Base polar

Wolfenstein

Preston William Child

© 2016  Heiken Marketing

Traducido por Ángel Monreal Rina

Edición y Revisión: David Sanchez & Tina Schonherr

Prólogo

Las puertas temblaban por el fuerte temporal que azotaba la región. Al caer la noche se percibían muchos ruidos, especialmente por el furioso viento que zarandeaba los árboles. Las violentas ramas chirriaban contra los cristales como si fueran garras y el vendaval sacudía los canalones. Harald siempre pensó que ese particular alboroto se parecía al sonido de las olas rompiendo contra el casco metálico de un barco, un estruendo que para él era como una canción de cuna.

Los estremecedores chirridos le sobresaltaban, pero pronto ignoraba el incesante golpeo del canalón contra el muro, repitiéndose una y otra vez, y de nuevo se volvía a quedar dormido. Pero esta madrugada, el alboroto ya no era lo que lo mantenía despierto. Estaba tumbado en su vulgar cama, despierto, mirando al techo, donde las sombras apenas visibles de los árboles se proyectaban sobre la pared. Sus ojos, sonámbulos, seguían los movimientos. Ya estaba medio dormido, pero por alguna razón estaba más alerta de lo habitual por las puertas que temblaban.

—¡Gott im Himmel! —maldijo exacerbado. Se incorporó y se dispuso a colocarse el calzado para cerrar bien la maldita puerta doble. También, de paso, correría las cortinas para que los movimientos de los árboles no se plasmaran más sobre sus paredes y no mantuvieran sus ojos ocupados cuando debería estar durmiendo. Sus piernas no le respondieron, por lo que prefirió esperar un poco hasta estar listo para levantarse. Desde donde estaba sentado, el azul cegador de las luces de seguridad traspasaba el cristal esmerilado de las puertas, dejando pasar solamente el movimiento de las ramas. Todo lo demás estaba oscuro.

Despacio, Harald se movió hacia la esquina de la cama, probando sus fuerzas. Dirigió su mirada a las zapatillas de cuadros escoceses, desplazando el par derecho con el dedo gordo para alinearlo con el izquierdo, pero de repente algo se interpuso entre el y la luz. Una sombra se dibujó sobre el suelo y sobre sus zapatillas escocesas, por lo que a Harald le resultó imposible distinguirlas. Blasfemó de nuevo, frustrado. Con el ceño fruncido, el anciano levantó la mirada para ver qué era lo que estaba provocando la oscuridad y lanzó un grito ahogado. Afuera había una figura alta, negra e inmóvil.

Alcanzó el botón de aviso con la punta de los dedos temblorosos, cuando percibió que un cuchillo Bowie insertado entre el marco y la puerta abría el pestillo. Harald sintió que el corazón le iba a explotar en el momento en que oyó ese clic sutil. No podía hacer nada más que esperar sentado y ver al intruso entrar en su habitación dirigiéndose hacia él con determinación.

Cuando Harald volvió en sí, sintió que tenía la piel de las muñecas y de los tobillos rasgada a causa de las cuerdas. Estaba atado a una silla, mirando la puerta por la que había entrado el extraño. Ningún sonido salió de él, la expresión de su rostro denotaba un fuerte dolor.

—¡No tienes que atarme, idiota! ¿Qué podría hacerte un anciano? —manifestó con sus ojos mirando fijamente el pasamontañas y la mirada despiadada azul hielo que se ocultaba detrás.

—No te he atado para retenerte, las cuerdas hacen además de torniquete. —El desconocido habló y fue entonces cuando Harald se percató de que le había cortado varios de sus dedos. Antes de que pudiera gritar del horror, una mano le tapó la boca tan bruscamente que el golpe provocó que brotara la sangre de su labio partido. Determinó que, por su acento, era alemán o austríaco. De pronto, Harald sabía por qué estaba allí. Sabía lo que el intruso estaba buscando.

Mientras le interrogaba, Harald sintió cómo resurgía su viejo ego y miraba, desafiante, en silencio. No le importaban las amenazas ni las consecuencias. Mientras el dolor recorría su frágil cuerpo con cada respuesta que negaba al interrogador, él pensaba en Elisabeth. Estaba ahí, con él, en este fatídico momento, esperándolo. No importa cuánto pudiera poseerle la agonía de los huesos rotos y de la carne desgarrada, él era un tipo duro y no le podían arrebatar su silencio. Con una sonrisa, dio la bienvenida a su muerte.

—Ich werde nichts sagen.

CAPÍTULO 1

—TE TOCA, BRUICH. Líbrate de esta si puedes.

Sam Cleave se recostó, triunfante, apartándose el pelo de los ojos. Alcanzó el bol de cereales y se llevó una cucharada a la boca, arrugando la nariz a causa de lo blandos que estaban. Al lado del tablero de ajedrez había un vaso con whisky de la noche anterior. Lo cogió y lo echó cuidadosamente sobre los cereales, mezclándolo equitativamente.

—Así está mejor —confesó, tomando otra cucharada—. Bruich, te he visto tocar ese caballo, tienes que moverlo ya.

Bruichladdich levantó su cabeza pelirroja y maulló a Sam.

—No me hables así —expresó Sam—. Así son las reglas, tramposo. Date prisa y muévelo para que pueda vencerte.

El gato alzó una pata tímidamente y golpeó al caballo, a la reina de Sam y a un par de peones, sacándolos del tablero. Se subió al tablero, dio varias vueltas y, entonces, se acurrucó y se quedó mirando fijamente a Sam.

—¿Qué? —preguntó Sam—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así? Ya has desayunado, no te atrevas a decirme que no. —Giró la silla hacia su escritorio. Un montón de papeles desordenados se apilaban encima de su ordenador. Cogió todo el grueso de papeles y lo dejó en el suelo, después abrió el ordenador y miró hacia el archivo que estaba abierto.

BRUNTSFIELD FURIOSO POR LA APERTURA DE UN SUPERMERCADO

No tenía nada más que eso. Su grabadora digital estaba llena de registros de los ciudadanos afectados que se oponían a la presencia de otro supermercado urbano cerca de sus lujosas casas. Todavía no lo había transcrito y no estaba seguro de que lo llegara a hacer. Todos habían declarado más o menos lo mismo y Sam se esforzaba por empezar.

Cerró el archivo. Sin nada más abierto en la pantalla, lo único que podía ver era el fondo de escritorio: un hombre sonriendo y una mujer, abrazándose el uno al otro. La mujer era alta, delgada, de pelo largo de color rubio ceniza y con ojos azules. Tenía la cabeza ligeramente inclinada y estaba de cara al hombre. Sam en cambio solo se fijaba en el pequeño bulto de su nariz, una nariz que una vez estuvo rota. El hombre era algo más alto que la mujer, con el pelo castaño, ojos marrones y con barba de un día. Tal vez estaba demasiado delgado y el estilo de vestir dejaba mucho que desear, pero parecía el hombre más feliz del mundo con esta mujer en sus brazos. Sam apenas podía creer que hacía tan solo 18 meses ese hombre había sido él. Algunas veces, cuando cerraba los ojos, todavía podía convencerse de que podía oír la dulce voz de Patricia y su risa pícara. Sam, de nuevo, agarró la botella de whisky.

CAPÍTULO 2

Sonó el timbre y Sam se quedó paralizado. Bruichladdich salió disparado a esconderse debajo del sofá.

—Tranquilo, simplemente esperaremos a que se vaya, Bruich —susurró Sam. Muchas mañanas habían sido arruinadas recientemente por culpa de cobradores que llamaban a su puerta, lo cual hacía más difícil ignorar la cantidad de correspondencia sin abrir que se acumulaba en la puerta principal. Con cuidado, como si le escucharan desde la calle, cogió la botella y le pegó un trago. Contó un minuto, luego dos, hasta cinco. Al final, dedujo que el terreno estaba despejado y respiró aliviado.

Fue entonces cuando empezaron a aporrear la puerta. —Mierda —exclamó—. Deben de haber llamado a algún vecino y ahora están en el rellano. Genial. Simplemente échate y…

—¡Samuel Fergusson Cleave! —gritó una voz autoritaria desde el otro lado de la puerta—. ¡Abra! ¡Policía!

Enseguida se relajó. Caminó con pasos largos hasta la puerta y la abrió de golpe.

—Entra, cabrón —dijo, invitándole a entrar al inspector jefe Patrick Smith.

Smith sonrió.

—Creí que nunca me lo pedirías —manifestó—. Quizás he asustado a los estudiantes del piso de arriba al llamar a su puerta. Les dije que era la policía. Creo que pensaron que venía a apagarles la cadena de música. Ahora pensarán que estoy aquí para arrestarte. —Mientras Smith se dirigía al salón y limpiaba una parte del sofá para sentarse, Bruichladdich salió de su escondite y saltó sobre su regazo. Smith rascó al gato detrás de las orejas—. Hola, Bruich. No pierdes ni una oportunidad para llenarme de pelo rojo, ¿eh?

—Deberías sentirte privilegiado —destacó Sam—. Alguno de nosotros no llegamos a ver ese lado de Bruich. Alguno de nosotros solo le damos Whiskas para comer y nos bufa por decirle que salga del fregadero.

—Bueno, no es que le des uso.

—Touché. —Sam recogió los platos que tenía escampados sin inmutarse—. ¿Quieres un té?

—Por favor.

Sam desapareció en la pequeña cocina y encendió el fuego. Era una cocina típica de hombre soltero: tazas rotas y sucias que había que fregar antes de usar, cucharillas dispersas por la cocina y leche cortada que había caducado hacía más de un mes. En un momento de optimismo, Sam abrió el cartón para ver cómo olía; inhaló un poco y le hecho para atrás, cerrando la tapa tan rápido y fuerte como le fue posible, y después la tiró a la basura.

Sin embargo, aunque no se podía confiar en que Sam tuviera leche fresca, en lo que sí se podía confiar es en que tuviera reservas de tés. Puso dos en cada taza, le añadió agua caliente y removió hasta que se volvió de color negro. Echó una cucharada de azúcar en cada una y, después, volvió a echar otra para compensar la falta de leche.

—Aquí tienes. —Le entregó una taza a Smith—. ¿Qué te trae por aquí?

Smith se acomodó en el sofá con Bruichladdich acurrucado en su regazo, mirando dubitativo al té.

—Algo que pensé que te interesaría. Anoche fui a una residencia de ancianos. Asesinaron a un anciano. Fue bastante sangriento, la verdad. No se lo hemos comunicado a la prensa todavía, pero tendremos que hacerlo pronto y pensé que te gustaría ir allí antes.

—Puede que sea demasiado fuerte para mí, Paddy —contestó Sam, bebiendo un gran trago de té hirviendo—. Cubrir cualquier cosa más dramática que lo que está molestando a las madres de Bruntsfield podría llevarme a una espiral hacia abajo otra vez.

—Sam, ¿te has mirado al espejo últimamente? —preguntó Smith—. Francamente, solo puedes ir hacia arriba. Ugh, ¿qué es esto? ¿No se suponía que era té?

—Has hablado como un amigo de verdad —contestó Sam—. Es té, solo que no es del tipo de té suave al que estás acostumbrado. Sé que los hombres en el cuerpo como vosotros creéis que sabéis sobre cafeína y taninos, pero no le daría lo que bebéis ni a un perro.

—Por eso no te dejaría nadie a cargo de un perro —replicó Smith—. Tú solo pondrías whisky en el bowl. De todas formas, necesito que cubras la información. Es algo sobrecogedor y quiero saber que se va a relatar la información con tacto. Tengo el presentimiento de que los periódicos locales van a a tratar los hechos de forma sensacionalista. Eso significa que, cuando los periódicos nacionales se enteren, y lo harán, porque hablamos de una residencia de ancianos, se convertirá en un desastre descomunal. Si lo cubres tú, los periódicos nacionales recurrirán a ti porque te conocen. Así sabré que la información que consigan se ajustará a la realidad y no será algo sinsentido inventado por algún trepa esperando su gran oportunidad.

Sam negó con la cabeza.

—Los asesinatos sangrientos ya no son lo mío —suspiró—. Ni asesinatos, ni asuntos de drogas, ni bandas criminales internacionales. Nada de eso. De todos modos, ¿cómo de sangriento podría ser realmente? Tu zona es South Queensferry, por el amor de Dios. Nunca pasa nada interesante en esa zona.

—Normalmente no, lo admito —confesó Smith. Bebió otro trago de té, intentando con todas sus fuerzas no notar el sabor—. Pero esto… Nunca he visto nada parecido. O sea, no esperamos que pasen estas cosas, excepto en televisión. Fui allí para comprobar un posible allanamiento en un centro de la tercera edad, Forth Valley, ¿te suena? No, por supuesto que no. Da igual. El caso es que llegué y encontré a un hombre mayor atado a la silla, amordazado y al que le habían rebanado el cuello.

—A mí me suena a que alguien irrumpió dentro, ató al viejo mientras le robaba, entonces se asustó y lo mató por si acaso podía identificarle —especuló Sam—. ¿Qué hay de raro en eso?

Smith respiró profundamente, mirando intensamente la taza de té mientras hablaba.

—Le habían cortado los dedos de las manos y de los pies. No todos. Dos dedos de la mano, ambos de la mano izquierda, y el dedo meñique del pie derecho. Pero no se los cortaron de una vez. Cuando encontramos los dedos, se los habían cortado a rodajas. Realmente asqueroso. Y con respecto al cuello, no se lo habían cortado simplemente, fue un corte limpio, como si el que manejaba el cuchillo supiera bien lo que hacía, un carnicero. Si fuera simplemente un robo interrumpido, debería estar todo patas arriba, como si alguien hubiera acuchillado por estar asustado, pero esto… parece un trabajo profesional. —Smith levantó la mirada hacia Sam—. Ahora sabes por qué estoy preocupado, por que esto puede ser un escándalo. Ya pinta suficientemente mal, y lo último que necesita mi departamento ahora mismo es una historia acerca de South Queensferry, el sitio en el que los ancianos internos en residencias se les golpea, se les roba y se les tortura hasta llevarles a una muerte sangrienta. En serio, necesito a alguien que sepa manejar esto con delicadeza. Por favor, Sam.

Sam se recostó en su silla y se frotó los ojos con las manos. Todavía tenía algo de resaca de la noche anterior, cuando se puso por primera vez con el artículo del supermercado y bebió hasta caer rendido. Escuchar a Smith le causaba un ligero dolor detrás de sus globos oculares que aumentaba hacia un verdadero dolor de cabeza.

—Paddy —gimió—, aprecio lo que intentas hacer, ¿vale? Sé que crees que estás siendo realmente sutil con toda la historia sobre tu departamento, pero eso es un cuento y ambos lo sabemos. Mira, sé cuál es mi situación. Sé que intentas sacarme de todo esto y crees que si me involucro en una historia más parecida a lo que solía hacer volveré a ser el mismo, como en el pasado, ¿verdad? Pues bueno, olvídalo. No funciona así. Una persona solo puede llegar a hacer lo que yo hacía si realmente se involucra, y ya no es mi caso. Mis días persiguiendo valerosamente una historia llegaron a un amargo fin. Pase lo que pase, arriesgar mi vida y mi integridad como un ingenuo y estúpido heroe ya no entra en mis planes, lo siento.

Smith hizo una mueca.

—Sam… tienes razón, no soy sutil. Pero sinceramente, me duele verte así. Sé que ha sido duro. Lo que le pasó a Patricia no debería pasarle a nadie. No deberías haber visto eso. Puedo entender tu sufrimiento. Pero esto… Sam, sabes perfectamente que si no espabilas, te despedirán, ya estás avisado. Esperaba que tal vez esto, no sé, reavivara tu interés otra vez. —Smith miró a Sam directamente a los ojos—. Patricia no querría verte así, Sam.

La taza de Sam voló, derramando el té por todo el suelo, Sam pegó un salto y se puso de pie. Bruichladdich se despertó en una fracción de segundo y buscó refugio bajo el sofá.

—¡Ni se te ocurra decirme qué habría querido ella! —gritó—. No tienes ni idea de lo que ella querría. Nadie lo sabe. Está muerta, ¿vale? Patricia está muerta y nadie, ni tú, ni yo, sabe lo que querría. —Smith levantó las manos como con gesto apaciguador, esperando calmar las cosas, pero Sam continuó—. Tal vez lo único que realmente quería era no tener que morir, ¿alguna vez lo has pensado? Tal vez eso es lo único que realmente importa. ¿A quién le importa lo que me pase? A mí desde luego no. —Se derrumbó en la silla de escritorio y echó un vistazo al portátil—. Lo único que necesito es que el Post me mantenga lo suficiente como para beber y olvidar.

—Lo siento, Sam…

Sam calló a su amigo y alzó una mano sin dirección.

—No pasa nada —contestó—, no importa. ¿Podrías dejarme solo un momento? Necesito estar solo.

Smith estaba a punto de irse cuando vio la mano de Sam agarrar la botella de whisky.

—¿No es un poco pronto para eso, Sam? —le preguntó amablemente.

—No —contestó Sam, bebiendo un largo trago.

El inspector jefe Patrick Smith decidió que la mejor estrategia sería una retirada a tiempo, así que se fue. No llegó al final de la calle cuando su teléfono sonó. Lo sacó y leyó el mensaje:

Lo siento, soy un gilipollas gruñón. ¿Cuándo dices que vamos a ir a la residencia? Sam.

CAPÍTULO 3

Tres cuartos de hora más tarde, Sam y Smith estaban en el coche en dirección a South Queensferry. A las afueras de la ciudad y por la insistencia de Smith, pararon en una cafetería y ambos desayunaron a cuenta de Sam. La elección de Sam de comer haggis[1] y huevos fritos con salsa barbacoa le revolvió el estómago a Smith, pero estaba contento por ver a Sam comer algo esa mañana (que no fuera cereales al whisky). También había persuadido a Sam para que se diera una ducha rápida antes de irse, pero por lo que veía no le había mejorado el aspecto.

—Bueno, ¿qué más sabemos sobre ese anciano? —preguntó Sam mientras se dirigían al coche. Se sacó un cigarro del bolsillo, lo encendió y le dio una calada—. Aparte del hecho de que está muerto.

Con una penetrante mirada de desprecio al cigarro de Sam, Smith bajó la ventanilla del coche.

—Es alemán —contestó—. Nació en Postdam en 1916 y su nombre completo es Harald Josef Kruger. Por lo que se sabe, no tenía familiares ni parientes cercanos. La enfermera de la residencia dijo que nunca había ido nadie a verlo y que él se pagaba todos sus gastos. Era organizado y limpio, desde luego. No tenía muchas pertenencias, pero tenía los papeles en regla. Encontramos todos los extractos de cuentas de los últimos diez años, todos los recibos y sus documentos personales y todos estaban perfectamente archivados. No es que hubiera nada interesante que leer, llevaba en la residencia desde 1998. Sin duda no había nada que hiciera pensar que alguien quisiera cortarle en trocitos diminutos.

Salieron de la carretera principal hacia Hopetown House y después giraron hacia un deprimente barrio residencial.

—Mira, Sam —empezó a hablar Smith—, sé que te las sabes todas, pero… simplemente estate preparado para la hostilidad que se respira por aquí. Las enfermeras son amables, pero el gerente del centro no está muy contento de tenernos indagando por aquí. Y si es demasiado para ti estar en la habitación, simplemente dímelo, ¿vale?

—¿Qué? ¿Crees que me voy a derrumbar al ver sangre, Paddy? —Sam se rió.

—Solo intento ser sensible —murmuró Smith—. Es tu primera escena del crimen desde que…

—Lo sé, desde esa escena del crimen. —Le dio otra calada al cigarro—. ¿Pero sabes, Paddy? En realidad no lo es. No tienes ni idea de la cantidad de escenas de crímenes que veo. Por ejemplo, en la plaza Saint Andrew, los ciclistas siempre van por la acera, cuando lo tienen prohibido, y el quiosco del estadio ya se ha quedado sin tabaco dos veces en un año.

—Ja, ja, muy gracioso. —Smith sonrió—. Ya sabes a lo que me refiero. Simplemente ve con cuidado, ¿vale?

—Vale.

A pesar de la garantía del inspector Smith de que las enfermeras eran relativamente amables, a Sam le pareció una bienvenida fría. La enfermera de recepción le miró de arriba abajo con signo de auténtica desaprobación.

—¿Tiene alguna identificación de prensa, señor Cleave? —le preguntó. La expresión de su cara dejaba claro que no creía que alguien tan desaliñado pudiera trabajar para un reconocido periódico—.

—No —respondió Sam—. Lo siento, pero los días en que llevábamos acreditaciones enganchadas en los sombreros ya pasaron. Puede buscarme en Google si quiere, pero le prometo que la foto que encontrará es incluso peor que la realidad.

—Yo respondo por él —manifestó Smith, mostrando su placa—. Está aquí porque es el único periodista en quien confío y pienso que manejará la situación con delicadeza, ¿de acuerdo? Al resto de la prensa siga diciéndoles que hablen con comisaría.

La enfermera miró, desconfiada, pero les dejó pasar. Juntos se dirigieron a la habitación G21. Smith miró detenidamente a Sam mientras entraba en la habitación. Se habían llevado el cuerpo, pero el equipo forense todavía se apelotonaba en la habitación y las manchas de sangre se veían claramente impregnadas en el papel de pared de magnolias.

El fuerte olor a sangre sacudió a Sam como si un boxeador le hubiera lanzado un gancho. Se sirvió de toda su concentración para no retroceder y salir corriendo de la habitación a vomitar. Fijó la mirada en una zona impecable de la alfombra de color bermellón y se concentró en respirar por la boca. No permitiría que nadie tuviera la satisfacción de ver que no podía aguantar un poco de sangre. Al primero, a sí mismo.

Una vez que se hubo convencido de que no vomitaría, Sam levantó la mirada y observó la escena. Era una habitación normal y corriente. Paredes claras, ropa de cama normal, unos cuantos cuadros pequeños y sin importacía y el tipo de decoración que por defecto nadie elige. No había nada que indicara los gustos o la personalidad del ocupante.

Al centrarse observando objetos mundanos, Sam detuvo la mirada en el sillón con orejas. En este momento estaba situado detrás del sillón, por lo que lo único que veía eran salpicaduras de sangre en la pared y otras en la alfombra. Lo peor, y lo sabía, estaría al otro lado, donde la sangre del anciano había empapado el tejido del asiento. Apretó las uñas contra la palma de la mano. Venga, Sam, pensó. Has visto cosas peores. Ponte manos a la obra.

—¿Es policía?

Sam se giró, agradecido por la interrupción. Un anciano pálido con una bata azul estaba de pie en la entrada, sirviéndose de un andador para mantenerse de pie.

—Le hice una pregunta. ¿Es policía?

Una enfermera apareció tras el viejo, empezó a alterarse y hacerle callar, intentando llevárselo de ahí, pero el hombre no le hacía caso. El inspector Smith cruzó la habitación en un par de pasos y se puso en la entrada, impidiendo su visión lo máximo posible. Con su calma y su lenguaje profesional, comenzó a asegurar al anciano que eran policías y que estaban haciendo todo lo posible para averiguar lo que había pasado.

A Sam le había caído bien el anciano. Tal vez era por su pelo despeinado, o tal vez por el rechazo belicista de escuchar a la enfermera, pero por un momento Sam sintió como si estuviera mirando a su yo futuro a la cara. Anduvo hasta la puerta y se paró al lado de Smith.

—¿Quién es él? —preguntó el anciano, apuntando hacia Sam—. No es policía, ¿verdad? Miren cómo viene.

Sí, pensó Sam mientras la enfermera llevaba al anciano al baño, definitivamente le caía bien. Se giró hacia Smith.

—¿Tienes todas las declaraciones? —preguntó—. ¿Puedo hablar con la gente?

—Sí, las tenemos—confirmó Smith—, pero, sinceramente, dudo que consigas mucho más del señor McKenna. El inspector Andrews estuvo con él casi una hora esta mañana y dijo que no había visto ni oído nada, que solo quería hablar sobre el hecho de que el señor Kruger era nazi.

—¡Genial! —Sam sonrió—. Iré a hablar con él en cuanto salga del baño. Si al Post no le gusta el artículo nazi, tal vez pueda vender la historia a News of the World.

—Muy gracioso —repuso Smith, inexpresivo. Ahora ven, que te voy a enseñar la escena del crimen mientras esperas a que haga sus cosas.

CAPÍTULO 4

—¿CÓMO ES QUE LA POLICÍA tiene que estar aquí presente? —protestó el señor McKenna mientras él y Sam se sentaban para hablar en el salón de la residencia. Era una sala fría con asientos forrados con plástico. El inspector Andrews les acompañó por la insistencia de Smith.

—Está aquí para protegerle —respondió Sam, asintiendo amablemente al joven inspector—. No tengo ningún certificado de antecedentes criminales, por lo que no se me permite estar aquí solo, por si soy peligroso.

El señor McKenna carraspeó un poco, soltando un rollo sobre la agencia nacional de salud y la seguridad llevada a la locura y sobre cómo las normas no le habían hecho ningún bien al señor Kruger. A Sam no le importaba. Se sentía mejor fuera de la escena del crimen. El informe del inspector Smith acerca de cómo encontraron el cuerpo le había traído demasiados recuerdos que ahora necesitaba volver a olvidar y pensó que una buena charla sobre un anciano xenófobo resolvería el problema. Además, en esa sala había una tetera y bastantes galletas de las baratas envueltas individualmente, y Sam siempre prefería estar donde estuviera el té.

—Ya he hablado con la policía —se quejó McKenna—, y no pienso volver a hacerlo. Traiga a una enfermera si necesita tener a alguien aquí.

Sam miró al inspector Andrews.

—¿Le parece bien?

—Ningún problema —respondió el inspector, aliviado. Sam se preguntaba cómo habría ido su anterior entrevista—. Traeré a alguien.

Un momento más tarde apareció un enfermero joven y el señor McKenna le ordenó que se sentara al fondo y que no escuchara. El inspector Andrews salió rápidamente, antes de que alguien cambiara de opinión y pudiera pedir que se quedara, y cuando se hubo ido, Sam estaba seguro de que había oído decir al señor McKenna «¡Que le den a la pasma!» entre susurros. Reprimió una risa e intentó mantener la compostura profesional.

—Nada de grabaciones —constató McKenna al ver sacar a Sam un dictáfono y colocarlo entre ellos—. Solo puede escribir cosas, y no ponga mi nombre en los documentos. No quiero que se me pueda relacionar con nada de esto, ¿de acuerdo?

—Ningún problema —contestó Sam—. Usted será «fuentes cercanas al señor Kruger», ¿le parece bien?

El señor McKenna se rio.

—Nadie era «cercano» a Kruger. Yo tampoco, aunque hablábamos a veces. A ambos nos gustaba el whisky, y tienes que hablar de algo cuando bebes.

—¿De qué hablaban entonces? —preguntó Sam.

—De que era nazi, sobre todo —respondió McKenna. Sam se atragantó con el té. Sabía que la acusación de que era nazi llegaría, pero no esperaba que fuera a ser tan temprana—. ¡Es verdad! —insistió McKenna—. No lo digo solo porque fuera alemán. Él me lo confesó. Ambos habíamos sido ingenieros: yo en la Fracción del Ejército Rojo y él en los grandes centros de investigación nazi. Peenemünde.

—¿Peenemünde?

—Sí —dijo con acento inglés—. Era un centro de investigación en una isla del mar Báltico, cerca de la frontera con Polonia. La base de la Luftwaffe. Allí es donde Wernher von Braun desarrolló misiles de crucero y cohetes V2. Kruger trabajaba en Aerobalística. Casi muero por un misil de crucero cuando estaba destinado en Londres. Solíamos reírnos de cómo probablemente había sido él quien lo construyó.

Sam miró al anciano con interés. Era fácil olvidar que los residentes de la instalación habían sido jóvenes una vez con una vida emocionante y completa. ¿Es eso lo que me espera a mí? Se preguntó Sam. ¿Una vejez normal y corriente, rodeado de gente que no sabe ni le importa que fui una persona real? Me pregunto cómo era la vida de este hombre antes de que lo dejaran aquí tirado.

—Bueno, ¿y cómo llega alguien que trabajaba para Wernher von Braun a una residencia en South Queensferry? —preguntó Sam.

—Haciéndose viejo —respondió McKenna—. Vas a donde están tus hijos, si es que tienes.

—Creía que Kruger no tenía familia.

—Ya no —manifestó McKenna—, pero tenía una hija. Se llamaba Elisabeth. Una chavala muy guapa. Recuerdo que solía venir aquí alguna vez a verlo. Nunca habría adivinado que eran padre e hija por el acento. Ella era estadounidense. Parecía y sonaba como una estrella de cine. Era porque vivieron en California, ya sabe. ¿O fue Nuevo México? Tras «Paperclip». —McKenna vio la expresión de desconcierto de Sam—. ¿La Operación Paperclip? ¿Cuando llegaron los rusos y los yanquis sacaron a todos los científicos nazis?

Sam asintió.

—He oído sobre ello. ¿Qué le pasó a Elisabeth?

—Se casó con un escocés, por eso se mudó aquí. Pero murieron, ella y su marido, en un accidente de coche en el 2000, creo, ¿o tal vez en el 2001? No, en el 2000, porque Mary Williams todavía estaba viviendo en la habitación de al lado de la mía y murió justo antes de mi 80 cumpleaños. Bueno, el caso es que tras la muerte de Elisabeth, Kruger ya no tenía a nadie. Creo que por eso me dejó su caja.

—¿Su caja?

El señor McKenna se echó hacia adelante y llamó al enfermero.

—Necesito mi caja —dijo—. En ella hay cosas que necesito enseñarle a Sam. Necesito que vayas y me la traigas. Es una caja de madera.

El enfermero, claramente acostumbrado a cumplir los caprichos de McKenna, se fue durante un momento. Al volver, llevaba una reforzada caja de madera con un asa robusta en la parte de arriba. La dejó en la mesa mientras McKenna sacaba la llave que llevaba atada a una cuerda colgada en su cuello. En cuanto el enfermero se retiró a la silla al otro lado de la habitación, McKenna le dio la llave a Sam.

—Ábrala usted —expresó—. Demasiado complicado para mí.

Sam cogió la robusta llave de latón y la encajó en la cerradura. A pesar de la antigüedad de la caja, se había mantenido muy bien. Se abrió fácilmente para revelar una selección perfectamente organizada de piezas metálicas muy pulidas, papeles doblados y un par de cuadernos con las tapas de cuero.

—¿Algo que debería ver en particular? —preguntó Sam—. No estoy seguro de lo que es la mitad de todo esto.

—Yo tampoco —confesó McKenna—. No reconozco la mayoría de las cosas.

—¿Nunca le dijo lo qué eran?

—No. Nunca le pregunté. Si hubiera querido decírmelo, lo habría hecho. —McKenna sacó unos papeles y los desdobló—. ¿No habla alemán, no?

Sam negó con la cabeza.

—No desde la escuela. Si esos papeles no hablan sobre cuántos hermanos y hermanas tenía Kruger, no le seré de mucha utilidad. —Se acercó para ver los papeles. Algunos estaban escritos a máquina; otros, a mano. Se decidió por un cuaderno al azar y lo abrió para ver el mismo tipo de letra fluida. Las notas eran breves, con muchas abreviaciones, partes tachadas, más notas en los márgenes y ecuaciones garabateadas de una forma apresurada. En la parte de atrás, Sam echó un vistazo a un boceto. Sonrió. ¿Quién imaginaría que los científicos nazis garabateaban para descansar del trabajo?—. ¿Por qué le dio la caja?

—Por si moría —dijo McKenna mientras se encogía de hombros—. Aquí no es que tengan mucho cuidado cuando limpian las habitaciones. Si no tienes familia que venga y lo haga por ti, simplemente lo tiran todo al contenedor. No comprueban que haya cosas que no deban tirar. Si tienes algo que es importante para ti, se lo das a otro para que no vaya a la basura. Tengo cosas de varias personas. Mi hijo tiene una lista de las pocas cosas que tiene que guardar cuando me vaya. No sé lo que hará con ellas, pero no me importa. Probablemente las venda, pero al menos estarán fuera de aquí. No creo que me importe estando muerto.

—Es la hora del té, señor McKenna. El enfermero se levantó y se acercó a McKenna, preparado para ayudarle a levantarse.

—¿Puede quedarse unos cuantos minutos más? —preguntó Sam.

—Lo siento —respondió el enfermero—, servimos el té a las cinco.

Sam reprimió una respuesta sarcástica.

—¿Quiere que le lleve la caja a su habitación? —preguntó al señor McKenna.

—No la quiero —le susurró el anciano—. ¿Puede quedársela usted?

—Eh… claro. —Sam se sorprendió—. ¿Quiere que se la dé a la policía?

El señor McKenna frunció el ceño.

—¿Qué harían con ella? Probablemente dirían que la robé o algo así. No, quédesela usted, o encuentre a alguien que la quiera. No me importa. Simplemente no la quiero aquí.

Sam guardó los papeles y los cuadernos en la caja con cuidado mientras el enfermero levantaba al señor McKenna, le ajustaba la bata y le ayudaba a mantener el equilibrio.

—¿Está seguro? —preguntó Sam en voz alta mientras el enfermero y McKenna salían de la habitación—. Podría vender todo esto, por ejemplo. Podría valer un pellizco.

Lenta y dolorosamente, el señor McKenna desanduvo los pasos hacia Sam y le dio unas palmadas en la espalda.

—Podría hacerlo —le susurró, inclinándose hacia él—, ¿pero cree que quiero acabar como Kruger?

Buen argumento, pensó. Así que se la da a alguien cuyo futuro le da igual. Buena elección. Cerró con llave la caja, la cogió por la robusta asa y se dispuso a unirse con el inspector Smith en la habitación de Kruger.

—¿Traías esa caja cuando vinimos? —le preguntó Smith cuando iban hacia el coche.

—¿Qué, esto? —Sam dirigió la mirada hacia la caja como si acabara de aparecer sin más—. No, me la dio el anciano con el que estuve hablando, el señor McKenna. Al parecer, es una caja nazi ultra secreta y puede que escriba algo sobre ello. No aceptaba un no por respuesta, así que le dije que me la llevaría. La tendré un tiempo, aunque tarde o temprano se la tendré que devolver.

—Pobre anciano. —Smith negó con la cabeza—. No me gustaría pasar la vejez como él.

CAPÍTULO 5

Diario: entrada 145

Al principio, empecé este registro diario para dar constancia de todas las cosas interesantes que encontraría mientras estuviera destinado aquí, pero día tras día veo cada vez más claro que no vamos a ningún lado. Así que he tenido que numerar el registro, ya que he perdido la cuenta de los días reales que llevo en este lugar recóndito. Los chicos se ponen algo nerviosos de vez en cuando, me he dado cuenta, y como se puede ver por mi forma de escribir, me cuesta mantener la compostura estos días. Estamos en el Día 145 y todavía no hemos tenido suerte con las puertas. Estoy empezando a pensar que nos vamos a quedar aquí para siempre. Nuestro comandante nos dijo que no tendríamos permiso hasta que hubiéramos descubierto lo que se esconde ahí detrás. Tal vez es la constante oscuridad. Solo disponemos de la escasa luz de las lámparas de la pared, cubiertas por un cristal sucio y un marco oxidado, y empezamos a sentir claustrofobia por estar aquí dentro.

Cada día probamos una nueva técnica para abrir las malditas puertas, pero no. El capitán y el comandante luchan por ver quién gana el Premio al Mayor Lameculos y preferirían vernos muertos a todos antes que vernos insubordinados.

Tal vez no cumplo el perfil para el trabajo. Tengo las competencias, tengo la eficiencia y la técnica lo tengo todo. Pero tengo problemas al ver cómo todos siguen siendo completamente leales a un superior al que le importa una mierda sus hombres. Si yo fuera ellos, me despediría con cariño y les diría que se pueden meter el dinero por el culo. Pero aquí es diferente. No sé qué creen que pueden encontrar tras esas puertas, pero espero que las abramos antes de que enloquezcamos todos. Hace muchísimo frío y la comida es, en el mejor de los casos, comida para animales. Los juegos de cartas están empezando a ser monótonos y hemos apostado todo lo que teníamos, desde cigarros hasta aftershave.

Hemos decidido que mañana intentaremos atravesar el muro que rodea la puerta, ya que la maldita puerta estará probablemente oxidada o soldada. A estas alturas, todos los hombres que están aquí son como mi familia, pero no de la buena. Hay algunos de ellos que necesitan de verdad un buen puñetazo. Algunos de ellos son agradables, pero el tipo israelí odia terriblemente al francotirador escandinavo. Creo que deberíamos cambiar el póker por una puta jaula de pelea. Estaría bien para mantenernos alerta, ocupados y en nuestros lugares. Y entonces, una vez más, cualquier libra que estuviéramos ganando no serviría de nada. Juntar a un grupo de mercenarios de distintos países con una jerarquía militar inestable es sencillamente otra manera de meter la polla en un nido de avispas. Por ahora, mantengo las distancias y hablo solamente con uno o dos tíos: el soldado Hodges y el tipo ese llamado Chris Black. Son majos. Los otros me la sudan. No son más que bastardos egoístas sin union entre los compañeros de equipo. Si no tenemos cuidado, este aterrador laberinto dejado de la mano de Dios y lo que esconde nos llevará a la muerte.

No nos dicen nada, excepto que estamos aquí para mantener lejos a otras empresas mientras «exploramos y recuperamos» lo que Alfsson cree importante según sus órdenes secretas. Para mí son todo gilipolleces. Ni siquiera sabemos lo que hay debajo de nosotros. Joder, encontramos dos calaveras y un fémur hace unos días, bajo la pasarela peatonal en la segunda planta. Esto no me gusta (el trabajar sin cuestionar ni hacer preguntas). Ni siquiera un poco, te lo aseguro. En los libros, si hay unos putos huesos desparramados, no importa quién los encuentre, eso significa problemas, ¿no? Bueno, espero que esta entrada esté un poco más cerca de ser la última página, y espero ser yo quien escriba todo esto en una máquina de escribir antes de que algún futuro arqueólogo encuentre aquí mi diario… junto a mis malditos restos.

Con una sonrisa diabólica por su humor mórbido, el sargento Griffin cerró el diario otra vez y lo escondió en el dormitorio donde residía su sección, donde no lo viera nadie y estuviera seguro. Había un silencio sepulcral tras el cambio de turno y era difícil para él mantener una actitud positiva al saber que, alrededor de la base abandonada que mantenía a todos como cautivos desencadenados, reinaba todavía más el olvido. Era un páramo vasto y el frío y plano vacio eran la única recompensa por salir de ahí vivos. Un escaso incentivo era, y lo explicaba perfectamente el término, «estar en el mejor de los infiernos», que tanto había oído en su vida.

Muchas veces se preguntaba por qué había aceptado el trabajo. Su mujer y su hija tenían sustento, pero simplemente no podía acostumbrarse a su vida doméstica, y de esta manera buscar una excursión militar encubierta más le llevó hasta el comandante Alfsson y su misión secreta.

Parecia ser algo de lo que nunca antes había oído hablar: una tarea difícil en una de las zonas más salvajes y vírgenes de la Tierra. Unas cuantas semanas de reconocimiento para recabar información y establecer una base para el November Division. Fuera lo que fuera el November Division, había sido clasificado y, por lo tanto, no había sido revelado a los actuales ocupantes de la base.

Todo lo que sabían Griffin y sus compañeros era que estaban despejando el camino para otra operación secreta, al parecer, formada por un pequeño grupo de civiles de élite. Pero, como la mayoría de los mercenarios contratados aquí, a Griffin en un primer momento no le importó dónde se estaba metiendo, con tal de que estuviera lo bastante bien pagado. Recapitulando, se lamentó de haber aceptado el trabajo, pero ya era demasiado tarde. Estaban estancados juntos con la promesa de volver a casa una vez recuperado lo que estaba oculto en el recinto aparentemente inaccesible tras el acero y el hierro que no habían sido capaces de salvar hasta ahora.

Griffin se metió en la cama y escucho el ruido inquietante del vacío que le rodeaba. Apagó la lámpara, cerró los ojos y quedó envuelto por la densa oscuridad. Hasta donde él sabía, fuera hacía un día soleado, pero ahí abajo reinaba una perpetua noche y durmía de acuerdo con una determinada lista de turnos. Pronto se quedó dormido, evadiéndose de las catacumbas en las que estaba, deseando soñar con las hierbas altas de color esmeralda tras la casa de campo donde él y su hija solían correr hasta el riachuelo que había cerca, preparados para un domingo de pesca.

CAPÍTULO 6

—… Y POR SUPUESTO, estamos tremendamente agradecidos a la familia Knox, sin la que no podríamos haber terminado este nuevo y maravilloso edificio. Es un gran ejemplo de lo importante que es nuestra red de antiguos alumnos y de cómo siguen formando parte de la vida de la universidad mucho después de haberse graduado.

Sam examinaba la punta del boli. La tapa de plástico azul estaba aplastada y machacada por haber estado mordiéndola, desesperado por un cigarro. Había estado encerrado en esa habitación durante una hora y media. Había sido invitado para admirar sillas de plástico brillante y «receptáculos» divididos que sustituirían a los despachos de los profesores. El olor a pintura reciente le daba dolor de cabeza y estaba rodeado de gente con tablets y otro tipo de tecnología que Sam se negaba a utilizar.

Miró con furia al joven y delicado periodista que tenía a su izquierda, que no tenía ningún cuaderno de notas, sino que grababa de una forma sencilla el discurso entero del rector en su dispositivo electrónico. El joven sintió la mirada de Sam y le ojeó, lanzando una mirada compasiva a lo desaliñado que estaba, al cuaderno barato y al boli Bic mordido. Sonrió con superioridad. Ríete, joven, pensó Sam. Veremos lo divertido que será cuando la prensa escrita desaparezca, yo esté preparado para jubilarme y a ti te queden décadas para ello. Entonces Sam se dio cuenta de que no había estado escuchando ni una palabra del rector, así que empezó a garabatear furiosamente otra vez.

—… Así que, por favor, ¡denle la bienvenida al escenario a este miembro destacado de nuestra comunidad!

Por un momento, Sam se preocupó al no haber cogido el nombre del «miembro destacado», pero sus miedos se mitigaron rápidamente. En una ciudad tan pequeña, no había más que unos pocos autores locales famosos nacionalmente. Este se había presentado a las funciones más importantes de la ciudad y, a juzgar por el tibio recibimiento, su popularidad empezaba a desaparecer. Sam echó un vistazo a la audiencia, comprobando las reacciones. Al final de la fila, una morena inquieta y menuda le llamó la atención. Se movía ligera y nerviosamente, y Sam sospechaba que era una compañera fumadora que preferiría estar fuera buscando un lugar para guarecerse de la lluvia antes que ahí dentro viendo a un escritor acabado inaugurando uno de los nuevos asientos del Departamento de Humanidades.

En cuanto el escritor convenció a todo el mundo de que el asiento funcionaba, se podía girar y rodaba por el suelo, el rector anunció que el nuevo Departamento de Humanidades ya estaba abierto e invitó a todos a una recepción con champán. Sam, la mujer de pelo negro y el resto de fumadores se dirigieron a la puerta más cercana. En cuanto puso la mano en el pomo de la puerta, un camarero apareció a su lado con una bandeja colmada de copas. Se paró para coger dos y entonces se escapó antes de que nadie pudiera pararle para decirle que estaba estrictamente prohibido salir con alcohol.

La morena ya se había familiarizado claramente con el nuevo edificio. Giró a la derecha y se dirigió directamente a una esquina tras el área de recepción, protegida del viento que soplaba del parque Holyrood. Sam la siguió. Era un truco que había aprendido antes, después de que la prohibición de fumar le había llevado fuera. Encuentra a la persona que conozca la zona, síguela para encontrar el lugar en donde el viento no impida encender el cigarro.

Había un grupo de cinco fumadores, todos mirando con envidia las copas de champán de Sam, deseando haber robado alguna también al salir. Sam alzó una de las copas.

—Le daré la otra copa a quien tenga la amabilidad de darme un cigarro —ofreció Sam. Todo el colectivo se echó a él mientras cuatro de ellos se apresuraban por darle un cigarro, pero la que llegó primero fue la morena. Sacó un paquete de cigarros y dejó que Sam cogiera uno mientras aceptaba la copa de champán y bebió un trago, agradecida.

—Gracias —dijo Sam, acercando la cabeza al mechero.

—No, gracias a ti —repuso la mujer—.Tras varias horas de todo eso, los cigarros solo ya no son suficientes. Definitivamente, se necesita alcohol.

—Sí. —Sam le dio una buena calada al cigarro—. Demasiado pronto para este tipo de cosas. —Le tendió una mano—. Sam Cleave, del Edinburgh Post.

—Nina Gould. Estoy en el Departamento de Historia.

Sam empezó rápidamente a revisar sus conjeturas sobre la morena. Había supuesto que era académica, puesto que el público no se componía más que de académicos y periodistas, pero considerando su elegante traje de pantalón y su pelo corto brillante, pensaba que estaba en uno de los departamentos más glamurosos, como Informática, Económicas, Política o Ciencias. Algo moderno. Le costaba imaginarse a Nina Gould pasando horas devorando tomos polvorientos en bibliotecas sucias.

—Genial —dijo sin convicción—. Oye, se supone que tengo que conseguir un par de historias de gente acerca de este nuevo edificio. ¿Te importa si te hago algunas preguntas y lo grabo?

—Para nada. —Nina exhaló una gran nube de humo—. Oh, vaya, ¿una grabadora auténtica? ¡Creo que no había visto una desde hace diez años! Creía que «cinta» era algo que la gente ya no mencionaba.

Sam introdujo el cassette en la grabadora.

—Pensé que tú lo apreciarías —repuso Sam—, por eso de que eres historiadora y todo eso.

—Sí, pero mi especialización es el periodo anterior a la Segunda Guerra Mundial, no la Prehistoria.

—Muy graciosa. —Sam apuntó el micrófono hacia ella—. Ahora, ¿podría decirme qué cambio que le supone a usted este nuevo edificio como…? Perdone, ¿cuál era el nombre de su trabajo?

—Soy una investigadora especializada en la historia europea del siglo XX. Estoy segura de que todos nosotros estamos deseando hacer uso de los maravillosos recursos que la Torre Braxfield puede ofrecernos. No tengo duda de que los receptáculos de diseño abierto para la enseñanza individualizada servirá para crear un entorno estimulante y exigente, y…

—Espera, espera. —Sam agitó la grabadora, examinándola—. Creo que no ha funcionado, la luz roja no se ha iluminado. ¿Podemos intentarlo otra vez? Lo siento.

Mientras se iba el último de los compañeros fumadores, Nina repitió palabra por palabra. Sam se preguntaba si era un discurso preparado. La luz roja de la grabadora se encendió, después se desvaneció y murió.

—Creo que se ha terminado de estropear —manifestó Sam—. Siento todo esto.

La cara de Nina se iluminó.

—Oh, ¿significa eso que puedo decir lo que pienso realmente?

—Adelante.

—Entonces déjame decirte que, sin grabaciones, este lugar es una idea de mierda. Ha costado millones, apenas cumple su propósito, y te garantizo que acabarán construyendo otro edificio nuevo y lo moverán todo en unos diez años. Ni siquiera tiene escritorios decentes, no puedes desperdigar los libros y el material de oficina y establecerte para investigar; tienes que sentarte en uno de esos receptáculos de estudio donde solo tienes espacio para un iPad o un Kindle o algo así.

—A ver, no me importa que la gente quiera usar ese tipo de tecnología. Yo la uso de vez en cuando. Pero hay veces en las que necesito libros físicos. ¿Cómo se supone que voy a dar consejos a mis alumnos en este tipo de estancia? Ellos lloran delante de mi. Les explico el por qué tienen notas terribles, se derrumban y se justifican con cuánta presión están soportando, y les doy pautas a seguir de cómo mejorar. ¿Cómo se supone que voy a hacer eso en mitad de un atrio —ni siquiera me hagas hablar del «atrio»— donde todo es de concepto abierto y no se puede mantener una conversación en privado? ¡Por Dios! El que haya diseñado este sitio podrá haber ganado un montón de premios, pero nunca ha puesto un pie en la universidad.

Le dio otra gran calada al cigarro, sujetándolo como si le hubiera ofendido personalmente a ella. Después, se acabó lo que le quedaba de champán.

—Perdona —suspiró, lanzándole una mirada de arrepentimiento a Sam—. No estoy acostumbrada a hablar con seres humanos. La mayoría del tiempo solo veo a otros académicos y decirles a ellos todo esto podría ser un suicidio profesional. Todo el mundo odia este edificio. Se puede ver escrito en sus rostros. Pero nadie va a decir nada, al menos no en público.

—Supongo que no.

—Bueno, debería volver —dijo Nina, apagando el cigarro—. Gracias por la charla, y siento lo de que la grabadora no haya funcionado.

—Sí, yo también.

—Si quieres puedo decirlo otra vez y simplemente tomas nota de todo ello —ofreció Nina.

Sam negó con la cabeza.

—No pasa nada, puedo vivir sin mi grabadora. De todos modos, ahora que he oído la versión sin censura, no estoy seguro de que pueda usar la versión oficial.

Nina se rio y se dispuso a volver a las puertas principales. Mientras Sam veía como se marchaba, sintió un destello de agradecimiento. Había pasado bastante tiempo desde la última vez en que había entablado una conversación con una mujer guapa. Entonces, el agradable sentimiento dio lugar al de culpabilidad, al recordar la cara de Patricia. No tienes nada de lo que preocuparte, Trish, pensó. Nunca tendrás que preocuparte. Y espero que, de alguna manera, hayas podido oír esto.

A las 4 de la mañana, ya pasado el plazo de entrega hacía cuatro horas, Sam se sentó en su oscuro cuarto de estar con la sola iluminación del pálido azul de la pantalla del ordenador. Las frías sobras de la sopa de pescado seguían encima de la mesa y la salsa empezaba a solidificarse en las patatas. Bruichladdich estaba engullendo el último trozo de pescado, ronroneando contento.

—Esto no sirve, Bruich —murmuró Sam—. No hay forma de hacer que esto sea interesante. Va a tener que enviarse como está.

Guardó el texto en la carpeta de la Torre Braxfield, lo adjuntó a un email y le dio a «enviar». A sus editores les gustará o lo odiarán. Para su sorpresa, les había encantado el relato sobre la protesta del supermercado. Su artículo sobre el asesinato de Harald Kruger había aparecido en portada, por supuesto, pero no llamó la atención ni hubo comentarios. Ningún trabajador de la editorial parecía sentir que tenía el derecho de modificar el trabajo de un periodista investigador ganador de premios cuando estaba claramente en su campo. Que le echen la bronca por sus modales a la hora de informar debido al abuso verbal contra los policias de tráfico era otro tema.

—Hecho. Salud, Bruich. —Sam se sirvió un whisky, se lo bebió de un trago y se volvió a llenar el vaso. Miró al reloj—. Hora de irse a la cama, aunque no puedo dejar esto rondando por aquí, ¿verdad? No vaya a ser que me levante y encuentre a un gato borracho destrozándome la casa. —Se bebió de un trago el whisky y se fue a la habitación. Hacía demasiado frío como para desvestirse, así que se metió en la cama vestido y se dio la vuelta, tapándose con el edredón como si fuera un capullo. En cinco minutos, Sam estaba profundamente dormido. En unos diez, el gato se había acurrucado junto a la cabeza de Sam y también se durmió enseguida.

Sam se despertó gritando. Pasaba de vez en cuando. Nunca podía recordar lo que pasaba en sus pesadillas; lo único que recordaba era el sentimiento de estar indefenso, en peligro y completamente incapaz de hacer nada para remediarlo. Varias personas le habían aconsejado que fuera a terapia: Patrick Smith, los editores de Sam del Clarion, después los editores del Post, la hermana de Sam en aquellas escasas ocasiones en las que hablaban… Sam se negó todas las veces. No necesitaba ir a terapia para que le dijeran que estaba reviviendo la muerte de Patricia noche tras noche. Él sabía por qué no podía recordar los sueños. Su cerebro se apiadaba de él, borrando las imágenes siempre que se despertaba. Los sentimientos, sin embargo, eran inevitables.

Miró el reloj: las 7 de la mañana. Demasiado pronto para levantarse, aunque sabía que probablemente no se volvería a dormir. En vez de ello, se dirigió dando tumbos a la cocina para prepararse una taza de té extra fuerte y extra dulce, y después se sentó frente al ordenador. Sus dedos se movían con pereza sobre el teclado. Bruich se acomodó y se acurrucó en su regazo.

Hasta que no hubo entrado en la página de la Universidad de Edimburgo no se percató de que había escrito el nombre de Nina Gould en el buscador. Bueno, pensó, debe haberme causado una impresión más fuerte de lo que había pensado. Le dio clic a su perfil de la universidad.

Nina es originaria de Oban. Realizó un grado en Historia con matrícula de honor en la Universidad de York y después un máster en Historia Contemporánea en la Universidad de Saint Andrews, antes de emprender un Doctorado en la Universidad de Edimburgo. Su tesis analizó el papel de la propaganda previa a la Segunda Guerra Mundial en Alemania. Actualmente, participa como investigadora en la Fundación Albright y trabaja en Glaube und Schönheit: el Bund deutscher Mädel y las políticas de género en el Tercer Reich.

Sam necesitó un tiempo para que su cerebro apenas despierto y afectado por la resaca lo procesara. Tenía la inquietante sensación de que acababa de tropezar con algo importante o, al menos, útil, pero no era capaz de dar con el quid. Mientras cavilaba sobre ello, le dio otro sorbo al té.

—¿Historia alemana? —El cerebro de Sam se despertó finalmente—. ¿Ha estudiado historia alemana? —Se recostó en la silla, intentando recordar dónde había dejado la caja fuerte que le había dado el señor McKenna. Estaba por la puerta del salón, donde la dejó nada más entrar en casa. La llave estaba colgando de una esquina de la pantalla del ordenador. Afortunadamente, a Bruich todavía no se le había ocurrido jugar con ella. Sam la cogió y buscó su cartera. Cuando la encontró, metió la llave junto a la tarjeta de crédito de emergencia. Luego, se volvió hacia el ordenador y empezó a escribir un email.

Hola, Nina:

Fue un placer hablar contigo ayer en la inauguración de la Torre Braxfield. ¡Siento que no funcionara la grabadora!

Espero que no te importe que haya contactado contigo, pero encontré tu correo por internet y descubrí que eres una especialista en historia alemana. Esta petición puede sonar un poco rara, pero hace poco me dieron una caja llena de documentos que pertenecían a un científico nazi. Ahora mismo estoy intentando averiguar qué son y si son relevantes, pero no hablo alemán. ¿Te interesaría echarles un vistazo?

Sam Cleave

El tiempo que le llevó escribir esos dos párrafos fue suficiente para que los globos oculares de Sam empezaran a palpitar. Sin saber si era resaca o cansancio ocular, decidió que lo mejor era servirse otro whisky, tumbarse en el sofá, enchufar los cascos en el viejo equipo de música y perderse con cualquier disco de Johnny Cash que estuviera en el reproductor. Al poco rato, Sam volvió a dormirse.

Cuando Sam se despertó, lo primero que vio al abrir el portátil fue un mensaje de Nina esperando a que lo leyera.

Hola, Sam:

Gracias por contactar conmigo. A mí también me encantó conocerte, y me gustaría saber más sobre esos documentos. Te invitaría a mi despacho, pero si recuerdas nuestra conversación de ayer y cómo despotricaba, ya no tengo uno. ¿Podríamos encontrarnos en la Biblioteca Nacional? Hoy es mi último día de clase de este semestre, por lo que podríamos quedar cuando quieras. Sería genial antes de Navidades.

Dime cuándo te viene bien.

Nina

CAPÍTULO 7

—BUENO, DEFINITIVAMENTE SON documentos del ejército —declaró Nina. Varios pares de ojos la miraron con desaprobación, pero no les prestó atención. Sam, por otro lado, se sintió intimidado. Solía tener gente mirándolo con recelo, preguntándose quién era el borracho desaliñado, pero en la sala de lectura de la Biblioteca Nacional, se sintió todavía más juzgado que de normal. Toda esta gente seria y estudiosa parecía estar trabajando en algo mucho más importante que lo que hacía él.

No siempre se había sentido así. Cuando trabajaba para la revista Clarion, había entrado y salido de la Biblioteca Nacional de Londres, mirado viejas historias e investigado antecedentes de otras personas. Pero en aquellos tiempos, vestía camisas con todos los botones todavía abrochados, se afeitaba cada mañana y solo bebía socialmente. Su trabajo parecía importante y entonces nadie le cuestionaba su legitimidad. Solo hace 18 meses…

—¿Sam? —La voz de Nina le devolvió al presente.

—Eh, sí. —Sam se concentró—. Documentos del ejército, genial. ¿Alguna idea de sobre qué hablan?

Nina apuntó a varios de esos documentos escritos a máquina.

—Estos están escritos mediante algún tipo de código. Se refieren a algún tipo de base en Neu Schwabenland. No está claro del todo, hay varias abreviaturas y acrónimos militares que no entiendo, pero sé que los nazis querían establecer una estación ballenera allí. Necesitaban aceite de ballena para cosas como, por ejemplo, sopas, margarina y sabe Dios qué más, y estaban pensando en establecer una base naval allí. Llegaron hasta trazar una parte del territorio, creo que a eso se refiere algunas de las notas escritas a mano, pero entonces Alemania dejó claro que iba a entrar en la guerra, así que establecer bases polares remotas no era una prioridad. Es extraño, porque algunas de estas notas suenan como si se hubiera llegado a establecer alguna base, y el escritor, ¿Harald Kruger, decías?, estaba trabajando en algo allí.

Después, le dio un golpecito a la pila de cuadernos.

—Estos parecen algún tipo de diario. Aquí también aparecen un montón de abreviaturas y acrónimos, pero debería poder traducirlos si no te importa que me quede con ellos. —Miró hacia arriba, con sus ojos marrones sinceros—. Prometo tener mucho cuidado.

Sam dibujó una pequeña sonrisa. Por un momento se preguntó cómo Nina se imaginaba a Sam cuidando del contenido de la caja. Seguramente se quedaría horrorizada si viera mi apartamento, pensó.

—Claro —contestó—, siempre y cuando tengas cuidado.

—Gracias. —Nina miró con cara de ingenuidad, entusiasmada por la oportunidad de pasar las vacaciones de Navidades traduciendo viejas cartas de nazis—. Lo tendré. —Con delicadeza y metódicamente, sacó las piezas de metal y las dejó en fila encima de la mesa. Había un componente, pequeño de diámetro pero grueso y pesado, un disco plano con un pequeño agujero en el centro como un disco en miniatura, un cilindro de unos 3 centímetros de longitud y un anillo extraño con una fila de protuberancias marcadas por toda la parte de arriba—. ¿Alguna idea de lo que es esto? —preguntó Nina.

—Ni idea —repuso Sam—. Hasta donde yo sé, solo partes de metal.

