Durante generaciones, el pergamino de cobre ha permanecido enterrado, ocultando el tesoro que protege y la profecía que contiene. Ahora, ese secreto está a punto de ver la luz. En las manos adecuadas, el pergamino podría liberar a la ancestral Israel de la ocupación romana, pero su uso inapropiado podría destruirla.

Tras presenciar el asesinato de su padre a manos de los soldados romanos y el saqueo de su tierra natal, Barrabás, un guerrero zelote que juró proteger el pergamino, se ha convertido en un individuo deshecho, tanto física como emocionalmente. Su anhelo de venganza y de sangre romana, su amor por una pacifista y su compromiso hacia el misterioso pergamino, lo arrastran en direcciones radicalmente opuestas.

Muerte y traición aguardan a la vuelta de cada esquina mientras Barrabás persigue una verdad cuyo significado más profundo aún debe conocer: la fuerza que dirige sus pasos y que en última instancia le exigirá el mayor sacrificio que se le puede pedir a un hombre.

Sean Young

Barrabás

ePub r1.0

Ablewhite 27.01.2017

Título original: Violent sands

Sean Young, 2011

Traducción: Lorenzo Luengo

Editor digital: Ablewhite

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Para mi esposa, Carolyn

1

Envuelto en las fantasmales sombras del mercado, vacío a aquella hora, Simeón vigilaba atentamente el cuartel militar de Jerusalén, situado al otro lado de la calle. Una esquiva luna asomó por unos instantes tras el espeso manto de las nubes. Simeón se tensó. Siempre se sentía más cómodo en la oscuridad. El resplandor lechoso de la luna iluminó entonces a un solitario mendigo que cruzaba la calle. Simeón reparó en el desorientado arrastrar de pies de aquel hombre, interrumpido por pausas intermitentes, al levantar la vista hacia las descabaladas callejuelas que confluían en el mercado.

No te acerques aquí. Contuvo la respiración, impaciente por que el vagabundo pasara de largo. Se cubrió con la capucha para ocultar el reflejo de sus ojos, al tiempo que sus dedos se enroscaban instintivamente en el mango de marfil del cuchillo que llevaba al cinto. El mendigo prosiguió su camino y la luna desapareció tras las nubes. Simeón se relajó una vez más.

Ruidos. Volvió ligeramente la cabeza. Legionarios romanos. Era imposible confundir el repiqueteo de sus botas tachonadas, pero esta vez, además, sus estentóreos, discordantes cánticos advertían a Simeón de que ya se habían gastado el monto de su soldada en las tabernas de Jerusalén. Tal y como él había anticipado.

—Shhh —chistó uno de los legionarios mientras se aproximaban a las puertas—: el centurión todavía podría andar por ahí.

Los soldados entraron en el cuartel. ¿Dónde estaba Barrabás? Simeón aguzó la mirada en la oscuridad. Aún no había rastro de él. Paciencia. Llegará a tiempo.

Tan pronto los legionarios hubieron desaparecido, un áspero susurro surgió de entre las sombras, a su espalda:

—Dios nos sonríe esta noche, Simeón. Incluso oculta la luna para allanarnos el camino.

Simeón frunció el ceño, irritado, pero no respondió. Yochanan era joven, pero eso no era ninguna excusa. El silencio era fundamental.

—Barrabás no nos decepcionará —musitó una segunda voz—: él solo se bastará para darnos la victoria esta noche.

—¡Silencio! —siseó Simeón—. Por lo más sagrado, aulláis como plañideras en un funeral.

Calló, desafiando sin palabras a sus compañeros a que volviesen a abrir la boca. Hecho lo cual, devolvió su atención al cuartel emplazado al otro lado de la calle. Dos guardias romanos, contó. Aquello era lo único que les separaba de la victoria. Tan pronto como su hermano traspusiese aquella barrera, comenzaría el caos.

Un ruido a metal contra metal lo alertó de una nueva presencia. Alzó la vista hacia la calle, en dirección opuesta, y vio el parpadeo de una solitaria lámpara de aceite. La luna surgió unos instantes, y Simeón pudo ver la silueta de un hombre tras la trémula llama. Observó cómo el soldado se tambaleaba en su ascenso por el irregular adoquinado. El legionario dejó escapar una maldición, y Simeón sonrió. Al fin. Barrabás se había tomado su tiempo, pero por fin estaba allí.

* * *

Decimus aspiró por la nariz.

—El aire comienza a despejarse.

Poco antes, un humo acre surgido de miles de hornos de madera se había extendido como un velo por toda la ciudad de Jerusalén, pero la fría brisa occidental se había llevado las nubes hacia el este. Decimus lo agradeció. El aire fresco contribuiría a mantenerlo despierto.

A su lado, Servius se estiró, suspirando:

—Ya ha pasado el toque de queda. ¿Crees que están todos?

—Al menos la mayoría. Aunque en los días de paga siempre hay algún rezagado.

Servius se frotó las manos para conjurar el ligero frío de la noche.

—¡Qué pérdida de tiempo! Debería estar por ahí con ellos, disfrutando de mi dinero. Pero no, van y me meten una guardia, y para colmo en el segundo turno.

—Vete acostumbrando. —A Decimus aquello le traía sin cuidado. Ya hacía mucho que se había habituado al tedio de las noches de guardia.

—¿Insinúas que a ti no te importa?

—Después de catorce años y medio, ya nada me importa.

Servius asintió:

—Así que solo te quedan seis meses.

—Cuatro, si hago tres noches de guardia por semana y una cada día de paga.

El joven ensanchó una sonrisa.

—Estás loco por volver a casa. ¿Cómo se llama la chica?

Decimus sonrió:

—Patricia. Vive en Brundisium, y te aseguro que nunca has visto una belleza como ella.

—¿Estará en edad casadera para cuando vuelvas?

—Cumplirá dieciocho este año.

Servius alzó las cejas, y Decimus sintió que la sangre afloraba a sus mejillas:

—Tendríamos que habernos casado hace años, pero cómo, teniendo por medio el servicio militar y todo eso…

—¿Y qué planes tienes para tu vuelta a casa?

—¿Aparte de casarme y formar una familia? —Decimus agradeció el cambio de tema—. Siempre he pensado que la única ocupación noble de todo hombre es faenar en el campo. Mi padre ya me ha comprado unas tierras. ¡La casa es fantástica! Parece una villa. Está un poco destartalada, pero cuando la arregle, seré la envidia de toda Roma.

—¿No vas a echar de menos la vida militar?

Decimus se encogió de hombros.

—En cierto modo, sí. —Del mismo modo en que echaría de menos un dolor de muelas. Decimus no se atrevía a expresar a las claras sus verdaderos sentimientos, por temor a ser tachado de traidor al emperador.

Afuera, un pie rozó los adoquines de la calle.

—Cuidado. Tenemos compañía.

Decimus recorrió las sombras con la mirada, hasta distinguir el parpadeo de una solitaria lámpara de aceite abriéndose paso hasta el cuartel.

La luna emergió unos instantes, haciendo que su luz perfilase la silueta que portaba la lámpara. Era una figura alta y corpulenta, pero fue el uniforme de la legión lo que llamó la atención de Decimus:

—Ese tipo está pidiendo a gritos pasar la noche en el calabozo.

Le sorprendía enormemente que un soldado pudiera ir por ahí en tal estado. El casco de metal estaba inclinado hacia la izquierda, con la cimera arqueada en dirección al suelo. El cinto del hombre se hallaba tan suelto que las tres tiras tachonadas de cobre se le descolgaban por la cadera izquierda. Resultaba evidente que el tipo se había desabrochado el cinturón a causa de la enorme cantidad de vino que sin duda había trasegado.

El soldado tropezó y se tambaleó hacia la derecha. Su espada, recta y corta, vibró como una vieja y oxidada veleta en la parte posterior de su cadera izquierda; el cuchillo casi lo llevaba a rastras justo en el lado opuesto.

—Si este hombre tuviera que defenderse, estaría muerto antes de que pudiera encontrar la empuñadura de su espada —murmuró Servius.

Por lo general, Decimus solía hacer la vista gorda con quienes llegaban tarde. Eran sus camaradas y estaban lejos de casa, y tenían derecho a disfrutar de sus ganancias una vez al mes, pero aquel legionario se había pasado de la raya. El hombre avanzó entre tambaleos hacia la puerta, llevando hasta Decimus un punzante aroma a vino rancio. Debía de haberle caído más vino en el uniforme del que había alcanzado a consumir.

—Ave —gruñó el hombre hacia Decimus y su compañero.

—Ave. —A Decimus le resultaba difícil ocultar su desprecio—. Parece que ha sido una nochecita dura para los taberneros.

—Tanto como cualquier día de paga. —El hombre hipó, y acto seguido lanzó un gruñido—. Por la mañana me arrepentiré de esto.

—Apuesto a que tanto como cualquier día de paga. Eres nuevo aquí, ¿verdad?

El hombre se encogió de hombros y asintió:

—No llevo aquí mucho tiempo.

—Permíteme un consejo, amigo. Jerusalén es una ciudad en estado de guerra, atestada de insurgentes. Si uno de ellos se topa con un soldado solitario demasiado borracho como para defenderse, quizá le dé por pensar que vale la pena pasarlo a cuchillo.

—Lo tendré en cuenta. —El hombre se volvió para entrar en el cuartel.

—No tan deprisa. —Decimus dejó caer una mano en el hombro del legionario. El tipo se tensó y de una manotada se deshizo del apretón. Los nervios de Decimus se erizaron en señal de alarma. La reacción de aquel extraño había sido demasiado rápida, y el calor de su cólera demasiado intenso.

Dedicó al soldado una mirada más atenta:

—¿Cuándo dices que llegaste aquí?

—Anteayer. Con el manípulo de la trigésimocuarta Legión de Cesárea.

A Decimus se le aceleró el pulso. Era un error insignificante, pero un error al fin y al cabo. Sonrió y sacudió la cabeza con pesar:

—Tus informadores olvidaron mencionar un cambio de planes. El manípulo que recibimos procedía de Antipatris.

Miró a Servius, que se desplazó hacia la derecha del hombre, atenazando con la mano la empuñadura de su espada.

Decimus tomó una profunda bocanada de aire.

—¿Piensas que somos tontos? Sabemos todo cuanto concierne a vuestros espías en Jerusalén.

El hombre no dijo nada, pero le mantuvo la mirada en un hosco gesto de desafío.

—¿Quién eres, y qué es lo que buscas en el cuartel romano? —le interrogó Decimus.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. El hombre se precipitó hacia delante, acompañándose de un giro. Decimus saltó hacia él, y desenvainó la espada en un gesto defensivo. No le dio tiempo a descargar su mandoble. El impostor, en cambio, sí pudo volverse hacia Servius. Su espada asomó tras él, ofreciendo su empuñadura a los dedos que la reclamaban.

Servius atacó la garganta del soldado, pero el hombre se agachó bajo la embestida de la hoja al tiempo que giraba. Trazó un limpio arco con su espada, abriendo una estrecha línea en el estómago del joven legionario. Servius ahogó un gemido de sorpresa y retrocedió ante el ataque. Decimus vio su oportunidad y se abalanzó sobre la desprotegida espalda del hombre. Demasiado tarde. El impostor basculó sobre sus pies y evitó el mandoble. Dirigió entonces su espada a la parte inferior del peto de Servius. La hoja se hundió profundamente, en un golpe letal. Ningún hombre podía recuperarse de aquello.

La rabia embargó a Decimus. ¡Servius era un niño! De nuevo la emprendió a mandobles contra el hombre, pero sus embestidas solo acertaron a cortar el aire. Su ataque le hizo perder el equilibrio.

Los movimientos de su oponente eran casi un borrón. Tras dejar su arma enjarretada en el torso del joven legionario, giró rápidamente a la izquierda. Una vez más, Decimus se abalanzó sobre el intruso. Era como intentar matar a un fantasma. El hombre se agachó y rodó sobre sí mismo, poniéndose en pie con un movimiento fluido y el cuchillo desenvainado. La lámpara se estrelló contra el suelo, derramando un charco de aceite; aquello hizo que la llama se apagase.

De pronto, Decimus se dio cuenta de que se había abierto demasiado a su enemigo y este ya había penetrado en su línea de ataque. Intentó defenderse con la espada, pero el hombre se movía con él. Lanzó una estocada dirigida a los riñones del soldado. El hombre le atrapó el brazo por la parte interior del codo, inutilizando así la extremidad atacante. Un momento después la hoja de acero penetró las costillas de Decimus. El pecho se le inflamó de un calor atroz. Un puño le oprimió la garganta con la fuerza de una maza, ahogando el grito que hubiera alertado al resto de los centinelas y arrancado al ejército de su sueño.

Decimus se tambaleó hacia delante y tropezó. Su cabeza y hombros golpearon el adoquinado mientras el aire abandonaba sus pulmones. Al margen del impacto, apenas sintió nada. Yacía en el suelo, boqueando sin aire, pero ya no iba a recuperar el aliento. El punzante dolor en el pecho dio lentamente paso al embotamiento, y sintió que la vida comenzaba a alejarse de él como el reflujo del mar. Presa del horror, miró los ojos pálidos, dorados de su rival. Su retiro en cuatro meses, su granja, su familia: nada de eso existiría ya. Lo último en lo que Decimus pensó en el oscuro cabello fluvial de Patricia, ondeando en la ligera brisa que azotaba la playa de Brindisi, cuando le despidió desde la orilla al verle zarpar por última vez rumbo a Palestina.

* * *

Barrabás dedicó una mirada hostil al cuerpo del legionario de más edad. No podías dejarlo correr, ¿verdad? Sacudió la cabeza. Esto lo cambiaba todo. El plan dependía de pasar desapercibido ante los centinelas. Ahora había dos muertos en el puesto. ¿Cuántos minutos faltaban para que los descubriesen? Quizá lo mejor sería suspender la misión. No, eso nunca. No había llegado tan lejos solo para dar media vuelta ante las puertas del cuartel. ¿Cuántos minutos? ¿Cinco? Diez como mucho. Merecía la pena intentarlo.

Se volvió sobre sus talones y sacó la espada del cuerpo del primer legionario. A este lo ocultó tras una de las estrechas columnas jónicas que flanqueaban la entrada al cuartel. Luego alzó el cadáver del hombre y lo dejó caer sobre la columna. Gruñendo, lo apoyó contra el frío mármol del pilar. Como un costal de plomo fundido. Nunca dejaba de asombrarle que el cuerpo de un muerto pareciera pesar mucho más que el de un vivo.

Tras regresar por el segundo legionario, se detuvo un momento a examinar su obra. Había que estar ciego para dejarse engañar por aquello. Pero podría darle los preciosos segundos que necesitaba para cumplir su tarea.

Cogió una espada limpia del mayor de los legionarios. Un soldado que se desplazase por el cuartel con una espada ensangrentada sería causa segura de alarma. Barrabás se demoró unos segundos en volver a encender su lámpara de aceite utilizando una de las antorchas que había en el muro. Luego se adentró apresuradamente en el cuartel.

El interior del edificio era un laberinto de corredores y puertas. Barrabás se dirigió al sur. Le daba igual qué camino tomar, mientras lo alejase de la entrada. Dejó atrás varias puertas y giró a la izquierda, luego a la derecha, adentrándose más y más en las entrañas del cuartel. Un tenue resplandor emanaba de cuatro antorchas que colgaban de la pared, a punto de apagarse. Barrabás aprovechó aquella débil luz para aguzar la mirada. El pasillo era estrecho y apestaba a humedad. Había algunas puertas bastante próximas unas a otras: posiblemente se trataba de oficinas o habitaciones privadas para los oficiales de más alto rango. Probó la primera puerta que se abría a su derecha. Esta gimió al abrirse, y Barrabás tuvo que contener el aliento. ¿No era posible construir una puerta que no hiciese ruido? El interior mostraba lo que sin duda era una oficina, con dos taburetes y una mesa. ¡Y cortinas! Estaba desierta. Perfecto.

La mesa era un desorden de papiros y tinteros manchados, secos y en buen estado. Solo tuvo que esperar unos instantes para que prendiesen. Formó una pira amontonando otras cuantas piezas, que comenzaron a soltar un penacho de humo. En cuanto las llamas cobraron fuerza, Barrabás arrancó las cortinas y las sumó a la pila, provocando que el fuego se avivase al contacto con la tela. Acto seguido dirigió su atención a las banquetas. En un santiamén, quebró y redujo a astillas las patas del mobiliario. Eso proporcionaría el combustible necesario para mantener vivo el fuego.

Instantes después, salió de la habitación y se encaminó hacia la siguiente oficina, situada a cierta distancia y en el lado opuesto. Al llegar al final del pasillo, Barrabás se detuvo y volvió la vista atrás. Ya se oía el chisporroteo del fuego, y bastaba una somera mirada para reparar en las tenues volutas de humo que brotaban por debajo de algunas puertas.

Debía orientarse. Serviría de poco actuar al azar. Para asestar un golpe verdaderamente eficaz debía bloquear todas las salidas. Las llamas inspirarían miedo. Si lograba que cundiera el pánico entre los soldados que dormían en sus barracones, todos ellos se sentirían presos de un auténtico infierno. Incluso podría acabar de un solo golpe con media guarnición de Jerusalén.

Rezó en silencio, rogando a Dios que le diese unos pocos minutos para que las llamas se extendiesen de forma incontrolada. Minutos. Y la venganza sería completa. La victoria ya casi estaba al alcance de su mano.

* * *

—¿No hueles a humo, Marcus? —La voz de Gayo Claudius retumbó en el pasillo desierto.

—No. Probablemente venga de la ciudad.

—Parece más próximo, y más espeso. —Mientras caminaba, el bastón de mando, con su relieve de vides entrelazadas, golpeaba a Gayo en la pierna. Echó una mirada al báculo de Marcus. Era prístino, del brillante color de la juventud. Sonrió—. ¿Y bien? ¿Qué sientes al participar en tu primera guardia, centurión?

El puño de Marcus se atenazó en su bastón y Gayo advirtió el orgullo que brilló en los ojos de su ayudante:

—Me siento muy bien.

Al aproximarse a la puerta de guardia, Gayo se detuvo de golpe. Contempló, atónito, la visión que tenía ante sí. De inmediato, la cólera inflamó su corazón.

—Durmiendo durante la guardia —al decir aquello, su voz destilaba veneno—. Nunca pensé que vería llegar este día.

Marcus se quedó boquiabierto al ver la escena:

—Hasta esta noche, algo así solo lo conocía de oídas.

Echando la vista atrás, Gayo recordó su época de instrucción. También él había conocido aquello de oídas. Las historias siempre eran las mismas, y terminaban con horrendos castigos.

—¿Qué hacemos, Gayo? —La voz de Marcus tembló.

—Ve a despertar al sexto manípulo. Diles que releven al octavo —hablaba en un tono mesurado, evitando que la furia emergiese a la superficie—. Luego avisa a los carceleros. Diles que arresten al octavo manípulo y los metan en prisión.

—Pero esto no ha ocurrido nunca antes. Seguro que…

—No tengo elección, Marcus. La ley es clara al respecto; serán enviados a Cesárea para que se les ejecute por la mañana.

—Gayo, ten compasión. Todo el manípulo…

—¡No, Marcus! Sigo las órdenes de mi emperador, al igual que tú. Ahora he de despertar a estos haraganes y escribir mi informe.

Avanzó unos pasos y pateó al centinela en el costado derecho, haciendo que el golpe impactase en un punto situado bajo las costillas, cerca de los riñones. El cuerpo se desplomó sobre el costado, dejando a la vista la túnica empapada y la mortal herida. Una mezcla de pánico y alivio se apoderó al instante de Gayo.

—¡Marcus! —gritó a su ayudante—. Estos hombres han sido asesinados. Da la voz de alarma.

Marcus no perdió el tiempo con preguntas estúpidas. El hombre agarró la trompeta que colgaba de la pared. Aquel toque lastimero llegaría a todos los confines del cuartel, apremiando a los soldados a que acudiesen a sus puestos. Escuchó hasta que oyó que, más allá, alguien repetía su toque. Momentos después el edificio comenzaba a rugir: el soñoliento ejército se ponía en pie como un fénix alzándose de sus cenizas.

Gayo llegó a la carrera al puesto del centurión. Allí, un grupo de soldados se hallaban alineados en el patio, esperando sus órdenes. Otros iban sumándose a la fila a cada segundo que pasaba. Gayo no perdió el tiempo en recobrar el aliento. Había que movilizar a los legionarios.

—Reuníos con el segundo y cuarto manípulos, y registrad todo el cuartel. Quiero encontrar a los intrusos. Marcus, ponte al mando del primer manípulo e incrementa la vigilancia en los calabozos. Puede que esto sea un intento de rescatar prisioneros. Haz también que varios hombres informen a los soldados emplazados en todas las salidas de que tenemos intrusos. Nadie puede abandonar el cuartel. Asegúrate de que todos los hombres estén alerta ante algún posible ataque procedente del exterior.

Un segundo toque de trompeta le hizo perder el hilo de sus pensamientos. Alertaba de la presencia de un nuevo enemigo.

—Fuego —susurró Marcus, con un brillo de pánico en los ojos.

Gayo escuchó la repetición del toque de trompeta y comenzó a lanzar nuevas órdenes:

—Aulus, que tu manípulo se encargue del incendio. Sofocadlo cuanto antes y encontrad a los culpables. La insurrección de esta noche me la van a pagar con sangre.

Los soldados marcharon a obedecer sus órdenes. Gayo sintió una punzada de orgullo. Aquella era la precisión que engrandecía al ejército romano. No había el menor asomo de pánico. Solo la eficacia de una máquina que marchaba a pleno rendimiento para defenderse.

Una vez que todo quedó bajo control, se tomó un tiempo para reflexionar. ¿Qué era lo que no había tenido en cuenta? ¿Quién era aquel intrépido enemigo (o enemigos) y cuál sería su próximo movimiento?

Gayo se enorgullecía de su habilidad para ponerse en el lugar de sus enemigos y pensar como ellos lo harían.

Te encontraré. Y me ocuparé personalmente de que agonices en la cruz hasta que tu cuerpo derrame su última gota de sangre, pugnando por cada miserable bocanada de aire, antes de que puedas ver un nuevo atardecer.

Mantén el control, nada más. De esa forma, los soldados ocuparán sus puestos y harán salir a los intrusos.

Marcus interrumpió sus pensamientos:

—Tenías razón, Gayo. Buscaban a los prisioneros. Cuando llegamos a los calabozos, ya habían eliminado a los centinelas. Uno está todavía inconsciente, y el otro parece que va a estar tosiendo sangre durante una semana.

* * *

De pronto, Barrabás se vio ante una nueva encrucijada. Los pasillos se hallaban ahora plagados de legionarios. Bajó la cabeza y se mezcló con aquel constante fluir de cuerpos, pero sabía que esa estratagema no le iba a funcionar mucho tiempo.

Ya había soldados formando filas y tomando posiciones. Cada hombre parecía conocer el lugar que le correspondía, y Barrabás se dio cuenta de que pronto resaltaría tanto como una ciudad sobre una colina.

Distráelos. Rápidamente, volvió sobre sus pasos. Recordaba haber pasado junto a las celdas hacía unos instantes. Solo había dos centinelas en el turno de guardia.

Entró en el bloque de celdas. Allí los guardias se hallaban en estado de alerta, preparados para enfrentarse a los intrusos. Se calmaron cuando vieron que el recién llegado era uno de sus compañeros.

—¿Qué está pasando ahí? —preguntó uno de los guardias.

Barrabás respondió, cortés pero tajante:

—Hay intrusos en el cuartel. El centurión cree que buscan a los prisioneros y ha enviado un contingente extra de centinelas. Los demás se nos unirán pronto: aún están combatiendo las llamas.

—¡Llamas! —exclamó el segundo guardia—. ¿Qué…?

No le dio tiempo a decir más. Barrabás lo golpeó embistiendo su casco contra la frente del centinela. El golpe le hizo recular y cayó tambaleándose sobre su compañero. Aprovechando que el segundo legionario perdía el equilibrio, Barrabás le dirigió un puñetazo al cuello, lo que provocó que ambos hombres cayeran desmadejados al suelo. Barrabás se agachó y revolvió en sus cintos hasta que dio con las llaves. Abrió dos de las celdas y arrojó las llaves restantes a los prisioneros que escaparon de ellas, permitiéndoles así liberar a sus compañeros.

Al abandonar el bloque de celdas, vio que el tumulto se había apoderado del cuartel. Los soldados corrían de un lado a otro con cubos de agua para aplacar las cada vez más furiosas llamas. Otros, más metódicos, corrían de habitación en habitación, buscando a los intrusos. Dos soldados salían de una habitación llena de humo, transportando el cuerpo inerte de uno de sus camaradas. El rostro del hombre se hallaba terriblemente quemado y su cuello cubierto por lo que parecía una fina capa de polvo, que era en lo que se había convertido su pelo chamuscado.

No hay tiempo para regodearse en la victoria. Barrabás agarró un cubo y se precipitó hacia las escaleras que había al final del pasillo. Para entonces, el enemigo habría cerrado todas las salidas.

Plantéate todo cuanto tu rival haya podido pensar y haz algo que a él nunca se le hubiera ocurrido. Las palabras de su maestro resonaron en su cabeza. Debía moverse aprisa. No había lugar en el que ocultarse, o al que huir a la carrera, pero siempre podía volar. Se volvió en dirección a las escaleras. En el segundo piso, varios soldados corrían hacia él: eran cazadores en pos de su presa. Aquella planta ya estaba casi por completo despejada. No había nadie por detrás de los cazadores. Cerraban las puertas tan pronto habían registrado las habitaciones, estrechando de aquel modo sistemático la red entorno a su presa. Pronto, todos los legionarios se congregarían en el primer piso, el fuego se habría sofocado y el intruso sería descubierto.

Barrabás dobló cautelosamente la esquina, solo para ver más soldados dirigiéndose a la escalera desde aquella dirección. En el extremo opuesto había un nuevo grupo de cazadores, afanados en reunir más y más legionarios camino del sótano, lo que cerraba aún más la red.

Se escabulló en una habitación vacía, esquivando a dos legionarios que acababan de dar media vuelta rumbo a las escaleras. El lugar era otra oficina, con montones de papiros y tinteros para escribir.

Amontonó unos cuantos papiros y provocó un nuevo fuego. Aquel fino material no tardó en verse devorado por las llamas. Barrabás corrió de un lado a otro en busca de más combustible. Encontró algunas cestas trenzadas con hojas de palma, cada una de ellas lo suficientemente grandes como para cargar con un hombre. Minutos después la habitación era un infierno de abrasadoras llamas que lamían las paredes y el techo. Un humo acre anegó sus pulmones, lo que le suscitó un ardor atroz en la garganta y los ojos. Salió a trompicones de la habitación, jadeando para tomar aire.

—Rápido —gritó a los soldados que pasaron junto a él—. Necesitamos más agua.

Los soldados estaban bien versados en la lucha contra incendios. Enseguida formaron una línea, pasándose cubos de uno a otro para apagar las llamas.

—Tan pronto acabéis con esto, proceded inmediatamente hacia el sótano —ordenó un soldado veterano a los que combatían el fuego.

Barrabás vertió su cubo sobre las columnas de fuego, causando una explosión de siseante vapor y humo. Los hombres seguían pasándose más y más cubos. Los ojos de Barrabás recorrían la habitación de un extremo a otro, buscando el momento de escapar.

De pronto, la unión del agua y el fuego provocó un furioso estallido de vapor. Uno de los legionarios salió despedido a causa de la explosión. El hombre cayó al suelo con un chillido, agarrándose el rostro quemado, sin poder respirar. Sus amigos arrojaron los cubos al suelo y corrieron a ayudarle. En aquella distracción momentánea, Barrabás se escabulló de la habitación.

* * *

Gayo meditó la información del legionario:

—¿No tienes idea de quién era?

—No, centurión. No pertenecía a nuestro grupo. Estaba solo, luchando contra el fuego, cuando nos pidió ayuda.

—Y nadie le vio alejarse del incendio.

—El fuego nos mantenía demasiado ocupados. Había humo por todas partes. Era imposible ver algo en la habitación. Solo nos dimos cuenta de que se había marchado cuando el fuego ya había sido extinguido.

—Gracias, legionario. Puedes regresar con tu destacamento.

Gayo maduró aquella información durante unos instantes y luego mandó llamar a Marcus:

—Haz correr la voz en el cuartel: el hombre que buscamos viste uniforme romano. Luego dirígete al exterior con tu manípulo y comprueba el perímetro del edificio. Vigila las ventanas del piso superior. Si aún está dentro, intentará escapar por ahí.

—Sí, señor. —Marcus ordenó reunir a sus hombres.

Gayo se dirigió a uno de los mensajeros que todavía tenía a su lado:

—Ve a la Antonia. Transmíteles estas órdenes, y aprisa. —Tendió al hombre una carta sellada.

El hombre abandonó el patio a la carrera, mientras Marcus reunía a su tropa. Gayo los observó mientras se marchaban. Luego se puso el casco y los siguió.

* * *

Con lentitud y cautela, Barrabás se abrió paso poco a poco hacia la cara norte del edificio. No había nadie por los pasillos y la realidad de su victoria comenzó a concretarse. El corazón le palpitaba de excitación.

Estaba negro de hollín y apestaba a humo. El vello de sus brazos, chamuscado por el fuego, tenía el color de la harina, y el sudor empapaba el interior de su túnica. ¡Pero había ganado! Se sentía exultante de triunfo.

En la cara norte del cuartel, dio con una puerta abierta y entró en la habitación a la que daba paso. No había nada en ella, aparte de una mesa y algunas sillas. El suelo estaba decorado con un interesante mosaico, pero estaba demasiado oscuro como para distinguir el dibujo que formaba. Una tenue luz se filtraba por una única y diminuta ventana.

Pese a lo estrecha que era, Barrabás logró pasar por ella. Había asomado la mitad del cuerpo por la ventana cuando oyó unos pasos que se acercaban. Se detuvo en seco. Un grupo de legionarios desfilaba a lo largo de la calle, inspeccionando las ventanas del piso superior. Como un fantasma, volvió a fundirse con la oscuridad de la habitación hasta que los hombres pasaron de largo. Tan pronto escuchó que sus pisadas se perdían en la distancia, salió de nuevo y gateó hasta la cornisa. El segundo piso no estaba demasiado alto. Si se descolgaba por la cornisa, sus pies quedarían a unos diez codos del suelo.

No era poca caída, pero tampoco creía que el intento fuera a saldarse con un miembro roto. Se volvió con cuidado, sujetándose en la ventana para tener un punto de apoyo. Acto seguido procedió a arrodillarse, sin soltar para ello el interior de las paredes, evitando así caer de espaldas al asomar las piernas por el borde. Lentamente, fue descolgando el cuerpo hasta quedar suspendido de la cornisa, sujeto a ella únicamente con los dedos.

Solo entonces se dejó caer. El impacto hizo reverberar un dolor intenso hasta sus rodillas. Doblando las piernas, rodó para absorber el golpe. Se puso en pie con dificultad. Fue un aterrizaje perfecto, pero sentía el entumecimiento extendiéndose por sus tobillos y espinillas.

De pronto escuchó un grito infernal. Un cuerpo catapultado desde las sombras. Por el rabillo del ojo, Barrabás divisó el destello del acero rebanando la negrura. Giró para esquivar su mortífera trayectoria, desenvainando al tiempo su propia espada para defenderse. Sin embargo, la caída había ralentizado sus reflejos, y sintió la hoja impactar en su peto.

La sorpresa hizo tambalear a Barrabás. Estaba exhausto tras su avance en el edificio y aún le dolían los pies a causa del impacto de la caída.

El manejo de la espada dependía exclusivamente del movimiento de los pies. Solo eso podía hacer ganar o perder un duelo, y el soldado que tenía delante no era un espadachín cualquiera. Ya desde aquel primer encuentro, reconoció en él a un guerrero ampliamente versado, que conocía su arma, rápido y competente.

—¡Quién vive! —exclamó una voz desde la oscuridad. El grupo de legionarios que previamente había pasado de largo se apresuraban a investigar el origen del alboroto.

—Soy yo, Gayo. He encontrado al intruso.

Dicho lo cual, atacó. Barrabás lo eludió con su espada y embistió el lado desprotegido de Gayo. El soldado levantó su espada en un movimiento defensivo, bloqueando el ataque. Atacó el arma de Barrabás, desviándola a un lado, y embistió el hueco que su golpe había dejado expuesto. Barrabás se movió tan aprisa como pudo, pero sentía las piernas torpes. Evitó el mandoble, pero era imposible luchar de igual a igual.

Los restantes soldados se hallaban a solo unos metros. Pronto se vería superado. Toda su atención se mantenía fija en el centurión, Gayo. La menor distracción podía costarle la vida. Escapar era imposible, y lo mismo cabía esperar de enfrentarse a diez u once hombres al mismo tiempo. Todo estaba perdido, y aun así, como azotado por las oleadas de fuego que procedían de las ventanas del sótano, Barrabás decidió luchar. Si tenía que morir, moriría luchando.

Clavó su mirada en la de su enemigo. Podía ver el odio en los ojos de Gayo, aunque era un odio que encontraba un apropiado reflejo en los suyos. El de Barrabás era el odio hacia Roma, aquel amo cruel y opresor. Era el odio hacia un imperio que había invadido sus tierras y aplicado terribles impuestos a la indefensa nación judía. Era el odio hacia aquel emperador que había llevado hasta Judea a un ejército pagano, corrompiendo al pueblo de Israel con monedas idólatras que portaban en su haz el rostro de gobernantes impíos. Y, con todo, su odio era mucho más personal. Y lo suscitaba algo que iba más lejos que unas caras acuñadas en unas monedas.

A fin de defenderse, Barrabás dirigió su espada al interior de la guardia del centurión y atacó. El soldado se apartó con un hábil giro, pero no sin que antes la espada de Barrabás hubiera trazado una fina línea en su estómago, de la cual comenzó a manar sangre. El corte carecía de gravedad, pero hizo que el hombre montara en cólera. Se abalanzó sobre Barrabás como un león hambriento, suelto en la arena. Toda cautela se vio sometida al irresistible deseo de matar.

Fue entonces cuando los hombres de Marcus llegaron hasta ellos. Rodearon a Barrabás, tratando de separar a los dos rivales, que se hallaban enzarzados en plena lucha. La tenue luz arrancaba a la espada de Barrabás destellos de nácar. Cayó uno de los soldados, pero Barrabás no ignoraba que era él quien iba perdiendo. Pronto los romanos le someterían y desarmarían, y no le quedaría otro remedio que rendirse al destino que el prefecto decretase. Probablemente la tortura; sin duda la muerte.

Mientras libraba su propia guerra con Roma, advirtió una sombra huidiza al otro lado de la calle. En silencio, diez hombres emergieron de la plaza del mercado y se abalanzaron sobre el grupo de soldados. Se movían sin hacer ruido y con mortal propósito. Simeón, su hermano, y su pequeña banda de guerreros zelotes atacaron el flanco de los soldados. Una sensación de alivio inundó a Barrabás. Los legionarios no habían visto ni oído el ataque. Aquello los había cogido totalmente desprevenidos. En la confusión, encontró una oportunidad inmejorable para escapar. Embistió a Gayo una última vez, pero sus camaradas ya lo estaban apartando de allí:

—Déjalo, Barrabás; vivamos para combatir de nuevo.

Aprisa, los zelotes se batieron en retirada y desaparecieron en el mercado. Barrabás se volvió, reluctante, y siguió a sus camaradas hacia las sombras.

* * *

—Centurión, estás herido. —Marcus mostró su preocupación.

—No es más que un rasguño. Aún viviré muchos años más. —Gayo aguzó la vista en dirección al mercado, por donde el grupo de zelotes había escapado. El esfuerzo de la batalla le hacía resollar, y sentía punzadas allí donde Barrabás le había alcanzado con su espada. Barrabás. No olvidaría aquel nombre—. Que tus hombres rodeen el mercado por la derecha. Marcus, tú irás por la izquierda. Asegúrate de que no vuelven sobre sus pasos. El resto podéis venir conmigo.

Se volvió y dirigió a su grupo hacia la plaza del mercado. El resto de los soldados ya se estaba dispersando, tratando de bloquear todas las salidas.

* * *

Barrabás corrió por el mercado, guiando a sus hombres en dirección norte en un intento desesperado de alcanzar la salida hacia la libertad antes que sus perseguidores romanos. Corrió entre los puestos vacíos, trazando el laberinto de estrechas avenidas y callejuelas.

—¿Crees que lo lograremos? —Judas jadeaba mientras corría.

—Deberíamos. Esta es la ruta más directa —replicó Barrabás. Tenía los ojos clavados en la calle que se extendía ante él.

—¿Y si no?

Silencio. Barrabás no tenía la menor intención de contemplar esa opción. Tras él podía escuchar los briosos pies de sus perseguidores, siguiendo su rastro a través de la plaza del mercado.

Corría a ciegas, siguiendo el trazado de aquel laberinto más por instinto que por astucia.

—¡La salida! —La voz de Judas estalló jubilosa—. No hay nadie.

Corrieron en tropel hacia allá, apresurándose en llegar al lugar que representaba la salvación. Barrabás percibía el optimismo de sus hombres. Un momento después, varios soldados afloraron por ambos lados, obstaculizando su camino a la libertad.

Barrabás sintió que su corazón desfallecía. ¿Cómo era posible? Nadie podía haber llegado allí tan aprisa.

—¡Deteneos donde estáis! —bramó una voz procedente del grupo de romanos—. La plaza está cercada. Todas las salidas han sido bloqueadas.

Barrabás, boquiabierto y desesperado, vio cómo la entrada se atestaba de soldados. En su interior, la rabia se le arremolinaba como la bilis, anegando su alma y su visión. Tendría que haberlo sabido. El mercado era la ruta de escape más obvia. Gayo debía haber despachado a sus soldados para que cerrasen todas las salidas en el mismo momento en que escuchó el toque de trompeta.

2

—¿Y ahora qué? —La voz de Yochanan tembló ligeramente mientras trataba de recuperar el aliento.

—¿Cuántos crees que hay? —preguntó Simeón.

Tras ellos, en el callejón, reverberaba el eco sordo de las sandalias romanas.

Barrabás echó una mirada sobre el hombro, buscando a los invisibles soldados que había a su espalda.

—Conté diez o doce. Cuanto más esperemos, más tiempo les daremos para que avisen a los refuerzos.

Simeón asintió:

—Yo digo que nos enfrentemos a ellos.

Barrabás entrecerró los ojos y clavó la vista en los legionarios que había ante ellos:

—Atacar y desaparecer.

—Muy bien. —Simeón saltó de su escondite.

Barrabás salió con su hermano y cargó contra el grupo de soldados que bloqueaba la salida. Los demás hombres formaron filas tras él, siguiendo a su líder. Los soldados romanos no parecieron sorprenderse al ver el giro que habían tomado los acontecimientos. Se situaron en posición, cubriendo el pasillo y preparándose para el combate. Sus escudos rectangulares formaron un muro con el que repeler a sus rivales.

Barrabás se precipitó hacia el muro sin dejarse intimidar. Cuando casi había llegado hasta ellos lanzó una mirada fugaz a su hermano. Vio una mirada idéntica en Simeón: mensaje recibido. No había espacio en el pasillo bloqueado por los escudos romanos, de modo que Barrabás se movió a la izquierda mientras Simeón se dirigía a la derecha. Barrabás saltó sobre uno de los puestos y pasó como una exhalación por encima de la hilera de soldados que estaban al frente, embistiendo al hacerlo al legionario que los comandaba. Los soldados, presas de la confusión, giraron para defender sus flancos. Barrabás aguantó el asedio de los mandobles.

Los soldados situados en la retaguardia se desplazaron para obstaculizar su avance, lo que provocó que en su línea frontal aparecieran los inevitables huecos, rápidamente aprovechados por los compañeros de Barrabás. Algunos siguieron a ambos hermanos por encima de los puestos, mientras otros atacaban los huecos del muro delantero, lanzando cuchilladas y mandobles a la vez que corrían.

Barrabás arremetió contra sus enemigos. Embistiendo entre escudos y espadas, abrió un pasillo que conducía a la libertad. Yoseph fue el primero en abrirse paso por él. Barrabás lanzó un grito de triunfo y, desde su posición en el tenderete, se arrojó hasta el corazón de la refriega.

Uno a uno, sus hombres fueron surgiendo del tumulto y, entre gritos de alivio, se precipitaban hacia la bienvenida oscuridad del fondo. Por fin, Barrabás vio su camino despejado. Se abalanzó a toda velocidad hacia el hueco. Solo un legionario se movió para interceptar su carrera.

Barrabás arrojó su espada, proyectándola en un amplio arco. El soldado abrió los ojos de par en par, desconcertados, y levantó su escudo en un torpe gesto de defensa. La hoja rebotó en el escudo del legionario sin causar daños, pero antes de que el hombre se recobrase, Barrabás había llegado hasta él.

Arremetió contra el escudo valiéndose únicamente del hombro, lo que levantó al soldado del suelo. Por delante de él, Simeón se vio libre de obstáculos y ya corría hacia las sombras que se extendían al otro lado de la calle. Barrabás corrió tras él, cerrando la brecha. Juntos alcanzarían la kainopolis y la libertad.

* * *

Cuando Gayo consiguió emerger de la telaraña de callejones, vio que un maltrecho contingente de soldados retenían a dos prisioneros heridos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó con voz calma.

—Escaparon, centurión. —A Marcus le faltaba el aliento—. Conseguimos capturar a estos dos, pero el resto se escabulló.

—¿Barrabás? —Se volvió para inspeccionar a los prisioneros.

—No lo sé, señor, pero creo que ninguno de estos hombres es el que estás buscando.

Gayo pasó por alto el comentario. Ya se daba cuenta de que Barrabás no estaba entre los prisioneros.

—¿Qué camino tomaron?

—Huyeron al norte, hacia el distrito de viviendas. Podemos darlos por perdidos.

—Te rindes demasiado pronto, amigo mío —amonestó Gayo a su ayudante—. Antes de salir del cuartel he enviado un mensaje a la fortaleza Antonia, para que acordonen el muro norte. Ahora mismo, mientras hablamos, los soldados están buscando cualquier posible rastro suyo en la kainopolis. Tienen órdenes de arrestar a cualquiera que se mueva por sus calles.

Marcus estaba perplejo:

—¿Cómo has podido…?

—Piensa como tu enemigo, Marcus. ¿Dónde querrías ir si supieras que toda la guarnición romana de Jerusalén busca tu sangre?

—Tan lejos de la ciudad como me fuera posible.

—Exacto. No van a ser tan idiotas de huir por la puerta principal por la mañana. El legionario encargado del puesto podría reconocerlos. Si yo fuera él, planearía huir por una de las ventanas de la muralla de la ciudad. Es bien sabido que los zelotes cuentan con simpatizantes que podrían descolgarlos por una cuerda desde una de las casas del muro norte.

Marcus sonrió de oreja a oreja:

—Eso restringe la búsqueda a unas cuantas casas.

Gayo asintió:

—Necesitamos que se unan más soldados a la búsqueda. Debemos formar una red para evitar que vuelvan hacia el sur y desaparezcan otra vez en la ciudad. Registraremos cada casa entre este punto y la muralla. Ahora sí que no tendrán escapatoria.

* * *

Débora estaba sentada en un banco de madera, el único que había en su humilde morada. Tenía la frente surcada por una profunda arruga, y, absorta, se mordía la uña de su índice izquierdo. Su pie golpeaba con un entrecortado tamborileo las losas del suelo. ¿Dónde está? Levantó la vista hacia la puerta, pero esta permanecía sumida en un obstinado silencio.

Frente a Débora, sentada en un enorme arcón de madera, se hallaba Hefziba. Era una joven robusta, de poco más de veinte años, con un rostro redondeado y por lo general radiante. Pero ahora no sonreía.

—Quizá a estas horas hayan conseguido la victoria que tanto desean. En ese caso, no habría necesidad de huir.

—No seas ridícula —saltó Débora—. Era una misión suicida. Lo máximo que podían esperar era sobrevivir a ella. —Se levantó y paseó de arriba abajo por el pequeño habitáculo—. Ya deberían estar aquí.

Un rizo suelto de su melena rojiza cayó sobre su ángulo de visión, y lo apartó con rabia. Deberían haber llegado hacía horas.

Se oyeron ruidos procedentes del patio.

—Espera. —Débora detuvo sus pasos y escuchó.

—¿Quién es? —La expresión de Hefziba era de total expectación.

Con cuidado, Débora abrió la puerta y tendió la vista hacia la oscuridad que reinaba en el exterior. Cerró de golpe, contrariada:

—Era ese viejo que vive al otro lado del patio.

Hefziba arrugó la nariz:

—¿Otra vez borracho?

—¿No lo está siempre? —Débora se dejó caer otra vez en el taburete—. Al menos él puede salir ahí fuera a orinar.

Incapaz de permanecer sentada por más tiempo, se incorporó y se dirigió a la ventana. Examinó el patio una vez más. Afuera, el viejo alzó su temblorosa cabeza para contemplar la media luna, que surgió unos instantes entre el espeso manto de nubes que se arrastraban como sombras demoníacas por el cielo ennegrecido. El viejo hipó, eructó delicadamente y, después, tras haber hecho lo que le había llevado hasta allí, regresó dando tumbos hasta su habitáculo, cerrando la puerta a su espalda.

Débora suspiró:

—No puedo esperar más. Debo saber qué les ha ocurrido… qué le ha ocurrido.

—Seguro que está bien —trató de confortarla Hefziba.

—No lo sabes, Hefziba. —Su mirada no se dirigía a la robusta joven.

Cerró los ojos y apoyó la frente en el puño. Sus largas uñas se hundían dolorosamente en sus palmas, pero apenas se daba cuenta de ello. Tenía los ojos húmedos, pero las lágrimas no afloraban. Débora era una mujer fría, endurecida por un mundo que la había traicionado.

Había derramado un sinfín de lágrimas cuando, con solo diecisiete años, tuvo que marcharse de Jaffa y dejar atrás a una familia que la había rechazado y desterrado. También dejaba un amor que, a la postre, la había mancillado y repudiado, pues había decidido casarse con una joven que al menos procedía de una familia más rica y socialmente aceptable que la suya.

Entre lágrimas, se dirigió a Jerusalén, lejos de tan dolorosas memorias. Buscó una ciudad donde pudiera perderse en un océano de gente, donde nadie sabría de ella ni de su pasado, un lugar donde le fuera posible, en fin, comenzar una nueva vida. Jerusalén resultó ser un destino menos halagüeño de lo que ella había esperado. A la caza de un trabajo que nunca llegaba, los días se iban convirtiendo lentamente en semanas, y Débora ya solo podía suplicar por unas migajas de comida que aliviasen aquella hambruna que a punto estuvo de volverla loca. Fue entonces cuando conoció a aquel mercader de la plaza, un tipo repugnante y rollizo que la hizo comprender que la Ciudad Santa no siempre había estado a la altura de su nombre.

La visión de aquel hombre le había dado la vuelta al estómago, pero el hambre y la falta de dignidad propia la llevaron a aceptar su oferta. Lloró la primera vez que se entregó a aquel bruto lascivo, tan despiadado en el amor como en los negocios, pero le había pagado bien, y su trato, por otro lado, había acabado por enseñarle que la belleza era una mercancía como otra cualquiera, además de una rápida fuente de ingresos.

Aquel tipo volvió muchas más veces tras aquella primera ocasión, siempre con el pago exigido, y muy pronto otros hombres encontraron el camino a su casa. Débora había encontrado una nueva vida en Jerusalén y había sobrevivido. De un día para otro, sus lágrimas cesaron de acudir a sus ojos, convirtiendo en una coraza helada y vacía por dentro a la joven que una vez fue.

Débora se sobresaltó al oír un leve golpe en la puerta. No había oído la llegada de los hombres por la escalera, ni les había escuchado cruzar el patio. De un salto, Hefziba se levantó de su asiento y corrió hacia la puerta, pero Débora la detuvo en seco. La abrió con el corazón en un puño, dedicando al patio una mirada llena de esperanza. La visión de los atribulados hombres que aguardaban afuera le supuso una sensación mixta de alivio y decepción, que sin duda debió de asomar a la expresión de su rostro:

—¿Podrías mostrarte un poquito más triste de vernos? —La saludó el más corpulento de los dos hombres. Sus ojos resplandecían sobre una ancha sonrisa.

—Hola, Yoseph. —Débora forzó una sonrisa—. Lo siento, solo esperaba… bueno, creí que no lo habíais conseguido.

—Lo conseguimos. —La sonrisa de Yoseph resultaba reconfortante.

Era alto, de anchos hombros y dotado de unos brazos largos y musculosos. Tenía un rostro sin relieves, redondeado, al que remataban una mata de rizos oscuros y una barba espesa.

—¿Lo habéis conseguido? ¿Todos?

Yoseph titubeó:

—No. Dos fueron capturados en una refriega en las estribaciones de la plaza del mercado. Me parece que Barrabás no era uno de ellos.

Entró en la habitación con su compañero.

Aquello no tranquilizó a Débora:

—¿Estás seguro?

—No lo sé. Había soldados por todas partes. No distinguía las siluetas en la oscuridad.

—¿Y tú, Eleazor, pudiste verlo? —Débora se volvió al segundo hombre.

Tenía un aire taciturno, con ojos oscuros, penetrantes, y un cabello negro azabache. Su rala barba mostraba una ligera hondonada en la mejilla izquierda. El vello facial ocultaba una larga cicatriz que le recorría ese lado de la cara, una herida ganada en una de las muchas batallas libradas en su juventud.

Sacudió la cabeza:

—Estaba demasiado oscuro como para distinguir nada.

Yoseph se dejó caer en el banco que reposaba contra la pared:

—¿Por casualidad no tendrás algo de comida para dos cansados peregrinos?

Débora se dirigió a un estante en la esquina y tomó dos curruscos de pan y algunos higos. Los puso en una bolsa, trenzada de hojas de palma, y se la tendió a Eleazor, que era el que más cerca estaba.

—Gracias. —De un brinco, Yoseph se levantó de su asiento—. Mejor que sigamos nuestro camino. No te haría ningún bien que los romanos encontraran a dos rebeldes zelotes bajo tu techo en una noche como esta.

Débora aguardó junto a la puerta mientras Hefziba acompañaba a los dos hombres al tejado. Por el otro lado del patio llegaban otros tres hombres, pero no entraron en la casa. En su lugar, se unieron a Yoseph y Eleazor en su ascenso al tejado.

Débora regresó a su asiento y clavó en la puerta abierta una mirada malsana. Tras unos minutos, Hefziba reapareció y se arrodilló a sus pies.

—Creo que he reconocido a Lázaro, pero no pude distinguir a los otros —la voz de Débora era monótona.

—Joshua y Jacob. —La joven se aferró a su cintura—. No temas. Vendrá.

Débora sacudió la cabeza. Apartó a su amiga y se levantó.