—Yo pensaba lo mismo. ¿Quieres que los guardemos por ahora? No hay mucho que pueda hacer con ellos, pero te diré si encuentro alguna referencia a ellos en los cuadernos. Ahora, ¿podemos salir de aquí? Si hablamos mucho más tiempo, probablemente esta gente se vuelva violenta.

—Entonces será mejor que salgamos —accedió Sam—. Algunos de ellos tienen grapadoras. Podrían causarnos mucho daño.

Sam observaba mientras Nina recogía los papeles y los metía en la caja fuerte con cuidado de que no se arrugaban. Le cogió la llave a Sam y, cuando estaba a punto de cerrar la caja, se paró.

—¿Sabes qué? —dijo Nina—, si simplemente cojo los cuadernos y dejo estos papeles contigo, podría ponerte en contacto con alguien que tal vez podría descodificarlos.

—¿Quién? —preguntó Sam.

—Es el doctor George Lehmann —respondió Nina—. Te escribiré su teléfono aquí. Le llamaría yo misma, pero… bueno, no puedo. Toma. Dile que vas de mi parte.

—¿Y quién es este tipo exactamente?

—Otro científico alemán. Te sorprendería saber el montón de científicos que escaparon en secreto de Alemania durante la Operación Paperclip. Era amigo de mi supervisor, me ayudó con algunas investigaciones para mi doctorado y desde entonces estamos en contacto. —Nina recogió los cuadernos y los puso con cuidado en su bolso y, después, cerró la caja fuerte con llave y se la dio a Sam, que no podía más que pensar en cómo Nina había bajado la voz tan sospechosamente. Una pizca de malicia surgió de él y no pudo resistirse.

—Bueno… —dijo de modo casual—, ¿cómo es que no puedes hablar con el doctor Lehmann? A ver, no tengo ningún problema en hacerlo, gracias por darme el contacto y todo, pero tengo curiosidad. ¿No sería mejor que hablaras tú con él, de experta a experto?

La boca de Nina se plegó hasta parecer una línea recta.

—Es complicado —contestó. Se dispuso a salir de la sala de lectura y se dirigió hacia las escaleras con Sam pisándole los talones.

—¿Y eso? —preguntó Sam, manteniendo deliberadamente la voz tan suave como pudo.

Nina se paró en seco, se giró y miró a Sam directamente a los ojos.

—¿Es asunto tuyo? —preguntó—. Vale, ¿quieres saberlo? El doctor Lehmann vive con su hijo, Steven. Cuando fui a Berkshire a entrevistarme con él, Steven y yo…nos llevamos muy bien, por así decirlo. Tuvimos una aventura en secreto durante un par de años. Entonces, el año pasado, la mujer de Steven nos descubrió. No estaba precisamente contenta al descubrir quién era yo. Para ser justos, yo tampoco estaba precisamente contenta al descubrir quién era ella. Pero, al parecer, solucionaron sus problemas y el doctor Lehmann me escribió hace poco para decirme que habían tenido un bebé. Tengo la sensación de que una llamada mía no sería muy conveniente, aunque no fuera con Steven con quien quisiera hablar.

—Ya veo. —Sam se dió cuenta de que Nina estaba examinando su cara para descubrir cualquier indicio de juicio, pero mantuvo una expresión neutral. Sabía que estas cosas pasaban. El exmarido de Patricia no es que estuviera emocionado exactamente cuando Trish empaquetó sus cosas una noche y se fue directa a la casa de Sam.

—Bueno, estoy segura de que puedes entender por qué preferiría que le llamaras tú. Probablemente su mujer no te acuse a ti de intentar destruir su familia. —Se dio la vuelta y siguió bajando las escaleras, deteniéndose al final para ponerse el abrigo.

Sam la alcanzó y se paró a su lado para ponerle la bufanda en el cuello.

—Lo siento —le dijo.

Nina miró a su espalda y Sam captó media sonrisa.

—No, no lo sientes —contestó—. Eres periodista. Fisgonear es tu trabajo, y a todo el mundo le encantan los cotilleos, ¿no? —Se colgó el bolso del brazo y le dio una palmadita—. Me pondré a traducir los documentos. Dame hasta Año Nuevo. Podremos reunirnos después. Te informaré sobre lo que he encontrado y podrás decirme si el doctor Lehmann ha podido aclararnos algo relacionado con esos documentos. Trae una botella de vino.

El teléfono sonó y Sam caminó a pasos agigantados hacia la puerta. —Sam, ¿qué demonios es esto?

El cerebro de Sam se aceleró mientras intentaba saber quién hablaba. Uno de estos días, se prometió, voy a conseguir un teléfono con identificador de llamadas. Pocas veces sentía que necesitaba algo más sofisticado que su viejo teléfono de ladrillo, pero en momentos como ese, deseaba saber quién le llamaba para que pudiera evitar coger la llamada. Un rápido proceso de deducción de la lista de personas que podrían estar irritadas con él le llevó a la conclusión de que era su editor, Mitchell Scott.

—¿Qué pasa, Mitch?

—El artículo que has escrito sobre la inauguración de la Torre Braxfield. —Mitchell estaba exasperado—. ¿Qué se supone que debo hacer con esto, Sam? Apenas hay información de cual es la función del nuevo edificio, quién lo construyó o quién lo financió. Solo insinuas brevemente que los trabajadores no están contentos con el diseño, pero no profundizas. No hay citas, ¡no hay nada! Todo lo que lees da la sensación de que no te importa una mierda. Voy a tener que dar la orden que lo reescriban de nuevo. Básicamente, va a terminar siendo un refrito de los demás artículos de la prensa.

La reprimenda no era del todo inesperada. Sam sabía perfectamente que el artículo era mediocre. Sabía que Mitchell lo reescribiría. También sabía que le debería importar, pero no era capaz de hacer que le importara. Contestó con unos ruidos de arrepentimiento, pero Mitchell estaba muy muy enfadado.

—¿Volvemos otra vez a lo mismo, Sam? ¿En serio? Estoy intentado ser comprensivo, de verdad que lo intento. Sé que estás pasando por mucho, y no es que no seas bueno. Cuando estás en forma, tu trabajo es fantástico. El artículo del asesinato en Queensferry fue impresionante, en serio. Me encantó. Las ventas de ese día fueron increíbles. Estuvimos por delante del The Guardian y del Times, delante de todos los periódicos nacionales. Pero después me entregas algo así. Cualquier adolescente con un blog podría hacerlo mejor. ¿Qué pasa, Sam? ¿Estás bien? ¿Necesitas algo?

—Toda una vida de provisiones de whisky puro de malta no estaría mal. —Sam se recostó en la silla y se encendió un cigarro.

—Dios, Sam —suspiró Mitchell profundamente—. Esto es serio. Estoy realmente preocupado por ti. Mira, ¿por qué no te tomas un tiempo? Tómate un descanso. Puedo darte unas vacaciones pagadas. Podrías relajarte hasta después de Año Nuevo, aclara tus ideas.

—¿Una suspensión remunerada?

—No lo mires como algo así. Simplemente me preocupo por tu bienestar, Sam. ¿Estás viendo a alguien? ¿A algún terapeuta o alguien así? Sé que no me incumbe, no intento entrometerme, es solo que si necesitas alguna recomendación, conozco a un par de personas…

Sam suspiró. Si Mitchell no fuera tan amable. A la mayoría de gente que había intentado que Sam fuera a terapia, este les había mandado a la mierda, o peor. No podía decirle eso a Mitchell.

—Eso sería genial, Mitchell —cedió.

—¡Genial! —El tono de Mitchell se alegró de inmediato—. Te enviaré por email sus detalles. Y si necesitas algo más, lo que sea, simplemente dímelo. Te escribiré después de Nochevieja y hablaremos sobre lo que vamos a hacer en adelante. No te preocupes por nada.

—Genial, Mitchell, gracias. —Sam dejó que Mitchell hablara durante un par de minutos más antes de colgar. Entonces le dio una buena bocanada al cigarro. Bueno, pensó, no más historias locales interesantes por un tiempo. Ahora, ¿qué voy a hacer para pasar el tiempo que queda hasta Navidades?

Sam decidió que su mejor opción era concentrarse en la caja fuerte y sus contenidos misteriosos. Abrió el buscador e indagó acerca de Neu Schwabenland, tecleando varias veces antes de dar con la grafía correcta. Le dio clic a un link tras otro, navegando por unas páginas que parecían confiables y por otras que pertenecían claramente a teóricos que sostenían conspiraciones perturbadoras. Sus favoritas eran las que insistían en que Hitler no había muerto al final de la Segunda Guerra Mundial, sino que seguía vivo, incluso en el 2012, con casi 124 años. Muchos de ellos insinuaban que había huido a la Antártida, y que la persona que se disparó en el búnker era un doble. Algunos incluso manifestaban que Hitler todavía estaba allí, criogénicamente congelado, esperando a una reanimación en cuanto que los nazis recobraran el poder y lo revivieran. Cuanto más bebía, más entretenida le parecía la búsqueda.

Al final, tras innumerables teorías conspiratorias, Sam sintió curiosidad acerca del doctor Lehmann. No pudo encontrar nada en internet acerca del científico, excepto un par de menciones en la sección de agradecimientos de documentos académicos. Sam se enfadó. Le gustaba encontrar información acerca de la gente antes de contactar con ella.

También le gustaba estar algo más sobrio de lo que estaba, así que se fue al baño y se dio una ducha. El agua estaba tremendamente fría, lo cual era bueno para su sobriedad, pero también indicaba que el calentador estaba otra vez estropeado. Se secó con una toalla rapidamente, se puso ropa medianamente limpia y se preparó una taza de té con medio paquete de galletas digestivas. En cuanto su cabeza empezó a sentirse mejor, marcó el número de la nota que le había facilitado de Nina.

Contestó una mujer.

—Residencia de los Lehmann.

—¿Podría hablar con el doctor Lehmann, por favor? —Sam hizo todo lo posible para sonar como un profesional.

—¿Puedo saber quién llama? —La mujer al otro lado no parecía precisamente amable.

—Mi nombre es Sam Cleave, del Edinburgh Post. Estoy trabajando en una historia sobre un científico que podría conocer el doctor Lehmann, por lo que me gustaría hacerle unas cuantas preguntas.

—Hmm, vale, veré si está disponible. Un momento.

Sam esperó mientras la mujer buscaba al doctor Lehmann. La casa sonaba caótica, a juzgar por los ruidos que oía al otro lado de la línea. Dos voces masculinas se alzaban en una acalorada discusión, al menos hasta que la voz de la mujer las hizo callar y un bebé lloraba de fondo. Así es como va a sonar la Navidad, pensó Sam con tristeza, recordando la invitación de su hermana para estar con ella, su marido y su hija de dos años. Tal vez pueda estar simplemente allí y fingir que no está pasando.

—Hola. —Esta vez era la voz de un hombre—. Soy George Lehmann. —Su pronunciación apenas mostraba trazas de acento alemán. Si no hubiera sido por la pronunciación de su nombre, reteniendo la «G» fuerte, Sam no lo habría notado para nada.

—Hola, doctor Lehmann. Gracias por hablar conmigo —contestó Sam—. Soy Sam Cleave, escribo para el Edinburgh Post. Nina Gould me dio su teléfono en la Universidad de Edimburgo. Ella creyó que tal vez usted podría darme alguna información acerca de la historia en la que estoy trabajando.

—Por supuesto. —La voz de Lehmann permaneció neutral tras mencionar el nombre de Nina—. ¿De qué trata la historia?

Sam le habló sobre la muerte de Harald Kruger, omitiendo los detalles más sangrientos. Lehmann no parecía haber oído hablar del asesinato, aunque admitió que conocía vagamente el trabajo de Kruger. Hasta que Sam no mencionó la caja fuerte, no apareció un signo de entusiasmo en la voz de Lehmann.

—¿Y dice que esas notas están relacionadas con algún tipo de base en la Antártida? —preguntó Lehmann—. ¿Pero no aparece ningún nombre?

—Así es. O, al menos, así lo confiesa Nina. No puede decirme nada más sobre ello porque las notas están en parte codificadas, pero me dijo que tal vez usted podría ayudarme con eso.

Lehmann rompió a reír de forma inesperada y ruidosa.

—Por supuesto. Es lo que ella haría. Siempre tiene la forma de conseguir lo que quiere. Bueno, necesitaría echarle un vistazo a esos documentos para poder decirle de cuánta ayuda puedo serle.

—Podría escanearle los documentos y enviárselos —propuso Sam—. ¿Tiene email?

—Señor Cleave —repuso Lehmann mientras soltaba una risita—, tengo 97 años. ¿Qué probabilidad cree que hay de que tenga email?

—Buen argumento. —Sam se encogió de hombros. Rara vez conocía a alguien más desfasado con la tecnología moderna que él, pero esta vez parecía que era verdad—. ¿Se lo envío por correo postal?

—No. —El tono de Lehmann fue rotundo—. Definitivamente, no. Son artefactos valiosos o, al menos, podrían serlo. Si acabaran perdidos o dañados… No. ¿Sería posible que me los trajera o que se los confiara a alguien en quien tenga fe total? Si fuera remotamente posible llegar hasta usted, lo haría, pero últimamente no me siento del todo capaz de viajar.

Sam lo consideró. Su reacción instintiva le decía que no. Era un largo camino, un viaje que costaría un dinero que no tiene. De todos modos, ¿qué voy a hacer con esta historia?, se preguntó Sam. Ya no hago este tipo de cosas. ¿Se supone que ahora debo dejar la investigación a otra gente?

—Vale. Adelante, pues —contestó Sam.

CAPÍTULO 8

DESPUES DE QUE Sam hubo cogido el tren con destino a Londres, un tren regional y finalmente hubiera llegado hasta Thatcham, su tarjeta de crédito de emergencia estaba que echaba humo. Este viaje empieza a ser muy caro, pensó mientras pagó con un billete de diez libras para comprar un sándwich y un té aguado en la estación. Le devolvieron poco cambio. Una vez que hubo comido, Sam se fue a buscar a un taxi. Solo había un único taxi esperando en la parada.

—The Old Rectory, calle The Ridge, en Cold Ash, por favor —anunció Sam al conductor y salieron en esa dirección. El conductor estaba agradablemente en silencio, por lo que permitió que Sam centrara su atención en lo que podía ver a través de la ventana, el paisaje del condado de Berkshire. Más allá del pueblo, se extendían frondosas y verdes llanuras, dotadas de caseríos y casas de campo de color chocolate. A pesar de la pintoresca belleza, Sam sentía melancolía del paisaje. No había vuelto a Inglaterra desde que se mudó hacía 18 meses y era extraño volver a ver este tipo de belleza pastoral.

Cold Ash apenas llegaba a ser un pueblo. La calle principal consistía en varias tiendas, una escuela y un par de bares, y el destino estaba en mitad de la nada, cerca de la calle principal. Era un edificio robusto de estilo victoriano con un camino de grava y un jardín que parecía no tener fin. Sam pagó al taxista, ignorando las quejas del conductor por haberle dado billetes escoceses, y después de recorrer el camino de grava para llamar a la puerta.

Steven Lehmann abrió la puerta con dificultad, sosteniendo al bebé en su cadera y un biberón en la mano que tenía libre.

—Oh, usted debe ser el periodista —manifestó despectivamente—. Supongo que es mejor que entre. —Sam entró en el acogedor vestíbulo, sintiéndose fuera de lugar entre las caras y desgastadas cómodas galesas y mesitas auxiliares. Mi ropa desgastada no es de ese tipo, pensó Sam, quitándose la magullada chaqueta de cuero negra y colocándosela encima del brazo. Estaba congelado tras el viaje, pero la casa estaba realmente sobrecalentada.

—Mi padre está arriba —expuso Steven, indicándole a Sam la dirección con un movimiento de cabeza. Estaba a punto de girar y dirigirse hacia la cocina cuando se detuvo y se quedó mirando de repente a Sam—. ¿Cuál era su nombre? Me lo dijo mi padre, pero…

—Sam Cleave —contestó Sam. Entonces, debido a la incomodidad de la mirada de Steven, continuó—. Del Edinburgh Post.

—Hmm. —Steven asintió ligeramente y continuó como si nada hubiera pasado—. Tengo que llevar a Lavinia a que se eche la siesta, pero os llevaré un té en un minuto. Suba las escaleras. La primera puerta de la derecha.

La gente es rara, pensó Sam mientras subía las escaleras. Cuando llegó a la primera puerta de la derecha, llamó. Una voz ahogada habló desde dentro, por lo que empujó la puerta y entró. Sam se encontró en un estudio pequeño y lleno de libros con una pequeña chimenea de carbón. El doctor Lehmann estaba sentado en un sillón con orejas verde oscuro al lado de la chimenea, inclinado hacia adelante ayudado por su bastón.

—Ah, señor Cleave. —Le saludó—. Encantado de conocerle. Gracias por haber venido. Siéntese.

Le indicó que se sentara en un sillón de cuero idéntico al suyo. Sam se sentó, agradecido, extendiendo sus fríos pies hacia el fuego. Antes de que pudieran empezar a hablar, apareció Steven.

—¿Quieres un té, papá? —preguntó. Lehmann asintió y, entonces, dirigió su atención hacia Sam otra vez mientras oían los pasos de Steven bajar las escaleras.

—Por favor, señor Cleave —manifestó Lehmann—, cuénteme sobre la historia que está escribiendo. ¿Cómo llegó a poseer esos documentos? Estoy un poco confuso. Me comentó que pertenecían a Harald Kruger, pero nunca llegó a conocer al señor Kruger.

—Así es —repuso Sam—. Me los entregó el señor McKenna, otro anciano que vive en la residencia. Me contó que los custodiaba para el señor Kruger. Parecía muy preocupado acerca de lo que pudiera pasarle si conservaba los documentos, pero me dio la impresión de que no era del tipo de persona en quien confiar.

Al igual que usted, pensó Sam mientras Lehmann dirigía un dedo hacia sus labios. El anciano empezó a parlotear de manera irracional: acerca del viaje de Sam, de la tormenta de nieve que se espera, de lo caros que son los viajes en tren, de cualquier cosa. Al principio, Sam no entendía el cambio, pero entonces Steven apareció con los tés servidos en una bandeja. Interesante, pensó. Lehmann no quiere que su hijo sepa nada acerca de todo esto. La charla continuó hasta que Steven hubo bajado las escaleras donde, sin duda alguna, se encontraba fuera del alcance del oído. Fue un momento largo y agonizante, ya que en vez de bajar directamente las escaleras, Steven prefirió pararse a arreglar la caja de enchufe del rellano. Tras unos minutos, se levantó y se fue. Inmediatamente después, Lehmann paró en seco su actuación.

—¿Puedo ver los papeles?

—Por supuesto —contestó Sam, cogiendo su bolsa. Los papeles plegados estaban metidos en un cuaderno para protegerlos, ya que Sam pensó que era mejor no tener que cargar con la engorrosa caja fuerte hasta Berkshire—. También he traído algunas de las piezas de metal que había en la caja. —Sam sacó las piezas de latón del bolsillo con cremallera y las extendió sobre la mesa mientras Lehmann le daba un sorbo al té.

—Por favor, sírvase la leche y el azúcar que necesite —propuso Lehmann, cogiendo varias de las piezas. Les dio vueltas una y otra vez, analizándolas—. ¿Wolfenstein? —murmuró para sí mismo—. Y esto…no… no, me temo que no me suenan de nada. Que yo recuerde, el señor Kruger y yo trabajábamos en campos muy diferentes en Peenemünde. ¿En cuál estaba él? ¿Aeronáutica? ¿Balística? Supongo que podrían ser componentes de una bomba. Mi especialidad era la Ingeniería Aeroespacial. Tuve el inconmensurable privilegio de trabajar con Wernher von Braun, ya sabe…

Cogió los papeles escritos a máquina.

—Sí, reconozco estos papeles. Este notifica al señor Kruger que será enviado a otro destino a principios de 1939. No puedo decirle adónde, ya que esa parte está cifrada y me temo que las palabras clave no están en ningún sitio que yo conozca. Podría intentar averiguarlo; esta nota de este margen es como un crucigrama numérico. Solíamos inventárnoslos para ocultar el…

La puerta se abrió otra vez y Lehmann se calló de inmediato. Echó un vistazo a los papeles. Sam podía jurar que buscaba una forma rápida de ocultarlos. Sam estaba preparado para embestirle por si se le ocurría tirar los papeles al fuego.

Steven Lehmann avanzó con un plato en la mano y lo dejó encima de la mesa de té.

—Había olvidado las galletas —expresó con una sonrisa glacial—. Señor Cleave, —Steven dirigió la atención hacia Sam—, ¿es posible que esté aquí porque le ha enviado Nina Gould? —Miró a Sam de arriba abajo, probablemente sacando conclusiones precipitadas acerca de la relación con Nina, lo cual no le gustaba—. Hmm, bueno, cuando la vea, ¿podría decirle que le envío mi amor? ¿Lo hará, verdad?

Sam nunca había oído un saludo que sonara tanto a una amenaza, ni siquiera de gente que le había estado apuntando en ese momento con una pistola. Lehmann y él se miraron silenciosamente mientras Steven salía de la habitación, dejando la puerta ligeramente entreabierta.

—Mi hijo no es feliz —declaró Lehmann suavemente—. Desearía que fuera diferente, pero ha tomado… decisiones desafortunadas. Creo que se arrepiente de no haber tenido el valor de dejar a su mujer y de casarse con Nina cuando tuvo la oportunidad. Si realmente tuvo la oportunidad… no creo que Nina hubiera confiado en él después de saber que le había estado engañando acerca de su matrimonio. Es una pena. Me habría gustado tenerla como nuera. Espero sinceramente que usted pueda hacerla feliz.

Sam se sobresaltó y casi se cae de la silla.

—¿Qué? ¿Nina y yo? No, lo siento, señor Lehmann, creo que se está equivocando. ¡Acabo de conocerla! Solo somos amigos. Bueno, conocidos. Me encontré con ella en un evento en la universidad y acabé informándole acerca de estos papeles esperando que ella pudiera ayudarme. Ahora mismo está traduciendo los cuadernos de Kruger.

—¿Sus cuadernos? ¿Hay más?

—Sí. Solo pudo echarles un vistazo, pero dijo que los comentarios hablaban sobre alguna base polar nazi, que iban a construir para cazar ballenas o algo así. ¿Suena a algo real lo que he dicho?

Lehmann se quedó quieto y silencioso durante un rato. Sam lo miraba con creciente preocupación. ¿Se encuentra bien? Está muy callado. ¿Debería llamar a su hijo? ¿Le está dando un aneurisma o algo así? Y entonces, al final, cogió la taza de té y le dio un sorbo.

—Señor Cleave —dijo amablemente—, quisiera advertirles a Nina y a usted de que no indaguen más en el tema. Puedo decirles que hubo un intento de construir una base polar en Neu Schwabenland, y que mucha gente ha muerto al intentar descubrir su ubicación. Hacerlo ahora sería sencillamente estúpido. Es probablemente la tierra más hostil del mundo. Las pistas que puedan haber quedado de una base abandonada en 1945 serán muy escasas. La apuesta más segura es la de dejarlo pasar por completo. Hay secretos que es mejor que sigan siéndolo.

Apuesto a que sí, pensó Sam. Podía sentir cómo este caso llamaba su interés a pesar de su intento por mantenerse alejado. Deja de recordar los días de gloria, se dijo a sí mismo. Ya no tienes huevos para todo eso de investigar. Si esto se convierte en algo más complejo que hablar con ancianos sobre su experiencia en la guerra, acabarás acurrucado y asustado debajo de la mesa más cercana, llorando como un bebé.

—Interés puramente académico, se lo prometo. —Sam tranquilizó al anciano, pasándole los documentos escritos a mano—. ¿Puede decirme algo sobre estos documentos?

Lehmann ni siquiera se inclinó hacia adelante esta vez. Lanzó una ojeada rápida a la página de arriba y negó con la cabeza.

—No —repuso con tristeza—. No puedo ayudarle con eso. Mis ojos ya no son lo que eran, y la caligrafía es demasiado ilegible. Lo siento.

No sacó nada más de la conversación con el doctor Lehmann. Mantuvieron una conversación educada mientras terminaban el té y las galletas, pero Sam, sin importar cuánto lo intentaba, no pudo sonsacarle más información acerca de los contenidos de la caja fuerte. Aun así, el doctor Lehmann parecía un anciano amable, y le contó a Sam un poco acerca de su experiencia tras la Operación Paperclip. Trabajó para los estadounidenses, dijo, mientras competían por ganar la carrera espacial. Cuando Armstrong despegó hacia la luna, Lehmann celebró con muchísimo champán que, por fin, había reunido el coraje para pedirle a la madre de Steven que se casara con él. Entre los recuerdos de todos los ancianos con los que había hablado, los del doctor Lehmann estaban entre los más interesantes. Sam prestaba atención, intentando no sucumbir ante el sopor en el cálido estudio.

Aun así, Sam no era el único que se sentía cansado. El doctor Lehmann estaba claramente exhausto.

—Espero que no me tache de maleducado si doy por zanjada la entrevista —declaró, reprimiendo un bostezo—. Le pediré a mi hijo que le lleve hasta la estación, si es ahí adonde se dirige.

Por poco que le entusiasmara la idea de pasar media hora en el coche con Steven Lehmann, no estaba en la posición de rechazar la invitación. Esperó al lado del Volvo familiar mientras los dos hombres Lehmann hablaban en voz muy baja en la entrada. Sam estaba dispuesto a apostar a que no estaban discutiendo sobre la alimentación de la pequeña Lavinia. Mientras esperaba, su teléfono empezó a sonar. Lo sacó del bolsillo y estuvo a punto de cogerlo, pero entonces se lo pensó mejor. ¿Y si es Nina? Se preguntó Sam. Será mejor que no intente abrir la caja de Pandora. Rechazó la llamada y se guardó el teléfono.

Al final se pusieron de camino. La cara de Steven no dejaba ver lo que pensaba, pero la aversión hacia Sam era palpable. Sam pilló a Steven mirarle de reojo. Steven era un hombre que estaba en la primera fase de perder su plenitud: cuarenta y tantos, con los excesos de los años anteriores empezando a afectarle. Insatisfecho con su vida, como había dicho su padre. Sam se preguntaba cómo había sido la relación que tuvo con Nina.

—Espero que haya conseguido lo que necesitaba de la charla con mi padre, señor Cleave. —Steven empezó a hablar por primera vez desde que subieron al coche para dirijirse a la estación—. Porque apreciaría que no volviera. De hecho, no quiero que vuelva a contactar con él, bajo ninguna circunstancia. Mi padre no necesita revivir sus días nazis y mi familia no necesita recordar de dónde viene. Y, sin duda, mi esposa y yo no necesitamos saber nada más sobre Nina Gould. Tuvo su oportunidad.

Se detuvo delante de la estación. Sam, que no era capaz de pensar en una respuesta la advertencia de Steven, salió simplemente del coche y le agradeció por acercarle.

—Una cosa más. —Steven se asomó por la ventaba del coche mientras sonaba el motor—. Le aconsejaría que se alejara también de Nina. Ambos estarían mejor separados, cada uno en sus asuntos. No deje que le arrastre demasiado. Solo se lo digo por su bien.

—Eh… claro —repuso Sam, imaginándose lo peculiar que será realmente—. Gracias.

Una vez que el coche de Steven hubo doblado la esquina, Sam recordó la llamada. Decidió averiguar si su conjetura sobre si había sido Nina era correcta.

—Nina Gould. —Su voz era fría, pero profesional. Tal vez ella tampoco tenga identificador de llamadas, pensó Sam.

—Nina. —Sam la saludó—. Menuda panda de locos me has enviado a ver.

—Hola, Sam —contestó—. Bueno, si te hubiera dicho que mi “ex” era un bicho raro, ¿me habrías creído?

—Probablemente no. ¿Me has llamado antes?

—Sí, y el motivo no era por buenas noticias. Sam, lo siento mucho… Es por los cuadernos. Estaba teniendo mucho cuidado, de verdad, pero esta tarde he salido y cuando he vuelto a casa, alguien había entrado en mi apartamento. La policía ha estado por aquí y creen que ha sido mala suerte. Alguien que sabía lo que hacía me vio salir, forzó la cerradura y fue a por mi ordenador. Parece que sabía lo que buscaba, es como si hubiera metido todo lo que estaba sobre mi escritorio en un saco. Todo incluyendo… los cuadernos. Lo siento mucho. No puedo creer lo que ha ocurrido, justo después de que te dijera que tendría mucho cuidado.

Sam masculló para acallarla.

—No pasa nada, —la tranquilizó—. ¿Estás bien?

—Sí.

—Entonces eso es lo que importa.

—Si te sirve de consuelo, adelanté mucho trabajo estos dos últimos días. Apenas dormí la primera noche. Todo ese trabajo lo tenía en cuadernos, no en el ordenador, y no estaban en el escritorio, por lo que todavía los tengo. He escaneado unos cuantos documentos y me los he enviado a mí misma para tenerlos por duplicado. Oye, tengo que irme, la policía me va a llamar en cualquier momento. ¿Podemos reunirnos cuando vuelvas?

—Por supuesto —contestó Sam—. Llegaré a casa mañana. Te daré un toque.

Entonces, debido a que había perdido el último tren a Londres y a que no estaba seguro del saldo de la tarjeta de crédito de emergencia, en lugar de en una habitación de hotel, Sam se decidio por acomodarse en la sala de espera de la estación. Eligió un banco y se dispuso a pasar la noche.

CAPÍTULO 9

—PROBABLEMENTE DEBERÍAMOS acabar con todo esto —confesó Sam mientras sacaba una ronda de bebidas. Nina acepto el ron con Coca Cola, agradecida.

—¿Tú crees?

—Bueno, parece que no obtenemos ningún resultado. El doctor Lehmann dejó de hablar en cuanto mencioné los cuadernos y la base polar, y ahora los cuadernos han desaparecido, por lo que me parece que no tenemos mucho con lo que seguir. —Sam le dio un sorbo al whisky, dejando que el gusto amargo y el sabor a malta se extendiera por su lengua—. A no ser que hayas encontrado algo útil antes de que te robaran los cuadernos.

Desde que entraron al bar hacía quince minutos, Nina no hizo más que disculparse por no haber podido proteger los cuadernos. Ahora, por primera vez, su expresión arrepentida dio lugar a una pequeña sonrisa en su rostro.

—Bueno, puede que lo haya encontrado —contestó.

—¿Recuerdas aquellos pequeños rompecabezas numéricos en los márgenes? —preguntó Nina—. ¿Los que estaban también en los documentos escritos a máquina? Bueno, averigüé qué eran. Algunos de los trabajadores de Peenemünde los utilizaban para referirse a sitios que no se podían mencionar. Estos pequeños rompecabezas que anotaba Kruger en los márgenes eran un recordatorio de dónde tuvieron lugar los eventos sobre los que escribe. Coge las coordenadas del lugar y multiplica el número por la edad que tenía cuando empezó a trabajar para el Ministerio del Aire del Reich. Así que si sabes cuántos años tenía, tienes la clave para descifrar las coordenadas.

Sam estaba impresionado y chocó su copa contra la de Nina como breve homenaje.

—¿Cómo demonios lo averiguaste?

—Kruger puede haber sido un científico brillante, y lo era, porque no le habrían contratado nada más salir de la universidad si no lo fuera, pero la sutileza literaria no era su fuerte. Puse los cuadernos por orden cronológico y empecé por el principio. La entrada del primero hablaba acerca de lo increíble que era haber sido elegido para trabajar en el equipo de Peenemünde a la temprana edad de 22 años, y de cómo el número 22 sería siempre su número de la suerte, así que empecé a jugar con los números de los márgenes. Debo admitir que esperaba que fuera algo más complicado que esto, pero supongo que Kruger no esperaba que nadie fuera a leer sus cuadernos. O tal vez es lo que quería, para descubrirlo. No lo sé.

»Comenta alguna vez cuánto le gustan las novelas de misterio, por lo que creí que su imaginación le llevaría a dejar pistas. De todos modos, el primer par de coordenadas era de Peenemünde. Después, cuando Kruger hizo un par de viajes a Kummersdorf, las coordenadas del lugar vuelven a aparecer. Hubo otros sitios: Berlín, La Coupole en el norte de Francia, Kohnstein. Todas las coordenadas se correspondían, excepto una.

Nina sacó su propio cuaderno del bolso y lo abrió para enseñarle a Sam una página repleta de números garabateados. Su caligrafía se iba volviendo menos clara y más frustrante cuanto más iba escribiendo en la página. Cerca del final de la página, cuando se había quedado sin paciencia, los golpes del bolígrafo casi habían desgarrado la página.

—No pude descifrar este enigma —suspiró—. Solo aparece al final del último cuaderno, alrededor del año 1943. Así que, al final, lo dividí entre 22 y busqué por internet. —Nina cogió un folio plegado de la parte de atrás del cuaderno y lo desplegó para que la viera Sam.

—¿Qué estoy mirando? —Sam estaba perplejo—. Está en blanco.

—Exacto —dijo Nina, triunfante—. Es la Antártida. Exactamente, Neu Schwabenland. Es el punto exacto donde los nazis estaban considerando establecer la base secreta… Y Kruger parecía asegurar que había estado allí. Esta es la prueba más clara que he visto de que realmente hubo un intento de establecer una base allí. Mira esto, es uno de los últimos comentarios de Kruger en el cuaderno.

Sam entrecerró los ojos para ver la página que indicaba Nina, esforzándose por descifrar su irritable caligrafía. Había esperado que Kruger escribiera de un modo seco, académico y lleno de teorías avanzadas que solo los científicos pudieran entender. En cambio, lo que encontró fue algo extravagante, algo que parecía más ciencia ficción que los pensamientos de un ilustre intelectual.

¡Será la mejor aventura de todas! ¡A la altura de Holmes, de Nemo o del doctor Moreau! Ahora que parece inevitable que el viaje va a empezar, nos corresponde a nosotros acercarnos a ello con ¿entusiasmo? No sé. Oculto en los lugares más recónditos, los pocos que vamos puede que encontremos los medios para arrebatar la victoria de las garras del fracaso. Ser elegido personalmente por F (¿el Führer?) y que me hayan encomendado uno de los tesoros más valiosos de nuestra nación… era mi deseo más profundo. Siento la llamada de la inmensidad otra vez y no puedo más que desear que se me permita responder. Wolfenstein, ¡allá voy!

Sam arrugó la nariz.

—Un poco demasiado recargado, ¿no? ¿A qué se refiere?

—Desde luego que lo es —respondió Nina poniendo los ojos en blanco—. Creo que… y esto va a sonar a locura, pero ten paciencia conmigo… Hay una teoría poco conocida que dice que varios científicos nazis y un montón de tesoros del Reich salieron de Alemania cuando estaba claro que los Aliados iban a ganar. Algunos creen incluso que…

—¿Que Hitler también huyó y que la muerte del búnker era falsa? —intervino Sam—. Sí, no es tan poco conocida como crees. Lo leí echando una ojeada por internet.

Nina respiró hondo antes de responder.

—Tal vez debería haberlo formulado de otra manera. Puede que haya muchísima gente que conozca esa teoría, pero muy pocos historiadores reputados se la toman en serio, por lo que en ambientes académicos apenas se tiene en cuenta. Sin pruebas de que la base polar —Wolfenstein, como parecen llamarla— en Neu Schwabenland haya existido, no habría razones para creer que intentaron ocultar algo allí.

—¿Nunca ha ido nadie allí para comprobarlo? —preguntó Sam.

—Sam, ¡mira el mapa! —dijo Nina—. Estamos hablando de un sitio increíblemente remoto. No es que se pueda llegar en coche en un momento y comprobarlo. Tienes que saber lo que estás haciendo para sobrevivir en ese entorno, o tener los recursos para contratar a alguien que sepa. Organizar ese tipo de expediciones cuesta, no sé,  ¿tal vez miles? Y eso antes de… —Nina se detuvo, con cara pensativa.

—¿Qué?

—Tengo una idea. —Nina se iluminó de repente, con entusiasmo—. Tengo una amiga, otra académica. Es viróloga y va a participar en una expedición que se llevará a cabo a principios del año que viene en la Tierra de la Reina Maud, más conocida para ti como Neu Schwabenland. Me pregunto si…

Le llevó un momento a Sam pillar a Nina.

—¿No estarás pensando en ir a la Antártida? Nina, es de locos.

Nina se encogió de hombros.

—¿Lo es? No hay muchas pruebas, lo sé, pero así es como se descubren cosas, ¿no? Si espero a que alguien llegue allí y demuestre que hay una base polar para descubrir, no seré yo quien lo haya hecho. Además, aquí estoy perdiendo el tiempo. Estoy enseñando cosas que podría recitar mientras duermo, escribo documentos que me importan un huevo solo para mantener al día mi historial de publicaciones. Francamente, si tengo alguna oportunidad de hacer algo emocionante a estas alturas de mi vida, joder, voy a hacerlo. —Nina se acabó la copa y la dejó de golpe sobre la mesa—. ¿Qué te dijo el doctor Lehmann acerca de la base polar?

—No mucho —repuso Sam—. Simplemente que existía, la llamó por su nombre, así que claramente ha oído hablar de ella, y que no deberíamos buscarla. Después se puso a pensar en ti y en su hijo y no pude sonsacarle nada más.

—Ugh, su hijo. —Le entró un escalofrío—. ¿Cómo está el querido Steven?

—Celoso, creo —contestó Sam—. No me pareció que le cayera muy bien. Creo que pensó que tú y yo teníamos algo.

—Suena muy a él. Los labios de color rosa de Nina se unieron para emitir un gruñido—. Olvida que tiene una mujer y un bebé y que acabamos hace alrededor de un año. Lo siento si te hizo sentir incómodo. El don de gentes no es lo suyo, y seguro que su mujer da fe de ello.

—Parece que tienes algo más que contar.

—No quiero aburrirte.

Tras los rompecabezas y lo sucedido en la semana anterior, Sam estaba más que dispuesto a escuchar la historia dramática del fracaso de su relación. Además, Nina parecía que necesitaba descargar. Sam escuchaba mientras Nina relataba todo sobre cómo había conocido a Steven Lehmann cuando fue a visitar a su padre. Había confundido su frialdad con misterio, su desesperada necesidad de consumar con amor. Nina, estresada por el último año de doctorado, ansiosa de emoción y propósitos, se había convencido a sí misma de que estaba enamorada de Steven.

Durante dos años estuvieron viéndose en hoteles, pasaron fines de semana fuera, había ido a verla a su apartamento. Todo ese tiempo, el doctor Lehmann le había advertido a Nina de que tuviera cuidado con su hijo. Gradualmente, llegó a la conclusión de que Steven era un extraño, un hombre frío cuyo placer provenía del control. Cuando por fin se dio cuenta de la existencia de su mujer, solo se había sorprendido a medias.

Desde que acabó su relación, Nina sabía que Steven no tenía intención de dejarla ir tan fácilmente.

—Creo que piensa que es algo así como un capo mafioso —masculló, acabándose el tercer ron con Coca Cola—. Ya sabes, enviando mensajes amenazantes y todas esas tonterías. Durante un tiempo, me estuve encontrando violetas hechas trizas en la puerta de mi casa. Él sabía que eran mis favoritas, así que las había despedazado y me las había enviado. Una vez me escribió diciendo que había oído que me estaba viendo con alguien, y que sería mejor que no fuera verdad o que haría algo al respecto.

»Habría sido gracioso si no fuera por el hecho de que tiene contactos realmente escalofriantes. No de delincuentes de poca monta ni nada por el estilo, es demasiado pijo. Sin embargo, es amigo de gente poderosa e inquietante. ¿Recuerdas al traficante de armas al que arrestaron, al hijo del político? Creo que se llamaba Charles Whitsun. Era uno de los amigos de Steven. Habían ido juntos a la escuela. Al parecer, solían emborracharse y… Sam, ¿estás bien?

Sam no estaba bien. Al final se dio cuenta de lo que él y Steven Lehmann tenían en comun. Charles Whitsun era el nombre que nadie había pronunciado en presencia de Sam desde que terminó la investigación de la muerte de Patricia. Charles Whitsun y sus secuaces eran la razón por la que estaba muerta, y el testimonio de Sam Cleave fue el que determinó que Charles Whitsun fuera sentenciado a 38 años de cárcel. No es que los fuera cumplir. Se voló los sesos antes que enfrentarse a la cárcel. Con razón no le gustaba la idea de que Nina y yo estuviéramos juntos, pensó Sam.

—¿Sam? —La voz de Nina le devolvió al presente. Parecía preocupada. Mientras Sam estaba teniendo un momento de lucidez desagradable, ella parecía que también estaba teniendo uno—. Sam… supongo que Steven no sabía de lo que estabas hablando con su padre, ¿no?

Automáticamente, Sam negó con la cabeza. Justo en el momento en que lo hizo, recordó cómo Steven Lehmann merodeaba fuera del estudio haciendo el tonto con un enchufe. Recordó que algo le llamó la atención cuando se fue de la habitación, aunque estaba demasiado cansado como para reconocer la forma abultada del aparato enchufado en la pared a unos pocos metros de donde estaban sentados. Por supuesto que Steven había oído su conversación. El aparato era un escuchabebés.

CAPÍTULO 10

BAJO UN PUENTE ABANDONADO cerca de un bloque de viviendas demolidas, ahora reducidas a escombro, una figura alta y robusta esperaba. Era una mañana triste en The Ferry, no a causa de la llovizna, sino por el molesto y horrible viento que barría las hojas mojadas por la lluvia fina. La lluvia lo empapaba todo y llegaba debajo del puente a causa de la fuerza del viento. Se podía ver cómo la figura se metía más hacia el interior para protegerse gracias a la arcada de hormigón que tenía encima. Parecía más preocupado por la lluvia que por la posibilidad de que la estructura derruida sucumbiera ante el daño de las pasadas décadas, se le cayera encima y lo aplastara, muriendo bajo toneladas de hormigón.

La niebla y el frío, aun dentro de la normalidad de Edimburgo, hicieron que se pegara contra el puntal que se situaba más centrico del techo de cemento empapado del puente. No había pasado ningún coche por allí desde hacía más de 30 años y estaba descuidado, lleno de maleza crecida y altas enredaderas, otorgándole una belleza decrépita, parecida a las ruinas de los monasterios a lo largo y ancho del país. Desde la distancia era casi invisible entre el tinte gris de las olas de viento y agua, pero esperó pacientemente. Eligió deliberadamente este punto de encuentro. Estaba alejado de cualquier carretera transitada y no había casas en medio kilómetro a la redonda de la vieja estructura.

Finalmente, un Mitsubishi L200 plateado se acercó por el asfalto desgastado de la estrecha carretera que conducía hasta debajo del puente. Como la imagen de un fantasma, el coche se movía por la carretera abandonada, agitándose y tropezando con los montículos de tierra hasta parar bajo el puente. Las luces brillaban como ojos fantasmagóricos en la lluvia. La figura entró y se sentó en el asiento del copiloto. El coche lo conducía una mujer que anteriormente solo había visto una vez, pero pagaba bien, que era lo que importaba.

—Creo que no has conseguido encontrar la caja fuerte que Kruger guardaba —manifestó con un tono frío, sin ni siquiera mirarle a la cara. Su mano profesionalmente cuidada se posó suavemente sobre el mecanismo que acionaba las ventanas, que zumbaban al bajar, dejando entrar aire fresco.

—Me interrumpieron en mi búsqueda, señora. Se negó a hablar, así que registré la habitación. Cuando ya había registrado casi todo, oí a gente fuera. Era la policía —explicó—. Estaban…

—¡Por el amor de Dios! —exclamó, levantando la voz lo suficiente como para expresar su descontento pero sin dañar su refinada imagen con una reacción vulgar—. Te estás convirtiendo en una mala inversión, Hermann. Es la segunda vez que fallas en dos semanas. Esperemos que tu habilidad para ejecutar sea tan buena como la de meter la pata. No quiero que se me relacione a mí o a mi familia. ¿Está claro? —Le echó la bronca mientras se encendía un cigarro y le daba una calada.

—No hay nada que puedan usar. Nada. Recuperaré la caja en cuanto se calmen las cosas —aseguró él con su acento alemán de Austria.

Ella se giró para mirarle a la cara.

—Mi marido no puede saber nada de todo esto. Si este asunto sale a la luz… —Le dio otra calada, nerviosa, al cigarrillo largo y fino y, rápidamente exhaló el humo por la ventanilla. Él observó cómo salía por sus labios carnosos, deseando poder darle un puñetazo, pero ella era su única fuente de ingresos.

Los hombres como él no tenían sitio en una sociedad normal. Era bueno en lo que era, y seguramente había más que suficientes ofertas de trabajo, pero era difícil conseguir nuevos clientes en los que pudiera confiar para llegar hasta el final del trato. Los buenos clientes que necesitaban su habilidad especial eran cuatro contados. Nunca lo dio por sentado, así que por ahora tenía que aguantar la mierda de esa puta y coger el dinero mientras pudiera. En ese momento, ella era su única clienta.

—Te volveré a llamar en cuanto vuelva a registrar la habitación —dijo con voz de disculpa mientras apretaba la mandíbula. Ella se detuvo y se le quedó mirando fijamente a sus ojos azules tan peculiares—. Y si no la encuentro, buscaré al poli gilipollas con el que me crucé. Él tendrá la información que necesito para conseguir la caja —añadió confiado.

—Genial. Una vez que tengamos la caja, podré averiguar más acerca de los negocios de mi marido y de la historia de su padre. —Inhaló profundamente y contuvo la respiración mientras miraba a alrededor. El suspiro que profirió era el de impaciencia tediosa. —Supongo que ya puedes irte. Cuanto más tardes, más probabilidades hay de que la caja cambie de manos antes de que podamos conseguirla.

—Estoy en ello. Te llamaré —dijo abruptamente y salió de la cabina del coche. Agradecía el aire glacial tras su actitud arisca.

Mientras se apuraba para llegar al coche que estaba al otro lado del puente veía cómo ella se alejaba. No le importaría salir con ella para su satisfacción. Como hombre a su servicio, le encantaba su trabajo, pero empezaba a cansarse de maquinar ejecuciones. El alemán de apariencia aria deseaba poder permitirse matar a alguien al azar solo para mantener encendida la llama de la pasión por su trabajo. Se sentó en el coche y se sacudió el pelo rubio corto con los dedos para quitar la mayor parte del agua de lluvia antes de ponerse a conducir. Tal vez debería hacerle una visita al policía de todos modos.

CAPÍTULO 11

Nina, ya han entrado a robar en tu casa. ¿No ha sido suficiente advertencia? Dime que ya no planeas ir a buscar la maldita base polar imaginaria. Incluso aunque haya existido, ahora probablemente serán trozos de metal oxidado que sobresalgan del hielo. ¿No crees que ya habría ido alguien a verla si todavía estuviera allí? En serio, no lo hagas.

Sam

Nina leyó el email mientras bebía su café. Se lo había enviado a las 4:07. Hacía unas pocas horas, Sam se había estado preocupando por ella. Se sintió un poco culpable. No había sido su intención preocuparle cuando le dijo que había solicitado financiación para la expedición en la Antártida. Simplemente no tenía a nadie más para contárselo. Su relación con los académicos no era tan estrecha, y su relación con Steven le había costado el par de buenos amigos que tenía. Puede que Sam Cleave sólo fuera un conocido, pero era lo más cercano a un amigo que tenía. Un amigo herido y borracho. Hechos el uno para el…otro, pensó.

Hechando un vistazo en internet consiguió toda la información sobre Sam Cleave. Nina intentó resistir la tentación de indagar más, pero lo que había empezado con la búsqueda de la historia de la Torre de Braxfield, terminó con la lectura de todo acerca de sus días como periodista investigador y ganador de premios. No lo había vuelto a ver en los últimos diez días, desde que se reunieron en el bar, pero había estado investigando todos los artículos que encontraba que trataran sobre su participación en la desarticulación de la banda criminal.

Al parecer, Sam lo había pasado realmente mal. Su trabajo sobre la banda criminal le otorgó un Pulitzer, pero casi le cuesta su vida cuando lo descubrieron en el tiroteo entre los traficantes de armas y la Interpol. Un periodista y compañero fue herido justo delante de él. Nina apenas alcanzaba a imaginar lo que le pudo haber causado todo aquello. Sin duda explicaba por qué bebía y por qué le tiraba para atrás la idea de continuar investigando las pruebas de Harald Kruger.

Durante los últimos diez días, Sam había contactado con ella diariamente para pedirle que retirara la solicitud de financiación. Estaba convencido de que los cuadernos los habían robado bajo las órdenes de Steven Lehmann y de que indagar más la pondría en peligro. Nina estaba igual de convencida de que se equivocaba. Sabía que Steven podría amenazarla, acosarla y mangonearla, y era fácil imaginar que su padre, el doctor Lehmann, estuviera preocupado por ello y hubiera dejado de hablar. Sin embargo, Steven nunca había llegado más allá. Debido a sus poderosos contactos, Steven conocía sus propios límites y se mantenía a raya. Nina lo conocía mejor que nadie. Estaba segura de ello.

Le sonó la alarma del despertador. La apagó. Tenía diez minutos antes de que tuviera que salir de casa. Tiempo suficiente para responder rápidamente a Sam.

Sam, hoy debería conocer la resolución acerca de la financiación. Si la consigo, iré. Deja de preocuparte por mí. Ya te diré cómo ha ido.

Nina

Le dio a «enviar», se bebió el café, se puso el abrigo, la bufanda y los guantes y se fue para reunirse con el jefe de su departamento.

—Doctora Gould. —El profesor Frank Matlock se inclinó hacia adelante, con los codos encima de la mesa, y unió los dedos bajo el mentón. Nina se mordió el interior de la mejilla, negándose a sentirse intimidada. Recordaba esa táctica muy bien de sus años de investigación doctoral, antes de que le asignaran a otro supervisor diferente.

—Déjeme asegurarme de que lo he entendido bien —suspiró Matlock, suavemente—: quiere que su departamento le conceda los fondos para emergencias de que dispone para que pueda unirse a la expedición a la Antártida. Esta expedición puede o no ir a un lugar en el que cree que podría haber restos de una base polar nazi. ¿Wolfenstein, dijo? Qué melodramático. Y esa base polar es tan secreta que, de hecho, no existen pruebas evidentes, excepto por una colección de cuadernos que solo usted ha visto y que no puede mostrarme.

»Ningún investigador con reputación ha dado crédito a la existencia de la base polar y, además, es famosa entre la gente que difunden teorías conspiradorias en internet. Aun así, cree que en cuestión de días, ha sido capaz de localizar su paradero exacto, y está dispuesta a utilizar una gran cantidad de dinero, el dinero del departamento, para su disfrute. Esto —dijo mostrando el mapa en el que Nina había marcado la localización de la base, junto con sus coordenadas— es la única garantía que ofrece.

Nina plegó las manos en su regazo. Había estado muchas veces en el despacho del profesor Matlock, pero nunca dejó de intimidarla. Había libros en las paredes que valían más que su nomina entera. En su escritorio exhibía fotografías de él con varios famosos historiadores y personajes literarios. La última adquisición, colgada orgullosamente encima de su sillón de cuero, mostraba a Matlock en la cima del Piz Roseg, el fin de unas vacaciones de verano que pasó con su querido amigo Jefferson Daniels, quien resultó ser un famoso explorador. Incluso las fotos de las vacaciones de Matlock parecían símbolos de estatus social. La habitación entera parecía estar diseñada para hacerla sentir pequeña, insegura, insignificante y dudosa de llegar a ser algo académicamente.

—Soy consciente de que parece una idea disparatada, profesor Matlock —repuso—, pero estoy convencida de que…

—Doctora Gould —la interrumpió Matlock—, odio dudar de su, si me permite, intuición femenina, pero debe entender que el departamento no puede simplemente conceder financiaciones basandose en ideas que no son nada más que una intuición, especialmente teniendo en cuenta la cantidad que solicita.

—Lo entiendo, profesor. —A Nina le estaba constando cada vez más mantener la calma. Se había pasado la última hora resumiendo su caso y ahora podía ver claramente que el profesor Matlock iba a descartarlo con solo una rápida reflexión—. Entiendo que es poco ortodoxo, pero ya me conoce. Me conoce desde hace años. No soy impulsiva o imaginativa. No le haría esta petición si no estuviera completamente segura del tema.

»Desearía poder mostrarle los cuadernos del señor Kruger, pero como ya le dije, me los han robado. Puedo enseñarle el informe policial si no me cree. Odiaría tener que dejar pasar una oportunidad para lograr un descubrimiento tan importante solo porque unos delicuentes hayan elegido robar en mi apartamento en el momento equivocado, y estoy segura de que tampoco querría que el departamento se lo perdiera por una razón tan absurda.

En el momento en que el profesor Matlock se puso de pie, supo que había perdido. Era su truco favorito, y lo sabía perfectamente. Se daría una vuelta con indiferencia por su despacho, tocando con sus manos de manera indiferente sus símbolos de estatus que exhibía por toda la estancia. Se sentaría en el borde de su escritorio, con actitud relajada y confiada, un hombre que pertenecía completamente a este lugar. Para la persona atrapada en el incómodo sillón capitoné en el centro de la habitación era perturbador, y Matlock lo sabía.

—Nina —se dirigió a ella a propósito con un tono cariñoso y tranquilizador—, puedo ver que está muy segura de esto. Lo sé. Y lo crea o no, yo también fui una vez un joven académico. Recuerdo cómo era sentirse inquieto y ansioso por demostrarme cosas a mí mismo. Sé que está dispuesta a obtener un reconocimiento de la universidad, y no dudo de que algo increíblemente notorio le dará el empujón que necesita. —Se quitó las gafas y empezó a gesticular con ellas—. Confíe en mí. Es una chica brillante, muy brillante. Lo conseguirá. Puede que no aquí, pero hay muchas universidades, y muchas estarán encantadas de tenerle, cuando esté preparada. Dese tiempo y la investigación idónea se le presentará por sí sola. No necesita apresurarse e ir en búsqueda de rumores y teorías de conspiración en internet. Es una académica, no una periodista.

Matlock se echó hacia adelante y le dio un golpecito a Nina en la rodilla con una de las varillas de las gafas. Contuvo el impulso de gritar con rabia.

—¿Sabe qué? —Disminuyó el tono de voz a un susurro conspirativo—. Reunámonos otra vez en Año Nuevo, ¿de acuerdo? Podremos volver a hablar usted y yo y tal vez pueda ayudarle a que encuentre algunos temas de investigación que podrían interesarle. Podría ponerle en contacto con algunos editores. Tal vez eso le estimule. O quizás pueda ayudarme con el libro en el que estoy trabajando ahora.

Matlock se puso de pie otra vez y volvió a su silla.

—Mientras tanto —dijo mientras se sentaba en la silla de golpe—, me temo que tendré que denegar su solicitud de financiación. Espero que pase unas felices Navidades. —Le quitó la tapa a su pluma estilográfica y colocó una pila de papeles a su lado. Sus años de estudiante le habían enseñado a interpretar este tipo de lenguaje corporal de catedrático. Era una negación inconfundible. Nina se levantó.

Entonces, justo cuando puso la mano en el pomo de la puerta, se dio la vuelta.

—Profesor Matlock —manifestó Nina—. ¿Puedo preguntarle algo? Si fuera usted quien hubiera descubierto pruebas de la base polar y se las hubieran robado, ¿le habrían denegado la financiación?

Matlock se la quedó mirando por encima de las gafas, desacostumbrado a que se dirigiera a él alguien a quien había rechazado.

—Si yo lo hubiera descubierto, doctora Gould, habría estado buscando financiación como profesor académico y catedrático con tres décadas de experiencia a mis espaldas y no como alguien que acaba de terminar su doctorado. Supone una diferencia muy grande. Algún día lo descubrirá. —Volvió a mirar hacia abajo—. Créame, tengo acceso a financiaciones muy superiores a esta.

—¿Entonces cree que los descubrimientos importantes deberían dejarse para los académicos que están al final de su carrera y no al principio de ella? —Nina era consciente del tono severo que empleaba, pero estaba en un punto en el que no podía hacer nada para controlarlo.

Matlock volvió a mirar hacia arriba, esta vez con una mirada de acero.

—Doctora Gould. —Su voz era suavemente amenazadora—. Ya le he comunicado mi decisión. A menos que desee convertirse en una académica que esté al final de su carrera antes de siquiera haber empezado, le aconsejaría que abandonara mi despacho. ¡Ahora!

Nina giró el pomo bruscamente. Forzó una sonrisa dulce y le dio las gracias al profesor Matlock mientras salía de la habitación.

—Oh, y ¿Nina? —la llamó—, ¡espero que tengamos esa conversación después de Año Nuevo!

Para cuando hubo dejado el edificio y salido a la calle, Nina estaba temblando de rabia. Había sabido todo el tiempo que lo de la financiación era una apuesta arriesgada. Matlock no solo había rechazado su solicitud, sino que la había tratado con condescendencia y la había humillado. Había dejado claro, una vez más, que la única manera de ascender en su departamento era chupándosela.

Nina atravesó los jardines de George Square, intentando calmarse con la belleza helada del lugar. Al no surtir efecto, buscó un rincón tranquilo y se fumó rápidamente dos cigarros, uno detrás del otro. Entonces, sacó el teléfono y llamó a Sam.

—¿Hola?

—Sam, soy Nina. Oye, lo de la entrevista para la financiación…no fue muy bien.

—Ah, bueno. —Sam no parecía decepcionado. Si acaso, parecía aliviado—. No pasa nada, ya vendrán otras cosas.

—Mmm. —Nina se negaba a que Sam la consolara—. El tema es que tengo que ir a un baile de benefactores esta noche. Va a asistir todo el departamento y, para entonces, todos sabrán acerca de mi solicitud y el jefe de mi departamento se estará mofando de mí a mis espaldas. No puedo enfrentarme a ello.

—Entonces, escaquéate.

—No puedo. Ya estoy lo suficientemente jodida en el trabajo. Si no aparezco, será realmente fulminante, y más después de lo que ha pasado hoy. ¿Vienes conmigo?

Sam resopló.

—Bueno, ¡me lo estás vendiendo muy bien!

—Lo sé —se quejó Nina—. Lo siento…no debería pedírtelo, pero la invitación es para mí y otra persona, y me sentiría mucho mejor si fuera con alguien con quien me llevara bien. Habrá comida y mucha bebida gratis.

Estaba segura de que podía ver a Sam encogerse de hombros a través del teléfono.

—Bueno, si hay bebidas gratis… —repuso Sam—. Vayamos entonces. ¿Dónde es? ¿Tengo que vestir elegante?

—En el edificio Old College de la universidad —dijo con una sonrisa—. De etiqueta. ¿Tienes traje?

—En alguna parte.

—Pues rebusca y póntelo. Nos vemos en el bar Dagda sobre las siete y media.