Hefziba se incorporó y la cogió firmemente de los hombros:

—Dime, ¿acaso alguna vez lo ha derrotado un soldado romano?

Débora intentó sonreír. Se encogió de hombros y bajó la vista.

—Sí, vendrá —dijo con mayor convicción de la que sentía.

* * *

Simeón avanzaba con sumo cuidado por las silenciosas calles de Jerusalén, lejos de los edificios de burda piedra, diseñados según el estilo heleno, que a Herodes el Grande tanto placer le habían producido. Podía oír la respiración de Barrabás a su derecha, un poco por detrás de él, y aminoró el paso, permitiendo que su hermano lo alcanzase.

A mano derecha se erguía la mole gigantesca del templo. Cada una de sus toscas piedras llegaba a Simeón a la altura del pecho; el vasto edificio parecía dominar el oscuro perfil de la ciudad.

—Mejor que nos andemos con cuidado, no vaya a ser que nos topemos con la guardia nocturna del sector de viviendas —advirtió.

—Más me preocupan los vigilantes de la Antonia —replicó Barrabás—. No cabe duda que estarán con los nervios a flor de piel tras el ataque de esta noche, y hasta puede que nos arresten por el simple hecho de caminar por la calle.

La mirada de Simeón se dirigió a la monumental fortaleza. Se erguía junto al patio del templo, y se hallaba guarnecida por los más feroces vigilantes jamás gestados por el ejército romano. Era allí donde los más peligrosos criminales del sur de Judea eran encarcelados y puestos bajo custodia.

—No estarán del mejor humor esta noche —admitió.

Al hablar, vio que un grupo de soldados salía en silencio del edificio. Se agachó para cubrirse. Barrabás se evaporó en la oscuridad. Una vez más, Simeón sintió el reverencioso respeto que le producía el joven al que había cuidado desde la muerte de sus padres en el levantamiento de Galilea.

Escuchó, aguzando los oídos para recibir cualquier señal de Barrabás, pero no pudo oír nada. Solo el olor del humo le advertía de la proximidad de su hermano. Los soldados pasaron en silencioso tropel, hablando entre ellos mientras examinaban las sombras.

—Dicen que se disfrazó de legionario para entrar en el edificio.

—No lo creo —discutió otro—. Un solo hombre no puede causar tanto daño como dicen que ha hecho.

—Ayer mismo os comentaba que ningún insurgente podría entrar jamás en el interior del cuartel —apuntó un tercer legionario.

—Si el fuego ha destruido mis cosas, me aseguraré de que ese tipo nunca llegue a juicio. Tenía una colección de escritos de valor incalculable en el cuartel, pensando que así estarían a buen recaudo.

El grupo fue engullido por la oscuridad. Al momento, sus voces se disiparon.

—Barrabás, ¿dónde estás? —le llamó suavemente Simeón.

Sintió que algo se remejía bajo sus pies. Su hermano se estiró y se levantó con una ancha sonrisa en la cara.

—Si no te conociera creería que estás más ciego que Bartimeo de Jericó.

Las palabras de Barrabás conjuraron la imagen de su contacto en aquella ciudad. Puesto que, además de mendigo, era ciego, se le consideraba inofensivo, lo cual le permitía cosechar un buen monto de información sobre las actividades romanas por toda Judea, al sur de Jerusalén. Los zelotes recibían esa información a cambio de un precio.

Simeón sonrió.

—No seré yo el impedido. ¿Acaso no oíste lo que Zacarías nos contó sobre que Bartimeo había vuelto a ver?

Barrabás se encogió de hombros:

—Estaría harto de sus divagaciones. Cuéntamelo otra vez.

Salieron de su escondite y prosiguieron su camino hacia el punto de encuentro. En otras dos ocasiones se toparon con sendos grupos de soldados, lo que les hizo retrasarse, obligados como se veían a ocultarse en las sombras a la espera de que las patrullas pasaran de largo. Cada nuevo retraso hacía que el trayecto se tornase más peligroso.

—Jamás vamos a lograrlo si tenemos que estar todo el tiempo parando y escondiéndonos —susurró Barrabás. Su voz estaba tensa mientras miraba, primero sobre su hombro derecho, luego sobre el izquierdo.

Simeón asintió.

—Hay demasiados soldados en las calles, y a cada momento que pasa aparecen más.

—Quizá deberíamos pasar la noche en la ciudad. Podríamos escondernos aquí y tratar de escapar mañana.

—¡Con todo lo que está ocurriendo! No seas insensato —repuso Simeón acaloradamente.

Siguieron su camino, y atrás quedaron los baños de Betesda, en la parte noreste del distrito de la ciudad. El agua resplandecía y se oscurecía a la voluble luz de la luna. Por la mañana, las columnatas se verían festoneadas por cientos de esperanzadas almas que allí aguardarían el movimiento de las aguas, instante en que estas desencadenarían sus poderes curativos para quien tuviera la fortuna de ser el primero en zambullirse en las cisternas y pozos terapéuticos que salpicaban los baños.

A aquella hora no había más que un puñado de fervorosos creyentes durmiendo junto a las aguas, desdichadas criaturas que habían sucumbido a la fatiga tras muchas horas de vigilia. Uno de los que permanecían despiertos levantó bruscamente la cabeza, como si se hubiera asustado. El hombre despertaba así de un sueño repentino. Parecía enfadado consigo mismo por su descuido al quedarse dormido y clavó la vista con renovado vigor en las calmosas aguas. Simeón no sabía qué le aquejaba, pero lo que no ignoraba era que no pasaría mucho tiempo antes de que la fatiga arrastrara otra vez a su víctima a un sueño inquieto, que indudablemente estaría poblado de aguas revueltas y una multitud de espectros que se precipitarían hacia aquellas cuevecillas acuíferas con la vana esperanza de encontrar un final a sus tormentos.

—Tienes razón —admitió Barrabás a regañadientes—. Los romanos registrarán todas las casas de Jerusalén hasta dar con los instigadores de la insurrección de esta noche. Ningún hogar estará a salvo.

—Tal vez podríamos mezclarnos con ese tropel de enfermos que se congregan en Betesda, pero, con ese uniforme y el aspecto que tienes, llamarías más la atención que un cordero en plena Pascua.

—Entonces tendremos que ceñirnos al plan inicial. La casa de Débora ya no queda tan lejos.

—Solo rezo a Dios para que lo consigamos. Este lugar se está infestando de soldados.

—Aquel centurión debió de saber que nos dirigiríamos a la muralla norte. Es la única manera de que lograra hacer venir tan rápidamente a los soldados.

—Desde luego no es ningún estúpido. Deberías haberlo matado cuando tuviste ocasión de hacerlo.

—De haber tenido ocasión de hacerlo, lo habría matado —saltó Barrabás.

Simeón se dio cuenta de que había tocado su fibra sensible.

—No digo que no hayas hecho todo cuanto pudiste. Solo deseo que hubiera muerto en la refriega. ¿Cuál era su nombre?

—Gayo. Así es como lo llamaron sus soldados.

—Estoy seguro —continuó Simeón filosóficamente— que el mundo sería un lugar más seguro para ambos si hubieras podido matar a Gayo allá en el cuartel.

Barrabás clavó la vista en el camino, con el rostro enturbiado por un oscuro fruncimiento de cejas.

—Era imposible. Yo no estaba en condiciones de luchar, y él es muy bueno. Si no hubieras llegado cuando lo hiciste, no estoy seguro de que hubiera logrado sobrevivir al encuentro.

—Lo sé. Solo espero que no nos arrepintamos de ese cruce de espadas. Te vio y oyó tu nombre. Nos hemos creado un enemigo muy peligroso esta noche.

Los pensamientos de Simeón se centraron en otra cosa que le preocupaba. Se hallaban en el corazón del distrito de viviendas llamado kainopolis, la Ciudad Nueva. El punto de encuentro estaba casi a la vista, pero las calles ya hervían de soldados. Jerusalén se había convertido en una gigantesca trampa. La casa de Débora podría no ser esa asequible ruta de escape que esperaban que fuera.

Barrabás interrumpió sus pensamientos:

—Cuando llegue la hora, me encargaré de Gayo. De momento, salgamos de la ciudad. No quiero morir esta noche en Jerusalén.

Simeón dedicó una mirada al joven que caminaba a su lado. Como siempre, Barrabás sentía una altanera confianza en sus propias capacidades. Bien sabía Dios que tenía motivos para ello, pero esta vez esperaba que su hermano no sobreestimara su autoconfianza en lo que concernía al centurión. Había visto cómo luchaba aquel hombre. Y había sido testigo de primera mano de sus estrategias. Gayo no era alguien a quien debía infravalorarse. Eso era un error que incluso Barrabás podría pagar.

Simeón se sintió repentinamente embargado por una sensación de terror. Una premonición de peligro, incluso de muerte, se apoderó de él. Sacudió la cabeza como para apartar aquel pensamiento, pero este se negó a desaparecer. El miedo atenazó su corazón. Se sintió atrapado en un vórtice de terror del cual no había posibilidad de fuga. Era como ver un atisbo del futuro que les aguardaba, y lo cierto es que aquella visión lo horrorizó.

* * *

Gayo no se sentía satisfecho:

—Repasémoslo una vez más, Marcus. Quiero estar seguro de que todas las posibilidades han sido cubiertas al máximo.

—No sabría cómo hacer para que lo estuvieran más.

Miró Gayo al norte, hacia el distrito de viviendas:

—¿Qué hay de las casas diseminadas a lo largo de la muralla? ¿Están cubiertas?

—Junto a cada casa que se alza contra la muralla, al norte y el este del templo, han sido apostados diversos guardias romanos que vigilan cada una de las entradas. En estos momentos varios grupos de legionarios registran las casas situadas entre la plaza del mercado y la muralla norte en busca de cualquier rastro de los rebeldes, en especial de ese espía vestido con uniforme romano al que llaman Barrabás.

Gayo suspiró.

—Por la mañana los judíos van a estar de lo más furiosos. Que el ejército romano saque a media ciudad de sus camas y registre sus hogares y posesiones en plena noche no es algo que vaya a gustar mucho a la población local.

Marcus le miró a los ojos con una sonrisa sombría:

—Me temo que por la mañana vamos a tener que responder de muchas cosas, centurión.

—Yo responderé de ellas, pero quiero encontrar a Barrabás. Pagará por los crímenes que ha cometido esta noche.

—Lo encontraremos. Ningún hombre podría escapar de la trampa que le hemos tendido.

—¿Has situado ya a los soldados que protegen la retaguardia de los grupos de búsqueda?

—Están en sus puestos, centurión. Ni siquiera una rata podría salir de la red que conforman. Ya están sellando las zonas en las que los grupos de vanguardia han terminado de buscar. Mi predicción es que tendremos a Barrabás al amanecer.

Un nuevo pensamiento asaltó a Gayo:

—¿Has posicionado algún destacamento externo?

—¿Un qué, centurión? —Marcus titubeó.

—¿Has pensado en la posibilidad de que hayan podido ya escapar de la muralla de la ciudad?

Marcus profirió un violento exabrupto, mirando con terrible desconcierto a su comandante. Sus ojos reflejaban la culpa que sentía crecer en su interior. No había razón para humillar al hombre forzándole a reconocer su responsabilidad.

Gayo habló con tacto:

—Envía un destacamento a la Puerta de las Ovejas. Registra la muralla que da al norte del templo. Busca cualquier indicio, una cuerda, una cesta que haya sido descolgada por el muro… Conduce con cautela. Quizá aún estén allí. Si no les damos motivo de alarma, es muy posible que podamos sorprenderles y vencerles.

—Sí, señor. —El avergonzado soldado regresó a su tarea.

—Has obrado bien esta noche, Marcus —exclamó Gayo hacia su ayudante.

El hombre volvió la vista y asintió, obligándose a componer una sonrisa. Gayo no dejó de observar que su lugarteniente no parecía muy de acuerdo.

* * *

Tras una angustiosa carrera por las calles de la kainopolis, Barrabás solo pudo dedicar una mirada de espanto al hogar de Débora desde las sombras que se extendían al otro lado de la calle. Había soldados en cada esquina a lo largo de todo el muro norte, cada uno de ellos custodiando su respectiva manzana, la mirada alerta a la aparición de cualquier intruso que intentara eludir el poderoso brazo de la justicia romana.

—No creía que pudieran movilizarse tan aprisa —susurró—. Escapar es ahora imposible. Será mejor que regresemos a la ciudad.

Simeón aferró el brazo de su hermano.

—¿Y por qué no te cortas tú mismo el cuello y le ahorras a Roma el esfuerzo de hacerlo? Si pueden traer a sus hombres tan rápido, ¿qué supones que nos espera ahí atrás?

Barrabás escupió un silencioso juramento en la oscuridad:

—Va a ser imposible que escapemos de sus redes.

Simeón estrechó los párpados, examinando el grupo de soldados apostados en la manzana donde se encontraba la casa de Débora:

—Difícil, pero no imposible. Las redes hay que cuidarlas; de lo contrario, corren el riesgo de romperse, o formar agujeros a través de los cuales podrían escapar uno o dos peces.

Barrabás ensanchó una sonrisa.

—El eterno estratega. ¿Qué haría yo sin ti?

Simeón le esbozó aprisa sus intenciones.

Barrabás asintió.

—Bien. Tú espera aquí. Yo lo haré.

—No, Barrabás. —Simeón le aferró de la manga—. Es idea mía, así que soy yo quien ha de hacerlo.

—¿Y quedarme aquí esperando como un cachorro mientras el león se marcha a cazar? Ni lo sueñes.

Simeón se negó a soltar su manga.

—Es demasiado arriesgado, Barrabás.

—A mí me parece un buen plan. ¿Por qué iba a fallar?

—¡Si te cogen te golpearán y torturarán, y quién sabe qué más! —rogó Simeón.

—Si me cogen. —Barrabás soltó de un tirón la manga que aferraba su hermano y desapareció calle abajo, dejando atrás a un furioso Simeón.

Dos manzanas al este abandonó las sombras, aproximándose al grupo de legionarios que se apostaban al otro lado de la calle. Cautos al principio, los soldados se tranquilizaron cuando repararon en la actitud desenvuelta de su camarada. Barrabás se acercó un poco más. Solo es cuestión de tiempo. Estaba cubierto de hollín por el fuego, había perdido el casco y tenía la túnica hecha jirones. La sangre se le había acartonado en el brazo izquierdo, donde una costra, abierta una vez y otra por las constantes penalidades, aún supuraba.

En tales condiciones, ningún soldado habría recibido permiso para abandonar el cuartel. Con su aspecto estaría demostrando a la población local que el ejército romano era vulnerable, lo cual hubiera incitado a un pueblo de por sí combativo a una nueva andanada de ataques.

Por fin, los primeros soldados comprendieron que el hombre que se aproximaba a ellos no era ningún legionario. Gritando, se abalanzaron sobre su presa. Barrabás huyó en dirección a la manzana donde se alzaba la casa de Débora, arrastrándolos a su vez hacia él. Para que el plan de Simeón funcionase a la perfección, primero tendría que captar la atención de los soldados, para acto seguido alejarlos de allí. Aquella era la parte más peligrosa del plan. Se vio rodeado, por delante y por detrás, por diez o doce hombres. Deslizándose entre ellos, esquivó el asedio de sus espadas. Por su parte, Barrabás fustigaba a los soldados con un cuchillo desenfundado.

Hizo una finta a uno de los legionarios y luego corrió a la izquierda, de regreso al distrito de viviendas. Tras él, los soldados, jadeantes, lo perseguían a la carrera. Arriesgó una mirada sobre el hombro y se alegró al ver que el camino que daba a la casa de Débora se hallaba libre de toda presencia militar. De una esquina, a la que envolvían las sombras producidas por un tramo de peldaños de piedra, surgió una silenciosa sombra que se deslizó hacia el extremo opuesto de la calle.

Barrabás asintió, satisfecho. Simeón lo había conseguido. Ahora solo quedaba despistar a aquellos molestos perseguidores y llegar hasta la casa de Débora antes de que pudieran siquiera averiguar qué había hecho.

Las calles parecían hervir de tropas a medida que, procedentes de todos los barrios de la ciudad, otros muchos legionarios se unían a la persecución. Barrabás cruzó como una exhalación un callejón, después otro, semejante a un conejo en una madriguera. Varias veces alteró su ritmo: primero corría en una dirección, luego decidía esconderse, después regresaba sobre sus pasos, introduciéndose para ello por aquellas pequeñas grietas que había aprendido a encontrar en su juventud. Con ello, Barrabás logró sumir a los soldados en una total confusión.

Podía oír los gritos y las órdenes contradictorias que, furiosos, gritaban a sus espaldas. El ciclópeo arco de un acueducto gravitaba sobre su cabeza, cubriendo el estrecho pasaje. Unos cuantos giros más y, en cuestión de segundos, Barrabás se encontró de vuelta en el lugar en que había iniciado su maniobra.

Agradeció mentalmente a los golfillos callejeros que le habían enseñado a conocer las calles de Jerusalén cuando no era más que un niño. Recordó los golpes y las mofas que le habían dedicado hasta que por fin fue capaz de correr a ciegas por sus calles. Esta noche, aquel conocimiento le había sido útil.

Se movía con cautela entre las sombras, remiso a dejarse ver por temor a que otros cazadores lo acechasen en la oscuridad. Sus preocupaciones, sin embargo, no eran infundadas. Bajo una de las escaleras, oculto a las miradas, aguardaba un solitario soldado. Obviamente, el hombre había vuelto sobre sus pasos con la esperanza de ver salir de su escondrijo a algún descuidado zelote.

Sin salir de las sombras, Barrabás rodeó al cazador hasta posicionarse tras él. Saltó como una pantera desde la oscuridad. El soldado no pudo ni moverse. Barrabás pasó un brazo por la garganta del hombre y lo aferró como una tenaza, impidiendo que el aire llegase a sus pulmones. Luego sacó su cuchillo y le apuñaló justo bajo el esternón. La hoja se hundió bajo el peto del soldado persiguiendo el hálito de su corazón, cortando cruelmente las arterias y perforando las cavidades de tan sensible órgano.

Barrabás no sintió el menor remordimiento. Roma le había arrancado más sangre a él de la que él podría jamás arrancarle a ella. La muerte no era sino otra parte de la vida. Dejó al moribundo soldado en el pavimento y se dirigió al patio de Débora.

Alcanzaba ya a escuchar los gritos de los soldados que se apresuraban hacia sus puestos con la esperanza de prender a su presa en la última revuelta de su escapada.

* * *

Barrabás cruzó sigilosamente el patio y llamó a la puerta de Débora. Oyó que se acercaba el apresurado rumor de unos pies y casi al instante la puerta se abrió de par en par. Los ojos de Débora mostraban su estupefacción. La aprensión se tornó rápidamente en alegría, y la mujer se arrojó a los brazos de Barrabás.

—¡Gracias sean dadas al Dios de Abraham!

Barrabás la levantó con un solo brazo mientras se precipitaba a entrar en la habitación, y cerró la puerta a su espalda.

Lanzó una carcajada al dejar a la mujer en el suelo:

—Cualquiera diría que no esperabas volver a verme con vida. —El esfuerzo de levantarla había vuelto a abrir la herida de su brazo y la sangre manó abiertamente de ella, tiñendo el vello de su antebrazo al secarse.

—Estás herido.

—No es nada. —Barrabás hizo caso omiso de la herida—. ¿Han llegado todos?

—Aún estoy esperando a Leví, Yochanan y Judas. Yoseph dijo que vio cómo prendían a dos hombres en el mercado.

Barrabás agarró una bolsa de la repisa y metió en ella una rebanada de pan y algunos dátiles secos.

—¿Dijo quiénes eran?

—No, estaba muy oscuro.

Barrabás asintió.

—Tendremos que rescatarlos mañana.

—¡Barrabás, no puedes! —exclamó Débora—. Debes irte de Jerusalén lo antes posible.

—No vamos a dejarlos a su suerte, y no voy a discutir contigo ahora. Los soldados llegarán en cualquier momento. Líbrate de cualquier rastro que hayamos dejado aquí esta noche. La cuerda arrójala por la ventana. Yo me desharé de ella.

Barrabás se agachó para besarla. Débora tiró de él contra su cuerpo y lo estrechó en un largo y apasionado abrazo. Barrabás fue el primero en apartarse, la miró a los ojos y al instante desapareció. Subió los peldaños de tres en tres. Hefziba lo esperaba en el tejado. Asintió en señal de saludo, pero no dijo nada. Tenía los ojos atentos al tumulto que se había formado en el patio de Débora. Barrabás salió por la ventana y bajó temerariamente por la cuerda, quemándose las palmas de las manos con sus ásperas hebras.

Alcanzó el suelo y aguardó agónicamente a ver salir la cuerda por la ventana que había sobre su cabeza, allá en lo alto del muro.

Comenzó a enrollarla antes de que el otro extremo tocase el suelo. En su mente se arremolinaban los más oscuros pensamientos. ¿Había sido lo bastante rápido? Sin duda, los romanos ya estarían procediendo a registrar las casas situadas en la parte de la muralla de la que los había alejado la maniobra de Barrabás. Si encontraban a Hefziba en aquel tejado la conclusión sería obvia.

Una vez enrollada la cuerda, Barrabás la cargó sobre un hombro. No hay nada que puedas hacer ahora al respecto. Las mujeres tendrían que cuidarse solas. Dedicó una mirada nostálgica a la salida de la ciudad que tantas veces había utilizado. Desde donde se encontraba, parecía una tenue línea oscura en aquella muralla de piedra que se alzaba hacia el cielo. Cuídate, Débora.

El rumor de unas sigilosas pisadas le arrancaron de sus ensoñaciones. Se agachó. Había gente moviéndose de un lado a otro en la oscuridad, buscando a alguien: buscándolo a él. Una vez más aquel centurión, Gayo, se le había adelantado, mostrándose más astuto que él. ¿Acaso no había límite para la agudeza de aquel hombre? Barrabás se disolvió como un espectro, desapareciendo entre las sombras. Aún no podía marcharse. Había muchas cosas que hacer.

* * *

El patio que daba al muro norte bullía como un mercado antes del sabbat. Gayo escrutaba a los residentes que, indignados, le devolvían la mirada con expresión hosca. Lo lamentaba por ellos, que habían sido arrancados de sus camas mientras los soldados revolvían sus hogares, poniendo patas arriba los muebles y rebuscando en sus escasas pertenencias.

Solo uno de los residentes no se alineaba en la fila junto al resto. Se trataba de un viejo borracho que yacía desmadejado en una esquina, tras protestar contra el severo trato dispensado vomitando en la túnica de uno de los soldados. Aquello había puesto una nota de humor al momento, y no solo había levantado el ánimo general de los residentes, sino que también había demostrado ser una fuente de enorme diversión para los camaradas del desafortunado legionario.

Los ojos de Gayo recorrieron al pequeño grupo reunido en el patio. Hasta el momento, sus preguntas no habían sacado mucho en claro. Sí, hubo quien reparó en las actividades de los legionarios. No, nadie había visto a persona alguna que encajase con la descripción del hombre al que buscaban. Era frustrante. Sabía que no obtendría respuestas de aquella gente, a las que si algo unía era su común rechazo a Roma. Lo máximo que podía esperar era cazarlos en alguna mentira. Examinaba los ojos de cada uno de aquellos hombres mientras ahondaba en sus mentes. Si había un titubeo, o si apartaban los ojos en pos de alguna media verdad, no tardaría en descubrirlo.

—¿No habrás visto a algún forastero por aquí esta noche? —preguntó a una hermosa joven, de cabellos rojo oscuro.

—Todas las noches veo alguno —rio, socarrona, una vieja, despertando las carcajadas de sus compañeros.

La belleza de cabellos cobrizos inclinó la cabeza ante aquel malicioso comentario que había provocado las burlonas risotadas de sus vecinos. Gayo frunció el ceño.

—No, mi señor —sacudió la cabeza. Cuando levantó la vista, Gayo sintió un repentino dolor en el pecho. Clavó la mirada en las oscuros pozos de sus ojos y todo apremio se vino abajo.

Los húmedos labios de la chica se entreabrieron ligeramente mientras lo contemplaba, interrogante. Su respiración era profunda y acompasada, y Gayo tuvo que esforzarse en apartar la mirada de la atractiva curva de su pecho. Un tumulto en las escaleras deshizo sus miradas. Dos soldados aparecieron arrastrando entre ambos a una robusta joven.

—¿Quién es? —se dirigió Gayo a los soldados, pero sus ojos retornaron al sensual atractivo de la mujer que tenía a su izquierda.

—La encontramos en el tejado, centurión.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó a la hermosa joven de cabello castaño. Su cuerpo le atraía, como una sirena llamando a un marino desde la costa.

—Es mi hermana, mi señor.

—¿Hermana?

—Somos descendientes de Abraham, hijas de Israel.

—¿Qué estaba haciendo en el tejado? —Quería arrancar sus miradas de ella, pero la belleza de aquella mujer se lo impedía.

—Dormir, mi señor —replicó la corpulenta joven.

La miró por un momento y luego se volvió hacia la primera mujer:

—¿Tienes la costumbre de enviar a tu hermana a que duerma en el tejado?

—Aguardaba a alguien.

—¿A quién? —quiso saber.

La mujer titubeó. ¿Sería esta? ¿Sería ella la culpable?

—Aguardaba a un… cliente. Trabajo por las noches —respondió con franqueza. Gayo se sintió paralizado por su vulnerabilidad. La miró a los ojos un largo rato.

—Está bien. Puedes irte. —No deseaba humillarla más—. Dejad que la otra también se vaya —ordenó a los legionarios.

Los soldados la liberaron y ambas mujeres, agradecidas, se apresuraron a entrar en su casa.

Gayo aguardó hasta que la belleza de cabellos brunos hubo cerrado la puerta:

—¿Qué estaba haciendo ahí esa mujer? —preguntó con voz calma a sus legionarios.

—Estaba dormida, tal y como ha dicho.

—¿No habéis encontrado nada allí, ningún indicio de los rebeldes?

—No, centurión. Solo unos colchones y algunas cestas con piezas de alfarería en su interior.

—Nada fuera de lo ordinario —musitó Gayo.

El soldado negó con la cabeza:

—Ordinario como la casa de cualquier puta.

—Cuida tu lengua, legionario —saltó Gayo. Su propia rabia lo sorprendió—. Será mejor que aprendas a mostrar algún respeto hacia esta gente o por mi honor que te mandaré a la Galia a que cumplas lo que te queda de servicio.

La amenaza era irracional, pero no pudo evitarlo. Tenía que proteger su tesoro y se sentía impelido a luchar por el honor de la mujer.

El legionario al que había amonestado se mordió la lengua.

—Vamos, es hora de moverse —gritó Gayo a sus hombres—. No hay rastro de ellos por aquí. Registraremos la siguiente manzana.

Los soldados subieron las escaleras, en dirección a la calle. Una vez arriba, Gayo titubeó. Se volvió y dirigió nuevamente la mirada hacia el patio. Los residentes, visiblemente descontentos, regresaban a sus hogares. Oía sus protestas, pero era incapaz de escuchar lo que decían. No había señal alguna de la belleza de cabellos brunos. Dedicó una mirada impaciente a su puerta, pero esta permaneció cerrada. Tenía la impresión de que le habían privado de algo, pero también se sentía aliviado. Solo un culpable hubiera abierto otra vez la puerta para comprobar si había conseguido esconder su crimen.

Tras una infructuosa búsqueda por todo el muro norte de la kainopolis, Gayo despidió a sus soldados y los envió de regreso al cuartel. Luego se dirigió a la fortaleza Antonia, presa de un lúgubre humor. Los zelotes habían asestado un duro golpe a Roma que había debilitado la moral de sus tropas.

Por otra parte, los ciudadanos de Jerusalén se sentían indignados por el modo en que habían visto turbada su noche, y no dudaba que expondrían sus protestas por la mañana. Tras aquella insurrección, que había deparado como resultado un cuartel humeante, lo único que podía mostrar de sus batidas nocturnas eran un par de convictos, una población airada y un ejército desmoralizado.

Gayo comprendió que debía informar a Poncio Pilatos del desastre de aquella noche. No había otra palabra para describirlo. En una sola tarde, el crédito de Roma había quedado poco menos que destruido en Jerusalén. Con el amanecer, cientos de judíos, indolentes hasta la fecha, acudirían en manada a unirse al movimiento zelote, animados por la victoria de un hombre llamado Barrabás, el nuevo paladín de Israel.

Gayo meditó las palabras que dirigiría al prefecto cuando se viese ante él. Pilatos era un hombre difícil y querría una cabeza de turco a la que culpar del fiasco nocturno. Bien podría ser este el final de tu carrera militar. Apartó aquellos pensamientos. No tenía sentido darle vueltas a algo que a fin de cuentas estaba más allá de su control. Al amanecer del siguiente día marcharía a Cesárea para enfrentarse a lo que le aguardara. Pero al menos se presentaría ante Pilatos armado con la información que pudiera arrancar a sus prisioneros.

Con suerte, podría incluso recabar información sobre el paradero de Barrabás. Sonrió ante aquella idea, pero su expresión cambió abruptamente: demasiado optimistas eran tales esperanzas. Mejor esperar y ver qué información podía cosechar cuando tuviera a los prisioneros cara a cara.

Cruzó el puente levadizo de la struthian, la extensión acuífera que protegía la entrada a la fortaleza Antonia. La estructura era impresionante, con aquellas hechuras de palacio, pero su aspecto quedaba empequeñecido al lado del inmenso templo junto al que se levantaba.

La fortaleza había sido construida utilizando el ciclópeo material empleado en el Santo Edificio, aquellas enormes moles de piedra rectangular que llegaban hasta el pecho. Unas vastas columnas sostenían los no menos monolíticos bloques de adobe. Las columnas, taraceadas en volutas, exhibían el típico estilo jónico que tanto agradaba a los arquitectos griegos.

En el interior del palacio los soldados se pusieron en posición de firmes.

—¿Dónde están los prisioneros que capturamos anoche? —Gayo tenía prisa: no había tiempo para sutilezas.

—En las mazmorras, centurión. Los hemos engrilletado. ¿Le acompaño?

Gayo asintió, cortante, y avanzó a grandes zancadas por la enorme cámara, obligando al legionario a ir a su paso. Miró a su alrededor, asimilando cada detalle del esplendor del edificio. Rebosaba de grandes obras de arte e imitaciones de esculturas hechas por los grandes maestros del legado griego. Las esculturas resultaban ofensivas para el populacho judío, que las consideraba manifestaciones idólatras, pero aquello no iba a impedir a las fuerzas romanas decorar a su gusto el interior de su residencia en Jerusalén.

El suelo estaba cubierto por un enorme mosaico en rojo y negro que representaba una gran batalla. Para Gayo, la desnudez que exhibían los protagonistas de aquella escena resultaba un tanto escandalosa. Su naturaleza romana, básicamente conservadora, reaccionaba así a la macabra obsesión griega hacia los desnudos.

Abandonó el palacio y siguió por un pasillo, donde volvió una esquina y descendió una escalera en dirección a las mazmorras. Las celdas eran particularmente lúgubres. La luz brotaba de unas pocas lámparas de aceite que ardían día y noche. Tanto el olor como el calor que desprendían hacían de las mazmorras lugares viciados y opresivos.

El legionario se detuvo ante la quinta puerta. Era un bloque de metal tachonado, oxidado por el paso del tiempo, pero todavía sólido e impenetrable.

—Es aquí, centurión. Si me necesitas estaré arriba, en mi puesto.

Gayo asintió, despidiendo al hombre. Encontraba la actitud excesivamente servicial del legionario ligeramente molesta. Un guardia abrió la puerta y Gayo entró en la celda.

Allí, los prisioneros se hallaban encadenados a robustos troncos de madera, en parte diseñados para limitar todos sus movimientos, pero sobre todo para recrudecer los síntomas de dolor. Tenían las piernas abiertas, embutidas en un par de huecos, mientras que sus manos estaban atadas frente a sus cuerpos. Aquella postura sometía a una enorme presión a sus muslos y espaldas, imposibilitando a los prisioneros a encontrarse cómodos en una posición tan rebuscada. También dificultaba enormemente la respiración. Los calambres aparecerían en cuestión de minutos, al tiempo que los ligamentos y los tendones se verían estirados y distendidos cada vez que los prisioneros intentaran moverse, efectos que hacían de los troncos una insoportable tortura.

El habitáculo alojaba a varios prisioneros, pero a Gayo le interesaban únicamente los dos hombres capturados aquella noche. Avanzó hasta los judíos que se hallaban sentados en los troncos más próximos a la pared de piedra.

—¿Cómo os llamáis, soldados? —Gayo se dirigió a ellos con educación, casi con cordialidad. Ya habría tiempo más tarde para métodos expeditivos, pero él prefería comenzar con una aproximación amistosa.

Los hombres le miraron con hosquedad, pero no respondieron.

Gayo sonrió.

—Vamos… No os hará ningún daño que me digáis quiénes sois. Vuestro destino no se va a ver afectado en modo alguno por ello.

Prudente, evaluó a los dos rebeldes. Como comandante al mando de decenas de hombres, una herramienta esencial de su profesión consistía en ser capaz de calcular el carácter con rapidez y precisión.

—Tu nombre, soldado, —se dirigió al más débil de los dos hombres; su tono era ahora más autoritario que interrogante.

—Yochanan —replicó este, reluctante.

—¿Y tú? —Se volvió al segundo hombre.

—Judas. —El tipo le fulminó con la mirada a la tenue luz de una lámpara de aceite.

—Bueno, Judas, se diría que habéis infligido esta noche un daño ciertamente severo a Roma. —A Gayo le agradó ver el casi imperceptible asentimiento de satisfacción del hombre—. Sois soldados valientes, hombres de Israel. Ojalá dirigiera a cien como vosotros.

Los hombres permanecieron en silencio, aún suspicaces, pero escuchaban.

—He guiado a mis hombres a lo largo y ancho del Imperio y jamás había visto tal atrevimiento y coraje por parte del ejército romano. ¿Dónde aprendisteis a luchar así?

—Aprendimos en el Negev. El desierto fue nuestro maestro.

—Increíble. —Gayo se quedó pensativo—. Debería enviar a la trigésimocuarta legión al Negev para que haga allí su instrucción. Quizá eso evitaría que ocurriesen contratiempos como el de esta noche.

—La única manera de que puedas evitar ataques como el de esta noche pasa por retirar toda presencia militar de Judea y restituir la libertad en Israel. Servimos a un único Dios y no nos inclinamos ante hombre alguno.

—Si estuviera en mi mano… —Gayo hizo una pausa dramática—. Pero debéis entender que solo cumplo órdenes, y que hay otros hombres por encima de mí. Sigo las órdenes de mi emperador y del prefecto de Judea. Y os aseguro que van a pedir sangre por el asalto de anoche.

Los hombres bajaron la vista y miraron al suelo, volviendo a sumirse en el silencio. Gayo prosiguió sin detener su discurso:

—Pero creo que con vuestra ayuda podríamos evitarlo.

—¿Qué tipo de ayuda? —Judas levantó la mirada, nervioso.

Gayo divisó una vaga lumbre de esperanza en los ojos del hombre.

—Una confirmación.

Había llegado el momento de remover la conciencia de aquellos dos sujetos. Si les metía el miedo en el cuerpo y luego les ofrecía una mínima esperanza, podría saber la verdad.

—El contacto que tenéis en Jerusalén me ha dado información de vuestro escondite.

—Nuestro contacto… —Judas estaba perplejo.

—Sí. Cogimos a vuestro contacto y a otro más cuando trataba de escapar por el muro norte. —Aquello no era más que un farol, pero el riesgo merecía la pena. Seguía convencido de que era allí por donde habían escapado los zelotes.

—¿Quién?

El miedo asomaba ahora a los ojos de Judas. Hora de golpear una segunda vez. Desmoralizarlos por completo.

—El hombre al que llamáis Barrabás.

Los prisioneros se agitaron visiblemente. La rebeldía de su mirada se había apagado, al igual que las llamas del cuartel habían sido sofocadas horas antes, aquella misma noche.

Gayo habló aprisa, aprovechando su ventaja y, de esa forma, sacar partido de sus temores.

—La información que me suministraron serviría para salvar vuestras vidas, no las suyas. Para salvarlos a ellos, no tendréis más que confirmarla. Claro que, si vuestra información es otra, bueno…

—¿Qué información? —preguntó Judas, nervioso.

—¿Dónde está vuestro escondrijo? ¿En qué lugar se reúnen los zelotes?

Yochanan miró a Judas. Cada uno parecía esperar a que el otro tomara la iniciativa.

—Por favor —les urgió suavemente Gayo—. Ayudadme a salvar a Barrabás. —Les miró con cautela, permitiendo con ello a Judas que sopesase sus opciones. Casi podía ver los contradictorios pensamientos del hombre tras sus confundidos y temerosos ojos.

Tras mucha deliberación, Judas respondió. Sus palabras fueron lentas y comedidas:

—Barrabás y yo somos como hermanos, pero él preferiría verme morir lentamente ante sus propios ojos a que te revele la ubicación de nuestro escondite.

Gayo se sorprendió por la resolución del hombre. Tendría que intentar una nueva estratagema. Sonrió:

—Me has cogido. Barrabás no ha dicho nada. Sin embargo, aún podéis salvarlo. Dadme la información que busco y soltaré a Barrabás. Quién sabe… quizá incluso eso os salve también a vosotros.

—Si te lo dijera, Barrabás se encargaría de matarme él mismo por traicionar a la causa. Mejor morir en tus manos que eso.

De pronto, Gayo hizo gala de su brusquedad:

—No dirás lo mismo cuando Pilatos te clave en la cruz. ¿Tienes idea de lo que es eso?

No le importaba lo más mínimo. El momento había pasado. Los ojos del prisionero dejaban traslucir una inusitada resolución; aquel hombre se había vuelto de piedra.

Gayo intentó una vez más captar su atención:

—¿Tenéis idea de los gritos agónicos que puede proferir un hombre cuando un clavo de quince centímetros le atraviesa muñecas y tobillos? ¿O el dolor que asoma a sus ojos mientras expira lentamente durante horas? Es la mirada de quien ruega que alguien le rompa las piernas, para que así se asfixie rápidamente y termine el dolor. ¿Es eso lo que quieres, Judas? ¿Quieres morir pidiéndome a gritos que te rompa las piernas?

Era evidente el miedo que asomaba a los ojos del judío, pero no iba a rendirse. Se limitó a bajar la vista al suelo que se extendía ante él y rehusó pronunciar una sola palabra.

Gayo se volvió hacia Yochanan:

—Dame la información que busco y serás un hombre libre. Te dejaré ir ahora mismo, solo dime dónde está el escondite.

Yochanan apartó la vista, para mirar desinteresadamente al suelo. Estaba claro que ninguno de ellos iba a mostrarse demasiado dispuesto a dar información.

Gayo bufó de fastidio:

—Mañana nos iremos a Cesárea. Os aseguro que Pilatos no será tan indulgente como yo lo he sido. Creedme, todo cuanto habéis oído de él es cierto. En verdad, eso no es más que un mero apunte de su crueldad. He hecho cuanto he podido. Ni siquiera vuestro Dios podrá salvaros ahora.

Se volvió y abandonó las mazmorras, enfilando nuevamente las escaleras. En el palacio se encontró con aquel soldado entusiasta que le había conducido hasta el calabozo.

—Asegúrate de que los prisioneros estén listos para su traslado a Cesárea con la primera luz del alba. Quiero una guardia de doscientos soldados, setenta jinetes y doscientos lanceros preparados para acompañarme. Los prisioneros serán llevados ante Pilatos y responderán de sus crímenes.

—Sí, centurión. Considéralo hecho. Yo mismo esperaré fuera de la fortaleza para acompañarte.

Gayo alzó una mano:

—Por favor, quiero que te quedes aquí y te ocupes de vigilar Jerusalén. Mañana, la gente mostrará su cara más belicosa y necesito soldados competentes que sepan mantener la paz en la ciudad.

El soldado sonrió de oreja a oreja al escuchar el cumplido.

—Entiendo, centurión. Haré que la guardia le esté esperando; mientras tanto, me encargaré de reunir otro grupo para controlar la ciudad. Yo mismo lo supervisaré.

—Gracias. —Gayo se alegró de verse libre de ese molesto bufón, que no pensaba en otra cosa que el ascenso—. Ahora iré a inspeccionar el cuartel. Nos veremos al alba.

—Ave, centurión.

—Ave. —Gayo ya había dado la espalda al hombre, pero hizo un gesto desdeñoso por encima del hombro. Abandonó la fortaleza Antonia y regresó andando a la ciudad, tan oscura como anegada por el humo. Volviéndose a la izquierda, se encaminó por el oeste hacia el cuartel, cruzando para ello las ahora desiertas calles.

El interrogatorio no había rendido los frutos ansiados. ¿Pero qué otra cosa podía haber esperado? Los judíos eran una nación testaruda. Había sido una estupidez por su parte esperar algo de ellos. Ahora, todas sus esperanzas recaían en Marcus y su destacamento emplazado en las afueras de la ciudad. Si Barrabás trataba de escapar, ellos le estarían esperando. Con suerte, le prenderían tan pronto intentase rebasar la muralla de la ciudad.

Aún podía oler los últimos efluvios a humo del cuartel, e incluso escuchar el lejano tumulto de los soldados que se esmeraban en arreglar y limpiar aquel rastro de destrucción que Barrabás había dejado a su paso. Mientras se abría paso dificultosamente por las calles adoquinadas, Gayo no podía evitar atormentarse recordando el desastre de la noche pasada.

Miró con desencanto el distrito norte. Barrabás. Recordaría aquel nombre el resto de su vida. No habría alternativa. Se juró llevar al hombre de ojos dorados y arrogantes ante la poderosa mano de Roma, y él mismo se encargaría de que se hiciera justicia por los crímenes que había cometido aquella noche.

3

Al otro lado de la muralla, Barrabás se ocultó en silencio tras el retorcido tronco de una acacia, dejándose envolver por sus siniestras sombras. Se agachó sin hacer ruido, y mantuvo la respiración mientras planeaba el siguiente movimiento. ¿Qué haría si lo descubrían? ¿Por qué camino debía huir?

En la oscuridad escuchó aproximarse a sus invisibles enemigos. Sus oídos le decían que llegaban en gran número. El intermitente crujido de las ramas y algún ocasional susurro furtivo apuntaban a que su intención era desplazarse en silencio. Barrabás sacudió la cabeza ante la incompetencia de la chusma que le cernía. Si mis hombres se movieran con tal descuido, yo mismo les habría matado.

Uno de los nudos del árbol taladraba dolorosamente su espalda, pero no se atrevió a moverse. Los soldados romanos —ahora podía ver quiénes eran— se hallaban demasiado cerca. Cualquier sonido podría alertarlos de su presencia. Con una disciplina forjada en una vida de lucha resistió la incomodidad de su postura, y ni siquiera se arriesgó a bascular su punto de apoyo por temor a alertar a los legionarios de su presencia.

Se movían lentamente, inspeccionando con todo cuidado cada centímetro de tierra sobre el que se extendía aquella terca oscuridad. Algunos examinaban la muralla a lo largo y ancho, en busca de una cuerda o una cesta. Barrabás sintió que una ligera sonrisa combaba las comisuras de sus labios al palpar el reconfortante peso de la cuerda que colgaba de su hombro.

—¡Alto, mirad esto! —La exclamación del soldado hizo respingar a Barrabás, y su sonrisa se desvaneció.

Otros se arremolinaron alrededor para ver qué era lo que había llamado la atención de su camarada.

—¿De qué se trata? —exclamó una segunda voz próxima al pie de la muralla.

—Se diría que por aquí ha habido bastante ajetreo. Mirad todas estas huellas.

—Hay una ventana justo encima de nosotros. —El hombre señaló la delgada rendija que dentaba la muralla.

—Parece que hemos dado con el lugar desde el que se originó la fuga. —Barrabás reconoció la voz. Pertenecía al hombre que había comandado las maniobras del grupo de soldados para bloquear las salidas en la plaza del mercado—. Dispersaos y peinad la zona. Puede que aún estén rondando por aquí.

Barrabás se tensó. Al final, todo apuntaba a que tendría que alejarse de allí. Los legionarios se apresuraron a dividirse en grupos de dos e iniciaron su búsqueda entre las rocas y el denso follaje. Dos de ellos se aproximaron a la acacia. Barrabás se llevó la mano al cuchillo. Centímetro a centímetro, se desplazó alrededor del grueso tronco para mantenerse apartado de la línea de visión de ambos hombres. A cada paso que daba, tanteaba cautelosamente el suelo que había bajo sus pies antes de apoyar su peso.

Los soldados se acercaron más y más, oteando la oscuridad. Estaban a solo unos pasos de Barrabás, ocultos bajo el espeso ramaje de un viejo árbol, examinando las ramas más bajas. Barrabás podía oír sus respiraciones. Tras un período agónico los legionarios siguieron adelante, abandonando a su presa en las sombras.

Barrabás dedicó una mirada llena de ansiedad a sus desprotegidas espaldas. Matarlos ahora sería un acto estúpido. Los dos hombres subieron una loma que conducía a un macizo de rocas redondeadas, pobladas por arbustos, para continuar su búsqueda.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba allí, pero para él eran siglos. Por fin, los soldados se reagruparon al pie de la muralla.

—De acuerdo —exclamó su líder—. Volvamos al cuartel. Podemos regresar aquí por la mañana y mostrarle al centurión estas huellas. Cuando encontremos a la persona que los ayudó a bajar, encontraremos a Barrabás, aunque tengamos que partirle el alma para conseguir la información.

Barrabás permaneció oculto hasta que el último rumor de los pasos que se alejaban se hubo desvanecido. Entonces se incorporó de un salto, presto para la acción. El movimiento zelote tenía en Débora un activo de valor incalculable. No podía permitir que la descubriesen. Aunque, de todos modos, el motivo iba más allá de una mera preocupación por la causa.

Sentía cariño hacia Débora. Era su amiga, su compañera en la lucha, una amante cuando necesitaba el cálido contacto de una mujer y un oído atento cuando necesitaba alguien con quien hablar. Habían vivido muchas cosas juntos y se preocupaba por ella. No es que creyese que tuvieran por delante una vida en común. Mantenían la relación que les convenía, compartían los momentos que las circunstancias les dispensaban y, más allá de eso, nada se exigían el uno al otro.

Examinó la pedregosa pendiente en busca de una rama seca. Su búsqueda no duró demasiado. Había una datilera caída entre el macizo de rocas, justo sobre la acacia donde había estado escondido. Escogió una de las ramas pequeñas, que rebosaba de finas hojas. De regreso a la muralla procedió a barrer el suelo, borrando con ello el rastro que los zelotes habían dejado allí. Se movía de un lado a otro, cubriendo las huellas al avanzar. De vez en cuando se detenía a alisar un manojo de hierba, o a arrancar una rama recién partida, de modo que incluso hacía desaparecer sus propias huellas. Finalmente se deshizo de la rama, satisfecho de haber borrado aquel rastro lo mejor posible. Por la mañana no quedaría señal alguna de la actividad nocturna que había tenido lugar junto a la muralla.

Acto seguido, se dirigió al este, encaminándose al punto de encuentro en el Monte de los Olivos. Había pasado demasiado tiempo, pero tenía la esperanza de que el resto del grupo aún estuviera allí. Quedaba mucho por hacer, y necesitaba su ayuda. Con suma prudencia, ascendió los bancales que jalonaban de cultivos cada loma de la montaña, al otro lado del valle de Kidrón. Pese a lo viejos que eran, los árboles mostraban un excelente cuidado. Más o menos a mitad de camino encontró el lugar de la cita. El claro se hallaba en las proximidades de un muro de piedra, entre bellos árboles de suaves cortezas que no dejaban traslucir su aspereza.

Se acercó en silencio, el oído atento a cualquier indicio de sus amigos. No había nadie en el claro, y Barrabás maldijo entre dientes. Obviamente, sus hombres se habían impacientado y habrían tratado de poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y Jerusalén antes del amanecer.

Eso significaba tener que emprender un arduo viaje, y contar con exiguas posibilidades de dar con ellos al abrigo de la oscuridad. Trató de no pensar en ello. Tenía que encontrarlos. El plan que había concebido debía llevarse a cabo antes de que despuntase el día. Reanudó la marcha por el camino que conducía a Jericó. Era casi seguro que el grupo, terriblemente fatigado, habría seguido esa senda. Luego habría girado hacia el sur en dirección a la pequeña ciudad de Betania. Desde allí, habría procedido por el difícil descenso que conducía al Valle del Rif para luego encaminarse al Mar Muerto. Si quería que su plan funcionase, debía encontrarlos antes de que alcanzaran Betania.

A su izquierda, una sombra furtiva atrajo su atención.

Barrabás se quedó paralizado a mitad de un paso. ¿Había captado realmente aquel movimiento, o simplemente había sentido una presencia acechando en la oscuridad? Examinó las sombras, alerta al menor sonido, a cualquier señal de movimiento.

Nada manifestó su presencia. Barrabás se relajó y comenzó a descender el Monte de los Olivos, dirigiéndose al norte hacia el cruce con el camino que iba a Jericó. No pasó mucho tiempo antes de que divisara la ancha carretera pavimentada retorciéndose hacia el este, entre las colinas, en dirección a la antigua ciudad.

Por dos veces más, Barrabás estaba seguro de haber oído algo, o a alguien, siguiéndole. Primero aceleró el paso, tratando de sacudirse de encima a aquel invisible espectro. En un momento dado, cerca de donde el sendero tomaba una curva, volvió sobre sus pasos, tratando de hacer salir a su perseguidor.

Nada. Quizá solo era su imaginación. Escuchó el sonido de algo arrastrándose a su derecha. Una vez más, Barrabás aguzó la mirada en las sombras. Había que reconocer la destreza de su perseguidor. Escuchó el batir de unas alas cuando una paloma espantada levantó el vuelo de su enramada. ¿Qué era lo que la había asustado? Barrabás se detuvo a observar.

Un búho planeaba sin ruido en la oscuridad, su aguda mirada buscando a la desventurada paloma a la que había convertido en su presa. Quizá era cosa de su imaginación, después de todo. Estaba cansado y su mente estaba al límite. Lo que necesitaba era una buena noche de sueño.

Prosiguió su camino a Jericó, pero seguía viéndose turbado por la posible presencia de su perseguidor. Sus sentidos no parecían capaces de percibirlo, pero su instinto le convenció de que había alguien ahí. De improviso, se precipitó hacia delante a toda velocidad. Dobló una curva y abandonó el sendero, desviándose bruscamente a su derecha. Se movió silenciosamente por la maleza, buscando el camino a Betania. Tan pronto como se aseguró de que el hombre que lo seguía ya no estaba allí, ralentizó el paso, aunque no por ello dejó de lanzar inquietas miradas a través del ralo follaje en dirección al pedregoso terreno que había dejado atrás. Siempre le había asombrado el marcado contraste de la flora local. Solo estaba a unos kilómetros al este de Jerusalén y ya la densa vegetación y el espesor verde de los árboles empezaban a escasear, convirtiendo el lugar en un terreno estepario, rocoso y seco.

Esperaba que su última treta hubiera despistado a cualquier posible perseguidor, pero aún se mostraba cauto y evitaba asomar al camino, para lo cual insistía en mantenerse agazapado en el relativo refugio que ofrecían las rocas y la escueta vegetación. No iba a bajar la guardia hasta convencerse de que quienquiera que lo siguiera se había esfumado. Por fin se sintió satisfecho y regresó al camino, donde, al fin y al cabo, podía moverse con mayor presteza. Seguía en alerta ante cualquier posible presencia, al tiempo que examinaba el camino que se extendía ante él en busca de los zelotes.

Tras una caminata que se le antojó eterna, se vio recompensado con el leve murmullo de unas voces que llegaban a él procedentes de la oscuridad. Volvió la cabeza, tratando de localizar su origen. Al rato volvió a escucharlas: brotaban de algún lugar situado a su izquierda. Eran las voces de unos hombres que departían tranquilamente mientras hacían un pequeño alto en el camino. Reconoció una de las voces y sonrió.

—Será mejor que aprendas a hablar en voz baja, Yoseph. Pongo a Dios por testigo de que chillas como un cuervo del desierto.

Hubo un revuelo de excitación acompañado de varios gritos, con el que los hombres se apresuraban a dar la bienvenida a su camarada.

—Barrabás, ya creíamos que te habían atrapado —exclamó Yoseph. Salió de entre los árboles que flanqueaban el camino y saludó a su compañero y líder estrechándolo fuertemente entre sus brazos.

Simeón fue el siguiente en hacerlo, propinándole además unas palmaditas en la espalda.

—Pensábamos que este había sido tu fin, hermano.

—Ha habido momentos en que yo también lo pensé —replicó Barrabás—. Sentémonos un rato. No puedo ni acordarme de la última vez que comí.

Se reintegró con el grupo de hombres, saludándoles con anchas sonrisas y bromas amistosas. El humor de todos era excelente. Habían asestado un golpe contundente a Roma y se jactaban de su victoria.

Barrabás se inclinó entre el grupo, apoyándose contra una roca lisa, y abrió el zurrón en el que acarreaba la comida. Sus amigos le asaltaron con un aluvión de preguntas sobre sus hazañas nocturnas, pero él los ignoró. Cortó unos enormes trozos de pan reciente, blando, y los engulló.

Después de tragar el último bocado de pan, su rostro recuperó la gravedad:

—Hemos perdido tres hombres esta noche.

—Lo sé —replicó Simeón—. Yoseph y Eleazor vieron que prendían a dos de ellos en la plaza del mercado.

—¿Y qué hay del tercero? —quiso saber Barrabás, recorriendo con una mirada el grupo de hombres. Joshua y Jacob se encogieron de hombros y sacudieron la cabeza.

—Es posible que Leví consiguiera escapar —se atrevió a decir Lázaro—. La última vez que lo vi se había zafado de sus captores y se dirigía al este, hacia el templo. Varios soldados lo seguían, y estaba solo.

Yoseph resopló:

—¿Cómo un grupo de simples legionarios iba a vencer a Leví? ¡Con todo lo que ha vivido! ¿Cuántos hombres pueden siquiera contarlo después de una vida así?

Jacob sacudió la cabeza.

—Dudo que lo haya logrado. Había mulas por todas partes.

Empleaba el término coloquial para referirse a los soldados romanos, el nombre por el que eran conocidos en todo el Imperio. El sobrenombre se originaba en los tiempos del gran general, Marius, que había diseñado un ajuar militar romano que incluía no solo el armamento, sino también sacos de dormir y herramientas de construcción, como paletas y palas. El general exigía que los legionarios fueran capaces de marchar más de treinta kilómetros al día con todo el equipo a la espalda, de ahí que los soldados fueran conocidos como las mulas de Marius.

—Tras el ataque de esta noche serán ejecutados, de eso no hay duda, —la voz de Yoseph aireó la preocupación que todos sentían.

—Quizá todavía tengan una oportunidad de escapar —se animó a decir Joshua. Era un joven de no más de dieciocho años, pero buen luchador, y fuerte.

—Así lo creo —anunció Barrabás.

—¡Imposible! —Yoseph se mostraba incrédulo—. Casi con toda seguridad a estas alturas estarán en la fortaleza Antonia para ser ejecutados a la primera luz del alba.

—No, eso no pasará.

Yoseph bufó de nuevo.

—¿Crees que Roma se va a lavar las manos y liberarlos por la mañana?

—No serán ejecutados porque solo el prefecto tiene el poder de ordenar sus muertes.

—¿Y?

—Y el prefecto no está en Jerusalén en estos momentos. Está en Cesárea.

—¿Y qué impide a los soldados que se los lleven a Cesárea por la mañana?

—Nada. De hecho, eso es exactamente lo que harán. Cuento con ello.

Yoseph le mantuvo la mirada durante un buen rato. Por fin replicó:

—Así que retrocedemos.

Un silencio se hizo sobre el grupo al contemplar la posibilidad de regresar a Jerusalén:

—Es imposible —Eleazor alzó la voz por primera vez—. El lugar está infestado de soldados. Ahora mismo es bastante probable que estén despachando grupos de búsqueda en todas direcciones. Solo un loco regresaría a Jerusalén.

—Llámame loco, pero se lo debemos a nuestros camaradas: regresar y tratar de salvarlos.

—No hay forma de salvarlos, Barrabás. Solo podemos fracasar.

—Entonces fracasaremos, pero al menos lo intentaremos.

—¡Estás loco! —exclamó Eleazor—. Solo un idiota intentaría atacar a una fuerza de ese calibre sin el abrigo de la oscuridad como protección.

Barrabás se condujo con total calma. Cuando hablaba su voz era como un viento helado:

—Eleazor, vamos a regresar a Jerusalén a liberar a nuestros camaradas. Esto no es una escuela griega de filosofía, donde todo el mundo aprende a dar su opinión. Mi palabra en el asunto es definitiva.

Eleazor se levantó:

—Entonces eres un estúpido, Barrabás. ¿Qué te hace pensar que podemos desafiar al poder de Roma a plena luz del día y salir victoriosos?

—Como siempre, solo te preocupa tu bienestar. Eres la vergüenza de los zelotes. Judas de Galilea lloraría en su tumba si pudiera ver qué pobres y cobardes soldados ha engendrado su memoria.

—Judas de Galilea murió por haber infravalorado el poder de Roma. Comete tú el mismo error y tendrás el mismo destino, Barrabás. Eran locos que murieron por culpa de su locura, al igual que tu padre.

Barrabás se incorporó lentamente y encaró a Eleazor con un impulso asesino en su corazón. Simeón se levantó para detenerle, pero Barrabás se zafó de él y dio unos pasos hacia quien le había desafiado. Otros se levantaron para detenerle, pero él los ignoró: su rabia superaba todo lo racional. Lentamente, desenvainó la espada.

Eleazor permaneció donde estaba. También enarboló su arma y aguardó a que Barrabás llegase hasta él. Su sonrisa burlona solo contribuía a avivar la cólera de Barrabás. Siempre supe que este momento llegaría.

El sonido de una ramita partida procedente de los árboles que flanqueaban el claro hizo que la atmósfera de tensión que se respiraba se desvaneciese. Barrabás lanzó una maldición y clavó la vista en la oscuridad. Simeón y Yoseph también habían escuchado aquel ruido: el suave crujir del suelo bajo los pies. En alguna parte se soltó una piedra, que rodó entre otras piedras antes de detenerse.

Todos los zelotes se pusieron en alerta a un tiempo, buscando con la mirada el enemigo oculto en la negrura que les rodeaba.

—Apartad vuestras espadas —exclamó una burlona voz desde la oscuridad—. Parecéis un montón de mujercitas en el pozo. ¡Qué vergüenza!

Barrabás soltó una carcajada de alivio y enfundó nuevamente su espada. Se precipitó hacia el claro para dar la bienvenida a su camarada, que emergió de entre las sombras.

—Leví, ya te dábamos por muerto. ¿Qué te ha hecho demorarte tanto?

—Me topé con una horda de romanos demasiado celosos en su búsqueda, y no me quedó más remedio que esconderme en los baños de Betesda hasta que siguieron su camino.

—Más bien diría que te detuviste en una taberna —sonrió Barrabás—. Tienes suerte de que no te hayan matado, mostrándote abiertamente en la ciudad mientras los soldados peinaban cada calle.

—¡Ja! No pudieron matarme en la arena en Roma y no iban a matarme en las calles de Jerusalén. Si te contara solo la mitad de combates a los que he sobrevivido como gladiador en Roma…

—Ahórranoslo. Mejor ven y come. Puede que tú seas inmortal, pero nosotros no lo somos. Nuestro aburrimiento podría ser letal si nos obligas a escuchar otra de tus historias.

Aunque Barrabás disfrutaba en tomarle el pelo a su amigo, sentía un inmenso respeto por aquel hombre que le aventajaba en edad. Leví era uno de los pocos zelotes vivos que habían combatido hombro con hombro con Judas el Galileo o que lucharon en el levantamiento durante el reinado de Augusto.

Cuando la rebelión fue sofocada, los zelotes habían dado a Leví por muerto, junto con el resto de rebeldes que seguían a Judas el Galileo. Por error, fue, sin embargo, enviado a Roma, donde se vio forzado a saltar a la arena para entretener el populacho romano, siempre sediento de sangre. Allí se convirtió en una leyenda, y fue uno de los pocos gladiadores que sobrevivieron a los cuatro años en qué consistía la esforzada vida en la arena. Recibió el indulto de manos del emperador, como era costumbre en Roma, y después, tras los tres años que obligatoriamente hubo de pasar allí entrenando nuevos gladiadores, regresó a Judea como un héroe.

Con anterioridad, había forjado una alianza con el padre de Barrabás, Caifás de Gamala, y se había hecho cargo de los hijos de este cuando ambos decidieron abandonar el hogar de su tío para unirse a la causa zelote. Barrabás había aprendido de Leví todo cuanto sabía de las artes de la guerra, y le agradecía ese conocimiento.

—Ya estoy harto de tanta inactividad. Necesito volver a luchar. Necesito el olor de la sangre en mis fosas nasales.

—Tendrás la oportunidad, amigo mío. Precisamente ahora Eleazor me estaba comentando que deberíamos volver a Jerusalén a salvar a los camaradas que han sido prendidos en la batalla.

—Qué curioso. Pensaba que Eleazor era un cobarde —dijo Leví esbozando una sonrisa traviesa.

Aquel hombre cetrino, de ojos oscuros, les dedicó una mirada fulminante desde el extremo del grupo, pero no replicó.

—¿Cómo sugieres que regresemos? —preguntó Yoseph—. Los soldados y los jinetes ya habrán sido despachados a todas direcciones en nuestra busca. Será imposible dejarlos atrás sin que nos vean.

—No tenemos por qué hacerlo —respondió suavemente Simeón.

—¿Acaso sugieres que nos abramos camino entre las partidas de soldados, esgrimiendo nuestras espadas en el aire?

—Lo que quiero decir es que nada importa si nos ven o no. Lo que importa es el aspecto que tengamos cuando nos vean.

Barrabás asintió.

—Alguien a quien no buscan, marchando en la dirección que menos esperan…

—Yo voy incluso más allá de eso. ¿Y si nuestro aspecto es el de alguien que ni siquiera querrían ver en sus proximidades?

Barrabás reflexionó las palabras de su hermano.

—¡Claro! Los harapos.

Simeón asintió.

—Si es que aún están allí.

Eleazor gruñó desde la roca en la que se encontraba:

—No hay duda de que algo así funcionaría, ¿pero qué haremos una vez lleguemos a Jerusalén? Los guardias que custodien a nuestros hombres formarán un contingente de por lo menos cien hombres. ¿Crees de verdad que vamos a salir airosos en un enfrentamiento de diez contra uno, si no más?

—¿Acaso he dicho que fuera a ser fácil? —Barrabás lanzó una mirada colérica al hombre—. Creo que podríamos rescatarles en uno de los pasos de las colinas de Jerusalén. Simeón, ¿sabes de algún roquedal que ya esté preparado para emboscadas?

—Siempre hay alguno en el camino entre Jerusalén y Antipatris. Tendremos que buscar mucho hasta encontrar el lugar apropiado, pero estoy seguro de que daremos con uno.

—Tendremos que preparar la trampa en dos direcciones, de modo que podamos interceptar a los soldados situados a ambos lados de los prisioneros. De esa manera, si arrojamos las rocas sobre ellos en el momento justo, podremos separar a nuestros hombres de buena parte de la guardia romana.

—Eso será más difícil —enunció Simeón con un fruncimiento de cejas.

—Sigo pensando que estáis dejando demasiados elementos en el aire. Solo con que una cosa vaya mal nos prenderán a todos, y el ataque de esta noche habrá sido en vano —protestó Eleazor.

—Si algo va mal, siempre podremos retirarnos. No tenemos por qué atacar a menos que la victoria esté asegurada, pero lo mínimo que debemos hacer es intentarlo.

—Tengo un mal presentimiento, Barrabás. Vas a hacer que nos maten a todos.

—En ese caso vete —dijo Barrabás.

—¿Qué?

—Si no tienes agallas para hacer esto, puedes irte. Ya nos las arreglaremos los demás sin ti. No necesitamos gente como tú en nuestras filas. Haré correr la voz de que ya no crees en nuestra causa y que, como el traidor Simón, has decidido abandonar el movimiento.

Quizá era esta la oportunidad que había estado aguardando. Barrabás mantuvo la mirada de Eleazor. El hombre le devolvió una mirada fulminante, dudando qué responder a aquello.

Nunca le había gustado Eleazor. El tipo manejaba bien la espada, era fuerte en la batalla, pero siempre se las arreglaba para minar la moral del resto. Para Barrabás, el motivo radicaba en que no creía verdaderamente en la causa. Había algo siniestro en sus motivos que a Barrabás le resultaba imposible descifrar. Fuera como fuese, cada vez que Eleazor se veía ante la tesitura de abandonar el movimiento, decidía quedarse. Eso desconcertaba a Barrabás, quien, a la postre, si algo tenía claro era esto: no confiaba en Eleazor.

El hombre resopló y sacudió la cabeza:

—Estáis todos locos —dijo, pero se levantó para unirse a ellos.

¿Por qué ni siquiera ahora aprovecha para marcharse? Las razones de Eleazor seguían siendo para él un enigma. Incapaz de explicárselo, Barrabás comprendió que debía aceptarlo:

—Eleazor, eres un buen hombre —elogió a su compatriota.

—Escucha esto, Barrabás: lo que estás haciendo es poner nuestras vidas en peligro, y yo mismo te haré responsable de cada hombre que caiga en el combate. Si se pierde una vida, si se prende a un hombre, nunca te lo perdonaré. Y te juro que te perseguiré hasta que la sangre de ese hombre sea vengada.

—Si luchas contra los romanos con la bravura con que me amenazas, no habrá necesidad de venganza. Con el amanecer, la batalla será nuestra.

Para Barrabás era una cuestión de honor. Sus camaradas habían sido prendidos y era su deber intentar rescatarlos. De haber sabido lo que aquella decisión iba a costarle, quizá hubiera escogido un camino distinto.

* * *

Amparados por la oscuridad, Marcus y un pequeño grupo de jinetes galopaban hacia el este, por el camino que llevaba a Jericó. Estaban a poco menos de dos kilómetros de Jerusalén, tratando de dar caza urgente a los rebeldes que habían logrado escapar tras provocar el ataque contra el cuartel varias horas atrás. Marcus tenía los ojos enrojecidos por el humo y la falta de sueño.

Sentía la energía del corcel ruano que montaba, y aguijaba al animal para que acelerase su carrera. El rítmico sonido de los cascos de los caballos resonaba contra los adoquines. Los animales resoplaban estirando el cuello, pugnando por alcanzar la codiciada posición en la cabeza del grupo.

Marcus examinaba el terreno en pos de algún indicio de los hombres que buscaban. El horizonte que se extendía ante ellos ya empezaba a airear un suave resplandor, anunciando la llegada del alba. Pronto, los tonos púrpura oscuro se verían reemplazados por el rosa pastel y las sombras malva del amanecer, y el sol comenzaría a lanzar sus tenues rayos, semejantes a miel, sobre el ondulado paisaje.

En la temprana penumbra de la mañana, Marcus avistó movimiento. Los soldados tiraron de las riendas de sus corceles, y observaron las siluetas encorvadas que amazacotaban ambos lados del camino que conducía a Jerusalén.

—Buenos días —saludó Marcus a la variopinta horda de viajeros.

—Buenos días, mi señor —replicaron algunos de los hombres.

Llevaban ropas hechas jirones, más harapos que prendas, y sus rostros estaban cubiertos por piezas de tela rotas. También portaban un aviso para anunciar su presencia y advertir de su peligrosidad a los incautos o descuidados.

—Habéis madrugado mucho para poneros en marcha. —Marcus se mostraba amistoso, pero se cuidó de no acercarse demasiado.

—Sí, mi señor. Queremos llegar a la Puerta de las Ovejas al amanecer. Tenemos mucha hambre y vamos a por la comida que los hombres de la ciudad dejan allí para nosotros.

—¿Por casualidad, no habréis visto un grupo de israelitas cruzar este mismo camino durante la noche?

—No, mi señor. Hemos pasado la noche en las colinas y nos hemos levantado no hace más de una hora. Desde entonces el camino ha estado desierto.

—Muy bien. —Marcus se despidió de ellos y espoleó a su caballo hacia Jericó.

El hermoso corcel trotó por delante del resto de los soldados. Incómodo, Marcus saltaba sobre la desnuda grupa del animal, de modo que le hizo marchar a un paso más confortable.

* * *

Gayo se dirigía a la fortaleza Antonia. Pensativo, se frotaba el lunar oscuro que tenía en la mejilla mientras cabalgaba su yegua zaina, dejando atrás el templo, a mano derecha. El cielo se había aclarado y el imponente bastión de la fe judía se cernía en la oscuridad, al tiempo que las largas sombras comenzaban a cobrar forma. El centurión llegó al puente levadizo que se erguía sobre la struthian y se reunió con la hueste de soldados romanos que custodiaban a los dos prisioneros.

Los soldados estaban pertrechados con el equipamiento completo para el viaje. Cada uno llevaba, además de sus armas, una enorme mochila que contenía víveres, un saco de dormir y ropas para cambiarse. Aparte de eso, las mochilas contenían suficiente equipamiento como para que su peso fuera el equivalente del que tendría un niño de doce años.

Gayo mostró su aprobación con un asentimiento. Los soldados estaban bien entrenados y en las condiciones físicas para marchar, cargando todo el equipo, a una media de siete kilómetros por hora. Aquella autodependencia, sumada a una rígida instrucción, eran lo que había hecho del ejército romano la poderosa máquina de luchar que el mundo conocía.

—¿Dónde están los prisioneros?

—Aquí, centurión.

A Gayo le satisfizo ver que los prisioneros habían sido convenientemente encadenados. Estaban montados en dos fuertes corceles, lo que evitaría que ralentizaran la marcha del ejército en su viaje a Cesárea.

—Bien, adelante. Quiero que lleguemos a Antipatris al atardecer.

Los soldados se infundieron fuerzas para tan duro viaje. Sería una marcha de más de cuarenta y cinco kilómetros desde Jerusalén hasta Antipatris. De media, un hombre podía cubrir unos treinta kilómetros al día. Hacer cuarenta y cinco con aquel equipamiento era una hazaña impresionante. Sin embargo, ningún soldado puso objeción alguna a las órdenes de su líder. El grupo al completo se limitó a doblar la espalda bajo el peso de las mochilas y prepararse para la tarea.

Gayo levantó su báculo de madera de vid y señaló hacia la Puerta de las Ovejas, la salida este de la ciudad.

—¡Moveos! —gritó, y el ejército de hombres se puso en marcha. Tardaron una hora en alcanzar el quinto jalón, y solo entonces Gayo ordenó hacer un alto. Agradecidos, los fatigados hombres se dejaron caer al suelo, al tiempo que se desprendían de las mochilas y, ansiosos, procedían a sacar de ellas el agua que saciaría sus gargantas, resecas de tan dura marcha. El jalón era tan alto como un hombre, y proclamaba audazmente la distancia que había hasta Roma.

* * *

A unos cientos de pasos por delante de los soldados, el camino sufría una fuerte elevación, alzándose como una cuña entre el par de colinas que, similares a gigantescos domos, descollaban en ambos flancos, creando una techumbre para el desfiladero. En su mayor parte, las colinas consistían en sólidas rocas salpicadas de densas parcelas de árboles de tronco menudo, haciendo que sus colores beis y verde se asemejasen a unas ropas de camuflaje.

Ocultos en las escarpadas lomas, entre afilados peñascos y oscuro follaje, Barrabás esperaba con impaciencia a dar la señal. Su posición había sido cuidadosamente escogida para evitar las rocas sueltas que, en un malévolo silencio, se hallaban enclavadas en las colinas más altas, sujetas por las cuñas que las inmovilizaban. Algunos miembros del grupo habían abandonado el santuario de sus escondites para tener una mejor perspectiva del destacamento romano, que descansaba a más de un kilómetro al sur.

No había sido esta, sin embargo, la primera elección de Barrabás para lanzar su ataque. Le daba la impresión de que se encontraban demasiado próximos a Jerusalén, y que eso no les permitiría contar con demasiado tiempo para prepararse. Fuera como fuese, sus otras opciones demostraron su inviabilidad, dado que muchas de las rocas ya se habían precipitado al vacío. Había sido mala suerte, pero no era algo inesperado. Las trampas consistían en ingentes cúmulos de rocas apoyadas en otra piedra de mayor tamaño, la cual, por su parte, habría sido asegurada con anterioridad mediante una cuña encajada en su base. Por lo general, dichas cuñas eran de madera y, con demasiada frecuencia, acababan rompiéndose a causa de la podredumbre, lo que provocaba que las rocas cayesen inesperadamente. Dado que el grupo de zelotes no contaba con mucho tiempo, Barrabás se vio obligado a encontrar una trampa que ya estuviera preparada.

—No puedo soportar esta espera —dijo Leví en voz baja, aguzando la vista entre dos rocas enormes y redondeadas para observar a los soldados que había allá abajo, en el valle—. Los tenemos al alcance de la vista y no hay nada que podamos hacer.

—Confórmate con que se hayan detenido, amigo. Eso nos ha dado la oportunidad de fortalecer nuestra posición y planear nuestra fuga.

—Veo que no estabas perdiendo el tiempo cuando fuiste a explorar el terreno hace un rato. ¿Cómo saldremos de aquí?

—Justo debajo de nosotros —Barrabás señaló a su derecha, hacia una cuesta pedregosa flanqueada por árboles— hay un barranco que atraviesa la arboleda y bordea la falda de la colina. Los arbustos son bastante espesos. Aun si llegaran a divisarnos, los soldados tendrían que esforzarse mucho para alcanzarnos, e incluso así encontraremos el camino despejado.

—Es una suerte que haya ahí un barranco —dijo Leví con una tenue sonrisa.

—Sí, una suerte —admitió Barrabás.

Ambos sabían que la suerte no tenía nada que ver en aquello. Varios siglos de contiendas habían llevado a sus predecesores a abrir pasos exactamente iguales a aquel barranco situado al pie de la colina. No hubiera sido difícil dar con él.

—No queda mucho —murmuró Yoseph desde su posición estratégica en las ramas inferiores de una acacia, a unos diez pasos a su izquierda.

El árbol tenía una inclinación como la que hubiera adquirido de haber caído por la cuesta, lo que lo convertía en una extremadamente cómoda torre de vigilancia: desde allí, un vigía podía observar las actividades que tenían lugar en el valle vecino sin ser visto.

Yoseph dio la voz de alarma:

—Aprisa, ocupad vuestros puestos. Se han puesto en marcha.

—Mirad cómo se alza el ejército, como Goliat levantándose de su cama —la voz de Leví adquirió una cualidad de ensueño, al tiempo que miraba como hechizado en la dirección por la que se aproximaba la tropa—. Pero nosotros lo atacaremos como piedras lanzadas desde la honda de David.

—Deja de soñar y quédate pegado a las rocas —le urgió Barrabás con voz áspera.

Leví se puso en posición, pero sus ojos seguían emanando aquel destello vidrioso. Barrabás no estaba seguro de si su amigo le había oído o no.

Desde la excelente posición que ocupaba, Barrabás observó a sus hombres. Rápida pero furtivamente descendieron la colina, tomando posiciones para protegerse de la inminente caída de las rocas. Se movían como depredadores, ocultándose tras las rocas y los arbustos, esperando el momento de atacar.

Solo dos hombres permanecieron en lo alto de la colina. Simeón y Joshua habían tomado posiciones para activar las trampas. Solo quedaba retirar las cuñas y dejar que las rocas arreciaran por las inclinadas cuestas: aquello bloquearía eficazmente el camino e impediría que el grueso del ejército romano pudiera tomar parte en la refriega.

Hasta los oídos de Barrabás llegaba ya el rumor de las tropas romanas al aproximarse desde el otro lado de la roca que ahora lo ocultaba, pero no alcanzaba a verlas. Tampoco osaba moverse. Se hallaban demasiado cerca y estaba seguro de que las vería aparecer de un momento a otro.

Oía el crujido de las sandalias tachonadas al pisar en un rítmico compás los adoquines. Su tensión aumentaba a medida que el tiempo se iba haciendo más lento, limitándose a un mero goteo. Cada instante se convertía en un agónico siglo de espera.

Tan tenso como él, Leví tomó una áspera bocanada de aire a su lado. Los primeros soldados empezaban a dejarse ver. Barrabás arriesgó una mirada a lo alto de la cuesta donde, invisible, su hermano aguardaba, preparado para soltar la trampa.

Otra eternidad de espera. Ya podía verse la guarnición al completo, pero la colina permanecía en silencio. Su mente pasó a ocuparse de Joshua, que estaba posicionado más arriba de él, a su izquierda. La señal de Joshua provocaría la primera caída de rocas. Tan pronto viera los escombros que Simeón debía precipitar cayendo ladera abajo, liberaría la segunda cuña y encerraría al pequeño contingente de soldados junto a los prisioneros en el interior del desfiladero, haciéndolos vulnerables al ataque.

—Los veo. —Leví señaló hacia Judas y Yochanan en cuanto estos aparecieron a la vista. Iban montados en dos caballos. Uno era de un color marrón claro con una hermosa melena y cola doradas, el otro del color de la avellana. Los prisioneros iban encadenados a sendos soldados, que cabalgaban junto a ellos.

—Es la hora. De un momento a otro atacaremos. —Barrabás tomó aire profundamente, anticipando la inminente avalancha.

Bajó la vista más allá de la ladera y divisó a Gayo, que cabalgaba por delante de sus camaradas. Las rocas todavía seguían en su lugar.

—Vamos, Simeón. Es el momento —susurró Barrabás, ansioso por que su hermano retirase la cuña.

En fila, los soldados atravesaron el paso. No cayó ninguna roca.

Su agitación empezaba a dejarse notar. Barrabás lanzó una mirada hacia los tramos superiores del elevado risco, tratando de localizar a Simeón allá arriba. Nada. Ni un ruido. Las rocas permanecieron tercamente inconmovibles.

Leví se impacientaba por momentos.

—Quizá la roca está encajada. Si están mal puestas…

Barrabás alzó la vista una vez más hacia la cuesta, con la impresión de que ya lo había hecho mil veces. Silencio.

Leví sacudió la cabeza:

—Los prisioneros ya casi están aquí.

—Se acabó. Tendremos que abortar el ataque. —Barrabás sacudió la cabeza, resignado.

—Al menos Eleazor estará contento —murmuró Leví sin poder evitar su desaliento.

Apenas había musitado aquellas palabras cuando se escuchó un repentino estruendo por encima de sus cabezas. Los soldados que estaban en la falda de la escarpada pendiente miraron hacia arriba para ver qué había causado aquel estrépito. Los gritos de alarma alcanzaron a Barrabás y sus camaradas, que comenzaron a moverse con mortífera resolución.

Los legionarios que había a la cabeza del grupo se precipitaron hacia delante para librarse de la mortal granizada de piedras que llovía a su alrededor, las cuales aumentaban su velocidad al caer, arrastrando a su estela nuevos escombros. Muy por detrás, los soldados que rodeaban a los prisioneros se vieron atajados cuando el torrente de rocas cayó directamente ante ellos.

Algunos no tuvieron la suerte de apartarse de la caída de las rocas y un griterío agónico se mezcló con el sordo rugido de la avalancha: muchos hombres fueron aplastados por la fuerza de las rocas más grandes y otros sufrieron el impacto de las de menor tamaño, que se precipitaban como una interminable cascada desde la cuesta que había en lo alto.

Barrabás lanzó una mirada a su izquierda. La segunda roca ya estaba cayendo por detrás de los guardias que custodiaban a los prisioneros, cortándoles la salida y cualquier posible ayuda que pudieran tratar de suministrarles los soldados que venían por detrás. Con aquella avalancha de rocas cayendo por ambos lados, los zelotes saltaron de sus posiciones y se arrojaron sobre los desprevenidos soldados.

Había tres romanos por cada zelote, pero el peso de sus mochilas les impedía moverse con la necesaria agilidad, además de que estaban atónitos por la sorpresa de la avalancha y de tan inesperado ataque. Los zelotes aprovecharon bien su ventaja y, antes de que los soldados se hubieran despojado siquiera de sus mochilas, seis de ellos ya habían sido pasados a cuchillo.

Barrabás y Yoseph se dirigieron hacia los dos prisioneros, abriéndose paso a empujones por entre las hileras de soldados. Al aproximarse a Yochanan, Barrabás vio a Gayo. El centurión había tomado acción inmediata para proteger a sus prisioneros. Hizo girar su caballo y lo espoleó hacia ellos, agarrando al paso una pica de algo más de dos metros que portaba uno de los lanceros.

Barrabás se abrió paso a la fuerza entre la masa de cuerpos que se amontonaban alrededor de los prisioneros, esquivando sus mandobles y respondiendo a golpes de espada mientras pugnaba por llegar hasta sus amigos. Tenía los ojos clavados en Yochanan, que era el más próximo de los dos capturados. De un rápido vistazo, comprobó que el paso por el que debían huir estaba despejado y vio que Eleazor se retiraba a toda prisa por el barranco, huyendo del fragor de la batalla.

—¡Morirás por tu cobardía, Eleazor! —le gritó desde allí. Alcanzó entonces a ver el destello de una espada romana que se cernía sobre él. Giró para defenderse, agachándose bajo el resplandeciente acero, y por fin alcanzó el flanco de Yochanan.

Barrabás alargó un brazo para hacerse con la montura de Yochanan, mientras lanzaba mandobles a las manos de los soldados que aferraban las riendas. Uno de los jinetes detuvo su espada, y al instante atacó la garganta descubierta de Barrabás. Este dobló las rodillas y la hoja pasó sobre su cabeza. Se incorporó de inmediato y hundió su espada en el estómago del jinete. La herida no fue letal, pero el hombre se desplomó de su montura, llevándose las manos a la herida con los ojos descomunalmente abiertos, como intentando volver a recomponer la carne desgarrada.

Al montar en la grupa del caballo, detrás de Yochanan, Barrabás vio a Yoseph tomar el corcel de Judas por el freno, eludiendo al hacerlo la embestida de un soldado. A la luz del sol, las dos espadas lanzaron destellos al chocar entre sí. Yoseph hundió su pie en la entrepierna del hombre y el soldado se dobló de dolor, dejando que la batalla siguiera sin él.

Barrabás espoleó su caballo, arrastrando a dos legionarios heridos, que aún se hallaban engrilletados a su prisionero: tras él, una ola escarlata se revolvía frenéticamente sobre el agreste terreno. Guio al hermoso corcel avellana hacia el barranco, lleno de júbilo por su victoria. Una guardia compuesta por cuatrocientos soldados y setenta jinetes acababa de sufrir una derrota aplastante a manos de un grupo de solo ocho hombres, toda una hazaña de la que hasta el mismo Judas Macabeo se hubiera sentido orgulloso.

Fue entonces cuando escuchó una abrupta exhalación, y al instante sintió que algo hacía tropezar al caballo. La magnífica bestia hincó las rodillas. Sus hermosos ollares blancos estaban manchados de rojo, y entre ahogados resuellos el animal derramaba un burbujeo sanguinolento que le hacía rodar los ojos, casi blancos de puro dolor.

Barrabás sintió un vuelco en el corazón. No necesitaba ver la larga pica clavándose como un aguijón cruel en el costillar del animal para saber que le había perforado un pulmón. Volvió la mirada para saber cuál había sido el origen del ataque y vio a Gayo haciendo girar su montura, la mirada clavada en la bestia de carga de Judas, con una segunda pica en la mano.

Incapaz de reaccionar, Barrabás vio cómo la pica penetraba limpiamente el pelaje dorado que adornaba el pecho del animal, justo bajo la cruz. El hermoso caballo arqueó el cuello y se tambaleó de lado, lejos de la despiadada lanza. Sus rodillas, sin embargo, cedieron al fin, y entre sacudidas el animal cayó al suelo, atrapando a Judas bajo su peso.

El caballo moría entre las andanadas espasmódicas de sus patas, pero para Barrabás también moría con él toda esperanza de victoria. Gayo se volvió y encaró a Barrabás, su mirada vacía de toda expresión. Barrabás dedicó una mirada furibunda a aquel centurión que, sin ayuda de nadie, le había robado su victoria.

La batalla había terminado. Los prisioneros estaban inmovilizados. Lo único que podían hacer era esperar que la fuga no se viese igualmente truncada. Varios soldados empezaban a abrirse camino entre las pilas de rocas y escombros para ayudar a sus compañeros.

Barrabás dio media vuelta y corrió barranco abajo, siguiendo las huellas de los hombres que habían luchado con él, y las de sus padres, que habían luchado antes que ellos. Se preguntó por un momento si Judas Macabeo y sus hassidim, o incluso su propio padre, habrían utilizado alguna vez aquel barranco para escapar del enemigo. Le pareció extraño que pensase en aquello en un momento así.

El mundo parecía condensarse a su alrededor, convertirse en una diminuta burbuja que solo tenía espacio para él. Los sonidos no eran ya más que un rugido lejano, un furioso vendaval tal y como se oiría desde el interior de una habitación. Se sentía mareado y los colores parecían haber adoptado un tono especial, a la vez más definido y borroso.

Recordaba haber saltado sobre el cuerpo de un hombre. El rostro se había grabado en su memoria: los ojos cerrados, la boca abierta. La sangre manaba por el cuero cabelludo de aquel individuo, resbalando de una profunda grieta que horadaba su frente. De haber tenido Barrabás la posibilidad de ver el futuro, sin duda se hubiera dado media vuelta para matar a aquel hombre allí donde estaba. Sin embargo, no había tiempo para eso, así como no había un modo de saber el terrible dolor que aquel individuo iba a llevar a su vida.

Barrabás corría y corría, y al hacerlo se sintió embargado por una sensación de ensueño. Tenía la impresión de que él estaba quieto y que era el suelo el que se movía bajo sus pies. Más tarde, aquellas serían las únicas cosas que recordaría de los sucesos que habían tenido lugar tras la batalla: la sensación que se había apoderado de él, y el rostro de un hombre que yacía inconsciente en el barranco.

Aquello y la mirada inexpresiva del centurión que había arruinado sus planes y le había robado la victoria. Las palabras de su hermano resonaron en sus oídos. Tenían un halo inquietante, profético.

Solo espero que no nos arrepintamos de ese cruce de espadas. Nos hemos creado un enemigo muy peligroso esta noche.

4

Gayo se detuvo al borde de la cañada y reconoció los daños que había sufrido su guardia. Se volvió y alzó la vista al barranco por el que los judíos habían escapado. Las avanzadillas que había enviado para reconocer el terreno volverían pronto. Barrabás había elegido bien el lugar de la emboscada. La cañada hacía imposible la persecución a caballo y, con las dos colinas en ese lado, el único camino para abandonar el paso, aparte del sendero, era, precisamente, la cañada.

—¿Quiere que disponga un grupo de hombres para proceder a limpiar el camino, centurión?

Gayo se volvió. No había escuchado acercarse a Marcus.

Lanzó un suspiro:

—Sí. Y haz también que atiendan a nuestros heridos. Debemos formar un destacamento para llevar a estos hombres de vuelta a Jerusalén.

—¡Centurión! —Un miembro de la avanzadilla bajaba a toda prisa por la cañada.

—¿Qué sucede, soldado?

—Hemos encontrado uno, centurión.

—¡Encontrado qué, hombre! —Gayo estaba irritado. No tenía tiempo para mensajes crípticos.

—En el barranco. Hemos encontrado un zelote herido. Tiene una brecha en la cabeza.

—¿Está vivo?

—Sí, centurión. Está inconsciente, pero sobrevivirá.

Una sonrisa se desplegó lentamente en el rostro de Gayo.

—Traedlo aquí en cuanto se recupere. Quiero ver a ese hombre.

—Sí, centurión. —El hombre se volvió, y subió rápidamente por el barranco.

—Bien. —Gayo se volvió hacia los hombres que había reunido—. Que todas estas rocas queden inmediatamente despejadas del camino. Cien de vosotros regresaréis a Jerusalén tan pronto como nuestros heridos se encuentren en condiciones de viajar. Los demás tendréis que estar preparados en una hora. Y traed unos caballos para los prisioneros. No podemos permitir que sigan retrasándonos.

Los soldados procedieron a hacer lo que se les había ordenado, y Gayo aprovechó para observar las evoluciones en el campamento. Los médicos vendaban las heridas de los soldados caídos con aceite de oliva y mirra, mientras otros retiraban los escombros que obstaculizaban el camino. Un pequeño grupo de hombres emergió del barranco.

Gayo se dio la vuelta y vio que dos de sus legionarios arrastraban a un prisionero convenientemente maniatado. El hombre era enjuto, de cabello y ojos oscuros. Un surco en su barba menoscababa el lado izquierdo de su cara. Había animadversión en su aspecto.

—Veo que te han vendado la herida. —Gayo estudió a su nuevo prisionero. El hombre le mantuvo la mirada, desafiante, pero no dijo nada.

El centurión prosiguió:

—¿De verdad pensabais que un puñado de hombres podría derrotar a una guardia romana de cuatrocientos legionarios?

—No insultes mi inteligencia. Fueron otros quienes tomaron la decisión de atacar.

La insolencia de aquel hombre le sorprendió:

—No pareces muy contento. Puede que fueran otros quienes tomaron la decisión… pero te hemos prendido a ti.

El judío no dijo nada, aunque Gayo podía ver que la verdad de su afirmación se reflejaba en los ojos del hombre.

—¿Cuál es tu nombre?

—Eleazor, hijo de Nahor.

—Tus amigos —asintió Gayo hacia Yochanan y Judas— no han cooperado mucho cuando los he interrogado. Por supuesto, serán ejecutados. Me pregunto si cabe esperar recibir mayor información por tu parte a cambio de tu vida…

El hombre le observó con suspicacia:

—¿Qué clase de información?

—El lugar donde se esconde Barrabás. Quiero prenderle.

Eleazor dejó escapar una risa amarga:

—No tienes el poder de matarme, ni el de concederme un indulto. Si consigues prender a Barrabás, quizá podrías salvar algo de tu ya suficientemente perjudicada carrera. Yo, en cambio, no obtendré mucho más que una cruz por toda solución a mis problemas.

—Al lado de mi honor, mi carrera me importa muy poco. Barrabás destruyó el cuartel en mi turno. Mi pretensión es llevarlo a la justicia.

—La mía también. —Los párpados de Eleazor se estrecharon.

—En ese caso, ayúdame. Dime a dónde se dirige, de modo que pueda llevarlo ante el prefecto de Cesárea.

—Cuando vea a Pilatos, llegaré a un acuerdo con Roma. Os entregaré a Barrabás a cambio de mi libertad.

—Dímelo ahora —insistió Gayo. Debía llegar a Pilatos con algo concreto. De otro modo, nunca se le daría la oportunidad de capturar a Barrabás.

—Cuando lleguemos a Cesárea. Si así lo deseas, puedes decirle a Pilatos que he insistido en llevarte solo a ti a su escondite. Pero no revelaré nada si no tengo la garantía del prefecto de que volveré a ser un hombre libre en cuanto Barrabás sea prendido.

Gayo estaba satisfecho. Asintió:

—Muy bien. Volveremos a hablar en Cesárea.

Dejó a Eleazor y acudió a comprobar los progresos de los legionarios en la remoción de rocas que llevaban a cabo en el sendero.

* * *

Por segunda vez en menos de medio día, Barrabás y su grupo de hombres, ya totalmente derrengados, hicieron a duras penas el camino a Jericó. Simeón, Yoseph y Lázaro caminaban por delante de él. Al igual que antes, estaban vestidos con las ropas raídas de los leprosos. Tenían el cabello suelto y llevaban los rostros cubiertos desde el labio superior hasta abajo, en consonancia con las costumbres judías. Un reducido grupo de soldados se aproximó a ellos a caballo.

—¡Impuros! ¡Impuros! —gritó Barrabás. Algunos de sus compañeros se unieron a él en sus gritos.

Comprobó su zurrón para asegurarse de que su espada estaba oportunamente oculta. El zurrón contenía unas cuantas mudas, así como sus armas. La mayor parte de los hombres que lo acompañaban portaban un equipaje similar. Era muy improbable que los romanos los registrasen. Aunque no observaban las mismas preocupaciones respecto a la limpieza ritual del populacho judío, aún se mostraban cautos ante el sonido con el que avisaban de su presencia los portadores de tan aterradora enfermedad.

Había numerosas formas de lepra: unas eran contagiosas y otras no. Abarcaban desde los ligeros desórdenes cutáneos hasta horribles cepas que causaban dolorosas costras por todo el cuerpo, y que incluso llegaban a provocar la calvicie en sus víctimas.

Tales cepas devoraban la carne de su huésped, causando horrendas desfiguraciones. Los dedos de las manos y de los pies comenzaban a engarabitarse y caerse tan pronto como el sistema nervioso sucumbía a la enfermedad. Lentamente, las cepas se comían el labio superior y el paladar de las indefensas víctimas a medida que el mal progresaba. Era un tipo de lepra extremadamente contagioso y siempre letal.

Barrabás se hizo a un lado del camino y siguió con la mirada el grupo de soldados, permitiéndoles el paso. Los legionarios le mantuvieron la mirada, pero su expresión era más cauta que inquisitiva. Una vez siguieron su avance, los hombres de Barrabás regresaron dando tumbos al camino. Su aspecto era el de un miserable grupo de momias cuyas vendas se habían soltado, ondeando al desgaire con cada uno de sus movimientos.

Leví se volvió hacia Barrabás:

—Los muchachos están cansados, pero es mejor que sigamos avanzando si queremos alcanzar el wadi Qumrán con la caída de la noche.

Barrabás asintió:

—Ya habrá tiempo más tarde para descansar. Por ahora, debemos alejarnos de Jerusalén todo lo que podamos.

Continuaron en silencio. Barrabás caminaba con pasos lentos y pesados, entablando su propia batalla contra la extenuación pero sin perder de vista cuanto le rodeaba, siempre al acecho de cualquier rastro del enemigo. Parecía una eternidad, pero por fin alcanzaron la entrada a Betania. Barrabás respiró profundamente y después lanzó un suspiro de alivio. Betfagé ya no se encontraba demasiado lejos. Allí podrían conseguir agua antes de seguir su camino a Betania.

Se detuvo y dio media vuelta, recorriendo con la mirada el valle del Kidrón, hacia Jerusalén. La majestuosa ciudad se erguía a poco más de un kilómetro al oeste. Sus imponentes muros y espléndidos palacios se alzaban hasta los cielos, proclamando su derecho divino de ocupar un lugar en la Ciudad Santa.

El templo dominaba la metrópolis, tanto física como emocionalmente. Lo observó con sobrecogido respeto. Aparte de cubrir aproximadamente un octavo de la ciudad, para los israelitas era su principal motivo de existencia. Era la morada de Dios en la tierra, y el lugar donde se llevaba a cabo la expiación sacrificial por los pecados de la nación.

Era también el único lugar sagrado donde Roma no podía poner los pies, pues los no judíos tenían vedado el acceso más allá del patio de los gentiles. Su mera presencia más allá de ese patio conllevaba una muerte rápida y despiadada. Los judíos no podían tolerar que las criaturas impuras profanaran la casa de su Dios.

—¿Alguna vez has visto algo tan hermoso? —Yoseph trataba de recuperar el aliento al unirse a Barrabás, que proyectaba su mirada hacia la ciudad que se extendía a sus pies.

—No hay una ciudad igual bajo el cielo —murmuró Barrabás—. ¡Cuánto deseo ver a Jerusalén erguida en toda su gloria, libre de la tiranía romana, ocupada una vez más en alabar únicamente a su Dios!

—Glorioso día será ese, amigo mío. Espero que vivamos para verlo.

—Que así sea —concedió Barrabás—. Mejor que sigamos la marcha. Aún queda un largo camino hasta el wadi Qumrán.

Sortearon los pueblecitos de Betfagé y Betania. A los leprosos —pues tal era su apariencia—, no se les permitía entrar en los pueblos por miedo a contaminar a sus paisanos.

Tras Betania, el camino descendía abruptamente y de manera continuada, retorciéndose colinas abajo hasta el Valle del Rif, que cruzaba toda la región desde su nacimiento en el norte de Galilea, atravesaba Tierra Santa y se adentraba en el corazón del desierto del Negev para perderse aún más allá.

Barrabás se unió a su hermano, cerca de la cabeza del grupo. Simeón estaba absorto en sus pensamientos: una profunda arruga surcaba su ceño.

—¿Qué te preocupa, hermano? —le preguntó Barrabás, ofreciéndole un puñado de dátiles.

—Estoy preocupado por nuestros camaradas. —Simeón tomó la comida que se le ofrecía—. Ya no tienen opción de escapar. Temo por ellos.

—Amo a Judas y Yochanan como a mi propia familia. —Barrabás titubeó—. No puedo decir de corazón que echaré de menos a Eleazor.

Simeón asintió:

—Hiciste bien en intentar salvarlos, Barrabás. Al menos morirán felices con el convencimiento de que sus hermanos no los abandonaron.

—Aun así, algo te perturba. ¿De qué se trata?

—Estoy preocupado por Eleazor. Te culpará de que lo hayan prendido. Ese hombre te guarda rencor.

Barrabás se encogió de hombros:

—Ahora está en las manos de Roma. Lo mejor que puede esperar es un juicio justo seguido de una espectacular crucifixión.

—No estoy tan seguro como tú de ello. Es un hombre de recursos, y muy peligroso. De algún modo, puede darse la maña de escapar.

—Demasiados pensamientos son causa de demasiadas preocupaciones. Créeme: nada más sabremos de Eleazor.

* * *

Los soldados habían cubierto poco más de cuarenta y cinco kilómetros antes de la puesta de sol. Por fin Gayo dio el alto y ordenó a los hombres que levantasen un aduar para la noche, a pocos kilómetros al sur de Antipatris.

Eleazor se encontraba de un humor sombrío. Había sido una jornada extenuante, y las frías nubes que deberían haberles procurado un poco de alivio habían llevado, en su lugar, la molestia añadida de la lluvia.

La ligera llovizna lo había dejado empapado, calando sus ropas y helándolo hasta los mismos huesos. Los soldados estaban cansados, igual de empapados y no poco hambrientos. Entre los propios legionarios se habían iniciado bastantes peleas, y algunos de ellos habían pagado con él sus frustraciones.

En la tienda donde eran retenidos los prisioneros, Eleazor reflexionaba sobre los sucesos del día. El ruido de cientos de palas resonaba allá fuera. Los legionarios estaban cavando zanjas, fortificando el campamento para la noche. Saltaba a la vista que Gayo no quería llevarse sorpresas.

Sus pensamientos se dirigieron hacia Poncio Pilatos y lo que le esperaba en Cesárea. Ahora tenía que enfrentarse a lo inevitable. Engrilletado entre dos legionarios que cambiaban turnos cada cuatro horas, tenía pocas esperanzas de escapar.

Sus únicas opciones pasaban por Pilatos, pero esperar algo de él era pedir demasiado. El prefecto no era célebre por su compasión, precisamente. A Eleazor solo le quedaba confiar en que Barrabás resultara una presa lo bastante importante como para asegurarle a él su libertad.

Qumrán. Ese era el lugar del que su libertad dependía. Allí encontrarían a Barrabás, y solo con entregarlo a Gayo estaría cumpliendo con la venganza prometida. Había sido la arrogancia de Barrabás el motivo por el que ahora estaba en las garras de Roma. Debía pagar por ello.

Los pensamientos de Eleazor tornaron entonces a la pequeña comunidad enclavada en la falda del Valle del Rif, a unos tres kilómetros al noroeste del Mar Muerto. En más de un sentido, esa comunidad representaba la libertad. En Khirbet Qumrán era donde reposaba su secreto, un sueño que había ido alimentando desde los quince años. Recordaba Eleazor la conversación que había mantenido con su padre como si fuera ayer. Fue un sabbat, ya entrada la noche, cuando escuchó por casualidad la charla de aquellos hombres de voz baja pero fervorosa.

Sus palabras lo habían llenado de excitación, pues hablaban de un secreto capaz por sí solo de inflamar el corazón de un joven con multitud de pasiones. Desde ese día el secreto había consumido cada momento de su existencia, pues él era uno de los pocos que comprendían que la leyenda, después de todo, era cierta.

Había pasado los años subsiguientes siguiendo su pista, lo que le condujo primero hasta los zelotes y más tarde a Qumrán. Que con ello estuviera traicionando el secreto de su padre le importaba muy poco. Nahor había sido un hombre arrogante, que menospreciaba a un hijo tan miedoso como él.

Sus burlas cultivaron su rencor, y este arraigó en un odio feroz cuando Eleazor se hizo hombre. En su decimotercer cumpleaños, juró matar a su padre cuando fuera lo bastante fuerte, pero los romanos le habían robado la oportunidad. Cuando sofocaron el levantamiento liderado por Judas el Galileo, Nahor fue prendido junto con los otros hombres que dirigieron la insurrección.

Aquello le había dado a Eleazor un nuevo motivo para perseguir su meta. Ya no podría causar daño alguno a su padre, pero sí podría hacérselo al legado del hombre destruyendo todo cuanto este había creado, todo aquello por lo que había trabajado. Sin embargo, tal cosa era un propósito añadido. Su principal razón radicaba en el increíble beneficio personal que su búsqueda le reportaría.

Aunque aún tenía por delante un largo camino. Primero debía conseguir la libertad. Luego podría encontrar al hombre que daría respuestas al secreto que durante tanto tiempo se había esforzado en descubrir. Ambos senderos conducían a Qumrán. Era allí donde iría.