CAPÍTULO 12

SAM SE ENTRETENÍA con las estanterías de la sala Playfair Library, sujetando la copa de champán como si fuera un escudo. De vez en cuando, unos jóvenes investigadores entusiastas lo confundían con alguien importante e intentaban entablar conversación, momento en el cual Sam desarrollaba una fascinación instantánea por los libros que forraban todos los rincones. El extenso pasillo central se había diseñado como pista de baile, en donde Nina le concedió al jefe del Departamento de Estudios Clásicos bailar un vals con ella mientras tocaba el cuarteto de cuerda. Sam no tenía intención de salir a bailar, así que encontró el sitio óptimo para abordar a los camareros que no paraban de moverse hacia un lado y hacia otro sirviendo bebidas y canapés y se quedó allí.

Nina se ha puesto muy guapa, pensó para sí, viéndola girar con elegancia entre los brazos del anciano académico. Su vestido de cóctel rojo oscuro ondeaba al bailar. Sam quería saber más de ella. Realmente no hemos hablado de nada más que de todo eso de la base polar, se percató. No sé ni cuántos años tiene. 30 y pocos, supongo. ¿Qué ha hecho en la vida, aparte de tener una aventura con un hombre casado?

Echó una mirada a su ropa. No iba del todo de etiqueta —Sam nunca se había comprado un esmoquin y no tenía intención de hacerlo—, pero al menos llevaba un pantalón de traje y no unos vaqueros. Se había planchado la camisa y se las arregló para conseguir una pajarita negra de Paddy. Se aseó y afeitó por primera vez en mucho tiempo, y sabía que estaba presentable.

—Puf, odio bailar. —Nina apareció al lado de Sam, con dos copas de champán frío en las manos—. Tener que relacionarse ya es bastante horrible en el mejor de los casos, teniendo que estar por aquí y por allá y hablar, pero todo lo que tenga que ver con las zarpas…

—Pero si bailas muy bien —se burló Sam—. Por lo que veo, tu juego de pies es mucho mejor que tus conversaciones.

—Cállate o les diré que te has colado y te harán pagar los tragos —replicó Nina—. Oh, Dios, está viniendo. Rápido, haz como que estamos teniendo una conversación íntima.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Sam ojeó la sala y divisó un hombre alto y delgado, caminando con pasos largos, decidido, hacia ellos—. ¿Quién es?

—Dave Purdue —siseó Nina—. Es uno de los benefactores. En el baile del año pasado, me pilló por banda, me arrinconó e intentó que me fuera a casa con él. No quiero repetir el numerito.

Sam intentó con todas sus fuerzas que pareciera que Nina y él estaban teniendo una charla importante, pero su mente se quedó completamente en blanco. Empezó a hablar aleatoriamente de la biblioteca, del Old College, de la construcción del puente South Bridge, de cualquier cosa que le viniera de sus recuerdos más profundos. Nina prestaba atención a todas sus palabras, dando la sensación de estar fascinada.

No funcionó.

—¡Nina! —gritó Dave Purdue mientras se acercaba—. ¡Me alegro mucho de volver a verte! —Ignoró a Sam completamente y se llevó la mano de Nina a sus labios.

—Hola, Dave —respondió Nina con una sonrisa reprimida—. Me alegro de verte a ti también. —Retiró la mano de la suya lo más sutilmente posible y abrazó a Sam por el brazo—. ¿Conoces a Sam Cleave? —preguntó—. Él es… —La frase de Nina se redujo a polvo en cuanto se dio cuenta de que Sam y ella no se habían preparado para esa eventualidad. Sam estuvo tentado de echarle una mano, pero estaba más interesado en averiguar la espontaneidad que iba a decir—. Está aquí conmigo —dijo al final, sin convicción.

Dave Purdue miró detenidamente a Sam, perplejo y con indiferencia.

—¿Es tu amante? —le preguntó a Nina.

—¿Qué? ¡No! —Nina se quedó de piedra—. Es un amigo, eso es todo.

—Bien —repuso Dave. Al parecer consideró que el tema había quedado zanjado—. ¿Has dicho Sam Cleave? —preguntó—. ¿Del Edinburgh Post?

—Ese soy yo —contestó Sam. Tal vez debería aprovecharme de las ventajas de mi trabajo mientras las tenga.

—Qué afortunado. Estaba deseando conocerle en un futuro próximo. —Sam mostró una expresión de desconcierto—. El editor de su periódico se puso en contacto conmigo recientemente para concertar una entrevista conmigo, ya que hace poco he establecido en Edimburgo mi residencia permanente, y le pareció digno de ser tenido en cuenta. Todavía debo darle una respuesta, pero me prometí que lo haría bajo la condición de que usted fuera el que escribiera el artículo. ¿Qué me dice?

Sam estaba atónito.

—Gracias —contestó—, pero esa decisión no me concierne a mí. Si el editor se ha puesto en contacto con usted, probablemente ya tenga a alguien en mente. Yo solo hago lo que me piden.

—No me venga con historias, señor Cleave. —Dave le lanzó una mirada gélida a Sam—. No trate de mentirme, soy consciente de que tiene bastante libertad en el Post. Es un pequeño artículo sutil, y verán la suerte que tienen de tenerle. Si quiere escribir un artículo sobre mí, y yo quiero que lo haga usted, dudo que les importe. Así que, ¿lo hará?

Sam se encogió de hombros. No estaba seguro de si la sinceridad de ese extraño era refrescante o irritante. Juzgando por la mirada de Nina, la cual intentaba ocultar (aunque no lo conseguía), era irritante.

—Hagámoslo entonces —contestó Sam—. ¿Por qué no?

—Genial. —Dave gesticuló una pequeña sonrisa, asintiendo, contento, y después le pidió a Nina que se uniera a él en la pista de baile. Con una mirada desesperanzada hacia Sam, ella obedeció.

Sam esperaba que, con el tiempo, Dave les dejara solos y fuera a relacionarse con los otros invitados, pero no. Dave se pegó firmemente a Sam y a Nina, y se negó a separarse de ellos. Nina sentía claramente la presión de tener que ser amable con el hombre que tenía todo el dinero, y aunque Sam se sentía mal por ella, también tenía que admirar la persistencia de Dave. Ignoró cualquier tipo de sutileza acerca de abandonarles y se quedó pegado a Nina. Cualquier idea que Sam y Nina pudieran haber pensado para irse juntos ya había pasado por la cabeza de Dave o, al menos, eso parecía.

Aun así, la presencia de Dave tenía varias ventajas. La primera, evitaba que los demás intentaran entablar conversación con Sam y exoneraba a Nina y a él de la necesidad de socializar más; la segunda, Dave era claramente otro gran bebedor. No había bandeja de copas de champán que pasara sin que cogieran alguna, y Sam empezó a sentirse un poco mareado. Podía aguantar el whisky, pero no estaba acostumbrado al champán. Analizó la cara de Nina para ver si necesitaba ayuda pero, a pesar de su baja estatura, Nina resistía el alcohol mejor que Sam. Tal vez si vas a muchas fiestas de estas acabas desarrollando tolerancia, especuló Sam. Eso o que Nina simplemente estaba siendo una auténtica esponja.

Tras varias copas y bailes cada vez más torpes, Dave de repente anunció que quería irse a casa.

—¿Estás seguro? —preguntó Nina—. El decano de la facultad quería hablar contigo en particular y no creo que haya podido hacerlo todavía.

Dave miró con furia al decano.

—Tonterías —repuso—. Si necesita hablar conmigo, que me escriba un email. Ya he tenido bastantes encuentros por hoy. —Cogió el teléfono. Lo sacó y parecía un Smartphone del futuro. Era elegante y brillante, casi tan fino como una hoja de papel. Dave lo cogió con cuidado y le habló directamente—. Llama al chófer —afirmó y después miró hacia arriba—. Nos marcharemos enseguida. —En un breve instante, sonó para confirmar que el chófer de Dave estaba sin lugar a dudas en el coche para recogerle.

—Ahora —empezó a decir, colocando una mano en el brazo de Nina—, lo último que necesito para que esta noche sea perfecta es que te vengas conmigo para tomar la última. No te preocupes, mi chófer te llevará después a casa.

Sam se apresuró, consciente de que la mirada de aprensión de Nina no tenía nada que ver con la preocupación por la organización del viaje. Extendió una mano en el brazo de Dave.

—Lo siento, señor Purdue —repuso amablemente—, pero le prometí a Nina que la llevaría a casa, y no puedo dejarle…

—Tonterías. —La mirada de enfado de Dave le daba la apariencia de una garza descontenta—. Estará perfectamente a salvo conmigo. Me aseguraré de que llegue a casa de una pieza…

—Lo siento —manifestó Nina—, pero soy muy capaz de ir a casa sola. Gracias, señor Purdue, pero realmente no quiero ir a casa con nadie. Gracias de todos modos. —Se retiró del brazo de Dave, pero él la cogió por la muñeca.

—Perdóname, Nina —repuso—. Creo que te estás llevando una impresión equivocada. No te estoy pidiendo que vengas a tomarte la última deseando que te acuestes conmigo, aunque estaría encantado si quisieras. Te lo estoy pidiendo porque hay algo que necesito hablar contigo, y no quiero hacerlo aquí, rodeados de orejas y ojos curiosos. —Sam creyó haber detectado una mirada de reojo de Dave.

—¿De qué necesitas hablar? —preguntó Nina con recelo.

—De tu expedición a la Antártida.

Nina miró boquiabierta a Dave. A Sam le pasó lo mismo. ¿Cómo lo sabe?

—Ahora, si vienes conmigo, podremos hablar de ello.

Nina estaba indecisa. Por un lado, estaba claro no quería ir con Dave y encontrarse en desventaja, atrapada en un lugar extraño con un hombre que había dejado claras sus intenciones toda la velada. Por otro lado, no quería rechazar la posibilidad de ayuda. Tan sutil como pudo, le dio un codazo a Sam.

—¿Qué? Oh, eh… Sí —balbuceó Sam—. Mire, señor Purdue, de verdad que le prometí a Nina que la llevaría a casa, así que tal vez…

Dave le interrumpió.

—Tal y como ha dicho la señorita, es perfectamente capaz de cuidarse ella sola. Sin embargo, ya que insiste tan vehemente en protegerla, ¿por qué no viene usted también? Si va a escribir acerca de mí, también debería conocer mi nueva residencia, y mi chófer puede llevarle a casa a usted también.

Sam y Nina se sentaron en la parte de atrás del 4x4 de Dave.

—No es tan elegante como una limusina, lo sé —constató Dave mientras el chófer se hacía a un lado, dejando a Dave que se pusiera al volante—. Pero vais a ver por qué prefiero el 4x4 para llegar a casa, especialmente si sigue nevando.

Como era de esperar, se había formado una fina capa de nieve en el casco antiguo durante el baile. La nieve era intermitente, a veces en forma de nevisca ocasional, pero Sam supuso que, por las palabras de Dave, iban a salir de la ciudad. Incluso por los adoquines del centro de la ciudad, la tracción integral demostraba su eficacia. Sam nunca había viajado en un vehículo tan cómodo.

Serpentearon por las calles de la ciudad, que brillaban con las luces de Navidad mientras los turistas llegaban a raudales para las vacaciones, y después por el tranquilo extrarradio. Al final, salieron rápidamente de la ciudad, precipitándose por la carretera general hacia el puente Forth Road Bridge. Rara vez tomo esta salida, pensó Sam, pero ya van dos en un mes. Esta ruta fue la que cogieron él y el inspector Smith para ir hasta la residencia. No fue hasta el final del trayecto cuando el 4x4 giró en otra dirección y tomo el desvío hacia una serie de tortuosos caminos de tierra.

—Este camino no es el principal para llegar a mi casa, por supuesto —dijo en voz alta por encima de los hombros—, pero es sin duda mi preferido. Espero que os hayáis abrochado bien el cinturón ahí atrás.

Mientras el coche daba giros que revolvían el estómago, Sam se percató de una luz que provenía de atrás. Estiró el cuello para mirar hacia atrás y vio otro 4x4 que les pisaba los talones.

—¿Debería estar siguiéndonos ese otro coche?

Dave miró un momento al retrovisor.

—Sí —contestó—. Es Blomstein, mi guardaespaldas. Discreto, ¿verdad?

—¿Ha estado en el baile todo el tiempo? —preguntó Nina—. No me percaté de ningún guardaespaldas.

—Le pedí que mantuviera las distancias. Es bastante imponente y no quería que pensaras que estabas obligada a acompañarme a casa.

A pesar de la excelente suspensión del coche, Sam y Nina brincaban hasta repiquetear con los dientes mientras Dave corría por los caminos de tierra. Las cunetas y los baches solo le animaban a ir más rápido.

—¡Por eso prefiero los caminos privados! —gritó—. ¡Bienvenidos a Wrichtishousis!

Dieron la última curva a gran velocidad y después frenaron en seco ante una impresionante mansión. Sam adivinó unas 50 ventanas solo en la fachada del edificio central. Otros edificios se extendían a los lados, pero no podía imaginar cuál eran sus funciones. ¿Establos, quizás? ¿Los aposentos de los sirvientes?

Nina y él salieron del coche mientas Dave le lanzaba las llaves al chófer y le ordenaba que volviera cuando le llamara para llevar a los invitados a casa. El chófer asintió y se fue, conduciendo el 4x4 hasta uno de los edificios adjuntos y fuera de vista. Blomstein, el guardaespaldas, simplemente condujo hasta la plaza de aparcamiento y lo dejó allí. Cuando salió, Nina y Sam entendieron lo que Dave quería decir sobre la presencia de Blomstein, que hacía sentir a la gente como que no tenía elección más que hacer lo que Dave quisiera. Era alto y fornido, con mirada despectiva, y era obvio que le habían roto varias veces la nariz y mejillas. Su chaqueta ondeó a causa del viento mientras salía del coche, dejando entrever el arma enfundada en su cintura.

—¡Por aquí! —dijo Dave en voz alta, mostrando a Sam y a Nina el camino hacia un vestíbulo imponente. Las escaleras se erigían a cada lado gracias a los elegantes pilares de mármol blanco que soportaban el peso. Una gruesa alfombra roja forraba los suelos—. Si queréis un tour —continuó Dave—, tendréis que volver en otra ocasión. Tardaríamos demasiado. Por ahora, vayamos al invernadero.

Nina y Sam se habían imaginado una pequeña estructura de cristal cuando Dave mencionó el invernadero, pero sus expectativas eran nimias. Tras pasar por varias habitaciones grandiosas con extrañas y enormes esculturas, muebles modernos y extravagantes y tecnología disimulada discretamente, llegaron a la biblioteca de Dave.

—Es por aquí arriba —repuso, abriendo una puerta secreta para descubrir unas escaleras de caracol. Lo siguieron.

El invernadero de Dave no contenía más que las plantas más pequeñas. Una colección de bonsáis cultivados meticulosamente formaba una fila en la pared del fondo. El resto de la habitación estaba lleno de sofás grandes y lujosos, dispuestos mirando a las ventanas. Incluso para un cínico como Sam, las vistas eran impresionantes. South Queensferry estaba completamente oculto tras los bosques que rodeaban Wrichtishousis; más allá, se extendía el vasto terreno del río Forth, tintado de negro bajo el cielo de una noche clara; y más allá, las colinas Lomond Hills, increíblemente blancas a causa de nieve. Los tres estaban en silencio, contemplando el panorama. Su silencio tenía ese matiz amortiguado que solo una noche de nieve podía producir.

Fue Dave quien al final rompió el silencio.

—Me alegro de que estés disfrutando de la escena invernal, Nina —dijo—. Verás muchas de ellas en la Antártida.

—¿Qué? —Nina se giró y se le quedó mirando—. ¿De qué estás hablando?

—¿Has cambiado de opinión? ¿Ya no quieres ir? Creo que esta mañana seguías interesada.

Nina bramó y empezó a dar puñetazos a un cojín del sofá.

—¡Maldito cabrón! —rugió—. Ha sido Matlock, ¿verdad? Apuesto a que simplemente no pudo esperar para contarle acerca de mi estúpida solicitud a cualquiera que le escuchara.

Dave atravesó la sala con calma hasta una sección de pared y la pulsó para descubrir un armario bien provisto de bebidas.

—El profesor Matlock me mencionó tu solicitud —repuso—, pero tengo otras fuentes de información. Ahora, déjeme adivinar… ¿un whisky para usted, señor Cleave? ¿Lagavulin? Y Nina, para ti…

—Whisky —repuso—. Solo. Si no fue Matlock quien te lo dijo, ¿quién fue?

—Lo importante no es de dónde me llega la información, sino el hecho de que la recibí. Estás buscando una base polar nazi perdida. Me parece fascinante. Nunca he ido a la Antártida y, para un hombre como yo, es algo que tengo pendiente. Ya he hecho casi todo: saltar de un avión, escalar montañas, incluso he ido en submarino a las zonas más profundas del océano. Tengo una plaza reservada en el primer viaje espacial comercial. He programado software y he diseñado nanoelectrónica que ambos utilizáis diariamente, aunque no os deis cuenta de ello. Me he hecho extremadamente rico… —Se tomó un tiempo para venerarse a sí mismo, con los ojos iluminados—… y todavía no he ido nunca a la Antártida, por lo que me gustaría unirme a tu expedición. —Por primera vez, Dave empezó a parecerse menos a una garza mecanizada y más a un ser humano. De hecho, a Sam empezó a recordarle a un niño entusiasmado.

—Señor Purdue —repuso Nina suavemente—, desearía poder ayudar, pero no hay expedición. Han declinado mi solicitud de financiación. Además, yo no estaba al cargo de ella. Iba a dirigirla Jefferson Daniels, y la académica al mando era Fatima al-Fayed.

—Estoy al corriente de todo eso, Nina —respondió Dave, sentándose en uno de los sofás con el whisky—. Y también sé que eres amiga de la doctora al-Fayed, así que tengo una proposición para ti. Si puedes convencer a la doctora al-Fayed de que nos permita unirnos a ti, a mí y a unos compañeros elegidos cuidadosamente a la expedición, yo asumiré todos los gastos.

Nina se le quedó mirando.

—¿He bebido demasiado? —se preguntó en voz alta—. No, olvídalo, he bebido demasiado. ¿Estás diciendo en serio que te ofreces a pagar la expedición con la condición de que puedas traer contigo a un par de personas? —Dave asintió—. Bueno —repuso Nina—, tengo que analizarlo detenidamente. No es una decisión que pueda tomar tras tanto champán. Tengo que preguntarle a Fatima. Estoy segura de que apreciará que te ofrezcas a pagar, pero no sé cómo se tomará que tenga que llevar a un grupo de turistas a bordo.

Dave le dio un sorbo a su bebida con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

—Oh, estoy seguro de que cuando considere la suma que se baraja, hará de tripas corazón y nos alojará. —Dave se giró hacia Sam, que estaba intentando no quedarse frito en el cómodo sofá—. Y usted, señor Cleave, ¿se unirá a mí?

—¿Qué? ¿Ir a la Antártida? —Sam se rio—. Solo me veo prosperando aquí. Me comerían los osos polares o un pingüino o lo que sea que haya por allí.

—Le prometo que no le comerán los pingüinos —repuso Dave solemnemente—, y no hay osos polares. Necesitaremos a alguien que documente nuestras aventuras, y tengo la corazonada de que usted sería el hombre perfecto, señor Cleave.

Sam se quedó callado durante un rato. Se giró para mirar a su alrededor. Estoy sentado en el sofá de un multimillonario, viendo la nieve caer sobre el río Forth y hablando sobre un pequeño viaje a la Antártida, pensó. Un viaje con este extraño multimillonario, Nina y una bióloga marina, o viróloga o lo que sea que es. ¿Cómo cojones he acabado metido en todo esto?

—¡Qué diantres! —exclamó Sam—. Sí, iré.

CAPÍTULO 13

Diario: entrada 146

Petersen hoy se volvió loco.

Nunca había visto algo así. Si no lo conociera, diría que estaba poseído o algo así. Era de Suecia o Noruega, no estoy seguro. Nunca hablaba con él y, cuando lo hice, era para pedirle champú o para despertarlo antes de su turno. Ahora mismo acaba mi turno de noche. Lo llaman así, pero a saber qué hora es ahí fuera. Por alguna razón, nos dejaron aquí a nuestro libre albedrío, pero no se nos permite ir a la parte superior. ¡Esto es una mierda!

Han pasado dos turnos desde la última entrada del diario, por lo que creo que me estoy demorando respecto al tiempo en el diario, pero si muero en esta mierda de agujero y alguien encuentra este diario, que sepa que cada entrada es un día diferente, dada la confusión con el tiempo que pasamos aquí abajo. Lo único que me molestaba los primeros meses era escuchar el constante goteo del agua en el pasillo desde mi puesto. Pero ahora, que poco a poco estoy empezando a perder la calma con estos gilipollas mojigatos, ya lo encuentro cada vez más agradable. Dicen que el agua relaja porque nos recuerda al útero. No sé la seguridad que me aporta eso, pero sé que me recuerda que no estamos en el espacio, a la deriva, que todavía tenemos naturaleza cinética alrededor. El agua significa vida, y Dios sabe que necesitamos cualquier signo de vida, al igual que necesitamos comida aquí abajo.

Solo me consuela saber que en otros lugares están igual de jodidos que nosotros. Mientras escribo esto, no puedo más que reírme entre dientes. Tal vez Peterson no se haye vuelto loco. Tal vez se haya dado cuenta de la verdad y haya acceptado la condenación. Quién sabe, igual soy el único que se ha vuelto loco, escuchando el agua y escribiendo palabras para alguien que nunca las leerá. ¿Estoy hablando conmigo mismo? ¿O es que este diario es la voz de mi mente, un testamento para mi propia locura? Claustrofobia, lo llaman. Agorafobia contra la claustrofobia. Los dos extremos, y nosotros en medio. ¿Y para qué? Algunos gilipollas que intentaron destruir el mundo libre ahora están muertos, cubiertos de telaraña, fantasmas residuales de atrocidades en una catacumba del mal alemán.

Dicen que aquí hay laboratorios de enfermedades que podrían matarnos a todos. Creo que parte de esa mierda se ha filtrado, porque han estado sucediendo cosas muy raras por aquí. Al principio pensé que el comportamiento extraño de Peterson que le llevó hasta el suicidio me causó delirio o algo así. Tal vez su muerte despertó alguna mierda fantasmal en los pasillos.

No sé, podría estar loco, pero juro que algunas noches, puedo oír sirenas a lo lejos dentro de este lugar. La primera vez no estaba seguro de si estaba todavía soñando, porque me despertaron de una de mis pesadillas. Pero al despertarme varias noches con el mismo sonido, como el de una rana en algún sitio cercano, empiezo a creer que en efecto podría ser real. ¿Pero qué diantres puede ser ese ruido?

Aunque eso no es todo. Tras el ruido de la rana, aparece otro más, uno que todavía es más desconcertante. De hecho, cuando empieza, suena bastante bien y me recuerda al violonchelo. Durante un tiempo mantiene el mismo tono de falsete, como si el arco tuviera un kilómetro de longitud y resbalara lentamente sobre las gruesas cuerdas para anunciar la siguiente secuencia. Después va a más y más en cuestión de segundos y se convierte en el chillido más horrible de todos; me imagino que es una especie de sirena. Pasan cosas raras, cosas de un sitio que no pertenece a esta dimensión. El lugar es muy steampunk, pero ya no funciona nada. Todo permanece estático, oxidado y en desuso, así que ¿de dónde viene la maldita sirena?

Normalmente sucede en mitad del turno de noche, por lo que sería lógico que los muchachos se pusieran como locos por el ruido. Lo lógico sería que se levantaran y empezaran a preguntar por qué hay una alarma, de dónde viene, ¿no? ¿No? Pues no lo hacen. Oigo ese puto ruido todas las noches a la misma hora y la sangre se me congela. No es el hecho de que haya una alarma, ni siquiera el llanto escalofriante que parece casi un grito humano. Lo que me da por culo, lo que me pone la piel de gallina, ¡es que soy el único que lo oye!

CAPÍTULO 14

—¿SEÑOR CLEAVE?

Sam sintió una suave presión en la espalda mientras la joven lo traía de vuelta a la conciencia. Giró la cabeza en la almohada, frotándose los ojos y entornando los ojos hacia ella, intentando despertarse lo suficiente como para centrarse en su pelo rubio y brillante y en sus rasgos normales y dulces. Había entrevisto su rosto justo cuando se quedó frito y maldijo a su cerebro por pensar durante un momento que era Patricia.

—Estamos iniciando el descenso hacia Ushuaia, señor Cleave —manifestó suavemente—. Es hora de que se siente y se abroche el cinturón.

—Gracias. —En cuanto Sam habló, se dio cuenta de lo seca que tenía la boca—. ¿Podría ponerme otro whisky?

—Son las 7 de la mañana, hora local, señor Cleave —señaló la azafata sin el menor indicio de desaprobación en su voz.

—Eso significa que son las 10 en Escocia, una hora completamente aceptable en mi cultura para un whisky.

La joven asintió, confirmó el pedido y se fue. En algún sitio detrás de él, oyó cómo despertaba a Nina. Sam se irguió y se colocó torpemente el cinturón alrededor de la cintura y jugó con él hasta que encajó e hizo un ruido sordo. Más allá de la ventana podían ver una vasta extensión de nubes de color rosa debido al sol de la mañana. Realmente sabía que era precioso pero, tras más de 20 horas de avión, había perdido la capacidad para impresionarse por las nubes.

—¡Buenos días, buenos días! —Dave Purdue se deslizó dentro de la cabina, claramente a pleno rendimiento. Sam se preguntó si siquiera había dormido. —Espero que hayáis dormido bien, ¡ya no queda nada! Siento que no podáis explorar Ushuaia, pero he recibido un mensaje que dice que los demás han llegado a salvo y están esperándonos en el barco. Será mejor no hacerles esperar.

Mientras Dave se sentó en uno de los lujosos asientos del avión y siguió hablando acerca de sus anteriores visitas a Ushuaia, Sam se dio cuenta de que no parecía estar obligado a seguir las mismas reglas que los invitados en cuanto a los cinturones se refiere. Incluso Ziv Blomstein, el guardaespaldas de Dave, se había atado prudentemente el cinturón al fondo de la cabina, pero Dave no tenía restricciones. Debe ser una tarea infructuosa ser guardaespaldas de un comprometido amante de la adrenalina, pensó Sam. Incluso si a Blomstein le parecía difícil su trabajo, no lo reflejaba. Era completamente inescrutable y casi siempre estaba callado; una figura alta y taciturna que normalmente seguía a Dave de cerca.

La azafata reapareció con el whisky de Sam junto con un café para Nina y Dave. Mientras se lo bebían y medio escuchaban a Dave, tanto Sam como Nina vieron el cambio de vista de sus ventanas mientras el avión pasaba por debajo de las nubes y echaron un vistazo a la ciudad más austral del mundo. Desde sus sitios con vistas privilegiadas, parecía un pequeño puñado de edificios coloridos dispuestos de manera arbitraria en una zona de tierra fragmentada, rodeada de montañas nevadas. La pista de aterrizaje del aeropuerto se proyectaba hasta el océano, dándole a Sam la desagradable sensación de que el avión iba a caer directo en el agua helada. Su ritmo cardiaco no volvió a la normalidad hasta que todos hubieron salido del avión y se hubieron alejado del aeropuerto en un coche de alquiler con destino al puerto, en el centro de la ciudad.

—¿Disfrutando? —preguntó Sam a Nina—. Si sigues pegando la nariz contra la ventana, se te va a quedar pegada.

Nina ni siquiera lo miró. Estaba decidida a no perderse nada.

—Este lugar es impresionante —manifestó—. ¡Solo mira! Es el Fin del Mundo, la Tierra del Fuego. Darwin comenzó aquí su viaje y solía haber una colonia penal que estaba considerada como la más remota del mundo. ¿Te imaginas que te envíen aquí para vivir el resto de tus días? Es tan inhóspito pero tan precioso. Espero que podamos pasar algo más de tiempo durante el viaje de vuelta a casa.

Por un momento, Sam recordó cuando experimentaba la misma sensación romántica de asombro. Había pasado tiempo desde que había sido incapaz de creer en su suerte al tener un trabajo que le llevara a todo tipo de lugares interesantes. De hecho, siempre se había sentido así, incluso cuando simplemente estaba descubriendo zonas nuevas de Londres. El periodismo de investigación le había hablado al Sam aventurero, pero ese aventurero había desaparecido. Lo que quedaba ahora era un hombre apático y roto que prefería ser arrastrado a una descabellada aventura en la Antártida antes que pasar las Navidades con su hermana.

Tras un vuelo tan largo en el lujoso jet privado de Dave y un corto viaje en la limusina alquilada, el barco en el que se embarcaron era algo así como un anticlímax. Era una embarcación recia, dispuesta claramente para trabajo y para duras condiciones antes que para cruceros de placer. Parecía un barco de pesca desmedido con una capa de pintura azul deslustrada y con su nombre escrito en blanco en la proa. Por desgracia Sam no pudo descifrarlo, ya que el nombre estaba en ruso.

—¿Cómo se llama esta cosa? —le preguntó a Dave mientras subía las escaleras de metal hasta la cubierta.

—Ni idea —le respondió—. ¡No hablo ruso! Pregúntale a Alexandr, él lo sabrá. Él fue quien lo alquiló.

—¿Alexandr?

—¡Sí! —Dave alcanzó los últimos peldaños y subió a bordo, dándose la vuelta para mirar a Sam y a Nina—. Aquí está: Alexandr Arichenkov, ¡el intrépido líder de esta expedición!

—Que los dioses os ayuden a todos vosotros. —Alexandr sonrió con superioridad y, después, se acercó y le dio la mano a Dave, sacudiéndola firmemente. Hizo lo mismo con Nina y después con Sam. Enseguida, Sam se percató del olor familiar y fuerte a alcohol de su aliento. Sabía que debería alarmarse por ello pero, en cambio, se sintió curiosamente cómodo. El ruso era nervudo, de baja estatura, con ojos azul grisáceo y una profunda cicatriz en su mejilla izquierda. Se dio la vuelta hacia Dave, le profirió un saludo y chocó los talones—. ¡Estaré listo cuando usted lo esté, señor!

Dave aplaudió, con su cara larga encendida y con regocijo colegial.

—¡Entonces pongámonos en marcha de inmediato! ¡Cuanto antes nos vayamos, antes estaremos allí! Sam, Nina, venid conmigo. —Dave empezó a avanzar hacia la caseta mientras Alexandr se daba la vuelta y empezaba a gritar órdenes a la tripulación.

Sam y Nina corrieron detrás de Dave, siguiéndole hacia la caseta a través de los pasillos. Enseguida, Dave atravesó unas puertas dobles que les llevaron a una gran habitación con vistas a la proa del barco. Estaba decorada claramente para servir como salón de observación, parecido al que tenía Dave en Wrichtishousis, pero los sofás tapizados y el mueble bar discreto no correspondían con el práctico navío. Era extraño, pensó Sam, oler bebidas caras y cera para madera mezclada con aceite de motor y aire salado. Aun así no se quejó, ya que sabía que habría bastante incomodidad por delante, por lo que lo mejor sería aprovechar esos lujos mientras fuera posible.

—¿Qué demonios está haciendo él aquí? —siseó Nina. Sam dejó de prestar atención al bar y siguió su línea de visión hasta un final de la gran ventana. Dos hombres estaban uno en frente del otro, ambos vestidos con ropa de invierno informal muy cara. Uno tenía el pelo blanco, un poco largo, con un bigote cuidadosamente recortado y barba; el otro, un extraño pelo negro y rasgos marcados que se habían acentuado claramente con los años. Sam apenas los reconoció.

—¿Qué está haciendo quién? —le respondió Sam con un murmuro, pero antes de que Nina pudiese contestar, una mujer árabe alta se acercó rápidamente y les interrumpió, abrazando a Nina muy fuerte.

—¡Me alegro muchísimo de verte! —Sam se dio cuenta de que la mujer que abrazaba a Nina tenía un ligero acento estadounidense—. ¡Ha pasado tanto tiempo!

—Lo sé —replicó Nina, sin poder deshacerse de su amiga—. No debería haber hecho falta una expedición a la Antártida para ponernos al día. Gracias por dejarnos venir, Fatima, aunque siento que tengas que se te hayan acoplado invitados de más por el camino.

Fatima hizo una mueca mientras liberaba a Nina y ambas miraron a los hombres por la ventana.

—No pasa nada —respondió Fatima—. Estoy segura de que todo irá bien. Es un terreno arduo, pero los he visitado peores. Entre Jefferson y yo deberíamos ser capaces de manteneros a salvo. Simplemente estoy un poco nerviosa al hacer esto con un grupo tan grande, especialmente cuando muchos de vosotros no habéis ido nunca a la Antártida. Ese tipo, Dave, ¿sabe que no son unas vacaciones para esquiar, verdad?

—¿Quién sabe? —repuso Nina—. Me ha dado miedo preguntar. He estado intentando no pensar mucho en él y en sus motivos por los que se ha ofrecido a pagar por todo esto.

Fatima resopló burlonamente.

—¿Sus motivos? Sí, me los dejó bastante claro cuando hablé con él acerca de cuál era el trato. Por un lado, es el resultado de ser multimillonario y querer contratar una gran limusina para que te recoja para un baile de graduación y, por otro, el querer ser como Indiana Jones. Le gustaría acostarse contigo y cree que pagando el viaje que quieres hacer a la Antártida es la manera de conseguirlo. Quiere estar aquí para poder tener una aventura y que te desvanezcas en sus brazos o alguna mierda así, no lo sé. Nadie se gasta tanto dinero para intentar llevarme a la cama. Lo máximo que conseguí de Evan fue una cena de gala y un hotel de cuatro estrellas, ¡y pensaba que lo estaba haciendo bien! —asintió mirando hacia Sam—. ¿Este es el periodista? Dave dijo que habría uno.

Nina presentó rápidamente a Sam a Fatima al-Fayed, contándole que en una ocasión habían sido compañeras de piso durante los años de universidad y seguían siendo amigas aunque ahora vivieran en continentes diferentes. Sam atendía la descripción que hacía Nina de él con una extraña sensación de indiferencia. Entendió las palabras «periodista investigador ganador de premios», pero no sintió como si realmente estuviera refiriéndose a él. No hubo mención a su alcoholismo, desorganización o su incapacidad de manejar su vida. Sabía que Nina era consciente de ello. Era demasiado inteligente como para que se le hubiera pasado por alto. Aun así, ahí estaba, presentándole como si fuera un ser humano en condiciones.

De repente, Sam se dio cuenta de que Fatima le estaba preguntando algo. Sacudió la cabeza para salir del ensimismamiento e hizo lo que pudo para prestar atención.

—Le preguntaba que por qué está aquí —repitió Fatima—. ¿Va a escribir algo para su periódico o…?

—Ojalá lo supiera —contestó Sam—. Sé que parece de locos, pero Dave no fue claro del todo sobre por qué me quiere aquí. Él dijo que era para «escribir una crónica de sus aventuras», por lo que supongo que será para unas memorias o algo. Una de dos: o es por eso o va a ser el artículo más extremo que haya hecho nunca para un periódico local. Eso sí, por el montón de dinero que está pagando, ¡haré cualquier cosa que me pida!

—Bueno, al menos ya somos dos —suspiró Fatima—. Está cubriendo bastante del viaje y nos ha financiado una mejora de nuestro equipamiento, conque si quiere que sea tanto un viaje del campo de la Historia como una expedición virológica, entonces que así sea.

—No parece muy contenta con ello —opinó Sam.

—¿Usted lo estaría? —Fatima echó un vistazo a la habitación—. Vosotros dos estaréis bien y Jefferson sabe cómo apañárselas. Matlock está bastante cualificado y al menos ha escalado un par de montañas. Y supongo que el guardaespaldas de Dave no va a dejarle que se meta en muchos problemas. Incluso el cambio de guías no debería ser un gran problema. Quien realmente me preocupa es el anciano. —Apuntó a un hombre que Sam todavía no había localizado antes, sentado solo en uno de los sofás con una copa de whisky en la mano. Parecía delicado, pensativo y demasiado viejo como para realizar su primer viaje a la Antártida.

—Parece una extraña incorporación a la expedición. —Nina coincidió—. ¿Lo trajo Dave a bordo?

—Sí —replicó Fatima—, pero eso es todo lo que sé. Todavía no sé ni siquiera cómo se llama. Intenté hablar con él antes de que llegarais vosotros, pero simplemente se sentó ahí, mirando a su copa, y no me dirigió ni una sola palabra. Era muy extraño. Supongo que estará algo nervioso. Me imagino que se relajará durante el viaje. Tal vez puedas hablar con él, así no tendrás que tener una pequeña charla con tu jefe, ¿no?

En cuanto Nina emitió un pequeño ruido de disgusto, las piezas encajaron para Sam. Pues claro. Matlock, el hombre con el pelo canoso. Trabaja en la universidad, por eso conozco su cara. Pero es el que rechazó la propuesta de Nina y le dijo que la base era un cuento de hadas. Qué raro.

Entonces apareció Dave, acompañado por un camarero que traía una bandeja con bebidas, y Sam dejó de pensar en el extraño anciano y en la presencia del jefe de Nina. Requería de toda su energía para ignorar los flirteos de Dave con Nina y Fatima y, por supuesto, para beber. Tomó el champán y se quedó de pie solo contra la ventana, desconectando del parloteo y mirando hacia el horizonte mientras el barco se abría paso entre la extraña penumbra que dio la bienvenida a la noche.

CAPÍTULO 15

DURANTE LOS PRIMEROS días a bordo del barco, Sam vio muy poco a los demás miembros de la expedición. El rompehielos puede que haya sido excelente para atravesar el hielo, pero el casco no estaba diseñado para el mar picado que atravesaban. En cuanto el barco cabeceaba y cambiaba de dirección a través de las onduladas olas, el estómago de Sam hacía lo mismo. Solo había estado unas cuantas horas bebiendo en el bar la primera noche antes de que el mar estuviera picado y lo enviara tambaleándose a su camarote. Desde entonces no había salido de allí.

—¿Todavía sigues fingiendo estar enfermo? —La voz de Nina sonaba alta y clara al otro lado mientras llamaba a la puerta.

Sam se movió en la estrecha cama y entornó los ojos hacia el despertador: las 10 y media de la mañana. Demasiado pronto como para levantarse a menos que fuera para desayunar, beber o fumar, y sabía que no podría hacer ninguna de las tres cosas.

—Sí —repuso Sam—. Vete.

La puerta se abrió y Nina entró vestida con un traje de nieve que le hacía parecer delgada y elegante. Su cara pálida se volvió ligeramente rosa con el frío y le rodeaba un reciente y leve olor a humo. El aroma hizo que las fosas nasales de Sam sintieran un hormigueo de deseo. Ya habían pasado dos días desde que fumó su último cigarro. Había sido capaz de mantenerse en vertical lo suficiente como para intentar fumarse uno en el baño del camarote, pero todo lo que consiguió fue que sonara la alarma y que un miembro de la tripulación le sermoneara en ruso y le confiscara el paquete de tabaco. La combinación de mareo y abstinencia le estaba golpeando fuerte.

—Estás horrible —repuso Nina, mirando a Sam con repugnancia—. ¿Te sientes algo mejor? ¿Quieres que le diga a alguien que te traiga comida?

—No —gimió Sam—. Nada de comida o vomitaré.

—Toma. —Nina sacó un pequeño termo de dentro del bolsillo de su traje, desenroscó la tapa y lo llenó con un líquido ámbar acre—. Té de jengibre. Te asentará el estómago.

Sam lo olisqueó, receloso. Tenía un aroma cálido y reconfortante, pero tras tres días enfermo no estaba de humor para que lo reconfortaran.

—Eso no es un té como Dios manda —refunfuñó Sam—. No necesito ninguna estúpida hierba, solo necesito mar en calma; o preferiblemente tierra.

La mirada del rosto de Nina no mostraba ningún tipo de compasión.

—Pues mala suerte —contestó Nina—. No llegaremos a tierra en unos cuantos días y Alexandr no cree que el mar vaya a calmarse por ahora. Así que o puedes quedarte aquí tirado sintiendo lástima por ti mismo, o puedes intentar tomarte esto. —Nina le puso la taza a Sam en la mano—. Venga, Sam, ¿qué es lo peor que podría pasar? ¿Vomitarlo? Pero, por otro lado, si te hace sentir mejor, puedes venir y fumarte un cigarro conmigo. Venga, bebe. Puede que haya nicotina al otro lado del túnel.

Sam bebió a regañadientes un pequeño sorbo del té de jengibre. Sabía sorprendentemente bien. Bebió otro trago. Con cada sorbo, sentía un poco menos de náuseas. Es psicosomático, se dijo a sí mismo. Al parecer, estoy más enganchado a la vieja nicotina de lo que pensaba. Para cuando se hubo terminado el contenido de la taza, su estómago se había asentado lo suficiente como para poder sentarse.

—Buscaré algo para que te pongas —dijo Nina, rebuscando por las pequeñas cómodas de la esquina—. No es que los calzones largos sucios no te queden bien, pero hace mucho más frío ahora que estamos más alejados y vas a necesitar unas capas extra.

Sam miró hacia su ropa de dormir improvisada. En casa siempre dormía en calzoncillos, dando por hecho que se acordara de desvestirse, pero al intentar hacerlo aquí, la primera noche se levantó tiritando. Había recuperado la antigua ropa interior térmica que tenía desde que intentó (y falló) hacer la ruta de West Highland Way cuando era joven. Tras cubrir tres días su mareado cuerpo, los calzones empezaban a oler.

Sam se sintió confuso al ver a Nina sacar prendas de las cómodas.

—¿Es que tengo por error ropa de otra persona? —preguntó mientras ella sacaba una capa térmica tras otra para él—. Yo no he traído nada de esto. Mira, la mayoría son cosas de marca, ¡nada de eso es mío!

—Ahora sí. —Nina abrió el armario y sacó una parka nueva—. Dave nos proporcionó todo esto, ¿recuerdas? —Nina observó la cara blanca de Sam y puso los ojos en blanco—. ¿No leíste ningún correo que nos envió? Era parte del trato. Cuando dijo que pagaría todo, lo decía de verdad. Tienes un armario lleno de ropa de invierno aquí y nos estamos acercando tanto que vas a necesitarla. Esperaré fuera para que te prepares. Y ahora en marcha, que estoy muerta de aburrimiento.

Tan pronto como Sam se hubo vestido, Nina lo llevó hacia la popa, donde encontró un rincón donde podían fumar sin meterse en problemas. De camino, Nina se deslizó a través de una despensa que había encontrado y sacó un paquete de galletas saladas y un par de Coca-Colas.

—El otro remedio milagroso para asentar el estómago —constató Nina mientras le daba una botella a Sam.

—Pensaba que era al revés —repuso Sam, siguiéndola por los estrechos pasillos—, que no debías beber estas cosas si estabas mareado.

Nina parecía considerarlo durante un momento y entonces le quitó el tapón a su botellín.

—Supongo que o te mata o te cura —respondió y le dio un gran trago.

Sam tenía que admitir que el aire fresco, el frío y el cigarro entre sus labios estaban haciendo maravillas para las náuseas y para su estado de ánimo.

—Bueno, y los demás… ¿se están riendo de mí por ser tan blandengue? —preguntó—. Seguro que ellos están genial.

—Ni lo más mínimo —confesó Nina—. Por eso estoy tan sumamente aburrida. Prácticamente todo el mundo está mareado hasta cierto punto. Incluso Fatima lo lleva bastante mal, y pensarás que debería estar acostumbrada, considerando la cantidad de tiempo que pasa en barcos. Solo Alexandr, Jefferson Daniel, ese enorme guardaespaldas de Dave y yo seguimos en pie. No tengo a nadie con quien hablar o, al menos, a nadie con quien quiera hablar. Jefferson solo está interesado en hablar acerca de lo increíbles que son él y sus expediciones y el guardaespaldas no habla en absoluto.

—¿Y qué pasa con Alexandr? —preguntó Sam—. No llegué a hablar mucho con él la primera noche, pero al menos parecía interesante.

—Está bien —admitió Nina—, pero en pequeñas dosis. Es intenso. Además, parece estar al cargo del barco y también de la expedición, por lo que cuando no está gritando a la tripulación, está fuera discutiendo con Jefferson o Fatima. —Nina expulsó una gran nube de humo y vio cómo se alejaba del barco—. Parece que tienen ideas muy diferentes sobre cuál es el objetivo de esta pequeña excursión. Al menos no es culpa nuestra. Ella tiene una mente de científica seria, y todo de lo que se preocupa Jefferson es de conseguir hacer fotos para que se las publique el TIME Magazine o algo así.

»Creo que se arrepiente de haber aceptado unir fuerzas con él incluso más que de haber dejado a Dave involucrarse. Todo lo que quería era hacer una travesía por mitad de la nada y descubrir qué cosas repugnantes viven en el hielo, pero no podía hacerlo sin vender su alma a alguien con dinero. Así está, señor Cleave, el peligroso mundo de las financiaciones académicas actualmente. Jodidamente ridículo.

Sam asintió con simpatía. La vida era un largo círculo de venderse a uno o a otro y sabía que a Nina todavía le escocía el severo rechazo de Matlock de su solicitud.

—¿Qué le parece a Fatima que estemos nosotros por aquí? —preguntó Sam.

—No le importa mucho —respondió Nina—. Al menos estoy aquí porque tengo trabajo que hacer, no porque sea una amante de la adrenalina o porque quiera destellar con mis dientes excesivamente blanqueados en la portada de una revista. Pero no está entusiasmada de tener que apretujar a parte de su gente para dejar sitio a Dave y al anciano. Creo que se siente un poco perdida en este grupo, y el guardaespaldas de Dave no ayuda.

Sam no era capaz de imaginar que Blomstein ayudara a alguien a sentirse a gusto. El guardaespaldas hacía un gran trabajo siendo grande, silencioso e imponente con sus trajes elegantes y la kipá, y Sam no tenía problemas en creer que era más que capaz de mantener a Dave a salvo. Sin embargo, por qué Blomstein debería preocupar a Fatima en particular era un misterio para él.

—¿Algo que contar sobre Fatima y Blomstein? —preguntó—. ¿O es que simplemente no le gustan los tipos silenciosos y fuertes?

—Pensaba que se suponía que ibas a ser políticamente comprometido, señor periodista investigador —repuso Nina con la boca llena de galletas saladas—. Es un judío israelí, y Fatima…

—¿Es árabe? —Sam cogió una galleta salada y la mordisqueó, todavía receloso de provocar un desagrado a su estómago—. ¿Pero no era estadounidense?

Nina negó con la cabeza.

—Es originaria de Jordania. Si Blomstein es un guardaespaldas decente, habrá investigado al resto de las personas a bordo y lo sabrá. Su familia emigró a Canadá cuando todavía era muy joven, de ahí el acento. Si le dices por error que piensas que es estadounidense, probablemente te tire por la borda, suponiendo que Blomstein no haya hecho lo mismo con ella. Dudo que ambos dos se hagan amigos en un futuro inmediato. Él ya ha dejado bien claro que no está contento de encontrarse en el mismo barco que ella. Ayer tuvo que bajar por una escalera que Fatima acababa de usar y, de hecho, se paró, sacó un pañuelo y limpió la barandilla antes de tocarla. Fatima no dijo nada, pero puedo decirte que estaba furiosa. Preveo una Nochevieja bastante agradable…

—¿Crees que habremos desembarcado para entonces? —preguntó Sam—. Realmente me gustaría empezar el siguiente año en tierra firme.

—Eso cree Alexandr —respondió Nina—. Estaba diciendo algo acerca de ver el Año Nuevo en la base de Novolazárevskaya, así que… —Se detuvo en el momento en que una ola envió al barco hacia arriba y después se precipitó hacia abajo, con la consecuencia de que el agua salada glacial se precipitó sobre ellos. La primera reacción de Nina fue la de consternación al darse cuenta de que el cigarro a medio fumar no solo había sido apagado, sino empapado sin posibilidad de encenderlo de nuevo. Entonces, vio a Sam tambaleándose hacia la barandilla y lanzando la parte superior de su cuerpo por encima de ella mientas vomitaba al mar las galletas saladas apenas digeridas. Nina se acercó a él y se puso a algo de distancia, dándole unas palmaditas alentadoras en la espalda, o al menos lo más alentador que pudo—. No te preocupes —repuso con una alegría poco natural—, pronto estaremos de vuelta en tierra o, al menos, en hielo. Será lo suficientemente sólido, de una manera u otra. Venga, volvamos a tu camarote. A este ritmo dudo de que estés en condiciones para celebrar nada antes de Nochevieja.

Sam nunca había agradecido tanto tener tierra firme bajo sus pies y, juzgando por las caras de los demás, ellos tampoco. Alexandr se puso a la cabeza del grupo, mirando con divertimento mientras desembarcaban cómo uno por uno casi caían cuando sus piernas intentaban ajustarse a estar de nuevo en tierra. Incluso Dave, vestido en un traje de nieve sencillo pero elegante y agarrando un bastón de trekking para ayudarse a mantener el equilibrio, tuvo que aferrarse a Blomstein para mantenerse recto. Afortunadamente, el guardaespaldas parecía tan impasible por el grueso hielo como lo era con todo lo demás, y con la ayuda de un par de crampones pesados se movió con constancia a través de la superficie cristalina. Tres pequeños aerodeslizadores estaban esperando para recoger al grupo.

—¡Bienvenidos a la Antártida! —exclamó Alexandr, dando zancadas ininterrumpidamente sobre el hielo mientras los otros se ponían de pie y se ajustaban las mochilas—. Tal vez os parezca un poco frío el lugar, ¿no? Bueno, la temperatura más baja registrada aquí fue de -89,2 grados Celsius, así que será mejor que permanezcáis metidos en vuestros agradables trajes de nieve que nos ha proporcionado el señor Purdue. No nos quedaremos aquí mucho, solo lo suficiente para cargar los aerodeslizadores y, entonces, nos podremos rumbo a nuestro destino, ya que el señor Purdue nos ha solicitado que continuemos. Primero, haremos una escala para repostar en Novolazárevskaya, el centro de investigación más aislado de la Antártida que, como os podéis imaginar, ¡no es poco! Todavía es pronto, así que será mejor que ganemos tiempo y empecemos el Año Nuevo en la Base Neumayer IV. Tendréis el honor de ser el primer grupo en visitar la nueva base.

Un grito ahogado interrumpió a Alexandr, ya que Sam había perdido su punto de apoyo y había caído de culo contra el compacto hielo, gritando en la gruesa capucha de su parka, la cual se la apretaron fuerte para protegerle la cara.

—¿Todavía no se le han habituado las piernas a tierra firme, señor Cleave? —preguntó Alexandr—. Piense que es un afortunado al haber llegado con un rompehielos. La alternativa habría sido la pista de aterrizaje en Novo, pero está hecha con hielo sólido. Si le parece difícil mantener el equilibrio sobre sus pies, imagine qué estresante sería intentar equilibrar un avión entero, sabiendo que el menor error por su parte ¡nos haría estrellar y acabar en una explosión! Los aerodeslizadores están malgastando combustible mientras hablamos, así que debemos subirnos ahora a bordo y partir.

CAPÍTULO 16

EL GRUPO DE EXPEDICIÓN viajó por separado, en pequeños grupos. El viaje en los respectivos aerodeslizadores fue tedioso, en particular para Sam, aunque todos los demás le acompañaban. Nina y Fatima se pusieron al día de sus vidas en general, de cómo sus carreras derrotaban a sus relaciones y de cómo durante años su madurez había influenciado en su entusiasmo al igual que en su ambición.

Al final la hilaridad de Fatima se apagó, dejó salir un largo suspiro y se recostó de nuevo en su asiento.

—Necesitaba esto —dijo—. Me estoy haciendo demasiado mayor para estas expediciones, Nina.

—Gilipolleces. Tienes treinta y cinco.

—Sí, pero ya sabes a qué me refiero. Me siento demasiado mayor. He realizado siete viajes hasta aquí en los últimos nueve años y en dos de ellos he pasado el invierno. He pasado mucho tiempo en la Antártida. Estoy empezando a pensar que tal vez es hora de que cuelgue las botas y, quizá, pasar un año entero en un sitio. Creo que me gustaría trabajar en un laboratorio que no esté en mitad de la nada, en algún sitio donde pueda terminar de trabajar al final del día, me meta en el coche y recoja una pizza de camino a casa, ¿sabes? Y que pueda hacer planes para salir con mis amigos al Starbucks en vez de por Skype. ¿No estaría genial?

—Supongo —contestó Nina, pellizcándose la piel de alrededor de las uñas—. Aunque yo tengo el problema opuesto. Envidio un poco el que estés aquí fuera, pudiendo hacer trabajos que realmente te importan. De hecho, estás cambiando la situación de tu departamento. La gente te toma en serio. Yo todavía estoy perdiendo el tiempo. Francamente, si tengo que escribir un estúpido artículo más acerca de un tema de mierda al que nadie le importa pero que todo el mundo escribe sobre él porque está de moda… Romperé algo. O a alguien.

Nina bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo del aerodeslizador, observando cómo temblaba la lona negra mientas el vehículo zumbaba.

—Es una mierda. De hecho, estoy considerando salir completamente de la academia.

—¿Qué? —Fatima se le quedó mirando, incrédula—. No puedes hablar en serio, Nina. ¡Eres buena! ¡Sabes que lo eres! Y has llegado tan lejos…

Fatima estaba sorprendida por la actitud pesimista de Nina, algo bastante diferente a lo que había deducido que sería. Obviamente estaba decepcionada debido a cómo le había engañado Matlock y a cómo había refrenado sus posibilidades de ascenso, pero aun así, la Nina de antes habría sido más luchadora, en vez de admitir la derrota u optar por renunciar. A su manera, Fatima se las arreglaba para emplear su sentido del humor lascivo para recordar a Nina las aventuras que les quedaban por delante, sean las áreas inexploradas de la anatomía masculina o los grandes terrenos de los países inexplorados.

—Hay teléfonos en este edificio de aquí. —Alexandr hizo un gesto hacia una del puñado de estructuras prefabricadas detrás de él—. Podéis usarlos mientras repostamos si queréis. Creo que el señor Purdue os ha entregado una tarjeta con cada mochila y esta será la última oportunidad de llamar a casa antes de que alcancemos Neumayer, donde todavía no hay conexión telefónica terrestre. El teléfono por satélite no es el ideal para cotorrear, solo es para emergencias.

Aproximadamente la mitad del pequeño grupo se acercaron a los teléfonos. Fatima desapareció para hablar con alguno de los miembros del equipo Novo al que ya conocía, llevándose a Nina con ella para presentarla. Dave agarró a Alexandr y le exigió que le enseñara los aerodeslizadores de inmediato, tan impaciente como un colegial. Jefferson Daniels y el profesor Matlock, que ambos tenían esposas e hijos en casa, aceptaron la oportunidad de buscar los teléfonos, al igual que hizo el caballero anciano. A falta de algo mejor que hacer, Sam se pegó a ellos. Con cada paso que daba con las botas gruesas y forradas de lana y con los extraños tacos, maldijo su decisión de unirse a la expedición.

Cuando le llegó el turno del teléfono, llamó al inspector Smith. No tenía a nadie más a quien llamar a parte de a su hermana, con la cual había hablado el día de Navidad, justo antes de partir rumbo al aeropuerto. Estaba decepcionada por no poder pasar el día de Navidad con él, pero podía oír el alivio en su voz cuando le dijo que iba a unirse a una expedición para investigar algo de lo que no podía hablar. Eso, dijo ella, sonaba al viejo Sam Cleave: en forma de nuevo. Las primeras señales para que Sam supere lo que pasó aquel día en el almacén.

Sam estaba contento de que se haya consolado por lo que había oído en vez de preocuparse por su seguridad en un terreno tan hostil, pero no tenía nada más que decirle por ahora y vivía con temor a que le pusiera a su niño pequeño al teléfono. El «tío Sam» tenía poco que decir que pensara que fuera un tema de conversación adecuado para un niño de dos años. También tenía poco que decir a Paddy, pero al menos podría asegurarse de que Bruichladdich estaba bien.

—¡Ey! Está bien. —La voz de Paddy era distante al otro lado de la distorsionada línea de teléfono—. Bruich está muy bien. Cree que está de vacaciones. Vuelvo a casa después del trabajo y un gran bulto pelirrojo se sienta en mi regazo mientras me bebo el té y toma un poco de lo que estoy tomando. Es un buen sistema.

—Me gusta —repuso Sam con una sonrisa. Sabía que Smith malcriaría al gato antes de que volviera—. Gracias por cuidar de él. Probablemente estaré fuera de contacto hasta que volvamos a Novo, así que no te preocupes si no sabes nada de mí, no planeo morir aquí fuera y que te quedes con el gran zoquete pelirrojo indefinidamente. Arráscale detrás de las orejas por mí. Volveré cuando vuelva y, mientras tanto, feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo, Sam —contestó Paddy—. Espero que te lo pases bien por allí. Mantente a salvo.

Sam se alejó de la cabina tambaleante y se preparó para otro viaje resbaladizo y crujiente a través del hielo para reunirse con el grupo donde los aerodeslizadores. En cuanto dio los primeros pasos, avistó al anciano en la cabina de al lado, con el teléfono apretado contra la oreja y con una expresión vacía en la cara. Sam se detuvo por un momento. El hombre no parecía estar involucrado en una conversación. No parecía que estuviera hablando con nadie al otro lado del teléfono. Simplemente parecía como si no estuviera presente. Sam le dio la espalda al anciano de la cabina, abandonó el edificio destartalado y se dispuso a cruzar el hielo hacia los tres aerodeslizadores que le esperaban.

—Y entonces le dije a Ran que no puedes dejar que estas cosas te desanimen, simplemente tienes que ir a por ellas. —Jefferson Daniels iba a máxima velocidad mientras el aerodeslizador corría sobre el hielo, barriendo los kilómetros bajo su grueso amortiguador—. A ver, está claro que su familia se va a preocupar al ver que un hombre de su edad parte hacia una expedición de este tipo, pero también se preocuparon la primera vez que escaló el Kilimanjaro y todo fue bien. Si todos nosotros dejamos que nuestra familia nos retenga, ¡nadie conseguiría nada! —Así que Jefferson divagó acerca de cómo su hija destacaba en snowboard, Matlock metió baza preguntando acerca de la mujer y estuvieron hablando sin parar como dos viudas escocesas desayunando un bollito.

Extremadamente aburrido con todo ello, Sam apoyó la cabeza contra el frío cristal y se quedó mirando al hielo infinito. Había esperado que hubiera un montón de nieve en la Antártida, pero todo lo que había visto hasta ahora era hielo; densas y extensas capas de hielo hasta el horizonte, donde se encontraba con el cielo de color pizarra. Un poco a lo lejos podía ver uno de los aerodeslizadores que zumbaba por delante. Deseaba estar a bordo de ese antes que estar atrapado en este espacio confinado con Jefferson Daniels y Frank Matlock.

—Por eso le dije a Paige que no podemos interponernos en el camino de Henley. —Jefferson seguía dándole a la lengua—. Ya tiene 16, y si está preparada para competir, tenemos que dejarla.

Matlock interrumpió de repente.

—¿Qué está pasando ahí?