* * *

Los zelotes proseguían su viaje descendiendo las escarpadas colinas del valle, por debajo del nivel del mar. Las nubes que gravitaban sobre sus cabezas terminaron por evaporarse, dejando en su lugar un límpido cielo azul. Tras ellos se divisaban las sesgadas franjas grises que rasgaban el cielo sobre Jerusalén, cuyo perfil se perdía más allá del horizonte.

—Parece que va a llover en la Ciudad Santa —murmuró Simeón, mientras a duras penas seguían avanzando.

—Ojalá y eso ocurriera aquí. Este sol parece la caldera de un fundidor —se quejó Barrabás, secándose el punzante sudor que le caía en los ojos. Incluso con el sol situado muy por debajo de la línea del horizonte, su calor le asfixiaba como una opresiva manta.

Las nubes, obstaculizadas por el Monte de los Olivos y la cadena montañosa en la que este se hallaba situado, se disolvían como el propio rocío, convirtiendo las tierras que se extendían a lo lejos en una árida tierra esteparia con escasa vegetación y no menos escasa lluvia. Los peregrinos solo se encontraban a unos kilómetros de Jerusalén, pero la tierra ya se había convertido en un semidesierto con aislados matorrales y muy pocos árboles.

Barrabás siguió el sendero sin desviarse y avanzó por el flanco de la estribación montañosa, iniciando así un descenso más gradual. A su izquierda el terreno se inclinaba visiblemente, para recogerse en las tierras que recibían la crecida de las aguas y en aquellas perezosas revueltas del Jordán que conferían al río un aspecto de serpiente. La llanura mostraba un notable contraste con las yermas colinas que se erguían ante ella. La zona más próxima al río rebosaba de robustas matas de hoja perenne. Crecían unas junto a otras, terriblemente frondosas, entreveradas a pequeñas parcelas de zarzas, lo que contribuía a crear un casi impenetrable matorral alrededor de aquel río que se abría camino hacia el sur, en pos del Mar Muerto.

—Pronto oscurecerá. —Barrabás urgió a sus hombres para que acelerasen la marcha. Él mismo incrementó el paso, descendiendo trabajosamente la traicionera cuesta. Las crecientes sombras lo alarmaban. Debían dejar atrás aquellos precipicios antes de que oscureciese.

El espeso olor de la sal en el aire le advirtió de que estaban llegando a su destino:

—Khirbet Qumrán ya no puede estar lejos —dijo Simeón, caminando con sumo cuidado por el arenoso, escarpado sendero, en lo profundo del gran valle del río Jordán.

Los imponentes precipicios del Valle del Rif se alzaban como oscuras sombras que vigilaban cada uno de sus movimientos, mientras el grupo seguía el estrecho sendero que desaguaba en la pequeña comunidad esenia del wadi Qumrán.

Yoseph avanzaba sin dejar de emitir gruñidos:

—Oh, cuánto anhelo zambullirme en sus baños y, quizá, el abrazo de una de las adorables hijas de los esenios.

Leví rio entre dientes:

—La bienvenida que nos dispense la comunidad ya será bastante frugal sin que tengas que enojarlos con tus apetitos carnales.

Yoseph fingió consternación:

—¿Cómo? Los esenios me adoran.

—Te queremos, Yoseph —sonrió Simeón—, pero ninguno de nosotros confiaría una hija suya a tu cuidado.

—Mira este rostro. Es el vivo retrato de la inocencia. Ningún hombre desconfiaría de un rostro como el mío.

—En tal caso, te diré que eres un consumado actor y que deberías buscar trabajo en los muchos teatros que proliferan por Grecia y Roma. Lo único que te pido es que te alejes de las mujeres esenias. Son una comunidad piadosa, incluso más estricta que los fariseos en cuestión de leyes, y demasiado buenos para tipos como tú.

—Ya estamos —interrumpió Barrabás la amistosa broma. Señaló las tenues luces de la comunidad que titilaban un poco más allá.

Hacia la izquierda, a una distancia de apenas un kilómetro, y expandiéndose hacia el sur, el Mar Muerto resplandecía en la semioscuridad. Los vastos edificios de la comunidad del Qumrán se hallaban justo ante ellos. El cálido brillo de las lámparas de aceite temblaba a través de las estrechas ventanas. Barrabás ya alcanzaba a distinguir las pesadas puertas de madera. No parecía haber mucho movimiento al otro lado.

Un acueducto se desplegaba en paralelo al sendero por el que el grupo avanzaba, llevando la muy ansiada agua a la comunidad. Su presencia estrechaba mucho más el camino que conducía a la entrada principal: este se prolongaba en una empinada cuesta, cruzaba el acueducto y abrazaba los muros de la comunidad en dirección a la entrada que aquella sobria estructura marrón poseía en el lado este.

La comuna se asentaba en un estrecho bancal, con sobrecogedores precipicios irguiéndose sobre él al oeste. El suelo desaparecía en el este, donde el Mar Muerto reclamaba su posición como el punto más bajo de la tierra.

—Shalom —saludó Leví a los guardias de la torre que se hallaba más próxima a la puerta.

—Shalom, y que la paz sea contigo —replicaron los hombres—. Es tarde para proseguir camino.

—Venimos de más allá de Jerusalén. Ha sido un viaje muy largo.

Los hombres permanecieron en silencio, recorriendo con la mirada la variopinta banda de viajeros.

Leví preguntó.

—¿Está Natanael? Buscamos un lugar donde pasar la noche… y comida.

Los guardias se mostraron reluctantes, pero se tranquilizaron al oír el nombre de Natanael.

Uno de ellos tomó una decisión. Barrabás le escuchó impartir su orden:

—Traed a Natanael. Preguntadle si debemos dejar pasar a estos hombres.

El segundo guardia salió disparado.

Yoseph trató de entablar conversación:

—Ha sido un día complicado. El sol pega fuerte en las arenas del desierto.

El guardia respondió con evasivas. Parecía no estar de humor para charlas. Al cabo, el otro guardia regresó, acompañado de un escriba de avanzada edad.

Natanael tenía una larga barba gris y la piel dura y correosa, bronceada por el sol del desierto. Su rostro mostraba la tristeza de una vida extremadamente piadosa, sobre la que recaía la pesada carga de la nación israelita que había dado la espalda a su Dios.

Asomó desde la torre más baja en un débil intento por distinguir las facciones de sus visitantes:

—¿Quién es? —preguntó con voz áspera y tensa.

—Leví y un grupo de zelotes de Jerusalén.

El anciano se tranquilizó y formuló una sonrisa:

—Shalom, Leví. Me alegra volver a verte.

—Shalom, viejo amigo. Me alegra estar de vuelta.

El anciano escriba se volvió al joven guarda, que aún se mostraba distante:

—Está bien, Mateo. Son amigos. Podemos dejarlos pasar.

Diligentemente, Mateo descendió de la torre y abrió la puerta para que Barrabás y sus compañeros entrasen. Natanael bajó afanosamente los peldaños tras él:

—Pasad, pasad. Debéis de estar cansados tras el viaje.

—No hemos dormido en dos días.

—Haré que las mujeres os preparen la comida. Mientras tanto, os acompañaré a los baños para que podáis lavaros.

—Gracias, amigo. Bien sabe Dios que lo necesitamos. —Leví expresaba así la gratitud del grupo.

Natanael los guio por los pasillos débilmente iluminados hasta la casa de baños, donde los hombres se desprendieron de sus túnicas y se sumergieron agradecidos en el agua, aún caliente por el calor del día.

Reparó Natanael en las toscas vendas que cubrían sus heridas. Las contemplaba con expresión triste, aunque no aireó sus opiniones.

—Haré que alguien vende esas heridas. Cuando acabéis, venid al comedor. Os tendré preparada la cena.

Más tarde, aquella misma noche, Barrabás y sus compañeros devoraron una deliciosa comida que había sido apresuradamente preparada. Consistía en pescadillas secas traídas desde Galilea y una deliciosa selección de frutas a elegir. Para acabar, tomaron unos enormes trozos de pan recién hecho untado en miel. Un plato dulce y sabroso para redondear la comida.

Simeón y Barrabás fueron de los últimos en retirarse. Por fin se excusaron, dejaron que Leví y Natanael hablaran a solas en la mesa. El descanso había mejorado el humor de Simeón.

—El golpe que ayer le asestaste a Roma ha sido contundente, Barrabás. Debemos aprovechar el tirón de nuestra victoria.

Barrabás frunció el ceño:

—¡Victoria! Perdimos tres hombres y el cuartel militar de Jerusalén aún se mantiene en pie, indemne.

—Se mantiene en pie, pero no indemne. No olvides que esta mañana Jerusalén despertó con el humo de un cuartel incendiado todavía espesando el aire.

—El humo no vale de nada. Debería haber despertado con la visión de un montón de escombros sobre los cadáveres de quinientos soldados.

Simeón sacudió la cabeza:

—Piensas demasiado en términos absolutos, hermano. Imagina cuál será la moral de la población una vez que corra la voz acerca del ataque. Un hombre, tú, atacó la guarnición romana y sobrevivió. No la destruiste, pero, por un momento, pusiste a Roma de rodillas en la Ciudad Santa.

—Tres hombres.

—Una guarnición entera se vio doblegada y cuatrocientos romanos fueron derrotados de forma aplastante por ocho guerreros zelotes. ¿Imaginas lo que sería capaz de conseguir todo un ejército de zelotes? Eso será lo primero que pensarán todos y cada uno de los ciudadanos de Jerusalén esta noche: el tema de conversación de todas las cenas.

Barrabás permaneció en silencio. Sabía que su hermano tenía razón, pero se negaba a regodearse en la victoria cuando tres de sus camaradas se encaminaban hacia la ejecución.

Simeón prosiguió:

—Apuesto a que ya hay miles de hombres saliendo en tropel como las ovejas al pastor, buscando luchar junto al hombre al que llaman Barrabás. Te has convertido en el héroe del pueblo.

Barrabás sacudió la cabeza, negándose a mirar a su hermano a los ojos.

Simeón le tomó de un brazo:

—Nuestros tres camaradas han dado sus vidas para que muchos miles se unan al llanto de una nación y empuñen sus armas contra Roma. ¿No lo ves? Esto es justamente lo que hemos estado esperando. Israel nunca ha estado tan cerca de su libertad. Y va a llegar.

Barrabás meditó las palabras de su hermano.

—Es verdad. El pueblo está listo para un levantamiento.

—Todo cuanto necesitan es un líder que los conduzca a la victoria. Y ese líder eres tú, Barrabás. Solo con que tú lo pidas los hombres acudirán a ti en manadas. Haz que te juren lealtad y todos juntos nos alzaremos como un gran ejército, un ejército que aplastará a Roma. Solo así conseguiremos que el alma de nuestro padre obtenga por fin su descanso.

Barrabás ensanchó una sonrisa:

—Sigamos hablando por la mañana. Ahora mismo estoy demasiado cansado para provocar un levantamiento.

Simeón rio entre dientes y lanzó una maldición:

—Olvidé mi zurrón con la espada en el comedor. Voy a recogerlo.

—Esa clase de estupideces te costará un día la vida. Espera, iré contigo.

Barrabás no tardó en alcanzar a su hermano. Al aproximarse al comedor, escucharon las animadas voces de Leví y Natanael. Ambos hombres se hallaban sumidos en una ferviente conversación.

—Te lo digo, sabe algo. Más de lo que debería.

—Es imposible. —Barrabás reconoció la voz de Leví—. Todos hemos jurado guardar el secreto. Confiaría mi vida a cualquiera de esos hombres, que Dios los guarde. Ninguno hubiera dicho una sola palabra.

—Bueno, pues es evidente que alguien lo hizo. Me hizo preguntas muy claras al respecto. Incluso sabía de la existencia del pergamino.

—¿Qué le dijiste?

—Nada, por supuesto. He jurado guardar el secreto, al igual que vosotros. Quizá incluso más.

—Es cierto. Siempre estuvo a tu cuidado.

—Leví, temo la astucia que se esconde tras esos ojos oscuros. Él sabía que le estaba ocultando la verdad. Era como si pudiera leer las profundidades más recónditas de mi alma. Quizá ha llegado el momento de entregarlo a otras manos.

—¿Entregar el qué? —preguntó Barrabás, con aparente indiferencia.

Los hombres se giraron bruscamente. Le miraron embargados por el horror, conscientes de la magnitud de su apuro.

—¿Cuánto has escuchado? —las palabras salieron atropelladamente de la boca de Natanael. Su rostro era la misma máscara del terror.

Simeón replicó con voz calma:

—Suficiente para saber que hubiera sido mejor no escuchar nada.

Leví no tardó en rehacerse:

—Juradme que nunca diréis nada de lo que habéis oído esta noche.

—¿Cómo vamos a confiar en ellos? No tienen el menor conocimiento del asunto, ni de su importancia —barbotó Natanael.

—Está bien, Natanael, podemos confiar en ellos. Estos hombres son los hijos de Caifás de Gamala.

Natanael observó con los ojos abiertos de par en par a los dos jóvenes. Primero examinó a Simeón, luego a Barrabás. Había un renovado respeto en su voz cuando volvió a hablar.

—Debería de haber reconocido esos ojos —murmuró—. Primero oro, luego bronce, según cambia la luz. Barrabás, ciertamente eres el hijo de tu padre.

Luego se volvió hacia Simeón:

—El muchachito al que conocí hace tantos años se ha hecho todo un hombre. Ya veo que has seguido los pasos de tu padre. Leví, ya conocía de antes a estos hombres. ¿Por qué no me dijiste quiénes eran?

Leví se encogió de hombros:

—No era relevante. Si te lo he dicho ahora es para dar sosiego a tu mente.

Las facciones de Natanael se arrugaron en una sonrisa benévola:

—Vuestro padre era un buen hombre, devoto y justo en todos los sentidos ante los ojos de Dios. Lloré su pérdida y sufrí por la familia que dejaba atrás.

—Gracias —dijo Simeón con voz queda.

—¿Dónde lo enterrasteis? —preguntó el anciano.

—No lo hicimos. Fue llevado en cadenas hasta Cesárea después de que los soldados lo golpeasen hasta dejarlo inconsciente ante mi hermano y yo. Nos vimos obligados a quedarnos y mirar, junto con mi madre, mientras lo torturaban y le arrancaban la barba. Seguí a los soldados hasta Cesárea para reclamar el cuerpo. Me dijeron que lo habían quemado, junto a los demás. Nadie quiso decirnos dónde habían enterrado los cuerpos.

—¿Qué edad tenías entonces?

—Doce años. Mi hermano tenía cinco. Lo eduqué al modo zelote. El modo en que nuestro padre hubiera querido.

Natanael desvió la mirada hacia Leví y luego la dirigió otra vez hacia los dos hermanos:

—Debéis jurarnos que nunca repetiréis nada de cuanto escuchéis aquí.

Leví se levantó de su asiento. Miró a los hermanos y luego bajó la vista, sumido en sus pensamientos. Pasaron varios segundos hasta que habló:

—Quizá… quizá haya llegado la hora de compartir nuestro secreto.

El anciano erudito sacudió la cabeza:

—Cuantos menos lo sepamos, mejor para todos.

—Por favor, Natanael. El tiempo ha pasado para ambos. Los demás han muerto. ¿Y si algo nos sucediera?

—Hay dos más con nosotros.

—A uno lo conozco. Es un desertor, que abandonó a los zelotes y renunció a sus responsabilidades. No se puede confiar en él. Del otro, sin embargo, no sé nada.

—Lo elegí entre los esenios. Me sustituirá cuando yo ya no esté.

—Hombres sin sangre, Natanael. Y ahora mismo existe el riesgo de que se descubra el pergamino. Lo que necesita son guerreros que lo protejan, y estos hombres son los mejores luchadores que conozco.

Natanael sacudió la cabeza con el ceño fruncido:

—¿Es necesaria esta inclinación por la violencia?

—¿Preferirías que el pergamino fuese descubierto? ¿Que cayera en manos interesadas? Estos hombres son los hijos de Caifás. Él era uno de los nuestros. Un protector del pergamino.

—Nuestro secreto no es una herencia que pase de padres a hijos, y lo sabes.

—Sí, lo sé. Solo se comparte con hombres honorables, hombres que darían sus vidas por protegerlo. Hombres como estos. Y ya nos han oído hablar de ello. ¿No crees que sería mejor que al menos pudieran comprenderlo?

Natanael posó su mirada en la mesa. Golpeaba con un dedo en aquella áspera superficie mientras meditaba las palabras de Leví. Era una decisión complicada la que debía tomar. Por fin alzó la vista.

—Antes de que os diga nada, haréis un juramento, como hizo vuestro padre, para proteger este secreto con vuestra vida. No lo compartiréis con otra alma viviente a menos que dicha persona haga primero un juramento similar. E incluso así debéis elegir solo hombres honorables que hayan demostrado que son dignos del secreto.

Barrabás miró a su hermano. Vio la emoción que él mismo sentía reflejada en los ojos de Simeón. Ante sí tenían un recuerdo de su padre del que ellos no habían sabido nada hasta entonces. Era una oportunidad de seguir sus huellas, de proteger su legado, guardando aquel secreto que, por lo visto, él había tenido en gran estima.

Respondió al erudito:

—Lo juro. Protegeré el secreto con mi propia vida. Demostraré ser digno de él, como mi padre lo fue antes que yo.

Simeón hizo un juramento similar y Natanael asintió, satisfecho:

—Muy bien. Necesito un cuchillo.

Simeón abrió su zurrón de palmas trenzadas y sacó su espada:

—¿Servirá?

Natanael se levantó la manga derecha para mostrar a los hermanos su antebrazo.

—Todos los protectores se distinguen por una cicatriz. Si habéis mirado bien, habréis visto una en el brazo de Mateo, el hombre que os abrió la puerta.

Barrabás se giró consternado hacia Leví:

—Pero tú me dijiste que esa cicatriz la recibiste en combate, durante el levantamiento en Galilea.

Leví torció el gesto:

—¿Qué parte del juramento no has entendido?

Natanael les interrumpió:

—Dame tu brazo.

Barrabás alargó el brazo derecho hacia Natanael, que tomó la espada y trazó un corte profundo y semicircular en mitad de la cara interna de su antebrazo. La sangre prorrumpió de la herida. Barrabás hizo un ligero gesto de dolor. Leví dio un paso hacia él con un trozo de su túnica que se había apresurado a cortar y vendó la herida fuertemente para detener la hemorragia.

—Es mejor que mantengas tapado el brazo, o mañana te verás en problemas para contestar las preguntas de nuestros hombres.

Natanael se volvió hacia Simeón, que ofreció su brazo para recibir el corte pactado. Cuando el ritual tocó a su fin, Natanael dedicó una solemne mirada a los dos hermanos. Leví se dirigió a la puerta para asegurarse de que nadie les oiría.

El erudito comenzó la historia:

—El secreto se remonta a la época de los Macabeos, mucho antes de los tiempos de Roma y sus Césares. En su guerra contra Antíoco IV, Judas Macabeo recibió el auxilio de los hassidim, los llamados «justos». Estos hombres eran sacerdotes guerreros, que rehusaban inclinarse ante los dioses extranjeros que habían sido impuestos a los israelitas.

—Conozco la historia —dijo Barrabás—. Los seleúcidas incluso erigieron un ídolo a su dios, Zeus, en el templo de Jerusalén.

Natanael asintió:

—Los hassidim lucharon junto a Judas Macabeo y recuperaron buena parte del territorio de Israel. Su mayor victoria fue la reconquista de la Ciudad Santa y la destrucción del ídolo que profanaba el templo. Además tomaron muchos tesoros de los seleúcidas, que serían dedicados al Templo y al Santo de Israel. Pero esto nunca sucedería. Jonatán, un hombre pérfido, fue erigido sumo sacerdote de Israel y muchos de los hassidim prefirieron no inclinarse ante él. Con ellos se llevaron el secreto de las riquezas seleúcidas, antes de retirarse y formar la comunidad esenia.

—De modo que los padres de los esenios eran sacerdotes guerreros —musitó Simeón, aunque en voz claramente audible.

—El paso de los años nos ha ido cambiando. Unos se militarizaron aún más, mientras que otros se consagraron al estudio de las escrituras. A la larga, los guerreros se separaron de los místicos. Divididos en facciones, había, sin embargo, un pequeño núcleo de esenios a los que unía el secreto que compartían.

Barrabás le interrumpió:

—¿De modo que los esenios ya no tienen constancia del secreto?

Natanael negó con la cabeza:

—Ni tampoco los zelotes. Solo un pequeño grupo de protectores. Tu padre se contaba entre los protectores de la última generación.

—¿Quiénes eran los otros?

—Judas, el hombre que lideró el levantamiento, Leví, Nahor de Gamala…

—¿Nahor? —murmuró Barrabás. Conocía el nombre, pero no era capaz de ubicarlo.

—El padre de Eleazor —le recordó Simeón.

La mención del nombre de Eleazor hizo llamear los pálidos y débiles ojos del anciano:

—El hijo no es como el padre.

—Sin duda carece del coraje de su padre —reconoció Barrabás en un tono amargo.

Con voz tranquila, Leví se dirigió a ellos desde su lugar junto a la puerta:

—Es su falta de honor lo que nos preocupa. Le consume la codicia. Es de lo que Natanael y yo estábamos hablando cuando entrasteis y nos oísteis.

Barrabás estaba perplejo:

—¿Cuál es el problema? Sin duda, no es un protector…

Natanael sacudió la cabeza. Una profunda preocupación se dibujó en su expresión enturbiada:

—De alguna manera, averiguó la existencia del tesoro. Se enfrentó a mí y me preguntó por él. No le conté nada, pero ese hombre sabía que le estaba ocultando la verdad. Pude verlo en sus ojos.

—¿Qué quería saber?

—Fue muy astuto. Se hacía pasar por uno de los protectores. Desgraciadamente para él, carecía de la reveladora cicatriz. Se manejaba mediante indirectas, cuidadosamente elaboradas para que se antojaran del todo inocentes, pero sus motivos resultaban obvios.

—Tengo una pregunta —dijo Simeón en voz baja.

—Hazla —le invitó Natanael.

—¿Por qué es tan importante ese tesoro? ¿De qué hay que protegerlo?

—Aguardamos al que habrá de llegar: el Mesías de Israel. El tesoro servirá para fundar su reino.

—Debe de ser un tesoro muy grande para financiar la fundación de todo un reino —murmuró Simeón.

—No sabes bien cuán grande es. Contiene más cantidad de plata y oro de la que te sea posible imaginar. Sin embargo, su verdadero poder va más allá de la mera riqueza pecuniaria.

—¿En qué sentido? —preguntó Barrabás.

—Ya sabéis suficiente. Cuanto menos podáis revelar, más a salvo permanecerá nuestro secreto.

—¿Puedes al menos decirnos dónde se encuentra?

Natanael suspiró:

—El pergamino revela el secreto, y vosotros sois sus protectores. Lo he ocultado en el scriptorium. Solo otro hombre, aparte de mí, sabe dónde está. Si algo me ocurriese buscad a Mateo. Él os dirá dónde encontrarlo.

—Aparte de nosotros y de Mateo, ¿quiénes son los demás protectores del secreto?

Leví interrumpió al escriba:

—Vivo solo hay uno, pero podéis olvidaros de él. Abandonó a los zelotes y sus deberes hacia el pergamino. Lo último que supe de él es que se ha hecho seguidor de un nuevo maestro, un hombre de Nazaret que recorre Galilea proclamando un mensaje de paz.

Barrabás asintió, pensativo. Conocía al hombre al que se refería Leví. Entre los zelotes, no eran muchos los que se habían convertido a las enseñanzas de aquel hombre. De hecho, Barrabás solo sabía de uno, un amigo de tiempos pasados que él se había jurado olvidar: Simón, el converso. Había abandonado el movimiento unos años atrás para seguir al rabino de Nazaret. Barrabás no pudo entender la conversión de su amigo salvo como una traición personal, y su separación fue ciertamente amarga. Al igual que Leví, prefería pensar en su antiguo camarada como si de un muerto se tratase.

Natanael interrumpió sus pensamientos:

—Una cosa más. Si alguna vez descubrís el tesoro, tened cuidado con lo que hacéis de él. Ha de ser ofrecido al Mesías y sus más cercanos seguidores. Los hassidim lanzaron una maldición contra todos aquellos que utilizaran el tesoro en su propio provecho.

«Tales hombres verán atormentada su alma hasta que sea su propia concupiscencia lo que los destruya. Sus enemigos se alzarán como un ejército a su alrededor. Sus días pasarán consumidos por la agonía y sus noches afligidas por el miedo y el rechinar de dientes. El sufrimiento jalonará sus vidas y nadie los llorará tras su muerte. Esa es la maldición del tesoro y el pergamino».

5

A la mañana siguiente, Barrabás se despertó temprano. Aguzó el oído para distinguir el ruido que lo había despertado. Allí estaba otra vez. El suave rumor de unos pies en el frío suelo de piedra y el leve murmullo de una conversación.

La devota comunidad de Qumrán estaba despierta y entregada ya a sus actividades. Las oraciones a primera hora de la mañana eran una parte esencial de su ascético modo de vida.

Los sentidos de Barrabás no tardaron en ponerse en alerta. Un lento despertar podía ser motivo de muerte para un zelote, hombres a los que estaba vedado ese lujo que representaba un sueño profundo. Sus pensamientos giraron en torno a la conversación de la noche anterior. Protector del tesoro macabeo y el pergamino de cobre. Ya ansiaba la llegada del día en que pudiera recuperar el tesoro y ofrecerlo al Mesías de Israel. El pensamiento le hizo sonreír.

Interrumpió sus reflexiones al ver que a su alrededor el resto del grupo ya empezaba a despertar. Los zelotes compartían un mismo dormitorio, y todos ellos tenían el sueño ligero. Un buen grupo de hombres. Barrabás se sentía honrado de que combatieran a su lado. Detuvo su inspección en Simeón, que estaba tendido boca arriba, la mirada ausente clavada en el techo.

Barrabás fue el primero en hablar:

—A estas alturas, los romanos deben de estar buscándonos en los lugares más remotos.

Simeón asintió:

—Haríamos bien en marcharnos lo antes posible.

Justo en aquel momento Yoseph irrumpió en la habitación. Le faltaba el aliento y tenía la tez pálida.

—¡Romanos! —barbotó—. Se aproximan por el norte.

—¡Moveos! —exclamó Barrabás—. Coged vuestras cosas y desapareced.

Los hombres saltaron de sus colchones, recogiendo sus abeyahs, una suerte de hábitos que hacían las veces de abrigos y también de mantas. Enrollaron los colchones y se precipitaron hacia la salida. Barrabás ya podía oír los jinetes romanos desmontando allá fuera, en la entrada principal.

—Aprisa —les urgió Leví—. Hay otra salida más abajo, frente a la casa de baños.

—Pero podrán vernos desde el otro lado —el susurro de Simeón sonó como si lo hubiera frotado en hierro.

—¿Tienes una idea mejor? —le espetó Leví.

Simeón le mantuvo la mirada un momento, pero dio media vuelta y corrió hacia la casa de baños. El grupo al completo avanzó frenéticamente por el pasillo, siguiendo sus pasos. Pero Barrabás no solo temía por sus vidas. Si les descubrían allí, los romanos no dudarían en destruir la comunidad esenia al completo.

Debían encontrar una salida. Cientos de vidas inocentes estaban en peligro. Hombres pacíficos y mujeres que no hacían daño a nadie, y cuyo mayor pecado había sido brindar hospitalidad a un grupo de hombres necesitados de un lugar donde pasar la noche.

* * *

El aguacero se había convertido en una ligera llovizna, aunque el manto de nubes aún gravitaba amenazadoramente en el cielo. Los fatigados soldados avanzaban a duras penas un interminable kilómetro tras otro, acompañados por aquel sombrío ritmo que sus botas producían en el fangoso camino a Cesárea.

Gayo desvió la mirada hacia los prisioneros. Dos de ellos departían tranquilamente, en tanto el tercero observaba con indolencia aquel escenario tan lleno de contrastes. Las ondulantes colinas encontraban su reflejo en las negruzcas nubes del horizonte con las que se mezclaban.

El olor del Mediterráneo comenzó a calar en el aire, haciéndose más y más fuerte a cada kilómetro. El aroma llenaba a Gayo de sentimientos encontrados. Indicaba el final de su camino, ¿pero quién sabía lo que le esperaba allí?

Coronó la última colina y por primera vez puso los ojos en la majestuosa ciudad de Cesárea. Un murmullo de alivio brotó entre los legionarios que había tras él.

El colosal praetorium se alzaba sobre el puerto creado por la mano del hombre. Se alzaba varias plantas por encima de los edificios que lo rodeaban. La estructura palaciega era la residencia del prefecto en la provincia, y representaba la autoridad suprema de Roma sobre la nación judía. Era también allí donde Gayo llevaría a los prisioneros para que fueran juzgados.

Su mirada pasó del palacio al otro detalle por el que la ciudad era célebre: el enorme puerto con sus dos monumentales bloques de adobe que conformaban el rompeolas. Su construcción había sido una portentosa hazaña, dado que la costa carecía de la forma necesaria para crear un puerto natural. Un formidable oleaje de color gris ceniza escupía una espuma blanca cuando las olas azotaban con todas sus fuerzas los rompeolas de piedra que se interponían en su camino a la costa. Su turbulencia reflejaba el humor de Gayo.

Su carrera estaba en la picota. El cuartel militar de Jerusalén había sufrido la incursión del enemigo y Pilatos no se detendría hasta tener en sus manos un cabeza de turco. Incluso cabía la posibilidad de que se le enviase de vuelta a Roma, deshonrado. ¿Qué haría entonces? Gayo pensó en su futuro. Su padre poseía un pequeño terreno cerca de Pompeya, al sur de Italia. Siempre podía reunirse con su familia y trabajar la tierra. Era un trabajo respetable, y le daría cierta posición entre la comunidad local.

No. Era un soldado de los pies a la cabeza. Quizá algún día se retirase a una granja, pero todavía era demasiado joven para hacerlo. Amaba el ejército. Hacía bien su trabajo y no iba a renunciar a sus planes de lograr una óptima carrera militar por culpa de la traición de un hombre.

La guardia romana entró en la ciudad y se abrió paso por sus calles, hasta enfilar el camino que ascendía al praetorium. El sol no era más que un tenue disco blanco, oculto tras el opresivo manto de nubes que pendía sobre la ciudad y se extendía por el horizonte. Aquella oscuridad llegaba demasiado pronto. Parecía un crepúsculo anticipado, que tenía lugar sin que el sol se hubiera puesto aún.

Fuera como fuese, el trabajo del día había concluido. Se reuniría con sus hombres en las termas, tras entregar a los prisioneros y reunirse con Pilatos por la mañana. Pero no acababa de llegar al praetorium cuando se dio cuenta de que aquello era suponer demasiado.

* * *

Por dentro, el praetorium era incluso más esplendoroso. Su interior era una visión soñada de mármol y mosaicos. Los muros rebosaban de cuadros que, simulando representar ventanas, recreaban la vida cotidiana en el exterior del palacio. Sus escenas menudeaban de gentes entretenidas en los trueques en la plaza del mercado o en inspeccionar los bienes que aún no se habían decidido a adquirir. Diversas columnas de mármol sostenían los altos techos del palacio, al tiempo que una sucesión de estatuas de dioses griegos y emperadores romanos se alineaban en las paredes del patio principal. Sin lugar a dudas, el vivo retrato del esplendor y la opulencia.

Las puertas conducían a exquisitos jardines llenos de estanques y fuentes cuyas aguas procedían de los dos enormes acueductos que alimentaban la ciudad. Los jardines eran predio de hermosos árboles y miríadas de coloridas plantas que recrudecían la belleza del lugar con su gran variedad de formas y texturas. Los pavos reales paseaban ufanos entre el exuberante follaje, decorando los arriates con su espectacular plumaje, aunque a cambio rompían la serenidad del lugar con sus intermitentes graznidos.

Un escribano apareció en el salón principal para recibir a Gayo y sus hombres. Era un hombre de poca estatura, complexión menuda y barbita puntiaguda.

—El prefecto desea verte cuanto antes. Dejó órdenes estrictas de que se te mandase llamar tan pronto llegases.

Rodeaba a aquel hombrecillo un aire de prepotencia que al instante despertó el rechazo de Gayo.

—Supongo que a lo que el prefecto se referiría era a que aguardaría mi informe una vez hubiera encarcelado a los prisioneros.

El escribano sacudió la cabeza:

—Fue muy claro al respecto. Debías verle tan pronto pusieses un pie en el palacio.

Gayo mostró su irritación:

—De acuerdo, iré a verle. Pero te aviso: estos hombres son muy peligrosos. Se infiltraron en el cuartel romano de Jerusalén y escaparon de él, y podrían hacer lo mismo aquí. ¿Preferirías explicarle al prefecto que se han escapado bajo tu cuidado, mientras yo acudía a sus habitaciones?

El frágil hombrecillo se arrugó ante la mirada fulminante de Gayo. No, no quería tener que explicar algo así. Ni siquiera deseaba responsabilizarse de los prisioneros.

—Eso pensaba yo. —Los labios de Gayo conjugaron una sonrisa, pero sus ojos eran fríos como las columnas de mármol que flanqueaban el gigantesco salón—. ¿Te importaría mostrarme el camino a las mazmorras para que pueda encerrar a estos hombres?

—Hum, claro. —El hombre le guio a través de uno de los jardines, interrumpido por un segundo bloque donde se habilitaban las mazmorras.

Más tarde, una vez engrilletó a los prisioneros en los cepos, se refrescó con un rápido lavado y se cambió de ropa, Gayo siguió al escribano, cuyo nombre era Quinto, a los aposentos del prefecto.

Quinto no pudo evitar mostrarse agitado:

—Dijiste que encarcelarías a los prisioneros, no que además pensabas lavarte y cambiarte de ropa.

Gayo ignoró la observación y aceleró sus zancadas, obligando al fatuo hombrecillo a correr para ponerse a su altura. Sabía lo que Pilatos pretendía con su orden, y que lo matasen si estaba dispuesto a concederle la ventaja de aparecer con aquellas trazas, incómodo y descuidado, ante el prefecto.

Llegaron a la pesada puerta de madera que conducía a la cámara privada del prefecto. Gayo apartó a Quinto y llamó con los nudillos, sonriendo ante el ceñudo gesto de desaprobación que obtuvo con ello.

Un esclavo de pelo oscuro respondió a la llamada y le guio al interior de la habitación. Quinto no fue invitado a pasar y Gayo se alegró de poder librarse de él.

El esclavo lo condujo hasta un enorme atrium que hacía las veces de vestíbulo de recepción. En el centro había un pequeño estanque cuadrado, tras el cual se alzaba una mesa rectangular hecha de mármol. Sobre el estanque, el techo del palacio estaba abierto, formando una claraboya cuadrada.

Varias puertas cubiertas de cortinas púrpuras marcaban la salida del atrium. Las cortinas hablaban de la opulencia que reinaba en la residencia. Su color procedía de un tinte extremadamente raro y caro cuyo valor era incluso más alto que el del propio oro. Solo la realeza o los muy ricos podían permitirse vestir en púrpura, por no hablar de decorar sus casas con vastas cortinas de ese color.

Más allá del atrium había un estudio con una mesa redonda y cómodas y mullidas sillas, cubiertas con un espeso material granate. Las sillas eran grandes, con respaldos altos y reposabrazos. Su diseño estaba más bien orientado a recostarse y tumbarse en ellas que a emplearlas de simple asiento.

Poncio Pilatos se hallaba repantigado en una de las sillas al otro extremo de la mesa. Era un hombre enjuto, tocado con una enorme nariz ganchuda. Tenía el cabello lacio, que llevaba muy corto, y sus ojos eran meras rendijas, pequeñas grietas sobre el contorno aguileño de su nariz. Ni siquiera se molestó en incorporarse.

—No tenías mucha prisa en venir, ¿verdad? —La voz de Pilatos parecía fuera de lugar en aquel cuerpo delgado que se antojaba tan frágil. Era limpia, clara y retumbante. La voz de un orador nato.

Gayo fingió no entenderle:

—Ha sido una marcha de dos días desde Jerusalén, prefecto. Nadie podría hacerlo en menos tiempo.

Estaba siendo cauto. La arena política romana era tan violenta como cualquier anfiteatro, y los combatientes que luchaban en ella resultaban aún más peligrosos que los gladiadores mejor curtidos en la batalla.

—Me refiero a después de que llegaste al praetorium. Ya llevas aquí más de una hora. ¿Por qué no has venido a verme de inmediato, como ordené?

—Estaba engrilletando a los prisioneros, para asegurarme de que no tenían opción alguna de escapar.

Pilatos alzó las cejas:

—¿Te ha llevado una hora ponerle los cepos a los prisioneros?

—Quizá si tu gente no me hubiera estado importunando a cada momento…

—¿Qué gente?

—Tu escribano, Quinto, se negó en redondo a dejar que hiciera libremente mi trabajo. No paraba de decirme que viniera a verte.

—¿Y entonces por qué no le escuchaste y respetaste mi deseo de verte de inmediato? —La voz de Pilatos elevó el tono, visiblemente agriada.

Gayo se mostró petulante. Sonrió.

—Me ofrecí a ello. Pero el escribano se negó a asumir cualquier responsabilidad hacia los prisioneros en mi ausencia. No me quedó otra opción que engrilletarlos yo mismo. Y ya no dejó de gimotear e interrumpirme, por no decir acosarme.

Pilatos le mantuvo la mirada, evaluando al centurión. Tras unos instantes, asintió, casi imperceptiblemente. Fuera cual fuese el juicio al que había llegado, se lo quedó para él.

—Siéntate —dijo en voz suave, indicando la otra silla que había en la mesa de mármol.

Gayo se acercó a la silla y se sentó en el borde. No iba a reclinarse en ella. Pilatos no era la clase de hombre ante el que uno podía permitirse estar relajado.

El prefecto continuó:

—Tu carta supuso una lectura muy interesante. Insurgentes en Jerusalén. Incendios en el cuartel romano. Y ni rastro del perpetrador. Un solo hombre está a punto de acabar con toda una guarnición en Jerusalén y resulta que el tipo se desvanece sin dejar rastro.

—No fue un solo hombre, prefecto. Recibió ayuda. Conseguimos capturar a tres de los rebeldes.

—¿Tres? Tu carta dice que fueron dos los capturados.

—Hubo un intento de rescate en el camino entre Jerusalén y Antipatris. El intento fracasó y tomamos otro prisionero.

—Sin embargo, el principal perpetrador está libre y sin identificar.

—Su nombre es Barrabás. Lo he visto, y le reconocería de nuevo si tengo la oportunidad de encontrarme ante él. —Gayo se había reservado a propósito dar esa información en su carta. Quería ver el efecto que causaba en el prefecto cuando se la diese en persona.

—¿Cómo? En el lugar reinaba una total oscuridad, según tu carta.

—Estaba oscuro, sí, pero no era una oscuridad total. Las llamas seguían ardiendo. Los ojos de aquel hombre eran los más infrecuentes que jamás he visto. De un color dorado o bronce, dependiendo de cómo incidiese en ellos la luz.

—De modo que puedes reconocerlo. Todavía está en libertad. A estas horas bien podría estar a medio camino de Egipto.

La confianza de Gayo crecía por momentos.

—No lo creo, prefecto. Es un zelote, un guerrero que lucha por la libertad. Huir no forma parte de su naturaleza. Se esconderá, esperará su momento y, cuando piense que ha llegado la hora, atacará de nuevo. Mientras Roma gobierne Judea, Barrabás hará cuanto esté en su mano por echarla de allí.

Pilatos frunció el ceño, meditabundo, antes de replicar:

—Esa actitud, combinada con su inventiva, lo convierte en un hombre extremadamente peligroso. —Hizo una pausa dramática—. Y tú lo dejaste escapar.

Gayo reconocía su error, pero se negó a disculparse o, siquiera, a defenderse. Pilatos era un bravucón; una defensa tan solo le reportaría un nuevo ataque.

Pilatos se dio unos golpecitos en la barbilla y contempló la fuente que murmuraba afuera:

—¿Qué debo entonces decirle al César? ¿Que soy incapaz de gobernar mi provincia por la incompetencia de cierto centurión que tengo en Jerusalén?

Gayo no contestó. Se limitó a mantenerle la mirada.

Pilatos continuó:

—Un centurión que permitió a un ciudadano judío penetrar hasta el mismísimo corazón de un cuartel romano y destruirlo. ¡Y luego que se largara de allí y huyera tan tranquilo! ¿Crees que eso dice algo bueno de tu competencia, centurión?

—Puedo enmendarlo si se me brinda la oportunidad.

—¿Cómo? Ni siquiera sabes cuidar del techo que te cobija —la ironía brotó como amarga hidromiel de los labios de Pilatos.

—Uno de los prisioneros tiene intención de proporcionarnos cierta información a cambio de su libertad. Su propósito es entregarnos a Barrabás.

Pilatos miró impasible a Gayo por un momento antes de responder. Levantó las cejas:

—Parece que olvidaste un increíble número de detalles en la carta que me enviaste.

—Se trata del prisionero que capturamos en el camino a Antipatris. No disponía de esa información en Jerusalén.

—¿Dónde está ese Barrabás, pues? —Aunque la pregunta estaba formulada con aparente indiferencia, la esperanza resplandecía en los ojos de Pilatos.

—Me dijo que me conduciría al lugar solo tras haber recibido tu perdón. Sabe que carezco del poder para concederle un indulto.

—¿Es peligroso?

Gayo se reclinó en la silla. La batalla había terminado. Había ganado; su carrera estaba a salvo.

—Sí, pero mucho menos que Barrabás. No tiene tanta iniciativa y le mueve un interés personal extremo. Sospecho que, una vez libre, huirá de Judea por temor a los zelotes. Cuando descubran que ha traicionado a Barrabás su vida tendrá poco valor en la provincia.

—Das por hecho que lo encontrarán. ¿Debo asumir que tendrás parte en ello?

—Esa idea se me ha pasado por la cabeza.

Pilatos sonrió:

—En ese caso, podremos garantizarle legítimamente la libertad y luego dejar que los zelotes se encarguen del problema. ¿Cómo se llama ese hombre?

—Eleazor.

Pilatos se inclinó hacia delante, y cogió un cáliz de plata rebosante de vino de la enorme mesa de mármol. Se reclinó de nuevo, dándole un buen sorbo a la copa:

—Bien, si la información de ese tal Eleazor resulta correcta y podemos encontrar a Barrabás, tendrás la oportunidad de redimirte. Tráeme a Barrabás y no mencionaré tu descuido en ese desdichado asunto del cuartel en el próximo informe que envíe a Roma.

—Lo único que pido es la oportunidad de prenderle, prefecto.

—Ocúpate de ello —la voz de Pilatos era tan punzante como el viento del ártico—. Si me fallas otra vez, ten por seguro que acabarás en la Galia. Pasarás el resto de tu miserable existencia deseando no haberme conocido. ¿Entiendes, soldado?

—Sí, prefecto. —Gayo dedicó una sonrisa a Poncio Pilatos.

El prefecto no dejó de fulminarle con la mirada a través de sus estrechos ojos. A Gayo le satisfacía ver que al hombre le irritaban la sonrisa y la autoconfianza con que respondía a su mirada.

—Puedes irte —dijo Pilatos suavemente—. Haz que envíen a los otros dos prisioneros a mis aposentos para dictar sentencia.

Gayo se mostró repentinamente confuso:

—Prefecto, ¿vamos a juzgarlos por la noche? No hay gente disponible, ni siquiera una corte oficial.

—¿He dicho algo de un juicio? Ha habido un levantamiento y los insurgentes pagarán por sus crímenes ahora mismo.

—Prefecto, no podemos hacer eso. Nuestras leyes estipulan…

—¡Yo soy la ley en Judea! —chilló Pilatos, arrojando su cáliz de vino contra la pared. Su rostro se había puesto repentinamente rojo y sus ojos llameaban como una ciudad en pleno pillaje—. Recuerda cuál es tu puesto, soldado. Tu carrera pende de un hilo y solo yo tengo el poder de salvarte o destruirte. No estás en la posición adecuada para cuestionar mis órdenes. Ahora ve y tráeme a esos dos prisioneros. Cuando haya acabado con ellos, me traerás al tercero. Y te sugiero que después te retires a dormir. Quiero que tú y tu ejército salgáis al amanecer para capturar a ese escurridizo Barrabás.

Gayo vaciló, y luego articuló un quedo asentimiento. Pilatos se reclinó en su silla. Una profunda arruga partía su frente mientras miraba el vino derramado en el suelo. Sacudió una mano hacia la puerta en señal de despedida, negándose a dirigirse una vez más al centurión. Gayo se volvió y salió a grandes zancadas de la habitación. Tras él, sentía los ardientes ojos de Poncio Pilatos clavados en su espalda.

* * *

Una vez Gayo abandonó el atrium, el prefecto llamó a su escribano. Quinto entró, obsequioso y lisonjero. Con una crispada sonrisa en su rostro, el nerviosismo que sentía casi le hacía saltar ante Pilatos.

—¿Me has llamado, prefecto?

—Dime una cosa: ¿Secundus, el vendedor de esclavos, ha embarcado ya rumbo a Hispania?

—No que yo sepa, prefecto. He oído que tiene intención de zarpar mañana por la mañana, con la corriente a favor.

—Bien. Invítale a que cene conmigo en mis aposentos, ¿de acuerdo? Hay dos judíos, dos condenados que merecen la pena. Quiero ver si somos capaces de llegar a un acuerdo en el precio de venta.

Quinto se apresuró a marcharse. Los pensamientos de Pilatos tornaron al centurión. Aunque conocía la reputación del hombre, aquella era en realidad la primera vez que lo trataba. El encuentro le había dejado un regusto amargo. Aborrecía la confianza en sí mismo que emanaba de aquel hombre y que no mostrase ningún temor. Era el coraje de un auténtico soldado.

El propio Pilatos había cumplido el servicio militar a que obligaba el ejército romano. Dado que había nacido en la clase patricia, el propio César lo designó como tribuno en una de las legiones hispanas. Allí demostró sus escasas aptitudes como soldado: carecía de habilidades estratégicas o tácticas, y, por supuesto, nunca obtuvo éxito como militar. De hecho, odiaba cada instante que había pasado en la legión.

Cuando concluyó su servicio militar, decidió seguir la carrera política. Fue allí donde Poncio Pilatos encontró su verdadera vocación. Había medrado en el taimado mundo de la vida política merced al apoyo que había prestado a los hombres adecuados en el momento adecuado, y al hecho de no haber titubeado en pisar a quienes intentaban ascender con él los traicioneros peldaños que conformaban la escalera política de Roma.

El mismo esclavo de cabellos oscuros que había recibido a Gayo en la puerta ingresó en el atrium y procedió a limpiar la mancha de vino derramada en el suelo. El prefecto lo ignoró y se levantó para preparar su reunión con Secundus. Todavía no había visto a los rebeldes judíos, pero tenía muchas esperanzas en aquel inminente encuentro. Eran guerreros y, por descontado, se encontrarían en un excelente estado de salud. Alcanzarían un buen precio en los mercados de Roma y también en los situados más al oeste, en las muchas minas que poblaban la Galia y Europa Occidental.

* * *

Más tarde, esa misma noche, Poncio Pilatos se reclinaba en un triclinio frente a la mesa de la cena. Su túnica trenzada en púrpura se derramaba con negligente descuido al pie de la silla, al tiempo que el prefecto, dejándose embadurnar por una sonrisita satisfecha, sopesaba el enorme bolsón repleto de monedas que sostenía en la mano:

—Siempre me siento mucho más feliz cuando un condenado trae consigo tan inesperada recompensa pecuniaria —musitó con voz arrullada, mientras Quinto iba y venía a su alrededor.

—Ciertamente han alcanzado una bonita suma, prefecto.

Pilatos sonrió con un asentimiento satisfecho:

—Y es reconfortante saber que pasarán los últimos años de su vida pudriéndose en alguna mina de estaño en Hispania.

—Un final apropiado para los advenedizos que intenten derrocar un gran Imperio como Roma.

—Hum —masculló Pilatos. Dedicó una mirada afectuosa a la bolsa—. Asegúrate de que no queda rastro de sus nombres en los registros oficiales.

—Naturalmente, prefecto. En lo que a Roma respecta, nunca estuvieron aquí.

—Bien. Dile al centurión que puede traer al tercer prisionero. Ya estoy preparado para recibirle.

—Muy bien, prefecto. Lo haré enseguida. —Salió de la habitación para buscar a Gayo.

Pilatos regresó al atrium y desapareció en la cámara lateral que había a la izquierda, retirando para ello la carísima cortina púrpura. La cortina ocultaba una puerta, y Pilatos extrajo una llave de su cinturón para abrirla. La puerta gimió ligeramente sobre sus goznes.

Una vez cruzó la puerta, Pilatos encendió una lámpara que colgaba de una robusta pared de piedra. La habitación estaba atestada de voluminosos cofres metálicos. Ninguno de ellos le llegaba por debajo de la cintura; decorando sus laterales había intrincados adornos. Pilatos abrió uno de los baúles con una llave en forma de disco. Su interior rebosaba de abultadas bolsas, a su vez repletas de monedas. Aquel oro y aquella plata procedían de la venta de hombres a los que él mismo había condenado, o de los excesivos tributos que obtenía de los contribuyentes. Los cofres también contenían muchos regalos que ciertos hombres de negocios le entregaban a cambio de algún favor, o de que el prefecto hiciera la vista gorda a sus manejos.

Alumbrado por la tenue luz de la lámpara, Pilatos recorrió de un vistazo la habitación mientras guardaba aquella nueva suma obtenida bajo cuerda, y tras apagar se marchó, cerrando la puerta a su espalda. Ocultó la llave en su cinturón mientras regresaba al atrium.

En la mesa donde se servía la cena se recostó sobre un codo. Una huesuda rodilla asomaba de su túnica mientras engullía más vino.

Esperó. No pasó mucho tiempo hasta que sonaron unos golpes en la puerta. Gayo entró en el atrium con Eleazor, que lo había hecho unos pasos por delante de él. Los tobillos del judío se hallaban encadenados por unos grilletes de hierro que limitaban sus movimientos, haciendo que cualquier intento de correr resultase imposible. Su expresión era huraña, pero Pilatos percibió la oscura inteligencia que ocultaban sus ojos.

—Por favor, centurión, siéntate. —Pilatos hizo un gesto hacia la silla. Luego se dirigió a Eleazor, que se hallaba al otro lado de la mesa.

—Creo que posees cierta información que podría interesarme.

—Es una información de gran valor. Mucho más que interesante, prefecto.

Pilatos alzó las cejas:

—Me parece que debería ser yo quien la juzgase. Ahora dime, ¿qué es lo que crees que tiene tanto valor?

—Te daré la información a cambio de mi libertad: no de otra cosa.

—Te daré lo que considere que vale. Y bien, dime, ¿qué es lo que vendes?

—Los nombres del grupo de zelotes que atacaron el cuartel romano la otra noche y el lugar en el que se esconde su líder, Barrabás.

Pilatos fingió desinterés. Hacía mucho tiempo que había aprendido a no aceptar jamás la primera oferta en una negociación. Trivializar su valor siempre podría servir para obtener una información añadida.

—¿Qué te hace pensar que tengo interés en encontrar a Barrabás y su banda de rufianes?

La sorpresa del judío se dibujó en su expresión. Aquello agradó a Pilatos. El hombre no había esperado esa reacción.

—Prefecto —le espetó Eleazor—, es el hombre más poderoso entre los zelotes. No solo es extremadamente eficiente: también es capaz de conseguir que muchos hombres le sigan. Es como ver a un hechicero en plena acción. Fascina a sus seguidores de tal modo que no titubean en hacer lo que él dice. Sin duda, un hombre así es una gran amenaza para Roma.

Pilatos hizo un gesto despectivo con la mano.

—Tus fábulas me despiertan poco interés. Ningún hombre es tan poderoso como para derrocar la grandeza de un Imperio. Este… Barrabás no es más que un vulgar criminal. Más allá de eso, no me supone ningún problema. Si lo prendo, tendré que reconocer ante el César que un solo hombre estuvo a punto de causar el colapso de media guarnición de Jerusalén. ¿Crees que voy a arriesgar mi carrera política mostrando tal debilidad ante Roma?

—Si no lo prendes será aún peor. Estoy seguro de que en estos mismos instantes cientos de hombres se están sumando a la causa zelote. Ven en Barrabás al salvador de Israel. Si no lo capturas y lo expones ante la nación judía, tendrás en tus manos una revuelta que hará insignificante la vergüenza actual.

Pilatos negó con la cabeza:

—No me entiendes. En términos políticos, una revuelta sofocada resulta mucho mejor que un incidente aislado en el que un único hombre humilla a una guarnición romana.

Miró a Gayo. Pilatos no ignoraba que aquel giro inesperado debía de resultar desconcertante para el centurión. Sin embargo, Gayo no mostraba la menor sorpresa. Se limitaba a observar los procedimientos con desinterés.

La reacción de Eleazor era un tanto diferente. El hombre estaba pálido, y sus ojos revelaban el miedo que sentía. Había un ligero temblor en su labio superior cuando abrió la boca para hablar. Pero lo pensó mejor y se contuvo.

Pilatos sonrió, dejando asomar sus colmillos como lo haría una cobra:

—Así qué, dime, ¿qué es lo que de verdad has venido a contarme?

Si aplicaba la presión apropiada, si inspiraba el suficiente miedo, el hombre tendría que rendir las fuerzas. Quién sabía si aquel judío no guardaría para sí alguna otra información que le pudiera resultar de utilidad.

Eleazor tragó saliva:

—Puedo darte los nombres de nuestros contactos en varias ciudades, sus métodos de comunicación…

Pilato, puso un gesto de dolor y sacudió la cabeza:

—Más de lo mismo. Una rebelión abortada no sería siquiera digna de comunicarse a Roma. Sin embargo, que la sangre empape las calles me atraería la completa atención del mismo César. ¿Es esta la información que tasabas tan alto?

Eleazor miró consternado a Gayo y luego otra vez al prefecto.

Poncio Pilatos esperó un momento antes de hablar:

—Quinto —exclamó.

El pequeño erudito entró en la habitación:

—¿Sí, prefecto?

Pilatos hizo un gesto hacia Eleazor:

—Lleva a este desperdicio humano de vuelta a los calabozos. Es un rebelde involucrado en un complot para derrocar a Roma. Que lo torturen y luego lo crucifiquen. Quiero que lo entierren junto con los otros conspiradores antes del amanecer.

—Sí, prefecto. —El escribano conjugó una ancha sonrisa y cogió a Eleazor del cuello. Lo arrastró hacia la puerta.

—Ve con ellos, centurión. No queremos que nuestro prisionero se escape.

Gayo se incorporó y se dirigió a la puerta para abrírsela a Quinto.

Eleazor miraba estupefacto de un lado a otro. Pilatos lo observaba con afectado desinterés. El hombre parecía un pájaro en las garras de un gato. Recrudece el miedo.

Eso era todo. La última esperanza que aquel judío podía tener para lograr su libertad se desvanecía por momentos. A partir de ese instante, cedería. Y solo entonces sus palabras revelarían algo que realmente mereciese la pena.

Ya estaban cruzando la puerta. Pilatos sintió una punzada de duda. Quizá aquel hombre no tenía nada más que ofrecer. Con una repentina sacudida, el prisionero agarró la cadena que engrilletaba su cuello y la arrancó de las manos de Quinto. Se lanzó hacia la habitación. Los movimientos del centurión fueron felinos. En un abrir y cerrar de ojos, derribó al prisionero de un golpe y lo inmovilizó contra el suelo. Desenvainó su espada y se la colocó en el cuello.

—Espera, prefecto. Por favor, escúchame. Tengo más información —Eleazor apenas pudo barbotar las palabras.

Pilatos alzó una mirada interrogativa:

—Será mejor que te des prisa. El alba se acerca y tu tumba sigue vacía.

—Tiene que ver con el tesoro de los Macabeos —escupió, mientras Gayo lo ponía en pie de un tirón.

Pilatos suspiró y sacudió la cabeza:

—Otro mito más. Leí el informe que escribió el procurador Coponius durante el levantamiento galileo. Recogía las palabras de un judío moribundo. Aquel hombre hablaba de una incalculable fortuna, llamada el tesoro macabeo, pero nunca dijo dónde se ocultaba. Coponius lo consideró los delirios de un individuo torturado. Aseguraba que era poco más que una leyenda.

—Es mucho más que eso, prefecto. Es real. Mi padre conoció la historia de primera mano, antes de morir precisamente en aquel levantamiento. Cierto grupo de hombres, aún vivos, saben dónde se oculta el tesoro. Una noche les oí discutir sobre ello, hace mucho tiempo.

Pilatos se inclinó hacia delante en la silla. Aquel semblante deliberadamente inexpresivo que tanto le había ayudado a lo largo de su carrera se había esfumado por completo. Sus ojos estaban abiertos de par en par, y su labio temblaba de excitación:

—¿Qué sabes de ese tesoro? ¿Quiénes son esos hombres?

—Son los protectores del pergamino. Se trata de un pergamino de cobre, redactado por cinco hombres: los protectores originales del tesoro macabeo. Escribieron una lista detallada del contenido del tesoro y el lugar en el que estaba escondido. Ellos son quienes custodian el pergamino. Y solo el pergamino te conducirá al tesoro.

—¡Dónde se oculta! Quiero que me lleves hasta él —exigió Pilatos.

—En pago de mi vida y mi libertad. —Un asomo de serenidad había regresado a Eleazor.

—¿Dónde está ese pergamino de cobre? —le instigó Pilatos. Se había puesto en pie y se acercaba a Eleazor, devorado por su propia codicia.

—No lo sé —dijo—. Pero puedo llevarte al hombre que sí lo sabe.

—Dímelo, pues. ¿Quién es?

Eleazor vaciló, pero solo por un instante, antes de replicar:

—El hombre que buscas es el mismo que me ofrecí a entregarte, Barrabás. Él podrá decirte dónde se esconde el pergamino. Pero debes ser cauto. Barrabás puede resultar tan obstinado como destructivo. No va a entregarlo sin luchar.

—Incluso a una mula se la puede obligar a arrastrar un arado. Dime dónde está.

—Aún tengo que ver la carta que garantice mi libertad.

—Puedo hacer que alguien transcriba una en cualquier momento y firmarla.

—Bien. Cuando lo hagas, te llevaré hasta Barrabás. No antes.

—¿Por qué no puedes decírnoslo ahora? —Pilatos seguía sin confiar en el judío.

—Su escondite no es nada fácil de encontrar. Aun diciéndote dónde buscarlo, lo más probable es que nunca dierais con él. Si quieres a Barrabás, tendremos que actuar aprisa. Nunca se sabe cuánto tiempo se quedará allí. Una vez abandone el lugar podrán pasar meses o incluso años antes de que volvamos a saber de él.

Pilatos llegó rápidamente a una decisión:

—Partiréis con la primera luz del alba. Quinto, quiero que escribas una carta en la que se garantice la libertad de este hombre tan pronto como Barrabás esté en manos de Gayo, aquí presente. Mientras tanto, devuélvelo al calabozo, pero asegúrate de que lo traten bien.

* * *

A través de la puerta, Leví miró con cautela el lado norte de la muralla, donde varios soldados marchaban de un lado a otro vigilando los caballos.

Barrabás susurró a sus espaldas:

—¿Quiénes son?

Leví se encogió de hombros:

—Nada, una simple avanzadilla. Posiblemente la misma que vimos ayer en el camino. Han recorrido muchos kilómetros. Así lo revela el polvo que cubre sus uniformes.

—¿Por qué no cogemos unas ropas y nos unimos a la comunidad en el rezo, sin más? —susurró Joshua tras él.

Leví negó con la cabeza:

—Eso es lo primero que comprobarían. Incluso con otras ropas, seguiríamos resultando tan visibles como una ciudad en lo alto de una colina.

—Nada asegura que fueran a descubrirnos.

—Nada asegura lo contrario. Mira el rostro de Barrabás. ¿Cuándo fue la última vez que viste a un esenio tan bien afeitado?

—¿Y el acueducto? —sugirió Simeón.

Leví gruñó:

—Ojalá hubieras pensado en ello antes de que hubiéramos tenido que venir hasta aquí.

—Es imposible —cortó Yoseph—. Hay romanos vigilando cada corredor de la comuna en estos mismos instantes. Nunca podremos dejarlos atrás sin ser vistos.

—Podríamos, si no usamos los corredores —sugirió Barrabás.

—Olvídate del tejado. Si podemos alcanzarlo, también podrán ellos. Probablemente ya han desplazado allí una patrulla.

—Me refería a pasar bajo los corredores.

Las miradas que cambiaron los hombres sugerían, sin necesidad de palabras, que en su opinión Barrabás había perdido completamente la cabeza.

Simeón salió en su ayuda:

—Barrabás tiene razón. Hay un complejo sistema de canales que enlaza cada cisterna y baños de la comuna. Todos ellos conducen al acueducto. Seguro que son estrechos, pero no nos será difícil avanzar por los canales y escapar.

Yoseph no estaba convencido:

—¿Y qué pasa con los baños? Cada vez que tengamos que atravesarlos quedaremos a la vista.

—Sin duda, pero solo durante unos instantes. Y mientras estemos en la red de canales no podrán vernos. Si advertimos su presencia en una habitación, bastará con que permanezcamos ocultos en los canales hasta que se vayan a otra parte.

—¿Entonces para qué molestarnos en movernos? Podemos limitarnos a escondernos en los canales y esperar a que se vayan.

—¿Y qué pasa si se les ocurre buscarnos precisamente allí? —preguntó Barrabás—. Si asumimos que nuestros enemigos son más inteligentes de lo que pensamos, nunca nos sorprenderán.

—Cierto. Podemos entrar en la red a través de la lavandería. Está justo detrás de la casa de baños. —Simeón les mostró el camino.

El grupo avanzó a hurtadillas por la casa de baños hasta ingresar en la lavandería. Barrabás, tomando la delantera, fue el primero en introducirse en las oscuras aguas. En silencio, tomó una profunda bocanada de aire y se sumergió bajo la superficie. El agua estaba helada, y no tardó en congelar su piel a través de sus empapadas ropas. Un momento después emergió y señaló la entrada al resto de los hombres, que ya iban penetrando en el agua.

Nuevamente se zambulló bajo la superficie, empujándose con los brazos para introducirse en el canal. Alargó el cuello hacia la pequeña bolsa de aire que se formaba en lo alto de un túnel negro como la tinta, y allí respiró su revitalizador oxígeno.

El túnel carecía de luz. Ni el más mínimo parpadeo se reflejaba en la oscura superficie del agua. El aire olía a humedad y moho, y el hedor de las piedras mojadas pendía pesadamente en el canal. Además, la temperatura del agua comenzaba a entumecer toda sensación en los dedos. Barrabás se abrió camino a duras penas por entre las rugosas piedras y el adobe que conformaba los muros del canal. Hasta en dos ocasiones se golpeó la cabeza contra las losas del techo, que quizá en aquel preciso momento recorrían las sandalias de los soldados.

El chapoteo del agua azotando los laterales se veía recrudecido terriblemente con el eco que resonaba entre las paredes. Barrabás no dudaba que los romanos debían oír cada roce, cada mínimo golpe.

Por fin vio la débil fuente de luz que emanaba del siguiente baño. Tanteó en busca del borde del túnel y se sumergió una vez más. Asomó suavemente a la superficie y miró a su izquierda. Dos soldados paseaban a no más de tres pasos del borde de la piscina, dándole la espalda. Se sumergió en el agua y regresó al canal. Pasaron unos momentos agónicos mientras esperaba a comprobar si le habían descubierto.

Tras algunos minutos se hizo patente que los soldados no habían advertido la subrepticia forma que había emergido a tan escasa distancia de sus pies. Barrabás lo intentó de nuevo. Esta vez la habitación estaba vacía. Aprisa, se desplazó por el depósito de agua hasta el siguiente canal. Tras un último vistazo, se zambulló una vez más bajo la superficie, golpeando tres veces el suelo para indicar al siguiente hombre que la habitación estaba vacía.

Todos ellos se desplazaron con total cautela de un depósito a otro, mientras los romanos registraban las cámaras superiores, marcando el paso en aquellos suelos que servían de techumbre a los negros canales. Cada vez que emergía a un nuevo depósito, Barrabás miraba alrededor para orientarse. Era imposible, envuelto por aquel manto de oscuridad que anegaba los canales, saber a ciencia cierta en qué dirección se desplazaba.

Tras abrirse paso por aquella red de oscuros pasillos, Barrabás, sintiendo como si hubiera pasado un siglo, emergió en el patio situado en el lado norte del complejo. Razonó que, dado que los romanos habían iniciado allí la búsqueda, en aquel momento probablemente estarían en el otro extremo. Aun así, no quiso correr riesgos. Rápidamente se desplazó por el canal en dirección al conducto de desagüe del acueducto, dejando a su izquierda el baptisterium.

Cuando alcanzó el desagüe, comprobó que una rejilla de piedra obstaculizaba la salida. Se quitó la túnica y utilizó su abeyah como si de una cuerda se tratase, enrollándola a una de las piedras de mayor tamaño. Aguardó la llegada de otros dos hombres. Juntos tiraron con todas sus fuerzas para sacar la piedra de su sitio.

Pronto, sin embargo, el manto comenzó a rasgarse, lo que obligó a detenerse a los tres hombres. Aprisa, los otros dos se quitaron sus mantos y los entrelazaron firmemente al primero, reforzando con ello la cuerda. El segundo intento también fue inútil. Aunque esta vez la cuerda no se rompió, la piedra permaneció inmóvil.

Otros tres hombres llegaron al lugar para sumar sus fuerzas a los intentos de sus compañeros, y solo entonces la piedra comenzó a ceder. Se había desincrustado levemente, pero era todo cuanto el grupo necesitaba para sentir renovadas sus esperanzas. Con un esfuerzo coordinado, tiraron una y otra vez de la cuerda hasta que, finalmente, la piedra se soltó con un chapoteo sordo y se hundió en el fondo del canal.

Aprisa, el grupo de zelotes pasó a través de la nueva salida y emergió del acueducto por el lado exterior de la comuna, tras lo cual unos y otros corrieron al pedregoso terreno que se perdía a lo lejos. Una vez allí, se evaporaron en aquella vegetación dispersa como la niebla lo hacía ante el rostro del sol naciente.

Barrabás agarró el brazo de su hermano para llamar su atención:

—Tú y Leví quedaos aquí. Si sucede algo, llevad las noticias a la cueva.

Simeón asintió y llamó en voz baja a Leví. Los dos hombres se dirigieron al este. Tomaron una posición que les ofrecía suficiente refugio, al tiempo que les permitía tener una clara visión de la entrada de la comuna.

Barrabás se dirigió hacia el oeste siguiendo el estrecho wadi, un valle por el que reptaba el lecho seco de un río en su camino hacia las montañosas pendientes alzadas sobre la pequeña comunidad. Pasaron varias horas hasta que por fin alcanzaron su destino: una cueva a la que se llegaba escalando la sinuosa cara norte del wadi.

La gruta era enorme, de unos cuatro metros de alto, y su forma de L protegía a quienes acudían a ella de la intemperie. La parte delantera de la caverna se abría en dos profundos huecos separados por una robusta y áspera columna de piedra blanca. En la entrada se espolvoreaba una grumosa mezcla de arenisca y tierra, lo que desde el exterior le confería el aire de una caverna natural.

La cueva ofrecía una fantástica vista del sinuoso valle. Barrabás se dio la vuelta y asomó al desfiladero. Más allá, a su izquierda, los escarpados despeñaderos blancos se iban estrechando en pendientes más suaves y más oscuras según se aproximaban a la superficie. Hacia el este, y encorsetado entre los flancos del valle, se extendía el Mar Muerto, que refulgía en un trémulo resplandor tan blanco como el brillante cielo que gravitaba sobre él.

A la cruda luz de la mañana, los acantilados del Moab parecían poco más que una leve mancha en aquel puro manto de blancura que el mar y el cielo formaban en el horizonte.

Barrabás se limpió el sudor de su frente y se volvió para entrar a la cueva. El interior era inhóspito, yermo: contenía solo unos colchones y diversas rocas que servían de asiento. Había un pequeño fuego y algunas repisas labradas en los propios muros de piedra para almacenar tarros y comida.

Colgó Barrabás sus armas en unos rudimentarios ganchos engastados en la pared y comprobó las lámparas. Contenían una holgada cantidad de aceite de oliva. Asintió, satisfecho. Sus predecesores habían dejado la cueva en buen estado. Era una ley no escrita entre los zelotes que antes de abandonar un escondite sus ocupantes debían dejarlo adecuadamente provisto. Así, los hombres que se refugiasen en él siempre encontrarían un abrigo en el inhóspito clima del desierto, mientras que sus perseguidores se verían obligados a retroceder.

Era bien entrada la tarde cuando Barrabás puso fin a la vigilancia. Se apoyó en una enorme roca, afiló la espada y recorrió con la mirada el desolado valle. Simeón y Leví ya debían haber llegado a la cueva.

—Espero que no tarden mucho más. —Barrabás se sentía exasperado—. ¿Cuánto tiempo puede llevarles comprobar lo que ha ocurrido y seguirnos hasta aquí?

—Quizá los hayan atrapado —dijo Yoseph con una sonrisa traviesa.

Barrabás rio:

—En Jerusalén, quizás, pero no aquí. No, probablemente hayan regresado a la comuna para disfrutar de la hospitalidad de los esenios.

—Obviamente, eso son buenas noticias. Si fueran malas, habrían venido directamente aquí.

Barrabás recorrió con los dedos el filo de la hoja:

—Puede que tengas razón. —Se volvió y gritó hacia la cueva—. Eh, Joshua, ¿dónde está esa comida de la que tanto alardeabas? Por aquí nos estamos muriendo de hambre.

Joshua levantó la vista de lo que estaba cocinando en el fuego:

—¿Le dice el criado al amo cómo realizar su trabajo? No se pueden hacer las codornices más rápido. —Devolvió su atención a las aves que, ensartadas en un pincho, se tostaban sobre el carbón. Luego avivó el fuego, añadiéndole otro madero a la hoguera, para hacer que los nuevos carbones siguiesen prendiendo.

—Ya vienen —alertó Lázaro, que se hallaba encaramado a la entrada de la caverna.

Barrabás se puso en pie de un salto y dio un rodeo para obtener una mejor perspectiva. Miró a Lázaro, que mantenía los ojos clavados en el valle.

—¿Por dónde?

—Por allí —señaló.

Barrabás examinó el lecho del valle. Por fin divisó dos figuras que ascendían por la oscura pendiente, cerca de la falda del desfiladero.

—Se han tomado su tiempo —gruñó, y siguió afilando su espada. Con cuidado, hacía pasar la hoja por la parte más dura de la piedra, siempre en la misma dirección. Primero un lado, luego el otro. Cada varias pasadas, comprobaba con los dedos lo afilada que había quedado la hoja.

El aroma de las rollizas aves tostadas brotaba de los siseantes carbones, al tiempo que la grasa animal goteaba a cada nuevo giro que Joshua le daba al pincho. Barrabás olfateó el aire con ansia y sintió que se le hacía la boca agua.

—Tu puntería es letal, Joshua. La de un cazador nato. ¿Dónde has encontrado esos tesoros en un paraje tan desolado como este?

Joshua rio:

—Si te lo dijera no necesitarías más de mis servicios, ¿y qué sería de mí?

Allá fuera, las figuras que ascendían por el valle crecían conforme avecinaban la caverna. Barrabás siguió su itinerario pendiente arriba. Avanzaban como urgidos por la prisa y, en cuanto estuvieron más cerca, Barrabás pudo percibir el miedo en sus ojos. Subían la pendiente tan aprisa como sus fatigados cuerpos se lo permitían. Sintió Barrabás el corazón en un puño y miró una vez más el fuego que ardía en el interior de la cueva. Tuvo el extraño presentimiento de que nunca se comerían las codornices.

6

Gayo se unió al poblado grupo de jinetes que le aguardaban en el patio, apenas iluminado, del palacio. Acababa de dejar los aposentos de Pilatos y los humillantes trucos y amenazas del hombre aún oprimían su mente. Focalizaba toda su ira en una sola dirección: su presa, Barrabás.

En la mano derecha llevaba el báculo de centurión, mientras que en la izquierda portaba un pergamino enrollado con la firma de Pilatos, que garantizaba el perdón de Eleazor.

En el patio aún reinaba la oscuridad, y numerosas lámparas de aceite diseminaban una luz tenue en las tinieblas. Por el este, los primeros rayos de sol comenzaban a tantear el horizonte. Era solo un amago de luz, pues el alba aún tardaría al menos una hora en llegar.

Recorrió con la mirada a los jinetes en busca de Eleazor. Era difícil distinguir las facciones en aquella semipenumbra de la incipiente mañana. Por fin vio al hombre, rodeado de un grupo de soldados y amarrado por varias cadenas. Gayo se acercó al judío, con el pergamino en la mano.

Eleazor estaba de mal humor y se quejaba amargamente.

—Esto es un ultraje, centurión. Soy un hombre libre, que ayuda al Imperio en una misión, ¡y a cambio se me trata como a un peligroso criminal!

—Aún no eres libre. Aún tienes que entregarnos a Barrabás. —Gayo tendió el pergamino a Eleazor.

—¿Es esta la carta? —Eleazor se sintió algo más aplacado. La desenrolló y examinó su contenido con ojos hambrientos.

—Llevadme a la luz —exigió a los guardias—. Quiero leer esto.

Uno de los jinetes intercambió una mirada con Gayo. Este sacudió la cabeza y levantó una mano indicándole que se contuviera. Luego se dirigió hacia la luz.

El airado ceño que ensombrecía el rostro del jinete expresaba los sentimientos del legionario. No estaba acostumbrado a que le insultase, y menos aún que le diese órdenes un prisionero que ni siquiera era ciudadano de Roma. Saltaba a la vista que el hombre estaba haciendo acopio de contención para no atravesar a Eleazor con su espada por la impertinencia.

Gayo sabía que podía confiar incondicionalmente en la profesionalidad de sus hombres, pero siempre había que hacer algo para aumentar la moral del grupo. Siguió a los hombres a la luz, donde esperó el siguiente arrebato de su prisionero:

—Apártate de mi camino, idiota —espetó Eleazor al exasperado soldado—. ¿Cómo voy a leer esto con tu gordo cuerpo quitándome la luz?

Gayo dio un paso al frente, asiendo por el extremo contrario el báculo en el que se reconocía su rango. Alargó el brazo izquierdo, y agarrando al sorprendido Eleazor por el manto que lo cubría, lo arrojó del caballo.

Eleazor golpeó el duro suelo de piedra primero con el antebrazo, y luego con la mejilla. Por todo el patio reverberó aquel abrupto ruido. Con sumo esfuerzo, Eleazor se irguió sobre un costado. La sorpresa le hacía mirar a Gayo de hito en hito, los ojos abiertos de par en par. Le asestó entonces Gayo un despiadado golpe con su báculo, haciéndolo impactar en la mejilla que había quedado al descubierto: la sangre no tardó en manar por la comisura de la boca del judío. Gayo se inclinó y levantó a Eleazor del suelo agarrándolo por el pelo. Irónicamente, el estupefacto hombre aún apretaba la carta de perdón en su mano izquierda.

Gayo le miró a los ojos con expresión malévola, su rostro a unos pocos centímetros de la cara del prisionero:

—Escúchame bien, judío. Tengo órdenes de mantenerte con vida. Pero ese es un concepto muy amplio y aún queda un largo camino hasta llegar a Jerusalén. Te sugiero que, por tu propio bien, muestres a tus captores un poco de respeto. Esa carta que tienes en tus manos puede que te salve del castigo de Roma, pero no te salvará del mío. ¿Comprendes?

Eleazor dedicó una mirada furibunda a Gayo. Su respiración era pesada, y sus ojos estaban llenos de odio. Gayo se sintió encantado. El odio estaba basado en el miedo, y justo ahora Eleazor le temía inmensamente. Pero, por si acaso, no se olvidaría de vigilar sus espaldas.

Dos soldados se acercaron a ayudar al acongojado Eleazor a montar otra vez en su caballo. Gayo observó con satisfacción la expresión de alivio que se dibujaba en sus rostros. Mantener alta la moral era un deber esencial para cualquier ejército. Solo eso había contribuido a que un buen número batallas se saldasen con la victoria o la derrota.

Gayo montó su caballo, alzando su báculo en el aire y señalando las puertas. El grupo de jinetes se embarcó así en la búsqueda de un hombre que de pronto se había convertido en el criminal más buscado de Judea.

* * *

—Algo va mal —dijo Lázaro.

Barrabás seguía con la mirada puesta en el par de figuras que corrían allá abajo, en el valle. Llevaban el manto cogido al cinto para subir mejor las escarpadas cuestas que conducían a la entrada del escondite.

Apretó los dientes:

—Me pregunto qué ha pasado.

—No lo sé, pero si no tuvieran motivos para estar inquietos no se hubieran arregazado el manto ni atravesado kilómetros de colinas a la carrera. ¿Ves cómo se tambalean? Han estado corriendo durante mucho tiempo.

—¡Mirad! —Jacob lanzó la voz de alarma desde su puesto de vigía. Señaló un punto a lo lejos, en dirección este.

Un nutrido destacamento de la caballería romana ascendía por el valle. Aún estaba demasiado distante para vislumbrar rostro alguno, pero las túnicas blancas y los cascos de bronce destellaban a la luz del sol, haciendo que la identidad de los jinetes resultara inconfundible.

Barrabás envainó la espada y corrió de vuelta a la entrada de la cueva.

—No es el mismo grupo que vino ayer al Qumrán —murmuró Lázaro.

El desbocado grupo levantaba una nube de polvo con su galope. Estaba claro: aquellos hombres cabalgaban con un propósito en mente. No miraban cuanto los rodeaba sin un objeto definido. Sabían adónde se dirigían.

Un escalofrío recorrió a Barrabás cuando comprendió lo que sucedía. De alguna manera, los romanos habían localizado el escondite zelote en el wadi Qumrán.

* * *

Allá en el valle, Eleazor espoleó su caballo para que subiese por el lecho seco del río. Cubriéndose con la mano para protegerse del sol de la tarde, miró con impaciencia el empinado camino que aún tenía por delante. Había sido un duro viaje a caballo el que habían hecho desde Cesárea, e incluso había requerido de varios cambios de montura, pero su destino ya estaba a la vista. Gayo y él encabezaban el grupo. Un destacamento de cincuenta jinetes galopaba tras ellos, levantando una tormenta de suave polvo blanco. Habían preferido prescindir de la infantería para ir más rápido, y lo cierto es que el poco tiempo que habían tardado en alcanzar la espesura que se extendía al sur de Jerusalén podía considerarse una proeza fantástica.

En sus pensamientos, Eleazor revivía la negociación que había mantenido con Poncio Pilatos la tarde anterior. No podía dejar de sentir una siniestra satisfacción por el modo en que había actuado. El tesoro macabeo había sido el cebo esgrimido para captar la atención del prefecto, pero por supuesto no estaba dispuesto a revelar su secreto. Condúceles a tus enemigos. A Barrabás, pues él representa tu libertad: pero nunca apuntes hacia Qumrán. El tesoro es tuyo y solo tuyo. Señalar a Barrabás había sido un gesto poco menos que brillante. Pilatos lo torturaría hasta reventarlo, esperando de él unas respuestas que Barrabás no podría en modo alguno saber. Esa sería su recompensa.

—Espera —avisó al centurión, que iba por delante de él.

Gayo Claudius oyó su llamada y detuvo a su caballo.

Eleazor llegó hasta él. Hacía rato que había logrado librarse de los guardias romanos guiando al grupo por una serie de senderos demasiado estrechos como para que los soldados pudiesen cabalgar a su par. Le habían retirado las cadenas que le engrilletaba a los encargados de su vigilancia, pero aún seguía encadenado a su propio caballo.

Desde su altercado con Gayo al inicio del viaje, Eleazor se había mantenido en silencio y había obedecido a cuanto le decían. También había sido una obsecuente fuente de información, aunque, naturalmente, se reservaba para sí los datos esenciales.

Se detuvo junto a Gayo y apuntó hacia las montañas que se erguían sobre el lecho del valle.

—En breve tendremos que seguir a pie. Es ahí arriba. ¿Ves esa cueva allá a la izquierda, la que asoma bajo esos blancos precipicios?

El centurión levantó la vista hacia las pendientes:

—Querrás decir las dos cuevas, pues veo un par, una al lado de otra.

—En realidad es una sola cueva. Lo que sucede es que tiene una doble entrada.

—El lugar parece desierto. ¿Estás seguro de que se encuentran allí?

—Por supuesto. Probablemente nos estén observando ahora.

Gayo entrecerró los ojos:

—¿Hasta dónde podemos seguir a caballo?

—Poco más de un kilómetro. Después, el sendero tuerce en un ángulo demasiado abrupto.

—Bien, sigamos la marcha. —El centurión espoleó su caballo por el arenoso lecho del río, cuya blancura el cegador sol hacía reverberar dolorosamente en sus ojos.

Medio kilómetro después Eleazor volvió a alzar la voz:

—¡Allí arriba, mirad! —gritó, mientras señalaba dos figuras que se movían con celeridad frenética, recortándose brevemente contra la entrada de la cueva. Los soldados se regocijaron, excitados por la batalla que parecía avecinarse, y aguijaron sus monturas por el lecho del río, los ojos clavados en la entrada de la cueva.

Aprovechando la excitación del momento, Eleazor hizo que su corcel aminorara la marcha. La siguiente maniobra debía permitirle abrir un hueco por el que escapar y, en cuanto vio que era el momento propicio, tiró de las riendas del animal, haciéndole volver bruscamente la cabeza. La bestia relajó el trote y los soldados pasaron de largo, dejándolo atrás, lo que facilitaba su huida. Espoleó Eleazor el corcel por un barranco lateral que penetraba el flanco izquierdo del río.

La sorpresa se apoderó de las filas romanas, al tener que dividir de pronto su atención entre sus enemigos y el prisionero que se daba a la fuga.

—Olvidaos de él. Dirigíos a la cueva —gritó Gayo—. Vosotros dos, seguid al prisionero y traedle de vuelta. No sabemos si esto ha sido una mera maniobra de distracción.

Eleazor miró por encima del hombro. Dos soldados habían dado media vuelta y le seguían barranco a través. Entre abruptas revueltas, el barranco seguía su curso por las escarpadas y rocosas pendientes.

Eleazor desapareció tras uno de los muchos meandros de la garganta por la que había iniciado la fuga, gobernando las riendas de manera que el caballo se viese obligado a rodear las rocas que flanqueaban el lecho del río. Superada aquella curva, torció una vez más para enfilar una nueva garganta, semioculta por las rocas y la tupida vegetación que alfombraban el lecho. Aguijó entonces su caballo por el segundo barranco —una hondonada en forma de u—, lo que le hizo desembocar en un saliente situado muy por encima del flanco de la garganta. Una vez allí se lanzó sendero arriba, parcialmente protegido de las miradas ajenas por un talud de rocas y seca vegetación.

Sus dos perseguidores continuaron cabalgando por el lecho del río, tratando de darle caza en aquel sinuoso camino. Eleazor rio entre dientes. Había conseguido zafarse de ellos. De hecho, ya no tendrían modo de darle alcance. Podrían divisarle durante poco más de un kilómetro, pero aquello solo serviría para mostrar a los romanos su equívoco al elegir aquel sendero y lo inútil que sería intentar darle caza.

La única manera de alcanzarle consistía en seguir el barranco que él mismo había utilizado en su huida, pero para ello tendrían que dar con la entrada. Aunque no se hallaban muy lejos, para cuando hubieran dado media vuelta y encontrado la entrada al esquivo barranco Eleazor ya tendría una ventaja de más de un kilómetro sobre ellos. Le bastaría con demorarse un minuto o dos en cubrir sus huellas para que ya nunca pudieran dar con él.

Quizá su acción había sido una precaución innecesaria, pero conocía a los romanos demasiado bien como para comenzar a confiar ahora en sus promesas. Pese a la carta que le garantizaba el perdón, ignoraba si Pilatos no habría dado órdenes añadidas de destruir aquel papelito tan pronto como Barrabás y los otros estuvieran a buen recaudo. Escapar era su única salvaguarda para evitar tal cosa, y Eleazor no era de los que dejaban las cosas en manos de la suerte.

* * *

Barrabás y sus hombres se escabulleron en silencio por el oscuro pasadizo que había en la parte trasera de la cueva.

—¿Pensaban que íbamos a ser tan estúpidos como para no tener una salida alternativa? —Leví respiraba esforzadamente tras la larga carrera que tanto él como Simeón habían tenido que emprender desde la comunidad de Qumrán. Ambos habían divisado la guarnición romana aproximándose desde el norte y se habían apresurado a avisar a los otros.

Barrabás resopló:

—Deben pensar que somos idiotas redomados.

El pasadizo llevaba a un estrecho pozo que se empinaba bruscamente, adquiriendo la apariencia de una chimenea cuya salida se hallaba en la parte más elevada de los precipicios que constituían la cordillera. Estaba oscuro, de modo que empleó una pequeña lámpara de barro para abrirse camino. A medida que avanzaba, el techo iba tornándose más y más bajo, y por fin Barrabás se vio forzado a avanzar cuerpo a tierra, arrastrándose bajo las rocas que pendían sobre su cabeza. Unos cincuenta pasos más allá, el estrecho túnel se volvía demasiado escarpado como para seguir avanzando por él.

Ayudó a Leví y su hermano ofreciéndoles las armas y lámparas que necesitarían en su ascenso, y cada hombre escaló por turnos el peligroso pozo hasta la siguiente cornisa. Barrabás reparó en que las manos le sangraban, a causa de los arañazos producidos por las afiladas rocas de las que se había ayudado para sostenerse en el estrecho túnel.

Por fin, Barrabás vio el suave resplandor que anunciaba la salida. Ascendió como pudo por la última pendiente y se arrastró por la grieta que se perdía al fondo con manos y pies, manteniendo la cabeza agachada para evitar las rocas, que ya estaban a escasos centímetros de él.

Fue el primero en salir, y enseguida tornó a asegurarse de que sus camaradas hacían lo propio tras él. Uno a uno, los hombres emergieron al pedregoso terreno que coronaba aquel precipicio, con todo el valle a sus pies. El lugar formaba una pequeña cuenca rodeada por todas partes de elevadas rocas. Lo único que servía de salida a la cuenca era un estrecho pasaje, aparte del pozo que devolvía a la caverna. Huir por aquel pasaje era lo más práctico, dado que las formidables elevaciones que lo rodeaban impedían que pudieran verles desde cualquier posición. Una vez constató Barrabás que todos sus hombres habían logrado salir a salvo del túnel, procedió a avanzar por el estrecho paso que permitía abandonar la cuenca.

Le sorprendió encontrar el camino interceptado por dos centinelas romanos. Se precipitaron hacia él a través del propio sendero, seguidos de otros veinte hombres. Los zelotes desenvainaron sus espadas para luchar, pero fue en vano. Otra formación de legionarios romanos se adelantó al recibir la señal, tomando el borde de la cuenca. Un rápido recuento reveló que había al menos treinta legionarios por todo el perímetro, todos ellos armados con espadas y lanzas.

Incluso si sus hombres lograban matar a los veinte legionarios que bloqueaban la salida, se verían segados como cabezas de trigo por los treinta lanceros que cubrían el risco por encima de ellos. Aparte, no había modo de saber cuántos soldados más acechaban detrás de la salida.

Abrumado por una inevitable sensación de derrota, Barrabás ordenó a sus hombres que se rindiesen. Aquel fue el momento más humillante de su vida: ver cómo sus camaradas, desconcertados y asustados, retrocedían y rendían las armas.

Todos respondieron a su orden salvo uno. Jacob se precipitó sobre el grupo de soldados que obstaculizaba la salida. Era una acción desesperada, nacida de la indefensión y la frustración. La futilidad de su ataque se hizo enseguida evidente. Tres de los soldados se adelantaron para contrarrestar su ataque. El primero esquivó su rauda espada, mientras que los otros dos atacaron sus flancos. Jacob no tardó en verse obligado a defenderse. Esquivó el mandoble del soldado que había a su derecha, pero el otro legionario alcanzó su objetivo.

Sin poder hacer nada, Barrabás y el resto del grupo se limitaron a mirar cómo su camarada se apartaba bruscamente de la hoja tras haber recibido el corte. Un grito escapó de sus labios, y Jacob dejó caer el arma antes de desplomarse, aferrándose la profunda herida que tenía en el pecho.

—Vendadle —ordenó el primer legionario—. Llegará a Jerusalén.

Dos soldados corrieron a atender al herido. Hicieron un vendaje provisional con algunas tiras de su túnica, que sirvieron para prensar la herida. Mientras se ocupaban de aquello, los restantes soldados tornaron su atención a los otros prisioneros.

—¿Cómo podían saberlo? —Yoseph miraba a su alrededor presa del asombro. Sentía un peso en los hombros, y estaba boquiabierto de puro estupor.

La cólera nublaba los rasgos de Barrabás:

—Solo un zelote que haya estado en la cueva y conozca su salida puede haberles suministrado la información. Eso estrecha el abanico de posibilidades a solo tres hombres, y creo que estamos en condiciones de suponer quién nos ha traicionado. Cuando vuelva a encontrarme con él, morirá.

Los soldados romanos procedieron a engrilletar a los zelotes. Se conducían de manera brutal, sin escatimar en golpes mientras encadenaban a los hombres. Embargado de furia, Barrabás pudo ver cómo un soldado asestaba un puñetazo tras otro a su hermano tras haberlo atado. Simeón se derrumbó ante aquel sádico legionario, chorreando sangre por las numerosas heridas que le desfiguraban la cara y se extendían hasta su cuello. En cuanto hincó las rodillas, el soldado comenzó a patearlo.

Los hombres observaron con muda resignación los brutales golpes inferidos a su camarada. Leví, que aún no había sido engrilletado, adelantó un pie hacia él, pero un segundo legionario levantó su espada con gesto amenazador. El primer soldado alzó la vista y también desenvainó su espada. Pateó una vez más a Simeón, haciendo que cayese de espaldas. Luego dirigió la espada a su garganta.

La punta de la espada se incrustó en el suelo, a pocos centímetros del cuello de Simeón. El soldado se volvió para mirar el rostro desencajado y furibundo de Leví, y su visión le hizo soltar una estruendosa carcajada. Clavó su bota una vez más en los riñones de Simeón, antes de volverse hacia Barrabás.

Este lo miró impasible mientras el soldado se le acercaba:

—Acércame las manos —le ordenó el hombre.

Barrabás obedeció, y dejó que le pasara los grilletes por las manos y el cuello. Una vez lo tuvo inmovilizado, el soldado hizo ademán de descargar el primer golpe.

Barrabás estaba preparado para recibirlo. Se agachó y se movió hacia el lugar del que procedía el ataque. El soldado perdió el equilibrio y Barrabás golpeó con la frente la nariz del legionario. Antes de que ninguno de sus compañeros pudiera reaccionar, alargó un brazo y sacó la espada que asomaba en la vaina del aturdido soldado, aferrando el mango con ambas manos, pese a tenerlas tan firmemente engrilletadas.

El soldado retrocedió y Barrabás aprovechó para atacar, dirigiendo la hoja al hueco que asomaba entre el grueso cinto y el peto protector. Los soldados se apresuraron a empuñar sus armas y alejar a Barrabás de su camarada. Sus dedos perdieron entonces el contacto con la espada, y tuvo que echarse al suelo y rodar sobre un hombro para zafarse del aluvión de golpes que descargaron sobre él.

Una orden enunciada con firmeza puso fin al castigo. Barrabás giró sobre sus espaldas, el rostro cubierto de polvo y lleno de magulladuras, y vio a Gayo frente a la salida de la cueva. El centurión miró al legionario moribundo. El hombre se retorcía de agonía, y, presa del horror, miraba boquiabierto el breve mango que asomaba de su abdomen.

El soldado aferró el mango, que Barrabás había clavado hasta la empuñadura. Emitió un ruido ahogado y unas burbujitas rojas le brotaron de la boca. Barrabás asintió con lúgubre satisfacción. Las burbujas significaban que le había perforado un pulmón, lo que conllevaba una muerte lenta pero segura. Podría retrasarse la hora de la verdad en poco más de una hora, pero no habría manera de evitarla.

Gayo volvió a mirar a Barrabás mientras los soldados lo levantaban en volandas del suelo:

—Has asesinado a uno de mis legionarios —el tono carecía de inflexión. No había ni rabia ni maldad en su voz.

—Merecía morir.

Gayo miró los ojos dorados de Barrabás. Cuando habló, lo hizo con el mismo tono calmoso de antes:

—¿No tienes respeto hacia Roma?

Barrabás escupió en el suelo.

—Roma es una nación consumida por la codicia, que vive a costa de unas tierras que no son suyas. ¿Cómo puedo respetar a una nación de ladrones?

—El hombre que has matado era ciudadano romano. Solo por ese crimen morirás.

—Era el hijo de una loba. Merece morir como un perro.

Gayo guardó silencio durante largo rato, sin dejar de mirar con notable intensidad los ojos de Barrabás:

—Si no fuera por el pergamino de cobre y los deberes que Pilatos me ha encomendado, yo mismo te atravesaría de parte a parte con mi propia espada. ¿Quién sabe? Quizá aún tenga la oportunidad de hacerlo.

La aseveración del centurión lo descolocó por unos momentos. Aquellas palabras carecían de sentido. ¿Cómo podía el prefecto saber nada acerca del pergamino, y menos aún relacionarlo a él con ello? Lentamente, una certeza comenzó a abrirse paso en su mente. No podía adivinar por qué motivo Eleazor había revelado la existencia del pergamino a Pilatos, pero una cosa era cierta: en su esfuerzo por despistar al prefecto, Eleazor, sin ser consciente de ello, le había puesto en la pista del secreto. El corazón de Barrabás ardía de furia ante la cobardía y la estupidez del hombre.

Allá en las violentas arenas del desierto de Judea, Barrabás se hizo a sí mismo un juramento. Aunque aquello le llevase el resto de su vida, encontraría a Eleazor. Y cuando lo hiciera, le atravesaría con una espada, tal y como había hecho con el soldado romano. Luego se sentaría en una roca y le vería morir.

7

En Jerusalén, las calles hervían de gente. Leila se abrió camino por entre la muchedumbre que las congestionaba, frustrada por el lento avance al que la sometían los hombros que la apretujaban y empujaban.

—Padre, espere —exclamó. Un poco más lejos, por delante de ella, su padre se volvió, esperando a que la joven le alcanzase.

El gentío era insoportable. Todas las habitaciones disponibles en la ciudad habían sido alquiladas, a precios astronómicos, por los miles de peregrinos que habían viajado desde los rincones más remotos del Imperio romano para celebrar el Pésaj, la fiesta de Pascua, que tenía lugar el decimoquinto día del mes de Nisán.

La excitación casi podía palparse en el hedor y el calor que desprendía la horda de caminantes, y en el ensordecedor volumen de los gritos que se confundían en la calle. Muchos alzaban la voz en un intento de localizar a sus seres queridos entre la muchedumbre, en tanto otros murmuraban una disculpa al tratar de deslizarse entre dos hombros ya lo bastante apretados entre sí, aunque para unos y otros abrirse paso por entre aquella formidable masa de gente solo servía para hermanarlos con esos salmones que en los ríos tratan de nadar contracorriente.

Leila consiguió llegar hasta su padre y lanzó un suspiro de alivio.

Al pasar junto al templo, su atención se vio repentinamente atraída por un tumulto que había a cierta distancia de ella. Estiró el cuello para ver qué sucedía.

El gentío se abrió como el agua ante el casco de un barco, dejando pasar a un grupo de soldados romanos que acababan de entrar por la Puerta de las Ovejas. Los soldados iban a caballo y desfilaban junto a un grupo de prisioneros, también a caballo, cada uno encadenado entre dos guardias romanos.

Los susurros arreciaron entorno a Leila: «¿Quiénes son esos hombres y qué han hecho?». «Son los zelotes que la otra noche atacaron el cuartel romano».

«¿Te refieres al grupo liderado por Barrabás?». «El mismo; el gran guerrero zelote que se bastó él solo para atacar el cuartel. Casi mató a quinientos legionarios, y lo hubiera conseguido si el cuartel se hubiera desplomado finalmente sobre ellos».

«¿Quién de ellos es? ¿Quién?». «Ese, el de la barba rala».

Leila se asomó entre el baluarte de hombros para ver al hombre del que hablaban.

«¿Qué ha sido de su barba? ¿Se la han arrancado?». «No. Dicen que se la afeitó para hacerse pasar por un romano».

Leila lo vio por fin, muy cerca de la cabeza del grupo. Con la espalda erguida, orgulloso y sin pronunciar palabra, montaba a horcajadas de una enorme yegua zaina, encadenado entre dos atentos guardias.

—¿Qué le harán, padre?

—No lo sé, Leila. Dudo que los romanos lo dejen vivo. Es demasiado peligroso para ellos.

Desde su montura, el prisionero recorrió con una mirada al sobrecogido populacho. Leila tembló de pies a cabeza. Aquella mezcla de miedo y admiración que invadía el sentir de la gente era poco menos que palpable. ¿O solo le sucedía a ella? Alguien lanzó un grito al paso de los soldados:

—¡He aquí el hombre que por sí solo extermina legiones! ¡El hombre que librará para siempre a Israel de la opresión romana!

Los soldados se giraron, pero no pudieron identificar al autor de aquellos gritos entre la muchedumbre. Barrabás sonrió y la multitud comenzó a aclamarle.

Los soldados siguieron acercándose, y la multitud no tuvo más remedio que separarse para abrir paso al avance de los legionarios. Leila se vio de pronto al frente de la muchedumbre, lo que le permitía obtener una nítida perspectiva de los prisioneros. Levantó la vista hacia el hombre llamado Barrabás y, por un momento, sus miradas se encontraron.

El corazón de Leila empezó a palpitar bajo la fuerza de aquella mirada penetrante. Nunca olvidaría esos ojos. Parecían sondear en su misma alma. Al instante, el hombre se alejó y con él se desvaneció aquella sensación que la había inundado por dentro.

Espoleado por la audacia de los cautivos, el gentío comenzó a aclamarlos más ruidosamente, entonando cánticos de libertad tras el cada vez más distante grupo. Varios soldados desenvainaron las espadas por temor a que se iniciasen disturbios. Lanzaron mandobles a los cuerpos que se acercaban demasiado.

Cuando los legionarios alcanzaron la puerta del struthian y entraron en la fortaleza Antonia, los gritos del gentío ya se habían aplacado.

El padre de Leila cogió a la joven del brazo:

—Ven, hija mía. Ya está oscureciendo. Tu tío se preguntará dónde estás.

Ella siguió mirando la fortaleza, sin prestar atención a las palabras de su padre:

—Leila.

Levantó la cabeza bruscamente y miró alrededor, sonriendo para encubrir la culpa que sentía. Es ridículo. Cualquiera diría que puede leer tus pensamientos.

—Tienes la cabeza en otra parte esta noche. Debemos regresar con tu tío. Tiene una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa? —Leila sonrió misteriosamente.

—Ya lo verás cuando lleguemos.

—Preferiría saberlo ahora —dijo ella con dulzura.

Su padre sonrió:

—Si te dijera qué es, echaría a perder la sorpresa. —Se abrió paso entre la multitud, que cada vez se tornaba menos espesa en la luz índigo del anochecer. Caminaron hacia el rico distrito que se alzaba en el lado oeste de la ciudad.

Leila caminaba tras su padre:

—¿Por qué me torturas así? Hubiera sido mejor si no hubieses dicho nada.

El hombre rio.

—Todo se sabrá a su debido momento.

—¿Por qué no puede saberse ahora?

—No es cosa mía revelar un secreto que pertenece a otro.

Una sonrisa irónica cruzó el rostro de Leila:

—¿Entonces por qué has mencionado que esa persona tenía un secreto?

Su padre emitió una nueva risa:

—Tienes razón. Probablemente no debería haber dicho nada.

—Pero ya que lo has hecho, deberías decirlo todo.

—Muy bien —transigió—. Tu tío y yo creemos que te hemos encontrado marido.

La sonrisa de Leila se desmadejó de pronto:

—Un marido…

—Por supuesto, sujeto a tu aprobación.

Leila se tranquilizó un poco. Era la menor de tres hermanas y no tenía ningún hermano. En consecuencia, su padre las adoraba, en especial desde la muerte de su madre, unos diez años atrás.

Ella y sus hermanas eran toda su vida, y el anciano les había dado todo cuanto había podido. Incluso había roto con la tradición, tácitamente aceptada, de negociar los matrimonios, pues había decidido que cualquier pretendiente habría de recibir antes la aprobación de su hija tanto como la suya propia, como paso previo a que el matrimonio se celebrase.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó Leila con lo que no era más que un somero interés.

—Es maravilloso. —Su padre enumeró las virtudes del hombre—: es joven, fuerte y extremadamente rico. Ya sabes, vive en Jericó. Es comerciante y se dedica a importar bienes desde el este.

—Sí, pero ¿qué aspecto tiene? —le insistió Leila a su padre—. ¿Es dulce?

—Como un cordero recién nacido.

—No me gustan los hombres blandos. Prefiero que sean fuertes y rudos.

—Bueno, quizá lo de dulce sea un poco engañoso. Es muy fuerte, tan fuerte como un buey. Y tiene un espíritu indomable. Rudo, si quieres llamarlo así.

Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza:

—Espero que no sea demasiado rudo. Nunca podría casarme con un hombre al que temiese.