Sam giró la cabeza para mirar fuera de la ventana del otro lado del aerodeslizador. Siguiendo la línea de visión de Matlock, vio que uno de los otros vehículos, el que estaba más lejano por delante, estaba desacelerando rápidamente.

—Parece que tenemos un problema —constató Jefferson mientras su propio transporte comenzaba a desacelerar.

Pararon a poca distancia. En parte por curiosidad y en parte por estar simplemente aburrido de la compañía, Sam quería salir y averiguar qué estaba pasando, pero la puerta del pasajero no se abría. Solo se fue el piloto, que volvió unos minutos más tarde con Alexandr.

—Tenemos lo que podríais llamar un problema menor —anunció Alexandr, poniéndose las gafas de esquí en la frente mientras se metía en el estrecho vehículo—. Y tenemos lo que podríais llamar un problema mayor. El aerodeslizador en el que está viajando el señor Purdue está experimentando cierta dificultad leve con uno de los amortiguadores de aire. No es nada que no pueda reparar, pero necesito tiempo para ello y, por desgracia, no lo tenemos. La base Neumayer nos ha alertado de que estamos en la trayectoria de una tormenta, así que debemos acampar y esperar a que amaine antes de que continuemos nuestro viaje. Caballeros, si serían tan amables de salir, levantaremos la estación espacial. Con algo de suerte estaremos en Neumayer mañana a esta hora. —De repente, sin tiempo para preguntas o respuestas, Alexandr se escabulló de la puerta de pasajeros y salió hacia el aerodeslizador restante.

Sam, Jefferson y Matlock se miraron los unos a los otros.

—Será mejor que hagamos lo que dice —repuso Jefferson—. Lo último que necesitamos es que nos pille la tormenta sin protección. El tiempo antártico se pone bastante violento. —A falta de una idea mejor, Sam siguió obedientemente a los otros dos fuera del aerodeslizador, donde Jefferson fue directo a un bolso marinero naranja que había cerca en el suelo. Sam se preguntó qué había tan importante ahí, pero le quedó claro rápidamente al ver a Jefferson abrirlo y empezar a sacar lonas y un conjunto de varas.

—¿Esa es la estación espacial? —preguntó Sam, incrédulo—. ¿Cómo se supone que eso nos va a mantener a salvo de una tormenta de nieve? —Levantó la lona y la frotó con los dedos enguantados—. He ido a festivales en parques con tiendas de campaña mucho más robustas que esta.

—Lo dudo —dijo Matlock con el ceño fruncido—. ¿No ha realizado ninguna investigación antes de aventurarse en este viaje, señor Cleave? Ah, perdóneme, qué pregunta más estúpida para un periodista.

Jefferson le entregó una vara a Sam.

—Tome. Únala con las demás del mismo color. Está viendo el último grito en tecnología para expediciones, hijo. Estos tubos son de escandio armado. Podrías dejar caer una avalancha sobre este cabrón y todos estaríamos a salvo dentro. También está revestido con óxido de titanio, por lo que estás a salvo de la radiación aquí abajo donde la capa de ozono está más fina. Créame, si no vamos a llegar hoy a Neumayer, no hay mejor sitio en el que preferiría estar que en la estación espacial.

¿Ni siquiera en el bar? Pensó Sam. Todo lo que necesita es sonreír a una cámara y dejar que el flash relumbre en sus dientes y sería el perfecto comercial para quien sea que haga estas tiendas de campaña. Con manos torpes, encajó las varas mientras Jefferson y Matlock disponían la lona y preparaban los obenques. En cuestión de unos pocos minutos, Alexandr, Nina y Fatima se habían unido y, entre los seis, tardaron muy poco en levantar la tienda de campaña.

Sam tuvo que admitir que impresionaba bastante más una vez que estuvo levantada. El extraño color albaricoque era un poco incongruente con el entorno de color blanco, pero tranquilizaba ver algo obviamente construido por humanos en la gran extensión de la nada. En cuanto empezó a levantar el viento sobre ellos, el pequeño grupo entró, agradecido, en la tienda de campaña. Era espaciosa, con espacio más que suficiente en la semiesfera para que quepan los sacos de dormir de todos, y aunque a Sam no le entusiasmó la idea de compartir un espacio comunitario para dormir con tantos casi extraños, estaba contento del calor de sus cuerpos, ya que dentro la temperatura empezó a aumentar.

Alexandr acababa de montar el fogón Jetboil y empezó a calentar algo de agua cuando Dave, Blomstein y el anciano llegaron. A Sam le parecía normal que el anciano haya esperado en el aerodeslizador mientras levantaban la tienda de campaña, pero pensó que era un poco de ricos que tanto Dave como su guardaespaldas no hayan venido a ayudar. Aun así, cualquier hostilidad se desvanecía rápidamente por la idea de comida. Empezaba a darse cuenta de lo rápido que quemaba calorías en la Antártida y parecía que hacía una eternidad de cuando picoteó una barrita energética al comienzo del viaje en aerodeslizador. Nunca habría imaginado que los macarrones con queso rehidratados podían oler tan bien, pero en cuanto la bolsita de alimentos secos tocó el agua hirviendo, su boca empezó a hacérsele agua y agarró fuerte su cuchara-tenedor con expectación. Alexandr pasó las bolsitas, seguidas de unas tazas de té de metal humeantes y, durante un rato, la tienda de campaña estuvo silenciosa a parte del sonido de la cubertería de titanio raspando los platos de silicio.

—Bueno, tal vez no haya sido la cena de Nochevieja más sofisticada que haya probado —comentó Nina mientras terminaba su taza de té—, pero desde luego ha sido la mejor recibida.

—Te acostumbras bastante rápido a las cosas deshidratadas por congelación y ricas en grasas —repuso Fatima—. El problema aparece cuando vuelves a casa y tienes que volver a hacer dieta normal. La primera vez que vine aquí preparé crema extra espesa para beber para subir de peso y cuando volví a Columbia Británica ya no tenía la excusa de tomar cuatro mil calorías al día.

Sam pensó en la dieta que había tenido las últimas semanas, antes de su partida. Había recibido una entrega el día después de cuando hubo aceptado unirse a la expedición —de parte de Dave, por supuesto—: comida alta en calorías y en grasa, una hoja con la dieta y una nota recordándole que necesitaba ganar músculo debido a las condiciones severas a las que se enfrentarían. Aunque era un mal cocinero y averso a comer en casa cualquier cosa que no fueran cereales, Sam tenía la regla de nunca rechazar comida gratis. Había devorado todo lo que le envió Dave con ganas, pero su metabolismo todavía era rápido y no había conseguido más que ganar unos pocos kilos para cuando partieron al viaje.

También le habían indicado que dejara el whisky, pero eso nunca iba a suceder. Un periodo de unas cuantas semanas no era suficiente como para que Sam Cleave dejara de fumar o beber. Había tomado la decisión de que aprovecharía sus oportunidades. Por supuesto, cuando lo hizo, se había imaginado que la Antártida sería más o menos como Escocia, pero con más nieve. Aquí en esta tierra salvaje y helada, donde la nieve no yacía en montones esponjosos, sino que silbaba como balas por fuera de la tienda de campaña, empezó a desear haber tenido más tiempo y disposición para prepararse. Mirando al grupo se preguntó si alguno de ellos, con la excepción de los expertos exploradores antárticos, estaban lo suficientemente fuertes como para hacer este viaje de locos.

CAPÍTULO 17

Tras hablar con su mejor amigo con la voz más estable posible, el inspector Smith colgó el teléfono con la mano temblando. Estaba sentado en una silla de la cocina junto a la mesa, intentando mantener la calma todo lo posible, pero su garganta estaba completamente seca y su boca estaba ardiendo por el diente roto que le había abierto el labio después de que el intruso le diera un puñetazo en la boca con todas sus fuerzas unos cuantos minutos antes. En su oreja izquierda todo sonaba reducido y sumergido en agua por la bofetada que le había dado en la cara cuando intentó sacar la pistola de servicio.

En frente de él destacaba el matón de ojos azules que esperaba por la información que exigía, acariciando ligeramente al gran gato de Sam. La mera mirada era perturbadora para Patrick. Bruich era un amigo de la familia al que le tenía mucho aprecio, y verlo entre las tiernas y embaucadoras manos del bruto enmascarado forzó miles de terribles escenas posibles que se le pasaban por la mente. Seguramente el hombre no era un amante de los animales, ¿no? Nadie con tanta determinación para perseguir lo que quiere tendría la estabilidad mental como para no herir al felino. Bruich ronroneaba felizmente entre los brazos del intruso, levantando su hocico rosa para conseguir todas las caricias posibles del hombre.

—No sé qué había en la caja, ¡y no tengo esa puta cosa! —repitió Patrick tal y como declaraba antes de que el teléfono sonara.

—¿Quién la tiene? —preguntó el matón vestido de negro.

—Fue entregada a la universidad, es todo lo que sé. —Patrick sorbió el moco y la sangre que borboteaban de su nariz—. …y que la robaron de allí.

—Qué conveniente.

—Mira, estás jugando con fuego, chico. Retener a un policía a punta de pistola… —No quería decirlo, pero tenía que decirlo—. Matar a un policía te conseguirá un sitio especial en la diana.

El intruso se burló.

—No tengo tiempo para escuchar tus amenazas sobre la aplicación de la ley y de los pequeños decretos, inspector Smith. Fuiste rápido al hacerme salir pitando cuando estaba buscando la caja en la habitación de Kruger, así que es culpa tuya. Simplemente dime dónde está y te dejaré vivir —dijo con calma. Después volvió a poner la palma de la mano en el cuello de Bruich, cogiendo con el puño la gruesa piel y mantuvo al gato en el aire mientras se balanceaba sin poder hacer nada. Patrick sintió una desagradable punzada en el estómago.

—¿Fuiste tú? ¿Mataste a un anciano débil a sangre fría por una estúpida caja fuerte? ¿Qué pasa contigo? —Patrick sentía cómo el miedo dejaba paso a la exasperación, pero un balanceo del gato sobre el fregadero de la cocina, lleno de agua hirviendo, lo calmó.

—Pasó lo mismo que contigo: se negó a decirme lo que quería saber —repuso el matón con su acento vulgar.

—Mira, todo lo que sé es que esa cosa la robaron de la universidad. No tenemos pistas de quién la tiene ahora. Escucha, baja al gato, sal de mi casa y no te perseguiré. Te daré ventaja —intentó el inspector.

—No estás en posición de pedir ultimátums. Podría simplemente dispararte en el ojo y follarte la boca —contestó el matón con indiferencia. Bruscamente, dejó caer a Bruich en frente de él en vez de echarlo al agua. El pobre gato cayó con un golpe seco y salió disparado con un siseo de decepción.

—Mátame y tendrás a todos los cuerpos de policía tras tu culo, amigo mío. Pero si me sueltas ahora…

—¿Dónde está Sam Cleave?

La lengua de Patrick se le hizo un nudo en la boca y se atragantó.

—¿Quién?

—¡No me toques los cojones, Patrick! —vociferó el alemán. Se acercó de nuevo a la silla de la cocina en la que estaba atado Patrick, excepto por su mano derecha que usaba para limpiarse la nariz continuamente, y el poli cerró los ojos anticipándose a otro golpe. Pero eso habría sido una bendición. Uno por uno, el intruso comprobó los cajones de la cocina, rebuscando algo amenazador y efectivo para ayudarle con su interrogatorio sin éxito. El altísimo alemán se paró en el cajón de la mitad. Encontró algo que le gustó.

Patrick escogió jugar la carta del silencio, para abstenerse de perturbar más al matón, pero ya era demasiado tarde para eso. En la mano, el alemán tenía un ablandador de carne que le había regalado su hermana después de haber acabado el concurso de cocinar Haggis en Inverness en el año 2009. Ver el pesado instrumento de plata con la parte dentada en un lado le hizo sentir pavor.

—Sam se ha ido a una expedición. ¡No puedes llegar hasta él aun diciéndote dónde está! —Patrick gritó desvergonzadamente mientras el hombre cogía su mano y la colocaba boca arriba en el borde de la mesa. El matón le puso un paño en la boca y de repente sufrió por la lúgubre reminiscencia del cuerpo devastado de Harald Kruger. Con la palma de la mano hacia arriba y los dedos sobresaliendo de la mesa, el matón golpeó con el ablandador sobre los carpos de Patrick. Los dedos índice y corazón se le quebraron instantáneamente por la fuerza. Smith no pudo gritar más allá de su garganta, pero un agonizante chillido dibujó la tráquea y murió allí en un repiqueteo de conmoción. Las lágrimas llenaban sus ojos y caían por sus mejillas mientras lloraba con angustia. El brazo entero le palpitaba a un impresionante ritmo inimaginable que alcanzaba la parte superior de su espalda.

Desde el alféizar, Bruich observaba con su característica mirada de comprensión, como si entendiera a Patrick.

—Ahora… el paradero del señor Cleave, por favor —repuso el matón con suavidad, apoyándose contra la mesa con una perversa expresión de paciencia—. Y no te preocupes por la logística, soy bastante ingenioso.

Ante él, el oficial de policía normalmente eficiente se retorcía en la silla, reprimiendo un grandísimo dolor que se le veía en los ojos y con la mandíbula tensa debido al paño que amortiguaba sus lamentos. Si se negaba sabía perfectamente que su captor no dudaría en dejarle sangrando de la garganta en una silla. Sabía de primera mano que ya había ocurrido antes. Con el rostro agachado a modo de súplica, miró hacia arriba a los impolutos ojos azules que se escondían tras la máscara y asintió.

CAPÍTULO 18

A SAM NUNCA le había importado la Nochevieja. Recibir el Año Nuevo, despedir el anterior… le parecía muy arbitrario para él. El 1 de enero nunca le pareció tan diferente al 31 de diciembre, excepto por las resacas, que eran algo peor el 1 de enero. A Patricia, con su infinito optimismo, le había encantado. Decía que los escoceses sabían celebrarlo como Dios manda. En la primera Nochevieja que pasaron juntos, hace dos años, ella había insistido en respetar todas las tradiciones que conocía. Habían esperado a las campanadas, brindado con whisky por el nuevo año; después, hizo que Sam abriera la ventana para dejar que saliera el viejo año mientras ella abría la puerta para dar la bienvenida al nuevo. Sam había intentado persuadirla de ir a la cama y pasar las primeras horas del año haciendo el amor, pero se había enterado hacía poco del Primer Visitante[2] y estaba decidida a que debían llevar carbón y mantecados a casa de Paddy para asegurar su buena suerte y un próspero año para todos ellos.

Ya está bien de supersticiones, pensó Sam, sacudiendo la cabeza para deshacerse de las imágenes de Patricia, que brillaba con felicidad por la idea de empezar el año con él, y en menos de seis meses desde entonces, estaba tendida, muerta, en un depósito de cadáveres con la mayor parte de su preciosa cara desfigurada. Sam se forzó a sí mismo para concentrarse en lo que estaba ocurriendo en frente de él. Alexandr estaba haciendo la ronda, zigzagueando a través de las mochilas apiladas y de los sacos de dormir dispersos por la lona impermeable, con un pequeño frasco en la mano.

—Para ti, para ti, para ti —repuso mientras vertía unos culines de líquido claro en la taza de cada uno—. Sí, no deberíamos beber alcohol en sitios tan fríos como este, pero ¿qué es una celebración sin vodka? Y no cualquier vodka. Este es un vodka tan perfecto y puro como nunca lo habéis probado, destilado por mi primo, Ivan Yevgeny Ivanovich, que cualquiera os dirá que no solo hace el mejor vodka de todo Siberia, sino de toda Rusia. Esta noche celebramos el nacimiento de un nuevo año, ¡pero también el comienzo de una aventura!

Mientras los minutos pasaban, acercándose a medianoche, Alexandr empezó a entretener al grupo con cuentos sobre su Siberia nativa.

—Que se sepa, hay una tradición única para mi familia —dijo medio susurrando, obligando a sus compañeros a estar en silencio y a acercarse para entender sus palabras—. Por donde crecí yo, en las profundas y remotas áreas de Siberia, se sabe que merodean los Ke’let. Cuando solo era un niño, tal vez con cinco años, mi padre me explicó que cuando nacía el nuevo año, los Ke’let hacían la ronda. Cuando te encontrabas con un Ke’let veías que andaba rodeado por su jauría de perros del tamaño de un gran reno, con colmillos tan puntiagudos como sables y con los ojos que brillaban en la oscura noche.

»Mirar a la cara al Ke’let significaba el final de la vida de un hombre, ya que estaba muerto para todos los que se cruzaran con él. Mi padre nos contó sobre uno de cerca de nuestro pueblo. En la noche de Año Nuevo, salió a elegir a los que morirían en el año venidero, dejando su marca en la madera de la casa con sus uñas alargadas, así que mi padre me dijo que cuando merodeara un Ke’let, debíamos desafiarlo. Debemos salir en busca de él y de sus perros. Debemos correr por la nieve con el torso desnudo hasta que veamos el brillo de sus ojos de sabueso y, cuando lo encontrábamos, debíamos gritar: «¡Aquí estoy, Ke’let! ¡Reclamo mi vida durante otro año!». Todo el grupo le escuchaba, embobado, algunos memorizando secretamente las palabras de desafío, por si acaso.

»Y cuando se daba la vuelta, debíamos defender la situación y enfrentarnos a él con valor. Si se descubría la cara, entonces nos concedería una rápida y honorable muerte, tal y como le pasó a mi abuelo, que se enfrentó a él y se lo llevaron. Pero si no lo hace, entonces sabemos que no vamos a morir este año, ya que el Ke’let nos ha mirado a la cara y nos ha concedido otro año. Así que cuando se levante la noche, debo ir en busca del Ke’let y ver si me ha seguido hasta aquí. —Alexandr sonrió al grupo. La luz del quemador de alcohol emitía sombras demoníacas sobre su cara como si fuera un niño jugando a los fantasmas—. Y todo aquel que desee unirse a mí y reclamar su vida, será bienvenido.

Durante un momento apasionante hubo silencio en la tienda de campaña, y entonces Nina se rio.

—¡Ha sido la historia más espeluznante que he oído en años, Alexandr! —exclamó. ¡Bravo! Pero no creo que quiera unirme a ti esta noche. —Echó un vistazo por la ventana. Aunque no había oscuridad total en la Antártida en este momento del año, las gruesas nubes grises habían oscurecido la luz del día y todo lo que podía ver era un tumulto de nieve furiosa y perturbadora.

—Haz lo que quieras —respondió Alexandr con su habitual sonrisa de superioridad—. Tal vez te defienda ante el Ke’let. —Echó un vistazo al reloj—. Pero ya casi es medianoche y debo prepararme.

—No vas a ir de verdad, ¿no? —preguntó el profesor Matlock—. No puedes salir ahí, ¡morirás en segundos!

Alexandr se sacó el suéter térmico por la cabeza y se encogió de hombros, con los finos músculos de su nervudo cuerpo definido bajo su piel pálida.

—Cuando uno crece en Siberia, aprende a manejar un poco de frío —repuso—. Y mi padre nunca fue claro acerca de lo que ocurriría si nos enfrentamos al Ke’let muy bien abrigado.

—Voy contigo, Alexandr. —Dave, que había estado sentado en su saco de dormir enrollado, de repente se levantó y se estiró lo máximo que pudo—. Enfrentémonos al Ke’let. —Automáticamente, Blomstein se levantó, pero Dave ondeó la mano para negarle—. No hace falta, Ziv, no hace falta. No estoy seguro de que tu particular estilo de vandalismo me proteja contra la criatura mística de Alexandr, y dudo que alguien que planee secuestrarme o asesinarme nos haya seguido hasta aquí. Si lo han hecho, tal vez merezcan darme en el blanco como recompensa por su dedicación.

Se desabrochó el traje de nieve hasta la cintura, con la parte superior sobre las piernas, y después se quitó las capas que llevaba debajo. Si el cuerpo de Alexandr era nervudo, el de Dave dejaba a la vista que había pasado años detrás de pantallas de ordenador y en bibliotecas. Sam se sintió aliviado al ver que no era el único que había fracasado al engordar antes del viaje. Dave se quedó mirando atentamente al reloj, haciendo la cuenta atrás en silencio de los últimos segundos del año.

—Medianoche —anunció—. ¡Feliz Año Nuevo! —Entonces, Alexandr y él salieron de la tienda de campaña y corrieron hacia la tormenta mientras los demás observaban, incrédulos.

—Bueno, feliz Año Nuevo —dijo Sam mientras hacía chin-chin con Fatima y Nina—. Parece que será uno corto, considerando que nuestro guía y nuestro benefactor acaban de correr hacia el sacrificio de los dioses de la hipotermia. —Sam se bebió de un trago el chupito de vodka. Realmente era fuerte, podía sentir cómo le quemaba la garganta y cómo dejaba un pequeño resquemor en la parte de atrás de los globos oculares. Había pasado mucho tiempo desde que le había hecho efecto cualquier tipo de alcohol. Fatima se atragantó con el suyo.

Fuera, en el amargo frío grisáceo, los dos hombres salieron corriendo de la tienda de campaña, abrazando su salvajismo primario con una sucesión de gritos de guerra salvajes e inventados y de aullidos en general. Alexandr, dando la vuelta alrededor del refugio levantado del que salieron corriendo para no pasar demasiado tiempo fuera a merced de los elementos mortales, rodeaba la tienda del lado contrario al que lo hacía Dave. De repente, el ruido cesó.

—¿Sigues ahí? —gritó Dave. Nada.

Alarmado y frígido por el frío, Dave fue deprisa y corriendo hacia donde había visto a Alexandr por última vez. Lo encontró allí, todavía de pie, detenido en seco por la forma que veía en la distancia borrosa. Dave se reía por la extraña expresión de la cara de Alexandr.

—¿Qué?

—¿Lo ves? —preguntó el siberiano con un susurro áspero, pero Dave no se tragaba la tontería.

—Sí, veo al monstruo y… —Miró vigilantemente el horizonte hacia el que miraban los ojos azules del pálido ruso—. …¡y también hay dos chihuahuas!

Alexandr estaba petrificado por el pavor. Tal vez sus ojos estaban más adaptados a estas condiciones. Podía ver mejor cuando las nubes de hielo oscurecían el paisaje sobre la extensión plana de olvido blanco y luz apagada. En la distancia, había una figura que se avecinaba. No llevaba perros con él, pero detrás había movimiento. Como en los viejos cuentos, el ogro era imponente y torpe al acercarse, pero las capas de aguanieve confundían su figura. Alexandr deseaba que fuera simplemente un engaño a causa del alcohol casero de Ivan.

—Vamos, camarada. —Dave bromeó con un golpe en el brazo—. Volvamos dentro antes de que la muerte venga de verdad a por nosotros.

Para asegurarse, y provocado por la noción de que podría ser simplemente por el frenesí del alcohol, Alexandr volvió a la vida de repente y gritó alto y claro.

—¡Aquí estoy, Ke’let! ¡Reclamo la vida durante otro año!

Solo les llevó unos instantes, menos de un minuto, y Dave y Alexandr regresaron. Irrumpieron en la tienda, ambos teñidos ligeramente de azul a causa del frío, con las caras de color rosa por la euforia de su loca carrera.

—¡Voy a vivir otro año! —exclamó Alexandr con los puños contraídos, pareciendo un dios loco. Agarró el chupito de vodka y se lo acabó, con una sonrisa en la cara.

Fatima se acercó para susurrarles a Nina y a Sam.

—Es bueno saber que hay alguien cuerdo en la expedición —dijo en tonos silenciosos—. Si consigue que muramos todos, solo quiero que sepáis que tenía a alguien normal a la cabeza para guiarnos. ¡Feliz Año Nuevo! —Con eso se dio la vuelta, se metió en el saco de dormir y lo cerró hasta arriba de la cabeza.

Cuando el grupo se despertó la mañana siguiente, el viento y la nieve todavía rugían fuera de la tienda. Y así continuó el día siguiente, y el siguiente. Antes de que nadie estuviera levantado, Alexandr salía y, con el teléfono por satélite, se ponía en contacto con la base Neumayer, la cual les daba la misma información cada día; se iban a quedar ahí. Habían reparado el aerodeslizador, pero los pilotos estaban de acuerdo en que sería un suicidio atravesar la tormenta. Mientras que la expedición estuviera bien provista y nadie estuviera en serio peligro, el mejor movimiento era no moverse en absoluto. Una vez que haya amainado la tormenta, enviarán un camión para que rescate al equipo. Los camiones oruga sortean mejor la nieve que los aerodeslizadores. Hasta entonces, el grupo solo podía esperar.

Por suerte, a pesar de las increíblemente bajar temperaturas del exterior, la tienda de campaña estaba reteniendo el calor corporal del grupo y mantenía cálido el espacio vital. Tenían mucha comida y la nieve recién caída justo al otro lado de la puerta externa los mantenía abastecidos de agua. Con suministros, se mantenían dentro de la robusta tienda de campaña. No corrían ningún tipo de peligro físico inmediato.

El peligro a la moral del grupo era otro tema por completo. Sam, que había vivido solo durante tanto tiempo y estaba acostumbrado a pasar tanto tiempo sin nadie más que su gato como compañía, veía difícil estar atrapado con otras ocho personas en un espacio que no medía más de 30 metros cuadrados. La vida comunitaria no lo llevaba muy bien.

De hecho, nadie parecía llevarlo particularmente bien. Alexandr parecía impasible, lo cual Sam lo atribuía al no estar viviendo la misma realidad que el resto. Fatima y Jefferson, que obviamente ya habían hecho este tipo de cosas antes, lo estaban llevando mejor que el resto, pero incluso ellos mostraban signos de tensión. La compostura calmada de Fatima se había volcado en retirarse del grupo y pasar la mayor parte del tiempo sentándose sola, garabateando y bosquejando en su cuaderno. Jefferson canalizaba sus energías entreteniendo al grupo con historias de sus anteriores expediciones y de la gente conocida con la que había viajado. Por la respuesta de su audiencia captiva, o parecía no ser consciente o no le preocupaba. El profesor Matlock había pasado de unirse a él con entusiasmo, haciendo coincidir cada historia de Jefferson con otra suya sin dar nombres específicos, a escuchar educadamente sin realmente responder, a no escuchar en absoluto.

Dave parecía haber abandonado la persecución de Nina por el momento (Sam suponía que tenía algo que ver con la falta tanto de duchas como de privacidad) y pasaba mucho tiempo hablando en voz baja con el anciano. Realmente debería saber su nombre, pensó Sam. Pero ¿cómo le pregunto tras todo este tiempo sin que suene como un completo tarado?

Nina se tumbó boca abajo y dio un golpe con la baraja de cartas en frente de Sam.

—Bueno —dijo—, póquer. Juegas tú. Baraja.

—¿Otra vez? —se quejó Sam—. ¡Pero haces trampa! —Aun así, hizo tal y como le dijo y empezó a barajar las cartas.

—No las hago. —Nina le cogió las cartas a Sam y empezó a repartir—. Simplemente soy mejor que tú, pero mira, soy lo suficientemente generosa como para darte otra oportunidad para que recuperes tus cigarros.

Mientras Nina reflexionaba acerca de sus cartas, Sam se preguntaba qué le estaba pareciendo la situación. Por fuera aparentaba calma y elegancia. La había visto incluso teniendo un par de conversaciones con Frank Matlock sin responder a ni uno solo de sus crueles comentarios. Le había preguntado educadamente cómo le había ido en el viaje y le comentó lo afortunado que era al tener a un buen amigo como Jefferson Daniels. No mencionó el hecho de que de repente decidiera ir al viaje a la Antártida tras su reunión con ella.

Sam sabía por el torrente de furia que desataba en susurros cada vez que se apiñaban en la puerta de la tienda de campaña para un cigarro que todavía seguía enfadada por ello. Sabía que estaba resentida por su habilidad superior para usar a sus amigos ricos y con buenos contactos para conseguir lo que quiere, y Nina podía ver su intento por robar su descubrimiento para él mismo. Pero ese no era el lugar para ajustar cuentas y ellos lo sabían. Así que Nina siguió fingiendo serenidad, desahogándose solo cuando estaba sola o, al menos, cuando estaba lo más cerca de estar «sola»: con Fatima o con Sam.

Aunque Nina y Sam alargaron el juego todo lo que pudieron, a Nina le llevó menos de media hora ganar el resto de cigarros de Sam.

No soy tan desalmada como para dejarte sin nada que fumar —dijo mientras le devolvía la mitad de sus ganancias—. Lo apuntaré y podrás saldar cuentas cuando volvamos a Edimburgo, dando por hecho que volvamos. Ahora vamos, han pasado casi 24 horas de mi último cigarro y estoy casi a punto de estrangular a alguien.

Abrigados con los trajes más cálidos, salieron a la puerta exterior de la tienda de campaña y bajaron la cremallera para salir al mundo exterior. Ambos le dieron una gran calada cuando encendieron los cigarros y entonces se relajaron.

—Parece que está amainando un poco —vociferó Sam, optimista, levantando la voz para que se le oyera sobre el silbido del vendaval—. Tal vez podamos seguir pronto.

—Eso espero —chilló Nina—. Estoy empezando a desear no haber venido. Si hubiera sabido que iba a ser tan incómodo, habría dejado a Matlock que siguiera con ello.

—Me estaba preguntando —repuso Sam—, ¿sabes el nombre del anciano? Nunca llegué a oírlo y ahora no puedo preguntarle o pensará que soy un idiota.

—Eres un idiota. Es lo más británico que he oído nunca. Como la broma sobre los dos hombres en una isla desierta que no se podían hablar el uno al otro porque no habían sido presentados.

—Muy gracioso. Ahora, ¿cómo se llama?

Nina se encogió de hombros.

—No lo sé, yo tampoco llegué a oírlo. —Aunque no se le veía prácticamente nada de su cara, Sam podía ver su sonrisa—. Tendrás que preguntárselo.

—Entonces lo haré —repuso Sam—. Bueno, ¿entonces Fatima y tú habéis averiguado ya cómo vais a investigar la base polar?

Nina asintió.

—Fatima tiene amigos en Neumayer. Cree que una vez que haya recogido las pruebas y que haya arreglado todo en el laboratorio podremos coger prestado algún transporte mientras se desarrollan sus cultivos. Entonces podremos comprobar las coordenadas y ver si hay algún tipo de estructura allí y, si la hay, podremos hacer fotos. Todo lo que necesito son pruebas de que esa cosa existió, o de que los nazis intentaron hacer que existiera, y debería ser capaz de reclutar a algún arqueólogo y conseguir juntos una expedición propia y legítima, algo con fondo académico y no la adrenalina de Dave Purdue.

—¿Harías esto otra vez? —preguntó Sam, incrédulo—. Estás loca.

—Si consiguiera lo que quiero.

—¿Y qué es?

Nina dudó. Los restos del cigarro se acumulaban en sus dedos enguantados.

—No lo sé —dijo al final—. Tal vez si la encontrara lo sabría.

CAPÍTULO 19

POR EL AMOR DE DIOS, ¿por qué no puedes hablar como una persona normal por una vez? —El profesor Matlock estaba gritando con toda su voz en el momento en que Sam y Nina volvían a entrar a la tienda de campaña. Se intercambiaron una mirada breve de desconcierto. Matlock y Alexandr estaban de pie, con una taza de café estrellada contra el suelo entre ambos—. ¡Todas esas tonterías sobre espíritus y demonios! ¿En serio te lo crees? ¿En serio? Estamos aquí fuera arriesgando nuestras vidas ¡y resulta que nos guía un lunático!

Jefferson Daniels se metió y le dio una palmada tranquilizadora a Matlock en la espalda, pero tuvo el efecto contrario. Matlock le envió a paseo, aunque no tenía la fuerza física como para impresionar a su amigo musculoso.

—¡No trates de defenderlo, Daniels! —gritó Matlock—. ¿No ves lo imbécil y peligroso que es? ¿Seguro que no os dais cuenta del peligro de esta misión imposible por la Antártida al ser guiados por este hombre que está la mayor parte del tiempo medio borracho? —Con su pelo blanco byroniano despeinado y las ojeras tras unas cuantas noches de sueño sin descanso, el profesor Matlock parecía bastante loco. Jefferson intentaba contenerlo con amabilidad.

—Señor Matlock —pronunció Alexandr con suavidad, pero de repente todas las miradas iban a él—. Entiendo que es su primera vez en la Antártida. Me doy cuenta de que para usted, lo que estoy haciendo debe parecer una locura. Cuando lleve algo más de tiempo, empezará a ver mis razones, aprenderá que todos tienen sus métodos para lidiar con este lugar. Para mí es más divertido y más emocionante pensar en las tormentas, en el frío y en los peligros de este lugar como dioses y demonios. Tal vez para usted no sea el caso. Yo no insulto sus métodos para manejar las situaciones, y usted no insultará los míos. Yo no cuestiono su experiencia, y usted no cuestiona la mía.

Miró directo a los ojos salvajes de Matlock, se acercó hacia él y, después, cogió la mano del académico con firmeza.

—Le juro que le llevaré de vuelta a casa sano y salvo de este lugar. Pero debe confiar en mí. La locura nace debido a lo que está haciendo ahora. No se dé por vencido. No confíe en ella. —Matlock gritó, alarmado, cuando Alexandr le arrastró hacia un abrazo corto y fuerte, y después le dio la espalda y se fue, dando por finalizado el tema.

Jefferson guio a Matlock hacia el borde del suelo e hizo ruidos suaves y conciliadores mientras Matlock siguió balbuceando, obviamente agitado por la pequeña charla de Alexandr. Sam echó un vistazo a los demás de la tienda de campaña. Muchos de los demás estaban con los hombros caídos, tensos, no muy contentos, obviamente. Los conflictos en espacios tan confinados solo pueden llevar a más conflictos. Miró alrededor para encontrar la baraja de cartas de Nina, pensando que tal vez un juego podría distraer a todos. Se devanó los sesos para pensar en un juego que pudiera admitir a tantos jugadores, preferiblemente uno del que supiera las reglas.

Antes de que Sam pudiera pensar en nada, Dave Purdue aplaudió.

—Bueno, siempre he querido decir esto —dijo riéndose entre dientes y, después, se aclaró la garganta y adoptó un tono dramático—. Supongo que estaréis pensando por qué os he traído a todos aquí.

—¿Acaba de decir eso? —susurró Nina. Sam asintió. Se preguntaba a qué estaba jugando Dave. ¿Era esa su forma de calmar tensiones?

Dave chasqueó los dedos y Blomstein cogió la mochila y sacó una gran hoja de papel doblada. Se la dio a Dave, que la desdobló y la extendió, haciendo señas a los demás para que se acercaran y la vieran.

Esta —dijo mientras movía las manos melodramáticamente— es la razón por la que estáis aquí. Mirad.

Sam, Nina y alguno de los demás se apiñaron. Lo que vieron era un mapa de la Antártida con varios puntos marcados con la desgarbada y enfática caligrafía de Dave. Novolazárevskaya, las viejas bases de Neumayer y la nueva abierta recientemente eran su destino… y también una gran cruz con la palabra Wolfenstein junto a ella. Sam sintió los dedos de Nina acercarse a su brazo.

—Nunca le dije el nombre —susurró Nina urgentemente—. ¿Y tú?

—¿Qué nombre? —preguntó Sam—. ¿Qué pasa?

—Os debo una disculpa. —Dave miró al grupo—. Os he traído aquí con… bueno, no con falsos pretextos como tales, pero desde luego distorsionados. Todos nosotros vinimos aquí en busca de algo. La doctora al-Fayed por las algas, el señor Daniel por sus memorias, la doctora Gould y el profesor Matlock por evidencias de que se levantó aquí una base polar nazi y el señor Cleave por la obscena cantidad de dinero que le prometí para que me describiera en este viaje. Pero todas esas cosas no son nada comparadas con nuestro verdadero propósito. Estamos buscando… una leyenda.

Hizo una pausa para causar un efecto dramático, mirando detenidamente a su pequeña audiencia y escuchando sus respuestas. Había estado jugando con un público fresco; podría haber tenido más éxito, pero tras su largo confinamiento, el grupo estaba demasiado malhumorado como para responder bien. Los murmullos se extendieron por toda la sala, cuestionándose sobre qué estaba hablado Dave. Impertérrito, continuó.

—Primero, debo contaros una historia —repuso mientras se sentaba en su saco de dormir enrollado—. A algunos de vosotros os resultará familiar el cuento del capitán Alfred Ritscher, ¿no? ¿Nina? ¿Profesor Matlock? O incluso usted, señor Daniels. Está bien. Para aquellos que no lo conocen, el héroe de nuestra pequeña historia empezó su carrera siendo un mero grumete, pilotó vuelos de reconocimiento durante la Primera Guerra Mundial y, para 1934, era funcionario ejecutivo al mando de la Deutsche Marine. Allí, le fue encomendada una particular tarea a través del mismísimo Herr Goering de dirigir una expedición a la Antártida, reclamar Nueva Schwabenland para la patria y trazar este desolado terreno para que pueda ser colonizado.

»En 1938, realizó una amplia valoración aérea. Los aviones fueron traídos de Europa en barco y tenían que lanzarse por medio de catapultas ya que no tenían una pista de aterrizaje adecuada, ¿os lo podéis imaginar? Me habría encantado verlo… ¿Por dónde iba? Ah, sí. La expedición no la conocían más que el alto mando alemán y algunos selectos de Lufthansa Airways, que proporcionaron el barco, el Schwabenland.

»¿Pero por qué, os preguntaréis, querría nadie colonizar un lugar tan remoto e inhóspito? Los nazis no tenían interés en las algas de la doctora al-Fayed. La respuesta es doble. La primera, las amplias conquistas de otras naciones, sobre todo de los británicos, les dejaron muy pocas opciones para construir un imperio. La Antártida estaba ahí para quien la cogiera. La segunda, la caza de ballenas. El aceite de ballena era una valiosa mercancía, una que Alemania tenía que importar. Con la guerra cada vez más previsible, la versión oficial era que querían garantizar su propio suministro. Claramente, todo esto son tonterías. ¿Por qué, en caso de guerra, tendría sentido transportar una fuente tan valiosa a través de un largo camino en aguas infestadas de submarinos enemigos? ¿Tendría más sentido canalizar los esfuerzos creando sustitutos adecuados antes que realizar el proceso ineficiente y costoso de establecer una base ballenera aquí fuera?

»No. El auténtico propósito de la base que deseaban construir era mucho más interesante. Aquí era donde los nazis planearon construir su fortaleza inexpugnable, su Shangri-La. Sería su posición de repliegue si la tendencia de la inevitable guerra se volviera en su contra. Sería su primera base de operaciones para la conquista de Sudamérica si las cosas funcionaban en su favor. Al controlar el hemisferio norte desde Berlín y el hemisferio sur desde la inexpugnable base polar, no habría límites para sus planes de expansión. Mientras los Aliados concentraban sus fuerzas en la guerra en Europa, los científicos nazis podían trabajar sin que les molestaran en la Antártida para desarrollar tecnología militar del tipo que el mundo nunca ha visto. Este lugar sería el factor esencial para establecer el Reich de los mil años.

»Por supuesto, así no fue como se resolvieron las cosas para ellos. Perdieron la guerra antes de que pudieran llegar a finalizar sus planes. Sin embargo, siempre ha habido preguntas acerca de lo que les pasó a ciertos tesoros alemanes y, desde luego, a un gran porcentaje de la flota U-Boot. Más de 50 U-Boot desaparecieron simplemente al final de la guerra. Hubo patrullas que nunca llegaron a casa, que explotaron a causa de minas o hundidas por accidente o por pequeños desastres naturales. Hay muchas cosas terribles que pueden pasar en el mar. ¿Pero podía servir esa explicación para tantas patrullas? No lo creo. Hay teorías que dicen que los submarinos que desaparecieron fueron evacuando a personal nazi y tesoros, llevándolos a un lugar en el que no los encontraría nadie. ¿Y dónde mejor que la Antártida? ¿Dónde mejor que una serie de túneles secretos ocultos a gran profundidad bajo una cordillera de montañas de hielo en un continente inhabitado por el hombre?

»Para 1945, los rumores acerca de este lugar ya habían circulado entre los Aliados, pero cuando Alemania se rindió en mayo de 1945, hubo cosas más importantes que hacer que investigar tales rumores. Entonces, unos cuantos meses después, un U-Boot nazi, el U530, emergió en Mar del Plata, en Argentina. El comandante era un hombre rubio y alto que se hacía llamar Otto Wermuth, pero no pudo mostrar ningún documento para verificar su identidad. Tampoco pudo su tripulación o la mujer civil alemana que estaba inexplicablemente a bordo.

»Los agentes soviéticos declararon que la mujer era Eva Braun y que Adolf Hitler se encontraba oculto entre la tripulación. Esta información fue descartada principalmente porque el cuerpo que se encontró quemado cerca del búnker del Führer se creía que era el de Hitler, pero puede que recordéis que hace unos años, la prueba de ADN reveló que el cadáver era en realidad el de una mujer de 40 años. ¿Dónde estaba entonces Hitler? Posiblemente en Argentina.

»Durante los dos años que siguieron, un increíble número de U-Boot nazis y otras embarcaciones aparecieron en las aguas que rodeaban Argentina. Algunos se rindieron, incluyendo el U977. Otros fueron avistados y desaparecieron sin poder ofrecer una explicación convincente por su presencia. Entonces, en 1946, la Armada Estadounidense llevó a cabo la «Operación Highjump», la cual describían como una «expedición puramente científica». Ahora, tal vez los científicos que hay entre nosotros puedan decirme si estos son complementos estándar para una expedición científica: un portaviones, varios destructores y rompehielos, submarinos, 13 buques de guerra, 15 grandes aeronaves de transporte, aviones de reconocimiento de largo alcance y unos 5000 hombres. Nuestra propia operación parece terriblemente precaria en comparación.

»De todas formas, la «Operación Highjump» fue asolada con dificultades. En tres semanas, varios aviones y sus pilotos se habían perdido. Un «accidente al descargar los buques» mató a numerosos hombres y redujo las intenciones de Estados Unidos de construir una pista de aterrizaje en la barrera de hielo Ross, aproximadamente donde finalmente estaría el Campo Pegasus. El Almirante Byrd ordenó un repliegue repentino de las fuerzas y volvieron precipitadamente a Estados Unidos, dejando atrás nueve de sus aviones sobre el hielo. Estoy seguro de que todos vosotros estaréis de acuerdo en que es un final particularmente desastroso para una «expedición científica».

»Creo que, al igual que otros, el verdadero propósito de la «Operación Highjump» era atacar la fortaleza nazi, la cual había sido desarrollada aquí progresivamente durante el curso de la Segunda Guerra Mundial. Creo que cuando los estadounidenses se dieron cuenta de que realmente había una base nazi aquí, vieron el peligro que se les planteaba y partieron para neutralizarlo. También creo que fracasaron y que la razón de que fracasaran era que la tecnología con la que se toparon era tan avanzada que sus propias fuerzas eran insuficientes. Los expulsaron de la Antártida por fuerza superior a manos de los últimos restos de las fuerzas nazis.

»Por alguna razón, aunque fueron capaces de resistir el ataque, esas fuerzas nazis nunca fueron capaces de recuperar suficiente poder para pasar a la ofensiva; tal vez mucho mejor para el resto de nosotros. Aun así, no hay pruebas que sugieran que se desmantelara la base polar. No hay pruebas de que su equipamiento o transporte haya sido tirado, vendido o desechado. Esto sugeriría que todavía sigue allí y que en ese lugar profundo en la Antártida hay un tesoro de la tecnología nazi, armas y tesoros esperando a que los encontremos… Y la suerte quiso que estemos casi sobre ella. Esta, —Dave pinchó en el mapa con un boli—, es nuestra posición actual.

Sam se quedó mirando al mapa. Efectivamente, el pequeño recuadro señalaba que Wolfenstein estaba a solo milímetros de ellos.

—Este, —Dave descendió la voz hasta ser un susurro—, es nuestro verdadero destino.

CAPÍTULO 20

ALEXANDER FUE el primero en reír.

—¡Muy bien, señor Purdue, muy bien! —gritó Alexandr, dándole una palmada a Dave en la espalda—. ¡Mucho mejor incluso que mi historia del Ke’let! ¡Excelente!

Fatima estaba sentada junto a Nina, audaz, con su cuerpo temblando por la tensión. Soltó una pequeña risa nerviosa.

—Por un momento me habías preocupado, Dave —dijo Fatima—. ¡Pensé que realmente ibas a cambiar nuestro destino en mitad del viaje! Tus destrezas narrativas son alucinantes.

Con delicadeza, Dave se ajustó los puños del jersey.

—Doctora al-Fayed, esa era exactamente mi intención. Pueden tener la garantía de que llegaremos a Neumayer. No abandonará su investigación, simplemente la pospondrá un poco. Por eso fui tan entusiasta cuando nos escribimos la primera vez, para saber si su trabajo dependía de alguna manera de la temporada. Podríamos haber ido primero a Neumayer, ¿pero quién podría esperar más tiempo del que se ha esperado para descubrir cosas como estas?

—Tienes que estar de broma. —La voz de Fatima era apenas perceptible.

—No lo estoy.

Fatima miró al resto del grupo con pavor.

—¡Esto es de locos! —gritó—. Estamos en un territorio increíblemente peligroso. Este lugar es de los que se sobrevive con un plan, acatándolo. No podemos simplemente deambular por las montañas, así es como se muere. —Ya de pie, se dio la vuelta para mirar a la cara al guía ruso—. ¡Alexander, apóyame!

Arichenkov no respondió, pero se quedó acariciándose la barba, con los ojos cerrados, aparentemente perdido en su propio mundo. Con tres zancadas, Fatima había cruzado la sala y estaba agarrándole la espalda y gritándole para que hablara. Con una risa, le agarró las muñecas y le paró. La miró directamente a los ojos.

—Fatima —dijo con suavidad—. ¿No confías en que os mantenga a todos a salvo? ¿No te gustaría explorar nuevos territorios? ¿Tal vez encontrar lo que te traiga de vuelta para el siguiente viaje de descubrimiento? Crees que la historia de la base polar nazi es un cuento de hadas. Yo también, pero ¿y si no lo es? Tenemos abundantes suministros, nuestro equipamiento es excelente y estamos bien situados para hacer una desviación.

—¡Bien posicionados! —Fatima estalló—. ¡Estás loco! ¿Has visto la expedición? ¿La has visto? ¡Ni la mitad de la gente está preparada en absoluto para estar aquí! Y mucho menos como para ir tras la huella de una misión imposible. Os garantizo que si deambulamos por esas montañas, la mayoría, por no decir todos, vamos a morir. ¿Es eso lo que quieres? ¿Es algún tipo de viaje suicida para ti? ¿Cómo puedes realmente estar considerándolo?

Alexandr se encogió de hombros.

—Me pagan para guiar esta expedición. Donde acabe es asunto mío. Por la suma adecuada os llevaré a donde queráis. Y os llevaré de vuelta a casa vivos.

Incapaz de creer la falta de apoyo de Alexandr a la que se estaba enfrentando, Fatima se giró hacia los demás.

—¿Por qué soy la única que parece tener un problema con ello? —gruñó—. ¿Queréis todos suicidaros? ¿O soy la única que no sabía nada de esto? ¿Vinisteis todos vosotros específicamente para jugar al cazanazis? —Fatima le dirigió una mirada suplicante a Nina—. ¿Tú lo sabías?

—No sé nada más de lo que ya te he contado. —La voz de Nina era lo más tranquila posible—. Por lo que a mí respecta, estamos aquí con la esperanza de encontrar alguna prueba de que hubo un intento de establecer una base nazi. No tenía planes de llevaros a rastras, por supuesto, pero sabiendo lo que sé del señor Purdue, no me sorprende en absoluto. Debería haberos dejado más claro que está loco y que no se preocupa excesivamente por la seguridad de nadie. No sabía nada acerca de esto, pero debo admitir que ya que estamos aquí… Si es factible investigar debidamente, creo que deberíamos hacerlo mientras tengamos la oportunidad. Especialmente si ya estamos casi sobre ella.

Fatima levantó las manos con gesto de rendición, furiosa y frustrada, y se volvió para gritar a Dave, exigiéndole saber de dónde había conseguido las pruebas y cómo podía justificar hacer esto al resto del grupo. En cuanto se hubo acercado demasiado, Ziv Blomstein dio silenciosamente un paso adelante y se puso entre los dos. Fatima lo evitó por un lado, decidida a llegar a Dave, pero Blomstein la bloqueó otra vez.

—Quita las manos, puta árabe —gruñó.

Sam se lanzó y agarró a Fatima en cuanto gritó con rabia y su puño se preparaba para darle un puñetazo. Nina tuvo la misma idea y, entre los dos, la retuvieron lejos de Blomstein mientras Dave miraba con diversión. Puto loco, pensó Sam.

—¿Puedo decir unas palabras?

Todos volvieron las cabezas en dirección hacia la extraña voz. El anciano de pelo canoso estaba de rodillas junto a la lámpara de alcohol, con aire de compostura tranquila a pesar de la tensión del resto de la tienda de campaña.

—Puedo entender su miedo, doctora al-Fayed. —Asintió en dirección a Fatima—. Puedo entender que esto debe ser un shock bastante grande para usted y que tal vez crea que no hay suficientes pruebas para justificar la búsqueda de la base polar. Pero la historia del señor Purdue, aunque sea muy emocionante y dramática, es solo una parte de la historia en sí. Puedo contarle más si está preparada para escuchar. Primero, apreciaría si alguien pudiera hacer té. Mis manos ya no son tan firmes como antes y no confío mucho en mi habilidad de usar el hornillo.

Encantado de hacer algo constructivo, Sam se dio prisa y echó una pastilla de combustible al hornillo y llenó la cacerola con agua de la nieve. Mientras Sam añadía las bolsitas de té y removía la infusión, el anciano comenzó a hablar.

—No he sido presentado debidamente a ustedes —empezó—, por lo que para aquellos que no saben todavía mi nombre, me llamo Frederic Whitsun. Almirante Whitsun, si somos completamente precisos. —Sam tocó la cacerola y casi derrama el contenido, cogiéndola por pura suerte antes de que el agua hirviendo pudiera acabar en la lona impermeable. Nina miró hacia él, extrañada, pero ella fue la única que le prestó atención. Sam le concedió una sonrisa y volvió a centrarse en el anciano.

—Puedo saber por las miradas que algunos de ustedes se están preguntando qué hace aquí un anciano como yo realizando un viaje tan peligroso. Déjenme asegurarles que no soy tan frágil como parezco. Y si resulta que me he sobrestimado y que realmente soy demasiado mayor y enclenque para sobrevivir en este ambiente, el señor Purdue y el señor Arichenkov tienen instrucciones estrictas de dejarme a mi suerte. Preferiría morar aquí antes que poner en peligro a alguno de ustedes.

»El nombre de mi padre era Witzinger. Como se pueden imaginar por el nombre, mi familia era alemana. Mi madre y yo abandonamos nuestra tierra natal cuando era un niño, justo antes de que estallara la guerra, y nos cambiamos el nombre cuando estuvimos en el campo de internamiento en la isla de Wight. Mi padre, en cambio, no escapó de las garras de los nazis. Era un químico brillante y, a mediados de los años 30, lo contrataron para trabajar en Peenemünde. Estoy seguro de que se pueden imaginar que no era el tipo de trabajo que uno puede rechazar.

»De Peenemünde lo trasladaron a otro lugar. No nos podía decir adónde, pero creo que pasó algo de tiempo como doctor en uno de los campos de concentración. Más tarde lo trasladaron fuera de Alemania. Mi madre recibió una carta de él estrictamente censurada, diciéndole que le iban a enviar a un lugar remoto. Desde entonces no volvimos a saber nada de él, a parte de una carta que le informó a mi madre de su muerte. Lo que sabemos es que murió en el lugar al que le habían enviado. He venido aquí porque es importante para mí encontrar el lugar de descanso de mi padre antes de que yo muera.

El almirante alcanzó su bolsillo y sacó un pequeño bulto de papeles.

—Entiendo que tal vez quieran conocer las pruebas que sugieren que mi padre acabó aquí. Por favor, no duden en ver estos documentos. Algunos son cartas personales; otros son documentos que estaban entre las pertenencias de mi padre cuando se las devolvieron a mi madre.

—Oh, ¿cómo lo he podido olvidar? —Dave metió baza—. ¡Estaba tan envuelto en mi propia historia que omití por completo una de las mejores partes! Tengo una pequeña prueba tangible, algo que conseguí no hace mucho tiempo, justo antes de que empezáramos el viaje. —Sacó un pequeño cuaderno de un bolsillo oculto y lo añadió a los documentos que se estaban pasando los unos a los otros.

El profesor Matlock se metió y cogió enseguida los documentos. Con ostentoso cuidado, desdobló las cartas y las extendió en un saco de dormir junto con el pequeño cuaderno negro al lado y después les echó un vistazo mientras los demás se agolpaban para mirar.

—¿Qué son? —preguntó Fatima—. ¿A qué estamos mirando?

—Estas cartas van dirigidas a la madre del almirante —explicó Nina, escudriñando los documentos—. No veo muy bien adónde le destinaron. Estará en los pedazos censurados, si es que escribió algo acerca del lugar. Pero estas notas de aquí… Es el símbolo químico del mercurio y creo que es algún tipo de fórmula. ¿Alguien la entiende?

Alexandr miró de cerca sobre la espalda de Nina.

—No soy un gran químico —dijo—, pero creo que es un tipo de combustible. ¿Para cohetes, quizás?

—Tendría sentido —concedió Nina—. Si el padre del almirante estuvo en Peenemünde y después lo trasladaron aquí abajo, parece probable que estuviera involucrado en Aeronáutica o Balística. Estos documentos de aquí son documentos del ejército, como los que hemos visto antes, y están escritos en el mismo tipo de código. Ahora déjame echar un vistazo a este. —Cogió el cuaderno y lo abrió en una página al azar. Sam vio una mirada de perplejidad en su rostro—. Vale, dice… «Será la mejor aventura de todas… A la altura de Holmes, de Nemo, del doctor Moreau… —Su cara estaba blanca cuando cerró el libro—. Dave, ¿de dónde has sacado esto?

Dave la miró con calma.

—Tengo una gran variedad de fuentes, Nina. Cuando empecé a preparar esta expedición, les pedí a unos cuantos socios míos que obtuvieran material como este para mí a cualquier precio. ¿Por qué lo preguntas? ¿Es algo que no debería tener?

—Este cuaderno… —Nina se detuvo, confusa, buscando una solución en su cabeza—. Este cuaderno pertenece a Sam por derecho. Este es uno de los cuadernos que me robaron después de que me los diera para que los tradujera. ¿Quién te los dio?

—Me temo que no puedo recordar así, a bote pronto —contestó Dave con desdén—. Mantengo una base de datos de estas cosas, pero como podrás imaginar, me costaría mucho comprobarlo ahora mismo. Una vez que volvamos a Escocia, averiguaré quién me lo proporcionó y veré si puedo rastrear al ladrón, ¿de acuerdo? ¿Te servirá?

Nina asintió, pero Sam podía ver la sospecha en su cara. No estaba contenta con la explicación de Dave y, en realidad, él tampoco. Cuando dijo que tenía fuentes que le habían contado acerca de la solicitud de financiación de Nina, pensaba que se refería a otras personas de su departamento, pensó Sam. ¿Es que ya sabía todo esto antes de que ella lo solicitara? ¿Qué demonios está pasando aquí y por qué demonios estoy en la misma tienda de campaña que el almirante Whitsun?

Los académicos siguieron leyendo cuidadosamente las pruebas durante un rato y, al final, concluyeron con que los documentos y el cuaderno coincidían en la posible existencia de la base polar y en sus coordenadas. El padre del almirante había tenido un mapa en su bolsillo, el cual no parecía más que unos garabatos a primera vista, pero con una inspección más de cerca revelaba marcas que indicaban todas las características topográficas del área y la localización de algo marcado como «W» con unos cuantos números garabateados alrededor. Los números tenían relación con las coordenadas que Nina había sacado del cuaderno. Cuando se dieron cuenta de ello, la mayor parte del grupo se quedó sin respiración, pero Dave se sentó, engreído, seguro de que la prueba estaba en su favor.

—Para mí, esa prueba es suficiente para justificar la investigación —dijo Nina—. Pero es solo mi opinión. Al juzgar por estas coordenadas y por el mapa, no tendríamos que cruzar las montañas, ni siquiera entrar en la cordillera. La entrada está marcada como si estuviera justo en el borde, alrededor de un kilómetro desde nuestra posición actual. Habiendo llegado tan lejos, odiaría volver sin haber comprobado si el lugar es real y si podemos encontrarlo. Pero solo puedo tomar una decisión para mí misma, no para el resto de vosotros. Así que sugiero someterlo a votación. Estamos nueve. ¿Qué os parece si más de seis cuenta como mayoría? ¿Estáis todos de acuerdo en ir con la mayoría de votos? ¿O deberíamos estar de acuerdo en que si no es unánime, deberíamos proceder con el plan original como la mayoría de nosotros lo entendimos e ir derechos hacia la base Neumayer IV?

—No estoy encantada con ninguna opción —repuso Fatima—, pero confío en que la mayoría de vosotros tengáis algo de sentido de autoconservación. Si la mayoría vota a favor, estaré de acuerdo con ello. Simplemente no quiero que un maníaco me lleve a rastras a su antojo.

Una vez que Fatima hubo hablado, nadie más dijo nada en contra de la idea de la mayoría de votos. Nina preguntó que quienes estuvieran a favor de ir en busca de la base polar, que levantaran la mano. Contó a Sam, Dave, Blomstein, el almirante Whitsun, Jefferson Daniel, Alexandr Arichenkov y ella misma.

—¿Quiénes están en contra?

Fatima y el profesor Matlock levantaron la mano. Alexandr se ofreció a contactar con la base Neumayer y pedirles que a los dos que no estaban de acuerdo los mantuvieran a salvo antes de que el resto del grupo empezara con la caza, pero ambos se negaron.

—Yo me quedo, por si me necesitáis —repuso Fatima.

—Yo simplemente hago saber lo que pienso —expresó Matlock—. Cuando esta expedición acabe en final desastroso, si sucede, me gustaría que recordáramos al final que, al menos, yo no estaba a favor.

CAPÍTULO 21

En casa, en la privacidad de la pequeña oficina de su marido, Frida Lehmann marcó un número de Núremberg. Se lo sabía de memoria y sus uñas teclearon rápidamente los dígitos. Sus pensamientos se preocuparon por un momento por la toma de Lavinia y por la hora estimada de la siesta del bebé, cosas a las que se había acostumbrado a tener en cuenta estos días. Estaba a años luz de educarlo, pero en este negocio enriquecedor ser madre tenía sus ventajas. A veces, los niños tenían el poder de establecer un futuro para sus madres. Cuando se implicaba al correcto linaje, se podían conseguir grandes saltos de éxito en ciertos círculos.

Deseando que no le interrumpieran, daba golpecitos con las uñas pintadas sobre la gruesa placa de vidrio que cubría la pesada mesa de madera. Se quedó mirando a la puerta intensamente mientras el teléfono sonaba por el auricular. Un hombre entrado en años respondió con su nombre.

—Soy Frau Lehmann. Estoy buscando algo en lo que podría estar muy interesado. —Sonrió, pasándose los dedos por el pelo.

—Le escucho.

—Mis socios y yo hemos conseguido los servicios de un autónomo que, mientras hablamos, se encuentra en una expedición en la Antártida. —Lo dijo con un ronroneo como si fuera una adolescente intentando impresionar a una celebridad a la que idolatra.

—Y esto es importante porque… —respondió desde el otro lado con una pregunta.

Frida se detuvo durante un momento, desconcertada por el condescendiente rechazo de sus esfuerzos.

—Bueno, como sabrá, el pedido tiene un número de operaciones encubiertas en progreso. Una de ellas, todavía sin lograr, es el descubrimiento de la base polar Wolfenstein, que se supone que está perdida en algún lugar bajo la Antártida —tartamudeó ligeramente, intentando sonar tan refinada como su afiliación le dictaba.

Le siguió un silencio.

—Ya veo. ¿Y cuándo sabrá si su «autónomo» ha completado su misión de inteligencia con éxito? —preguntó con un poco más de interés.

—No debería llevarle más de una semana deshacerse de los obstáculos, obtener la inteligencia necesaria y registrar la prueba —respondió ella, todavía desesperada por la aprobación del dignatario.

—Gut, gut —dijo finalmente—. Se pondrá en contacto conmigo una vez tenga las pruebas, ¿correcto?

—Por supuesto, Herr…

Steven abrió la puerta.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? Pensaba que estabas en la ciudad en el mitin del foro femenino —se quejó, ya que estuvo presente todo este tiempo y consideraba que sus tareas de padre acababan al haber otro pariente. Al ver a su mujer mirar con indiferencia, bajó la voz—. He echado a dormir a Lavinia.

—Gracias—murmuró. Sostuvo el teléfono y levantó las cejas para recordarle que estaba ocupada en una llamada.

A Steven no le gustaba cuando era tan zorra, pero dado su historial y el hecho de que le había engañado con Nina Gould, se embarcó en un viaje de culpabilidad permanente. Gracias al perdón de Frida se las ingenió para evitar un divorcio engorroso por todo lo que pasó, y eso ya era un incentivo para besarla el resto de sus días. Muriéndose de ganas por saber con quién hablaba, interesado en saber si era alguien con quien mantenía una aventura, la dejó en paz.

— Frau Lehmann, ¿sigue ahí? No tengo tiempo que perder. —La voz se quebró al otro lado.

—Sí, estoy aquí. Discúlpeme —respondió con rapidez.

—Aparte de su participación en nuestra sociedad, ¿qué le instó para embarcarse en esta búsqueda de Wolfenstein en vez de en cualquier otra cosa? No es nuestra mayor prioridad —preguntó el hombre.

Ella sonrió.

—Debo admitir que tiene un valor personal para mí, pero eso es meramente una bonificación, se lo aseguro. Mi mayor prioridad es, por supuesto, el pedido y las búsquedas.

—Es bueno saberlo. Personalmente, no puedo tolerar a miembros con demasiado tiempo y dinero que se convenzan de que son importantes para la causa cuando no hacen nada constructivo para rejuvenecer el poder que podríamos haber empleado.

—Trato de ser muy muy constructiva —dijo con un tono que intimidaría a un asesino.

—Entonces espero una llamada suya en estos quince días —repuso explícitamente—. Buenas noches, Frau Lehmann.

—Adiós —empezó, pero ya había terminado la llamada. Se sentó en la silla de su marido y miró al techo. Con esta pequeña persecución podría matar a varios pájaros de un tiro. Su lado matón se ocuparía de Sam Cleave, el periodista metomentodo que encerró al mejor amigo de su marido, quien resultaba ser también su amante. Nunca se habría suicidado si no fuera por Sam Cleave, y ella podría haberle dicho a Charles Whitsun que Lavinia era su hija y no de Steven. Y debido a los contactos de su marido y a la información que le proporcionó el autónomo e investigador privado, había otro pajarito en esa rama. Ahora podía disponer tanto de Sam como de la puta de Nina al mismo tiempo. Se sirvió un whisky y se sentó en la mesa con una nalga, disfrutando de la desaparición de su pasado reciente y de las cucarachas responsables de su dolor. Y con esto, descubriendo la existencia de la base polar Wolfenstein, elevaría su estatus, no solo en la sociedad académica, sino más importante: le aseguraría la autoridad en la Orden del Sol Negro.

CAPÍTULO 22

LES LLEVÓ OTRO día para que calmara la tormenta de nieve y les permitiera proceder con la expedición. Sam se levantó la quinta mañana en la tienda de campaña por el extraño sonido del silencio: sin el bramido del viento, sin el suave aleteo de la nieve al caer. La quietud parecía extraña, casi inquietante, tras pasar tanto tiempo con el chillido del vendaval.

No se dio cuenta de lo pronto que era hasta que advirtió que los demás estaban todos todavía metidos en sus sacos de dormir. Solo Alexandr estaba levantado y dando vueltas, bajando la cremallera de la puerta exterior y saliendo de la tienda de campaña. Sam alcanzó a ver el teléfono por satélite en su mano. Debe de ir fuera para pillar señal, pensó Sam. Apenas recordó algo que Dave había dicho sobre el teléfono que necesitaba cielo abierto para funcionar. Sam se volvió a meter en su madriguera, frotándose los fríos pies para calentarlos.

Poco después, Alexandr regresó. Sam estaba somnoliento, pero todavía despierto. Entreabrió los ojos para ver a Alexandr sacudiendo la espalda de Dave para despertarlo. Tuvieron una conversación rápida y breve mediante susurros, después Dave se escurrió del saco de dormir, cogió el traje de nieve que estaba doblado cuidadosamente a su lado y se lo puso rápidamente. Los dos hombres salieron fuera. Ziv Blomstein se puso a su lado, con los ojos abiertos, mirando y escuchando ante cualquier signo de peligro de Dave.

Sam se volvió a quedar dormido y no supo cuánto tardó en volver a levantarse. Para cuando hubo abierto los ojos, varios del grupo ya estaban despiertos y vestidos, y Jefferson Daniels estaba haciendo café en el hornillo. A Sam nunca le gustó el café, pero el olor era increíble y, cuando se trataba de bebidas calientes, tomaría lo que pudiera ahí fuera.

Ya que el consumo de cigarros había reducido tan drásticamente, se cambió a la cafeína para compensar. Salió del saco de dormir y empezó a ponerse la ropa sobre la interior térmica. Qué bien me vendría una ducha, pensó al percibir accidentalmente el olor de su propio cuerpo sucio. Si encontramos la base polar, espero que de alguna manera haya agua caliente. Solo podía imaginar lo mal que debía de oler la tienda de campaña para alguien que entrara en ella por primera vez, ya que ninguno de los miembros de la expedición se habían podido dar más allá de un baño de esponja desde que abandonaron el barco.

—¡Buenos días! —gritó Nina, viendo que estaba Sam despierto. Era su turno para hacer ronda por la mañana y para repartir los saquitos para el desayuno y el agua caliente.

—¿Qué le gustaría al señor para desayunar en esta maravillosa mañana? Tenemos crema de avena con arándanos, crema de avena con fresas, huevos revueltos con sabor a mantequilla y huevos revueltos con patatas y mezcla de pimientos. ¿Cuál prefieres? Todos son altos en grasas, en proteínas y sin ningún tipo de condimento o delicia.

—¿Por qué no tienen crema de avena con sabor a crema de avena? —preguntó Sam—. Crema normal de avena en la que pueda poner un poco de sal. ¿Por qué todo tiene que tener bayas?

—Estamos atrapados en una tienda de campaña en la Antártida, ¿y te estás quejando de que la comida es demasiado lujosa? —Nina abrió un saquito de crema de avena con fresas—. Las bayas son para evitar que te entre escorbuto.

—El whisky evitaría que me entrara escorbuto. Estoy seguro de haberlo leído en algún sitio.

—Seguramente en un artículo que escribiste tú mismo. —Echó agua hirviendo en la avena deshidratada por congelación y le dio el saquito a Sam antes de continuar ofreciendo la selección de desayuno al almirante Whitsun.

Una vez que todo el mundo se hubo despertado y hubo acabado con el desayuno, Dave aplaudió para captar la atención. Su cara larga parecía más solemne que de normal cuando miró a todo el mundo para asegurarse de que le estaban escuchando.

—Tengo noticias, las cuales son… un poco alarmantes, quizás —empezó—. Esta mañana, Alexandr intentó contactar con la base Neumayer, como siempre. Desafortunadamente, el teléfono por satélite no está operativo. Lo he examinado varias veces, pero sigue dando error al detectar cualquier señal. Creo que la pieza pequeña de hardware ha fallado, por lo que es improbable que pueda repararla.

—Bueno, pues eso es todo, entonces —dijo Fatima—. Tendremos que ir a Neumayer y no a la base polar. No podemos deambular por territorio inexplorado sin ningún tipo de contacto con el mundo exterior. Eso sería de locos.

—Es cierto —repuso Alexandr—. Sería de locos, pero ¿acaso no es lo que el gran Scott de la Antártida hizo hace tantos años? ¿No es lo que hizo Alfred Ritscher? Ninguno de ellos tenía la ventaja de los teléfonos por satélite. Cuando se fueron hacia territorio inexplorado, ¡pusieron en peligro sus vidas!

—¡Para que nosotros no tuviéramos que hacerlo! —gimió Fatima—. ¿De eso se trata? ¿Quieres ser como ellos? ¿Se trata de tu ego?

Detectando otra discusión en proceso, Sam llamó la atención de Nina y le hizo un gesto para fumar. Ella asintió, se puso el traje de nieve y ambos dos se precipitaron hacia fuera, dejando a Alexandr y a Fatima discutiendo.

—No se está tan mal sin el frío del viento —expresó Nina—. Es una pena que la nieve sea demasiado profunda como para correr sobre ella. Podríamos haber hecho una pelea épica de bolas de nieve.

—Estás loca—respondió Sam, destapando el mechero.

—Probablemente, pero creo que simplemente estoy contenta de estar aquí. Entiendo el punto de vista de Fatima, pero no creo que debamos desperdiciar esta oportunidad, con teléfono por satélite o sin él.

Las cejas de Sam se abrieron de golpe.

—Estás loca de verdad. ¿Crees que deberíamos seguir con esto?

—¿Por qué no? —preguntó Nina—. No es que vayamos a adentrarnos en las montañas o algo así, y no estoy segura de que tenga sentido echarse atrás basándose en que no es seguro. Estamos en la Antártida, por el amor de Dios. No va a haber nada seguro. Fatima lo sabe. Simplemente pierde los papeles porque no confía ni en Dave ni en Alexandr. Por cierto, ¿tú confías? Me gustaría saberlo.

Sam negó con la cabeza.

—No mucho. Creo que ambos dos están locos. Eso sí, confío en que Alexandr se mantendrá vivo, e imagino que mientras estemos con él, probablemente hará lo mismo con nosotros. Con respecto a Dave… no lo sé. Tengo la sensación de que irá de cabeza al peligro y que nos llevará con él.

Nina cerró los ojos y exhaló.

—Supongo que significa que tendremos que votar otra vez. Entonces, ¿significa que vas a votar para dirigirnos hacia Neumayer?

—Estoy aquí para hacer un artículo sobre Dave —dijo Sam—. Adonde vaya él, voy yo.

—¿En serio?

—Sí.

—Estás loco.

—Lo sé.

Mantuvieron durante un rato un silencio sociable, concentrándose en sus cigarrillos e intentando no escuchar la discusión que se desarrollaba dentro de la tienda de campaña.

—¿Nina? —dijo Sam al final.

—¿Qué?

—Me estaba preguntando… ¿qué piensas acerca de todo eso del teléfono?

Se encogió de hombros.

—No lo sé—repuso—. Supongo que suele suceder. Los teléfonos se estropean. Es desafortunado, pero son cosas que pasan. ¿Por qué? ¿Piensas que hay algo siniestro?

—Mmm. —Sam dio una calada contemplativa—. Es solo que… es un poco raro, fortuito. Es la segunda vez que se estropea algo importante, a pesar del hecho de que Dave ha pagado muchísimo dinero para todo esto y de que probablemente haya inventado ese teléfono. ¿No crees que es un poco extraño que se estropeara el amortiguador del aerodeslizador cuando estábamos justo al lado de la supuesta base polar nazi? Qué conveniente, ¿no?

—Supongo —respondió Nina—. Fue un poco raro, sí, pero no he sido capaz de pensar en una explicación plausible a por qué todo el mundo quiere complicarse la vida yendo allí. Es decir, si fuera por Dave, simplemente podría habernos sacado del aerodeslizador y haber dicho: «Vale, no vamos a ir a Neumayer, vamos a ir en busca de la base nazi. Todo el mundo fuera». Después de todo, estamos aquí gracias a su dinero. No es que tengamos muchas opciones.

—No sé. —Sam se quedó mirando a la nieve, intentando averiguarlo—. Por un lado, estoy de acuerdo contigo. Es mucho jaleo cuando simplemente podría habernos obligado a hacer lo que él quiere. Pero, por otro lado, míralo. Le gusta el drama. Le encanta actuar. Para alguien que en el fondo puede ser tan cerrado, está claro que le gusta ser el centro de atención. No sé qué creer. Pero como dices, estamos aquí. No vamos a tener mejor ocasión. Estoy intentando vivir bajo el lema que tenía cuando era joven: «solo porque puedas no significa que debieras, pero también podrías».

—Muy apropiado —respondió Nina—. Bueno, si está decidido a llevarnos adonde quiera ir, entonces no tiene mucho sentido que nos resistamos. De todas formas, para eso estamos aquí. Y ahora quería preguntarte algo. ¿Qué te pasó ayer? Casi tiras el té cuando estaba hablando el almirante Whitsun. Quise preguntártelo, pero a juzgar por tu mirada, no era algo de lo que quisieras hablar en frente de todo el mundo.

Por primera vez en su corta relación de amistad, Nina vio que Sam se sumergía en sí mismo por completo. Sus ojos se oscurecieron y su rostro se endureció. Apenas podía creer que estaba mirando al mismo hombre de sonrisa sarcástica a la que tanto se había acostumbrado a ver durante el último mes.

—Lo siento, Sam. No debería haber preguntado…

—No —dijo en voz baja—. No pasa nada. Simplemente no me había dado cuenta de que era él. No lo había visto nunca. A su hijo lo arrestaron por dirigir una banda internacional de tráfico de armas. Se mató antes de enfrentarse a un juicio. Yo fui quien dio la noticia. Realmente fui yo quien descubrió que Charles Whitsun estaba involucrado.

—¿Charles Whitsun? —De repente Nina se alertó—. ¿El amigo de Steven?

—Sí. Lo siento, había olvidado que tenían un vínculo. Bueno, no sé si el almirante Whitsun ya sabe quién soy, pero no creo que haya olvidado que yo fui bastante responsable de que hayan arrestado a su hijo. No ha dicho ni hecho nada que dé a entender que lo ha descubierto, pero tiene que suceder en algún momento y va a ser bastante incómodo cuando lo descubra.

Nina soltó un largo silbido en voz baja.

—Desde luego que lo será —concedió—. Mira, Sam, no conozco los detalles del caso…

—No hay razón por la que deberías —contestó Sam—. No se le dio demasiada cobertura, dado que no hubo juicio. Mencionaron varias veces la banda de armas en cuanto a cobertura del suicidio, pero realmente fue solo en la prensa amarilla. Los periódicos pensaron que sería un poco desconsiderado. Al parecer, a las familiar poderosas y ricas se les da ese tipo de consideración. Al resto de nosotros, no.

—Estoy segura de que hiciste lo que tenías que hacer, Sam.

—Lo hice. —La luz de sus ojos se consumió otra vez—. Y todos pagamos el precio. —Se quedó callado, mirando cómo se apilaba la nieve. Nina lo vio, intrigada, intentando determinar si podría conseguir sacar algo más o si suscitaría demasiado dolor. Concluyó con que seguramente lo haría y que debería dejarlo solo.

Cuando Sam y Nina volvieron a la tienda de campaña, parecía que la discusión había pasado al olvido. Fatima seguía sin parecer contenta y la tensión era casi palpable, pero al menos ya no había nadie gritando a nadie. Fue Fatima quien sacó el tema de la votación. Dijo de nuevo que toleraría la decisión de la mayoría, pero pensó que lo justo era que a aquellos que antes habían votado a favor de la búsqueda de la base polar se les debería dar la oportunidad de cambiar de elección a la luz del problema con el teléfono.

Ni un solo miembro del grupo decidió cambiar su voto. El profesor Matlock permaneció malhumorado y reiteró su argumento previo: que continuaría si los demás lo hacían, pero quería que se supiera su reticencia. Igualmente, Fatima votó por ir derechos a Neumayer, pero se negó a abandonar a los demás. La decisión se mantuvo sin cambios. Con o sin el teléfono por satélite, irían en busca de la base polar. Tan pronto como hubieron guardado el equipamiento y las provisiones, comenzaron el viaje.

CAPÍTULO 23

—PENSABA QUE HABRÍA pingüinos —musitó ociosamente. Se pegó como una lapa al final de la columna, en la retaguardia, al lado del profesor Matlock y Jefferson Daniels. Junto con el suave silbido del viento y el crujido de sus zapatos, Sam oyó el sonido de satisfacción de la mandíbula de Matlock rechinando.

—Por última vez —dijo Matlock, apenas conteniendo su enfado—. Estamos en interior, a cientos de millas de la costa, al pie de una cordillera. ¿Por qué, señor Cleave, habría aquí pingüinos?

Sam jugó con los pies sobre la tierra, o al menos eso era lo que parecía. Hacer enfadar al profesor Matlock le hacía sentir que volvía a tener 14 años, haciendo perder los estribos a su profesor.

—No lo sé —contestó—. ¿A los pingüinos no les gusta la montaña?

—¡Comen peces, estúpido! ¿Cómo se supone que se alimentarían tan lejos del mar?

—Podrían comernos a nosotros —sugirió Sam—. Yo lo haría si fuera un pingüino. Me olvidaría de comer pescado. Me escondería en la ladera para comerme a los viajeros perdidos.

—No estamos perdidos.

—¿Entonces dónde estamos?

Justo cuando Matlock estuvo a punto de perder la tranquilidad por completo, Jefferson se interpuso y le dio una palmada en la espalda.

—Tranquilízate, Frank —dijo—. Creo que Cleave solo intenta provocarte. Todos sabemos que no estamos perdidos. Ni siquiera estamos tan lejos del campamento. Todavía podría llevaros de vuelta allí sin ni siquiera tener que usar una brújula. —Destelló con su sonrisa de piedra, evidentemente imaginándose como si fuera una estrella de cine.

Sam esperó hasta que Matlock hubo dejado de refunfuñar y Jefferson se sentía orgulloso de sí mismo por un trabajo de meditación bien hecho, y entonces soltó un último comentario ingenioso.

—Apuesto a que hay osos polares por aquí.

Pero la explosión que esperaba Sam nunca llegó. Alexandr la evitó al llamar al grupo para juntarse. Se reunieron en un círculo irregular, pero en cuanto ellos entraron, Dave tiró de Alexandr y los dos hombres entablaron una intensa conversación mediante tonos intensos. Sam tuvo la oportunidad de hablar con Nina, que había estado a la cabeza del grupo desde que dejaron el campamento base. Llevaba uno de los tres detectores de metal que habían traído. Los otros dos los llevaban Blomstein y Alexandr.

—¿Qué tal vas con esa cosa? —preguntó Sam, apuntando hacia ello—. ¿Ya has encontrado algún tesoro enterrado?

Nina negó con los ojos.

—Todavía no. No sé lo lejos que llegaremos con estas cosas. Puede que estemos buscando una aguja en un pajar.

—¿Y eso? Pensaba que estábamos buscando una base polar. ¿Cómo se te pudo escapar? Piénsalo. ¿Cómo es que estamos intentando encontrar eso con un detector de metales tan pequeño?

—Por las notas de Kruger, no me esperaría encontrar nada aquí arriba. Debería haber una entrada por aquí, pero está oculta. La base polar en sí mismo está debajo de nosotros, construida mediante túneles.

—¿Así que buscamos una puerta?

—No precisamente. Bueno, algo así. Si eso es lo que encontramos, entonces genial, pero no. La razón de que usemos estas cosas es porque estamos buscando los marcadores que dejaron aquí los nazis para reclamar esta tierra. Sabes que para reclamar un territorio tienes que clavar una bandera en él, ¿no? Bueno, eso aquí no era muy práctico. Habría significado traer a gente a la tierra para que perdieran el tiempo con postes y todo eso. En vez de eso volaron por encima y lanzaron un montón de esvásticas de hierro. La cosa es que ni siquiera sé de qué tamaño son o cuántas tiraron, ni siquiera si son realmente de hierro. Básicamente, no tengo ni idea, pero estamos en el lugar correcto, por lo que si hay algo que encontrar…

La interrumpió Alexandr, que volvió al grupo, gesticulándoles con la mano mientras que Dave se fue enfadado, seguido muy de cerca por Blomstein.

—El señor Purdue y yo estamos en medio de un pequeño desacuerdo —anunció Alexandr—. Creo que la tormenta que nos mantuvo atrapados durante tantos días no ha acabado con nosotros. Miro al cielo y siento la calidad y la muestra del aire y creo que tendremos más nieve en unas horas, por lo que debemos regresar al campamento base y prepararnos para establecer un campamento temporal por si acaso. Sin embargo, el señor Purdue no lo cree y desea que continuemos. El señor Blomstein y él han elegido continuar la búsqueda algo más de tiempo y encontrar el camino de vuelto por su cuenta. Para el resto de nosotros, debemos dirigirnos hacia el refugio y reanudar la búsqueda cuando la tormenta amaine de nuevo. ¡Por aquí!

Sam miró en la dirección por la que se había ido Dave. Blomstein y él se desvanecieron entre el ventisquero. No podía ver más que sus huellas. Si el ruso loco quiere regresar es porque debe ser bastante peligroso, pensó Sam. Espero que Dave esté bien. Es un puto loco, pero no me gustaría imaginármelo congelado hasta la muerte aquí fuera. Entonces se dio la vuelta y se arrastró en la misma dirección que el resto del grupo, andado despacio debido al limitado ritmo del miembro más lento del grupo: el almirante Whitsun. El anciano estaba afrontando bastante bien la extenuante caminata sobre el territorio congelado. Evidentemente estaba en excelente forma para su edad, pero no se podía negar que sus esfuerzos estaban arrebatándole mucha fuerza. Volver a ponerlo a salvo en el campamento base antes de que se le agotaran las energías era una muy buena idea.

—¡ESPERAD!

Todos se dieron la vuelta para ver a Dave moviéndose a trompicones con su andar torpe sobre el hielo, sacudiendo los brazos. Una vez más, Alexandr fue el primero en llegar hasta él, pero esta vez la conversación fue breve y caracterizada por el montón de gesticulaciones salvajes. Entonces, Dave se impulsó hacia adelante, hacia el grueso del grupo, y se quitó las gafas para revelar su cara sonrojada y entusiasmada.

—Es por allí—gritó, gesticulando intensamente con la mano—. ¡Hemos encontrado la esvástica de hierro! Y creo que hay una puerta, la podemos ver a través del hielo. ¡Venga, vamos! ¡Vamos a necesitar ayuda para seguir adelante!

Claramente esperaba que todo el grupo lo siguiera de inmediato, pero nadie lo hizo. Se quedaron quietos, intercambiando miradas confusas.

—Dave —comenzó Nina—. ¿Vas en serio? ¿De verdad encontraste la esvástica de hierro?

—¡Sí! —gritó Dave—. ¡Podrías verla tú misma si simplemente me siguieras! —Dave cogió la mano de Nina y la arrastró hacia él, y el resto de la expedición empezó a seguirle. Sam se colocó, como siempre, en la retaguardia. Hasta ahora, hasta que Dave no aseguró haber encontrado algo, Sam no se dio cuenta de que nunca había esperado que su búsqueda les llevara a algo más aparte de congelación y frustración. Aun así, cuando rodearon el montón de nieve, allí estaba Ziv Blomstein sosteniendo una pala de titanio y, a su lado, medio enterrada en la escarcha, una gran cruz de hierro torcida.

En unos segundos, apenas sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Sam se había lanzado al suelo para sacar y montar su propia pala y corrió hacia el lado de Blomstein para ayudarle a cavar. Unos momentos más tarde se dio cuenta de que Nina estaba a su lado, empujando hacia abajo con su pala con todas sus fuerza para romper el hielo. En efecto, bajo la gruesa capa de hielo, la escarcha y la nieve, podían ver algo que se parecía extraordinariamente a una puerta de metal circular.

CAPÍTULO 24

LA PRIMERA RÁFAGA de viento huracanada de aguanieve empezó a moverse rápidamente por el campo de hielo justo cuando Blomstein tiró de la pesada puerta de metal y la abrió. La puerta crujió y chirrió, pero se abrió con una facilidad sorprendente. Debajo, había un túnel oscuro.

—¡Jefferson! —gritó Alexandr a través del temporal cada vez mayor—. Si voy delante, guiando al grupo, ¿verás si todos están a salvo? —Jefferson asintió y levantó el pulgar de la mano como respuesta. Alexandr se dirigió hacia adentro y se aferró a la escalera con entusiasmo En un par de segundos, ya había desaparecido entre la oscuridad.

Nina fue justo detrás de él, introduciéndose ansiosa en la oscuridad. Dave la siguió junto con Blomstein y, al final, Sam vio un destello de luz abajo en cuanto alguien encendió una antorcha. Sam le señaló con la mano al almirante Whitsun para que fuera el siguiente, pensando que sería buena idea sacar al anciano de la tormenta. Sus instintos eran los de enviar a Fatima la siguiente, pero cuando estableció contacto visual con ella, le lanzó una mirada divertida. Sam recordó entonces que ella tenía mucha más experiencia en la Antártida que él y que estaba mucho mejor equipada para todo esto, por lo que se aferró a la escalera de metal y empezó a descender.

Para cuando Sam hubo llegado al suelo ya había varias antorchas encendidas. El pequeño haz de luz mostraba que el grupo había llegado al túnel con paredes abovedadas de metal ondulado. Al apartarse para hacer sitio al resto del grupo, Sam se topó con una barandilla. Al seguirla un poco confirmó que el suelo se inclinaba hacia abajo. Sobre su cabeza oyó el sonido metálico ominoso de la puerta circular al cerrarse. Nunca había sido claustrofóbico, pero por primera vez en su vida, Sam experimentó una punzada de nervios al estar encerrado ahí abajo. No fue el único. Desde algún sitio detrás de él, oyó un gemido de Nina que reprimió rápidamente.

—¿Estás bien? —le murmuró.

—Sí —le contestó de mala manera—. Estoy bien, ¿por qué no iba a estarlo? —Nina alumbró con su antorcha hacia la pendiente descendiente—. Creo que deberíamos ir por aquí —gritó—. Si vamos hacia arriba, lo que vamos a encontrar es otra salida. Este debe ser el camino para llegar al complejo principal.

Todos se dirigieron hacia abajo en fila por el pasillo, con Alexandr y Nina a la cabeza. El lugar tenía un extraño olor a desinfectante, a aire rancio y a polvo, pero el único hedor que faltaba era el de metal oxidado. Sam dirigió el haz de luz hacia las paredes y se percató de que realmente eran inoxidables. Me pregunto cómo funciona, pensó. Tendré que preguntar a Alexandr que pensaba que este lugar, al haber sido abandonado durante tanto tiempo, debería estar cayéndose a pedazos. Aunque bueno, supongo que deberíamos estar contentos de que no sea así.

El pasillo dio a una gran habitación parecida a un hangar en donde sus huellas y voces hacían eco y los haces de luz de las antorchas se prolongaban en la distancia. Una pequeña exploración reveló una gran cantidad de máquinas, diseñadas presuntamente para alimentar a la base entera.

—¡Encontremos una manera para poner a funcionar estas cosas! —Dave aplaudió con las manos, contento—. Alexandr, ¿tú qué crees? Entre los dos deberíamos encontrar una forma, ¿no?

—Desde luego. —Alexandr sonrió con superioridad—. Puedes oler el diésel, ¿no? Todavía no he encontrado ningún motor diésel que no haya podido hacer funcionar. —Apuntó con su antorcha hacia la base de una de las máquinas, estudiándola.

—¡Dave! —exclamó Jefferson Daniels, seguido por el sonido de un cuerpo desplomándose al suelo. Los rayos de luz se dirigieron hacia la dirección de la voz, descubriendo a Jefferson agachándose junto al almirante Whitsun, que estaba en el suelo. Fatima, en apenas unos segundos, estaba a su lado, examinándole la cara ceniza del almirante y tomándole el pulso con los dedos en el cuello de su traje de nieve.

—Está bien —repuso—. Su pulso es estable. No creo que corra ningún peligro. Seguramente solo esté exhausto, y aquí abajo hace mucho más calor que afuera, por lo que puede que tenga mucho calor. Necesitamos encontrar un lugar para que descanse y para que podamos echarle un ojo.

—Muy bien —dijo Dave—. Las máquinas tendrán que esperar, supongo. Alexandr, ¿puedes llevarte a unos cuantos y encontrar alguna especie de habitaciones? Probablemente sea mejor si no arrastramos al almirante en nuestra búsqueda.

Alexandr asintió y, sin demora, apuntó a Nina y a Sam.

—Conmigo —expresó Alexandr y, entonces, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta más cercana. Los que seleccionó se unieron de inmediato. Nina alcanzó a Alexandr y empezaron a hablar acerca del posible plano de la base polar.

—Si esta habitación es el horno principal, debería haber escaleras a los demás niveles cercanos —manifestó Nina. Había un tono en su voz que Sam nunca antes había oído, un tono ligeramente susurrante, un timbre de parloteo acelerado, bastante diferente al tono académico que empleaba normalmente. No sabía si era simplemente entusiasmo el que causaba el cambio o el toque de miedo—. Desearía haber tenido la oportunidad de copiar más de esas notas, ya que estoy trabajando completamente de memoria, pero había algo en los cuadernos de Kruger acerca de las escaleras principales, y una de ellas estaba justo al lado de la sala de máquinas. Así que permanezcamos atentos. En algún sitio de por aquí tiene que haber una puerta.

Nina estaba en lo cierto, por supuesto. Tanto su memoria como su sentido de la dirección estaban en lo cierto. Continuaron un poco más a lo largo del pasillo cuando encontraron una escalera. La bajaron y llegaron al siguiente nivel. Una puerta imponente de metal se erigía en frente de ellos, con una marca que decía «Schlafsäle». Ya que Nina asintió y alcanzó el pomo de la puerta, Sam asumió que habían encontrado los dormitorios y la siguieron hacia dentro de la habitación larga, estrecha y negra como el carbón.

Las paredes estaban llenas de pequeñas literas totalmente desnudas, dejando al descubierto colchones grises. En circunstancias normales, Sam las habría encontrado poco atractivas, pero tras varias noches en la tienda de campaña y tras el largo viaje por mar picado, tenía que combatir el impulso de arrojarse hacia una de ellas y dormir al menos durante cuarenta y ocho horas. El haz de luz de la antorcha de Alexandr iluminaba de un lado hacia otro para realizar una inspección rápida del resto de la sala. En la oscuridad se oyó el sonido de una alacena abrirse de un tirón.

—¡Mantas! —gritó Alexandr—. ¡Estamos de suerte, amigos míos! Tomad, coged esto y haced las camas. Iré a buscar a los demás. —En un par de pasos y de destellos de luz, Alexandr se fue, dejando a Sam y a Nina solos en el dormitorio con los brazos llenos de sábanas y mantas.

Sam cogió la brazada de ropa de cama y la tiró sobre una litera, después colocó la antorcha en la litera de enfrente para que pudiera ver lo que estaba haciendo. La ropa de cama había sido colocada cuidadosamente en montones que consistían en una sábana blanca, una funda de almohada y una manta gris, aunque la decisión de Sam de lanzarlas sobre el colchón provocó un desbarajuste y las desordenó. Desdobló una tras otra hasta que hubo preparado el conjunto y entonces empezó a poner las sábanas sobre la cama.

—¿No son increíbles? —Nina estaba en el cielo, aunque su progreso haciendo la cama era lento, debido a su necesidad de examinar las sábanas al detalle. Al menos la mantenían distraída, manteniendo la claustrofobia a raya—. Todas estas cosas llevan aquí sin tocar desde la década de 1940. ¡Nadie más las ha tocado, no desde la gente que llenó esta base! Vamos a dormir en sus camas, en su dormitorio. Sé que es mórbido y horrible, ¡pero es tan increíble ser los primeros en ver estas cosas y en interactuar con los artefactos! Tenemos que hacer fotos de todo, absolutamente de todo. ¡Mira, las sábanas están etiquetadas con números de serie de la gente a la que habían pertenecido! Deberíamos ser capaces de averiguar a quién perteneció cada conjunto exactamente. ¡Es increíble!

Sam se enzarzó con torpeza con el rígido colchón, metiendo la esquina de la sábana por debajo.

—¿Así que me dices que los nazis se las arreglaron para construir esta base, pero no pudieron arreglárselas con las sábanas ajustables? ¿Sabes cómo hacer las esquinas?

—No. Simplemente mételas y confía en que vaya bien.

Continuaron haciendo las camas con poca pericia hasta que hubieron preparado suficientes literas para todo el mundo. Para cuando el resto del grupo hubo llegado, el almirante Whitsun ya estaba casi de pie, ayudado por Jefferson y por el profesor Matlock. Lo ayudaron a sentarse en la litera más cercana y entonces el grupo se fue a la cama por esa noche, apagando las antorchas una a una.

Sam se tapó la cara con los brazos en cuanto la luz inundó la sala. En su estado de semiinconsciencia, oyó gritos y gemidos de los demás al protestar por el brillo repentino. Intentó abrir los ojos, pero todo lo que podía ver era una blancura dolorosa. Mientras se los frotaba y esperaba a que cesara la luz, había un repiqueteo de pasos corriendo, descendiendo la escalera de metal. La puerta se abrió y Nina y Alexandr aparecieron, riéndose como colegiales.

—Y Dios vio la luz —declaró Alexandr, abriendo los brazos—. Y fue perfecto, ¡y separó la luz de la oscuridad! ¡Os dije que todavía no había visto un motor diésel que no pudiera hacer funcionar! ¡Ni siquiera los que llevan años sin usarse!

Sam se levantó apoyándose en un codo y entornó los ojos hacia el ruso.

—¿Has hecho funcionar las luces?

Alexandr sonrió y levantó la botella como saludo.

—Nastrovje. —Sonrió con superioridad—. La señorita Nina no podía esperar más para explorar, por lo que tuve que proporcionarle luz para que pudiera ver. Fue bastante amable al traducir unas cuantas cosas sobre la marcha.

—No fue del todo así —confesó Nina, hablando lo suficientemente bajo como para que solo le oyera Sam—. Estoy entusiasmada, sí, pero la oscuridad y el espacio confinado me estaban afectando de verdad. Alexandr estaba despierto y me oyó al intentar hablarme a mí misma de manera condescendiente debido a un descontrol claustrofóbico, por lo que me sugirió que fuéramos a ver si podíamos hacer funcionar las luces.

—Parece que también habéis arreglado la calefacción —se percató Sam. Nina negó con la cabeza.

—No. Me temo que no podemos apuntarnos ese tanto. De hecho, no creo que haga más calor que anoche, pero estábamos todos demasiado cansados y helados como para darnos cuenta. Hay radiadores a lo largo de los pasillos y todas las tuberías están calientes. Hay incluso un baño completo con agua caliente al lado del pasillo. Aunque solo caliente. No hay agua fría. Debe haber fuentes termales alimentando el suministro de agua, manteniendo el sitio cálido de forma natural.

—¿Fuentes termales? ¿En la Antártida?

—Os sorprendería —repuso Alexandr—. Hay varias. Muchas están bajo los glaciares, pero algunas son accesibles. En la isla Decepción hay playas en donde las termas pasan tan cerca de la superficie que puedes cavar tu propio jacuzzi. Ya no está permitido. Legalmente, nadie puede alterar la tierra… pero todavía es posible. —Sam vio cómo se le extendía a Alexandr la sonrisa diabólica por toda la cara mientras hablaba. Le dio la impresión de que algo tan pequeño como la ley nunca le detendría de hacer precisamente lo que quería.

—¡Vamos! —Nina le quitó las mantas a Sam, cogió rápidamente el montón de ropa del final de la litera y se la tiró—. ¡Levántate! Tenemos una exploración que realizar y necesitas llevar la cámara. Hay algo de lo que necesito de verdad que hagas fotos. Eso sí, es algo horripilante.

—¿Qué es?

—Hay un horno encima de la sala de máquinas —expresó Nina—, y parece que alguien tuvo un accidente allí arriba. Alexandr estaba echando un vistazo y encontró unos cuantos botones. Alguien quemó algo de ropa, pero el fuego no fue lo suficientemente fuerte como para derretir los botones.

—Guau. Botones. Escalofriante. —Sam se frotó los ojos con la palma de la mano y se puso el suéter.

—Cállate —contestó Nina—. No he llegado todavía a la parte repulsiva. Hemos encontrado huesos en el horno. Bueno, fragmentos de huesos. El horno tiene una gran puerta. Algún desgraciado debe haber tropezado y caído dentro.

—O alguien lo empujó —sugirió Sam—. Tal vez eso es lo que pasó con los nazis. Algún enigma sobre un asesinato estilo a la gran Agatha Christie, pero nadie lo resolvió, por lo que murieron todos. Tal vez encontremos al resto de ellos mientras estemos aquí, uno por uno, en todo tipo de extraños lugares.

—Un camino desagradable por delante, sea lo que sea que haya pasado. Bueno, ¿estás listo? Tenemos muchas cosas que ver.

—¿Y el desayuno? —Al estar demasiado adormilado todavía como para hacer cualquier otra cosa que no fuera la obediencia, Sam empezó a ponerse los pantalones sobre la ropa interior térmica.

—Hay una señal en el hueco de la escalera que dice que el comedor está abajo. Alexandr va a bajar para ver si hay algo que funcione, pero tenemos tiempo para echar un vistazo rápido alrededor mientras consigue hacer que funcione todo. No iremos demasiado lejos. Solo por el piso superior e inferior de las escaleras. Tendremos una idea aproximada de lo que hay en cada nivel y después volveremos a tiempo para una taza de té y alguna deliciosa papilla rehidratada. ¡Vamos!

Se dispusieron a bajar por las escaleras de metal, rechinando y parando en cada rellano para otear por los largos pasillos. Al lado del comedor había más dormitorios y, en el nivel inferior, había habitaciones individuales.

—Los cuartos de los oficiales —repuso Nina, introduciendo la cabeza a través de una puerta—. Hay suficientes para todos. Deberíamos mudarnos aquí abajo y tener habitaciones privadas.

Otro nivel de escaleras les llevó a un pasillo que parecía estar casi vacío, aparte de una única puerta, sin marcar, a mitad del pasillo. Sam forzó el rígido pomo para abrirla y entraron en una gran habitación con eco con una luz verde extraña. A diferencia de las habitaciones de arriba, las paredes no eran de metal ondulado o de tablas de madera, sino simplemente de roca lisa. Parecía como si las paredes hubieran sido alisadas debido a la exposición prolongada al agua, pero en algún momento, esa agua había sido drenada o represada, dejando solo esta habitación tipo cueva: un perfecto muelle seco, diseñado para contener tres U-Boot. Dos de los búnkeres estaban inundados por agua helada que lamía suavemente los lados del recinto, pero en el tercero, al final de la sala, se encontraba un majestuoso y amenazador submarino alemán.

—Guau —suspiró Nina, después caminó con pasos largos a través de la estrecha pasarela que daba de un búnker a otro. Alcanzó el U-Boot y posó ambas manos sobre el metal—. Lo hicieron de verdad, Sam. Una base en la Antártida. Es de locos.

Sam buscó en su cerebro una respuesta ingeniosa o perspicaz, pero a decir verdad estaba abrumado. Una cosa es aceptar venir a la Antártida en busca de este lugar, esperando o que fuera un cuento de hadas o no encontrar más que ruinas, y otra muy diferente era encontrarse en frente de un muelle subterráneo para los U-Boot como prueba incontrovertible de la existencia del lugar. Dejó que Nina siguiera parloteando con entusiasmo acerca de la marca y del modelo del submarino y especulando acerca de lo que fueron las implicaciones de esta base polar para el resto de la historia nazi, mientras Sam se sentía útil y empezaba a hacer fotografías a todo.

CAPÍTULO 25

—¿ESTÁS DE BROMA? —Los ojos de Jefferson Daniels se abrieron de golpe, incrédulo—. ¿Un U-Boot real? Ni de coña. ¡Eso es imposible!

Una gran risa repicó, haciendo eco por toda la habitación de metal. Provino de Dave, que estaba apoyado contra la pared, en actitud de cuidada naturalidad.

—Perdóneme, señor Daniels —dijo mientras los demás miraban hacia él—. Pero seguramente vea lo absurdo que es. ¿No? Todos vosotros acabáis de pasar la noche en una base polar que creíais que era mítica. Estamos aquí, en un sitio que no creíais que existía, ¿y ahora no se cree que pueda haber un U-Boot en el muelle? —Dave soltó una risita otra vez y le dio un sorbo delicadamente a su café. Jefferson frunció el ceño y se introdujo otra cucharada de huevos revueltos en la boca.

—Oh, no te enfades —le amonestó Dave—. Solo me estoy burlando. Además, querrás lucir mucho cuando bajemos a ver el legendario U-Boot, ¿o no planeas hacerte fotos con él?

Como era de esperar, tras el desayuno, el grupo se dirigió al muelle subterráneo y Jefferson fue el primero en hacerse una foto con el monstruo de metal. Sam desplegó el trípode y se resignó a pasar la mañana jugando a ser fotógrafo. Uno por uno, sus compañeros fueron posando al lado del U-Boot mientras Sam hacía fotos. Las fotos de Nina eran entusiastas y encantadoras. No podía apartar la mirada del submarino lo suficiente como para mirar a la cámara y su entusiasmo era contagioso.

En el otro lado del espectro se encontraba el almirante Whitsun, recuperándose ya del esfuerzo del día anterior y ya manteniéndose de pie. Simplemente posó una mano sobre el U-Boot y se quedó inmóvil, contemplándolo en silencio. Sam sacó fotos de la forma más discreta posible para no interrumpir el ensimismamiento del almirante. Al fin, el anciano se puso derecho y asintió, y después se apartó del submarino.

—Muchas gracias, señor Cleave —dijo con suavidad.

—De nada —contestó Sam—. ¿Le molesta si le pregunto en qué estaba pensando? No tiene por qué decírmelo, es solo que conseguí hacer fotos con mucha fuerza.

—No, no —respondió el almirante. Sus ojos estaban algo distantes y dibujó una pequeña sonrisa en sus labios—. No hay problema, se lo contaré. Estaba pensando en mi padre. Me preguntaba si este podría ser el vehículo que lo trajo aquí, asumiendo, por supuesto, que fue aquí donde acabó y que nunca se fue. Creo que no me he sentido tan conectado a él desde que era un niño.

Mientras Sam escuchaba al melancólico anciano, sintió un pinchado familiar de culpa, que se deslizaba hacia abajo por su espina dorsal. Todavía no sabía si el almirante Whitsun lo reconocía o si sentía que Sam era responsable de la muerte de su hijo. Sam solo podía asumir que la familia era importante para él, que la pérdida de su único hijo probablemente le dolió mucho, al verlo buscar una respuesta al destino de su padre. A pesar de que no haya hecho más que llevar a un traficante de armas ante la justicia, Sam quería disculparse. Anhelaba explicarle al almirante que él solo quería haber hecho mejor las cosas, que incluso él había sufrido una gran pérdida y que si pudiera volver atrás en el tiempo y evitar involucrarse, lo haría. Los dos se quedaron en silencio, ambos absortos en sus contemplaciones.

—¡Nina! —gritó Alexandr, provocando que Sam diera un salto. Miró alrededor para ver de dónde venía la voz de su guía, pero no podía verlo.

—¿Sí? —gritó ella—. ¿Qué pasa? ¿Dónde estás?

—¡Aquí! —De repente, la cabeza de Alexandr apareció a través de una trampilla del suelo, apenas visible en una esquina sucia en donde el agujero casi se camuflaba con las rocas—. He encontrado otra sala. Necesito que me traduzcas unas cosas.

Desde la esquina en la habían estado hablando en voz baja Jefferson Daniels y el profesor Matlock, este abrió la boca inmediatamente.

—Perdóneme, señor Arichenkov, tal vez no sea consciente de ello, pero soy el superior del departamento de la doctora Gould. Si requiere de un experto lingüístico o histórico, su primera parada obligatoria debería ser yo. Soy el superior de Nina.

Alexandr miró de arriba abajo al profesor Matlock. La expresión de su cara era imposible de leer. Durante una fracción de segundo, parecía como si quisiera explotar ante Matlock, pero entonces su mirada se cristalizó en algo más oscuro y más firme, que de pronto se reemplazó por un golpe de risa y por una mirada alegre y centelleante que no concordaba con la expresión de su cara momentos antes.

—Usted también puede venir. —Alexandr se encogió de hombros—. Me gusta Nina. Confío en ella. Es ella a quien elijo para que me ayude, aunque supongo que dos cabezas son mejor que una, ¿no? Por aquí.

Alexandr desapareció en un agujero oscuro, seguido primero por Nina y, después, por Matlock. Hubo unos momentos de silencio, solo el sonido de las voces ahogadas que provenían de la nueva habitación, y después el sonido de Nina maldiciendo y volviendo hacia la escalera.

—¿Estás bien? —preguntó Fatima cuando Nina hubo subido al muelle.

—Sí, estoy bien. —Nina puso la mirada en blanco—. Simplemente exasperada. Hemos encontrado un interruptor ahí abajo y tanto Alexandr como el profesor Matlock están de acuerdo en darle para ver qué pasa. Yo dije que no creo que debiéramos, pero están decididos. Dije que teníamos que someterlo a votación.

—Definitivamente no es nada dañino. —El profesor Matlock fue el siguiente en aparecer—. Nina simplemente está siendo histérica. Evidentemente, estar rodeada por todo esto está siendo demasiado para usted, doctora Gould, pero entonces recuerdo los pocos sitios como este en los que ha estado. De alguna manera, puede ser abrumador hasta que la experiencia da forma a la razón.

Nina apretó los dientes.

—Aun a riesgo de destruir mis ya andrajosas perspectivas de carrera —dijo Nina con toda la compostura que pudo reunir—, no me hable de esa manera. No es histeria, es sentido común. Estamos en un edificio del que no sabemos casi nada, encontramos un interruptor que pone «fuente de alimentación», aunque ya hemos encontrado y activado la fuente de alimentación, ¿y quiere simplemente darle al interruptor? Francamente, profesor Matlock, es de locos.

—¡Modere su lenguaje, doctora Gould! —gritó Matlock—. Sé muchísimo más acerca de este tipo de dispositivos que usted y nuestro experto en la Antártida está de acuerdo conmigo, ¿verdad, señor Arichenkov?

—Sí, profesor Matlock, estoy de acuerdo con usted —repuso Alexandr, bajándose de la escalera—, pero no por las razones que usted piensa. Creo que deberíamos pulsar el interruptor precisamente porque no sabemos lo que hace. Es la forma más simple de averiguarlo. Sabemos que controla el suministro eléctrico de algo. ¡Averigüemos de qué!

—¡Sí! ¡Es una idea genial! —Nina levantó las manos con furia—. ¡Amontonémonos en una sala subterránea estrecha y diminuta desde la que no podemos pedir ayuda porque no podemos recibir señal en el teléfono por satélite y empecemos a pulsar botones! ¿Es que soy la única que realmente cree que todo esto podría salir ligeramente mal? —Nina negó con la cabeza y trató de controlar otra vez su temperamento.

—Mira, Alexandr, entiendo tu punto de vista acerca de lo de que es la forma más rápida, pero estoy realmente preocupada de que pueda controlar las compuertas de estos búnkeres o de que incluso sea algún tipo de mecanismo de emergencia para inundar todo el nivel. Hay demasiado en riesgo. Mira, aun si estás completamente convencido de la idea, ¿no podemos someterlo a votación, por favor? Al menos dales a todos la oportunidad de tener voz y voto antes de que…

Nina se paró en seco en cuanto una luz brillante y deslumbrante resplandeció de repente en la trampilla y el sonido de mecanismos y de metal rechinando se extendieron por la sala.

Sam vio la mirada de espanto de Nina y sabía que se había dado cuenta de inmediato de lo que estaba pasando, pero él no. Se quedó mirando salvajemente al resto del grupo, deseando saber lo que pasaba, pero todo lo que veía era cara tras cara con una expresión de confusión que coincidía con la suya. La única persona que no parecía confusa era Dave, porque no estaba allí, y un momento después, Nina tampoco, ya que se lanzó y corrió hacia la escalera para llegar a la habitación recientemente iluminada. Solo pasaron unos segundos para que los demás siguieran los pasos de Nina.

El ruido metálico y el chirrido provenían de una puerta circular de metal al final de la habitación, que se estaba abriendo lentamente. Dave estaba junto al interruptor, con una expresión de regocijo maníaco en la cara. Te va a borrar esa sonrisa de la cara, desgraciado, pensó Sam mientras veía a Nina bramando mientras atravesaba la habitación para llegar hasta Dave. El ruido del mecanismo era ensordecedor y hacía imposible oír lo que le estaba gritando Nina a Dave, pero su anfitrión no parecía en absoluto trastornado. De hecho, parecía estar riéndose de ella, lo cual solo le hacía irritarse más.

—¡… y mátanos a todos, maldito lunático! —concluyó Nina cuando el mecanismo completó el proceso y la habitación volvió a estar silenciosa una vez más. Todos se quedaron mirando a la puerta abierta.

—¿Y bien? —Nina echaba humo—. Ya que estás tan decidido a averiguar lo que hay ahí, ¿no vas a guiarnos?

—¡Por supuesto que sí! —El tono de Dave dejaba claro su entusiasmo. O estaba seguro de que lo que había al otro lado de la puerta impresionaría a Nina hasta el punto de que dejara de estar enfadada con él, o simplemente era increíblemente optimista sobre la ira de Nina. Sam no podía decidir muy bien cuál era el caso. Por una cosa u otra, Dave estaba claramente entusiasmado y ansioso por explorar. Con Ziv Blomstein cubriéndole las espaldas se adentró en el túnel. A pesar de las dudas que había dejado claras, Nina no andaba muy lejos, y Sam decidió que tenía poco que perder, por lo que los siguió con la cámara.

Lo que vieron fue otra estructura de piedra, claramente hecha por el hombre, ya que carecía de la suavidad del agua de la cámara principal. Tenía forma de túnel, con otra puerta circular de metal al final. Esto hizo que Sam se acordara de las puertas de las cajas fuertes o de las cámaras acorazadas, que se abrían mediante una combinación. Sin embargo, parecía que la combinación no era lo único necesario para abrirla. El pomo en sí mismo estaba bloqueado en un recoveco de la puerta, que solo se liberaba mediante una llave, pero no una llave cualquiera. El objeto requerido que encajara en la cerradura debía ser, según parecía, algo circular, pero con protuberancias en la parte de arriba. La forma le resultaba familiar a Sam, pero no era capaz de ubicarla…

—Me llevará algo de tiempo —estaba diciendo Dave, todavía discutiendo con Nina—, pero podré descifrar la combinación. Dudo que me lleve más de un día.

—Pues oye, no es tan mala idea si te mantiene ocupado mientras el resto de nosotros exploramos el lugar, dejándote aquí para que juegues con la cerradura. Tal vez la sala sea para eso: ¡una guardería para idiotas peligrosos! —Nina se fue pisando fuerte al otro lado de la habitación, un gesto que habría sido mucho más poderoso en un espacio más grande. Sam y Fatima fueron tras ella, dejando que el resto del grupo se acercara a Dave mientras empezaba a explicar los posibles mecanismos de la cerradura.

—Estoy bien —suspiró Nina, menospreciando el brazo tranquilizador que Fatima intentó poner sobre ella—. Estoy bien, en serio. Es solo que es muy frustrante. Primero, Matlock y el hecho de que todo lo que hace ese hombre tiene que ser una competición irritante; después, Alexandr de repente se pone de su parte; y después, Dave… No estoy loca, ¿no? —Nina miró de modo suplicante de Fatima a Sam y viceversa—. Es peligroso. Realmente lo es. Estamos bajo tierra, sabemos que tiene que haber un mecanismo de inundación para los búnkeres, y simplemente estamos pulsando botones y dándole a interruptores. ¿Soy la única que no quiere acabar sus días ahogada aquí abajo? Dios, necesito un cigarro.

—Yo también —repuso Sam—. Mira, vayamos y hagamos unas cuantas fotos a la puerta y después vayamos arriba. Podremos mover nuestras cosas a las habitaciones de los oficiales y, entonces, tendrás un sitio en el que fumar.

—Tiene razón, Nina —manifestó Fatima—. Nos hará bien evadirnos y tener una habitación privada para que todos tengamos un poco más de espacio. Pero primero ven y echa un vistazo a la puerta. Sam necesitará que le digas algunos detalles en los que centrarse.

Mordiéndose la lengua por la rabia, Nina se pasó las manos por el pelo, inspiró y espiró un par de veces y trató de calmarse. Después, llevó a Sam y a Fatima a través de la puerta, abriéndose paso más allá de Dave y de los demás con una explicación rápida y apenas civilizada de que Sam debería permitirse fotografiar la puerta tal y como la encontraron, antes de que nadie empezara a hacer el tonto con ella. Trabajando con sus instrucciones, Sam sacó fotos de la puerta en conjunto, de las bisagras, de las juntas, del indicador de la combinación y de la extraña cerradura. Entonces, Fatima, Nina y él dejaron a Dave y a los demás jugar al ladrón de cajas fuertes mientras ellos se dirigían a reclamar las habitaciones de los oficiales.

—Esto está mejor. —Nina soltó una gran bocanada de humo y se echó en la litera de abajo. Le pasó el paquete a Sam, que estaba deshaciendo el contenido de su mochila y metiéndolo en los cajones—. Bueno, ¿qué te hizo elegir esta habitación? Las que están al final del pasillo son mucho mejores.

Sam se encogió de hombros.

—Mi yo interior que todavía tiene seis años no podía dejar pasar la oportunidad de conseguir la litera de arriba. Además, todo el mundo elegirá las habitaciones del final. Quiero un poco de distancia.

—Tiene sentido. Dios, me encanta poder fumar aquí dentro. —Nina echó un vistazo a los intentos de Sam de deshacer el equipaje con divertimento—. Sam, ¿a eso lo llamas deshacer el equipaje? Si no vas a organizar tus cosas, ¿qué sentido tiene sacarlo todo de la mochila?

—¡Hay un sistema! —Sam metió un puñado de calcetines en el cajón de abajo—. La ropa va aquí, las cosas que no son ropa en el cajón de arriba. La cámara y los objetos nazis de valor conmemorativo se quedan arriba. —Sam recuperó el pequeño bolso que había pertenecido a Kruger de las profundidades de la mochila—. Mira, podría hacer incluso una pequeña exposición con ellos. —Uno por uno, Sam fue sacando las pequeñas piezas de latón y las dispuso encima del bolso: primero, el pequeño diente; después, el disco fino, el cilindro y el anillo de latón.

Nina cogió el anillo para mirarlo más de cerca.

—Qué pieza tan extraña —dijo—. Parece un pequeño puño americano de un solo dedo, ¿no crees? —Nina se lo puso en el dedo corazón de la mano derecha y echó hacia atrás el puño como para golpear a Sam.

—Sacas a la chica de la costa oeste de Escocia y esto es lo que pasa… —Sam se burló. Vio cómo la mano de Nina se movía trazando un arco, un puñetazo a cámara lenta que se dirigía hacia la mandíbula de Sam. Entonces, su mirada se centró en el anillo y la comprensión le golpeó mucho más fuerte de lo que pudiera golpearle Nina—. ¿Eso es…? ¡Dámelo! —Sam se puso nervioso y Nina se lo quitó y se lo devolvió.

—¿Qué? —preguntó Nina—. ¿Qué pasa?

Sam cogió la cámara y empezó a mirar rápidamente las fotos en la pantalla. Cuando llegó a la que hizo de cerca a la extraña cerradura, se la tendió a Nina.

—No crees que encaje, ¿no? —Sam sostuvo el anillo al lado de la pantalla, invitándola a comparar.

—No estoy segura. —Nina escudriñó tanto la imagen como el anillo—. Realmente parece que es la forma y el tamaño exactos, y no es que tengamos alguna otra idea de lo que hace.

—¿Qué os dije? —Dave estaba gritando a todo volumen cuando Sam y Nina entraron en el túnel—. ¡Os dije que sería fácil! —Dave estaba dando brincos, con los puños sobre su cabeza en modo de celebración, con una sonrisa de lado a lado. Los demás lo aclamaban y felicitaban. Evidentemente, había descifrado el código, aunque la puerta seguía estando completamente cerrada.

—Seguro que sí, pero es una victoria parcial. —Sam no pudo resistirse a hacer de abogado del diablo durante un momento—. Todavía sigue cerrada.

Recuperando la compostura, Dave le concedió a Sam una mirada cortés de enfado.

—Yo no dije que la abriría, señor Cleave, solo que averiguaría la combinación. Ya he hecho mucho.

—¿Pero cómo lo sabes si la puerta sigue cerrada?

—Por el sentido y por el ruido, señor Cleave. Uno por uno, podía oír cómo encajaban los pestillos y el disco saltó ligeramente. Fue ínfimo pero suficiente. Ahora, todo lo que necesito es encontrar algo que sirva como llave para que podamos descubrir lo que…

Sin decir una palabra, Nina dio un paso adelante e introdujo el puño americano de un solo dedo en la ranura para la llave. Hizo un clic y el pomo salió liberado, preparado para que lo giraran.

—Momento de la verdad, Dave —murmuró Nina, mirando a Dave directo a los ojos y retándole a que abriera la puerta. Se arremangó los puños, dio un paso adelante y agarró el pomo, prolongando el momento de drama. La puerta chirrió cuando intentó abrirla, protestando tras años de no haber sido tocada. Al final, Ziv Blomstein tuvo que interponerse y aportar el músculo. Al final, tras unos tres largos minutos con los dos hombres enfrentándose a las rígidas bisagras, la puerta se abrió ante ellos, revelando un pasillo blanco iluminado intensamente. No había ni metal ondulado ni piedra alisada. Esta sala parecía mucho mejor mantenida y con una estructura más duradera. Con Blomstein cubriéndole la espalda, Dave fue el primero en adentrarse.

—¡Alto! —Una voz gritó desde el pasillo—. ¡Al suelo! ¡Todos! ¡Ahora mismo!

Sam vio una horda de solidados con uniforme negro acercándose al grupo desde el otro lado del pasillo, con metralletas. Obedeciendo inmediatamente, se tiró al suelo y se quedó todo lo quieto que pudo mientras numerosos pares de botas de ejército pasaban por delante de su cabeza.