—No, no. No demasiado rudo. Más bien… apasionado.

—Apasionado está bien —animó Leila a su padre.

Este asintió con sabiduría:

—Sí, apasionado tal vez sea la palabra que mejor lo defina.

Leila rio:

—Padre, no creo que conozcas de nada a ese hombre. Tu manera de hablar es poco sincera, como la de un mercader que intenta vender productos dañados.

—Te burlas de un pobre anciano —la regañó.

—No tan anciano —rio ella alegremente.

—Leila, solo quiero verte feliz —se defendió.

—Lo sé, padre. ¿Por qué no esperamos a que lo conozca? Quizá no sea tan malo.

Su padre gimió:

—¡No tan malo! ¿Al menos no puedes reservarte tus juicios hasta que lo conozcas?

—No deberías haberme contado nada de esto —replicó Leila con una perversa sonrisa—. Hubieras hecho mejor en esperar a que llegásemos a casa.

—Pero… pero… —tartamudeó el hombre.

Leila rio al sorprender su expresión confusa y escandalizada. Avanzó hasta ponerse por delante de él, dejándole así reunir los últimos vestigios de su dignidad.

En su interior, se preguntaba cómo sería aquel misterioso pretendiente. ¿Podría ser el hombre que estaba esperando? Quizá era lo que siempre había soñado. No, se dijo. No esperes demasiado. Eso solo podría llevarte a una nueva decepción.

Sus pensamientos tomaron otra dirección. Invocaban a un hombre arrogante y peligroso, engrilletado entre dos soldados en su camino a las mazmorras de la fortaleza Antonia. ¿Qué estaría haciendo ahora? Había escuchado lo que dos hombres decían de él al abandonar el templo aquella misma tarde. Uno de ellos aseguraba que Barrabás había matado a un soldado romano con su propia espada.

Alto ahí. La ley prohibía estrictamente matar. Leila no querría nada con un hombre tan violento. No debía pensar más en él. Volvió a centrarse en el hombre que esperaba su llegada en el suntuoso hogar de su tío, allá en el lado oeste de Jerusalén.

* * *

En las mazmorras de la fortaleza Antonia, Barrabás pugnaba por encontrar una posición cómoda en el cepo. Solo había permanecido allí durante unos minutos y ya sentía un dolor insoportable acalambrando sus miembros. Levantó la voz y habló en arameo, asegurándose de que los guardias podían oírle.

—Espero que esos guardias no comprueben nuestros cintos. Llevo encima un saco con veinte monedas de plata.

Aguardó a ver si los guardias respondían. Veinte monedas de plata eran una suma considerable, y la palabra de un prisionero valdría mucho menos que la de un legionario si le quitaban el dinero. No hubo respuesta. La puerta de hierro permaneció cerrada.

Miró a sus compañeros:

—Bueno, o son honrados hasta la médula o no entienden una palabra.

Leví respondió en arameo:

—Me inclino por lo segundo. Sería más fácil encontrar a un fariseo bañándose en excrementos que a un romano honrado.

—Bien. Podemos hablar libremente, pues.

—¿Hablar de qué? —preguntó Simeón en un tono hastiado, monótono—. Se acabó. La muerte nos espera.

Barrabás se vio sorprendido por la actitud de su hermano. El humor de Simeón se había hundido a un nivel sin precedentes desde que habían sido capturados en el wadi Qumrán. No era propio de él mostrarse tan negativo.

—Sigue hablando así y lo único que conseguirás es tener razón.

—¿Qué otra opción hay?

—Hay varias opciones abiertas si nos mantenemos alerta. Si conseguimos librarnos de estos cepos, podríamos sorprender a los guardias y, quizá, encontrar la salida de la fortaleza.

—Qué locura —protestó Yoseph—. No hay forma humana de librarse de todos los soldados que hay ahí fuera. Este es su cuartel.

—No digo que sea una opción probable. Digo que debemos estar alerta para reconocer nuestras oportunidades, eso es todo.

Leví se movió en su cepo, allá en la esquina:

—Bueno, espero que tus otras opciones sean más viables. De otro modo más nos valdría que nos diéramos por muertos ya mismo.

—Creo que lo son. De la manera en que yo lo veo, hay dos momentos en los que podríamos escapar. El primero, cuando nos lleven a juicio. Eso habrá de ocurrir, bien en los próximos días, o bien tras el Pésaj. Es casi seguro que celebrarán el juicio en la Gábbata.

—¿Y la segunda?

—Durante nuestra ejecución. Nos sacarán de las mazmorras para azotarnos o crucificarnos. Lo último que los romanos esperarán entonces será un intento de fuga.

—Te olvidas de que estaremos encadenados entre dos guardias. ¿Propones que los arrastremos en nuestra huida por las calles de Jerusalén?

—Si podemos romper los grilletes de las cadenas y esperar luego el momento apropiado, nos esfumaremos antes de que sepan qué ha sucedido.

—Si podemos romperlos… —Leví no se mostraba convencido.

—Yo creo que puedo.

—¿Cómo?

—Bueno, estos grilletes están un poco oxidados. Si golpeáramos los clavos entre las losas del suelo… —Gruñó haciendo un esfuerzo.

—Nos llevaría muchas horas —Yoseph expresó sus dudas.

—Me sobra tiempo —replicó Barrabás, y lo intentó de nuevo.

Pronto los hombres se unieron a él, tratando de dar con la manera de escapar a sus cadenas. Bien entrada la noche, aún no habían logrado nada. Solo Simeón rehusó participar. Permaneció en su cepo, rumiando en silencio. De vez en cuando ocultaba la cabeza entre los brazos. No hizo ningún ruido, y Barrabás se limitó a atribuir su comportamiento a las anteriores muestras de desesperanza de que había hecho gala su hermano.

Más tarde, cuando los demás ya llevaban largo rato dormidos, exhaustos de sus esfuerzos, Barrabás se rindió. Se volvió y vio que su hermano le observaba entre las sombras.

—Da la impresión de que ya has visto tu propia tumba —dijo Barrabás en voz baja.

Simeón se envaró, como si su hermano le hubiera puesto un cuchillo en el cuello. Pasó un buen rato hasta que se decidió a hablar.

—He visto nuestro futuro, hermano. Veo mucho dolor. También veo sufrimiento y muerte.

Barrabás sacudió la cabeza.

—No es propio de ti rendirte tan fácilmente. Intenta dormir un poco. Las cosas tendrán mejor aspecto por la mañana.

—No, Barrabás —había ansiedad en la voz de Simeón—. Lo he visto. Igual que lo vi cuando huíamos de los soldados en la kainopolis. —Clavó una mirada ausente en el suelo y luego negó con la cabeza—. Cada uno tenemos un destino que cumplir. Ya no tenemos escapatoria.

Barrabás permaneció en silencio, mirando el rostro inexpresivo de su hermano en aquella tenue luz que iluminaba la celda. Al fin sacudió la cabeza y se aplicó una vez más a la labor de romper sus grilletes. Muchas horas después, antes de que el resto de los prisioneros hubiera despertado, Barrabás se detuvo y cayó de espaldas sobre las frías losas del suelo. Sus esfuerzos lo habían privado de todas sus energías, y dejó escapar un largo suspiro de fatiga.

Contempló durante un largo rato sus muñecas. Estaban irritadas, casi en carne viva, y cubiertas de sangre. Hizo un gesto de dolor y sacudió la cabeza. Sus brazos no podrían soportar mucho más castigo. Si no conseguía romper pronto sus cadenas, todo estaría perdido. Era mejor descansar un poco. Siempre podía volver a intentarlo por la mañana.

* * *

Dos días después, todo estaba listo para el viaje de Pilatos a Jerusalén. La fiesta judía del Pésaj estaba a menos de ocho días y tenía cosas que hacer allí. Entró en el patio principal, acompañado de su esposa, y se dirigió al carruaje.

Quinto ya se hallaba allí, esperando su llegada. Ocho caballos tiraban del carruaje, unos ejemplares hermosos y oscuros en cuyos corvejones y testuces se extendían unas cremosas marcas blancas.

Abrió Quinto la puerta a la pareja y Pilatos entró en el lujoso vehículo. El interior estaba decorado para hacer valer todas las comodidades, empezando por los almohadones de seda de los asientos. También estaba pertrechado de excelentes comidas y buen vino, de modo que sus ocupantes vieran satisfechos todos sus deseos durante el viaje. El prefecto se acomodó en el mullido y confortable asiento.

Quinto subió tras él e hizo un gesto a un esclavo para que le siguiese. El esclavo era un hermoso hispano de tez olivácea y largos cabellos rizados que se le remansaban en los hombros.

La esposa de Pilatos se reclinó en el asiento que había frente al prefecto:

—¿Estás cómoda, querida? —preguntó este.

—Odio tanto estos viajes —protestó la mujer—. Ojalá no tuvieras que ir a todas estas fastidiosas fiestas a lo largo del año.

—Sería más fácil si pudiéramos gobernar todo el año desde Cesárea, pero debemos al menos dar la impresión de que apoyamos las costumbres y creencias locales.

—No veo el motivo. Ni siquiera aceptan las de Roma como suyas.

—Ya —musitó Pilatos. Era cierto que el pueblo judío se negaba a reconocer los dioses romanos, en especial los cultos imperiales de Julio y Augusto César—. Pero el propio Augusto les excusó de tales prácticas y creencias en beneficio de la paz. Debemos honrar su decreto. ¿No estás de acuerdo, Quinto?

—De todo corazón, prefecto. ¿No fue el mismo Augusto César quien hizo una ofrenda a los sacerdotes judíos y pidió que fuera sacrificada en su nombre como reconocimiento al Dios de Israel?

—Eso sucedió mucho antes de que nosotros llegáramos a Judea.

La esposa de Pilatos mostró su desdén:

—Eso no era reconocer nada. Fue una exhibición política y nada más; un gesto simbólico para apaciguar al pueblo judío.

—Quizá tengas razón —admitió Pilatos, pensativo.

Su esposa era joven, comparada con él, y hermosa. Se habían casado cuando ella tenía quince años, justo después de que Pilatos hubiera cumplido el servicio militar y se hubiera embarcado en su carrera política. Sonrió al darse cuenta de lo mucho que había moldeado sus ideas políticas desde tan tierna e impresionable edad, en los primeros años de su matrimonio.

Era tan severa e intolerante como él respecto a las creencias que se oponían a Roma y a la preeminencia política del Imperio. Compartía su desinterés hacia las costumbres locales, y se lamentaba de que las presiones políticas la obligaran a posicionarse a favor de un pueblo al que ella consideraba formado por mortales de una clase inferior.

—Aun así —prosiguió Pilatos—, tenemos razones más acuciantes para asistir este año a las fiestas.

—¿Qué puede haber de interesante en Jerusalén?

—Prisioneros, querida. El inminente juicio y ejecución de los zelotes que atacaron el cuartel romano de aquella ciudad, a menos, claro, que revelen el paradero del pergamino de cobre y el tesoro macabeo.

—No comprendo la importancia de ese tesoro. Es una suma ingente, cierto, ¿pero para qué necesitamos más riquezas? No nos falta de nada.

—El tesoro macabeo no se compone solo de riquezas, querida: sobre todo, es poder. Ese tesoro ha estado escondido durante cientos de años, y créeme, Tiberio miraría con buenos ojos a quien le brindara un regalo así. A cambio, dudo mucho que el emperador no fuera a concederle una posición relevante en el senado, o aún mejor, como su consejero personal. El propio Imperio estaría al alcance de su mano cuando Tiberio eligiera un sucesor.

—¿De verdad lo crees?

—Coponius lo creía cuando escribió sobre ello. Pasó años buscando el tesoro, antes de que terminase por considerarlo otro cuento más del folklore judío.

—Pero tú crees que estaba equivocado…

—Las piezas encajan. El informador judío acertó con la época y el lugar. Pero todo se sabrá cuando hayamos interrogado a los prisioneros: a un prisionero en particular.

—¿Cuánto tiempo crees que llevará encontrarlo?

Se encogió de hombros.

—Quién sabe. Lleva siglos enterrado. Sabremos más cosas cuando lleguemos a Jerusalén.

—De ahí tu urgencia en llegar.

Pilatos sonrió y dedicó una mirada nostálgica al huidizo paisaje que asomaba a la ventanilla de su carruaje:

—Ya puedo saborearlo: el dulce sabor del poder, y está casi al alcance de mi mano.

* * *

Eleazor espoleó su caballo en el descenso por el escarpado terreno que formaba la fachada del Valle del Rif. Más a lo lejos, a su derecha, se extendía el Mar Muerto. Bajo aquel infernal sol del desierto resplandecía como un espejo hecho añicos, su centelleante superficie emitiendo destellos malva y rosa pastel.

Al noroeste, a no más de veinte kilómetros, el cielo estaba cubierto por su eterno banco de nubes, aunque su avance se veía detenido por aquel gigantesco malecón que conformaban las montañas de Jerusalén. Era como si las nubes hubieran encallado en un obstáculo invisible que nunca podrían cruzar, dejando a la tierra que las aguardaba yerma y huérfana de su rocío vital.

La montura de Eleazor tropezó con algunas piedras sueltas que habían caído en el sendero. Eleazor fustigó los flancos del caballo con las riendas. La bestia bajó las orejas y movió los ojos para mostrar su descontento hacia aquel maltrato. Eleazor hizo caso omiso de aquel alarde de agresividad y le hundió despiadadamente los talones en las costillas, tratando así de incrementar su paso.

No pasaría ya mucho tiempo hasta que su traición a Barrabás fuera de dominio público entre los zelotes. Los rebeldes carecerían de una prueba concreta, eso era evidente, pero su propia libertad y la captura de Barrabás eran una coincidencia que a nadie le pasaría desapercibida.

Sin embargo, con una evidencia tan débil en sus manos era improbable que lo buscasen para darle muerte, pero, fuera de eso, tampoco podría esperar Eleazor ser bien recibido ya entre ellos. Y vivir en el ostracismo era un lujo que no podía permitirse: no, al menos, hasta que se hiciera con el pergamino.

Esta puede ser tu última oportunidad. Recordó su conversación con el viejo esenio. Aquel hombre sabía algo y, fuera lo que fuese, no había dudado en ocultárselo. Lo percibió en su tono de voz, en sus ojos, incluso en su postura.

Eleazor sabía ya cuál era el camino que debía tomar. Qumrán. Las respuestas al secreto aguardaban allí. Ya no dudaba que el viejo era uno de los protectores del pergamino. Enfréntate al esenio. Destrúyelo si es preciso. Descubre el secreto y encuentra el pergamino.

Primero debía infiltrarse en la comunidad. Eso sería fácil. Raro sería que aquellos hombres temerosos de Dios renunciasen a atender a un hombre herido, en especial si había escapado del ejército romano, al que todos los judíos despreciaban. Le abrirían las puertas de la comunidad y se ocuparían de sus heridas, librándole además de las odiosas cadenas que lo ataban.

Sus pensamientos tornaron hacia Barrabás y los hombres que habían sido capturados y trasladados a Jerusalén junto a él. Nunca le había gustado Barrabás: eso era un secreto a voces. Quizá el problema era que le recordaba demasiado a su propio padre. Bueno, ya se había librado de él. Ahora podía dedicar toda su atención a asuntos más importantes.

Los muros de piedra de la comunidad esenia despuntaban en el horizonte que se extendía ante él. Eleazor se sentía exultante, incluso victorioso, mientras se aproximaba al Khirbet Qumrán.

* * *

En los calabozos, el tiempo parecía haberse distorsionado, como si también él hubiera sido pasado por el potro. Abandonado por el sol e iluminado únicamente con el constante pero vago resplandor de las lámparas de aceite, no había luz ni tampoco oscuridad que indicaran su avance.

Largos períodos de aburrimiento se entremezclaban a irregulares comidas de pan mojado en vino. Aquel alcohol barato resultaba amargo al paladar.

Los tendones de Barrabás se habían estirado dolorosamente debido al largo período que había pasado en el cepo. Sus tobillos y muñecas estaban hinchados y en carne viva por la constante fricción de sus toscas cadenas. Se había visto forzado a librar una guerra interminable con los roedores que hozaban por el lugar, atraídos por la basura y los restos de comida esparcidos por la habitación. Los animales mordisqueaban vorazmente cualquier cosa que despertaba su interés, incluyendo a los prisioneros que habían sucumbido al dolor o al sueño.

Ni siquiera había letrinas y, dada su inmovilidad y el estado de debilidad en que se encontraban, tanto él como sus compañeros se veían obligados a hacerse sus necesidades encima. La fetidez los ahogaba, y las visitas de los soldados se habían tornado más escasas y espaciadas.

La fatiga, unida a unas condiciones tan miserables, había contribuido a provocar toda clase de males entre los hombres. En la mazmorra resonaban las constantes y ásperas toses, y Jacob sufría una fiebre atroz. El sudor empapaba sus hediondas ropas, y unos violentos temblores agitaban sus cadenas a cada nueva convulsión. Hacía ya tiempo que había dejado de quejarse del dolor que le causaba la infección de una de sus heridas, y el olor a pus y carne gangrenada se entremezclaba ahora a todas las demás repugnancias de la celda, convirtiéndose meramente en parte de algo mucho más grande y terrible.

Barrabás arremetió contra una rata demasiado intrépida valiéndose de las cadenas. El lugar retumbó con aquel violento estrépito. Tosió y, furibundo, miró con siniestra satisfacción el diminuto cadáver del animal. La puerta se abrió entonces, y los roedores se desperdigaron rápidamente al refugio que les proporcionaban las numerosas y sombrías grietas y agujeros repartidos por suelos y paredes.

—¿Qué está pasando aquí? —Un soldado apareció en el umbral de la puerta, desde donde dedicaba a los hombres una mirada interrogante. El hedor le hizo ahogarse y se tuvo que cubrir la cara con un brazo.

—El pan que nos diste estaba un tanto duro, y Leví siempre ha hecho mucho ruido al comer —repitió Barrabás débilmente.

El soldado le respondió con una mirada gélida, colérica, con la que parecía preguntarse si castigar o no su impertinencia. El hediondo olor del lugar obró a favor de Barrabás, sin embargo, y el legionario frunció el ceño y huyó precipitadamente de la habitación. Sonó un ruido metálico en el exterior cuando el pasador de hierro volvió a cerrar la puerta.

—Al menos los soldados nos han librado un rato de las ratas —dijo Joshua entre resuellos, con las fosas nasales atascadas.

—A veces pienso que prefiero a las ratas —suspiró Barrabás mientras se tumbaba en el suelo, intentando aliviar los músculos y calmar el dolor de su espalda.

Se relajó, permitiendo que el atroz aparato estirase sus miembros y tendones, sin tratar de resistirse a ello. Pugnar contra el instrumento solo servía para aumentar la agonía.

La mazmorra quedó sumida una vez más en un opresivo silencio, que solo se veía roto por los divagatorios delirios de Jacob. Propinó un débil manotazo a una de las ratas más feroces que cada vez le rondaba más cerca. Tenía los miembros cubiertos de llagas purulentas, heridas infligidas por las pequeñas pero peligrosas criaturas. Al principio, había estremecido el lugar con un griterío sordo, pero lo único que hacía ahora era gemir cada vez que aquellos animalitos roían vorazmente su carne descompuesta y los empapados vendajes que cubrían su herida.

Barrabás y sus compañeros solo podían limitarse a mirar sin hacer nada la muerte de su amigo, que sucumbía lentamente ante sus ojos. Trataron de mantener a los roedores tan lejos como podían, pero era imposible llegar hasta él, encadenados como estaban.

Abrumado por el dolor, Joshua observó a Jacob, que yacía prácticamente inmóvil en el suelo.

—¿Creéis que sobrevivirá al juicio?

Leví sacudió la cabeza con pesar. Cuando habló, sus palabras fueron un mero susurro, a fin de que Jacob no alcanzara a oírle:

—La muerte sería lo mejor que podría sucederle a estas alturas.

—Sería lo mejor para todos —replicó Simeón tenuemente—. La muerte que sufriremos a manos de Roma será infinitamente más dolorosa que la de Jacob.

Los prisioneros se sumieron en el silencio. Sabían muy bien lo que les reservaba el futuro. El Imperio no trataba las rebeliones a la ligera, y sus crímenes exigían el castigo más severo que Roma podía imponer.

Su condena supondría muy probablemente la crucifixión, aunque también podían verse despachados como esclavos a las minas para encarar una muerte mucho más lenta pero no menos cierta. Se hablaba de hombres que habían llegado a permanecer hasta doce años sumidos en aquella existencia bajo tierra, pero esos eran los menos. Nadie había sobrevivido a la crueldad de las minas, ni a la de los hombres que las regían.

Aquellas bocas que se internaban en las vísceras de la tierra eran tumbas abiertas que ya habían costado la vida a miles de hombres, afanados en desenterrar los tesoros ocultos que yacían en las profundidades de sus sombrías galerías. Una vez sentenciados a las minas, Barrabás y sus compañeros pasarían el resto de sus vidas encerrados allí, sin poder ver otra vez la luz del sol. La oscuridad les acarrearía lentamente la ceguera y, finalmente, la muerte. Si tuvieran posibilidad de elegir, preferirían la cruz.

El pasador de la puerta volvió a descorrerse. Barrabás levantó la vista, sobresaltado. La pesada barrera metálica chirrió en los adoquines del suelo al abrirse, y Gayo entró en la habitación. Arrugó la nariz al percibir el hedor que inundaba la cámara, pero se resistió a cubrirse el rostro.

—Sacad a estos hombres de aquí —ordenó—. Y lavadles a fondo antes de llevarlos hasta Pilatos. Luego limpiad este lugar de arriba abajo. Huele a vómito de cerdo aquí dentro.

Se marchó aprisa, huyendo del pútrido olor de la cámara. Los legionarios entraron y procedieron a liberar a los prisioneros de sus cepos, empezando por Barrabás. Acto seguido, le encadenaron entre dos soldados.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó uno de los legionarios, señalando a Jacob.

—Déjalo. No podría hacer el viaje hasta la Gábbata ni aunque quisiera.

Sacaron de la mazmorra a Barrabás y a los otros prisioneros, todos ellos ya convenientemente asegurados. Los hombres dedicaron un último vistazo a su amigo, convencidos de que nunca más volverían a verle.

Fuera, en el pasillo, Barrabás respiró profundamente. El aire estaba viciado y tibio. El olor del aceite de oliva quemado en las lámparas que colgaban de los muros anegaba el lugar, pero para Barrabás resultaba tan dulce como el perfume en la piel de una doncella.

Los legionarios lo condujeron a los baños. Uno de los guardias lo arrastró al fondo de una de las pilas.

—Venga, límpiate, y asegúrate de hacerlo bien.

Conteniendo el aliento, sumergió la cabeza en el agua. Primero ingirió ávidos tragos de tan dulce líquido, saciando el escozor que corroía su garganta. Después procedió a frotarse la cabeza y los hombros para quitarse el hedor que desprendía su dolorido cuerpo.

La gelidez del agua sirvió para refrescarse, y aprovechó para restregar las manchas más profundas de su túnica mientras se limpiaba extremidades y pies. Si le ordenaban que se cambiase de ropas, todo estaría perdido.

—Ya es suficiente —dijo bruscamente el soldado, y lo sacó del baño. Barrabás se marchó con el hombre sin oponer resistencia.

Tras aquello, le devolvieron su abeyah. Luego marcharon por los pasillos hasta la puerta que daba al exterior, en pos del struthian.

* * *

Débora vio salir al grupo de la fortaleza Antonia. Los hombres, pálidos y consumidos, se cubrían los ojos para protegerse de la cegadora luz del sol de media mañana. El centurión, Gayo, marchaba por delante del grupo, dirigiendo sus pasos por la ciudad camino de la Gábbata.

La mujer los siguió junto a la muchedumbre. Los prisioneros avanzaban entre tambaleos, apenas capaces de dar un paso, flanqueados por los guardias. Débora torció el gesto, compartiendo su dolor. En esta ocasión, la multitud no los agasajaba con sus gritos: solo había temor y compasión hacia aquellos hombres torturados.

Barrabás trastabilló y cayó de rodillas entre los dos soldados a los que iba encadenado. Débora ahogó un grito. Los legionarios tiraron de él sin piedad, arrastrándolo tras ellos. Hastiado, uno de los hombres lo aferró por debajo del brazo y lo puso en pie, tras lo cual le propinó un empujón para que siguiese avanzando. Volvió Barrabás a tropezar, y esta vez los soldados se dedicaron a golpearlo sin contemplaciones.

Débora sintió que el corazón se le partía en dos y trató de gritar: «¡Barrabás!». Pero ningún sonido escapó de sus labios, que únicamente dibujaron su nombre.

El zelote pugnó por incorporarse del aluvión de atroces golpes que le infligían los soldados. Débora sintió su corazón encogerse al ver aquel indomable espíritu que había conocido destrozado ante ella.

No sin esfuerzo, Barrabás se puso en pie. Los soldados que le custodiaban tiraron con rudeza de sus cadenas. El zelote las cogió con ambas manos para evitar que le rozaran las muñecas, ya lo bastante desolladas y ensangrentadas. Débora se mordió de nuevo el labio y sacudió la cabeza. Ser testigo de aquello era más de lo que podía soportar.

Apenas había logrado Barrabás moverse diez pasos cuando sus piernas se rindieron y cayó desplomado al suelo. Los soldados perdieron el equilibrio y reanudaron una vez más el castigo sobre aquel prisionero que mostraba tanta debilidad. Pero esta vez todo sucedió demasiado deprisa, y los guardias ni siquiera pudieron reaccionar.

Barrabás se puso en pie de un salto felino. La flaqueza mostrada anteriormente desapareció de inmediato, y el paso renqueante se vio sustituido por los andares seguros de un gladiador. Como por arte de magia, los grilletes se abrieron de par en par, liberando las muñecas del prisionero. La expresión de los guardias se tornó en un mudo horror al ver aquello.

Al tiempo que se incorporaba, Barrabás dirigió el ariete de sus nudillos contra la garganta del primer soldado. El hombre se arrugó como el pergamino, desmadejándose sobre la calzada. Barrabás giró al instante sobre sus talones y golpeó al segundo soldado en el puente de la nariz. La fuerza del impacto reventó los cartílagos.

Débora estaba exultante. Aquel era el Barrabás que ella conocía. La muchedumbre, que ya había empezado a desperdigarse, lanzó un rugido de aprobación, urgiéndole a que continuase. Barrabás aprovechó para dar media vuelta y se lanzó a la carrera.

Los soldados, nerviosos y desconcertados, se apresuraron a correr tras él, siguiendo la estela de Gayo. El centurión corría con furiosa velocidad, como si su propia vida dependiera de la captura de Barrabás.

Barrabás hacía gala de una agilidad que Débora apenas creía posible en alguien que había permanecido engrilletado al cepo durante casi dos semanas. Aquella energía la sobrecogía. Aun cuando Gayo corría como una gacela, no parecía capaz de acortar distancias con suficiente holgura. La multitud, además, se cerraba ante el centurión, contribuyendo a que Barrabás estuviera muy cerca de escapar.

Pero su buena estrella estaba a punto de sufrir un revés. La muchedumbre se agolpaba a su alrededor. Paseantes y meros curiosos se empujaban entre sí, tratando de obtener una mejor perspectiva del tumulto, ajenos a que con ello solo obstaculizaban el camino que facilitaría la libertad de Barrabás. Por suerte, a su derecha la multitud abrió un pequeño trecho que el zelote no titubeó en aprovechar, espoleado por los gritos y las indicaciones con que la muchedumbre le animaba a tomarlo. Débora estiró el cuello y al fondo de aquella brecha divisó un esquinazo hacia el que Barrabás se dirigía a toda velocidad, como si viese en él ese faro que anunciaba su libertad. El sendero estaba despejado.

De pronto, una mujer vestida con una toga azul salió repelida de entre la muchedumbre y se interpuso en su camino. Barrabás no pudo evitar el impacto y cayó sobre ella, haciendo que ambos se precipitasen contra el suelo. Sus ojos y los de la mujer se encontraron un momento, pero sus miradas parecían pregonar todo un mundo de intimidades. Débora frunció el ceño. ¿Acaso Barrabás conocía de antes a esa mujer? Quizá solo eran imaginaciones suyas.

Aquello, sin embargo, sirvió para que los soldados le dieran alcance. Lo pusieron en pie de un tirón y lo arrastraron de nuevo a su penosa esclavitud. Barrabás intentó zafarse de ellos, pero los legionarios lo golpearon una y otra vez hasta que el zelote abandonó toda resistencia. Débora sentía el corazón en un puño. Estaba tan cerca…

Por detrás de Barrabás, un anciano corrió en ayuda de la mujer. ¿Se trataba de su marido?

—¡Leila! ¿Estás bien?

Aturdida, la mujer consiguió sentarse sobre los adoquines. El hombre la tomó por un brazo y la ayudó a incorporarse. La mujer miró pensativamente a Barrabás, el pecho agitado, los labios húmedos y entreabiertos. Débora reconoció aquella expresión y eso la llenó de aversión.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —insistió el hombre.

—Estoy bien, padre. —La mujer se alisó las ropas.

¡Padre! El hombre tomó a la mujer del brazo y la apartó de allí:

—Vamos. Este no es lugar para una mujer. Y tenemos mucho que hacer antes del Pésaj.

La mujer siguió a su padre hacia la muchedumbre. Los ojos de Débora se clavaban como dagas en su espalda. Hubiera escapado de no ser por ti. Furibunda, siguió con la mirada a la figura que se alejaba.

* * *

Lo agónico de aquellos gritos hizo que a Barrabás se le helase la sangre en las venas. Sus ecos retumbaban en la lúgubre celda. Una vez más, el obeso soldado romano miró en dirección a Barrabás, alzando las cejas. Acto seguido, hizo girar el rodillo y los frenéticos gritos de Joshua resonaron nuevamente en la cámara.

Esta vez se oyó claramente el crujido producido por las articulaciones de los brazos al rendirse al cruel potro, que separaba por fin las junturas de los huesos. Los gritos de Joshua se vieron ahogados por una tos barboteante, al tiempo que un líquido ácido, de un color amarillo verdoso, brotaba de su boca, corriéndole por la barba y el cuello.

Cada vuelta de rodillo en el potro encogía el alma de Barrabás. Conocía la información que podía poner fin al sufrimiento de su amigo. Una palabra suya y terminarían el tormento y los gritos.

Pero había hecho un juramento sobre la tumba de su padre. En aquella sala había otras dos personas que, al igual que él, conocían el secreto, y tampoco ellos habían pronunciado palabra. Compartían con él un juramento similar, y se irían a la tumba protegiendo lo que Pilatos les ordenaba ahora revelar. No. Él nunca traicionaría el secreto.

—Ciertamente, el potro es un invento maravilloso, ¿no crees? —El tono que Pilatos imponía a su voz era suave, casi conversacional.

Barrabás le escupió en la cara, y resistió sin inmutarse los golpes que siguieron a su gesto.

Cuando los golpes acabaron, replicó:

—Te lo dije. El tesoro macabeo es un mito. Eleazor te tomó el pelo. ¿Por qué no me pones en el potro y aceptas la realidad, pedazo de basura romana?

El legionario que había junto a Pilatos golpeó nuevamente a Barrabás en el vientre. Este cayó al suelo entre boqueadas, incapaz de respirar. Mientras yacía allí, ovillado en el suelo, varios soldados lo patearon repetidamente. Barrabás dejó de sentir dolor, e incluso los brutales golpes que arreciaban sobre él parecían volverse meros topetazos, como los empujones que se reciben en las multitudes. La oscuridad comenzó a anegar su visión.

—Deteneos —dijo Pilatos con voz calma. Los legionarios dejaron de golpear a Barrabás y lo pusieron en pie de un brusco tirón.

Una ligera sonrisa recorrió los labios del prefecto, que sacudió la cabeza fingiendo un profundo pesar:

—Eso es lo que quieres, ¿verdad? Te gustaría llevarte tu secreto a la tumba. Pero no… Debes seguir con vida hasta que puedas decirme dónde se oculta el tesoro.

—No puedo decirte lo que no sé.

—Ya veremos. A tu camarada aún le queda un hálito de vida. Por no hablar de tus amigos, aquí presentes…

Uno de los legionarios se inclinó para susurrar algo en el oído de Pilatos.

El prefecto sonrió y se volvió hacia Simeón:

—¡Y tu hermano! ¿Por qué no les ahorras esta humillación a él y al resto de tus camaradas y me dices dónde está el pergamino?

—Ese pergamino solo existe en las mentes de un lunático y en la del idiota que le creyó cuando puso precio a su libertad.

—¿Me estás llamando idiota?

—La descripción encaja. —Barrabás no ocultó su rencor.

Pilatos hizo una señal al titánico legionario, que dejó escapar una sonrisita antes de girar el torno una muesca más. De nuevo, del pecho de Joshua eructaron volcánicos gritos, que removían las cenizas de la culpa en el alma de Barrabás y le llenaban de una profunda vergüenza. En su mente rogaba que pusiese fin a aquel dolor, gritando con todas sus fuerzas una confesión que sin embargo no asomaba a sus labios, pues su expresión permanecía impasible. Miró a Pilatos lleno de furia, mientras su corazón ardía con el odio que le embargaba.

La tortura se había prolongado sin una sola pausa desde hacía seis horas. Poco antes, Barrabás no había podido ocultar su sorpresa al saber que no comparecerían en la Gábbata. En su lugar, se les había trasladado a un patio al aire libre en el praetorium de Herodes.

Una vez en el palacio se les condujo a las mazmorras, donde los legionarios les presentaron a Publius, el torturador romano oficial. En los labios del hombre había una sonrisa amistosa, que se desplegaba entre una nariz aplastada y varias papadas. Su expresión era benévola, lo que solo servía para demostrar lo engañosas que podían llegar a ser las apariencias.

—¿Dónde está? —Pilatos insistió nuevamente a Barrabás.

Este sacudió la cabeza y permaneció sumido en su imperturbable silencio. El tormento se prolongó a lo largo de varias horas más. Desde luego, Publius era un maestro en el selecto arte de la crueldad: entre sus capacidades se contaba la de extender la agonía por todo el cuerpo de sus torturados como si de un cáncer se tratase, aunque sin llegar al extremo de permitirles el beneficio del olvido o la muerte. Por fin se detuvo y sacudió la cabeza. La sesión había tocado a su fin. Joshua había recibido todo el castigo que era posible infligirle.

Pilatos asintió:

—Avisad a Gayo y haced que este hombre sea trasladado a la enfermería. Al resto podéis llevarlos a las mazmorras del sótano. Quizá mañana se sientan más comunicativos.

El prefecto abandonó la cámara y se retiró a sus aposentos privados, donde le aguardaba una suculenta cena. Gayo entró entonces en la sala y ordenó que retiraran a Joshua del potro. Apenas si estaba vivo.

—Tened cuidado con ese hombre —ordenó secamente el centurión—. Ya ha recibido suficiente castigo por un día.

El alivio que invadió a Barrabás se vio sin embargo enturbiado al pensar en lo que sucedería al día siguiente, y la angustia que la nueva jornada traería consigo. Cuatro legionarios levantaron con cuidado el mutilado cuerpo del potro y entre todos lo trasladaron a la enfermería, donde Joshua recibiría el tratamiento necesario para que, con tiempo, recobrara las fuerzas. Después, la tortura volvería a empezar.

Gayo dedicó a Publius una mirada furiosa, pétrea, al verle trastear cariñosamente con sus instrumentos de dolor. Luego se volvió a los restantes prisioneros:

—Venid conmigo —dijo con una entonación tranquila.

Los zelotes siguieron a Gayo bajo la atenta mirada de varios guardias. Cuando llegaron a las mazmorras, Gayo habló con el legionario al cargo.

—Asegúrate de que estén cómodos y que reciben una comida decente. Si me entero de que han recibido malos tratos, haré que azoten a todo el turno de vigilancia.

—Sí, centurión —replicó el obsequioso legionario. Se volvió hacia los prisioneros—: Por aquí —dijo, y los condujo a sus nuevos alojamientos.

Media hora más tarde, los prisioneros fueron encerrados en una celda comunal con diez guardias custodiando la puerta. Comparándolos a sus anteriores cámaras en la fortaleza Antonia, aquellos toscos alojamientos hasta parecían una posada. La suciedad brillaba por su ausencia y, aunque el suelo estaba helado, sus propias ropas podrían hacer las veces de mantas durante la noche. Lo mejor de todo era que allí se veían libres de los agónicos cepos, y que al menos encontrarían una relativa comodidad en los muros de la celda, o, simplemente, estirándose y relajando los miembros en el suelo de piedra.

Tras una suculenta comida de pan, miel y dátiles secos, los hombres comenzaron a dejarse vencer por el sueño, pues la necesidad de dormir era enorme tras tantas semanas de penurias, y tantas horas de emociones acumuladas bajo el siniestro poder de Pilatos.

Barrabás yacía boca arriba, los ojos fijos en el techo tenuemente iluminado. En su atormentado cerebro confluían un sinfín de pensamientos contradictorios. Estaba en su mano acabar al día siguiente con los padecimientos y salvar a Joshua de las horas de dolor que le aguardaban. Qumrán. Solo esa palabra pondría fin a la agonía y traería consigo una rápida y piadosa muerte.

Sus pensamientos tornaron entonces a Caifás de Gamala, aquel hombre al que Barrabás se había enorgullecido de llamar padre. Recordaba la fuerza de sus brazos cuando alzaba a su pequeño en el aire. El niño gritaba de puro placer al aterrizar nuevamente en aquellas seguras manos que nunca le dejarían caer.

Recordó las divertidas refriegas que mantenía con él, y el dolor que fingía sentir mientras retrocedía ante la embestida de sus pequeños puños, aunque sin poder evitar que asomase a sus labios una sonrisa de aprobación. Y aquellas retumbantes risotadas que llenaban el universo cuando envolvía a sus hijos en un formidable abrazo…

Los pensamientos de Barrabás se tornaron en aversión al recordar el cuerpo destrozado y ensangrentado de su padre: aquel fatídico día, un grupo de soldados romanos lo sacó a rastras de su hogar entre brutales carcajadas, le arrancaron la barba y le golpearon sin piedad. Esa fue la última vez que Barrabás vio a su padre. Caifás, Judas y muchos otros fueron trasladados a la ciudad de Cesárea, donde se les juzgó como traidores a Roma.

Leví fue uno de los pocos que sobrevivieron a aquello. Otros no tuvieron tanta suerte. Cientos fueron masacrados y enterrados en fosas comunes en las afueras de Cesárea, Caifás de Gamala entre ellos.

A la tierna edad de cinco años, Barrabás había aprendido a odiar. Alentado por su hermano mayor, había canalizado ese odio aprendiendo a luchar. Cuando cumplió doce años, ambos decidieron partir en busca de los zelotes.

Entablaron entonces relación con Leví, íntimo amigo de su padre. Leví les enseñó las costumbres del desierto y la manera en que debía librarse una guerra cuando el enemigo constituía una fuerza superior. A Barrabás aquellas lecciones se le habían grabado a fuego, lo que contribuyó a alimentar su odio, al tiempo que tendía un puente para la venganza. Y lo cierto es que no tardó en descargar su venganza contra Roma. Destruyó puestos de correo y patrullas romanas por toda Judea, robó los impuestos custodiados en las aduanas y dejó a su paso un reguero de legionarios muertos. Las contiendas solo se veían interrumpidas por efímeros períodos de alivio. Las victorias, en cambio, únicamente servían para recordarle todo cuanto había perdido.

Tales pensamientos bastaban para afianzar su resolución. Era el guardián de un secreto que había pasado de generación en generación, y ese secreto debía ser protegido, daba igual el precio que pagara por ello. No iba a traicionar el legado de su padre revelando un misterio que había permanecido oculto durante cientos de años.

* * *

A Barrabás y sus camaradas los despertaron a la hora habitual. Los días habían pasado, y el grupo vivía instalado en una espantosa rutina. El frugal desayuno siempre venía seguido del inevitable viaje a la cámara de tortura. El cuerpo de Joshua, ahora hinchado y deforme, fue trasladado a la habitación y tendido sobre el potro. Sus miembros eran un retorcido monumento al dolor. Las articulaciones sobresalían como rocas grotescas bajo la piel, ya suficientemente dada de sí, y la respiración brotaba de su pecho en jadeos débiles y entrecortados.

Publius anadeaba como una montaña de manteca y comenzó a preparar su instrumental, alzando la vista a Barrabás de tarde en tarde con aquella sempiterna sonrisa dibujada en su bulbosa cara.

—Vamos a tener que matarlo uno de estos días —susurró Leví a Barrabás en arameo.

Barrabás asintió en silencio, sin apartar en ningún momento la mirada del descomunal legionario. Aquel amago de conversación se vio interrumpido por la llegada de Pilatos. Sus maneras antaño cordiales se habían visto reemplazadas ahora por una abrupta hosquedad.

—¿Cuánto le has tenido en el potro? —preguntó al torturador.

Publius sacudió la cabeza:

—De momento no demasiado, prefecto. Nunca había sido capaz de hacer que uno me durase tanto como este.

Pilatos suspiró:

—Bueno, empecemos de nuevo. Cuando acabemos con él, pasaremos al siguiente.

Atronaron los gritos, dando comienzo a un nuevo día. Joshua duró mucho más de lo previsto, merced al experto toque de Publius. Las horas pasaron lentamente hasta la tarde, y ya era casi la hora del crepúsculo cuando el prisionero soltó su último y agónico aliento.

Tras aquello, los hombres fueron trasladados otra vez a su celda siguiendo el procedimiento habitual. Barrabás se dejó caer en una esquina. Ocultó la cabeza entre los brazos, con los ojos fuertemente cerrados, intentando contener la lástima, el dolor y el odio.

—Barrabás. —Alzó la vista cuando escuchó su nombre. Gayo estaba en la puerta—. Te lo ruego. Cuéntale a Pilatos lo que quiere saber. No dudará en matar a cada uno de estos hombres si no lo haces.

Barrabás negó con la cabeza:

—No puedo inventarme un tesoro que solo existe en la mente de un loco.

—Espero por tu bien que estés mintiendo. Tu hermano irá mañana al potro.

La expresión de Barrabás no mostraba expresión alguna. Se limitó a sostener la mirada de Gayo.

—¿Qué clase de hombre permite que su familia y amigos mueran frente a él, sin ceder un solo ápice? —preguntó el centurión con desprecio.

—La clase de hombre que carece de respuestas —replicó Barrabás en un tono de hastiado desafío.

El centurión observó al zelote durante un buen rato, antes de dar media vuelta y marcharse. La pesada puerta de hierro se cerró con estrépito a sus espaldas, dejando oír únicamente el pasador al deslizarse por el cierre. Barrabás se volvió lentamente y miró a su hermano. Había una clara determinación en la mirada de Simeón. No era miedo, ni maldad, lo que dejaban traslucir sus ojos: solo resignación. Él también había hecho aquel juramento y sabía el precio que debía pagar por guardar el secreto.

Barrabás no comió aquella noche. Tampoco durmió. Su mente hervía de resentimiento hacia su propia incapacidad para sufrir por una situación que estaba más allá de su control. El paso del tiempo lo establecían únicamente los ruidos del cambio de guardia en el otro lado de la celda. El tercer turno llegó justo antes del amanecer. No quedaba mucho para que los llamasen y, cuando lo hiciesen, el horror comenzaría de nuevo.

Era el día anterior al Pésaj, la «fiesta del pan ácimo». Los soldados les sirvieron el desayuno y los prisioneros comieron en silencio. Sin intención de tocarlo, Barrabás miraba su cuenco con expresión ausente, culpándose interiormente por las muertes que podía haber evitado. Una vez acabado el desayuno, se limitaron a esperar. Los soldados llegarían allí en cualquier momento. Pero el tiempo pasó y los soldados seguían sin aparecer. ¿Dónde estaban? Los prisioneros empezaron a dar muestras de impaciencia, algunos recorriendo la celda a zancadas. Era irónico que la rutina, fueran cuales fuesen los horrores que trajera consigo, se antojaba preferible a lo desconocido.

Del exterior del praetorium llegaba el rugido de cientos de voces airadas. El ruido anegaba las calles como una violenta descarga de truenos. Hacía estremecer los cimientos del palacio y llevaba su rumor a los prisioneros que aguardaban en las profundidades de las mazmorras. Aquel griterío ensordecedor se veía neutralizado por largos períodos de silencio, que acto seguido eran ahogados por una nueva andanada de alaridos. El sordo bramido de la multitud que atestaba las inmediaciones del palacio se iba haciendo más y más elevado, hasta que en su crescendo Barrabás pudo por fin distinguir las palabras que entonaban. Los demás prisioneros también podían escucharlas, pero ninguno se atrevía a dar crédito a sus oídos.

8

Poncio Pilatos estaba fuera de sí. Detestaba tener que interrumpir su desayuno, y le irritaba aún más que fuese la insistencia de las autoridades judías para que celebrara un juicio lo que le obligara a romper su rutina. El hecho de que la situación tuviese como origen una disputa religiosa entre el Sanedrín y cierto joven radical le disgustaba aún más.

No tenía el menor interés en las costumbres o creencias del Sanedrín, y le importaban aún menos sus descabelladas acusaciones de herejía. Aún más exasperante que las imputaciones religiosas eran las de índole política, todas ellas evidentemente falsas. Aquel hombre no tenía motivaciones políticas. No era una amenaza para Roma: de lo máximo que podía acusársele era de suponer una pérdida de tiempo para el prefecto. Pilatos opinaba que cada segundo que perdía en aquel ridículo juicio era un obstáculo más en su búsqueda del tesoro macabeo: un nuevo día de retraso en su plan para lograr el aplauso político.

Y allí estaba la multitud, espoleada por el Sanedrín, aireando su rabia a fuerza de gritos. El pueblo reclamaba la destrucción de aquel malvado perpetrador de herejías, pues la muerte era lo único que evitaría que siguiese propagando sus abyectas mentiras. Era esta clase de manipulación lo que Pilatos detestaba por encima de todo. Él era el prefecto, la autoridad suprema de Roma en Judea, y no permitiría que nada ni nadie ejerciese sobre él la menor influencia. Aquel hombre era inocente. Ya había tomado una decisión al respecto.

La frenética multitud comenzó a gritar mucho más fuerte, y Pilatos se vio asaltado por el pánico al pensar en la inevitable revuelta que causaría su veredicto. Ya le había comunicado al Sanedrín que no encontraba culpa en aquel hombre, pero sus sacerdotes no eran gente con la que se pudiera razonar. El prisionero debía morir antes de la Pésaj y el inicio del sabbat, que comenzaba con la puesta del sol.

Intentó hacer entrar en razón a la ingobernable muchedumbre que aguardaba ante la Gábbata, pero eso solo sirvió para recrudecer sus gritos. Incluso su propia mujer había acudido a él para rogarle que no tuviera nada que ver en la ejecución de aquel prisionero. La noche anterior había tenido un sueño terrible relacionado con aquel juicio, y estaba segura de que se trataba de un mal presagio. Pilatos jugueteó con su toga, en un esfuerzo para ocultar sus miedos. Los presagios no eran algo que debiera ser tratado con ligereza. Mientras sopesaba las palabras de su esposa, recordó algunas anécdotas de su juventud. Había crecido escuchando las historias de sus padres, fábulas que le enseñaban a temer los presagios y a asumir las consecuencias que seguirían si se hacía caso omiso de ellos. ¡Pero esa multitud!

Se sentó en el solio oficial que presidía la Gábbata y, con expresión taciturna, sopesó las opciones que tenía. Su humor, además, se veía agravado por la ardiente brisa que soplaba en rachas desde el este. Aquello marcaba el comienzo de la khamsin, una violenta tormenta procedente del desierto que invadía la ciudad con una fina polvareda amarilla, cuyos granos penetraban sigilosamente hasta las más inapreciables grietas e incluso las propias ropas. El sol quedaría oculto por unos oscuros nubarrones que proyectarían sobre Jerusalén un deprimente escenario crepuscular durante la mayor parte del día. La gente estaba siempre más irascible cuando la khamsin se aproximaba.

Echaba de menos las comodidades del praetorium, donde podía evitar la tormenta y los gritos de la muchedumbre. También ansiaba reanudar los interrogatorios en las profundidades de sus mazmorras.

Por fin tomó una decisión, un último y desesperado intento por salvar a aquel hombre indefenso. Pilatos se alzó del solio y recordó a la multitud una costumbre que parecían haber olvidado durante el tumulto. Cada año, durante la Pésaj, el prefecto indultaba a un prisionero, restituyéndole su libertad fueran cuales fuesen los crímenes que hubiera cometido contra el Imperio. Dedicó una breve mirada al joven rabí que tenía ante sí, y luego, en aras de la tradición, se ofreció a liberar al hombre.

La reacción de la multitud hizo que a Pilatos se le helase la sangre en las venas. Ni en sus más terribles pesadillas hubiera anticipado lo que acababa de ocasionar con su ofrecimiento. Si hubiera pensado por un solo instante en las posibles consecuencias de su oferta, habría ordenado la muerte del joven radical sin un solo titubeo y, sin más, hubiera regresado de inmediato a las mazmorras del praetorium.

Como un solo hombre, la multitud exigió la presencia de otro prisionero. Un solo nombre recorrió los labios de todos y cada uno de los hombres que conformaban aquella muchedumbre. Habían rechazado al inocente, y un individuo infinitamente más culpable que él obtendría la libertad en su lugar.

* * *

Allá en la celda, Barrabás escuchaba los frenéticos gritos crecer en intensidad. La multitud coreaba algo. Sonaba como… no podía apreciarlo bien. Los gritos cesaron entonces, aunque volvieron a arreciar más tarde con todas sus fuerzas.

Para quienes se hallaban en el interior de la celda, aquel rugido sonaba como el azote distante de las olas del mar al romper contra la costa en mitad de una tormenta. De pronto, el griterío adquirió un ritmo uniforme, palpitante: aquel nuevo canto llegaba ahora con total claridad a las mazmorras del praetorium de Herodes, permitiendo a los hombres que aguardaban en sus profundidades el poder entenderlo.

Se miraron unos a otros, estupefactos:

—La multitud te reclama —dijo Yoseph, asombrado.

—¿Qué pueden querer? —Barrabás estaba confuso.

Los gritos crecieron en intensidad y furia, al tiempo que su frenética prosodia ondulaba al ritmo del nombre coreado. Los compañeros de Barrabás intercambiaban miradas perplejas, inquietos pero también intrigados por aquel inesperado golpe de efecto.

¿Dónde estaban los guardias, dónde estaba Pilatos? ¿Por qué le reclamaba la multitud? El colérico rugido continuaba, incesante.

—Tal vez están exigiendo tu libertad. Puede ser el inicio de un tumulto —se aventuró a augurar Leví.

—Con media legión romana en la ciudad, lo dudo. Sea lo que sea lo que está pasando se trata de un acto oficial, probablemente en la Gábbata.