CAPÍTULO 26

LOS SOLDADOS SE MOVIERON en manada y rápidamente le confiscaron el arma a Blomstein, la única arma visible que tenía el grupo.

—¿Quién es el que está al mando aquí? —preguntó el comandante.

Buena pregunta, pensó Sam. ¿Quién es el que está realmente al mando de este grupo? Sam levantó la cabeza todo lo que se atrevía para ver quién daba un paso hacia adelante.

Dave fue el primero en hablar.

—Puede hablar conmigo —contestó—. Yo organicé esta expedición y básicamente soy el responsable de ella.

—Entonces le pido que se ponga de pie, señor —repuso el comandante. En cuanto Dave se hubo levantado, dos soldados lo cachearon rápidamente—. ¿Cuál es vuestro propósito, señor?

—Podría preguntarle lo mismo —fanfarroneó Dave. Hizo un gesto de solemnidad con la mano hacia el resto del grupo—. Somos un grupo de científicos e historiadores que hemos venido en busca de la base polar Wolfenstein, para corroborar su existencia y descubrir sus secretos. ¿Y usted es?

El comandante miró a Dave con una mezcla de curiosidad y desdén.

—No tengo la libertad de decírselo, señor. Por favor, diga a los demás miembros de su grupo que se levanten para comprobar si llevan armas.

Dave no repitió la orden, pero todos habían oído claramente y nadie estaba de humor para discutir. Incluso Blomstein se limitó a observar simplemente a los recién llegados con desconfianza. El comandante empezó a bombardear con preguntar sobre el país del que venían, la naturaleza exacta de sus asuntos y, por supuesto, los nombres y aptitudes profesionales. Fueron respondiendo uno por uno hasta que llegaron al almirante Whitsun. Tan pronto como el hombre dio su nombre, el comandante le prestó atención rápidamente y lo saludó.

—¿Me permite preguntarle cuál es su nombre? —preguntó el almirante Whitsun.

—¡Comandante Erik Alfsson, señor!

—Comandante Alfsson, ¿podemos hablar un momento en privado? Tal vez podamos ir a la habitación de al lado…

Durante un breve momento, el joven comandante parecía nervioso. Evidentemente, no esperaba encontrarse con un hombre que fuera un superior. Sin embargo, recobró la compostura y vociferó unas cuantas instrucciones más a sus hombres, diciéndoles que mantuvieran a todo el mundo en la habitación y delegando en el segundo al mando para que apuntara los nombres restantes.

—¡Esto es estúpido! —Nina lanzó un par de calcetines enrollados contra la pared y, después, cayeron al suelo en vez de rebotar hacia ella—. Hemos llegado hasta aquí y ahora estos soldados o mercenarios o lo que sean no nos van a dejar acercarnos a lo más interesante. ¿Qué demonios hacen aquí?

—No lo sé —repuso Sam—. Supongo que de alguna manera la base sigue operativa. Tal vez para investigaciones científicas de algún tipo.

—No lo creo. —Fatima se metió en la conversación. Se levantó de la litera de abajo, cogió los calcetines y se los lanzó a Nina, que estaba apoyada contra la pared al final de la habitación—. Durante años he participado en muchos centros de investigación y no suelen tener soldados rondando por ahí. No, a menos que estés en un área de algún tipo de alto riesgo.

—¿Este sitio podría ser de alto riesgo?

Fatima negó con la cabeza.

—No lo sé. Podría serlo. Estos tíos parecen serios, pero los que trabajamos en bases solemos correr la voz, y no he oído nada acerca de conflictos territoriales o de algo que pudiera explicar por qué están aquí.

Sam asintió. No quería expresar sus miedos a los demás, pero empezaba a tener una creciente preocupación. Si este lugar estaba lleno de soldados era porque entonces alguien, en algún, sitio tenía algo que ocultar. Si ese era el caso, entonces estaban cerca por precaución. Lo más inteligente sería matarnos a todos, pensó Sam. Puede que no hayamos visto lo que sea que están ocultando aquí, pero sabemos que este sitio existe de verdad y eso ya es suficientemente peligroso. La opción más sensata sería asegurarse de que no volvemos a casa. Simplemente otra expedición que se ha perdido por condiciones severas. Suele pasar. Nadie se lo cuestionaría demasiado. Creo que todos y cada uno de nosotros vamos a recibir una bala en la cabeza en algún momento de la noche.

Todos habían sido acompañados a los cuartos de los oficiales tan pronto como se hubieron anotado todos los detalles de todos. El grupo subió las escaleras de forma rápida y eficiente, sin ninguna amenaza o malicia públicas por parte de los extraños soldados. Una vez hubieron llegado a los cuartos, se les informó de que podían moverse libremente por las habitaciones, pero que no intentaran abandonar el pasillo hasta nuevo aviso. A la hora de comer serían acompañados hasta el comedor y les llevarían de vuelta otra vez a los cuartos. Les dijeron que esto continuaría así hasta que llegaran órdenes. No dijeron quién enviaría esas órdenes. El resto de las piezas de latón de la caja de Harald Kruger habían sido confiscadas.

—De todas formas, ¿quién son ellos? —preguntó Nina en voz alta—. El que habló primero, el comandante no sé qué, sonó estadounidense.

Fatima negó con la cabeza.

—No, sonaba como a alguien que había aprendido inglés de un estadounidense —contestó—. Yo diría que es escandinavo. ¿Pero oísteis a los demás? Hay una mezcla de acentos y de idiomas. Los dos que están de guardia al final del pasillo, junto a mi habitación, son israelíes. Les oí hablar. Con una mezcla como esa, yo diría que son contratistas militares privados, como los tíos de Academi, una empresa militar privada estadounidense.

—Eso no suena muy bien. —Nina cogió los cigarros.

—¡No te preocupes por eso! —Sam se dio cuenta de que Fatima fue muy rápida para tranquilizar a Nina—. Sé que todo esto suena muy turbio, pero no pasa nada. He estado en un par de sitios que tenían a contratistas militares privados y no pasa nada. ¿Recuerdas cuando te hablé de cuando estuve trabajando en el océano Índico, en ese centro de investigación en Sri Lanka, que había tortugas en peligro de extinción y había bastantes problemas con los cazadores furtivos? Pues había una unidad de contratistas militares privados posicionada allí para mantener a los cazadores furtivos bajo control. Hablé con algunos del equipo de la base y dijeron que todo iba bien. Todavía obedecen las mismas reglas que los soldados normales, ya sabes, los Convenios de Ginebra, las sanciones internacionales y todo eso.

Sam aceptó silenciosamente los cigarros de Nina y se encendió uno. Tenía la intención de decirle a Nina que racionaran los suministros, ya que no sabían cuánto tiempo pasaría hasta que llegaran a Neumayer y hubiera cigarros para comprar. En este momento no parecía tener mucho sentido. Fatima puede que tenga razón sobre la legitimidad de los contratistas con los que se ha encontrado hasta ahora, pero Sam sabía por sus relaciones con los traficantes de armas que también había contratistas turbios y de mala fama que tenían poco respeto por las reglas y que harían cualquier cosa por la que se les pagaba, y que no se opondrían a exterminar a unos cuantos académicos y aficionados que se encontraban en el sitio equivocado en el momento equivocado. Si vuelve a repetirse su experiencia con los soldados mercenarios, más vale fumarse los cigarros mientras puedan.

Pasó otra hora antes de que les llamaran para que salieran de las habitaciones y se digirieran en manada hacia las escaleras. Esto es todo, pensó Sam. O a estos tíos les gusta tomar el té muy pronto o estamos a punto de morir. Bruich, espero que seas feliz viviendo con el tío Paddy. Trish, parece que te veré pronto.

Sus peores sospechas parecían confirmarse cuando fueron más allá del comedor y bajaron a los muelles. Sam tenía la cabeza llena de imágenes de ellos, alineados, al lado de uno de los búnkeres inundados, listos para que les ejecutaran. Sus cuerpos caerían al agua y, entonces, el sistema se activaría para que el agua volviera al océano, llevándose sus cuerpos con ella.

En vez de eso, les guiaron por la habitación, pasaron los U-Boot, bajaron la escalera y volvieron al sitio en el que les habían detenido. Siguieron adentrándose en los pasillos desconocidos que vieron ligeramente. La imagen que Sam tenía en la cabeza cambió. ¿Hay alguna salida aquí abajo? Se preguntó Sam. Sería otra forma de hacerlo. Ni siquiera llevamos puestas las chaquetas. Si nos echan a la nieve, moriremos en breve. ¿Y entonces qué? ¿Esparcen nuestras cosas por ahí para que parezca que estábamos intentando levantar un campamento y que no lo conseguimos? ¿Para que parezca algo extraño, como el misterio del Incidente del Paso Dyatlov? Yo habría pensado que el océano sería una apuesta mejor: desaparecer completamente sería mejor que un gran misterio, a menos que tengan algo de fácil eliminación que puedan usar guardado por algún sitio. ¿Tal vez una incineradora? ¿Quién sabe? Supongo que en un sitio como este, podría ser cualquier cosa.

Finalmente llegaron a una habitación larga y blanca con una gran mesa. Parecía algún tipo de sala de reuniones llena de tablones de anuncios despojados de sus anuncios. Se les indicó que se sentaran y esperaran a que se les uniera el comandante Alfsson. Solo entonces, al sentarse alrededor de la mesa, Sam se dio cuenta de que el almirante Whitsun no estaba con ellos. Vio que algunos de los demás también se estaban dando cuenta, desconcertados, mostrando diversos grados de preocupación. La mayoría de ellos estaban visiblemente asustados por la presencia de los soldados, aunque Jefferson en particular estaba intentando con todas sus fuerzas no demostrarlo. Incluso Dave parecía afligido, aunque Sam sospechaba que era más por tener que hacer lo que les mandaban que por otra cosa. Solo Alexandr se mantenía inescrutable e incluso ligeramente entretenido, pero parecía que el peligro lo había devuelto a la vida.

Tras varios largos y silenciosos minutos, la puerta se abrió y apareció el comandante Alfsson, seguido del almirante Whitsun. El joven soldado ayudó al anciano a sentarse y después se sentó él. El almirante Whitsun fue el que habló primero.

—Me temo que debo disculparme por teneros esperando tanto tiempo —empezó—. Ya sé que es una situación alarmante y siento haber sido la causa de cualquier retraso, pero tuve otro problema de salud cuando estaba hablando con el comandante Alfsson y fue muy amable al citarme con su médico y asegurarse de que estaba bien. Por desgracia, esto lo mantuvo sin comunicación con sus superiores.

—Ya he hablado con ellos —repuso Alfsson—. Nuestra mayor preocupación es, por supuesto, asegurar su seguridad hasta que podamos establecer contacto con la base Neumayer y organizar su traslado, pero mientras estén aquí, tengo instrucciones de pedirles que compartan cualquier tipo de información respecto a este lugar. Hay áreas a las que todavía estamos intentando acceder y puede que nos sean de ayuda. Habíamos estado trabajando en la puerta que abrieron durante algún tiempo.

—¿Podemos preguntar cuánto tiempo llevan aquí? —preguntó Dave—. Si vamos a compartir información con ustedes, sería un gesto de buena fe que ustedes compartieran también la información de la que disponen con nosotros.

—Lo siento, señor —empezó a decir Alfsson—, pero no tengo la libertar de revelar esa información. Todo lo que puedo decirles es que llevamos aquí el tiempo suficiente como para frustrarnos con algunas de las puertas, y no soy muy paciente.

—Entonces tenemos mucho en común —murmuró Dave para sí, recostándose en la silla y cruzando los brazos de mal humor.

—Le he contado al comandante Alfsson los detalles básicos de nuestra misión. —El almirante Whitsun empezó a respirar con dificultad, aunque se mantenía erguido y atento—. Tras varias negociaciones, sus superiores están de acuerdo en dejarnos no solo permanecer aquí hasta que llegue el transporte, sino también continuar con nuestras exploraciones, siempre y cuando estemos de acuerdo en tener escolta en todo momento. Confío en que todos estamos de acuerdo, ¿no?

Todos los de la mesa asintieron como haciendo una ola, destacando algunos suspiros de alivio por parte de los miembros menos optimistas del grupo, al darse cuenta de que no les iban a disparar después de todo.

—Genial —dijo el comandante Alfsson—. Empecemos.

CAPÍTULO 27

La zona de la base polar que estaba habitada por los contratistas privados era uniformemente más luminosa y algo más moderna que el área ocupada por Sam y los demás. Mientras atravesaban el pasillo, Sam vio un par de habitaciones que eran claramente dormitorios, pero aparte de la sala de reuniones, no había signos de que hubiera algo más interesante que los dormitorios.

Dos pisos más arriba y junto a otro pasillo, llegaron a la puerta que les había estado causando muchos problemas a los contratistas. Era muy parecida a la otra que habían abierto ese mismo día.

—Hemos estado trabajando en esta puerta durante un tiempo —manifestó el comandante Alfsson, dándole palmadas a la pesada puerta de metal—. Parece ser resistente a casi todo. No hemos podido averiguar la combinación y parece imposible forzarla. Nuestro siguiente paso iba a ser intentarlo con explosivos, pero preferiríamos que le echaran primero un vistazo antes que arriesgarnos a desestabilizar los túneles.

Dave dio un paso adelante y examinó el dial. Posó los dedos en él y con mucho, mucho cuidado empezó a girarlo. Tenía la cara a menos de tres centímetros del acero, con los ojos cerrados y prestando muchísima atención. Silenciosamente, Sam cogió la cámara y le robó una foto. Nunca hasta ahora había visto a Dave tranquilo. En cuanto encajó el primer pestillo, Dave sonrió con sencilla alegría. Le llevó menos tiempo que con la puerta anterior. Sam se preguntaba si la combinación era la misma, pero nunca tuvo la oportunidad de preguntar. En el momento en que Dave descifró la cerradura, algunos de los contratistas lo aclamaron y Sam ahogó su intento de preguntar.

—¡Te toca a ti, Nina! —La mirada de entusiasmo frenético volvió a los ojos de Dave—. Mira la cerradura. ¿Te parece que sea igual que la anterior?

Nina miró hacia atrás por encima de la espalda hacia Sam mientras Dave agarraba su mano y la acercaba.

—A decir verdad, no fui yo quien lo descubrió —repuso Nina—. Fue Sam quien reconoció la forma.

—No importa, no importa. ¿Tienes la llave contigo o todavía sigue en la otra puerta?

—Está aquí. —Nina se metió la mano en el bolsillo y sacó el anillo con las extrañas protuberancias; lo encajó en la puerta y, en efecto, el pomo salió.

—Abra usted esta puerta —le dijo Nina al comandante Alfsson—. Ya tuvimos bastantes sorpresas cuando abrimos la anterior.

—Guau… —Antes de que nadie pudiera pararla, Nina entró en el nuevo pasillo. Era largo, con ventanas estrechas que daban a grandes laboratorios llenos de lavamanos, llaves de gas, hornillos, microscopios y piezas de herramientas que la mayoría del grupo no reconocía—. Necesito mirar todo esto más de cerca. —Nina se acercó a la puerta, pero el comandante Alfsson le bloqueó el paso.

—Con todo el respeto, doctora Gould —pronunció—, no podemos dejarle entrar hasta que mis hombres hayan entrado y confirmado que es seguro. Continuemos.

Nina parecía decepcionada, pero prefirió no discutir. Se volvió a unir al resto del grupo, pero mientras continuaban su camino, no podía resistirse a mirar con ansia por cada ventana por la que pasaban.

—Será mejor que traigamos una tarjeta SD nueva cuando podamos mirar todo esto —le susurró a Sam—. Quiero un registro de todo. —Sam asintió. A pesar de la cautela por la seguridad, Sam sentía aquellas antiguas punzadas de satisfacción al ser los primeros en ver y en registrar cosas. Recordó el entusiasmo que una vez sintió al saber que su cámara contenía pruebas únicas de lo que fuera que estuviera investigando.

En aquella época, la ambición formaba parte de su vida. Había planeado sacarle el máximo partido a sus exclusivas y a su éxito y hacerse lo suficientemente rico como para que Trish y él pudieran hacer lo que quisieran. Nunca habría imaginado que pudiera experimentar siquiera un destello de ese sentimiento otra vez, pero en algún sitio de sus adentros podía sentir esa pequeña emoción al tener un secreto, al tener información potencialmente peligrosa.

Al final del pasillo llegaron hasta una puerta doble, la cual forzó el comandante Alfsson. Más allá de las puertas se extendía un gran hangar cilíndrico, de varios pisos de altitud, llegando hasta lo que debía de ser la superficie del hielo. Cada nivel consistía en una estrecha pasarela que rodeaba las paredes, todas centradas alrededor del enorme misil a medio construir, esperando a que lo terminaran.

Había silencio total en la sala. Nadie esperaba encontrarse esto y muy pocos habían llegado a ver un espectáculo como ese. El misil era impresionante, aunque no estuviera terminado, con una gran dimensión y un poder aterrador. La estructura estaba construida por completo, pero el recubrimiento no. Los mecanismos estaban a la vista de todos. Por instinto, Sam levantó la cámara y preparó la foto.

—Señor, ¡baje la cámara! —La voz del comandante Alfsson era urgente—. Baje la cámara ahora mismo. Que todo el mundo dé la vuelta y vuelva al pasillo. Esta habitación no es segura para la ocupación civil y está prohibida hasta nuevo aviso.

Mientras hablaba, los soldados empezaron rápidamente a guiar a la expedición fuera del hangar del misil. Dave era reacio a abandonar el lugar. No se alejó de la barandilla que separaba la pasarela del misil hasta que el comandante Alfsson no se puso en frente de él y le apuntó con un arma, sin sutilezas.

Una vez que estuvieron otra vez en el pasillo, el comandante Alfsson ordenó que dos de sus hombres custodiaran la puerta doble.

—No duden en investigar el resto de la infraestructura —manifestó al grupo—, siempre y cuando sea con escolta. —Alfsson hizo señas a un par de soldados que se separaron del pelotón y se unieron a Sam y los demás—. Les mantendremos a salvo en todo momento. Gracias por su ayuda con las cerraduras. Ahora, iré a averiguar si hemos conseguido contactar con Neumayer.

Dave salió del grupo e intentó llevar al comandante a un rincón para hablar con él, pero el comandante Alfsson no respondió muy bien ante el ligero contacto de Dave en su brazo. Se paró en seco y se quedó en posición relajada, negándose a hablar en privado, forzando a que Dave expusiera sus argumentos en frente de todos.

—Comandante Alfsson —dijo Dave en voz baja—, entiendo los peligros de tener un gran grupo de gente en esa habitación, pero soy especialista en nanotecnología y tengo experiencia en balística, por lo que tiene un gran interés particular y profesional para mí echar un vistazo. Me preguntaba si podría convencerle de que…

—El hangar está fuera de los límites, señor. No dude en explorar el resto de la infraestructura, ¡con escolta!

Dave se pellizco el caballete de la nariz por la frustración.

—Sí, lo entiendo. Sin embargo, soy bastante capaz de asumir la responsabilidad de mi propia seguridad. Solo cinco minutos, eso es todo lo que pido. Nada de fotografías ni alboroto, solo un pequeño vistazo…

El comandante Alfsson levantó la mano para parar el discurso de Dave. Sam, que estaba justo al lado de Blomstein en el abarrotado pasillo, sintió cómo Ziv se llevaba la mano instintivamente hacia donde siempre había estado su arma.

—Señor, el hangar está fuera de los límites. No dude en explorar…

—¡Quiero ver lo que hay ahí dentro, joder! —Dave explotó y su cara se volvió rosa de repente—. ¿Tiene alguna idea de lo que está obstaculizando ahí? Déjeme entrar o le prometo que no…

—Escolten a este hombre a su cuarto inmediatamente. —El tono del comandante era descortés, despectivo. Inmediatamente, un par de soldados se dirigieron y se colocaron a cada lado de Dave, que resopló, irritado, pero no tentó más a la suerte. Este le hizo señas a Blomstein para que le acompañara y dejó que le condujeran a los cuartos. Momentos más tarde, el comandante Alfsson y el resto del grupo se dirigió hacia la sala de control y desapareció, dejando solos al grupo de la expedición, a los guardias y a los soldados que estaban bloqueando la entrada al hangar.

—Bueno, yo no sé vosotros —empezó a decir Fatima mientras el sonido de los pasos se disipaba en la distancia—, pero tengo muchas ganas de ver esos laboratorios. Vamos.

El aire del laboratorio era calmo, con olor a humedad, aparentemente sin movimiento desde hacía décadas. Durante unos segundos, el grupo estuvo completamente en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos. Nina y Matlock dejaron a un lado sus diferencias durante un rato, unidos al estar rodeados por la presencia de su tema especializado. Se sintieron atraídos por la limpia pila de cuadernos que se encontraba al final de la mesa de laboratorio más cercana, pero sus manos se cernieron sobre los libros, sintiendo que todavía no estaban preparados para tocarlos.

Fue el almirante Whitsun el que cogió el primer libro. Lo levantó cariñosamente, llevándoselo a la nariz e inhalando el olor a papel viejo.

—Puede que este sea el laboratorio en el que trabajó mi padre —susurró medio para él. Abrió el cuaderno, que estaba lleno de bocetos que parecían celdas, acompañadas por párrafos densamente escritos con una caligrafía pequeña y clara—. Es algo de lo que me arrepiento mucho: nunca aprendí el idioma del país de mis ancestros. —El almirante meditaba mientras posaba sus dedos sobre una frase escrita a mano—. Profesor Matlock, doctora Gould, ¿serían tan amables de decirme qué tenemos aquí?

Los dos historiadores se apiñaron alrededor del libro que el almirante tenía en las manos.

—Parece que son los resultados de un experimento relacionado con un compuesto químico —dijo el profesor Matlock—. No estoy completamente seguro de esto, ya que utiliza un vocabulario bastante técnico, pero hay una hipótesis relativa al uso del sodio y… a un par de otros elementos. Especula acerca del uso de este compuesto como antídoto para algo. Después muestra cómo se llevó a cabo el experimento, lamentando la falta de sujetos de prueba apropiados, por lo que veo, y una nota que insinúa que no fue concluyente. ¿Algo que añadir, Nina?

—No lo creo —repuso Nina—. Como dices, el vocabulario es bastante técnico y hay algunas abreviaturas que no ayudan. Necesitaría pasar algo de tiempo con esto. Fatima, tal vez puedas sernos de ayuda.

—Lo intentaré —contestó Fatima, acercándose e inclinándose para ver los libros—, aunque no hablo mucho alemán. Solo sé lo más básico.

—Bueno, puede que sepas qué son los dibujos —sugirió Nina, pasándole un libro. Durante unos largos minutos, Fatima estudió los pequeños y meticulosos bocetos.

—Parecen diagramas —dijo Fatima—. Este de aquí es un virus: Filoviridae. Tal vez eso es lo que intentaban: encontrar una cura para ello, aunque es un sitio muy extraño para hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Nina.

—El Filovirus es como el Ébola, unos virus que encuentras en sitios como África, en países cerca del ecuador, ¿sabes? Nunca habría imaginado que aquí fuera un gran problema.

—Supongo que si estás planeando el dominio del mundo, cualquier cosa vale —manifestó Sam—. O sea, tú no querrías que, al estar muy cerca de conquistar el mundo entero, tu ejército quede diezmado por un virus, ¿no?

Fatima parecía escéptica. Ella seguía todavía ojeando el cuaderno y, con cada boceto que veía, parecía un poco más preocupada.

—Me encantaría pensar que fuera tan simple como dices, Sam —expresó Fatima—, pero piensa en ello: ¿qué hay en la habitación de al lado?

—Ese cohete extraño. ¿Era un misil, no?

—Sí, un misil. Un misil balístico intercontinental, sospecho yo, por lo que creo que… —Fatima se fue apagando y se frotó la frente con el talón de la mano como para calmar su cerebro—. Mirad, siento si esto va a sonar alarmista, pero… Creo que lo que estamos viendo aquí es un primer intento de guerra biológica. Parece que lo que estaban intentado encontrar era alguna forma de manipular un virus que funcionase como el Ébola, pero más contagioso y con un periodo de incubación menor.

—¿Y eso significa?

—Bueno, significaría que si el misil alcanzara algún área poblada, además del daño causado por el ataque del misil en sí mismo, habría un brote de una fiebre hemorrágica muy virulenta. Hablamos de dolor, náuseas, diarrea, ardor en las vías respiratorias, sangrar por sitios por los que no querrías sangrar… por no mencionar probablemente alucinaciones y delirios. No sería muy bonito. Y no habría cura, por lo que el índice de mortalidad sería probablemente de un 70 u 80 por ciento.

Sam emitió un largo silbido en voz baja al comprender la idea de un ataque de tal escala. Como cualquier adulto, siempre había sido consciente de la guerra biológica, pero solo como una posibilidad remota, un concepto abstracto, un experimento de reflexión que nacía después de ver películas de zombis. Sam conocía los ejercicios de entrenamiento ocasionales que llevaban a cabo los servicios de emergencia, pero incluso esos ejercicios parecían más unos juegos que una preparación seria ante un ataque real. Incuso ahora, la idea de que se acabe rápidamente con el 80 por cierto de la población de un lugar parecía de locos, pero al estar en el laboratorio, sabiendo que hubo un misil balístico intercontinental a medio construir en la habitación de al lado, de repente sintió que la posibilidad era mucho más escalofriante y realista.

—Están enfermos —dijo Jefferson. Su bronceado sospechosamente dorado se había desvanecido por un par de sombras—. ¿Quién era esta gente?

—No es nada que no se esté haciendo hoy en día —puntualizó Sam—. Tu gobierno lo ha hecho. El nuestro también. Y seguramente sigan haciéndolo. Sin duda hay muchas organizaciones sospechosas que experimentan con armas biológicas. Estos tíos simplemente se adelantaron a su tiempo.

—¿Estás justificando a los nazis? —preguntó Jefferson, con cara de indignado.

—Está diciendo que la guerra tiende a involucrar cosas desagradables, sin importar quién las haga. —Nina se entrometió—. Pero me pregunto si realmente se adelantaron a su tiempo o si este lugar estuvo activo más tiempo del que pensamos al principio. Mirad, aquí hay una nota que hace referencia a la hija del científico propietario de este cuaderno. Hace referencia a ella como «sie» en vez de «es», pero ese pronombre alemán no cambió hasta algún momento de los años 60. O esa gente estaba utilizando esa forma antes de lo que pensaba, o alguien estuvo todavía trabajando aquí después de que hicieran el cambio.

Fatima señaló un dispensador colocado encima de un matraz de Erlenmeyer.

—Y eso es un valorador digital —repuso Fatima—. Es bastante viejo, pero definitivamente no los tenían en la década de los 40.

—Seguro que no —concedió Jefferson, acercándose más y examinando el equipo—. ¡No he visto uno de estos desde que estuve en la universidad de Yale! Teníamos un montón de ellos en el laboratorio y mis profesores me decían que eran de última generación.

—¿Y cuándo fue eso? —preguntó Fatima.

—1977, en mi primer año de premedicina. —Durante un momento se quedó en comunión silenciosa con el valorador, perdido en los pensamientos de sus primeros años de universidad, cuando el brillo de la juventud había sido suyo por derecho y no algo que buscara recrear por medio de procedimientos quirúrgicos y bronceadores en aerosol—. Bueno, ¿entonces qué estás diciendo, Nina? ¿Que en este lugar se estuvo trabajando durante la Guerra Fría?

—Posiblemente —contestó Nina—. No lo sé, no tengo todavía una hipótesis de trabajo. Todo lo que sé es que estamos encontrando cosas que no esperábamos. Este lugar es más complicado de lo que nunca había imaginado y hay una increíble cantidad de documentos que registrar. Sam, ¿tu cámara graba en vídeo? Puede que sea más rápido grabar lo que estamos viendo que hacer fotos, y una vez que hayamos grabado todo tal y como lo hemos encontrado, nos podremos poner a investigar lo que hay en esa pila de cuadernos.

—Y podemos buscar material de seguridad —sugirió Fatima—. No sabemos lo que hay en este lugar y preferiría que no tomáramos riesgos innecesarios. No sabemos mucho del desastre que hicieron antes de que abandonaran este lugar. No nos hará daño tomar precauciones básicas.

—Buena observación —concedió Nina—. Que todo el mundo busque gafas y máscaras y cosas por el estilo. Y ahora, pongámonos a ello. No sabemos cuánto tiempo tenemos antes de que nos envíen algún transporte desde Neumayer.

El grupo se puso a trabajar. Sam hizo tantas fotos como pudo del equipamiento y de los libros mientras Fatima, Nina y el profesor Matlock lo seguían por detrás, ansiosos por poner las manos sobre los artefactos una vez que hubiera terminado con ellos. Jefferson y Alexandr andaban pegados detrás de ellos, pero el almirante Whitsun iba por separado. Pasaba las manos a pocos centímetros de la mesa de trabajo, deseando claramente tocarla. El soldado más joven dudaba, sin saber si debería pedirle al almirante que se uniera al grupo. Le lanzó una mirada de reojo a su compañero, que evidentemente era su superior.

—No pasa nada —le balbuceó el soldado mayor—. Simplemente estate atento.

El joven soldado caminó a pasos agigantados hacia el lado opuesto de la habitación y se colocó cerca del almirante, lo suficientemente cerca como para evitar que vaya muy lejos, pero lo suficientemente alejado como para ser respetuoso.

—¡Este habla sobre Harald Kruger! —Nina golpeó la página que tenía en frente con el dedo—. Aquí, esta nota, mirad. Quienquiera que haya escrito esto parece que ha tenido contacto con Kruger para algo así como un test. Para un… misil de algún tipo. ¿Aggregat 13?

—Creo que es un tipo de misil balístico intercontinental —manifestó Matlock—. He oído acerca de la serie Aggregat. La idea era crear un conjunto de cohetes, los cuales, al usarse conjuntamente, habrían supuesto una fuerza nazi imparable. Eso sí, solo era consciente de que había doce en la serie.

—Puede que hayamos encontrado algo desconocido para todo aquel ajeno a las paredes de esta base —sugirió Nina—. De todas formas, parece que quienquiera que estuviera trabajando en este laboratorio había preparado algo que iba a ser testado junto con un prototipo de este misil, pero no salió según lo previsto. Algo no se propagó como ellos querían y tuvieron restringir una zona hasta poder determinar si el contenedor del virus había sido…

—¡Señor!

El estruendo de un cristal haciéndose añicos perforó el silencio. El almirante Whitsun estaba arrodillado, tosiendo y respirando con dificultad. El joven soldado se apresuró para ayudarlo.

—¿Está bien, señor? —preguntó, ofreciéndole su brazo al anciano.

—Estoy bien —respondió el almirante Whitsun—. Estoy bien. Por favor, no haga un drama de esto.

—Almirante, estoy preocupada por usted —expresó Nina, acercándose para ayudarle desde el otro lado—. Solo hemos estado aquí poco más de un día y es la segunda vez que tiene problemas de salud. Creo que se está excediendo. Volvamos a la sala de reuniones para que pueda sentarse y le llevaremos un té.

—En serio, no hay de qué preocuparse. —La voz del almirante era todo lo estable y tranquilizadora posible, aunque sus manos estaban temblando y Sam creyó que podía ver temblar las piernas del anciano—. Preferiría no causar más fastidio del que ya he causado. —El almirante miró hacia abajo, hacia las esquirlas de cristal que yacían en el suelo. Al juzgar por la pequeña gradilla que había entre los restos, había derribado un puñado de tubos de ensayo vacíos—. Parece que he provocado un desastre, ¿no? Confío en que no se ha cortado al ayudarme, ¿no, joven?

El soldado negó con la cabeza.

—No, señor.

—Pues es un alivio. ¿Cómo se llama?

—Soldado Hodges, señor. —El soldado se puso en frente, prestando atención.

—Bueno, soldado Hodges, me pregunto si sería tan amable de escoltarme hasta mi cuarto. No voy a permanecer aquí si voy a ser una carga para los demás y estoy seguro de que el comandante Alfsson preferiría que nadie deambulara por los pasillos sin supervisión.

De nuevo, el soldado Hodges le lanzó una mirada rápida a su superior para que le confirmara.

—Sí, señor—dijo el soldado y se fueron, adecuando la marcha al ritmo del delicado almirante.

—Tengo la horrible sensación de que no va a conseguir volver a casa —susurró Fatima, medio para ella y medio para Nina y para Sam. Este asintió. Fuera el que fuera el estado de salud del almirante durante el viaje, parecía estar deteriorándose rápidamente ahora que ya estaban allí.

Qué pena, pensó Sam. Realmente parece un hombre muy bueno. Solo un poco… roto, supongo. Triste y reservado. Siento que haya tenido que formar parte de ello. Espero que esté consiguiendo lo que haya venido a buscar. Espero que esté bien.

CAPÍTULO 28

PARA CUANDO HUBO terminado el día, toda la expedición había explorado todo el laboratorio y se les había agotado la paciencia. Nina y el profesor Matlock estaban discutiendo acerca de los contenidos de las notas y devanándose los sesos con la terminología especializada tan específica. Fatima estaba haciendo todo lo posible por ayudar, pero al disponer del conocimiento técnico pero no del lenguaje, su capacidad para separar la disputa era limitada. Al parecer, Jefferson Daniels, que se enorgullecía de su capacidad para mediar disputas, estaba intentando, sin razón aparente, calmar los ánimos.

Sam, al ya tener su trabajo en la cámara, decidió escabullirse. El sonido de voces discutiendo le estaba empezando a dar dolor de cabeza y estaba siendo consciente de que habían pasado varias horas desde su último cigarro e incluso más desde su última bebida. Al murmurar alguna excusa acerca de ir a buscar a Dave para trabajar en su artículo, Sam se escapó y salió al pasillo. Un poco después oyó abrirse la puerta tras él y miró para ver que Alexandr lo seguía junto con el soldado Hodges de cerca, que ya había vuelto a los laboratorios.

—Lo siento, señor —expresó el soldado Hodges—, pero tengo que acompañarle. Órdenes del capitán Hernandez. ¿Vuelve a su cuarto?

—Puede ser —contestó Alexandr—. Personalmente, voy a cualquier sitio en el que no esté el resto del grupo. La cantidad de dinero que me está pagando el señor Purdue es obscena, pero no es para nada suficiente como para escuchar más de eso.

—Bueno, yo voy a los cuartos —dijo Sam—. Supongo que debería ir y hablar con Dave, pero no sé si seré una molestia.

—Entonces no lo hagas.

—De todas formas, debería—se quejó Sam—. Se supone que debo estar escribiendo ese estúpido artículo para el periódico y, por alguna razón, quiere una versión más larga para él, por lo que me está pagando una cantidad insulsa de dinero a parte de lo que me pagará por el artículo para el periódico y todavía no he empezado con las entrevistas que necesitaré.

Alexandr guio el camino de vuelta a los cuartos.

—Tranquilo, no hay prisa. Confía en mí, tienes tiempo de sobra. Incluso si llegara ahora el transporte para ir a Neumayer, todavía tendríamos que permanecer allí hasta que la doctora al-Fayed llevara a cabo su investigación. Habrá muchos días largos en los que sucederán menos cosas que en estos y estarás contento de tener algo que hacer. Por ahora te sugiero que sigas mi consejo. Tengo una idea mucho mejor que hablar con el señor Purdue.

Sam tenía la sensación de que la idea de Alexandr tendría algo que ver con alcohol, y estaba en lo cierto. Tan pronto como volvieron al pasillo y el soldado Hodges se marchó, Alexandr se deslizó en su habitación y apareció en unos pocos segundos con una botella. Sam se preguntaba cómo hacía para que, sin importar lo que bebiera o diera para beber, la botella parecía estar siempre llena. Tal vez es el Ke’let, pensó Sam, dejando volar su imaginación. Tal vez lo sigue por ahí, llenando hasta arriba la botella de vodka. Desde luego, eso explicaría por qué está dispuesto a salir corriendo por la nieve cada Año Nuevo. Yo lo haría por un suministro ilimitado de esa cosa.

Volvieron a la habitación de Sam, en donde pusieron mantas y almohadas en el suelo y se tumbaron. Sin querer agotar las provisiones de cigarros, Sam se puso a indagar por el fondo de la mochila hasta que encontró su petaca de emergencia de tabaco y papel de liar. Sam sacó el pequeño paquete de filtros, pero Alexandr le hizo un gesto de negación con la mano y se lio un cigarro largo y extremadamente fino.

—Eres un experto —confesó Sam, asombrado por la velocidad y destreza de Alexandr.

—Cuando pasas tiempo suficiente aquí afuera, mejoras mucho liando cigarrillos —expresó Alexandr—. El truco está en hacer una línea de tabaco tan fina como se pueda, pero no se debe romper, y tiene que ser sin filtro. Con una línea tan fina, si utilizas un filtro, simplemente no deberías molestarte en fumártelo en absoluto. Es el equilibrio perfecto entre necesidad y economía, y si lo haces correctamente, el resultado es casi arte. —Alexandr sacó el mechero del bolsillo, se encendió el cigarro y le dio una calada no muy profunda—. Después, tienes que inhalar solo lo suficiente como para disfrutar, pero no demasiado como para acabar muy pronto con el cigarro.

—Lo he echado a perder. —Sam intentó copiar lo que había hecho Alexandr, pero la línea de tabaco era más gruesa de lo que le habría gustado y se le cayó un poco de tabaco mientras se lo liaba entre los torpes dedos—. Bueno, bastante parecido. —Sam puso la torcida creación entre sus labios y la encendió—. Definitivamente no era así como me imaginaba que pasaría las primeras semanas del año.

—Yo tampoco —declaró Alexandr, bebiéndose de un trago el chupito de vodka y sirviéndose otra ronda—. Nunca antes había visto organizar una expedición tan rápidamente o con unos objetivos tan extraños.

—¿Sabías a qué había venido Dave? No lo parecía cuando nos lo dijo al resto, pero me preguntaba si simplemente le estabas consintiendo el momento de drama.

—No, eso fue genuino. No lo sabía, y si lo hubiera sabido cuando contrató mis servicios, le habría desaconsejado realizar esta búsqueda. Aunque hayamos encontrado este lugar, dudo de que todos lo abandonemos con vida.

Sam asintió. Nadie había sido tan directo al hablar sobre los peligros a los que el grupo se había enfrentado desde que el almirante Whitsun había hecho alusión a las instrucciones que había dado de que deberían abandonarle si su salud fallaba. Aun así, ahí estaba todavía, mudo para unos e inconsiderado para otros. Sam se dio cuenta de que solo habían pasado unas horas desde que había estado esperando el sonido de un disparo detrás de él y la sensación de olvido.

—Nos hemos metido en camisa de once varas, ¿no? Dios sabe a lo que nos ha arrastrado Dave.

—Pues sí. Aquí está pasando algo peligroso, de eso no cabe duda. —Alexandr se puso algo serio, con una expresión sombría—. La clave para sobrevivir en situaciones peligrosas es entenderlas. Nosotros no las entendemos y no somos conscientes de la auténtica naturaleza de nuestra situación. Esto implica que sea improbable que salgamos todos de aquí con vida. Puede que tengamos suerte si alguno de nosotros lo consigue.

Bueno, esto se pone peor, pensó Sam. Intentó ignorar el escalofrío de miedo que le subía por la columna vertebral. Durante todo el tiempo que pasaron en la tienda de campaña y durante las primeras horas en la base polar, Sam había sido capaz de convencerse a sí mismo de que no había nada que temer mientras Alexandr permaneciera optimista. Pero ahora…

—Es gracioso —dijo Sam—. Pensaba que no quería vivir. Mi plan, una vez de vuelta en Edimburgo, era beber hasta morir finalmente, y con finalmente esperaba que fuera en los próximos dos años.

—Parece una forma muy complicada de suicidarse. —Alexandr frunció el ceño—. ¿Por qué no concentrarse en hacerlo en un periodo corto? Incluso en una noche. Se puede hacer.

Sam negó con la cabeza.

—No pude. Quería hacerlo, abandonado a mi suerte. Simplemente tendría que emborracharme y saltar de un puente, pero había alguien que se habría enfadado y molestado si lo hubiera hecho, por lo que no pude.

—¿Y esa persona no se habría opuesto a que bebieras hasta morir lentamente?

—Probablemente, pero si lo hiciera durante un periodo de tiempo largo, podría hacer algo así como pretender que todavía estaba intentando seguir adelante. De todas formas, ya no sé por qué pienso tanto en lo que esa persona querría. Murió.

Alexandr no respondió, pero su cara se suavizó un poco. Se inclinó hacia adelante y llenó la copa improvisada de Sam.

—Murió —repitió Sam—, y yo creía que quería morir también. Por eso no estaba nervioso por venir a la Antártida. Sabía que sería peligroso pero, a decir verdad, me daba igual. Y ahora… No sé qué es lo que ha cambiado, pero no tengo ganas de que me disparen esos soldados o de morir congelado ahí fuera. Presumiblemente, no quiero morir después de todo, pero definitivamente querría beber hasta olvidar al menos por una noche.

—Por desgracia, el olvido requiere más de lo que puede ofrecer esta pequeña botella —confesó Alexandr—. Pero desde luego puede aliviarte el dolor, estoy seguro. Toma, bebe otro trago y hablemos de algo más alegre. Tal vez esté equivocado al ser tan pesimista, y aunque no lo esté, ¿de qué sirve pasar el tiempo que queda como desgraciados? Ya te has fumado el cigarro, ahora déjame enseñarte cómo liar uno en condiciones.

Sam se acomodó para ver cómo los ligeros dedos de Alexandr liaban finos cigarros. Al parecer, el guía eligió una historia al azar y empezó a contarle a Sam una aventura previa en la que había estado atrapado en una ventisca siberiana intentando hacer funcionar un tren de vapor antiguo tras años fuera de servicio. Sam no siguió los detalles exactos de la reparación, que parecía haberse llevado a cabo con algo más que con ramitas pequeñas, una lata de aceite y una navaja suiza, pero el ruso hiló una buena historia. Antes de que Sam se diera cuenta, estaba sonriendo de nuevo, después riendo y después disfrutando a pesar del peligro y del constante sentimiento subyacente de que estaba traicionando a Trish simplemente por estar vivo.

La mañana siguiente, Sam se levantó pronto, impropio de él, y se escabulló hacia el comedor antes de que los demás se levantaran. Su charla con Alexandr le había dado mucho de qué hablar y no podía afrontar otra mañana de disputas y tensiones. El soldado taciturno del final del pasillo le dejó pasar sin comentarios, pero Sam vio que había unos cuantos más en los demás pisos. En la cocina rebuscó entre las provisiones y encontró algo de té, después cogió tantas bayas como pudo para después añadirle agua. Mientras se llevaba a la boca la mezcla demasiado dulce y blanda con la cuchara, se percató de que estaba pensando con ansia en las salchichas cuadradas escocesas y en empanadas de carne.

Tras el desayuno, se fue a las duchas. El agua estaba gloriosamente caliente, olía ligeramente a azufre y la presión era perfecta. Los fuertes chorros de agua humeante chocaban contra los tensos músculos de la espalda de Sam y contra sus hombros y se precipitaban sobre su cabeza. Tras los mareos, la tienda de campaña, la comida deshidratada y las duras literas, eso era un lujo. Sam separó unas láminas de jabón compacto, se las restregó para limpiarse y después dejo que el agua cayera sobre él mucho más de lo necesario. No era capaz de recordar la última vez que había disfrutado de una sensación como esa.

Sam acababa de terminar de enjabonarse el pelo, preparado para aclarárselo y salir de la ducha, cuando oyó de repente un golpe y gritos desde el exterior. Se lanzó fuera del cubículo, se puso una toalla en la cintura y corrió hacia el pasillo. Al final de él, dos soldados estaban en el suelo, uno de ellos dándole puñetazos al otro y gritando incoherentemente. Una parte de la pared de metal ondulado estaba suelta justo donde uno de ellos había estrellado al otro.

Sin pensarlo, Sam se abalanzó sobre ellos y se arrojó con todo el peso sobre el que estaba dando puñetazos, levantándolo y alejándolo de su oponente y tirándolo al suelo. Justo cuando Sam se dio cuenta de que se había metido en una pelea entre dos hombres que eran considerablemente más fuertes que él, Alexandr apareció de la nada y saltó encima del soldado caído.

—¡El brazo! —gritó Alexandr a Sam, que pilló rápido el mensaje y sujetó el brazo derecho del soldado mientras Alexandr agarraba el izquierdo. Después se percató de los rizos pelirrojos que sobresalían del casco y del rostro pálido y lleno de pecas que formaban una expresión de rabia. Era el soldado Hodges.

El otro soldado se había recuperado del ataque sorpresa de Hodges y se puso de pie, preparado para contener al joven. Su cara estaba llena de sangre, con la gruesa nariz claramente rota y con el ojo izquierdo empezando a hincharse. Con dificultad, el soldado levantó a Hodges, tiró de un pedazo de cuerda de su cinturón y se la ató a las muñecas mientras Sam y Alexandr contenían al soldado. Aunque Hodges era un soldado, Sam no se podía creer que fuera tan fuerte. Era delgado y nervudo, pero oponía resistencia a sus tres captores. Enseguida, un puñado de soldados llegó para responder a la llamada de ayuda de su camarada. Hicieron falta seis de ellos para llevarse a Hodges a la fuerza y, para cuando lo hicieron, el resto de la expedición estaba en la puerta.

—Bueno, eso fue un entusiasmo inesperado. —Alexandr recogió la toalla de Sam del suelo y se la entregó.

—Gracias. —Sam se la colocó apresuradamente y se maldijo por no enterarse de que se le había caído. Ahora ya no podría mirar nunca más a los ojos ni a Alexandr ni al resto del grupo ni a los soldados.

—No sé cuánto llevarán aquí —se preguntó Alexandr en voz alta mientras Sam se dirigía hacia su habitación para esconderse—, pero está claro que demasiado. Ya he visto este tipo de agresiones anteriormente, pero normalmente solo en personas que están invernando. Me pregunto cuándo llegaron y si tienen la intención de irse antes de que empiece el invierno.

Un par de horas más tarde, cuando Sam oyó que los demás volvían del desayuno, él estaba tumbado en la litera, contemplando el espacio todavía a medio vestir. Apenas había conseguido ponerse los últimos calzones largos limpios y unos pantalones y, entonces, un aluvión de recuerdos salió de la nada, golpeándole y derribándole.

El desencadenante fue el incidente con la toalla. Al principio no había sido consciente de nada más que de lo reservado que era normalmente, de los sentimientos estándar de estupidez y vergüenza al estar desnudo delante de gente. Sam no es que tuviera complejos sobre su cuerpo (sabía que estaba más delgado de lo normal, pero no hasta ser ofensivo para los ojos), pero le habían inculcado que debía mantenerlo para sí mismo al estar rodeado de extraños y conocidos. La última vez que había corrido desnudo por un pasillo completamente iluminado en frente de una multitud de casi extraños ligeramente preocupada había sido en el hospital, poco después de la muerte de Trish.

Le sorprendió que lo recordara con tanta claridad, considerando lo mucho que había reprimido los recuerdos hasta ahora. El hospital había estado con mucho movimiento y ruidoso, un mastodonte médico desbordado en el barrio East London, cercano al almacén en el que había tenido lugar el tiroteo. Incluso con el aislamiento de la habitación privada de Sam, este fue incapaz de escapar de los gritos del joven aterrorizado esperando evaluación psiquiátrica al final del pasillo, que para todos sonaba igual que el soldado Hodges mientras se lo llevaban a rastras.

Sam se había dejado llevar entre la conciencia e inconsciencia gracias a la combinación de conmociones cerebrales y medicamentos, preguntando desesperadamente a cada enfermero o doctor que entraba en la habitación si Patricia estaba bien. Sabía que era una causa perdida. Era perfectamente consciente de que las heridas de Trish eran importantes. Cada vez que cerraba los ojos podía ver la parte de la hermosa cara de Trish que no estaba desfigurada. Estaba desconcertado y destrozado, pero no podía dejar de pensar en la esperanza de que, de alguna manera, podría haber sobrevivido.

En mitad de su primera noche de hospital, Sam se levantó por el frenesí avivado por la morfina. Estaba convencido de que Patricia estaba en algún sitio del hospital, todavía viva, y de que la banda de armas enviaría a más matones para matarla a menos que Sam pudiera encontrarla y protegerla.

Una por una, Sam se fue quitando las cánulas de las manos y pies y se incorporó en la cama. Quiso agarrar su bata de hospital, pero tenía las sábanas enredadas en las piernas y las tiró todas. Sam sentía cómo se abrochaban los botones. Después, con cada doloroso paso, se arrastraba por el pasillo hacia la puerta doble. En algún sitio más allá de ella encontraría a Patricia. Mientras se tambaleaba hacia el hueco de la escalera, gritaba su nombre una y otra vez.

Cuando le tocó el primer enfermero con la mano fue como levantarse de un sueño febril. Sam nunca llegó a saber cuántos había allí. Todo lo que sabía era que había manos por todas partes, calmándolo, callándolo y dándole la vuelta para guiarle de vuelta a su habitación. De repente fue consciente de que todos los pacientes y trabajadores le estaban observando desde otras habitaciones, y cuando sintió el ligero peso de la manta sobre sus hombros, se dio cuenta de que había estado deambulando desnudo.

Entonces enviaron a un psiquiatra. Mientras a Sam le volvían a enganchar la morfina y el suero, una dulce voz de mujer joven le hablaba con ternura. Le recordó con toda la sensibilidad posible que Patricia había muerto y que Sam tenía que descansar y recuperarse de las heridas, pero que ella estaría ahí para ayudarlo a pasar por ese trauma cuando estuviera preparado. Un enfermero le pinchó a Sam en las venas una jeringuilla con sedante y volvió a estar inconsciente, sintiéndose más desamparado de lo que nunca se había sentido antes en su vida.

—¿Sam? —Un cauteloso golpe en la puerta trajo a Sam de vuelta al presente. Levantó la vista para ver la cabeza de Dave asomarse por la puerta, mirando por encima de las gafas con una expresión de preocupación en la cara—. ¿Puedo entrar?

—Claro. —Sam se incorporó y se sentó mientras Dave entraba y se sentaba al otro lado de la litera—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Principalmente, entretenerme —contestó Dave—. Parece que sigo confinado en los barracones. Los otros planean ir y continuar con la exploración, pero los soldados me han informado de que debo permanecer aquí.

—¿Qué? —Sam estaba sorprendido—. ¿Solo porque ayer preguntaste si podías volver a la habitación del misil? Me parece un poco severo.

—No solo por eso —admitió Dave—. Puede que también haya tenido algo que ver con que me pillaron al intentar introducirme silenciosamente por la noche…

—¡Anda! —Sam intentó no reírse. A pesar de la habilidad de Dave de arrastrar al grupo hacia situaciones peligrosas, no podía más que admirar la actitud despreocupada del multimillonario. No podía más que imaginarse la escena: Dave a punto de entrar en la habitación, pillado por los haces de luz de las antorchas de los soldados y un gesto de frustración visible tras la calma habitual mientras levantaba las manos y les permitía que lo escoltaran hasta su habitación—. ¿Eso quiere decir que quieres trabajar en el artículo? ¿Traigo la grabadora?

Dave negó con la cabeza.

—Muy aburrido. Preferiría que habláramos confidencialmente. Estoy interesado en ti, Sam.

—¿En mí? ¿Por qué?

—Porque sé lo que hiciste. Sé cómo conseguiste el Pulitzer. Una hazaña increíble. La Interpol había estado intentando localizar a esa banda de armas durante un año, y tú fuiste el que los llevó directos hasta su puerta. Lo que hiciste, los riesgos que corriste… Tu valor fue tremendo.

—No lo hice solo.

—Lo sé. Cuál era su nombre… Patricia Highclere, ¿no?

—Sí.

—He leído algunos trabajos suyos. Era de verdad una excelente escritora.

—Sí.

—Y, por lo que he oído, valiente. Solo lamento no haberla conocido. —Miró directamente a Sam, con una cara de completa curiosidad—. ¿Estuvisteis prometidos?

Sam se quedó pálido.

—¿Cómo lo sabes? —Nadie lo sabía. Nadie podía saberlo. Sam le había pedido a Patricia que se casara con él solo horas antes del soplo catastrófico. No había tenido tiempo de anunciarlo o celebrarlo. Había sido un estímulo del momento, una efusión repentina de cómo se sentía realmente. Ni siquiera le había comprado un anillo todavía. Estaba completamente seguro de que no había forma de que Dave tuviera esa información.

—Tengo algunos contactos en la Interpol, Sam —respondió Dave sin inmutarse—. Cuando quiero averiguar algo sobre alguien, lo hago minuciosamente. ¿No te diste cuenta de que estabas bajo una cercana observación? ¿Tanto tú como la señorita Highclere? Tan pronto como hubo quedado claro que avanzabais en la investigación, ambos fuisteis puestos bajo control para que, en caso de que os sucediera algo a alguno de los dos, se pudieran seguir las pistas que habíais obtenido.

Sam entrecerró los ojos. Siempre había asumido que sus investigaciones le habrían llevado a una innegable cantidad de vigilancia, pero no se había percatado de que fuera tan invasiva. Una pequeña chispa de irritación le nació en la boca del estómago, que empezó a aumentar hasta sentir ira. Esos momentos eran privados, pensó Sam. En su cabeza podía ver a Patricia tumbada en la cama, con el mentón apoyado sobre los brazos doblados, y cómo la luz de la mañana jugaba sobre la piel suave y dorada de su espalda desnuda, con sus ojos verdes como platos, incrédulos al recordar que Sam acababa de proponerle matrimonio. Eso era solo para ella y para mí, no para ningún puto espía que resultara estar escuchándonos.

—¿Qué más sabes, Dave? —preguntó Sam—. Ya que parece que sabes todo de todo el mundo. ¿Nos investigaste a cada uno de nosotros?

—Por supuesto. —Dave estaba desconcertado por las preguntas—. Me gusta saber con quién estoy viajando.

—¿Entonces sabes quién es Charles Whitsun? —La llama de la rabia estaba creciendo dentro de Sam, avivada por la implacabilidad de Dave—. Ya sabes, el hombre que dirigía la banda de armas que mató a mi… que la mató. El hombre cuyo mejor amigo es el examante de Nina, que casi con total certeza mandó irrumpir en su apartamento, y cuyo padre, cuyo puto padre está en este pequeño viaje con nosotros. ¿También lo sabes? ¿Qué cojones pasa contigo, Dave? Eres un cabrón enfermo. ¿Qué es lo que estás intentando diseñar?

CAPÍTULO 29

Diario: entrada ???

Han sido unos meses muy largos, pero al final ha ocurrido algo interesante. Aunque haya sido confinado a la vieja enfermería de la planta baja durante los últimos días, para lo que llaman «tratamiento psicótico», el viejo Hodges se aseguró de que me llegaban las noticias frescas cuando me traía la comida. Un tío muy majo. Probablemente mi mejor amigo aquí, ¿o tal vez mi ÚNICO amigo? La última vez que lo vi no se le veía demasiado bien, la verdad. Sudaba, estaba pálido y una maldita mirada más nerviosa que de normal. De todas formas, decidieron meterme aquí para inyectarme unas dolorosas dosis todos los días. Dicen que están intentando contener mi histeria y todo eso y, tan pronto como nos sustituyan por los siguientes muchachos condenados a estar aquí, podré irme a casa con una pensión por discapacidad por mi llamada «enfermedad mental». ¿Puedes creer toda esa mierda? Estoy igual de cuerdo que la mayoría. No estoy seguro de lo cuerdo que es eso, pero soy mucho más inteligente que muchos de ellos, incluso que el obediente capitán. Esta vez no he puesto el número de la entrada porque francamente ya no tengo ni idea de en qué día estamos. Me tienen desde hace tanto conectado a esta mierda intravenosa que ya no sé cuándo tiempo llevo aquí. ¿Y la razón de por qué estoy aquí, donde Hodges me trae mi diario de contrabando? Juro por Dios que esto es verdad. Hace unas cuantas noches, mientras hacía guardia por mi zona durante el turno de noche, me pidieron que acompañara a dos sargentos para intentar abrir una cámara acorazada que Alfsson y algunos de sus hombres habían descubierto. Los demás durmiendo y nosotros navegando por un túnel de terror aquí abajo, ¡genial! El túnel era extremadamente estrecho, casi como si solo pudiera caber un hombre. Las paredes goteaban como si el océano exterior intentara abrirse paso. El suelo mojado, helado y antiguo estaba manchado de lo que parecía óxido.

Mientras estábamos desempaquetando las herramientas para ver si podíamos abrir la cámara acorazada del suelo (sí, DEL SUELO), miré hacia el otro lado. Tenía de frente el lugar del que habíamos venido. Estaba esperando a que se nos uniera el comandante Alfsson, pero llegaba tarde. Mientras miraba hacia el estrecho pasillo, oía pasos. La luz era muy débil, sí, pero el pasillo por el que vinimos todavía estaba iluminado entero. Se seguían oyendo las pisadas, ¡pero no había nada! Me quedé helado. Mi interior estaba congelado. Intenté buscar alguna explicación, pero no podía encontrar ninguna. ¡Juro que si el suelo del pasillo hubiera estado más mojado, habría visto cómo las pisadas formaban ondas en el agua!

Así que se lo dije a los otros dos tíos para que echaran un vistazo, pero al igual que con las sirenas, no podían ver ni oír lo que yo. Me hizo sentir un auténtico gilipollas. Después, siguieron con su tarea. Lo siguiente que vi al final del estrecho lugar fue algo que no podía negar. Nadie podría. Desde el esqueleto de acero de la escalera que subía al piso de arriba lo vi caer, de pie como un gato. ¡Una enorme figura negra! ¡Parecía que estaba hecho de sombras! Tan pronto como cayó al suelo, ¡giro la cabeza y me miró a mí!

No me podía ni mover ni gritar. ¡Por el amor de Dios, soy un mercenario! No hay cabida en mí para fantasmas, demonios o mierdas de esas. Pero cuando esa cosa cayó desde el peldaño de arriba hasta el suelo casi me meé encima. Me giré para alertar a los tíos, que estaban detrás de mí, y cuando volví a mirar, ya se había ido. Estaba claro, ¿no? Solo para hacerme parecer más gilipollas que la vez anterior. Pero ya al estar gravemente perturbado por ello, los chicos informaron de mi condición al comandante y me dijo que me tomara dos días de descanso. Primero, pensaban que era un estúpido por lo de las sirenas, y ahora esto. Hodges me contó hace un par de días que había gente nueva aquí y que el comandante Alfsson quería expulsarlos a todos y acabar con todos, en vez de darles de comer mientras fueran un grano en el culo. Civiles entrometidos. Es muy sospechoso. La verdad es que me habría deshecho de ellos en el momento en que llegaron, pero entonces, al parecer, se las arreglaron para abrir una de las malditas puertas, por lo que consiguieron seguir viviendo. Por ahora.

Hoy oí hablar acerca de un virus que anda suelto porque uno de los idiotas rompió un tubo de ensayo o algo así. Si eso es cierto, estamos jodidos. Por lo menos la muerte será un cambio de aires. Hasta que la figura alta y negra venga a acabar conmigo, estaré aquí, esperando. Aquí abajo las drogas son maravillosamente potentes y me duermen. Me gusta. La sirena es ensordecedora por la noche y cada vez es más ruidosa. Me pregunto dónde estará hoy Hodges…

CAPÍTULO 30

—SÍ, PERO SI la base hubiera estado en uso justo hasta la Guerra Fría, eso explicaría por qué hay tantos…

—Nina, ¡deja ya esa ridícula fantasía! No pudo haber nadie en esta base en la época de la Guerra Fría. Intenta pensar desde la opción menos dramática, no desde la traída directamente desde Hollywood.

Nina se dio por vencida y se largó. No era capaz de aguantar ni un minuto más la mirada arrogante del profesor Matlock. Incluso otra simple discusión acerca de cómo traducir una palabra en concreto se había convertido en un enfrentamiento. Nina creía que o Matlock estaba abrumado por lo que le rodeaba que hasta se negaba a admitir la realidad de la situación, o estaba intentando no compartir sus teorías con ella. Ella sospechaba enormemente que era lo segundo.

—Venga, Frank. —Jefferson Daniels le dio unas palmadas a Matlock en los hombros—. Tomémonos un descanso. Las cosas están siendo un poco tensas por aquí… otra vez.

—Jefferson tiene razón. —Fatima suspiró, frotándose las sienes—. Escucharos pelear me está dando migraña. ¿Podríais tal vez iros de aquí un rato y dejarme trabajar en paz? Sé que los soldados quieren que estemos todos juntos, pero quizás podáis llevaros los libros a las habitaciones o algo así.

Nina farfulló una disculpa a su amiga y empezó a recoger los cuadernos en los que estaba trabajando sin esperar la respuesta de Matlock. Decidió que Matlock podía hacer lo que quisiera. Ella iba a llevarse esos libros y trabajar en algunas teorías que tenía. Según lo que habían leído, Nina creía que la base polar había estado operativa en los años 50, cuando intentaron construir un misil balístico intercontinental para llenarlo con algún tipo de arma biológica.

En cada cuaderno que examinó, las notas acababan repentinamente. No podía determinar la fecha exacta, ya que las fechas estaban escritas en un código que todavía no había descifrado, pero fuera cuando fuera lo que pasó, parecía que la base polar había sido abandonada rápidamente debido a un experimento que había salido mal. Parecía como si hubiera habido un plan para retomar el trabajo en algún momento, lo cual nunca llegó a realizarse. Matlock estaba decidido a que no podían tomarse las cosas al pie de la letra, a que las notas tenían que ser un código para algo más, pero Nina no era capaz de encontrar pruebas en ello.

—¿Doctora al-Fayed? —El comandante Alfsson apareció en la puerta del laboratorio, con una expresión de preocupación en la cara—. Doctora al-Fayed, necesitamos su ayuda. Varios de nuestros hombres están enfermos. Uno está en estado crítico y otro está inconsciente pero estable. Por desgracia, el hombre inconsciente es nuestro médico.

Fatima se levantó de un brinco.

—Deme un segundo —dijo Fatima—. Me lavo las manos y estaré con usted.

—¿Puedo serle de alguna ayuda? —preguntó Jefferson—. Hace algo de tiempo que no ejerzo, pero sigo siendo miembro de la Asociación Quirúrgica Estadounidense.

—Sí —contestó el comandante Alfsson—. Muchas gracias, doctor Daniels, también valoraríamos su ayuda. Vengan conmigo.

Tan pronto como los doctores estuvieron listos, Alfsson les guio el camino. Nina se encontró sola en el laboratorio con el profesor Matlock y una pila de cuadernos. Nina notaba por lo fuerte que agarraba el bolígrafo que Matlock tampoco estaba del todo contento con la situación.

—Bueno, probablemente deberíamos tomarnos ese descanso —repuso Nina con alegría, recogiendo unos cuantos libros y dirigiéndose hacia la puerta.

—Nina.

Ella se dio la vuelta, con la mano en el pomo de la puerta. Matlock seguía sentado en la mesa de laboratorio, agarrando fuerte la cubeta y dándose golpecitos con ella en el mentón.

—Me pregunto si podemos tener una charla. —Matlock dio una palmadita sobre la mesa, con nerviosismo, indicándole que debería sentarse con él. Indecisa, Nina se acercó y se sentó en el banco contrario. Matlock juntó las manos, apoyó el mentón sobre ellas y respiró hondo antes de volver a hablar.

—Creo que te debo una disculpa, Nina —declaró—. Espero que me entiendas. Me doy cuenta de que no he sido más que un obstáculo desde que estamos aquí. Eres joven, y es deber por parte de los académicos más experimentados y mayores, como yo, el de asegurarse de que el entusiasmo no sobrepasa el rigor. Sin embargo, algunas veces esto puede significar ser un aguafiestas o peor, simplemente al parecer que rechazo cada idea que propones. Estar aquí, en un lugar que apenas podía creer que realmente existiera… es demasiado.

»Siento que es mi obligación asegurarme de que todo lo que encontremos aquí, lo entendamos perfectamente. Todo debe ser interpretado correctamente. Y el rigor es mi defensa contra la enormidad de las implicaciones de la existencia de este lugar. Estoy seguro de que tú también debes de estar experimentando bastante asombro. Si estoy siendo demasiado duro contigo, por favor, perdóname. Para empezar, también debo pedirte que me perdones por dudar de ti cuando me trajiste las pruebas.

Nina estaba atónita. Se sentó en silencio, ligeramente boquiabierta por el asombro. El doctor Frank Matlock, uno de los académicos más conocidos por su arrogancia en todo el departamento, acababa de presentar sus disculpas libremente, y a juzgar por su encorvada espalda y por su expresión decaída, era una realmente humilde.

—No pasa nada —repuso Nina, tendiéndole la mano para que se la estrechara—. Yo también sé que no siempre soy la persona más fácil del mundo con la que trabajar, y espero que entiendas que es porque de verdad me importa mucho lo que estoy haciendo. Tratemos de tomarnos las cosas con calma, ¿de acuerdo?

Con la inesperada tregua, Nina y Matlock llegaron a un acuerdo, reabrieron los libros y se prepararon para intentarlo de nuevo.

Ni Jefferson ni Fatima aparecieron por el comedor para comer. Nina, Matlock, Alexandr y el almirante Whitsun se sentaron juntos, un pequeño y extraño grupo manteniendo conversaciones forzadas. Estuvieron de acuerdo en no hablar de trabajo durante las comidas para prevenir discusiones e intervenciones por parte de los soldados, que pondrían fin a cualquier discusión o especulación concernientes a la habitación del misil. No mencionar el misil resultaría un educado pero firme recordatorio de que no existió tal habitación, de que el grupo nunca había estado en ella y de que un desarrollo como tal en esta base era imposible.

Al final del descanso para comer, el grupo se dividió en dos. Alexandr y el almirante Whitsun volvieron en dirección a los cuartos, mientras que Nina y el profesor Matlock se preparaban para volver al laboratorio. En cuanto se acercaron a la puerta, uno de los soldados que estaban de servicio estaba farfullando por los auriculares de la radio. Se interpuso en su camino.

—Lo siento —dijo el soldado—, pero tienen que volver a sus cuartos.

—¿Perdón? —A Nina le pilló desprevenida.

—Órdenes del comandante Alfsson. Todos ustedes deben volver a sus cuartos y permanecer allí hasta nuevo aviso.

—¿Pero por qué? ¿Ha pasado algo? ¿Va todo bien?

El soldado se quedó mirando a la nada, negándose a establecer contacto visual.

—Lo siento, señora, no puedo hablar de esto con usted. Por favor, vuelvan a sus cuartos.

Nina suspiró, frustrada.

—¿Podemos ir simplemente para coger los cuadernos en los que estábamos trabajando, por favor?

—Nina… —El profesor Matlock le tocó ligeramente el brazo a Nina y negó con la cabeza—. Vamos, podemos retomar el trabajo más tarde. Será mejor que no intentemos discutir.

Cabreada, reticente y llena de preguntas, Nina dejó que la llevaran fuera del comedor, en dirección a los cuartos. Cada puerta que atravesaban se cerraba a cal y canto.

Nina se sentó en la litera, viendo pasar el tiempo. La idea de los cuadernos, llenos de información que necesitaba, descansando sobre la mesa de laboratorio sin nadie haciendo nada, la estaba volviendo loca. Había ido antes hasta la habitación de Sam y dio unos golpes en la puerta para ver si le apetecía echar un cigarro, pero no contestó nadie. Seguramente esté todavía dormido al haber pasado toda la noche con Alexandr, pensó. Consideró la posibilidad de ir a buscar la compañía del ruso, pero estaba más de humor para el cinismo realista de Sam que para las fantasías impredecibles de Alexandr o para sus zambullidas repentinas de melancolía.

Acercarse al almirante Whitsun para una charla era tentador (estaba ansiosa por saber más acerca de los vínculos de su padre con la base polar, pero considerando su relación con Charles Whitsun, parecía más discreto dejar que Matlock obtuviera esa información. Todo ello dejó a Nina sin opciones. Rebuscó en su mochila, sacó un ejemplar manoseado de Otra vuelta de tuerca e hizo todo lo que pudo para sentarse y leer. No tenía ni idea del tiempo que pasó antes de que oyera un golpe en su puerta. La abrió para encontrarse a Fatima con los ojos enrojecidos y temblorosa.

—¡Fatima! ¿Qué ha pasado? Ven aquí. —Nina la metió en la habitación y la abrazó firmemente. Sentía cómo le temblaba el cuerpo mientras escondía la cara detrás de sus hombros y lloraba en silencio—. Chsss, chsss, ya pasó. Ven, cuéntame qué ha pasado. Ojalá tuviera algo de té para ofrecerte.

Nina guio a Fatima hasta la litera para que se sentara, después se agachó junto a ella y le cogió la mano mientras lloraba. Nunca había visto a Fatima así, ni siquiera en los momentos más estresantes del último año de universidad.

—Dios, Nina, ha sido horrible —empezó a decir Fatima, asfixiada por los sollozos—. Ese pobre chico…

—¿Qué chico? —preguntó Nina con tacto—. ¿Te refieres al soldado? ¿El soldado Hodges? ¿Qué le ha pasado?

—Está enfermo —susurró Fatima—. Muy enfermo. Por eso necesitaban nuestra ayuda. Pero Nina, no hemos podido hacer nada. ¡Nunca he visto nada parecido! Lo tienen en una pequeña habitación arriba, en los cuartos de los soldados. Es como una celda acolchada, pero con una ventana de suelo a techo, completamente transparente y, al parecer, irrompible. Hodges estuvo dando puñetazos contra ella una y otra vez. Sus manos estaban llenas de moratones y creo que tenía los dedos rotos. Se los había roto como si fueran ramitas. Siguió dando golpes contra el cristal cada vez que nos acercábamos. Podía oír los ruidos. Dios, sus huesos… estaban resquebrajándose. Creo que se fracturó el cráneo, Nina, pero no paró.

»¡Su cara estaba cubierta de sangre y no paró! Y cada vez que nos alejábamos del cristal, paraba de arremeter contra él y empezaba a notar el daño e intentar mover los dedos o tocarse la cabeza y gritaba de dolor. En cambio, cuando me acercaba e intentaba comunicarme con él, se lanzaba de nuevo al cristal una y otra vez. Dios. Dios… Es solo que…le dolía tanto, Nina. Podía verlo. Su cara… rabia y dolor y odio. Estaba perdiendo mucha sangre, pero no podíamos acercarnos para ayudarlo. No pude ni siquiera averiguar qué era lo que le hacía perder tanta sangre ni las heridas que tenía. —Fatima empezó a sollozar de nuevo.

—Toma. —Nina cogió una botella de agua y se la dio a Fatima—. Bebe. ¿Sabes qué es lo que le pasa?

—Algo así —contestó, dándole un trago al agua—. Le sacaron algo de sangre antes de que se pusiera así de mal. Le echamos un vistazo. Los virus en humanos no es realmente mi especialidad, pero todavía recuerdo lo suficiente. Definitivamente es un tipo de virus, como una mutación de Ébola. Creo que es la cosa esa que intentaban desarrollar aquí para ponerla en el misil.

Una corriente fría de miedo le subió a Nina por la columna vertebral.

—¿Eso significa que se va a propagar? El Ébola es bastante virulento, ¿no?

Fatima cerró los ojos y se los apretó con los talones de la mano.

—Sí —manifestó con voz silenciosa por la desesperación—. Creo que ya se está propagando. Los dos soldados que le sacaron la muestra de sangre… estaban en la habitación de al lado. Tienen los mismos síntomas. Ambos están inconscientes, al menos lo estaban cuando nos fuimos. El comandante Alfsson dijo que eso fue lo que le pasó también a Hodges. Tuvo un ataque violento, después estuvo desmayado durante un rato y, después, cuando volvió en sí, estaba… así.

—¿Existe alguna vacuna? ¿Podemos hacer algo?

La cara de Fatima cambió a una mirada de devastación, contestando a la pregunta de Nina. Por un largo momento, no habló ninguna de las dos. Ambas aferraron sus manos.

—Les dije que me dejaran ver si puedo encontrar un antídoto —dijo Fatima—. Era algo remoto, lo sé… pero no quería simplemente no hacer nada. ¡Solo es un chico! No quiero dejarlo morir… Pero no me dejaron volver al laboratorio. Simplemente nos trajeron aquí de vuelta y dijeron que teníamos que permanecer aquí hasta nuevo avis. —Fatima tragó saliva—. Lo siento, no lo estoy llevando muy bien. Pero si crees que estoy muy mal, deberías ver a Jefferson. Él lo está llevando fatal. Se quedó muy pálido y no paraba de decir que tenía un hijo de la edad de Hodges y que tenía que haber algo que pudiera hacer. Al final, Alfsson tuvo que sacarlo a la fuerza fuera de la enfermería.

-Oh, Fatima… —Nina suspiró—. Esto es un desastre. ¿Cómo demonios hemos llegado a esto?

—Pues va a empeorar —confesó Fatima, dándole vueltas inconscientemente al anillo que tenía en el dedo—. ¿No te preguntas por qué no estoy en cuarentena? Porque yo te aseguro que sí, hasta que me di cuenta de la respuesta.

Perpleja, Nina esperó a que Fatima explicara lo que quería decir. Fatima permaneció en silencio, con lágrimas de enfado brotando de sus ojos. Tras un largo silencio, finalmente habló.

—Creen que se transmite por el aire. —Su voz era plana, reprimiendo con cuidado todas las señales de furia y frustración—. Si nos dejan pasearnos a Jefferson y a mí tras haber estado expuestos a la sangre de Hodges es porque ya creen que está en el sistema de ventilación. Creen que ya estamos muertos.

Nina sintió como un golpe en el estómago. Siempre había sabido que esta expedición podría ser peligrosa. Mientras se estuvo preparando, había considerado todo tipo de formas que podrían acabar en muerte. La mayoría sobre que se estrellaba el avión o que se congelaba hasta morir. Nunca había considerado la posibilidad de morir atrapada bajo tierra, siendo víctima de un intento fallido de una guerra biológica. Se imaginó su vida en Edimburgo, demasiado normal pero extremadamente rara sin ella.

Se imaginó que otro grupo encontraba la base polar décadas más tarde, tropezando con los esqueletos. ¿Habrá sucedido esto antes? Se preguntó. Esos fragmentos de huesos que encontró Alexandr… Creí que fue un accidente. ¿Y si hubo un estallido y quemaron los cuerpos? ¿Entonces qué? ¿Los supervivientes se fueron? Tiene que ser así, si no los habríamos encontrado también. Me pregunto hasta dónde llegaron. Me pregunto si lo sabían. ¿Qué haces cuando estás esperando para morir? ¿Cómo funciona eso? ¿Simplemente nos sentamos y esperamos para ver si estamos infectados? ¿Es definitivo, fatal? Me niego a aceptarlo.

—¿Entonces para qué molestarse en mantenernos aquí? —preguntó Nina—. Si ya estamos condenados, no les hará daño que nos movamos libremente. A menos que… ¿ese es el plan? Nos encierran aquí para que no podamos propagar el virus, ¿no? —Nina se pasó las manos por el pelo, tocándoselo con la punta de los dedos—. No, que les den, Fatima. ¡No podemos simplemente sentarnos y ver cómo evoluciona! Al menos tenemos que intentar… no sé, salir de aquí o encontrar una cura o algo. Me niego a morir en silencio.

—No podemos irnos sin más, sin intentar ayudar a esos hombres. —Fatima era insistente—. Tenemos que intentar ver si podemos ayudar. Si simplemente pudiera ir al laboratorio e intentar al menos encontrar un antídoto… Pero no nos van a dejar acercarnos al laboratorio ahora. Hay soldados por todas partes, en cada puerta. Simplemente no sé qué podemos hacer.

Nina se puso de pie.

—Espera aquí —constató Nina—. Voy a buscar a Alexandr.

CAPÍTULO 31

—SAM, SAM… —Dave se reía entre dientes—. ¿Por quién me tomas? ¿Por algún malvado genio? Me temo que la verdad no es tan organizada como dices. Simplemente estoy interesado, eso es todo. En todo y en todos. Dime la verdad: si tuvieras las fuentes para poder investigar completamente a toda esta gente y después soltarla en un lugar remoto y ver cómo interactúan, ¿no lo harías? ¿No lo haría nadie? Siento si soy un poco insensible.

—¿Un poco? —Sam se quedó mirando a Dave, incrédulo—. Eso es una manera de decirlo. La otra sería usar mi vida como un culebrón.

—Entonces sinceramente pido disculpas. Entender cómo reaccionan otras personas ante las cosas nunca ha sido mi punto fuerte. Si te soy sincero, por eso me interesan estos pequeños experimentos.

Sam escudriñó la cara de Dave, buscando algún indicio de insinceridad, cualquier cosa que le dijera que todavía estaba jugando con él. ¿Qué trama? Se preguntó Sam. No tenía ni idea de qué hacer con el nudo de furia que se le estaba formando en el estómago. Por una parte quería tirarse a la yugular de Dave, darle golpes y puñetazos una y otra vez hasta dejarle la cara ensangrentada por traerlos a todos aquí y ponerlos en peligro, y también por tratar la vida privada de Sam como un tipo de entretenimiento o experimento. Aun así, al mismo tiempo, entendía sus razones. Tal vez haya sido periodista durante demasiado tiempo, pensó Sam, pero si tuviera acceso a toda esa información… entonces sí, probablemente la usaría.

—Me he estado preguntando unas cuantas cosas —dijo Sam—. Hay muchas cosas de esta expedición que no tienen sentido.

—Entonces pregúntame, Sam —le amonestó Dave—. Seguramente sepas que así es como se averiguan cosas. ¿O has sido absorbido por el vórtice del misterio innecesario?

Sam ignoró la burla, sabiendo que había sido así.

—Está bien. Primero, ¿cómo supiste acerca de la base polar? Nunca nos lo contaste.

—La rivalidad profesional me trajo hasta este lugar —contestó Dave—. Estaba trabajando en un diseño para un nuevo tipo de célula solar que pudiera usarse para remplazar el combustible para aviones y para cohetes y redefinir la forma en que nos imaginamos los viajes espaciales y en avión. A decir verdad, todavía estoy trabajando en ello, pero cuando haya acabado, veréis cómo el viaje espacial se convierte en algo tan común como los vuelos comerciales.

—¿En serio? —Sam intentó ocultar el tono de escepticismo en su voz, pero no lo consiguió.

—Sí. —Dave prefirió ignorar el tono de incredulidad—. Mi búsqueda me llevó a considerar el trabajo de Wernher von Braun. Habría sido de muchísima utilidad para mí haberlo consultado con él, pero debido a que ya estaba muerto, decidí mejor dar con el paradero de aquellos que trabajaron con él. Esto me llevó hasta el doctor Lehmann, que mencionó por primera vez la existencia de este lugar, mayoritariamente por accidente. Intentó adornarlo como divagaciones de un anciano senil, pero sabía que estaba cerca de algo interesante y que si en este lugar Werhner von Braun siguió con su trabajo, era un lugar que quería visitar. Sabía de sus trabajos en Estados Unidos, por supuesto, ¡pero apenas se ha hablado nunca de los trabajos realmente interesantes! Realicé algunas investigaciones, las cuales me llevaron hasta Harald Kruger y hasta esos cuadernos que llegaron a mi poder.

—A decir verdad, ¿no se los robaste a Nina de su apartamento?

Dave parecía herido.

—Si hubiera sabido que los tenía Nina, simplemente le hubiera pedido que me los dejara ver. Seguramente se habría negado, pero habría encontrado una forma de sobornarla. Es ambiciosa. Habría encontrado algo que quisiera.

—¿Y si hubieran seguido conmigo?

—Oh, en ese caso habrían desaparecido de tu casa, habrían sido copiados y habrían regresado antes de que te dieras cuenta de que habían desaparecido. Mi gente es muy buena. Los robos desorganizados son desagradables. Así es como había planeado conseguir copias de los cuadernos del señor Kruger, hasta que alguien con mucha menos delicadeza los consiguió primero. No, Sam, yo no robé los cuadernos. Me los ofrecieron como una compra privada y particularmente turbia.

—¿Quién fue?

—Un individuo anónimo que se puso en contacto conmigo a través de la shadow web. Toda la transacción se llevó a cabo a través de intermediarios y los cuadernos formaron parte del conjunto de materiales que tenían relación con este lugar.

Sam soltó un silbido largo y silencioso.

—¿La shadow web? Guau.

Dave negó con la cabeza.

—Suena bien, pero es menos sorprendente de lo que piensas. —Dave se metió la mano en el bolsillo—. Tal vez debería haber sido más sincero contigo —dijo Dave—. No con el resto del grupo, ya que, después de todo, uno tiene que mantener el dramatismo, sino contigo y, posiblemente, con Nina. Guardármelo todo para mí, sobre todo para jugar con la gente, es un defecto mío. Por lo que, para corregirlo… —Dave sacó una pequeña cartera de cuero y se la tiró a Sam—. Toma. Tal vez esto te interese. Enséñaselo a Nina. Si se lo diera yo, asumiría que me traería algo entre manos, y estaría en lo cierto. Eso sí, no se lo enseñes a Matlock. Deja que sea Nina la que lo investigue, la que escriba acerca de ello o la que lo ignore, lo que ella quiera.

Con ello, Dave se levantó y se fue de la habitación dando un paseo, dejando a Sam con la cabeza llena de preguntas y una sensación abrumadora de que tenía todas las respuestas que iba a conseguir. Sam indagó torpemente en las cuerdas de la cartera hasta que las desató. Dentro había dos cosas: una carta y una fotografía antigua algo deteriorada de una mujer con un vestido veraniego de flores, riéndose y sosteniendo el sombrero mientras el viento intentaba arrebatárselo de la cabeza. Le estaba dando la mano a un niño de 1 o 2 años que sonreía. En la parte inferior de la fotografía, alguien había escrito «Sabine», lo cual Sam supuso que debía ser el nombre de la mujer y, al lado, «Friedrich». Sam desvió su atención a la carta.

Mi querida Sabine:

¿Cuántas veces debo repetírtelo, amor mío? Ya no puedes escribirme en alemán. Ya no podemos ser alemanes. Debemos olvidar nuestras antiguas vidas, nuestras antiguas identidades. Pronto dejaremos de ser Karl y Sabine Witzinger, y debemos acostumbrarnos a ser Charles y Sabine Whitsun. Espero que estés siendo estricta al no hablarle a Frederic en alemán. Será más fácil para él que nunca piense en absoluto que es alemán.

Anhelo estar contigo, construir una nueva casa para nosotros. Contigo, mi amor, estoy seguro de que puedo olvidar los horrores que he visto y las cosas que he hecho para evitar la atención indeseada hacia nuestra familia. Estoy agradecido de tener tu perdón, y rezo para que pueda tener el de Dios, ya que Dios sabe que nunca tendré el mío propio.

Rezo para que pueda estar en casa pronto. No debería llevarme mucho más tiempo. He hecho todo lo que me han pedido y ya no me necesitan aquí. Ya he realizado mi contribución. Otros hombres pueden continuar mi trabajo desde aquí.

La carta parecía acabar abruptamente ahí. Debajo de esos párrafos, parecía como si empezara una carta nueva por separado. La caligrafía era la misma, pero el color de la tinta había cambiado y la escritura era menos comprensible, más trémula, como si la carta se hubiera escrito a toda velocidad, con prisa.

Querida Sabine:

Si recibes esto, alégrate: ¡significará que he escapado de ese terrible lugar y estoy volviendo a casa para estar contigo!

Estoy a punto de embarcar en un viaje desesperado. Hay otros que están trabajando contra su voluntad, hombres brillantes cuyas familias estaban amenazadas y que deberían negarse a cumplir órdenes. Esta noche robaremos un submarino y partiremos rumbo a Sudamérica, donde intentaré enviar esta carta. Puede que no tengamos éxito, puede que nos disparen, que acabemos en el fondo del océano, que nos arresten cuando pongamos un pie en tierra argentina, pero por Dios, al menos lo habremos intentado. No podemos hacer las cosas que nos piden. Creo que mi sitio en esta vida es curar enfermedades, no crearlas. Otros hombres pueden tener un precio para cosas semejantes, pero yo no.

Si recibes esta carta pero nunca llego a casa, quiero que sepas que morí con tu imagen en mi mente, con tu nombre en mis labios y con la alegría en mi corazón porque fuiste mía. Espero que cuando le hables de mí a Frederic, le hables de mí como un hombre que al final encontró la valentía para oponerse a lo que sabía que estaba mal. Guíalo bien, mi amor, y enséñale a ser un hombre de honor y valiente.

Debo irme ya. Me tiemblan las manos, pero no es por el miedo. Si tiemblo ahora es por la posibilidad de volver finalmente a casa. Que Dios te tenga en sus manos y que me vea volver a ti sano y salvo.

Tuyo para siempre:

K

Cuando terminó de leer las cartas, Sam se quedó mirando hacia ellas durante un tiempo sin ver ni parpadear. En su imaginación, Sam se imaginó a Karl Witzinger, tal vez ocupando esta misma habitación, tumbado en una litera y no deseando nada más que estar en casa con la mujer a la que amaba.

Karl y Sabine tenían una vida planeada, pensó Sam. Estaban construyendo algo juntos, y entonces… Sé el final de la historia, al menos el de él. No consiguió llegar a casa. A Sabine le llegó una carta que decía que estaba muerto. Me pregunto cómo murió, cómo salió ella adelante. Dios, me pregunto qué le pidieron hacer aquí que fuera tan malo como para que necesitara escapar. ¿Qué se imaginaba que fuera peor que trabajar en un campo de concentración? ¿Estaba trabajando en armas biológicas? Dios… Me pregunto qué estaban intentando hacer en este lugar. ¿Empezaremos siquiera a averiguarlo en algún momento?

CAPÍTULO 32

ALEXANDR SE DIO la vuelta, o al menos se giró todo lo que pudo en ese espacio tan ajustado para mirar a Nina y a Fatima. Se llevó un dedo a los labios, pero apenas fue necesario. Las dos mujeres eran perfectamente conscientes de la necesidad de silencio, especialmente en este punto del viaje. Nina, en particular, deseaba que Alexandr pudiera saltarse el gesto dramático y simplemente seguir guiándolas a través de los conductos. Eran estrechos y estaba oscuro, y Nina estaba combatiendo el ansia de tener un colapso claustrofóbico.

Cuando Alexandr sugirió usar los conductos de ventilación para volver al laboratorio, Nina se rio. A pesar de la gravedad de la situación, la idea de los tres gateando por el sistema de ventilación como héroes de acción le pareció irresistiblemente graciosa, especialmente al considerar su miedo a los espacios cerrados. No se dio cuenta de que Alexandr iba completamente en serio hasta que arrastró la cómoda hasta la pared del fondo, se subió a ella y empezó a desatornillar la tapa del conducto.

Nina protestó, diciendo que debía de estar loco y que no había forma de que funcionara fuera de una película, pero Alexandr insistió en que no había otra forma de librarse de los soldados, a menos que Nina y Fatima estuvieran preparadas para contemplar la idea de matarlos, para lo cual no lo estaban. Nina ni siquiera quería pensar en cómo Alexandr habría intentado matar a los soldados. Si había algo peor que estar atrapada en un espacio cerrado con un guía loco, era estar atrapada en un espacio cerrado con uno homicida.

Centímetro a centímetro gatearon justo por encima de los soldados del final del pasillo. El primer problema con el que se toparon fue que el conducto caía abruptamente, descolgándose hacia abajo para servir a los demás niveles. Alexandr miró hacia la oscuridad, farfullando algo para sí mismo. Entonces, se retorció para meterse la mano en el bolsillo y sacar una pequeña piedra obsidiana. Con cuidado, la soltó e inclinó la cabeza para escuchar cómo caía. En ese momento, hubo un pequeño sonido chirriante de la piedra al tocar con alguna zona de metal.

Al final de la línea, Nina oyó a Fatima jadear e intentar reprimirse. Nina levantó la cabeza lo suficiente como para ver cómo descendían los pies de Alexandr y desaparecían en el oscuro agujero. Ninguna de las dos respiró. Entonces, segundos más tarde, oyeron el suave y apenas audible sonido de la risa de Alexandr que resonaba hacia ellas. Después Fatima inspiró fuerte y también desapareció en la oscuridad.

Nina se arrastró hacia adelante con los antebrazos y se quedó mirando al hueco. Sintió cómo su respiración se volvía acelerada y corta. La adrenalina le corría por las venas. Todo lo que quería era desgarrar la chapa metálica y salir rápidamente para respirar el aire frío de los pasillos. Se arriesgaría con los soldados, lucharía contra ellos si tuviera que hacerlo, haría…

Entonces, la visión de la silenciosa base polar poblada únicamente por esqueletos le atravesó la mente y se dio cuenta de que no tenía otra opción. Me siento como si fuera a morir aquí, pensó Nina. No tengo ni idea de cómo podré descender de cabeza por esta tubería y no morir, pero si no lo hago, ninguno de nosotros conseguirá salir de aquí… Forzándose a respirar hondo unas cuantas veces, se movió lentamente hacia el borde. Nina descendió y sintió la caída, y de repente se dio cuenta de que no era completamente vertical. La pendiente descendía justo lo suficiente como para tener control sobre el descenso. Nina apretó los dientes y se tiró al conducto.

—Es una bajada pronunciada —susurró Alexandr, mirando fijamente a través del hueco que había dejado la placa de techo que acababa de quitar—. Si consigo llegar al otro lado, podré bajaros un poco. Esperad aquí.

Alexandr se agarró precariamente a las paredes del túnel de metal con las extremidades, trepó hasta el otro lado del agujero y maniobró para situarse cara a cara con Fatima.

—Ven —le dijo Alexandr a Fatima, tendiéndole las manos—. Agárrate a mis muñecas. Dobla las rodillas cuando choques contra el suelo.

Fatima hizo todo lo que le dijo Alexandr, contoneándose para estar en posición y dejando que Alexandr la bajara todo lo posible antes de soltarse y caer. Tan pronto como Fatima hubo estado fuera de vista, Nina se abalanzó como pudo cuerpo a tierra hacia adelante, animada por la idea de estar en una habitación en vez de en un túnel. Cogió las muñecas de Alexandr y dejó que la controlara la gravedad, cayendo al suelo con gratitud, ya que sus piernas temblaban y se negaban a mantenerla de pie. Un momento más tarde, oyó caer a Alexandr detrás de ella.

—Encenderé las luces —susurró Fatima—. Están por allí.

—¡Nada de luces! —gritó Alexandr en un susurro—. Están obligados a patrullar. Necesitamos trabajar todo lo que podamos y solo con las linternas. Venid conmigo y agachaos.

Estando lo más agachados posibles, se apresuraron hasta la mesa de laboratorio y se refugiaron detrás, dejando que les ocultara de los ojos de cualquier soldado que pasara cerca de la puerta de cristal.

—Va a ser imposible —suspiró Fatima—. ¿Cómo se supone que voy a hacer nada si no puedo tener acceso a la mesa de trabajo?

—Solo es temporal —le aseguró Alexandr—. Ya averiguaré algo para solucionar lo de la ventana.

—Vale. Mientras tanto, nos pondremos a trabajar —manifestó Nina, cogiendo una pila de cuadernos—. ¿Estamos en el correcto laboratorio para las muestras de sangre?

—No. Están al otro lado del pasillo.

—Dios, por supuesto que no iban a estar aquí… —Nina puso los ojos en blanco—. Vale, volveré en un rato.

—Nina, deberías dejarme…

—No, Alexandr, no pasa nada. —Nina levantó la mano para detenerle—. Tú te encargas de la ventana. Deja que Fatima se ponga en marcha. Puedo hacer esto.

Para cuando Nina hubo regresado, Fatima estaba poniéndose en marcha con los tubos de ensayo en el suelo y tenía una caja con muestras recuperadas de los congeladores que tenía al lado. Alexandr había encontrado un líquido negro espeso y lo estaba aplicando sobre la ventana. Nina le entregó los viales de sangre a Fatima.

—Bueno, ¿cuál es el plan?

—Tengo una idea —contestó Fatima—. Mi plan original antes de que me robaran la expedición era el de pasar algún tiempo investigando las propiedades antivirales de un tipo concreto de algas azules, autóctonas de la Antártida. Evidentemente no soy la primera persona que está interesada en ellas, ya que hemos encontrado estas muestras en los congeladores, pero quienquiera que las estuviera investigando previamente, nunca llegó a completar la investigación. Voy a intentar crear una vacuna usando las algas y las muestras de sangre del soldado Hodges. Será una vacuna de virus muerto, por lo que no sé si le salvará, pero… al menos lo habremos intentado. Y al menos puede que protejan a todos los demás, aunque no estoy segura de que estas muestras de algas vayan a sernos de alguna utilidad tras haber sido congeladas durante tanto tiempo. Lo que realmente necesitamos en una vacuna viva y algas frescas. Ah, y unos cuantos años de revisión por pares y de ensayos clínicos también estaría bien.

—Tengo fe —repuso Nina, dándole unas palmadas a Fatima en los hombros—. Si cualquiera puede hacerlo, tú también. Y si no… bueno, como dijiste, al menos sabremos que no nos rendimos sin luchar, ¿no? Y yo estaré aquí, sosteniéndote la linterna.

Fatima apretó los dientes y se preparó para ponerse a trabajar, sacando un par de guantes de látex que tenía en el bolsillo y colocándoselos.

—¡Alto! ¡Manos arriba!

Los haces de luces de los cascos de los soldados atravesaron la oscuridad. Mientras Nina se levantaba lentamente y ponía las manos arriba, su corazón empezó a latir bajo los puntos rojos que apuntaban a su pecho. Fatima levantó las manos tan rápidamente que ni siquiera se acordó de dejar en el suelo la pipeta que sostenía en las manos.

—¿Qué tiene en las manos? —vociferó el comandante Alfsson—. ¡Tírelo, ahora!

—Por favor. —La voz de Fatima era rápida, urgente—. Por favor, déjeme dejarlo en el suelo con cuidado. Es una vacuna.

Alfsson se acercó a pasos agigantados y le arrebató la pipeta de la mano.

—¿Una vacuna? ¿Para qué?

—Para el virus que tienen el soldado Hodges y los otros dos hombres. Creo que…

—Dos. —Bajo su silencio, Alfsson soltó una risita amarga—. Todavía saben nada más que de dos hombres.

—¿Hay más?

—Eso es información reservada —respondió Alfsson—. Deben volver a sus cuartos. Ahora. O no tendré más opción que abrir fuego. —Alfsson le cogió del brazo a Fatima y empezó a guiarla hacia la puerta.

—¡POR FAVOR! —gritó Fatima, desesperada, arrodillándose—. ¡Por favor! Tengo algo aquí que podría salvar a esos hombres, ¡podría salvar a todo el mundo! ¿Puede al menos dejarme probarlo?

—Tiene razón. —Alexandr se metió en la conversación, atrayendo en poco tiempo más puntos rojos hacia su abdomen—. ¿Por qué no dejar que lo intente?

—Seguro que es mejor que dejar simplemente que todo el mundo muera sin intentarlo —añadió Nina.

El comandante Alfsson se detuvo, irresoluto durante unos cuantos segundos. Entonces, con un gesto rápido, el comandante suspendió la alerta. Los puntos rojos desaparecieron.

—Puede intentarlo —dijo, y Nina pudo oír la resignación en su voz—. ¿Está ya preparada?

—Eso creo.

—Entonces, adelante.

Fatima recogió los tubos de ensayo y las pipetas, las colocó cuidadosamente en el congelador portátil y dejó que los soldados la escoltaran junto con Nina y Alexandr a través del laberinto de pasillos hacia la habitación acolchada y, con deseo, hacia la prueba de que estaban todos salvados.

Las manos de Fatima estaban firmes como una roca cuando inyectó la aguja en la vena del soldado Hodges y presionó el émbolo. Hodges estaba atado firmemente a la cama, completamente exhausto tras sus esfuerzos autodestructivos, con la cara llena de costras de su propia sangre seca. El soldado gruñó y le gritó a Fatima con toda la energía de la que disponía, pero sus intentos fueron inútiles.

Hasta que Fatima no hubo retirado la aguja y devuelto la jeringuilla a su caja no le empezaron a temblar las manos. No solo las manos. Nina podía ver cómo le temblaban las piernas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Alfsson—. ¿Qué señales estamos buscando?

—Ahora se lo inyecto a los demás —manifestó Fatima—, y entonces esperamos a ver si vuelven a ser ellos mismos.

Nina y Alexandr fueron escoltados hasta los cuartos tras ello. Solo se le permitía a Fatima quedarse y observar el estado de Hodges y de los otros soldados infectados. Nina se sobresaltó al insistir Fatima en inyectarse también a sí misma una dosis de la vacuna. Nina protestó, manifestando que debería ver primero cómo les afectaba a los hombres infectados, pero Fatima puntualizó que para entonces podría ser demasiado tarde para ella y que, si no funcionaba, todos ellos estarían condenados igualmente. A regañadientes, Nina aceptó y volvió a su habitación para esperar a que llegara la noche.

Quería ir y ver a Sam, contarle acerca del giro que había dado el día, pero cuando llegaron a los cuartos de los oficiales, el número de soldados en el pasillo había aumentado. Ahora había un soldado fuera de cada habitación ocupada.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Nina, dirigiéndose al soldado posicionado en su puerta.

—Órdenes del comandante Alfsson —respondió—. Teniendo en cuenta su intento de fuga, todos los miembros de la expedición deben estar separados, excepto en las comidas. También hemos comprobado las posibles rutas de escape de sus habitaciones y las hemos sellado. Ahora, por favor, entre.

Combatiendo el ansia de discutir, Nina entró en la habitación y oyó cómo se cerraba con llave tras ella. Una vez segura dentro, cogió la mochila vacía y le dio una patada, lanzándola por la habitación.

La mañana siguiente, los soldados volvieron y llamaron a cada puerta para que fueran al desayuno. Nina había planeado darle las noticias a Sam mientras estuvieran en el comedor, pero mientras el grupo bajaba las escaleras y se sentaban en la larga mesa, los soldados les ordenaron no hablar. Dave intentó negociar con ellos, por supuesto, pero el mismísimo comandante Alfsson le apuntó a Dave con su pistola a la cabeza.

—No hay necesidad de ello, comandante. —El almirante Whitsun se interpuso y desvió el cañón de la pistola del comandante antes de que Blomstein pudiera intervenir para proteger a su jefe—. Estoy seguro de que todo el mundo estará contento de acceder a su solicitud. —El almirante se giró hacia el resto del grupo—. ¿Verdad? —Una ola de asentimientos rotundos fue la respuesta. Por más que los miembros de la expedición quisieran discutirlo, estaba cada vez más claro que el comandante Alfsson dispararía sin problemas si le provocaban.

Fatima apareció cuando ya casi habían acabado con el tenso y silencioso desayuno. La mirada en su cara le desveló a Nina todo lo que necesitaba saber. O el soldado Hodges estaba muerto o estaba muriéndose, y a juzgar por las lágrimas de Fatima, no había sido bonito. Rechazó toda la comida que le ofrecieron, pero aceptó una taza de café, la cual no fue capaz de beberse. Se sentó, con los ojos cerrados, con una mano pegada firmemente a la boca, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Nina le cogió la otra mano y la apretó.

Mientras estaban sentados en silencio, el grupo oyó el chisporroteo de una voz hablando al comandante Alfsson por los auriculares de la radio. Era demasiado distante como para distinguir las palabras, pero la expresión en la cara de Alfsson era adusta. Apenas decía nada, simplemente asentía, hasta que la voz se apagó y se dirigió al grupo.

—Acabo de recibir una confirmación de mi segundo al mando —dijo el comandante—. El intento de la doctora al-Fayed de curar a los hombres infectados no ha funcionado. El virus sigue expandiéndose.

—En tal caso, Alexandr y yo deberíamos dirigirnos hacia Neumayer de inmediato —manifestó Jefferson Daniels en voz alta—. Como los dos mayores expertos en senderismo, somos los que más posibilidades tenemos de llegar allí a pie. Así podrán enviarnos asistencia médica.

El comandante Alfsson negó con la cabeza.

—No. Dada la desconocida naturaleza del virus, no podemos arriesgarnos a exponerlo al resto del mundo. Nuestra única línea de acción es permanecer aquí, en cuarentena, y dejar que la enfermedad siga su curso. Tenemos abundantes provisiones. Una vez que hayamos pasado catorce días sin ningún nuevo caso, entonces intentaremos contactar otra vez con Neumayer.

—Estaremos todos muertos —dijo Fatima en voz baja, medio para sí.

—Hemos rastreado a fondo la base —continuó el comandante Alfsson—. Encontrarán a hombres colocados en cada posible salida. Por favor, absténganse de cualquier otro intento de fuga. Si les ven intentando abandonar la base, se les disparará sin previo aviso. Hemos descubierto a un intruso atrapado en la planta inferior, en la antigua enfermería. Mató a uno de nuestros hombres, Griffin, e intentó asumir su identidad, pero lo abatimos rápidamente. Por favor, no nos provoquen. Sin embargo, ahora que hemos cubierto todas las salidas, pueden moverse libremente otra vez por esta zona de la base. —El comandante levantó la mano e hizo señas a sus hombres—. Siento que hayamos llegado a esto. —Los soldados se fueron en dirección a la zona más alejada de la base, dejando solos a los miembros de la expedición.

Durante un tiempo no habló nadie. Por costumbre, Sam se fue a calentar más agua para hacer tés. Nina abrazó a Fatima para intentar tranquilizarle e intentar animarla para que se bebiera el café.

—Os debo a todos una disculpa. —El almirante Whitsun se irguió de repente, con las manos cuidadosamente dobladas encima de la mesa. Miró a todo el grupo, mirando a los ojos a todos con una mirada franca y clara—. Es culpa mía —manifestó—. Yo insistí en unirme a esta expedición sabiendo que, en efecto, soy demasiado viejo y estoy demasiado enfermo para estar aquí. Si no fuera por mi enfermedad, esos viales nunca se habrían derramado y el virus nunca se habría propagado. Lo lamento muchísimo.

Sam, de pie junto a la puerta de la cocina, vio cómo todos evitaban mirarse los unos a los otros. Todos sabían que era verdad que el almirante les había puesto a todos en riesgo, y fuera la que fuera la opinión acerca de su culpabilidad al propagar el virus, nadie quería compartirla. Fue Sam el que habló primero.

—Mire, no se preocupe por ello —expresó Sam, sorprendiéndose en silencio por la ridiculez de sus palabras. Ha propagado un virus mortal, pensó Sam. No es que haya derramado una pinta. Sin embargo, continuó—. Se cayó. Podría haberle pasado a cualquiera de nosotros.

—Sí —confesó el almirante Whitsun—, pero eso no quita que fui yo. Yo traje esta terrible situación.

Sam se encogió de hombros.

—Nada que ninguno podamos remediar ahora.

—No estoy de acuerdo, señor Cleave. Al menos puedo intentar arreglar las cosas. Señor Purdue, me pregunto si puedo tomar prestado al señor Blomstein durante un rato.

Enseguida, Dave y Blomstein se movieron para unirse al almirante Whitsun, que les guio hacia fuera del pasillo. Fuera el que fuera el plan del almirante, claramente no incluía al resto del grupo.

—Me pregunto de qué iba todo eso —expresó Sam—. Bueno, ¿cuál es el plan? El comandante Alfsson dijo algo sobre un antídoto. ¿Estamos buscando uno?

—Ya no podemos —confesó Nina—. El laboratorio está del lado de la base de los soldados y, según dijo Alfsson, creo que eso está fuera de los límites.

—Mierda. Está bien. ¿Alguien tiene alguna otra idea?

—Deberíamos registrar el tiempo que hemos pasado aquí —dijo el profesor Matlock en voz alta—. Puede que hayamos sido los primeros en encontrar este lugar desde que lo abandonaron, pero dudo que vayamos a ser los últimos. Registremos todos juntos lo que hemos pasado aquí, algo que explique cómo llegamos hasta aquí y lo que encontramos. Tal vez podamos evitar que nuestros sucesores corran la misma suerte. Y si conseguimos salir de aquí vivos, podrá convertirse en la base para explicar nuestras hazañas.

Sam se abalanzó sobre la idea, contento de poder hacer algo productivo.

—Suena genial —declaró Sam—. Que alguien se encargue de hacer el té. Yo iré corriendo arriba para coger mi cuaderno.

CAPÍTULO 33

TRAS TANTO ENTUSIASMO mezclado con el tiempo que pasaron recluidos, Sam tenía demasiada energía para quemar. Subió las escaleras de metal de dos en dos, dando brincos, al menos hasta que le dio un dolor en el costado y tuvo que ralentizar el ritmo. Tenía muchísimas ganas de correr. Todo su cuerpo se moría de ganas por algún tipo de alivio físico.

Alcanzó la puerta de los cuartos de los oficiales y giró el pomo. La puerta no se movió. La empujó con más fuerza. Cedió un poco, pero parecía como si hubiera algo bloqueándola desde el otro lado. Dio unos pasos hacia atrás y embistió con los hombros contra la puerta, empujándola con la fuerza suficiente como para entreabrirla. Se introdujo a través del espacio y se metió de lleno en un charco de sangre.

Sam se quedó mirando al suelo, incrédulo. ¿Por qué hay sangre? Miró hacia el charco y, después, siguió la línea de sangre hasta ver que fluía del torso del soldado que había estado custodiando la puerta. Definitivamente, el hombre estaba muerto. Le habían disparado en el pecho y también en la cabeza. En vista del agujero negro de la herida de entrada y los restos de hueso a su alrededor, Sam sintió cómo intentaban inundarle de nuevo los recuerdos y cómo su mente intentaba levantar barreras para que no volviera a recordarlo todo. Es completamente diferente, se dijo a sí mismo. Este hombre no ha perdido la mitad de… Bueno, desde esta perspectiva, su herida en comparación es pequeña, aunque no es que le haya dado ningún placer.

Al final del pasillo yacía el otro soldado, que se enfrentó al mismo destino. ¿Pero cómo? Quería saber Sam. Estos tíos están muy preparados, ¿no? No puedes simplemente aparecer y dispararles. Aquí hay algo que va muy mal.

Sin pararse a recoger el cuaderno por el que había venido, Sam se dio la vuelta y se dirigió corriendo hacia el comedor para contarle a los demás con lo que se había encontrado.

—¡Sam, cálmate! —le ordenó Jefferson Daniels, forzándolo a sentarse—. Relájate, tío. ¿Estás diciendo que los soldados de arriba están muertos?

—Les han disparado. En el pecho y en la cabeza. —Sam asintió, mirando, perplejo, a la mesa.

—¿Pero cómo es posible? Son soldados de élite. ¿Estás seguro, Sam?

—Si Sam dice que es lo que vio, yo le creo —manifestó Nina—. Pero estoy de acuerdo en que nadie debería haber sido capaz de acercarse a esos soldados y dispararles. Me suena a que uno de ellos se ha rebelado. Sabemos que ese virus causa manía violenta y solo era cuestión de tiempo que ese síntoma apareciera en alguien que sostuviera un arma.

El miedo se propagó por el grupo. De repente se encontraron gritándose los unos a los otros, discutiendo acaloradamente en la mesa acerca de si deberían ir en busca del pistolero, buscar armas y encontrar un lugar seguro en la base para refugiarse y esperar a que desapareciera el virus o, por el contrario, aprovecharse de la muerte de los guardias para precipitarse y huir hacia Neumayer.

—¿Dónde está Dave? —preguntó Alexandr amablemente, casi como si fuera un estudio social. Todo el mundo dejó de hablar—. Dave… —repitió Alexandr, hablando lenta y cuidadosamente—. ¿Y Ziv Blomstein? ¿Os acordáis? Alto, silencioso, ex miembro del Mossad o, para ser más precisos, del Kidon.

Fatima reprimió un soplido.

—¿Eso es cierto?

—Ya sabes que es imposible estar seguros —dijo Alexandr—, pero digamos que, a juzgar por la breve conversación que tuvimos, no me sorprendería.

Nina miró a Fatima, a Alexandr y otra vez a Fatima, confusa. Miró a Sam, que estaba claramente en su mundo traumatizado y sin escuchar una palabra de lo que estaban diciendo, y miró a Matlock y a Jefferson, que estaban ambos igual de perplejos que ella.

—Si nadie más va a admitir la ignorancia, yo lo haré —expresó Nina—. Fatima, Alexandr, ¿qué es el Kidon? Conozco el Mossad, pero lo otro es completamente nuevo para mí.

—Es un departamento del Mossad —manifestó Fatima, con una mirada perdida en sus ojos—. Eso sí, nadie sabe mucho acerca de ello. Es muy secreto. Pero se cree que el Kidon lleva a cabo asesinatos políticos…

—Entre otras cosas… —añadió Alexandr, medio susurrando.

—Exacto. Entre otras cosas. Son de los hombres más peligrosos del mundo. Si estás en el bando contrario…

—Vale. —Nina luchó para que no se le notaran los nervios en su voz y para tener bajo control la sensación de agitación que tenía en el estómago—. Bueno, sabemos que hay alguien aquí que podría haber sido capaz de matar a esos soldados. Pero lo que no sabemos es por qué…

Nina fue interrumpida. De repente, el sonido de una ametralladora resonó por el aire. Fatima y Alexandr se lanzaron debajo de la mesa. Jefferson, Matlock y Nina los siguieron, pero Sam no. Nina miró hacia arriba y vio a Sam inmóvil, mirando en dirección al tiroteo. En medio del silencio de Sam, Nina le oyó pronunciar la palabra «Trish». Entonces, levantó el brazo, lo agarró por la chaqueta y lo arrastró hacia el refugio improvisado. Lo aferró a ella mientras estuvieron agachados allí y se dijo a sí misma que solamente era para consolarle.

Nadie supo cuánto tiempo estuvieron esperando allí. El ruido de las armas no duró mucho, pero ninguno de ellos se atrevió a moverse o a hablar. Todo lo que pudieron hacer fue esperar, tensos y aterrorizados, para saber si serían los siguientes.

Cuando Sam oyó el clic del pomo de la puerta, se giró para enfrentarse con quien fuera, anticipándose a la ráfaga de balas que le seguiría. Estaba preparado. Esto es lo que debería haber pasado la última vez, pensó Sam. Se quedó de pie, inseguro y con los brazos alargados ligeramente para dar la bienvenida a la conclusión de su historia, y esperó a que los soldados llegaran en manada y abrieran fuego.

En cambio, vio al almirante Whitsun entrar con una metralleta en las manos y con una mirada de devastación en su rostro. Sam creyó estar alucinando. ¿Qué estaría haciendo el almirante Whitsun con un arma? Entonces, detrás del almirante, apareció Ziv Blomstein, también con un arma en la mano y, después, Dave, desarmado.

—¿Almirante? —El profesor Matlock salió espantado de detrás de la mesa y se quitó el polvo antes de ayudar a sentarse al anciano—. Almirante Whitsun, ¿qué ha pasado?

El almirante no estableció contacto visual, ni con Matlock ni con ninguno de los demás. Tenía la mirada fija en la nada. Sam reconoció esa mirada. Era la misma que él mismo tuvo cuando le llevaron fuera del almacén.

—No podía dejar que sufrieran —confesó el almirante con voz plana—. Era mi deber. Dios, perdóname… Era mi deber.

Fatima se acercó al almirante y se arrodilló ante él.

—¿Los mató usted?

—A todos ellos. Fue fácil, sorprendentemente fácil. La mayoría de ellos estaban inconscientes cuando el señor Blomstein y yo llegamos. La enfermedad ya había empezado a reclamarlos.

Hubo un silencio en la sala. Fatima le cogió la mano al almirante Whitsun y le dio una palmada con cuidado. Entonces, miró hacia arriba y vio los rostros estupefactos de sus compañeros.

—No juzguéis tan rápido —les amonestó—. No visteis en qué estado estaban esos hombres; bueno, excepto tú, Jefferson. Pero creedme los demás que si los soldados estaban infectados, una muerte rápida ha sido la opción más compasiva.

—¿Y qué pasa con nosotros, almirante Whitsun? —El profesor Matlock estaba completamente blanco y temblado de furia—. ¿Cree que nosotros estamos también infectados? ¿Deberíamos ponernos en fila contra la pared para que fuera más práctico para usted?

—¡Déjalo en paz! —sollozó Fatima—. Puede que no estéis de acuerdo con lo que hizo, ¡pero miradlo! ¡No fue fácil para él hacerlo!

—También fue la forma más sensata de incrementar nuestras oportunidades para sobrevivir —expresó Dave, extrañamente tranquilo, como siempre—. Entiendo que habéis intentado crear una vacuna, doctora al-Fayed, pero tenemos muy poca cantidad.

—Sí, es cierto —confesó Fatima—. Hay suficiente para todos nosotros, pero definitivamente no habría sido suficiente para todos los soldados. Pero señor Purdue, ni siquiera sé seguro si funciona. Solo la probé con los primeros hombres que murieron, y no sé si murieron porque no fueron tratados a tiempo o porque mi vacuna no funcionó en absoluto.

—Puede que nos mate la vacuna en sí misma. —El profesor Matlock intervino.

—Bueno, tal vez no sea un ensayo clínico como Dios manda —dijo Fatima mientras le empezaban a aparecer unas manchas rosas de furia en las mejillas—, pero la usé en mí ayer cuando estaba tratando a los soldados. Hasta ahora no he tenido efectos adversos. Eso no quiere decir que pase lo mismo con vosotros, pero si queréis arriesgaros, tenéis pruebas de que no moriréis, ¿de acuerdo?

—Tranquila, Fatima. —Nina se interpuso entre Fatima y el profesor Matlock, tranquilizando a su amiga, empleando tonos suaves y poniéndole una mano en la espalda—. Todos somos adultos. Cada uno puede elegir por sí mismo. Pero lo primero es lo primero: iré a coger los viales, ¿vale? Los traeré aquí. Evita que la gente deambule por los laboratorios. Quédate aquí y cuida del almirante Whitsun, ¿de acuerdo?

En cuanto Nina se dirigió hacia la puerta llamó a Alexandr y a Sam para que fueran a ayudar. No había razón para que tuvieran que ir los tres para traer una pequeña caja con viales, pero simplemente esperaba que nadie pusiera objeciones por ello. Anduvieron en silencio por todo el pasillo, bajaron las escaleras y atravesaron el muelle del U-Boot. No intercambiaron ninguna palabra hasta que estuvieron a salvo en la sección más lejana de la base polar.

Cuando ya hubo bajado las escaleras hacia la nueva área, Nina se agarró el pelo y gritó, nerviosa.

—¡Está loco! Los dos lo están, tanto Whitsun como Dave. ¿Esa es su solución al problema? ¿Disparar a todo el mundo? Tenemos que salir de aquí antes de que ninguno decida apuntarnos a nosotros.

Sam y Alexandr estuvieron de acuerdo. El almirante Whitsun se encontraba claramente traumatizado y trastornado, y parecía que Dave estaba de su lado, disponiendo de los músculos de Blomstein para respaldarle.

—El problema es: ¿cómo? —preguntó Sam mientras entraban en el pasillo del laboratorio—. Si Jefferson y Alexandr van hasta Neumayer, ¿no les llevará décadas conseguirlo? Podríamos llevarnos todos un disparo en la cabeza antes de que volvieran con los aerodeslizadores.

—Tienes razón —confesó Alexandr—. Además, no tenemos información acerca de las condiciones del tiempo. Incluso yo dudaría de partir hacia lo desconocido así sin más. Necesitamos un transporte, y aquí no tenemos nada que podamos utilizar.

—Excepto los U-Boot… —sugirió Nina.

Alexandr se paró en seco. Una sonrisa pequeña y lobuna se le dibujó en la cara. Entonces, de repente, se abalanzó hacia Nina, le agarró la cabeza con las dos manos y le plantó un beso enérgico y feliz en los labios.

—¡Por supuesto! ¡Los U-Boot! —Alexandr dio media vuelta y corrió de vuelta al pasillo.

—¿Pero qué…? ¡Alexandr! —le gritó Nina a Alexandr, aturdida, con los ojos como platos por el beso que le pilló desprevenida—. ¿Adónde vas?

—¡Al muelle! —gritó hacia atrás—. ¡Os veré enseguida!

Cuando Sam y Nina volvieron al muelle del U-Boot con la caja de los viales, Alexandr estaba ocupado examinando el submarino restante. Estaba tumbado boca arriba, revisando las bisagras de la trampilla de entrada, maldiciendo suavemente en ruso. Decidieron no molestarle. Parecía muy fácil y sereno como para interrumpirle.

La atmósfera en el comedor era sombría. En el poco tiempo que Nina y Sam habían estado fuera de la sala, parecía que Jefferson y Dave habían tenido una discusión y Matlock seguía enfureciéndose en silencio. Blomstein estaba sentado al otro lado de la mesa, ajeno a todo el mundo, y la sensación de miedo que inspiraba se había vuelto palpable. No hubo necesidad de que Nina y Sam se inventaran una explicación por la ausencia de Alexandr. Nadie notó siquiera que faltaba el ruso.

—Entiendo lo que dice, doctora al-Fayed —estaba diciendo el almirante Whitsun—. Eres una dulce joven, y su futuro marido es un hombre afortunado, pero debe entender que esto es lo que hacen los hombres como yo. Es lo único honorable que me queda. —El almirante se agachó para secarle las lágrimas a Fatima de las mejillas—. No tiene por qué llorar —repuso el almirante—. He hecho lo que vine a hacer. No hay nada por lo que estar triste. Anímate. —El almirante le sonrió a Fatima, esperando que ella le sonriera también. De manera poco convincente, se aguantó las lágrimas y obedeció.