La ola de ruido cedió y la paz sobrevino a la ciudad una vez más. Los prisioneros escucharon con atención, pero la tormenta ya había remitido. Ningún ruido procedente del exterior podía escucharse en las mazmorras. Pasaban los minutos, y un ominoso silencio gravitaba en la Gábbata y el praetorium.

—Pues quizá sí que fueran tumultos.

—¡Esperad! ¿Oís?

El bramido estalló de nuevo, esta vez como un violento y prolongado terremoto que conmovió hasta los propios cimientos del castillo, lanzando al aire un estremecedor mensaje. Y es que la multitud ya no coreaba el nombre de Barrabás. Las palabras fluctuaban con el mismo empuje de antes, pero ahora lo hacían con una cruel y perversa intensidad, arrancando acordes de espanto en los corazones de los prisioneros.

Todos ellos lanzaron miradas furtivas en dirección a Barrabás, sin querer mirarle a los ojos. Barrabás se apoyó tranquilamente contra la pared, resignándose al inevitable destino que la furiosa horda parecía reclamar. Su expresión permanecía impasible, salvo por la ligera sonrisa que se le derramó por las comisuras de la boca.

—¡Crucifícalo! ¡Crucifícalo! —Las palabras pasaban de boca en boca entre la multitud.

Barrabás suspiró y, filosóficamente, acogió su suerte con toda calma:

—Bueno —dijo—, al menos me libraré de que Pilatos me llore constantemente en la oreja.

—No sabemos qué está sucediendo ahí fuera —Lázaro trató de consolarle—. Puede que no tenga nada que ver contigo.

—Han gritado mi nombre. Tiene bastante que ver conmigo.

—¿Pero por qué? ¿Qué has hecho para que el pueblo de Jerusalén reclame tu sangre?

—¿Y eso qué importa? Ya has oído a la multitud. Lo único que podemos hacer ahora es esperar a que vengan los guardias.

Simeón habló por primera vez:

—Pese a lo que diga la multitud, mientras Pilatos crea esa estupidez del tesoro macabeo no te dejará morir.

Barrabás se encogió de hombros:

—Ni siquiera el poder de Pilatos significa algo ante una muchedumbre tan violenta. No le quedará más remedio que plegarse a sus exigencias, al margen de lo que él pueda creer al respecto.

—¿Estás diciendo que una multitud así puede obligar a Pilatos a crucificar a un hombre, aun cuando él no quiera hacerlo?

—¿Una multitud que sacude los cimientos del praetorium con sus gritos? Me temo que no tendrá muchas más opciones.

Su discusión se vio interrumpida por unos pasos procedentes del exterior. El cerrojo de la puerta se descorrió. Gayo apareció en el umbral, con seis soldados tras él.

—Barrabás —exclamó.

—Aquí estoy —suspiró Barrabás.

—El prefecto quiere verte.

Barrabás se incorporó y marchó hacia la puerta, ofreciendo sus manos a los grilletes.

—Atadlo —señaló Gayo—. Y aseguraos de que esta vez lo hacéis apropiadamente. Perseguir prisioneros por las calles es una diversión sin la que puedo vivir.

Obedientemente, los guardias procedieron a colocar los grilletes en las muñecas de Barrabás.

Gayo recorrió de un vistazo la habitación:

—Vosotros dos también podéis venir —dijo, señalando a Yoseph y Simeón.

—¿Y a qué se debe el honor? —replicó Yoseph, todavía sentado contra la pared.

Gayo fingió una cansada sonrisa:

—Nunca deja de asombrarme la terquedad de los guerreros judíos. ¿Es que no teméis nada?

Yoseph le devolvió la sonrisa:

—Tememos a Dios. No a unos insignificantes soldados romanos que agitan sus palitos en el aire.

Gayo apretó los dientes y los músculos de su antebrazo se tensaron intensamente al apretar su báculo de centurión. Barrabás observó al soldado. Había mucha más violencia bajo la superficie de lo que dejaba traslucir la expresión aparentemente serena del centurión. Aun así, su mirada era capaz de abrir agujeros candentes en las cuencas oculares de su rival.

Barrabás asintió para sí. Aquel centurión era un enemigo peligroso. Alguien más débil hubiera golpeado a Yoseph allí donde estaba, haciendo que su ataque, y por tanto el atacante, resultaran del todo predecibles. Individuos así eran fáciles de derrotar en la lucha cuerpo a cuerpo, pero Gayo había reaccionado de un modo diferente. Barrabás tomó nota mental de ese hecho, si es que tenía algún día la oportunidad de enfrentarse nuevamente a Gayo en el combate.

De inmediato se dio cuenta de la futilidad de aquel pensamiento. Iba camino de la cruz. Jamás habría tal oportunidad. Estaría muerto antes de la puesta del sol.

Con infinito autocontrol, Gayo se volvió hacia los guardias:

—Coged a esos dos y llevadlos junto a Barrabás ante Pilatos. Os esperaré fuera.

Se volvió y abandonó la celda, cediendo el paso a seis legionarios que entraron en la sala. Cuatro de ellos permanecieron con el resto de los prisioneros, mientras que los dos restantes procedieron a encadenar a Simeón y Yoseph. El hermano de Barrabás no opuso resistencia, pero Yoseph se negó a rendirse tan fácilmente. Se revolvió contra el guardia, lanzándolo al suelo de un puñetazo. Otros dos guardias se vieron impelidos a ayudar a su camarada. A empellones, arrojaron a Yoseph contra la pared, empleando para ello el mango de sus espadas. Yoseph se defendió en brava lucha. Fueron necesarios tres soldados para contenerlo. Por fin pudieron encadenarlo, y se unió a Barrabás y Simeón en el exterior de la celda. Los guardias les sacaron de las mazmorras y los condujeron por los lujosos pasillos del praetorium de Herodes.

Desde allí enfilaron hacia la salida del palacio, camino de las congestionadas calles que debían atravesar para llegar hasta la Gábbata, lugar en el que se encontraba el tribunal de Pilatos. La Gábbata era una vasta plaza de piedra, levantada algunos metros por encima del nivel de las calles que la rodeaban. Estaba descubierta y permitía el acceso a las masas, que debían apretujarse y empujarse entre sí para obtener una mejor perspectiva de los procesos.

La muchedumbre se abrió para que los soldados que escoltaban a los prisioneros pudieran llegar hasta Pilatos. El prefecto se sentaba en el solio de piedra desde donde proclamaba sus veredictos, rodeado por un cordón de soldados que se alineaban ante la tribuna. Barrabás reparó en el hombre alto y fornido, de manos encallecidas, que se erguía al otro lado. Obviamente no se trataba de un mero observador. Barrabás reconocía en él a otro prisionero llevado a juicio, pues su cuerpo mostraba las señales de diversos golpes producidos durante una noche de violencia.

—¿Quién es ese? —preguntó Yoseph, mirando al otro prisionero.

—¿Cómo quieres que lo sepa? No lo he visto en mi vida.

Pilatos interrogaba al hombre insistentemente, pero el prisionero no se dignaba a contestar.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Yoseph a los guardias que le custodiaban.

—Es ese líder religioso de Galilea del que tanto se habla. El Sanedrín lo ha tachado de hereje.

Barrabás estudió al hombre con renovado interés. Mucho se hablaba de sus enseñanzas, que ya se habían extendido por toda Judea. Había quienes proclamaban que él era el Mesías, aquel al que los profetas habían anunciado como el hombre que liberaría a Israel de sus opresores. Barrabás solo podía mostrar desprecio hacia aquellas tonterías. Por lo que había oído, aquel individuo era demasiado pacífico como para ser el redentor de nadie.

Para colmo, sus enseñanzas habían contribuido a que muchos de los que apoyaban la causa zelote abandonaran su lucha para practicar el pacifismo. ¿Cómo un hombre tal iba a librar a una nación de sus cadenas? Con todo, no podía evitar sentirse impresionado por el coraje que demostraba. El prisionero permanecía sumido en un silencio inconmovible ante el juez y sus acusadores.

Pilatos reparó en la llegada de Barrabás y sus compañeros, e hizo un gesto hacia los soldados para que los acercasen. De un empujón, los guardias de Barrabás lo llevaron ante Pilatos. El prefecto habló con voz suave, a fin de que la multitud no le escuchase. Los susurros que vertió en el oído de Barrabás eran melifluos y amenazadores al mismo tiempo.

—La multitud ha pedido tu libertad. Por desgracia, dado que es la fiesta del pan ácimo, me veo obligado a darles lo que piden. —Pilatos hizo una pausa. En su rostro se dibujaba el trastorno que aquella obligación le producía—. Sin embargo, tanto tu hermano como tus amigos seguirán bajo mi custodia. Puede que me vea obligado a ponerte en libertad, pero ellos pagarán por los crímenes que habéis cometido contra Roma. Son un hatajo de rateros que han robado los impuestos del Imperio y acosan a los judíos que se muestran parciales a Roma. Aun así, puedo mostrar cierta indulgencia si me dices dónde puedo encontrar el pergamino de cobre.

Barrabás se encogió de hombros:

—Esa estupidez te está haciendo perder el juicio. Te sugiero que olvides esas leyendas si no quieres que te destruyan.

El hálito de esperanza que brillaba en los ojos de Pilatos se apagó bruscamente.

—Muy bien. Eres libre de marcharte con tu secreto, pero tendrás que vivir el resto de tu vida con el peso de su precio en la conciencia. Esto te costará las vidas de todos aquellos a quienes amas.

La furia ardió en los ojos de Barrabás. Se sentía indefenso para evitar lo que iba a suceder. Si salvaba a su hermano, Simeón le despreciaría por ello. No podía decidir qué alternativa resultaba más atroz. El silencio terminó decidiendo por él.

—Que así sea —la voz de Pilatos rebosaba rencor. Se volvió hacia Gayo, que se encontraba con los otros guardias—. Estos hombres son insurgentes que han cometido crímenes contra el Imperio. Serán sentenciados a muerte por crucifixión. Lleváoslos. En cuanto a este, me lavo las manos. Que sea el Sanedrín el que dicte la sentencia que crea conveniente.

Barrabás miró de nuevo a aquel hombre tranquilo mientras los soldados romanos se lo llevaban. Recorrió con una mirada a la multitud que había pedido su crucifixión. ¿Dónde estaban sus seguidores? ¿Dónde estaba Simón, el zelote, cuando su líder más lo necesitaba? ¿Era ahora tan cobarde como para abandonar al hombre que había decidido seguir en un momento como ese? Sacudió la cabeza, asqueado. No era solo eso: Simón también había vuelto la espalda a las responsabilidades que acarreaba la causa zelote. Ni estos ni los protectores necesitaban tener entre sus filas a individuos con una voluntad tan débil.

Espantó aquellos pensamientos para centrarse en sus propios problemas, y no pudo por menos de sentirse abrumado ante el peso de su tristeza. Se sentó en las toscas, lisas piedras de la Gábbata. Si hubiera un modo de salvar a Yoseph y a Simeón… Sin embargo, no había nada que pudiera hacer por ellos. Estaban abocados a su destino tan estrechamente como él mismo lo estaba a cumplir su juramento. Su único alivio era que, de alguna manera, Simeón había sabido desde el principio que esto sucedería.

Aunque ahora era un hombre libre, Barrabás estaba atrapado por sus circunstancias. Una vez más, las imágenes del pasado asaltaban su mente. Caifás de Gamala, el mentón rapado y cubierto por gotas escarlata, mientras era arrastrado por los soldados que habían doblegado sus otrora firmes espaldas… El recuerdo de los humillados ojos de su padre obsesionaba a Barrabás. Aquella mirada desolada se había clavado en Barrabás y en su hermano, como un último adiós en el que latía la vana esperanza de que no fuera aquel el último recuerdo que tuvieran de su padre.

Pero así era como lo recordaban, y el recuerdo les había enseñado a odiar, al tiempo que el odio les hacía recordar continuamente el pasado. ¿Dónde terminaría todo? El recuerdo conllevaba odio y el odio conllevaba más recuerdos, cada cual haciéndose más fuerte al nutrirse del otro.

* * *

Eleazor recorría de un lado a otro su celda en la comunidad de Qumrán, esperando la hora del rezo. No podía evitar pensar en lo irónico de aquella impaciencia. No era un hombre religioso, pero la hora de la oración era el único momento del día en que el scriptorium quedaba desierto.

Había aprovechado las oportunidades que se le habían concedido para buscar el pergamino, pero de momento aquella búsqueda no había obtenido ningún resultado. Si de veras era allí donde se ocultaba, tenía que tratarse necesariamente de un lugar en el que no había pensado antes. Pero debía estar allí. Debía pensar. Sopesó todos los posibles lugares que pudieran servir como escondite. Había registrado hasta la última ánfora presente en la sala, sondeado cada centímetro de pared y suelo, buscando un compartimento secreto. Había mirado debajo de repisas y mesas, pero no había encontrado nada.

¿Podía encontrarse en la celda de Natanael? No. Esos lugares recibían demasiadas visitas. La gente compartía sus celdas y pasaban de unas a otras con harta frecuencia. La comunidad apenas conocía el sentido de la privacidad.

Percibió algo de movimiento en el pasillo. Rápidamente se tumbó en su colchón, tirando su manto sobre su cuerpo. Dos hombres jóvenes, un doctor y su aprendiz, entraron portando vendas nuevas y ungüentos para sus heridas.

Agradecía las heridas que Gayo le había infligido días atrás, pues le habían servido para apoyar el relato de su captura por parte de Roma y la intrépida fuga que había seguido al arresto. También le habían ayudado a ganarse las simpatías de tan cerrada comunidad, que le había abierto sus puertas como única opción posible a la tesitura de dejar morir en el desierto a un hombre herido. Incluso Natanael había aceptado que permaneciese con ellos, si bien a regañadientes. El viejo erudito no confiaba en él, pero su sentido de la decencia no iba a permitirle dar la espalda a un hombre herido.

Los médicos procedieron a despojarle de sus vendas. Esperó impacientemente mientras le lavaban y ungían las heridas con ungüentos y mirra. Cuando acabaron, volvieron a vendarle las heridas, le sonrieron amablemente y salieron de la habitación. Solo otra vez, Eleazor reanudó de nuevo sus paseos. Ya no podría quedar mucho tiempo. Cada pocos minutos se detenía a escuchar el revelador sonido de las sandalias y aquel leve susurro que caracterizaban a la comunidad cuando se apresuraba a reunirse para sus rezos y oraciones.

Al fin tuvo su recompensa. Se aventuró a asomar entre el hueco de la puerta y la jamba, y vio a aquellos hombres santos acudir hacia la sala.

Aguardó unos minutos más y, después, una vez empezaron las oraciones, salió a hurtadillas al pasillo, dio media vuelta y se encaminó hacia los baños. Allí dobló a la izquierda, dejando atrás la cocina, con cuidado de que nadie pudiera verle.

Tan pronto se aseguró de que estaba a salvo, entró en el breve y estrecho pasillo cuyos muros de piedra, suavemente pintados, desaguaban en el interior del scriptorium. El lugar estaba impregnado de una atmósfera sacrosanta que hizo estremecer a Eleazor. Algunas mesas se repartían por aquí y por allí, rodeadas de bancos de dura madera. Había unas cuantas lámparas de aceite y tinteros sobre las mesas, pulcramente dispuestos y preparados para su uso.

Los tinteros contenían irisados terrones de gránulos secos, la mayoría compuestos de materiales de origen vegetal, en cuyo interior se introducían plumas humedecidas para licuar la sustancia. Las paredes de la habitación eran una sucesión de repisas que iban del techo al suelo, y las propias repisas, a su vez, estaban anegadas de pergaminos, rollos y una multitud de ánforas de cerámica donde se almacenaban manuscritos.

Lentamente recorrió de un vistazo la habitación, sumido en cavilaciones. ¿En qué lugar no había mirado aún? Había rebuscado en cada una de las ánforas que atestaban las repisas, había examinado cada uno de sus pergaminos, pero no había visto ninguno que se pareciese al que perseguía. Sus ojos continuaron barriendo el lugar hasta detenerse en las mesas.

¡Las mesas! Tal vez tenían un compartimento secreto que a Eleazor se le había pasado por alto. Despacio, se acercó a examinar las mesas. A simple vista todas parecían idénticas, pero quizás… Se dirigió a la primera de ellas y procedió a tantear por debajo de su superficie, comprobando con los nudillos el espesor de la madera. No había nada en ella que se saliese de lo normal.

Procedió entonces a comprobar la segunda mesa. Parecía igual que la anterior. Tras hacer lo propio en otras cuatro mesas, comenzó a perder la esperanza. Cualquiera de sus detalles se le antojaba correcto. ¿Qué había pasado por alto?

Eleazor estaba casi seguro de que el anciano habría mantenido el pergamino al alcance de la mano, allí donde pudiera custodiarlo apropiadamente. Era en el scriptorium donde Natanael pasaba la mayor parte del tiempo, así que se antojaba cuando menos razonable que fuera allí donde lo había escondido. Al llegar a la quinta mesa, Eleazor vio recompensada su insistencia. El tablero era mucho más grueso de lo que parecía ser la propia madera, lo que indicaba que se trataba de un panel doble. Por fin. Eleazor respiró aliviado. Tanteó entonces en busca de un cerrojo, una manija, algo que abriera el compartimento. Encontró el pasador en la cara interna de uno de los paneles laterales. A la vista y al tacto se antojaba un nudo natural de la madera, pero quizá no era más que eso.

Eleazor metió el dedo y lo deslizó primero hacia un lado y luego hacia el otro. El cierre se liberó con un chasquido. El panel retrocedió, revelando un compartimento secreto.

Un suave arrastrar de pies distrajo su atención cuando se disponía a examinar el contenido. Presa del pánico, se separó rápidamente de la mesa. Miró desconcertado a su alrededor, buscando algún lugar por donde huir o un sitio donde esconderse. Sin embargo, no había ninguno a la vista, y no tuvo más remedio que dar media vuelta para enfrentarse a su acusador.

Sintiéndose culpable, Eleazor se sonrojó cuando sus ojos se encontraron con la mirada interrogante de una niña. Tenía unos ojos enormes y le brillaba el pulgar, húmedo de saliva.

—Shalom, paz, pequeña. —Eleazor recuperó la compostura.

—¿Por qué no estás rezando con los demás? —le preguntó la niña con total descaro.

—No me dejan rezar con ellos. ¿Y te dejan a ti estar aquí? —Le dedicó una sonrisa amable.

La niña dudó y luego negó con la cabeza. Sus tímidos ojos expresaban la culpa que sentía, y, de nuevo, se llevó la mano a la boca y se mordió el pulgar.

Eleazor le lanzó un guiño:

—A mí tampoco —musitó. La boca de la niña se abrió de par en par, asombrada por aquella revelación—. Así que te diré una cosa —insistió, en un susurro de conspirador—. No se lo diré a nadie si tú tampoco lo haces, ¿vale?

La pequeña asintió, dedicándole la tímida sonrisa de un cómplice en el crimen.

Eleazor sonrió de oreja a oreja:

—Bien. Ahora corre, antes de que alguien te pille aquí.

La niña salió disparada, feliz de haber tenido la buena suerte de escapar. Eleazor sonrió indulgentemente y regresó a la mesa.

Trasteó entre los contenidos del cajón secreto. Dentro había varios pergaminos ajados y valiosos rollos, pero, aparte de eso, no contenía nada que se asemejase a un pergamino de cobre. Lanzó una maldición y volvió a colocar los rollos en el interior del cajón. Luego cerró el panel.

La hora de la oración casi había tocado a su fin. Debía regresar a su celda. No podía correr el riesgo de que le descubriesen antes de que el pergamino estuviese en sus manos. Se deslizó silenciosamente por los pasillos, mientras una amarga decepción se apoderaba de él. Estaba tan seguro de que lo había encontrado… Oyó a los esenios abandonar la sala donde practicaban sus oraciones. No tenía otra opción que esperar y continuar su búsqueda al día siguiente.

Pero el tiempo se agotaba. Los esenios habían creído el relato de su intrépida fuga y la persecución a la que le había sometido una guarnición de soldados romanos a través del desierto, pero solo era cuestión de tiempo que los zelotes revelaran las sospechas que ya debían tener sobre su traición. En el desierto, las noticias corrían rápido de boca en boca. Eleazor se tendió en su colchón y pensó una vez más en la distribución del scriptorium. ¿Dónde buscaría mañana?

* * *

Al día siguiente, Eleazor regresó al scriptorium a la hora del rezo. Ya había sometido a las mesas restantes a un pormenorizado examen y no había encontrado nada. Aquel registro se vio seguido por la inspección de los bancos en pos de nuevos compartimentos secretos. Tampoco esa búsqueda rindió los frutos esperados.

Una vez más, examinó la habitación. ¿Qué se le estaba olvidando? Maldijo la inventiva de Natanael. Recorrió las repisas de un vistazo, deteniéndose en cada pergamino, en cada rollo. Sin embargo, ya los había examinado anteriormente y no había encontrado nada.

De nuevo, dejó que sus ojos vagasen libremente por las mesas, con sus macizas patas de madera. Los salientes y los bordes habían sido decorados con ampulosos trazos, que se curvaban suavemente siguiendo los contornos de la madera. ¡Las patas! Su corazón comenzó a latir un poco más aprisa. Las patas de la mesa eran lo bastante gruesas como para ocultar un pergamino. Febrilmente, procedió a golpear las patas con los nudillos para comprobar si alguna sonaba a hueco. Así sucedía con una de ellas: se trataba de la misma mesa en la que había encontrado el compartimento secreto.

Ardiendo de excitación, levantó la esquina y, entre tirones, trató de desenroscar la pesada pata. Sin poder evitar la emoción, descubrió que, girándola noventa grados y dándole un pequeño tirón, la pata salía con toda facilidad de la mesa. Su interior había sido ahuecado, formando dos largos agujeros cilíndricos que perfectamente hubieran podido albergar un pergamino.

Eleazor volcó la pata y, con sumo cuidado, dejó que el pergamino resbalase de su interior, atrapándolo en su mano izquierda. Se quedó inmóvil, mirando fijamente el objeto durante al menos treinta segundos. Luego dejó caer la pata de la mesa y se inclinó hacia delante, la cabeza apoyada en la mano, al tiempo que se masajeaba las sienes.

Frustrado, volvió a mirar aquel viejo papiro que sostenía en la mano. Las letras hebreas que garabateaban su superficie estaban casi desdibujadas: si no se equivocaba, se trataba de un pasaje de Isaías. Pero aquellas palabras eran lo de menos. Lo que importaba era el soporte. Sin poder evitar la perplejidad, Eleazor miró el papiro y sus desgastados bordes amarillos, que brillaron por un momento en la tenue luz del scriptorium. Una sensación de profundo abatimiento se apoderó de él cuando guardó el pergamino nuevamente en su escondrijo.

Valorar cuanto habían dado de sí los últimos días convertía su abatimiento en algo mucho peor: un terrible sentimiento de frustración reprimida mezclada con la impronta del fracaso que comenzó a devorarlo por dentro. Sopesó Eleazor su vida. Toda su existencia giraba en torno al fracaso. Nunca había tenido éxito en nada, e incluso ya de niño frustró las esperanzas que su padre había puesto en él. Tampoco de adulto alcanzó meta alguna. Todo cuanto le quedaba era encontrar el tesoro, y ahora había fracasado también en ello. Burlado por un viejo que ya estaba medio ciego tras una vida entera escribiendo en aquel lúgubre scriptorium.

Todos aquellos años persiguiendo el pergamino le habían llevado a eso, a convertirse en una criatura triste y maltrecha que se veía forzada a reconocer lo poco que había conseguido en esta vida. Su propia existencia carecía de sentido. Para eso, era mejor que ni siquiera hubiera nacido.

Sus lamentos se vieron interrumpidos por un ruido procedente del pasillo. Se apresuró a colocar nuevamente la pata en la mesa. Horrorizado, el murmullo de las voces le hicieron comprender que había pasado demasiado tiempo en el scriptorium. La hora del rezo había tocado a su fin. No podría salir de allí, de modo que era inevitable que le descubriesen.

Conteniendo el aliento, tomó una decisión. Se dirigió atrevidamente hacia la puerta. En el pasillo se topó con Natanael y Mateo. La lividez acudió a las facciones del anciano erudito.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó—. Esto es un escándalo. ¿Cómo te atreves a entrar en este lugar sin permiso? —Su rabia era exagerada, e incluso sus palabras resultaban demasiado duras. Aquello demostró a Eleazor que no se había equivocado en sus sospechas. Lo que asomaba a los ojos del anciano no era ira, sino miedo. Tras la figura del anciano asomaba un silencioso Mateo, que no apartaba su gélida mirada de Eleazor.

Este trató de que su respuesta sonara completamente natural:

—Le estaba buscando. Quería agradecerle su hospitalidad.

—Sabías que estábamos rezando. ¿Por qué ibas a buscarme aquí? —los gritos del viejo sonaban roncos.

—Pensé que la oración había acabado. Veo que me equivoqué por escasos minutos.

Mateo habló por primera vez:

—Me agrada ver que te encuentras mejor. Ahora que estás bien, no te opondrás a abandonar la comunidad.

Eleazor frunció el ceño. Comprendía que aquello no era una pregunta.

—Te acompañaré a recoger tus cosas. —Mateo le hablaba en un tono agradable, pero su mirada no expresaba ninguna confianza.

Eleazor no tenía otra opción que acompañar al joven esenio. Resistirse no serviría de nada. Mateo se volvió a Natanael y sostuvo su tembloroso brazo.

—Espérame aquí. Me aseguraré de que se marcha.

El viejo asintió, nervioso, y entró en la habitación, mientras Mateo acompañaba a Eleazor hasta su celda.

* * *

Ya en el scriptorium, Natanael se precipitó hacia la mesa que tenía los compartimentos ocultos. Con manos temblorosas, desatornilló la pata hueca y, casi sin atreverse a ello, vació su contenido en el suelo. El pergamino abandonó su mohoso escondrijo y Natanael sollozó de alivio. Lo recorrió con sus manos, pasando suavemente sus frágiles y arrugados dedos por el anticuado papiro.

Pasó largo rato sumido en sus pensamientos, sopesando las alternativas que tenía ante sí. Le costó tanto decidirse que la espera le hizo sentir el doble de viejo, pero por fin llegó a una decisión. Su avanzada edad ya no le permitía proteger el pergamino como debía, y saltaba a la vista que tampoco Qumrán era ese refugio ideal que había sido en los últimos años. Leví tenía razón. El pergamino estaba en peligro y precisaba de guerreros que lo protegieran.

Con aire resuelto, Natanael cogió la pata de la mesa y la volvió a colocar en su sitio. Acto seguido, se sentó con el pergamino en las manos y aguardó el regreso de Mateo. Para matar el tiempo, se entretuvo en leer las palabras que conformaban su texto, copiadas por una mano más joven y firme tantos años atrás. Era un pasaje de Isaías, su favorito entre todos los profetas. Sus débiles ojos apenas podían leer las palabras que recorrían el papel, así que recitó el pasaje de memoria, al pie de la letra. Aquello apaciguó su angustiado cerebro, al recordarle que Dios era soberano y las obras del hombre no podían cambiar Su verdad.

Oyó unos pasos retumbar por el pasillo y al instante Mateo entró en la habitación. Natanael levantó la vista del pergamino.

—¿Se ha marchado?

—Sí, anciano padre. Me he asegurado de ello.

—Es un hombre perverso, hijo. Intentaba dar con el pergamino del que hemos hablado.

—¿El pergamino de cobre?

Natanael asintió.

—Hemos de llevarlo a otro sitio antes de que lo descubran.

—Eleazor ya no podrá dar con él ahora que ya no está en la comunidad, y ya nunca será bien recibido entre nosotros. Nos encargaremos de ello.

—No, hijo mío. —Natanael sacudió su cabeza con vehemencia—. No conoces a estos hombres. Es un zelote, un soldado del desierto. Tú eres un hombre de paz. No sabes la violencia que un hombre como él es capaz de ejercer.

—Pero si no puede entrar…

Natanael alzó una mano para interrumpirle:

—¿No recuerdas a los zelotes a los que dimos refugio?

Mateo inclinó la cabeza, asintiendo secamente.

—Estaban aquí cuando llegaron los soldados romanos.

—Lo recuerdo. Teníamos miedo de que los descubrieran.

Natanael asintió.

—Los romanos protegieron cada salida, registraron cada habitación, y aun así no encontraron el menor rastro de ellos.

Mateo se encogió de hombros:

—Sí: fuera como fuese, escaparon.

Natanael sonrió:

—Sí, escaparon. Y no tenemos idea de cómo lo hicieron. Se mueven sin que nadie los vea y atacan por sorpresa. ¿Cómo vamos a evitar que un hombre así atraviese estos muros, si toda una guarnición romana fue incapaz de ver salir de aquí a siete de ellos, y eso a plena luz del día?

—Pero hay cuatrocientos hombres en la comunidad.

—Somos gente de paz. Eruditos, no guerreros. De terciarse la lucha, Eleazor podría derrotar de golpe a diez de los nuestros, aun cuando estuvieran armados. ¿Arriesgarías la vida de nuestra comunidad por algo de lo que nuestros hermanos ni siquiera han oído hablar? —Frunció el ceño, sacudiendo la cabeza—. No, he dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre ello. Y si es un guerrero quien busca el pergamino, habrá de ser protegido por hombres de similares características.

Mateo volvió la vista hacia la entrada del scriptorium:

—¿Qué quieres que haga?

Natanael dedicó una mirada al joven:

—Veo que tu percepción es mayor de lo que muestran tus años. He de emprender un viaje. Será mi última labor como protector. Tú irás a Gamala, en Jerusalén, y allí buscarás a Leví y a nuestros hermanos. Les contarás cuanto ha sucedido.

—Natanael, como bien sabes, fueron capturados por los romanos. No es probable que sigan con vida.

—Son hombres de recursos. Demuestras muy poca fe en sus habilidades.

—Aun así, debes aceptar también esa posibilidad.

Natanael asintió con tristeza:

—Sí, lo sé. Ve a Jerusalén y busca en la kainopolis a una mujer llamada Débora: ella te dirá cómo encontrarlos.

—¿Y si ha ocurrido lo peor?

Natanael titubeó.

—Entonces tendrás que buscar a otra persona. Se trata de un antiguo zelote, aunque ahora es seguidor de ese nuevo maestro de Nazaret. Ya no se considera a sí mismo un protector, pero es un hombre de honor. Si acudes a él, te ayudará.

Natanael discutió los detalles de su misión con Mateo y por fin ambos llegaron a un acuerdo. Él se marcharía al día siguiente y Mateo llevaría las noticias a Jerusalén.

* * *

Al día siguiente, tan pronto el sol lanzó sus primeros rayos sobre los suaves colores del valle del Mar Muerto, Natanael empaquetó sus cosas. Con su báculo, comida, y algo de dinero en el cinto, el anciano se encaminó hacia el sur, en dirección a Masada, la fortaleza judía construida por Herodes. Aunque aún estaba bajo el control de Roma, en los últimos años se había convertido en un bastión del movimiento zelote.

Al abandonar la comunidad por primera vez en muchos años, Natanael echó una mirada a su alrededor, barriendo las colinas y los valles en busca de espías y miradas ocultas. Pese a su aparente ausencia, no dudaba que el peligro acechaba allí, en algún lugar. Eleazor sabía dónde estaba el pergamino y no querría alejarse demasiado de él.

Natanael apresuró el paso, sin dejar de mirar constantemente a su alrededor. De vez en cuando palpaba el pergamino que llevaba en el cinto como para procurarse aliento. Su avance era sinuoso, errático: primero se dirigía a un sitio y luego a otro, inventando senderos en el desierto para asegurarse de que nadie le seguía.

* * *

En lo alto de un macizo montañoso, Eleazor sonreía lacónicamente ante los torpes intentos del viejo por quitarse de encima a sus imaginarios perseguidores. El zelote se movía aprisa, sin dejarse ver en ningún momento, aunque desde cualquier posición podía observar el improvisado avance de Natanael. En aquel instante, el viejo escriba aceleró su paso y se dirigió al sur.

Eleazor le siguió, internándose fugazmente entre algunas rocas y las sombras cada vez más cortas que proyectaba el ascenso del sol. Tampoco él quería dejar nada al azar, de modo que hasta en dos ocasiones dio media vuelta para asegurarse de que nadie más seguía al anciano. Durante un par de horas siguió a su presa a través de las grietas y nichos que le ofrecía el desierto. Solo entonces decidió actuar. Descendió la pendiente a toda velocidad, y cayó sobre el anciano a la manera súbita con que un águila se cierne sobre el desprevenido conejo.

Natanael ni siquiera tuvo tiempo de verlo. Tampoco escuchó sus pasos. De pronto Eleazor estaba ante él, con el arma desenvainada. El erudito dio un paso atrás al ver aproximarse aquella aparición. Eleazor blandió su espada y forzó al escriba a dar con sus huesos en la cara de la montaña. La expresión de pánico de Natanael se tornó en consternación. No había escapatoria.

—Te has marchado muy pronto —sonrió Eleazor—. Deberías tener más cuidado y no andar solo por el desierto, anciano. Es un lugar peligroso para los viajeros solitarios.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Natanael con temor.

—Creo que ya lo sabes. Tu miedo revela tu culpa y el secreto que escondes.

—Te expresas en circunloquios, como una mujer. ¿Quién podría entender tus divagaciones?

—No me insultes, viejo. Aquí tu vida vale muy poco.

—La muerte no me da ningún miedo. A mi edad, acecha tras la esquina de cada habitación.

—Quiero el pergamino.

—¿Qué pergamino? —Natanael parecía perplejo, pero se llevó una mano al cinto.

Eleazor sonrió.

—Dámelo. Luego, quizá, te deje vivir.

Natanael se encogió, apartándose de él, pero aferrando más fuertemente el pergamino que llevaba en el cinto.

—No tengo razón para matarte, viejo. No me des una. El pergamino que guardas en tu cinto. Dámelo.

El anciano esenio pareció desinflarse ante Eleazor. Resignado a la derrota, se llevó una mano al cinto y sacó el pergamino del bolsillo.

Eleazor se echó hacia delante y se lo arrebató de las manos, golpeando después al viejo, que cayó al pedregoso suelo. Bajó la espada y rasgó con impaciencia el pergamino para leer su contenido.

Una vez más, la decepción hizo que su mundo quedara hecho añicos. Miró inexpresivo el mismo texto que había leído en el rollo escondido en la mesa del scriptorium. En esta ocasión se trataba de un pergamino diferente, pero, al igual que ocurría con el otro, también este carecía de valor.

—¿Qué es esto? —formuló la pregunta en un tono neutro, vacío.

Natanael pareció confuso y se puso en pie con dificultad.

—El pergamino que me has pedido.

—¡Este no es el pergamino que busco, y tú lo sabes! —el frenético grito de Eleazor resonó en las montañas que les rodeaban.

El rostro del anciano sosegó sus facciones.

—Quiero el pergamino de cobre. —Eleazor estaba al borde de la histeria. Agarró la túnica del anciano y comenzó a tironear de su cinto en busca del documento.

—Hijo, lo que haces es insensato.

—¿Por qué has venido hasta aquí? ¿Adónde vas?

—Llevo noticias a los hermanos esenios que se encuentran en las cercanías de Masada.

Eleazor se desplomó en el suelo, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. Todo esto para nada. Entonces se le ocurrió algo.

Miró repentinamente a Natanael.

—Si tal cosa es verdad, ¿entonces por qué diste tantos rodeos? ¿Por qué mirabas constantemente detrás de ti?

El viejo esenio permaneció en silencio, pero las comisuras de sus labios se combaron hacia arriba, aireando la sonrisa que trataba de esconder. De pronto, Eleazor comprendió lo que sucedía.

—Sabías que te seguiría hasta aquí —exclamó, sorprendido por la astucia del viejo—. Todo ese sigilo, todas estas vueltas, tenían como único fin captar mi atención. Sabías que nunca perdería tu rastro.

—Lo sospechaba —admitió Natanael. Su voz era tranquila y su expresión impasible.

—¿Dónde está el pergamino?

El viejo se encogió de hombros.

—No lo sé. Se lo entregué a alguien que, a su vez, se lo entregará a otra persona. Mis responsabilidades terminan aquí. Mátame si quieres. Esta ha sido mi última obra para defender el pergamino.

—¿A quién se lo has confiado?

Natanael titubeó.

—Cuatro hombres se dirigen a Jerusalén. Ignoran lo que llevan, pero allí encontrarán a Barrabás: él sabrá qué hacer.

Al principio Eleazor se sintió aturdido. ¡Barrabás, un protector! ¿Qué he hecho? Pilatos le extraería la información con la misma facilidad con que le extraería el jugo a una granada. Debía interceptar al grupo antes de que llegase a la Ciudad Santa.

Sin embargo, solo tuvo que recordar la terquedad de Barrabás para que una sonrisa asomase a sus labios:

—Barrabás es hombre muerto, idiota. Yo mismo lo he entregado a Roma. En estos momentos, lo más probable es que no sea más que un montón de carne putrefacta colgada de una cruz en las afueras de Jerusalén. —Soltó otra risita—. Iré a Jerusalén y encontraré a tus hombres. Luego me quedaré con tu precioso pergamino. Has perdido, viejo. Morirás con la vergüenza de saberlo.

Descargó su espada sobre Natanael. La hoja le alcanzó en la coronilla, y el rastro púrpura de la sangre brotó de ella tan pronto el anciano cayó al suelo.

Eleazor miró al escriba con desprecio:

—Que los chacales se alimenten de tus pútridas tripas.

Dio una patada al cuerpo inerte del viejo antes de poner rumbo al norte, en pos de aquellos cuatro incautos que acarreaban el pergamino. Cerca de Qumrán encontró su caballo donde lo había dejado, con las riendas atadas a un árbol. Lo montó, satisfecho de la punta de velocidad que le permitía obtener, y lo espoleó en dirección norte, con la esperanza de alcanzar al grupo de esenios antes de que llegaran a su destino.

* * *

En la comuna de Khirbet Qumrán, Mateo hacía los preparativos para su viaje a Jerusalén. Se disponía a viajar con tres compañeros, todos ellos miembros de su comunidad, que marchaban con la idea de que se dirigían a la Ciudad Santa para comprar comida y víveres e intercambiar algunos bienes que la comunidad producía, tales como cerámica y sal.

Mateo sabía que aquello no era más que un pretexto para su viaje a Jerusalén. Tenía órdenes de que una vez allí encontrara a Barrabás, Simeón y Leví, los restantes protectores del pergamino, y contarles cuanto había sucedido con Eleazor. Débora, la prostituta, le diría dónde encontrarles. Aunque Natanael no había sabido precisarle dónde estaba su casa, sabía que se hallaba en alguna parte de la kainopolis. No le resultaría difícil encontrarla.

Si estaban muertos… pero tenían que estar vivos. No se veía con la fuerza necesaria para convencer a un hombre que hacía mucho tiempo había rechazado sus responsabilidades de que él era la única esperanza para salvar el pergamino. Además, ¿cómo iba a encontrarlo? Ninguno de los protectores había tenido contacto alguno con él desde que había dejado a los zelotes. Para ellos, aquel hombre estaba muerto.

—El sol ya está en lo alto, Mateo.

La voz que llegó desde el exterior de la habitación lo asustó. Alzó la vista y vio a Amos mirándole desde la puerta.

—Paciencia, hermano. —Mateo reprimió una sonrisa. Amos era joven e impaciente, en especial cuando había que emprender viaje a Jerusalén.

Amos era esenio de corazón, pero en la bulliciosa ciudad de Jerusalén había infinitas tentaciones que atraían a su juventud. Siempre se ofrecía voluntario cuando había que viajar allí, y la comunidad no veía daño alguno en ello mientras hubiera hombres mayores y de mente más sobria que la suya para guiar sus pasos por una ciudad sumida en el pecado. Por lo que los esenios sabían, incluso aquellos sedicentes justos que eran los fariseos quienes habían mancillado su fe con prácticas heréticas. En cuanto a los hipócritas saduceos, a quienes los esenios situaban solo un peldaño por encima de los gentiles, no eran para ellos sino los seguidores de un sacerdote perverso que corrompería Israel del mismo modo en que la lepra corrompía la carne de los hombres.

—Se acerca la hora tercia, Mateo —insistió Amos.

—Espérame fuera. En un momento me encuentro contigo.

Amos lanzó un suspiro exasperado. Sin prisas, Mateo se entretuvo en comprobar que tenía todo cuanto necesitaba para el viaje. No salgas hasta que hayan pasado dos horas. Aquella era la orden de Natanael. El anciano había querido asegurarse así de que estaría lo bastante lejos de la comunidad cuando Mateo iniciase su viaje. Mateo hizo una nueva comprobación. Finalmente, se unió a Amos y los otros hermanos para partir rumbo a Jerusalén.

Se marcharon tal y como había ordenado Natanael: exactamente dos horas después del alba. Cuatro hombres montados en sendos burros, con diversos animales de carga para transportar los bienes y las provisiones que necesitarían tanto en el viaje de ida como en el de vuelta. Amos encabezaba el grupo, visiblemente ansioso por llegar a Jerusalén lo antes posible.

Tras él, Mateo cabalgaba con sus otros dos compañeros de viaje, Eli y Rubén, ambos hombres entrados en años y de espesas canas barbas. Eli tenía una tez particularmente oscura, mientras que Rubén, a quien la comunidad veía como un padre, mostraba una expresión permanentemente severa en su rostro erosionado por el tiempo. Rara vez hablaba, pero era muy respetado, e incluso temido, por sus hermanos de la comunidad de Qumrán.

Rubén era un hombre poderoso, además de un pilar de rectitud entre los esenios: una elección perfecta para vigilar a los hombres que se dirigían a tan decadente ciudad. Donde otros podían flaquear ante el rostro de la tentación, Rubén se mantendría incólume, y ya se encargaría de que los demás se comportaran de igual manera.

Antes de que hubieran avanzado suficientes kilómetros, Mateo dio el alto al grupo.

—¿Qué pasa? —Amos no podía ocultar su irritación—. Ya llegamos tarde, y las puertas de la ciudad se cierran al atardecer.

—Tengo retortijones en el estómago. —Mateo desmontó y corrió hacia unos arbustos, cogiéndose el vientre con expresión de dolor. Tan pronto desapareció de la vista de sus compañeros de viaje, cambió de dirección y procedió a escalar un barranco. Miró hacia una pequeña colina que se elevaba a no mucha distancia de allí. De su grueso zurrón de lana sacó el pesado objeto que guardaba en ella y lo envolvió cuidadosamente en una bolsa de cuero y se aseguró de que esta no pudiera abrirse. Le llevó varios minutos dar con el lugar que estaba buscando, una cueva próxima a la cima de la montaña. Habían pasado muchos años desde la última vez que estuvo allí y le costó un gran esfuerzo pasar por la estrecha entrada. Colocó la bolsa de cuero bajo una piedra aplastada, lo que serviría para protegerla de los elementos tanto como de los curiosos que pudieran visitar la cueva.

Murmuró una rápida oración y luego abandonó la gruta. Corrió barranco abajo y salió de los arbustos donde sus amigos lo habían visto por última vez.

—No vamos a llegar antes de que oscurezca —protestó Amos, mirando al sol.

—Lo siento —murmuró Mateo.

Eli parecía preocupado:

—¿Te encuentras bien? Aún estamos a tiempo de regresar a Qumrán.

—¿Qué? —exclamó Amos, alarmado—. La comunidad necesita esos víveres. No podemos regresar sin ellos.

Mateo hizo un gesto de desdén con la mano:

—No, no. Estoy bien. Creo que debemos seguir hacia Jerusalén. ¿Qué dices tú, Amos? —Dedicó una sonrisa al más joven del grupo.

—Si aguijamos a estas mulas, aún podemos llegar antes de que oscurezca —replicó un esperanzado Amos.

—Cierto. Regresar ahora solo nos haría perder tiempo.

Eli sopesó las palabras de Mateo. Por fin asintió:

—De acuerdo, sigamos. Solo espero que te sientas lo bastante fuerte para el viaje.

Mateo asintió, aliviado por la decisión. Era necesario que llegaran a Jerusalén lo antes posible. Andando el tiempo, sin embargo, se preguntaría si las cosas hubieran sido diferentes de no haberse mostrado tan impaciente por reunirse con los protectores en la Ciudad Santa. Pero eso sucedería casi una vida después, una vida que, además, no se vería libre del remordimiento.

El grupo prosiguió su camino. Las únicas intromisiones a su tranquilidad procedían de Amos, que era demasiado joven como para haber aprendido el valor del silencio. Habló incesantemente del clima y del paisaje, y preguntó una vez y otra dónde iban a alojarse cuando llegasen a Jerusalén. El resto de los hombres viajaba en silencio, reservándose para sí sus pensamientos, y solo de vez en cuando lanzaban algún gruñido para responder a los intentos de Amos por entablar conversación.

En verdad, Mateo estaba demasiado preocupado como para tener ganas de hablar. Seguía interrogándose por los hombres que debía encontrar en Jerusalén. Se le antojaba de todo punto imposible que siguieran vivos, pero, con todo, tenían que estarlo. Los sacerdotes habían protegido el pergamino durante generaciones, pero ahora le tocaba el turno a los guerreros. Jamás el pergamino había necesitado de sus protectores tanto como entonces.

Mientras las mulas avanzaban por las traicioneras pendientes del Valle del Rif, Mateo repasó las opciones que se le ofrecían. Natanael había emprendido un peligroso viaje del que se negó a hablar. De hecho, Mateo ignoraba si el anciano regresaría siquiera. Este se había limitado a decirle lo que debía hacer y le deseó suerte, depositando sobre sus hombros la pesada carga del secreto. Un peso demasiado grande para llevarlo en soledad.

Los más inquietantes pensamientos anegaron a Mateo con el abrazo viscoso de la niebla, eclipsando el peligro que se cernía sobre él. Con el tiempo, el esenio se culparía por los sucesos que tuvieron lugar. Sucesos que, sin embargo, estuvieron más allá de su control.

9

Tras dictar sentencia a los prisioneros, Pilatos se marchó de la Gábbata y regresó al palacio rodeado de sus legionarios. Barrabás era de nuevo un hombre libre, pero no abandonó el tribunal. Mientras tanto, los otros tres prisioneros fueron conducidos a los postes donde se les infligiría su castigo. La multitud quedó sumida en un extraño silencio al ver cómo los soldados empujaban bruscamente a los hombres hacia tan horribles instrumentos.

Sobre la ciudad, las ominosas nubes de la cada vez más cercana khamsin, unas negras y otras de un amarillo arenoso, se arremolinaban como el humo en el caldero de un brujo, envolviéndolo todo con su calor opresivo y arrojando sus retorcidas sombras sobre la población de la Ciudad Santa. Aquellas nubes derramaron sobre la silenciosa multitud el polvo que traían del desierto, convirtiendo a la muchedumbre que caminaba sobre las silenciosas losas de la Gábbata en una procesión de plañideras.

Los condenados fueron conducidos hasta una hilera de postes manchados de sangre, y en aquella semipenumbra los soldados les arrancaron la ropa hasta dejarlos desnudos, tras lo cual ataron fuertemente sus miembros para limitar sus movimientos. Tres soldados penetraron en la zona adoquinada. Uno era un legionario enorme, corpulento, con el rostro surcado de arrugas y tocado con unas oscuras y espesas cejas. Dedicó una hosca mirada a la multitud y acto seguido se encaminó hacia los prisioneros. El segundo era más menudo, pero eso fue todo cuanto Barrabás vio de él.

Su atención se centró en el tercer legionario. Era Publius, el obeso torturador de sonrisa amistosa. La visión del hombre le llenó de cólera, y tuvo que reprimir el deseo de abalanzarse sobre él y arrancarle el látigo de las manos. Era un flagrum, un látigo compuesto por un grueso mango de madera y múltiples trallas de cuero de diversos tamaños. Trenzadas a esas brutales trallas había pequeñas púas, agudos trozos de hueso y plomo, diseñados para magullar y arrancar la carne de sus víctimas.

Pese a su crueldad, el flagrum era, de hecho, una bendición para los condenados. Consumía la vida y las fuerzas de sus víctimas, acortando así la agonía, mucho más atroz, que preludiaban sus golpes. La multitud pareció revivir de pronto. Adelantando unos pasos comenzó a rugir, reclamando así su tributo de sangre.

El soldado más corpulento se aproximó al rabí de Galilea, mientras que el menos fornido de los legionarios se dirigía a Yoseph. Resultaba evidente que Pilatos había dado la orden de que Publius se encargara de Simeón, para así exacerbar el dolor de Barrabás al hacerle recordar la tortura sufrida por Joshua.

La masa de cuerpos se precipitó hacia delante, y de un empujón Barrabás se encontró en primera línea de la multitud.

—¡Uno! —El corpulento legionario que había en el centro descargó el primer golpe. Las trallas produjeron un ruido seco y se enroscaron como víboras furiosas que sisearan a su indefensa presa. Silbaron con frenesí y luego se abatieron con un furioso crujido. Barrabás se sintió enfermo de repugnancia.

Las primeras gotas de color escarlata saltaron de los pequeños cortes que había infligido el látigo. La multitud estalló en un criminal aplauso.

—Dos —la exclamación del que enumeraba los golpes resonó por encima de los gritos. Al quinto latigazo, el cuerpo de Yoseph mostraba las terribles heridas producidas por las bolas de plomo que se entrelazaban en el cuero.

Las heridas de Simeón habían comenzado a abrirse por un sinfín de sitios, desgarradas por las crueles púas de los huesos. Sangraba profusamente. El látigo ahondaba más y más en el tejido subcutáneo de sus víctimas. Las trallas segaban los capilares de la piel con atroz determinación. La sangre manaba de la maraña de heridas en que se habían convertido las espaldas de los prisioneros.

Barrabás sentía más y más náuseas con cada nuevo golpe infligido sobre los condenados. Gritó, tratando de ahogar el rugido rabioso de la multitud, desesperado por que aquel sufrimiento tocase a su fin. Los látigos cortaban el aire para cumplir una vez y otra con su sangriento propósito, y aquel rezumar de sangre terminó dando paso al denso chorro arterial que se produjo cuando las trallas cortaron los músculos bajo la piel. Varios jirones ensortijados colgaban de la espalda de los prisioneros, que gemían de dolor, formando un espantoso tapiz de carne torturada.

—Parad —susurró Barrabás, presa de un mudo horror. Volvió el rostro para no ver el sufrimiento de la gente que amaba.

Finalmente, en un gesto de piedad, la flagelación tocó a su fin. Las espaldas de los condenados eran poco más que una masa de tejido arrancado y sanguinolento, mutilado hasta límites irreconocibles. La náusea se apoderó de Barrabás al ver lo que habían hecho con su hermano y su amigo Yoseph. La carne había sido arrancada de sus espaldas con tal brutalidad que incluso algunos de sus órganos internos habían quedado a la vista.