El anciano se levantó con rigidez de la silla y entró en la cocina, apareciendo momentos más tarde con una botella de cristal en la mano. Sam la reconoció enseguida. Solo Dios sabía dónde la había escondido el almirante, porque Sam seguramente la habría localizado si hubiera estado a la vista en la cocina. Era una vieja botella de whisky Dewar’s White Label, de ocho años de añejamiento allá por los años 30. Probablemente fuera bastante barato cuando lo trajeron aquí, pensó Sam.

Hasta que el almirante Whitsun no agarró la pistola de encima de la mesa, Sam no se dio cuenta de lo que estaba intentando hacer. Instintivamente, avanzó para quejarse, pero enseguida se detuvo. A su lado, Nina hizo lo mismo. El almirante Whitsun había tomado claramente su decisión. Es su elección, pensó Sam. Es un hombre adulto, y si es así como quiere lidiar con el dolor y la culpa, no somos quiénes para pararle. Dejemos que abandone esta vida con dignidad.

Lo último que vieron del almirante Whitsun fue al anciano, enmarcado por el dintel de la puerta, con una pistola en una mano y con una botella en la otra, retirándose a su cuarto privado.

—¡Dame la llave inglesa! —gritó Alexandr, esperando que las baterías tuvieran todavía algo de vida. Nina le ayudaba mientras Sam estaba ocupando intentando ayudar a Jefferson Daniels a calmar al profesor Matlock.

—Está loco —vociferó el profesor Matlock—. ¡Mirad! —gritó mientras gesticulaba sin control hacia el U-Boot—. ¡Mirad! Lleva aquí desde Dios sabe cuándo, por lo menos desde 1945, ¿y creéis que simplemente vamos a hacer que funcione y a salir de aquí navegando?

Jefferson lo seguía mientras andaba de aquí para allá a pasos largos, diciendo que tenían que intentarlo, pero Sam podía ver en los ojos de Matlock que tenía miedo, y estaba seguro de que la furia era su manera de intentar lidiar con ello. También podía ver que estaba empezando a agotar a Jefferson y a molestar a Fatima. Por desgracia, Sam había pasado demasiado tiempo de la expedición provocando a Matlock como para ayudarlo a calmarse. En realidad, lo que estaba haciendo era intentar convencerse a sí mismo de que estaba siendo útil para evitar pensar acerca de los disparos, de la sangre y de cualquier cosa del día de hoy que él asociara a lo que sucedió en el pasado.

—¡Estas embarcaciones están pensadas para una tripulación de 45 hombres! —Matlock estaba fanfarroneando—. Una tripulación que, dicho sea, haya sido entrenada como Dios manda. No podemos navegar un U-Boot a la buena de Dios. Es absurdo.

—No llegaremos tan lejos —manifestó Dave, recostándose en la pared, viendo las idas y venidas de Alexandr con interés—. Ni siquiera navegaremos. Nadie está proponiendo que vayamos a casa en el U-Boot. Lo único que necesitamos es conseguir llegar a la superficie. Tengo una embarcación chárter atracada en isla Decepción que debía llevarnos de vuelta a Ushuaia cuando hubiéramos acabado, pero una vez lleguemos a la superficie, debería poder disponer de ella.

—¿Ah, sí? —El tono del profesor Matlock era más frío que el agua que se filtraba por los búnkeres vacíos—. ¿Cómo?

—No preguntes a un mago que desvele sus técnicas. —En la voz de cualquier otra persona habría sido una pregunta, pero en la plana y monótona voz de Dave, simplemente era un hecho.

—Ah, bueno, eso lo arregla todo, ¿no? —Matlock rodeó a Dave, descargando por la boca una lluvia de insultos sarcásticos cuando, de repente, el puño de Jefferson le dio de lleno a Matlock en la mandíbula. El académico se tambaleó y cayó de rodillas.

—Cállate, ¿vale? —gritó Jefferson—. ¡Cállate de una puta vez! ¡No puedo seguir escuchándote ni un segundo más! —Jefferson se abalanzó hacia él y se preparó para darle una patada. Sam, que nunca fue un hombre con buen físico, agarró a Jefferson con los brazos, le hizo un placaje y lo tiró al suelo. Jefferson se recuperó en un instante y, en un movimiento, se puso encima de Sam. Su mano se cerró en un puño y Sam cerró los ojos anticipándose al golpe.

Nunca llegó. En cambio, sintió cómo el peso de Jefferson desaparecía de encima de él en cuanto Ziv Blomstein se interpuso. En cuanto se pusieron de pie, Sam, Matlock y Jefferson se miraron con furia los unos a los otros y después se dispersaron en silencio hacia diferentes zonas de la habitación. Solo Dave se mantenía impasible, al menos hasta que oyó el sonido del motor eléctrico del U-Boot volver a la vida.

—¡Alexandr! ¡Eres un genio! —Dave gritó por encima del ruido del motor. Momentos más tarde apareció la cabeza de Alexandr por la trampilla, sonriendo triunfante—. ¡Todos a bordo! —gritó Dave—.

—¿No se te olvida algo? —dijo Matlock en voz alta, apuntando hacia las esclusas que mantenían secos los búnkeres—. ¿Qué sentido tiene si no podemos salir de aquí?

Durante unos breves instantes, Alexandr pareció desconcertado, pero entonces descendió rápidamente desde la cubierta y saltó ligeramente hacia el muelle. La palanca que controlaba el búnker se encontraba al otro lado del muelle, por lo que solo le llevo unos cuantos pasos alcanzarla. Melodramáticamente, le dio a la palanca.

No sucedió nada. Alexandr lo intentó de nuevo, escuchando detenidamente. No pasó nada.

—Los engranajes están dañados —balbuceó Alexandr y, entonces, se dirigió rápidamente hacia fuera de la habitación, hacia los cuartos, dejando a todos mirando en silencio. En unos segundos, Jefferson y Matlock empezaron a gritar furiosamente y Fatima reprimió un sollozo, pero todos los ruidos a causa del miedo cesaron abruptamente en cuanto volvió Alexandr.

Se apresuró hacia el final del muelle, bajó hacia las esclusas y echó un vistazo a su alrededor.

—Necesito una caja —constató, sacando una pequeña baraja negra de su bolsillo y dándole golpecillos, impaciente—. Nina, creo recordar que tú tenías una baraja también, ¿no? Dámela, por favor. ¡Sam! ¿Dónde está la caja que contenía los viales? ¿Sigue en el comedor? Ve y cógela, ¡rápido!

Sam no hizo ninguna pregunta y se fue inmediatamente, corriendo hacia el comedor para coger la caja, y volvió corriendo todo lo rápido que le fue posible. Para cuando hubo regresado, Alexandr estaba de piernas cruzadas en el suelo, tallando algo con un cuchillo. En cuanto Sam puso la caja en el suelo a su lado vio lo que era.

—Ha perdido la cabeza —dijo Matlock—. ¡Claramente! Tenemos que atravesar esa esclusa y todo en lo que puede pensar es en cortar en pedacitos algún tipo de naipes.

—Chsss. —Dave se llevó un dedo a los labios en señal de silencio—. Creo que ya sé lo que está haciendo el señor Arichenkov. Quiero saber si estoy en lo cierto.

Una tras otra, Alexandr le dio la vuelta a las cartas. Si la carta era negra la desechaba, dejándola a un lado. Si era roja, le cortaba con cuidado los símbolos y los colocaba dentro de la caja. Sus manos se movían frenéticamente. Al final, cuando cogió la última carta y le quitó el símbolo del tres de diamantes, se puso de pie.

—Alejaos —les indicó a todos.

Dave aplaudió.

—¡Sí, es lo que pensaba! ¡Excelente! Siempre he querido intentar esto.

—¿Qué es? —susurró Sam, mirando atentamente mientras Alexandr se metía en el búnker desocupado y cogía agua helada con las manos, tirándola dentro de la caja de madera.

—Nitrocelulosa —respondió Dave—. Así es como William Kogut, un hombre extraordinario, estuvo a punto de escapar de su celda en San Quentin en los años 30.

—¿A punto de escapar?

—Bueno, puede que haya exagerado un poco las cosas. Voló por los aires sin querer cuando intentó explotar la celda para escapar, pero la teoría era perfecta. —Dave se metió la mano en el bolsillo y sacó un mechero—. ¡Alexandr! ¡Necesitarás calor! Prueba con esto. —Dave corrió hacia él mientras Alexandr estaba cerrando la caja y sacudiéndola. Le prendió fuego por abajo y, en cuanto se incendió la caja, Alexandr la tiró hacia las esclusas y los dos hombres dieron media vuelta y corrieron.

—¡Todo el mundo abajo! —gritó Alexandr. Apenas tuvieron tiempo de cooperar antes de que ocurriera la explosión.

Cuando Sam miró hacia arriba divisó un enorme hueco en el lugar en el que estaban las esclusas y el agua del gélido océano estaba inundando la sala. El grupo se lanzó rápidamente hacia la escalera y entró por la trampilla en el U-Boot, cerrándola justo cuando el agua del océano empezó a llenar la sala y a conducir el submarino fuera del embarcadero. Alexandr tomó el control del submarino y, desde entonces, empezó el desesperado viaje.

CAPÍTULO 34

EN EL PISO SUPERIOR, el almirante Whitsun giró a la izquierda por el oscuro pasillo que llevaba a la superficie. Lento pero constante, subió la pendiente hasta que alcanzó la puerta por la que habían entrado al principio. Le costó poco girar la rueda que la abría, por lo cual estuvo agradecido. No tenía ni idea de que el asesino y perrito faldero de Lehmann la había dañado tras su intrusión hace un par de días. El Ke’let de Alexandr, que reavivó por un momento esas viejas creencias aquella Nochevieja en la tienda de campaña, fue en realidad un presagio de muerte para ellos, enviado para deshacerse de Sam Cleave y de Nina Gould. Ya no eran más que unos cadáveres en la microhistoria de los túneles malditos de Wolfenstein. Solo el almirante Whitsun seguía respirando en la salida de arriba, y tras unos cuantos gemidos y jadeos, se las arregló para mover la deteriorada puerta.

Salió afuera, al paisaje helado, y miró arriba al cielo despejado. El almirante sacó del bolsillo del abrigo el pequeño teléfono por satélite que había cogido discretamente del cadáver del comandante Alfsson, lo abrió y marcó.

—Estoy preparado —dijo—. Enviad el transporte.

—Estás de broma, ¿no? Dime que estás de broma.

—No lo estoy, Jefferson. —Fatima estaba escudriñando el sónar—. Estamos a mucha profundidad y tenemos una masa sólida encima de nosotros. Por aquí no tenemos por donde llegar a la superficie.

—¿Y nadie pensó en comprobar todo esto antes de partir? —La cara de Daniels estaba poniéndose roja de furia por debajo del moreno.

—¡No teníamos un mapa! —gritó Fatima—. ¡Nadie contaba con esto exactamente!

—Está bien, está bien. —Sam cogió a Daniels por los hombros y los separó—. Venga, intentemos mantener la calma. Llevamos un tiempo consiguiendo progresos constantes. Muy pronto encontraremos por dónde salir.

—No estamos buscando una estación de servicio en una autopista, señor Cleave. —El profesor Matlock se metió en la conversación—. Llevamos navegando unos cuarenta minutos. A menos que encontremos un lugar para llegar a la superficie en los próximos quince minutos, nos quedaremos sin oxígeno. Ya sabe lo que pasa cuando sucede esa eventualidad, ¿no?

—¡Callaos ya! —gritó Fatima sin dejar de mirar el sónar—. Cuanto más habláis, más aire gastáis.

Estaba claro que Jefferson y el profesor Matlock querían discutir, pero sabían que Fatima tenía razón. Se sumergieron en un hosco silencio. Sam se dirigió a la zona de navegación del U-Boot, donde Dave y Blomstein estaban esperando a que les dijeran hacia dónde ir. La división de tareas se había llevado a cabo rápida y naturalmente. Alexandr se encargaba de la sala de máquinas; Fatima, que ya había realizado varias inmersiones anteriormente, sabía cómo leer el sónar. Blomstein había servido a bordo previamente, aunque no reveló las circunstancias. Sam y Nina hacían de atletas, corriendo para informar de una parte de la embarcación a las demás. En teoría compartían la tarea con Jefferson y con el profesor Matlock, pero ellos no podían dar la espalda al sónar, que esperaban desesperadamente cualquier signo de aguas abiertas. Sam le dedicaba una sonrisa a Nina cada vez que se cruzaban. No se estaba sintiendo valiente en particular, pero sabía que ella estaba esforzándose por tener bajo control la claustrofobia y quería ser de ayuda.

—¿Algo? —preguntó Dave a Sam cuando entró. Sam negó con la cabeza—. Ya veo —respondió Dave—. Me pondré a buscar tanques de oxígeno entonces.

Sam asintió y se desplomó contra la puerta. ¿Realmente va a pasar? Se preguntó. Nunca pensé que acabaría asfixiado en un estrecho submarino de metal bajo el océano Antártico…

—¡Hemos encontrado una salida! —gritó Fatima—. ¡Preparaos para salir a la superficie!

La trampilla chirrió y se abrió. Dave fue el primero en saltar fuera. Estaban en una enorme gruta, labrada en el hielo por las fuentes termales, con estalactitas empapadas que caían del alto techo. Nina nunca se había sentido tan pequeña como en ese espacio, ni tampoco tan contenta de estar en una cámara cavernosa.

Cuando todos terminaron de respirar el aire fresco y salado a grandes bocanadas, bajaron las escaleras. Gracias a un golpe de suerte, la gruta contenía pequeñas rocas que afloraban del hielo y que estaban a poca distancia, constituyendo un muelle improvisado y decente. Una vez encima de las rocas, tuvieron que trepar un pequeño montículo para alcanzar el altiplano del otro lado.

—¡Anda! —Dave se detuvo en cuanto llegó al montículo. Miró hacia atrás para ver a los demás—. Puede que queráis prepararos—dijo—. Evidentemente no somos los únicos viajeros que han llegado a esta cueva y puede que a algunos de vosotros os parezca un poco inquietante la presencia de nuestros predecesores.

Esto provocó que algunos de ellos se pararan en seco, pero la curiosidad de Sam sacó lo mejor de él y podía ver que a Nina le pasaba lo mismo. A Sam le agradó en secreto el ver que los cuerpos que yacían esparcidos por el altiplano se habían descompuesto hacía mucho tiempo y que ya solo eran esqueletos. Tras haberse encontrado con los soldados asesinados, no tenía prisa en ver más cadáveres frescos.

El U-Boot medio sumergido y oxidado era mucho más inquietante que los cuerpos sin vida. Estaba claro que había más de un punto de acceso a la gruta, pero ese grupo nunca consiguió salir de nuevo. Tal vez fuera porque las posibilidades de salir con vida eran escasas, pero a Sam el espectáculo de la embarcación abandonada le pareció bastante escalofriante.

Alexandr y Nina, por otro lado, estaban entusiasmados. Se abalanzaron sobre el altiplano y corrieron hacia lo que les fascinaba tanto: a Nina, los cuerpos, los cuales quería examinar; a Alexandr, el obsoleto submarino, del cual quería extraer el combustible.

—¡Parad! —La voz de Fatima sonó con urgencia, amplificada por el eco de la acústica de la caverna—. ¡Nina, Alexandr, esperad!

Pero ya era demasiado tarde. Nina ya estaba arrodillada ante el cadáver más cercano con los dedos en el bolsillo de la parka y Alexandr ya había alcanzado el U-Boot y ya había posado la mano en la superficie oxidada.

—Mierda… —dijo Fatima—. ¿Qué habéis hecho?

—¿Qué? —preguntó Nina—. ¿Qué pasa?

—¿De dónde creéis que vino este U-Boot? —preguntó Fatima—. Porque apuesto a que vino de uno de los huecos vacíos del muelle de Wolfenstein. ¿Y si estos tíos estaban intentando escapar de la misma forma en que lo intentamos nosotros? No sabemos de qué murieron. No sabemos si fue por algo que permanece vivo y puede que nos acabemos de exponer ante ello, otra vez.

Sam sintió una sensación de cosquilleo y preocupación por la nuca.

—Pero ya estamos vacunados, ¿no? Por lo que deberíamos estar bien.

—Algunos de nosotros estamos vacunados —dijo Fatima, amenazante—. Y por lo que yo sé, podría haber mutado por todo el tiempo que lleva aquí. Si estamos ante una cepa diferente, mi vacuna no servirá de nada, asumiendo que en algún momento funcionó.

—Mierda —expresó Sam. Esperó a que los sentimientos de fatalidad y desesperación se apoderaran de él, pero todo lo que sentía era resignación—. ¿Le importa a alguien si fumo?

Tras ello surgió una discusión, por supuesto. Llovieron acusaciones mientras se culpaban los unos a los otros por el peligro en el que estaban ahora. Hubo recriminaciones acerca de si no deberían haber robado el U-Boot, de si no deberían haber abierto las puertas bloqueadas de Wolfenstein, de si no deberían haber partido a la Antártida en primer lugar. No sacaron nada en claro, excepto que si estaban infectados ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto y que no les iban a rescatar estando allí abajo.

—El terminal necesita una conexión por satélite para funcionar —se lamentó Dave, dándole golpecitos al pequeño y finísimo terminal que tenía en las manos—. Creo que ese será mi próximo reto: construir un terminal que supere con éxito las limitaciones habituales a las que se enfrentan las comunicaciones.

Mientras Alexandr se ocupaba de barrer completamente el obsoleto U-Boot en busca de una batería de repuesto, Sam se unió a Nina con los cadáveres. Buscaba cuidadosamente por los bolsillos, intentando no alterar más de lo estrictamente necesario.

—Simplemente quiero encontrar algo que me diga quiénes son —constató, colocando el contenido de los bolsillos a los pies de cada cadáver—. Preferiblemente si vinieron de la base o si se dirigían hacia ella. Los uniformes no son de los años 40, y este tiene un diario con una entrada del año 1953.

¡1953! Sam recordó de repente la carta de Karl Witzinger. Sus manos volaron rápidamente hacia los bolsillos, buscando la cartera de cuero, pero no encontró nada más que una tarjeta de memoria llena y un mechero. Comprobó el bolsillo de dentro. Nada. Está en la mochila, ¿no? Pensó. Junto con mi cámara y el paquete de tabaco. Todo perfectamente ordenado al lado de la litera… Mierda.

—¿Qué pasa? —preguntó Nina, viendo cómo buscaba algo—. ¿Qué has perdido?

Sam abrió la boca para contarle acerca de la carta de Witzinger y de cómo esos cadáveres debían de ser probablemente los científicos que intentaron escapar de la base polar, pero en ese momento Alexandr habló en voz alta para todos.

—Probablemente tengamos todo el combustible posible. Sam, ¿puedes ayudarme con la batería? —gritó Alexandr. El ruso miró al resto—. ¡Salgamos de aquí de una vez!

Nina se metió las posesiones de los cadáveres en los bolsillos.

—Lo siento, tíos —repuso Nina—, pero no vais a necesitarlo y yo puede que sí.

El almirante Whitsun bajó del aerodeslizador en una bahía remota. Cruzó la playa, andando elegantemente por delante de un pequeño séquito de soldados, y se dirigió hacia la pequeña lancha motora que estaba esperando para transportarle al destructor anclado cerca.

—¡Bienvenido de vuelta, señor! —El segundo al mando, el capitán Belvedere, lo saludó en cuanto el almirante Whitsun subió a la embarcación—. ¿Fueron bien las cosas?

—Excepcionalmente bien, capitán Belvedere —respondió el almirante mientras cruzaban por el agua a toda velocidad—. El virus sigue vivo y es extremadamente contagioso. Nuestros amigos del este pagarán mucho por ello. Sin embargo, hubo un pequeño impedimento: creo que el resto de la expedición va a intentar escapar, y si lo hacen, necesitaremos estar preparados. Puede que salgan por tierra, en cuyo caso los pelotones que rodean Neumayer se encargarán de ellos; o puede que encuentren una forma de hacer funcionar ese viejo submarino. Sí, es improbable, lo sé. Pero puede que haya subestimado tanto al señor Purdue como al guía. Si miro atrás, pienso que simplemente debería haberlos matado a todos. El señor Blomstein puede que me haya planteado problemas, pero tal vez se le podría haber untado y reclutado. Con respecto a los demás… debería haberme contentado con ver muerto al señor Cleave antes que sucumbir a la tentación de dejarles morir lentamente a él y a sus amigos. Perdóname, me he distraído. Si consiguen salir a la superficie, lo harán por algún sitio al sudoeste de isla Decepción. Mientras nuestros compañeros recuperan el material biológico de Wolfenstein y se preparan para transportarlo, deberíamos esperar cerca de isla Decepción. Si aparece el submarino, lo destruiremos.

—Oh, Dios… No sé si puedo, lo siento. —Nina retrocedió ante el agujero negro de encima del submarino—. Simplemente no puedo, lo siento. Lo siento mucho.

—Venga, Nina. —Alexander intentaba persuadir a Nina—. Es solo un submarino. Si no entras, tendremos que dejarte aquí con los cadáveres.

Nina se quedó de pie junto a la trampilla, mirando hacia ella, con la cabeza llena de imágenes del pequeño submarino rodeado por la inmensidad del océano. Podía ver el U-Boot colapsándose por la presión del agua, o perdiendo energía y hundiéndose como una piedra, o quedándose sin oxígeno como les había pasado antes.

—No puedo —gimió Nina, llevándose las manos al pelo. Su respiración era rápida y dificultosa y le empezaron a caer lágrimas por la cara—. Por favor, no…

Dave estaba mirando a Nina desde la parte de abajo de la escalera.

—No va a bajar por su propia voluntad. —Dave se giró hacia Blomstein—. Necesitamos que suba a bordo. Ocúpate de ella.

Sin decir palabra, Blomstein subió las escaleras. Nina estaba arrodillada ante la pequeña plataforma, aferrada al pasamanos con una mano y cubriéndose la cara con la otra. Tenía sangre bajo las uñas por haberse rascado ansiosamente la piel. Blomstein se agachó para levantarla, con la intención de cogerla y meterla en el submarino.

—¡Aléjate de mí! —gritó Nina. Le empezó a dar golpes con ambas manos, arañándole la cara y dando patadas salvajemente en cuanto intentaba levantarla. Por un momento se esforzó por mantenerla amarrada, pero solo durante un momento. La delgada complexión de Nina le era muy fácil de dominar. Nina siguió gritando y retorciéndose, pero Blomstein se la echó a la espalda. Ella le dio varios golpes en el abdomen, pero Blomstein se mantenía indiferente ante sus golpes y chillidos mientras empezaba a bajar por la escalera.

Cuando llegaron abajo, Blomstein la dejó caer bruscamente y a Nina se le cortó la respiración.

—Está loca —contestó, haciendo presión con la palma de la mano contra la herida que le había hecho en la mejilla.

—No, no lo está —repuso Dave, ayudándola a levantarse—. Simplemente es claustrofóbica. No saquemos conclusiones precipitadas, Ziv. Volvamos a nuestros puestos. Llevaré a Nina hasta Sam. Está ayudando a Alexandr en la sala de máquinas. Podrá estar pendiente de ella.

—Claro, una idea genial —se burló Jefferson—. Que la vigile su novio, ya que él será el primero en informar si empieza a perder los papeles.

—No es mi novio… —susurró Nina, todavía jadeando.

—Si tiene el virus, estamos todos muertos —manifestó Jefferson—. Le estaríamos haciendo un favor si le disparásemos una bala en la cabeza ahora mismo.

La cara de Dave se volvió de un color más pálido que de normal.

—Señor Daniels —dijo Dave, trayendo a Nina hacia él—, si oigo cualquier sugerencia en esa línea, no será ella quien reciba un disparo en la cabeza. Está perfectamente. Ahora ve y pregúntele a la doctora al-Fayed si ya está preparada para partir. Esta vez, si Sam se ocupa de Nina, necesitaremos que esta vez usted y el profesor Matlock se encarguen de establecer comunicaciones entre las áreas de la embarcación.

Con dificultad, Dave ayudó a Nina a pasar por las pequeñas trampillas que llevaban de una sección del submarino a otra. Jefferson y Blomstein observaron cómo se iban y después compartieron una mirada de complicidad en silencio antes de ponerse con las tareas asignadas.

—¡Aguas abiertas! —La voz de Fatima resonó por todo el submarino—. ¡Estamos saliendo a aguas abiertas!

Alexandr dio un grito exultante y ondeó la lata de aceite con las manos. Estaba representando un complicado baile con la vieja maquinaria, corriendo de un lado para otro cuando las patas del motor zumbaban y hacían un ruido sordo. Cada vez que una se atascaba debido a la prolongada inactividad, Alexandr oía el paso que faltaba en el baile y se precipitaba para engrasarlo y manejarlo manualmente hasta que volviera al ritmo.

—¡Ya no queda nada! —les gritó a Sam y a Nina por encima del ruido del motor—. ¡Pronto tendremos aire fresco y cielos completamente abiertos, Nina! ¡Piensa en ello!

Acurrucada en una esquina de la sala de máquinas, Nina no pudo responder. Apenas podía creer lo que estaba oyendo. En lo único en lo que podía pensar era en el submarino de metal en el que estaba, en el peso destructivo del agua que les separaba de la superficie y en las paredes que se le venían encima. Apretaba con fuerza la mano de Sam e intentaba con todas sus fuerzas no llorar.

Para cuando el U-Boot llegó a la superficie del agua, Nina estaba de pie en la parte de abajo de la escalera de salida mientras Sam, arriba, estaba con las manos en la rueda que abría la trampilla, esperando a que le dieran vía libre para abrirla.

—¡Estamos en la superficie! —Dave apareció de repente por la pequeña puerta, gritando las noticias a pleno pulmón—. ¡Oficialmente estamos por primera vez en días sobre la superficie! ¡Veamos la luz del sol, Sam!

Sam abrió la trampilla y una llovizna helada de agua salada salpicó a Sam, a Nina y a Dave. Sam se rio en voz alta en cuanto el líquido frío se estrelló en su cara. Estaban fuera de la base polar, estaban vivos y estaba eufórico. Salió por la escotilla y se colocó en la plataforma de observación, haciendo espacio para que Nina y Dave subieran detrás de él.

El agua azul pizarra se extendía delante de ellos, salpicada de témpanos de hielo tan lejos como veía el ojo. Por detrás de ellos se extendía el campo de hielo que acababan de atravesar bajo el agua y, encima, el cielo blanco y lleno de nubes de color gris oscuro. Fue el mejor panorama de bienvenida que ninguno de los tres habían visto.

Sam posó la mano sobre la de Nina en la barandilla y la apretó.

—Muy bien —manifestó Sam—. Lo has conseguido.

—Nunca he visto nada tan bonito —confesó Nina, sonriendo levemente.

—A partir de ahora estarás bien —le dijo Sam para tranquilizarla—. Nos quedaremos aquí arriba hasta que llegue el barco de Dave para recogernos. Nada de submarinos de metal nunca… ¡oh! —Sin aviso, Nina se lanzó a Sam y lo abrazó con fuerza.

—Pensé que nunca íbamos a salir de allí —suspiró Nina—. No me puedo creer que me haya puesto así. Lo siento mucho.

—Uy, qué extraño —farfulló Dave distraídamente. Tenía el pequeño dispositivo de comunicaciones en la palma de la mano y le estaba dando golpecitos, mirando hacia él y volviendo a darle golpecitos.

—¿Qué pasa?

—El barco no está recibiendo mis comunicaciones. —Dave frunció el ceño y miró hacia el cielo—. Se podría explicar con condiciones meteorológicas extremas, pero no debería haber interferencias en un día tan despejado. El dispositivo funciona perfectamente. —Frustrado, Dave suspiró con los dientes apretados—. ¡Les dije que solo el capitán estaba autorizado a utilizar este equipamiento! Si descubro que alguien más lo ha tocado y lo ha dañado, me aseguraré de que ni un solo miembro de la tripulación vuelva a navegar otra vez. Perdonadme. —Dave bajó las escaleras y, mientras bajaba, Sam y Nina le oyeron llamar a Alexandr, diciéndole que necesitaban encontrar las bengalas.

El capitán Belvedere caminó a pasos agigantados hacia la plataforma de observación, se detuvo ante el almirante Whitsun y lo saludó. El almirante miraba con furia al agua, viendo cómo disparaban las bengalas al aire y parpadeaban mientras caían.

—Tenemos su posición, señor —informó el capitán.

—Me sorprendes —respondió el almirante Whitsun con indiferencia—. ¿Están en las inmediaciones de esas bengalas, tal vez?

—Sí, señor…

—Entonces genial. Intercepta el rumbo. Y tan pronto como los tengamos en el radio de alcance… abre fuego.

Nina saltaba y gesticulaba con las manos, dándole casi a Sam y a Dave en la cara.

—¡Estamos aquí! —gritó al barco en la lejanía.

—Ya lo saben, Nina. —Sam se rio—. Mira, se dirigen directamente a nosotros. Estarán aquí en un santiamén.

Dave detuvo a Nina agarrándole del brazo. Tenía la cara pálida.

—Ese no es el barco que alquilé —manifestó Dave—. Es un destructor, de la clase Luzhou, de origen chino. Y está… ¡agachaos!

Dave agarró a Sam y a Nina y los tiró abajo en cuanto el primer misil se estrelló cerca, en el agua. La ola que provocó los empapó enteros a los tres.

—¡Inmersión! ¡Inmersión! —gritó Dave mientras acercaba a Nina hacia la escalera—. ¡Arichenkov! ¡Blomstein! ¡Inmersión, ahora!

Sam fue el último en bajar la escalera. Tiró de la trampilla para colocarla con todas las fuerzas que le surgieron a causa del terror y giró la rueda para sellarla. Entonces, Sam se resbaló y calló de la escalera al realizar la inmersión en picado. Se levantó del suelo solamente para volver a volar por la sacudida del impacto del otro misil que recibió el U-Boot, que no les dio por poco.

Blomstein ayudó a Sam a levantarse.

—Tienes que tomar el timón —dijo Blomstein—. Simplemente mantennos en la dirección en la que estamos yendo.

El guardaespaldas descendió y se balanceó para entrar en la trampilla.

—¡Ziv! —le gritó Dave a Blomstein—. ¿Adónde vas?

—¡Torpedos!

La voz de Blomstein resonó y, para entonces, ya estaba demasiado lejos como para comunicarse con él. Sam corrió para llegar a la sala de navegación para evitar que el timón se moviera libremente. Dave estaba inmediatamente detrás de Sam, preparado para leer el monitor, mientras Nina se colocaba entre la sala de navegación y la del sónar, preparada para informar entre las dos salas.

El primer torpedo no se disparó. El mecanismo estaba demasiado viejo y oxidado como para dispararse. El segundo salió del submarino, pero la propulsión del motor apenas funcionaba. La expedición escuchó el sonido del impacto, de la detonación, pero no ocurrió nada. Dieron por sentado que había perdido el impulso y se hundió.

Antes de que Blomstein pudiera activar el tercero, el U-Boot fue sacudido por un ataque profundo. Incluso gritó Alexandr, alarmado. Estuvo cerca, y el barco crujió y se deterioró por el impacto.

—¡Ya casi están sobre nosotros! ¡Mil metros y acercándose! —gritó Fatima—. ¡Ahora, Ziv!

Blomstein agarró la palanca que activaba el tercer torpedo con las dos manos y la accionó. La maquinaria chirrió y se quejó, pero el motor gruñó y volvió a la vida. El tanque del torpedo se inundó, el torpedo se accionó y salió disparado por el agua.

Estuvieron contando durante unos diez angustiosos segundos. Nadie se atrevió a respirar. Sam echó un vistazo a la rueda del timón, esperando no haberle dado un codazo accidentalmente y cambiado el rumbo. Este tiene que funcionar, pensó Sam. Tiene que funcionar.

Entonces, el ambiente se inundó por el fuerte sonido de una explosión acuática y por el ruido del casco de metal de un barco siendo destrozado. Entre aquellos sonidos del barco destrozándose se oyó el aullido primario de Ziv Blomstein causado por el triunfo.

—¡Capitán Belvedere, el informe de daños!

El almirante Whitsun se acercó dando zancadas a la cubierta de la proa del barco. Lo cierto es que el informe de daños era superfluo. Podía ver el espeso humo negro saliendo de los pisos inferiores y, a juzgar por la ligera inclinación del barco, el daño no era insignificante. Sin embargo, también sabía que el destructor podía soportar muchos más ataques, por lo que siguieron navegando. Su temperamento había empeorado por completo. Estaba furioso por no haber conseguido todavía dar en el blanco al U-Boot.

—¡Almirante Whitsun, están saliendo a la superficie!

—¿Qué? —dijo con sorpresa el almirante—. ¿Por qué demonios saldrían…?

El almirante se asomó por la barandilla y entornó los ojos en la dirección del submarino. En efecto, se abría camino entre las olas. Le arrebató unos prismáticos al capitán Belvedere: veía cómo se abría la trampilla y salía Nina a la plataforma, con un trozo de tela blanco en las manos. Lo sostenía sobre la cabeza, dejando que el viento lo ondeara como si fuera una bandera, y la movía lentamente de un lado hacia otro.

—¡Se están rindiendo, señor! —manifestó Belvedere—. ¿Enviamos una embarcación para recogerlos?

El almirante Whitsun le devolvió los prismáticos.

—No —repuso el almirante—. Acerquémonos todo lo que podamos y destruyámoslos. Asegúrese de ello, capitán.

CAPÍTULO 35

—¿RENDIRNOS? —Blomstein estaba estupefacto.

—Creo que debemos hacerlo —contestó Dave—. Si ese torpedo hubiese sido suficiente para paralizar el destructor, no necesitaríamos ondear la bandera. Podemos esperar a que les rescaten para que nos recojan a la vez. Si el barco no está dañado, vendrán a por nosotros, y nuestra única oportunidad para sobrevivir es rendirnos. No, no me resoples, Ziv. ¿Qué otra opción tenemos? Nuestras baterías se acabarán enseguida y solo podemos estar bajo el agua menos de una hora. Su sónar es mucho más sofisticado que el nuestro y se pueden mover mucho más rápido. No tenemos ninguna oportunidad de dejarles atrás o de escondernos bajo el agua. Tenemos que salir a la superficie, lo cual significa que debemos prepararnos para rendirnos.

La mirada con furia de Blomstein dejó claro que él nunca estaría de acuerdo, pero le sobrepasaban en número. Nina se ofreció para ser la que comunicara la rendición. Mientras los demás se preparaban para salir a la superficie, Nina se fue a los dormitorios a buscar una sábana blanca.

Volvió justo cuando Fatima informó en voz alta que ya estaban preparados. Sam estaba en la escalera, preparándose para abrir la trampilla para Nina. Vio cómo se ataba la sábana en la mano. Su pelo negro estaba apelmazado, tenía ojeras y estaba desaliñada. No tenía nada que ver con la elegante académica que Sam había conocido en Edimburgo.

—Si esto no funciona me van a disparar —dijo Nina.

Sam abrió la boca para tranquilizarla, pero antes de que pudiera decir nada, Nina se abalanzó sobre sus brazos, apretó el cuerpo contra el de él y sus labios se fundieron con los suyos. Durante unos preciados segundos, Sam estuvo perdido en la suave comodidad de su beso. La agarró con fuerza, apenas capaz de recordar la última vez que había experimentado esa sensación. Después, Nina se separó, le miró a los ojos y asintió.

—Estoy preparada —declaró.

Nina apenas podía creerse que realmente estuviera experimentando todo eso. Estaba fuera, en la plataforma de observación, sosteniendo una sábana blanca. Miró fijamente al destructor. He visto muchas imágenes de estos barcos, pensó. He visto U-Boot en museos y en películas. Ahora, estoy en un U-Boot operativo, bueno, medio operativo, haciendo señas a un destructor. Esta no es mi vida real. ¿Acaso es la de alguien? ¿Ese barco debería moverse tan rápido?

El destructor se estaba acercando a ellos, lo cual era lo planeado, pero parecía que se estaba acercando a gran velocidad. Nina no era una experta, pero en su interior tenía una convicción absoluta de que algo iba mal. Le preguntaré a Fatima que compruebe el sónar, decidió, y se acercó a la trampilla.

—¿Sam? —Nina estaba atónita al ver que Sam estaba subiendo las escaleras, seguido de cerca por Dave, Fatima, Matlock, Jefferson y Alexandr—. ¿Qué está pasando?

Uno tras otro se apretujaron en la plataforma, que apenas podía acoger a dos o tres personas, pero no a siete. Dave estaba gritando el nombre de Blomstein una y otra vez, preguntándole qué estaba haciendo, pero no obtuvo respuesta. Tan pronto como todos hubieron subido las escaleras, la trampilla se cerró y oyeron el chirrido de la rueda sellando la entrada.

—¡Se ha vuelto loco! —gritó Dave—. ¿Será el virus? ¡Acaba de dejarnos a todos fuera del submarino!

Con una sacudida nauseabunda, la proa del U-Boot empezó a sumergirse.

—¡Se está sumergiendo! —gritó Nina—. ¡Alexandr, ven conmigo! —Nina trepó y saltó por encima de la barandilla de la plataforma hacia la resbaladiza superficie del submarino. Sin preguntar, Alexandr la siguió y juntos abrieron el contenedor de la balsa salvavidas amarrada al casco. El agua les llegaba por los tobillos mientras desenrollaban la balsa de plástico. Nina se levantó mientras abría el tanque de dióxido de carbono.

—¡Subid! —gritó Nina, haciéndose a un lado—. ¡Y agarraos!

El grupo se aferró a los lados de la balsa mientras el U-Boot se sumergía, deseando que la endeble balsa no se volcara por la ola creada por la estela del submarino. Dave se quedó mirando fijamente cómo el agua se cerraba por encima del submarino, con una mirada de perplejidad al ver que Blomstein realizaba solo la inmersión.

El almirante Whitsun se permitió una pequeña sonrisa en cuanto dejó de mirar por los prismáticos. Había visto cómo la expedición abandonaba el barco y vio cómo el U-Boot se hundía bajo las olas. Los prismáticos no eran lo suficientemente potentes como para divisar las expresiones faciales, pero sabía por el lenguaje corporal de todos que cundió el pánico entre el grupo. Se permitió imaginar la mirada de terror en la cara de Sam Cleave al darse cuenta de que su único destino era una tumba pasada por agua helada. La venta de las armas biológicas de Wolfenstein seguiría adelante y se vengaría la memoria del hijo del almirante. En definitiva, arriesgarse a un viaje a la Antártida a su edad ha merecido la pena.

—Su espíritu es de admirar —reflexionó el almirante—. Hacer funcionar en primer lugar esa cosa ha sido una gran hazaña. Sin embargo, al final les ha fallado. —Una vez que el U-Boot estuvo definitivamente fuera de vista, se volvió hacia el capitán Belvedere—. Cambio de planes. Dispara a la balsa. Estaré en mi camarote, organizando el encuentro.

—¡Almirante Whitsun! —La voz del oficial de navegación crujió por la radio—. ¡Alerta! ¡El submarino se está acercando por el sudeste, señor! Parece que se va a entrar en colisión, dirigiéndose directo a…

La voz del joven se cortó en cuanto el U-Boot se estrelló de cabeza contra el depósito de combustible.

—¡Ha dañado el depósito del combustible! —Dave se rio y lanzó un golpe al aire—. ¡Bien hecho, Ziv! ¡Ahí tienen su merecido!

Sam y los demás miraron asombrados y horrorizados cómo explotaba el depósito de combustible. Las sucias llamas naranjas se alzaban por el destructor y moldeaban el casco del barco como si fuera una filigrana. En medio del fuego, pequeñas figuras negras oscuras saltaban desde la cubierta hasta el agua mortal. Eran las primeras víctimas que no podían esperar a los botes salvavidas. El cielo blanco se ennegreció y se transformó en un cielo negro encapotado con las columnas de humo denso extendiéndose y disipándose.

Al final, después de lo que pareció un siglo, vieron cómo empezaban a bajar botes salvavidas y los hombres del destructor amontonándose en ellos. Su propia balsa salvavidas se balanceaba y se movía mientras el destructor se caía a pedazos, enviando réplicas que surgían en la distancia entre ellos. En la suave constante luz del día de la Antártida era imposible describir cuánto tiempo estuvieron sentados en silencio viendo la desaparición del barco.

—Escuchad —susurró Alexandr. Tenía la cabeza ladeada, intentando identificar otro nuevo sonido, algo que no era el ruido del barco hundiéndose. De repente, señaló hacia arriba.

—¡Un helicóptero! —gritó el profesor Matlock—. ¡Por fin! —El profesor estiró los brazos todo lo que pudo y empezó a gesticular con ellos frenéticamente. En apenas una décima de segundo, los demás hicieron lo mismo mientras gritaban y hacían señas hasta que casi volcaron la balsa.

Pero no sirvió de nada. El helicóptero voló y desapareció en la gran nube negra de humo. Justo cuando la expedición estuvo a punto de caer en abatimiento, Fatima divisó otro navío en el horizonte.

—¿Llamamos a ese? —preguntó Fatima—. ¿O viene para rematarnos?

—No. —Dave dio un brinco y sonrió—. Lo llamamos. ¡Es mi barco!

Nina nunca había agradecido tanto sentir una manta sobre los hombros o una taza de té caliente en las manos. Sentir el suelo sólido bajo los pies, sentarse en una habitación para el personal espaciosa… Todo parecía lujoso tras los eventos de los últimos días. Lo mejor de todo era que la tripulación era increíblemente tolerante sobre la ley antitabaco y generosa con los cigarros. Mientras inhalaba el humo y lo llevaba a los pulmones, sentía cómo le calentaba, le tranquilaza, le calmaba y le consolaba. Nina metió las manos en los bolsillos y vio que las cartas y diarios que le había cogido a los cadáveres no eran más que una bola de papel mojado. Las olas que le habían salpicado cuando estaba ondeando la bandera blanca habían arruinado las muestras. Nina dio otra calada e intentó sacárselo de la cabeza. Para su sorpresa, Sam estaba sentado a su lado con el cigarro en la mano, pero sin fumárselo. Comprobó que estaba encendido, y efectivamente lo estaba.

—Sam, ¿estás bien!

Sam no respondió. Estaba mirando al suelo, sin moverse. La manta le caía libremente por los hombros. Ahora que lo pensaba, Sam no había dicho nada desde que el U-Boot chocó contra el destructor. Nina se preguntaba si presionarlo más, pero nunca lo había visto tan distraído en sus pensamientos. Será mejor dejarlo solo, decidió Nina.

Dave estaba ocupado sermoneando al capitán de la embarcación chárter, exigiendo saber por qué no había respondido a ninguna de sus transmisiones. El capitán, un estadounidense llamado Lassiter, insistió en que había recibido dos señales de Dave y que había respondido a ambas antes de perder su posición. Incapaz de localizar al grupo por GPS, esperaron en isla Decepción hasta que el destructor emitió una señal de auxilio pidiendo que respondiera cualquier embarcación de la zona. La embarcación chárter, al estar cerca, tenía la intención de realizar una misión de rescate y encontró a la expedición por accidente, confundiéndolos con supervivientes de naufragio del destructor.

—Bueno, sea como fuere, da igual. —Dave le levantó la mano con desprecio al capitán Lassiter—. Lo importante es que ya está aquí y que estamos más que preparados para volver a Ushuaia. Pongámonos en marcha, ¿de acuerdo?

—Eh… ¿señor Purdue? —El capitán Lassiter parecía incómodo—. Será mejor que vayamos primero a recoger a los supervivientes.

La mirada que le concedió Dave podría haber hecho añicos un cristal.

—No alquilé este barco como una embarcación de rescate, capitán Lassiter. Fije el rumbo hacia Ushuaia, si es tan amable.

—Tal vez debería decirle al médico que viniera a echarle un vistazo, señor Purdue —sugirió el capitán Lassiter—. Obviamente está bajo mucho estrés ahora mismo, y lo entiendo perfectamente, pero…

—Capitán Lassiter —pronunció Dave con tono de enfado, empezándole a aparecer dos manchas rosas en las pálidas mejillas—. Le estoy ordenando que ignore el destructor. Déjelo a su suerte. Llévenos a Ushuaia, ahora.

El joven capitán miró a Dave de arriba abajo y Nina podía ver cómo se tensaba su mandíbula.

—Señor Purdue —dijo con calma y con cuidado—, voy a dar la vuelta y a recoger a los supervivientes que pueda encontrar. A continuación los llevaremos a isla Decepción y después, y solo después, procederemos a ir a Ushuaia. Puedo ver que ha estado bajo mucha presión y que no está pensando con claridad. Le sugiero que vaya a su camarote y que se recupere. Si se niega, tendré que escoltarlo desde la cubierta y dejarlo en cuarentena por su propia seguridad durante el resto del viaje. ¿He sido claro?

Dave miró furiosamente al capitán. Parecía que estaba a punto de hablar, pero entonces se lo pensó mejor. Así, se dio la vuelta y se marchó echando humo en dirección a los camarotes sin decir una palabra más al capitán Lassiter.

—Si le sirve de algo —empezó a decir Nina—, ha hecho lo correcto. Si hubiera estado de acuerdo con él, les habría tirado a ambos por la borda. Si hay algo que pueda hacer para ayudar...

Nina se paró bruscamente en el momento en que Sam se desplomó del asiento a su lado y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO 36

—ESPERA, ¿ASÍ QUE te besuqueaste con Nina? Qué suerte tienes, cabrón.

Sam le frunció el ceño a Patrick Smith.

—¿Acabo de contarte todo y eliges recordar eso? ¿Ni el ejército privado ni el virus mortal ni la parte en que descubrí que en realidad fue el almirante Whitsun y no su hijo quien dirigía la banda de armas? ¿Nada de eso?

Patrick hizo como que se lo pensaba por un momento.

—Mmm… no. ¿Otra pinta?

Sam le dio el vaso vacío, después se relajó y estiró las piernas. Era muy extraño estar de vuelta en el Dagda tras la Antártida. Por un lado, era como si todo eso nunca hubiera ocurrido, como si solo hubiera sido un sueño de locos. Por otro lado, no podía quitarse de la cabeza la sensación de que había vivido más intensamente de lo que nunca lo había hecho en Edimburgo y que tal vez por eso fue todavía más real.

Aun así, estaba cómodo en la familiaridad del pub. No había cambiado nada. Seguía estando lleno de académicos intentando evitar a los estudiantes universitarios y de graduados intentando hacerse amigos de los académicos. Seguía sin haber sitios suficientes. Sam pilló a un grupo de bebedores de pie mirándole con odio y, a cambio, les respondió con una alegre sonrisa. Fuera el campo estaba lleno de flores y de personas de unos veintitantos jugando a la cuerda floja, andando o tocando el ukelele. Todos parecían completamente incompatibles con un mundo en el que los hombres podían comprar y vender virus mortales o usar submarinos para estallar destructores.

Al otro lado del bar, un bebedor solitario estaba leyendo un periódico. El escándalo político concerniente al almirante Whitsun había estallado cuando Sam seguía todavía en cuarentena en Ushuaia. Se había ganado un puesto casi permanente en el corazón de su editor, Mitchell, por entregarle la historia. Ahora, unos cuantos meses después, la prensa amarilla todavía especulaba acerca del paradero del almirante. El titular que estaba leyendo el hombre era prometedor:

WHITSUN LOCALIZADO EN CHILE: LA POLICÍA LE PISA LOS TALONES

Era un claro contraste con la portada del Times del día anterior, la cual decía:

ESCÁNDALO WHITSUN: SE HA ENCONTRADO EL CUERPO

A Sam le estuvieron preguntando una y otra vez si pensaba que el almirante Whitsun había sobrevivido al naufragio del destructor. No tenía ni idea. Había sido un shock el darse cuenta de que el anciano no se había suicidado, por no hablar de que descubrieron que había estado jugando con ellos todo el tiempo y que, en realidad, había sido él el cerebro de la banda de armas que había matado a Patricia. Si ha muerto, tal vez se haya hecho algún tipo de justicia para ella, pensó Sam. Por no mencionar a todos esos soldados y a los hombres del destructor. A lo mejor Trish siempre odió a la gente que pensaba así. Se dio cuenta de que habían pasado unos cuantos días desde la última vez que oyó la voz de Trish en su cabeza. Su presencia en su mente ya no era tan constante como antes.

—Bueno… —empezó a decir Patrick, que estaba de vuelta con las bebidas—. Ibas a contarme sobre tú y Nina…

—Paddy, déjalo estar —se quejó Sam—. Francamente, Nina es genial, pero es demasiado pronto. Ya me he sentido suficientemente culpable. ¿Pero sabes qué? Estoy tratándolo… —Sam se detuvo para hacer un efecto dramático—. … con mi terapeuta.

Patrick alzó las cejas.

—¿Tienes un terapeuta? ¿Y eso?

—Todos tuvimos que hablar con uno mientras estábamos en cuarentena. Entonces, cuando regresé, tuve que ir al médico para un seguimiento y me dijo que podía hablar con alguien acerca de la pérdida, así que… Es gratis, por lo que pensé que tal vez podría intentarlo. —Sam cogió la pinta y le dio un gran sorbo—. ¿Y sabes qué? Me gustó un poco. ¿Conoces a Jefferson Daniels, el explorador? Está tan estresado por todo esto que se ha negado a realizar más exploraciones polares. Se ha ido a Arizona a hacer una búsqueda de la visión.

—Dios.

—Lo sé. Ni siquiera estoy seguro de lo que es una búsqueda de la visión. Es algo para calmarse. Puede que a Nina le venga bien.

—Oí algo —dijo Patrick—. Se puso en contacto para preguntarme si podía ir tras Matlock por robar sus cuadernos, pero lleva todas las de perder. Estaban dirigidos al departamento, no a ella personalmente. Para empezar, ni siquiera tiene forma de probar que eran suyos, porque realmente no lo eran. Eran tuyos. ¿Asumo que todavía no sabe quién los envió?

Sam se encogió de hombros.

—Probablemente Dave. Le gusta hacer este tipo de cosas y, que yo sepa, es el único que tendría los medios para localizarlos. No sé cómo lo hizo. Le preguntaría, si no fuera porque desapareció de la faz de la tierra en cuanto llegamos. Por supuesto, si no hubiera desaparecido, le podría haber dicho dónde encontrar la carta que me dio de Karl Witzinger. Todavía me arrepiento por haberla dejado en mi habitación cuando escapamos. Podría haberle dicho que cogiera también la cámara, así tendría las fotos del misil.

—¿Entonces crees que ha vuelto a la base polar?

—Tal vez. O eso o sobornó al que fue allí para destruirla.

—¿Destruirla? —Patrick casi se atraganta con la cerveza, escupiendo espuma por toda la mesa—. Espera un minuto, ¿quién la destruyó? ¿Por qué?

—¡Porque había armas biológicas, estúpido! —Sam puso los ojos en blanco—. Aunque no sé quién. Se lo oí decir a Fatima. Estaba intentando planear una autorización para volver y realizar una expedición como Dios manda, pero le dijeron que había desaparecido. Ya no existe Wolfenstein. Así que ha vuelto a Neumayer para hacer cosas con las algas. Es muy inteligente. Te gustaría, aunque dudo de que le gustaras a ella.

—No sé. —Patrick hizo una mueca—. A Nina le gusto lo suficiente.

—Nina no tiene gusto. —Sam se bebió la pinta y dejó el vaso con cuidado en el posavasos—. Hablando de Nina: tengo una cita en la universidad. Tengo que hacer unas preguntas muy importantes.

—¿Le vas a pedir que salga contigo?

Sam se levantó y adoptó una actitud de arrogancia altiva, mirando por encima del hombro a su amigo.

—Patrick Smith, eres una vieja arpía. No, no voy a pedirle que salga conmigo. —Sam se levantó y empezó a andar encorvado como de costumbre mientras se ponía la chaqueta—. Ojalá fuera para algo tan interesante como eso. No, voy para hacerle una entrevista al doctor Frank Matlock sobre el próximo y extremadamente rápido libro que ha escrito. Aquí va el título, apunta: Wolfenstein: los secretos de la base polar nazi perdida.

—Yo lo leería —confesó Patrick.

—No, no lo harías. Ya está hablando con la BBC para hacer una serie, por lo que simplemente la verías en televisión. Eso sí, es un viejo cabrón por no dejar a Nina llevarse nada del mérito. El libro es su plan de jubilación, y solo hace una pequeña mención a Nina en uno de los primeros capítulos. Ni siquiera quería darme crédito a mí, pero le dije que si no lo hacía no iba a usar mis fotos. No es que fueran muy buenas. La única tarjeta de memoria que sobrevivió al viaje de vuelta fue la de las cosas aburridas: dormitorios y cosas por el estilo. Aun así… —Sam levantó la voz lo suficiente como para que le oyeran los demás del bar—. Académicos… ¡Casi todos son un puñado de egocéntricos!

Patrick le mandó callar a Sam frenéticamente, después acabaron sus bebidas, salieron del bar y caminaron por la calle.

—¡Mañana me pasaré para recoger a Bruich! —gritó Sam mientras sus caminos se separaban. Patrick se estuvo riendo un rato entre dientes después de haberse separado. No estaba seguro de si lo hacía sinceramente o de si lo hacía por ocultarle a Sam el horrible secreto que le carcomía por dentro por el trauma de estar a punto de morir. Le había mentido a Sam acerca de su mano rota y de la herida en la cabeza. «Un incidente complicado en casa», le había dicho a Sam sin preocupación, añadiendo unas risitas para restar seriedad al asunto. Tras todo por lo que había pasado Sam, no quería decirle que su amigo había sido torturado para saber su paradero con el fin de asesinarlo. No quería añadirle más desequilibrio emocional. El inspector Patrick Smith abrió la puerta principal para encontrarse con el carismático ronroneo que le regaló Bruich obedientemente tan pronto como hubo cerrado la puerta. Después, el corpulento inspector se arrodilló en el suelo de la cocina y empezó a llorar como un niño.

***

¿Sabes qué? Pensó Sam mientras se dirigía lentamente hacia la Torre Braxfield. Tal vez le pida salir a Nina después de todo. De todas formas, todo el mundo parece pensar que ya hay algo entre nosotros, y nos llevamos bien, así que… quizás sea el momento de intentarlo. No quería reconocerlo, pero la idea de ver a Nina le hizo caminar más rápido.

Llegó a la Torre Braxfield y atravesó la pequeña zona protegida donde Nina y él fumaron su primer cigarro. Atajando por el vestíbulo, llegó al ascensor y subió a la quinta planta, donde Matlock tenía ahora su despacho. Matlock tenía todavía que llegar, por lo que Sam se sentó en el despacho y se puso cómodo.

Cuando oyó que se abría la puerta y se cerraba detrás de él, se dio la vuelta esperando encontrarse con Matlock. Sin embargo, era Nina. Había vuelto a su naturaleza brillante y elegante, con un moderno traje negro, una bufanda verde ácido en el cuello y con unos estilosos tacones. Sam le echó un vistazo durante unos instantes muy largos. Casi había olvidado que podía lucir así. Nina se acercó hacia él y le dio un abrazo. Sam intentó no recordar demasiado la última vez en que el cuerpo cálido y suave de Nina se había unido al suyo.

—¿Cómo sabías que empezaba hoy? —preguntó Nina—. Puf, es extraño estar de vuelta, ¡por no mencionar lo frustrante que es! Todo el mundo me sigue preguntando por el estúpido nuevo libro de Matlock. ¿Lo ayudé a escribirlo o lo viví en primera persona? Dios, ¡es agotador tener que responder educadamente! Oye, tengo que dar clase en unos diez minutos, ¿pero quieres que vayamos después a cenar?

Sam abrió la boca, después la cerró; después la volvió a abrir y la volvió a cerrar. ¿Cómo lo ha sabido? Se preguntó Sam. A ese pensamiento le siguió otro rápidamente. Cree que estoy aquí para verla a ella, pero no es así, al menos no del todo. Ni siquiera era lo más importante. Oh, Dios…

—¡Me encantaría! —Sam decidió concentrarse en lo positivo primero—. Puedo esperar por aquí hasta que termines de dar la clase. Hay un pequeño restaurante mexicano muy bueno en Canongate, si es que la temporada que hemos pasado en Argentina no te han quitado las ganas de probar la gastronomía de ese continente de por vida.

—¡Suena genial! —Sam creyó haber oído a Nina reírse con nerviosismo—. Será mejor que me vaya. Puedes esperar aquí si quieres, pero te advierto: en realidad es el despacho de Matlock. Si la gente hace alguna pregunta concerniente a la historia alemana, la recepcionista les indica que vengan aquí. Te lo digo por si no quieres revivir viejos tiempos o tener que entusiasmarte por su maldito libro.

En un momento de honestidad insoportable, Sam pensó que era mejor confesarlo.

—De hecho… por eso estoy aquí. A ver, no me malinterpretes. ¡Quería verte! Pero mi editor me envió porque quiere un editorial en el libro antes de que se publique. Nina, no. ¡No me mires así!

Sus manos estaban cerradas en un puño, con las uñas dentro de la palma de la mano.

—¿Así cómo? —preguntó con dulzura ácida—. ¿Como si fueras un cabrón avaricioso que me vendería por una historia? ¿Como si fueras un maldito traidor que trabajaría con alguien que robó todo mi mejor material e incluso la idea que tuve en primer lugar y que me mandaría a la mierda sin importarle nada? Pues mira, Sam Cleave, ¡te miro así porque eres exactamente así! No, no me toques. No me hables. Deberíamos haberte abandonado en la Antártida. ¡Te he dicho que no me hables! —Nina se dirigió hacia la puerta hecha una furia, la abrió, la dejó abierta y después se marchó, gritando su despedida sobre el hombro—. ¡Y ya puedes olvidarte de cenar esta noche! ¡Esta y cualquiera! —Nina cerró la puerta. Se había ido.

Bueno, pensó Sam mientras soltaba un suspiro. Aquí acaba la historia. Se sentó en la silla del otro lado del escritorio y rápidamente empezó a preguntarse dónde estaría el mueble bar secreto de Matlock. Todos los académicos tenían uno, estaba seguro de ello. El de Matlock fue relativamente fácil de encontrar: una botella de whisky Highland Park en el cajón superior derecho. Sam se sirvió una copa. A Matlock no le importará, se dijo a sí mismo. Y si le importa, bueno… es el precio de la publicidad.

Sam se sentó en el sillón de cuero del profesor Matlock, bebió un trago de whisky y miró distraídamente por la ventana a la escarpada belleza del parque Holyrood. Alzó la copa en un brindis silencioso como solía hacerlo cuando bebía solo, pero por primera vez en mucho tiempo, no brindó por Trish y por la esperanza de estar pronto con ella. Brindó por la vida, por las aventuras que le quedaban por delante y por Samuel Fergusson Cleave, al que le quedaba mucho por vivir.

FIN

Sam y Nina vuelven en

DEEP SEA ONE

LA ORDEN DEL SOL NEGRO – LIBRO 2

[1]

                            Plato típico escocés elaborado con pulmones, hígado y corazón de cordero u oveja, cebolla, harina, hierbas y especias.

[2]

                            Tradición de Escocia en la que, pasadas las 12 de la noche de Nochevieja, el primero que llegue a una casa determina la suerte del dueño de esa casa.