Barrabás apenas podía respirar cuando los soldados desataron sus destrozados cuerpos de los postes. Se encontraban tan débiles que necesitaron la ayuda de sus propios torturadores para apoyar los brazos. Al lugar llegaron seis nuevos soldados, que se abrieron camino a través de la multitud, cargados con tres toscos maderos. Cuando los soldados dejaron caer aquellos enormes maderos sobre las espaldas de los prisioneros, estos, incapaces de soportar su peso y la nueva andanada de dolor que su roce les suponía, cayeron desplomados sobre sus rodillas.

Barrabás rebosaba de la creciente aversión que sentía hacia aquellos hombres capaces de responder a tan perversas órdenes. Estaban disfrutando de su trabajo, y los odiaba por ello.

—¡Levantaos! —gritaron a los condenados, pateando sus ensangrentados cuerpos y arrastrando a los hombres por los pies.

Los tres prisioneros se tambalearon bajo el peso de los travesaños de la cruz. No llegaron muy lejos antes de volver a desplomarse, tiñendo de sangre las sucias calles al barrerlas con aquella carne que se descolgaba de sus espaldas como empapados harapos. De nuevo los obligaron a ponerse en pie, pero se tambalearon de nuevo varios pasos más adelante. Los maderos se hundían en sus espaldas, clavando afiladas astillas en la carne ya maltrecha y abierta.

Barrabás se vio arrastrado por la multitud y una vez más se encontró por delante del grupo, con la espantosa escena justo ante sus ojos. Simeón y el hombre de Nazaret tropezaron de nuevo, cayendo sobre sus rodillas. Los soldados arreciaron sobre ellos con patadas y golpes, obligándoles a que continuasen el ascenso a la colina. La ayuda llegó del sitio menos esperado. Gayo salió de la multitud y dio una orden a los legionarios. Barrabás no pudo oír lo que dijo por el barullo de la gente que tenía alrededor, pero los soldados detuvieron todo acto de violencia sobre los condenados.

El centurión recorrió entonces con una mirada a los espectadores. Señaló a dos hombres y les ordenó acarrear los maderos de los exangües prisioneros. Sumisos, los hombres dieron un paso al frente. Nadie osaba cuestionar las órdenes de un centurión romano.

Con un súbito arranque, Barrabás se adelantó y dejó caer una fuerte mano en el brazo del hombre que se había agachado para recoger el travesaño de Simeón. El hombre se volvió y le miró. Barrabás le apartó a un lado y se inclinó para levantar con sumo cuidado el madero que doblegaba la espalda de Simeón. Por un momento, los angustiados ojos de Simeón se encontraron con los de Barrabás. Aunque no podía estar seguro, Barrabás creyó ver un atisbo de reconocimiento en su mirada, antes de que los ojos volvieran a nublarse otra vez, viendo, pero sin ver.

Ahogó un sollozo al sentir por un instante el cálido resuello de su hermano contra su rostro. Simeón se volvió entonces, y contempló aturdido cuanto le rodeaba. Titubeó, como si no estuviera seguro de qué dirección tomar. Los soldados le empujaron hacia delante por el camino que llevaba al Calvario, la colina donde le aguardaba la cruz.

La sangre del madero estaba tibia y empezó a calar la túnica de Barrabás, empapándola de un visible color escarlata. Barrabás levantó el madero sobre el hombro para colocarlo en una posición más cómoda y avanzó a duras penas por el sendero en dirección a la cima. La multitud seguía atronando sus oídos mientras se precipitaba en una alocada carrera cuesta arriba, animada por el deseo de conseguir un lugar favorable desde el que divisar el tránsito hasta la cima.

Cuando llegó a lo alto del Calvario, Barrabás dejó caer el pesado trozo de madera.

—Allí no —le gritó un legionario. Barrabás dio media vuelta y vio al hombre haciéndole señas—. Aquí —le gritó el soldado, y señaló un madero largo y rígido que yacía en el suelo. El madero llevaba adherida una segunda pieza, llamada el propiciatorio. Su nombre invitaba a la confusión, pues, aunque proporcionaba a la víctima un pequeño alivio, hacía que aquella ordalía se prolongase mucho más de lo que hubiera sido posible sin ella.

Barrabás levantó el travesaño, sin poder evitar un gesto de dolor cuando las astillas de la tosca madera se hincaron dolorosamente en su hombro. Lo llevó al lugar que el legionario le indicaba. Los soldados tomaron el madero y rápidamente lo clavaron al que estaba en el suelo, creando el más cruel instrumento de tortura jamás ideado por el hombre.

Hasta allí arrastraron a Simeón, desgarrado y bañado en sangre, y lo tendieron en la cruz. El hombre de Nazaret fue el siguiente en llegar, seguido por Yoseph, al que situaron al otro lado del nazareno. Cada uno fue colocado en su propia cruz mientras sangraban y respiraban dificultosamente.

Barrabás creyó estar perdiendo sus ya tenues vínculos con la cordura. Lo que más le dolía era la impotencia que sentía. Todo cuanto podía hacer era ver cómo los soldados tomaban aquellos clavos de doce centímetros y los hundían en las muñecas de sus víctimas. Los gritos de los tres hombres terminaban en toses ahogadas ante el agónico dolor que surgía de sus nervios cercenados. Acto seguido, los soldados les cruzaron las piernas a la altura de los tobillos y atravesaron sus pies con una enorme estaca, rompiendo los ligamentos y tendones con cada nuevo golpe, abriendo un camino a aquel tosco clavo para que este quedara fijado en el propiciatorio. Barrabás oyó a uno de los condenados gemir de dolor, hasta que su lamento fue ahogado finalmente por un débil sollozo. ¿Cómo era capaz el ser humano de hacer una cosa así? Alzó la cabeza y lanzó un mudo grito al cielo.

Procedieron entonces a levantar las cruces, alzando a las víctimas sobre las cabezas de la muchedumbre, y fue así como comenzó el verdadero suplicio.

Desesperanzado y sumamente abatido, Barrabás sentía que era su deber permanecer al lado de su hermano hasta el final. Aquel terrible tormento crispaba las facciones de Simeón. Los brazos se le debilitaban, y los calambres recorrían sus músculos en oleadas bruscas, sometiéndolo a un dolor profundo, infinito y punzante.

Incapaz de enderezarse, comenzó a perder poco a poco el aliento. La cruz permitía a sus víctimas tomar aire, pero también las incapacitaba para soltarlo. El sufrimiento se incrementaba a cada momento, pues el dióxido de carbono acumulado en la ya exánime corriente sanguínea hacía que los calambres remitiesen ligeramente y, por tanto, que el condenado fuera al fin capaz de enderezarse y liberar el aire de sus pulmones.

Agradecido, Simeón engulló el oxígeno vital. Sin embargo, la cruz exigía un precio por aquel precioso regalo, y junto con el oxígeno llegaron nuevamente los calambres, recrudeciendo sus envites. Aquella nueva andanada paralizaba al sujeto de puro dolor y, mientras este sucumbía, también comenzaba a ahogarse de nuevo, repitiendo el proceso una vez tras otra.

A su izquierda, Barrabás vio a los soldados mofándose del rabí que le había sustituido en el tormento de la cruz. No ignoraba que aquel hombre ocupaba un lugar que había sido pensado solo para él. Barrabás leyó el cartel que pendía en lo alto de la cruz: Jesús de Nazaret, Rey de los Judíos. Sacudió la cabeza mientras veía al hombre padecer el mismo sufrimiento que experimentaban tanto Yoseph como su hermano.

Barrabás se volvió para mirar a su hermano, y clavó la vista en aquellos ojos aterrados. Simeón bajó la cabeza, pero, cegado de dolor, no le vio.

* * *

—¡Débora! —los gritos eran frenéticos—. Débora, ven, ¡aprisa!

La asustada mujer abrió la puerta y se topó con el rostro del joven raterillo que vivía dos manzanas al este, justo al lado de la ciudadela, junto a una madre viuda.

—¿Qué pasa, Absalón?

—Ven, deprisa. Mi madre dice que es urgente.

—¿Por qué, qué ocurre?

—Simeón —resolló el chico—. Simeón y Yoseph…

—¿Qué pasa con ellos? —Débora formuló la pregunta, pero temía saber ya la respuesta.

El niño respiraba con dificultad. Aún jadeaba por la carrera que se había dado por las calles de la ciudad.

—Los están crucificando.

Débora ahogó un grito. Había sabido que aquello ocurriría, ¡pero tan pronto! La fiesta del pan ácimo estaba a la vuelta de la esquina, y el sabbat comenzaba al atardecer.

—¿Y Barrabás? —Le aterraba hacer aquella pregunta, pero debía saber qué había sido de él.

—Está allí.

—¿En el Calvario? —Su corazón se estremeció esperando lo peor.

—Pilatos le concedió la libertad. Han crucificado a otro hombre en su lugar. El prefecto dijo que no podía encontrar culpa alguna en él.

—¿En Barrabás? —Débora frunció el ceño, confundida.

—No, en el hombre de Nazaret. Pilatos dijo que era inocente, pero de todos modos lo crucificó.

—Y Barrabás está libre. —Débora rio de alivio—. ¿Dónde está ahora?

—Está con Simeón.

—¿Se encuentra bien? ¿Has podido hablar con él?

—Mi madre no me deja. Dice que necesita estar solo. Luego me mandó a que te avisara.

—Vámonos. —Débora se volvió para coger la llave.

Cerró la puerta a su espalda y echó el pestillo. Ya en el patio, se puso el velo para protegerse el rostro del céfiro que soplaba entre los edificios. El khamsin había investido la ciudad de una tenebrosidad fantasmagórica, ocultando la visión del sol tras una cortina de nubes negras y amarillas que parecían rebosar de pus. El resultado era una deprimente escena crepuscular.

Débora alzó la vista al disco que gravitaba en el cielo, de un blanco mortecino. Daba la impresión de que una sombra se había extendido sobre parte de su superficie. La ciudad se fue sumiendo en una oscuridad cada vez mayor ocasionada por aquella sombra que parecía reptar lentamente por la faz semioculta del sol. Llena de pavor, Débora se apresuró a llegar a la colina a la que llamaban «la Calavera». El sol seguía desapareciendo tras aquella temible sombra hasta que, en un último destello, su cara visible se esfumó y la oscuridad se apoderó por completo de la ciudad. La confusión estalló en las calles. Los niños lloraban y los padres gritaban alarmados.

—¿Qué ocurre, Débora? —preguntó Absalón, nervioso.

—No lo sé, hijo. Sobre Jerusalén se han desatado hoy fuerzas muy poderosas. Venga, vamos. Barrabás nos necesita. Debemos encontrarnos con él.

* * *

Barrabás permanecía ante la cruz de su hermano como en estado de trance, escuchando las palabras de los condenados. A su alrededor, los soldados se burlaban del hombre de Nazaret.

—Podías curar a los demás, pero no puedes salvarte a ti mismo —se carcajeó uno de los legionarios. Para Barrabás aquellas palabras tenían una cualidad remota, como si hubiera bebido demasiado vino.

—Baja de ahí, hijo de Dios —le gritó otro soldado entre estentóreas risotadas.

Yoseph comenzó a reír histéricamente en la cruz, ahogándose en sus intentos de sorber un poco de aire.

—¿No oyes sus burlas? —resolló, y volvió la cabeza hacia el hombre silencioso que tenía a su lado.

Tampoco esta vez el hombre aventuró una respuesta.

—¿Es que el látigo romano te ha arrancado la lengua? —gritó Yoseph—. Respóndeme. ¿Por qué no te salvas a ti mismo y también a nosotros, hacedor de milagros?

Simeón se enderezó para atrapar una brizna de aire.

—Déjalo en paz, Yoseph.

—¿Por qué? —Yoseph rio entre dientes. El dolor le había despojado de toda cordura—. ¿Le molestan los chistes? ¿Acaso no tiene sentido del humor? —Su risa terminó abruptamente en un brusco esputo de sangre.

—Te he dicho que te calles —el tono de Simeón era cortante—. Tú y yo nos merecemos estar aquí. Hemos vivido de espaldas a la ley, pero este hombre no ha hecho nada malo.

Ahogó un gemido al verse anegado por una nueva oleada de agonía, pero trató de mantener la espalda recta para poder hablar. Tembloroso, se irguió ayudándose de las piernas. Sus facciones se contrajeron en un gesto de dolor cuando los crueles clavos penetraron un poco más en su carne, recrudeciendo los daños en el tejido nervioso. Barrabás observó perplejo cómo su hermano giraba la cabeza hacia el hombre de Nazaret.

Simeón miró con ojos suplicantes al hombre que había junto a su cruz:

—Maestro —rogó—, ¿me recordarás en el paraíso?

El hombre se volvió lentamente y miró a Simeón. Incluso en aquel estado de debilidad, su carisma era innegable. Barrabás tragó saliva. De haber sido un soldado zelote, aquel hombre podría haber guiado a la nación de Israel a la libertad. Solo con decir que tomasen Roma, miles de fieles le habrían seguido sin un solo titubeo, aunque fuera a la tumba.

El rabí de Nazaret abrió la boca para hablar:

—Te diré la verdad —cada palabra salió como un doloroso resuello, mientras el hombre pugnaba por tomar un poco de aire—. Hoy estarás conmigo en el paraíso.

Barrabás volvió a mirar a su hermano. Simeón pareció tranquilizarse, e incluso dejó que su cuerpo se viniera abajo, lo que ocasionó que sus pulmones se llenaran de aire. Otra oleada de calambres asaltó sus retorcidos músculos. Aun en medio de tan terrible sufrimiento, el rostro de Simeón expresaba un profundo sosiego. El dolor ya no parecía importarle, y se rindió a la tortura y a la inevitable llamada de la tumba.

Barrabás miró al rabí con el corazón henchido de gratitud. Aquellas palabras, tan breves como precisas, habían bastado para suavizar los padecimientos de Simeón. Mientras Barrabás viviese, nunca olvidaría aquella demostración de dulzura.

Tras mirar a su alrededor, Barrabás advirtió por primera vez la oscuridad que se había cernido sobre la ciudad. El sol parecía haberse desvanecido de manera repentina, al tiempo que la multitud lanzaba un solitario lamento mientras miraba nerviosamente de un lado a otro. Por extraño que pareciese, el gentío había enmudecido de pronto. Todos los ojos se clavaban en el hombre de Galilea, como si el mundo entero se hubiera detenido a la espera de que el nazareno exhalase su último aliento.

Al pie de la cruz que ocupaba su hermano, Barrabás se arrodilló y miró al hombre que aseguraba ser el rey de los judíos.

—Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado? —gritó el hombre. Un hilillo de sangre goteó de su talón, abriéndose camino por las ásperas vetas de madera. El hilo cayó en un charco escarlata, empapando la tierra de la que emergía aquel cruel instrumento de tortura.

—Barrabás. —El zelote se volvió al escuchar la voz de una mujer.

Débora, terriblemente hermosa, le miraba con los ojos abiertos de par en par. Su expresión era un crisol de emociones contradictorias. Había en ella alivio y alegría, pero también una profunda lástima que simpatizaba con la pérdida y el tormento mental que experimentaba Barrabás.

Este se sentía incapaz de hablar. Se limitó a levantar una mano y ella vino a él, rodeando su cuello con sus brazos y apoyando su rostro en el hombro del zelote.

—Lo siento tanto… —susurró.

Él la apretó con fuerza, pero no pronunció palabra. La culpa que sentía por la terrible muerte de su hermano le devoraba por dentro. Quería compartir aquel sentimiento con ella, decirle que era él quien debía estar en aquella cruz, pero no era capaz de expresar el dolor que atenazaba su corazón.

Oyó entonces el murmullo de uno de los prisioneros. Se volvió para ver quién era y comprobó que se trataba de Yoseph, que mascullaba incoherencias mientras se desangraba en la cruz. Simeón ya casi estaba muerto. Su respiración recordaba al intermitente aserrar de un carpintero poco ducho.

Asistir a la batalla final de su hermano por sobrevivir despojó a Barrabás de sus últimas fuerzas. Se postró en silencio sobre sus rodillas, y golpeó la frente contra el suelo mientras gemía entre dientes. Por milésima vez, el cuerpo de Simeón se convulsionó de dolor. Entre temblores, tensó cada músculo para tratar de estirarse unos centímetros y así recuperar el aliento vital que no llegaba a sus pulmones.

El hombre que había a su lado hizo lo mismo. Parecía un anciano intentando levantarse de una silla. Boqueó en busca de aire y alzó la cabeza hacia los cielos.

—¡Es el fin! —gritó, y de nuevo dejó caer su peso sobre el propiciatorio. Una vez más, pugnó por enderezarse unos centímetros—. Padre —exclamó—, en tus manos encomiendo mi espíritu. —Con otro grito cayó hacia delante. La cabeza se le derrumbó sobre un hombro y su cuerpo perdió toda fuerza.

Barrabás había visto muchas vidas tocar a su fin, sin reconocer la muerte cuando la veía. La multitud estaba en silencio. Demasiada gente había muerto en el Calvario, crucificada sin piedad, tras largas horas de agonía, pero ninguna muerte había sido tan conmovedora como la de aquel inocente de Galilea. Los soldados observaban con desconcierto la doliente figura que colgaba de la cruz. Nadie pronunció una palabra.

Un sobrecogido respeto se había apoderado de Gayo:

—En verdad era el hijo de Dios —murmuró.

Imbuido de su propio dolor, Barrabás volvió la atención a su hermano. Simeón y Yoseph conservaban apenas un hilo de vida. Tras unos instantes, el sol emergió de entre las sombras, recuperando su legítimo lugar en el mundo. La tormenta del desierto empezaba a remitir, pero la luz aún era tenue; por suerte, el polvo se había asentado y aquel árido viento que surcaba la ciudad ya era un poco más tolerable.

Tuvo que pasar cerca de una hora para que un soldado romano se abriera paso entre el grupo, armado con un enorme mazo, en dirección a los condenados que colgaban de la cruz. Primero inspeccionó a Yoseph, que todavía respiraba. Murmurando vacuidades, se aferraba a la vida con las fuerzas justas.

El soldado se inclinó hacia atrás y soltó el brazo en un cruel y despiadado golpe, rompiendo la pierna de Yoseph a la altura de la espinilla. El segundo golpe destrozó la otra espinilla, lo que dejaba al condenado indefenso e incapaz de erguirse para tomar el aliento vital que le mantenía con vida. La muerte por asfixia tendría lugar en cuestión de minutos.

El soldado procedió a hacer lo propio con el hombre de Galilea, pero con él no empleó el mazo. Se hacía evidente cuál era su estado. Ni siquiera era necesario inspeccionar el cuerpo. El legionario le dedicó un breve examen y acto seguido echó mano de la lanza, que ensartó de manera atroz en el cuerpo, entre la tercera y la cuarta costilla.

Barrabás sacudió la cabeza ante la infantil crueldad del soldado. ¿Es que Roma tenía tan poco respeto por la dignidad humana que no le importaba tratar a un cadáver como si fuera un juguete, solo por divertirse? Estaba demasiado entumecido de dolor como para sentir verdadera cólera. La ira vendría después, y cuando lo hiciera, brillaría con la furia del sol, consumiendo cuanto tocase, destruyéndolo todo a su camino.

El soldado se dirigió a la cruz de Simeón, y una vez más hizo uso del mazo. Las piernas del condenado se hicieron añicos bajo la terrible fuerza de los golpes. Barrabás tuvo que apretar las mandíbulas al ver aquello, pero pese al dolor que le embargaba también se sintió aliviado. El tormento de su hermano había tocado a su fin.

Se volvió y miró a Débora. Estaba tras él, cogida estrechamente a su cintura. La mujer ocultó su rostro en el hombro del zelote, compartiendo su pérdida. Barrabás se sintió extrañamente ausente. Aceptaba la muerte de su hermano, pero sin ese dolor profundo que esperaba que lo anegase por dentro. Lo único que alcanzaba a experimentar era una sensación de vacío mezclada con el alivio que le suponía saber que la agonía había finalizado.

Con un sentimiento de culpabilidad que le hizo respingar, se dio cuenta de que ya estaba pensando en cómo liberar a los camaradas que aún se hallaban retenidos en las mazmorras del praetorium. Permaneció junto a Simeón durante los últimos minutos de su vida y, cuando al fin todo acabó, se dio la vuelta.

—Debemos enterrarlos —se limitó a decir. Aquellas sucintas palabras carecían de inflexión. Barrabás había guardado el dolor en los más profundos recovecos de su alma, donde se uniría a la memoria de su padre, al tiempo que alimentaría su odio hacia Roma.

—Le he dicho a Absalón que vaya a buscar a Hefziba. Ya estará de camino con los sudarios. Los enterraremos de acuerdo a las tradiciones de nuestros padres. —Débora habló con calma.

—¿Dónde?

—Mucha gente apoya la causa zelote. Hefziba hará los preparativos. —Sus fatigados ojos recorrieron el rostro de Barrabás y alargó una mano para tocarlo—. Solo doy gracias a Dios de que estés vivo.

Barrabás formuló una sonrisa sardónica:

—No merezco estarlo.

Débora sacudió la cabeza:

—No, Barrabás, este es el lugar donde debes estar. Conmigo.

Llegó entonces Hefziba, interrumpiendo su conversación. Tenía el rostro tenso y pálido, y las lágrimas recorrían sus mejillas.

Barrabás se limitó a asentir. No tenía ganas de hablar. La mayor parte de la multitud ya se había dispersado, y solo quedaban en el lugar amigos íntimos y familiares de las víctimas. La gente se arremolinaba en grupos dispersos. Lloraban y se consolaban unos a otros, esperando a que los soldados romanos confirmaran las muertes para así poder sepultar los cuerpos.

Muchos de cuantos se encontraban allí apoyaban a los zelotes o eran amigos suyos. Un hombre, un conocido mercader que vendía el mejor lino en toda Jerusalén, se acercó a Barrabás:

—Lamento tu pérdida —le dijo, apretando el hombro de Barrabás—. Tu hermano era un buen hombre. Recuerdo las tardes que pasamos juntos, cenando y cantando. El arpa que hay en mi casa ya no sonará igual.

—Gracias, Efraím —asintió Barrabás.

—No sé qué arreglos habrás hecho para el entierro de Simeón y Yoseph, pero para mí sería un honor cederles mi tumba. No está muy lejos de aquí. Es justo al norte de la ciudad.

—Gracias otra vez. Te agradezco el ofrecimiento. Era algo que me preocupaba.

—Bien. Entonces así se hará. —El hombre sonrió—. Haré que mis sirvientes te muestren la tumba y te ayuden con lo que necesites para los preparativos. ¿Dónde te quedarás, ahora que eres libre?

—Se queda conmigo —interrumpió Débora, antes de que Barrabás tuviera ocasión de responder.

Este no protestó. Era en casa de Débora donde por lo general se alojaba cuando estaba en Jerusalén.

—Muy bien —replicó Efraím—. Si puedo hacer algo más, solo tienes que decírmelo.

—Gracias, Efraím, ya has sido bastante generoso.

—Era lo mínimo que podía hacer por los hombres que han luchado con tanta bravura y han dado sus vidas por la libertad de Israel.

Barrabás asintió de nuevo y Efraím se despidió de él deseándole paz. Algunos otros se congregaron en torno a Barrabás para darle sus condolencias y ofrecerle ayuda. Barrabás permaneció allí unos minutos y luego, tras murmurar una apresurada disculpa, se marchó. Empezaba a sentir claustrofobia, y echaba en falta un poco de soledad y paz. Al otro lado de la colina encontró un lugar solitario donde podía sentarse en silencio. Pensar en tantos seres queridos y tantas pérdidas consumía su mente.

Cerró los ojos y vio el látigo desgarrando la carne que cubría los huesos de su hermano. Escuchó a Simeón deshaciéndose en gritos de angustia y percibió el olor de la tierra espesándose con la sangre de los condenados. En aquella visión, su hermano volvía el rostro hacia él, pero aquel no era su semblante. Era el de su padre, demacrado, ensangrentado y golpeado, surcado por profundos tajos que ya nunca cicatrizarían.

Las carcajadas de los soldados resonaban como procedentes del interior de una tumba. Barrabás lloró por el dolor que habían causado a su familia. Más allá del sufrimiento, más allá de las risas de los soldados, se extendía la negrura, y un haz de arenas barridas por aquel viento que procedía del más baldío de los desiertos.

Se dio cuenta de que estaba hiperventilando y se esforzó por recuperar el control de su respiración. Jadeaba como si acabara de regresar de una larga carrera. De pronto sintió frío, y vio que estaba empapado en sudor. Lentamente, agónicamente, controló su respiración, apretando fuertemente los puños: las uñas se le clavaron en la piel de sus encallecidas palmas.

Una vez recuperó el control de sus emociones, su mirada se tornó fría, atenazada por la furia y el odio que solo Roma era capaz de inspirarle. Quería correr, matar, derribar los cimientos del Imperio, pero era una emoción controlada, que convertía la roja llamarada de la furia en un calmoso fulgor blanco.

Barrabás solo atacaría cuando llegase el momento apropiado. La furia controlada era infinitamente más peligrosa que la reacción emocional suscitada por el ardor del momento. Por ahora se contentaría con planear y esperar. Solo cuando llegase la hora emprendería su ataque, y Roma lamentaría el día en que había tocado a su familia.

El rumor de un llanto le devolvió al lugar en el que se encontraba. Estiró el cuello y aguzó el oído. El sonido procedía de algún lugar a su derecha, al otro lado de la colina. Caminó aquella breve distancia para averiguar a quién pertenecían las lágrimas.

Era una mujer. Se hallaba detrás de la colina, sentada en una roca que se alzaba desafiante sobre la tierra que la rodeaba. Barrabás solo tuvo que reparar en sus ropas y joyas para comprender que se trataba de una persona adinerada. Su cabello oscuro se derramaba en ondas casi hasta su cintura. La mujer no había oído sus pasos y Barrabás pudo examinarla a su gusto, sin prisas.

Por fin dijo:

—¿Cómo es que una belleza tan dulce conoce un dolor tan amargo?

La mujer se volvió dando un respingo. Estaba sorprendida, pero no tenía miedo. La curiosidad le había hecho abrir los ojos de par en par y se limpió las mejillas que tenía bañadas en lágrimas.

—No te oí llegar.

Barrabás se encogió de hombros y dedicó a la joven una sonrisa de disculpa:

—Es un mal hábito que tengo. Acercarme a la gente a hurtadillas forma parte de mi naturaleza.

—No es el comportamiento más apropiado para un poeta.

—¿Tengo aspecto de poeta?

—Tu presentación tiene las características y el espíritu de Homero.

Una mujer educada. Qué infrecuente. Aquellas palabras hablaban de una mujer muy viajada. Probablemente se trataba de la hija de un mercader… o su esposa.

—Mi padre creía que la libertad de un hombre empieza por su educación. El pensamiento griego me ha influido tanto como la sabiduría de Salomón.

—Aun así, escogiste buscar tu libertad a través de la violencia.

Barrabás comprendió entonces que la mujer sabía quién era. El ataque fue inesperado. Miró a lo lejos, hacia las colinas de Jerusalén.

—¿Qué te hace llorar con tanta amargura?

—El hombre que ocupó tu lugar en la cruz.

Barrabás asintió, comprensivo:

—¿Era alguien de tu familia? ¿Un hermano, quizá?

Negó con la cabeza.

—Era mi maestro. Creíamos que se trataba del mesías del que han hablado los profetas.

—Carecía de brutalidad para ser el mesías. Roma es una nación violenta y nuestra libertad solo procederá de un líder igualmente violento. —Barrabás lamentó sus palabras al instante de haberlas pronunciado, pero ya era tarde.

Los ojos de la mujer brillaron de cólera:

—La libertad de la que hablas no es sino otra forma de tiranía. Puedes pasarte toda tu vida buscándola, pero aun así nunca comprenderás el significado de tal palabra.

Aquel fiero dardo dio en su objetivo, pero Barrabás mantuvo la frialdad. Sonrió y replicó:

—Una mujer tan dogmática como hermosa. Lo respeto. Resulta alentador encontrar a alguien que no se ha dejado oprimir por los hombres de su sociedad. ¿Cómo te llamas?

—Leila. —No del todo consciente de su gesto, la joven cubrió su rostro con el velo.

Barrabás se sintió ligeramente decepcionado:

—Nuestro último encuentro fue tan breve que no tuvimos oportunidad de presentarnos como es debido.

Ahora fue el turno de que la mujer se sorprendiese:

—¿Te acuerdas de mí?

—No me ocurre todos los días caerme de bruces en los brazos de una mujer tan bella. Solo por eso deberían lapidarme.

Leila sonrió por vez primera:

—Siento que arruinase tu fuga.

—No es para menos. Me pasé la mitad de la noche tratando de romper los grilletes.

Tratando de relajarse, Barrabás se recostó contra un viejo olivo al sotavento de la colina. La mujer que tenía ante sí hablaba despacio. El mero sonido de su voz calmaba su alma. A lo largo de dos horas, Barrabás y Leila hablaron de cuanto habían perdido, de su dolor, e incluso de su infancia y aspiraciones.

Aunque la joven representaba todo lo contrario de aquello en lo que Barrabás creía, este sentía que nunca podría cansarse de su presencia.

—¿Pero por qué encuentras a Roma tan reprensible? —inquirió la mujer—. Gracias a su gobierno tenemos caminos seguros, el agua llega hasta nuestras ciudades y nuestros negocios son más prósperos.

—¿Y todo eso merece el precio de nuestra libertad? Ese dinero que tanto nos ha costado ganar se lo devolvemos con creces al emperador en forma de salvajes impuestos, mientras los soldados romanos poco menos que nos esclavizan para hacer con nosotros lo que se les antoja.

Leila sonrió:

—¿Cuándo fue la última vez que te viste obligado a llevar un equipamiento romano durante un kilómetro?

—Mataría a un hombre o moriría en el intento antes que llevar siquiera el casco de un romano.

La sonrisa se evaporó bajo una expresión sombría.

—¿No crees que eso es un tanto extremo?

—No, si tenemos en cuenta lo que nos han hecho —replicó Barrabás, dedicando una mirada ociosa a la curva que trazaba el sol en el cielo. Le sorprendió ver lo cerca que ya estaba del horizonte—. Debo irme —se limitó a decir—. Debo enterrar a mi hermano antes del sabbat.

Leila pareció decepcionada:

—¿Querrías venir esta noche a cenar con nosotros en el hogar de mi tío? Le encanta tener invitados y enzarzarse en una buena discusión. Además, se opone a las creencias extremas de los zelotes.

—Gracias, pero no. Las mujeres ya me habrán preparado la comida.

—¿Dónde te alojas?

—En la kainopolis. ¿Y tú?

—En la parte más occidental, cerca del praetorium de Herodes.

Barrabás asintió:

—Eso explica tu amistad hacia Roma.

El rostro de Leila ardió de sonrojo:

—¿Qué intentas decir con eso?

Barrabás se encogió de hombros:

—Los ricos no sienten la opresión de la forma en que lo hacen los pobres. Ellos prefieren que las cosas se queden como están.

La ira volvió a destellar en los ojos de la mujer:

—Mi familia cree en la libertad de Israel tanto como cualquier otro judío. No te atrevas a juzgarnos por qué los métodos con que la buscamos difieran de los tuyos.

Barrabás sonrió:

—Lo lamento. Tienes derecho a creer lo que quieras, por mucho que estés equivocada.

Leila sonrió:

—Adiós, Barrabás. Espero que tengamos ocasión de terminar este debate otro día.

—Adiós —respondió él, y bajó lentamente por el sendero que llevaba a Jerusalén.

* * *

Mateo frunció el ceño. Consideró sus opciones y la importancia de aquello que solo él sabía. En aquel momento era el único protector vivo que conocía el lugar en que se ocultaba el pergamino. Tenía que llegar a Jerusalén y encontrar a otro de los suyos. No era bueno que un solo hombre conociese su paradero.

Una flecha pasó silbando repentinamente ante sus ojos, a escasos centímetros de su cara. Aquello lo arrancó de sus meditabundos ensueños. Su mula respingó del susto, y Mateo oyó un grito ahogado a su derecha. Desvió la mirada y vio a Eli con los ojos descerrajados, apretándose el asta que asomaba de su cuello bañado en sangre.

Raudo, Mateo se volvió para tratar de ver de dónde procedía aquel peligro. Su gesto coincidió con la aparición de varias figuras que surgieron como fantasmas de entre las rocas que le rodeaban. Entre gritos, las figuras se precipitaron hacia ellos, blandiendo un espantoso surtido de espadas, cuchillos y mazos.

Eli cayó de su montura, tratando de respirar, los ojos desencajados por el terror y la sorpresa de aquel ataque inesperado. Mateo aguijó su montura para escapar de allí. El resto del grupo marchaba demasiado despacio. Rubén, aquel hombre al que la comunidad esenia consideraba un pilar inquebrantable, fue descabalgado de su mula y masacrado justo detrás de él.

Al principio pareció que Amos podría escapar. Estaba un poco por delante del grupo. El joven espoleó su mula hasta un desgarbado trote. El animal resopló y entre tambaleos avanzó por el pedregoso camino. Amos logró librarse de los bandidos y guiar al animal hasta un sendero que se abría más allá de una escarpada cuesta.

Fue entonces cuando aquel despiadado arquero emergió de su guarida y apuntó directamente a Amos para abortar su intento de fuga. El hombre tenía unos desordenados rizos de lo que en otro tiempo debió ser un cabello oscuro, derramados como deshilachadas cuerdas grises sobre los hombros. Amos botaba frenéticamente sobre su silla, inclinándose primero a un lado y luego al otro, cayendo casi de bruces y aferrando desesperadamente el cuello del animal para mantenerse sobre su montura. Sus erráticos movimientos estaban motivados por el agreste sendero y su lamentable destreza como jinete más que por un propósito definido.

El pánico provocó que la mula de Mateo abandonara el sendero, desbocándose cuesta abajo por aquella escarpada pendiente. A su izquierda, Mateo vio cómo Amos arqueaba la espalda y caía de su montura. El arquero se volvió para coger otro dardo con el que ensartar a su última víctima.

Mateo saltaba desordenadamente en su silla. El lomo de la mula le aporreaba como el mazo de un herrero. Se asió al cuello del animal, intentando mantener el equilibrio en tan torpe carrera.

Sintió entonces una brusca quemazón justo debajo del omóplato izquierdo. Echó el cuerpo hacia delante, tratando de no pensar en aquel dolor agónico. Invadida por el pánico, la mula seguía desbocándose por aquel mortífero terreno. No te desmayes.

Sintió que resbalaba de la montura y dejó caer la cabeza junto al hombro de la mula. Las rocas, apenas un borrón en el horizonte, parecían cernirse hacia él con un perverso propósito. Mateo se atragantó, ahogado por la arena reseca que las pezuñas del animal levantaban en su agitado revuelo.

En un intento desesperado por evitar las agrestes rocas, Mateo agarró la rala crin de la mula cerca de la base del cuello. Los dedos del esenio se cerraron como un torno en aquel pelaje en el que se cifraban todas sus esperanzas. Una enorme roca golpeó entonces su cabeza, y Mateo tuvo que apretar los párpados para sacudirse el cegador destello de dolor que había suscitado el impacto. El animal descendió al trote por otra cañada, provocando los brincos de su jinete. Sintió Mateo un crujido en el brazo cuando dejó caer sobre él todo su peso, en un claro intento de evitar las oscilaciones del descenso. Las pezuñas de la mula se habían convertido en cuchillas que rasgaban su rostro a cada paso que daba el animal. Dos nuevas quemazones: una segunda y una tercera flecha se habían alojado profundamente en sus lumbares.

Su montura prosiguió su peligroso viaje hacia la nada. Mateo se sentía como un trapo al viento. Toda su existencia se reducía a la fuerza con que sus dedos prensaban la crin de la mula. La oscuridad comenzó a oscurecer su visión, pero el esenio se negó a dejarse vencer por ella. Caer de su montura significaría la muerte, y el secreto del pergamino moriría con él. Se aferró como un león a su presa y batalló contra la oscuridad hasta que esta comenzó a desaparecer.

Tras unos instantes, la alocada carrera de la mula se redujo a un simple trote y de ahí a un paso tranquilo. Empleó Mateo los últimos vestigios de fuerza que atesoraba en la mano izquierda para enderezarse sobre la montura. El profundo y cavernoso resollar del animal atronaba en sus oídos. Mateo trató de erguirse, pero su espalda no se lo permitía. La sentía tan rígida como una columna griega. Intentó abrir los ojos. Con un repentino ataque de pánico, se dio cuenta de que estaba ciego. Sus esfuerzos no revelaban otra cosa que una espesa negrura.

Las articulaciones le dolían como mil cuerpos torturados. Su brazo derecho colgaba sin fuerzas junto al costado del animal. Anunciaba su presencia con intermitentes ráfagas de agonía cada vez que la pierna delantera del animal lo golpeaba.

Intentó moverse, aún aferrado al cuello del animal, pero le resultó imposible. Cada intento despertaba una nueva andanada de dolor que dejaba en nada el que atormentaba su brazo.

El animal se detuvo. Bajó la testuz y comenzó a hurgar aquella tierra baldía en busca de un poco de sustento.

—No —dijo con voz ronca, tanteando a ciegas para coger las riendas. Localizó el freno y las alcanzó desde ahí; tiró entonces de ellas, acortando su alcance con la mano izquierda.

Le llevó un buen rato, al tener que emplearse a tientas y con solo una mano, pero por fin logró hacerse con ambas riendas. En más de una ocasión se vio obligado a utilizar los dientes como un segundo par de manos, y el húmedo sabor del cuero, mezclado con el de la bestia de carga, se le pegó al paladar.

El sol golpeaba sin piedad su espalda herida y ensangrentada, drenándole todo rastro de humedad. Una vez más, sintió que el animal se inclinaba a hozar en aquel desolado paisaje. Tiró con fuerza de las riendas, levantándole la cabeza del suelo.

—No, bruto —se quejó débilmente. Su lengua, seca de polvo, se le adhería al velo del paladar. El sol socavaba las pocas fuerzas que todavía albergaba su derrotado cuerpo, pero se aferró a las riendas con lúgubre determinación.

—¿Quieres comida? Entonces vuelve a casa. Busca el camino a casa —murmuró entre delirios.

La testaruda mula se empeñó en coger aquel sabroso bocado, pero Mateo se lo impidió. Reluctante, el animal continuó su camino. No tenía el esenio la menor idea de en qué dirección le llevaba.

Lo único que podía hacer era aferrarse a la esperanza. No estaba lejos de Qumrán. Como mucho a doce kilómetros. Si la bestia tenía suficiente hambre volvería allí. Debe volver allí. Las alternativas eran demasiado aterradoras como para pensar siquiera en ellas.

Pasaron horas durante las cuales Mateo perdió y recuperó repetidamente la consciencia. Aún estaba ciego, pero no se atrevía a soltar el puño de las riendas por temor a caer de su montura. En aquellas condiciones, moriría allí donde cayese. Con una portentosa exhibición de voluntad, luchó contra el entumecedor sosiego de la inconsciencia y volcó las pocas fuerzas que le quedaban en sostener las riendas. No podía recordar cuándo o cómo se las había anudado a las manos, pero el nudo las había acortado considerablemente, facilitando su empeño.

Tiró de ellas otra vez, solo para recordarle a la mula que aún estaba alerta, no se le fuera a pasar por la cabeza la idea de buscar otro retazo de vegetal en aquel yermo. El animal sacudió la cabeza ligeramente contra el freno y prosiguió su trote sin rumbo. A Mateo le parecía que el animal vagaba sin propósito. No parecía seguir una ruta, sino deambular por un camino y luego por otro.

El dolor que sentía en la espalda se había convertido en una palpitación sorda que le comunicaba un intenso calor cada vez que intentaba moverse. Le obligaba a permanecer paralizado en una incómoda posición sobre el tronco del animal, pero la incomodidad era preferible a la agonía que causaba cualquier movimiento.

Si al menos pudiera ver… De nuevo intentó volcar el cuerpo hacia delante para tocarse los ojos, con la esperanza de que simplemente estuvieran encostrados de sangre, pero fue imposible. El dolor en la espalda le resultó insoportable. Era como si miles de fuegos ardieran en ella con toda la furia del Seol. Se derrumbó otra vez, aceptando el dolor, esperando al menos sobrevivir hasta que pudiera decirle a alguien el lugar donde había escondido el pergamino.

Balanceado por el lento avance de la bestia, percibía en sus oídos el áspero retumbar de su propia respiración. Se sentía como un ascua bajo los abrasadores rayos de sol, al tiempo que su reseca garganta ardía por recibir el fluido vital. Necesitaba agua pronto, o todo estaría perdido.

10

Joses, el bandido de ojos claros conocido como el terror del sur de Judea, repasó de un vistazo el resultado de su carnicería. Los cuerpos inertes del grupo de esenios yacían en el suelo como un revoltijo de ropas. Sus hombres, diez en total, procedían ya a registrar sus cintos para cosechar el botín que les había deparado el ataque.

Joses estiró los brazos, retirando los largos bucles grisáceos que cubrían su rostro. Sus víctimas le inspiraban poca lástima y nulo remordimiento. Esperó pacientemente mientras sus hombres reunían las escasas pertenencias de valor que iban encontrando en los muertos. Por la izquierda vio aproximarse a Ben Amí, su segundo al mando. Ben Amí nunca abandonaba aquel ceño fruncido que otorgaba a sus cejas oscuras el aspecto de una inminente tormenta.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Joses en un tono tranquilo.

Ben Amí sacudió la cabeza y respondió con cierta indolencia:

—Solo tenían unas cuantas monedas y algunos objetos personales. Nada de auténtico valor.

Los rasgos de Joses fraguaron una lánguida sonrisa:

—Unas veces se gana, otras se pierde —dijo filosóficamente.

Ben Amí lanzó un gruñido de disgusto.

—No ha merecido el sudor que el ataque nos ha hecho derramar.

Joses se puso en pie con el movimiento fluido y ágil de un atleta:

—Con esa actitud nunca serás rico, amigo mío. Quizá las mulas de carga escondan una mayor recompensa.

—Si las encontramos. Hice que dos hombres las siguiesen cuando se perdieron por el valle.

—¿Y el tipo que huyó?

—Envié a Cornelius tras él.

Joses frunció el ceño, y se quedó en silencio por un momento:

—Nunca he confiado del todo en él, y lo sabes.

—Aparte de ti, sigue siendo el mejor guerrero que tenemos.

—Si es capaz de volverse contra su propio pueblo y desertar del ejército romano, también podría un día traicionarnos si eso sirve a sus fines.

—Trataba de salvar su vida. Asesinó a su superior en el ejército. De haber permanecido en él habría tenido que enfrentarse a un tribunal, y sin duda le habrían ejecutado.

Joses sonrió a su subordinado:

—Fue una adquisición tuya, Ben Amí, así que es natural que lo defiendas. Solo digo que debemos vigilarlo. Y en el futuro no le envíes a él solo a recuperar tesoros y objetos de valor. No me fío de que no vaya a esconderlos en alguna parte y nos venga después con el cuento de que no ha encontrado al hombre.

—Lo encontrará —replicó Ben Amí—. Le clavaste al menos tres flechas en la espalda. Me sorprende que lograra seguir agarrado. Al animal puede que no lo veamos más, pero seguro que él habrá caído de su montura antes de haber traspuesto un kilómetro.

—Ya veremos. —Joses levantó la vista. Dos hombres volvían tirando de tres de las mulas. Se frotó la barba, pensativo—. Esos animales alcanzarán un buen precio en Masada, pero, aparte de eso, quién sabe qué tesoros acarrearán.

Saltó de su posición estratégica, aterrizando con liviandad felina en aquel terreno pedregoso y polvoriento.

—Vosotros, limpiad este desastre y enterrad los cuerpos. No quiero que quede el menor rastro que pueda inspirar sospechas a futuros viajeros. Después retomad vuestras posiciones y mantened los ojos bien abiertos para alertar de cualquier aproximación. Usaremos las señales habituales.

Ben Amí se encargó de que las órdenes se cumplieran y Joses acudió a examinar los contenidos de los zurrones que cargaban las mulas. Apenas había empezado a abrir el primero de ellos cuando un agudo silbido le avisó de que alguien se aproximaba desde el sur. Una segunda llamada le hizo saber que el viajero marchaba en solitario y se aproximaba aprisa.

—Debe ir a caballo —murmuró a los matones que sujetaban las mulas—. Vamos, llevaos estas bestias de aquí y ocupad vuestros puestos. Un jinete no puede ser sino un militar, y probablemente rico. Esta vez seguro que nos bañaremos en oro.

Se dio la vuelta y escaló hasta su posición en el rocoso montículo. Aunque no podía ver la aproximación del jinete, escuchaba los cascos del animal en su rápido ascenso por el sendero de montaña. Joses aguzó el oído. Obviamente, aquel tipo tenía prisa. ¿Qué podía ser tan urgente como para que se arriesgase a marchar a tal velocidad por un camino tan peligroso?

El caballo ralentizó un poco su paso al negociar una de las partes más complicadas del sendero. Pero en ese momento, todo ruido cesó bruscamente. Joses escuchó con atención, pero no oyó ninguna otra señal del avance del animal. Tan solo el infinito silencio del desierto. Alguien tosió, y una espada arañó con descuido la superficie de una roca. Joses frunció el ceño. Ya se encargaría de que azotasen al culpable antes de la puesta de sol.

Aún no había indicios del jinete. Joses se arriesgó a llamar. Apretó los labios e imitó el familiar pero estridente sonido del alcaudón enmascarado, una especie común en la zona. Más allá del risco, uno de sus hombres recibiría la señal y le respondería. Sin embargo, no escuchó sonido alguno. Eso significaba que el jinete al que habían visto aproximarse ya no estaba a la vista. ¿Cómo podían haberle perdido el rastro a tan poca distancia? Era imposible que un hombre se desvaneciera así. Joses decidió esperar. Una vez más apretó los labios, silbando el doliente trino del ave del desierto. Escuchó. Nada.

Era como si el hombre aquel nunca hubiera pasado por allí. Joses se arriesgó a moverse. Se puso lentamente en pie y echó un vistazo sobre la roca tras la que se ocultaba. Lo primero que vio fue al caballo. Hurgaba con el hocico en el margen del sendero que había justo debajo de él. Al jinete, sin embargo, no se le veía por ninguna parte.

Confundido, frunció el ceño y dio un paso adelante, rodeando la roca. En ese instante, una hoja fría y dura acarició malévolamente su garganta.

—Ni una palabra —susurró el hombre en el oído de Joses—. O morirás antes de que el menor sonido se escape de tus labios.

Joses sabía cuándo un hombre decía la verdad. Aquel tipo podía matarlo y confundirse con las arenas del desierto antes de que sus camaradas pudieran alcanzar siquiera a tocar su cuerpo.

—¿Quién eres? —susurró.

—Mi nombre no importa, y tu vida aún menos. Ahora vas a acompañarme a un lugar despejado y seguro. Después les dirás a tus hombres que me traigan mi caballo.

Joses y aquel desconocido se desplazaron lentamente hasta el borde de la pedregosa cornisa. A Joses le sorprendió enormemente que se dirigiera hacia allí. Obviamente, estaba muy al tanto de la posición de sus adversarios.

—¿Cómo es que conoces el desierto tan bien? —preguntó en un tono que pretendía animarle a hablar.

La única respuesta que obtuvo fue un breve movimiento del cuchillo, que provocó que el cálido fluido comenzara a caerle en un hilillo desde el corte infligido hasta el cuello. El hombre no se molestó en replicar, y tampoco Joses se atrevió a hablar de nuevo. Se movían en silencio, descendiendo la cuesta, aunque sus pasos eran erráticos. El jinete utilizó la rala maleza y las rocas que había a la vista para cubrirse. A Joses le sorprendía la habilidad del extraño para ocultarse en un terreno tan despejado como aquel. La vegetación, por preciada que fuese, era escasa, y aun así sus hombres parecían incapaces de localizarlos, aun cuando ya debían estar barriendo la zona frenéticamente para dar con algún rastro del viajero. Por fin el hombre se detuvo, y suavizó la presión que ejercía en la garganta de Joses.

—Bien, llama a tu gente. Diles que envíen a un solo hombre con mi caballo. Si veo más de uno te mataré, y me habré esfumado antes de que tu cuerpo toque el suelo. Tus hombres nunca tendrán la opción de vengar tu muerte.

—¿Cómo sabías que estábamos ahí? —Se arriesgó a preguntar Joses. Llegó a la conclusión de que el hombre no lo mataría, ahora que se sentía a salvo. El cuchillo se curvó amenazadoramente contra su cuello.

—¿No te he dicho que guardes silencio?

—No, si quieres recuperar tu caballo —replicó Joses, con aparente indiferencia.

—Sería un inconveniente perderlo —reconoció el extraño.

—No has respondido a mi pregunta.

Hubo un momento de duda. Luego, el hombre se tranquilizó y replicó:

—Deberías decirle a tus hombres que no lleven pendientes que puedan reflejar el sol. Me encontraba a un kilómetro cuando vi el primer destello. ¿Cuánto tiempo llevabais esperando ahí?

Joses se mostró evasivo:

—No mucho, ¿por qué lo dices?

—Me preguntaba si no os habréis topado con un grupo de esenios que iban de camino a Jerusalén.

—Mientras estuvimos aquí, no —mintió Joses—. De haberlos visto, los habríamos atacado a ellos. ¿Por qué los buscas?

—Eso no es asunto tuyo. —El hombre lo empujó bruscamente al sendero—. Ahora avisa a tus hombres, y será mejor que les digas que colaboren. No quiero manchar mi cuchillo.

Tras lanzar un suspiro, Joses avisó a sus hombres. Con expresión perpleja, estos surgieron en pequeños grupos de entre las rocas. Ben Amí se levantó de detrás de un enorme pedrusco con un gesto de absoluta incomprensión. Rápidamente, se tornó en una fría mirada de rabia, mezclada de aversión, cuando vio el cuchillo en el cuello de Joses.

—Espera, Ben Amí —le alertó Joses—. No hagas ningún movimiento brusco. Este hombre me ha amenazado con matarme y, créeme, le veo muy capaz de hacerlo.

Ben Amí levantó una mano, avisando así a los hombres que ya habían comenzado a avanzar hacia la pareja.

Joses avistó a tres de sus hombres tras las rocas que se desplegaban a su derecha. Gritó frenéticamente:

—¡Di a esos idiotas que hay tras las rocas que dejen de avanzar por nuestro flanco! Hasta yo puedo verles. Y traed ese caballo.

Los hombres comenzaron a retroceder. Sintió Joses que el cuchillo suavizaba ligeramente la opresión en su cuello. Ben Amí ladró una serie de órdenes y dos hombres desaparecieron tras la curva del sendero. Minutos después regresaron con el caballo.

—Bien —gritó Joses—. Ahora que venga un solo hombre con el animal. Traedlo aquí y aseguraos de que no viene armado.

Ben Amí asintió, dejando su espada en el suelo.

—Ese no —dijo en voz baja el hombre del cuchillo.

—¿Qué?

—Puedo reconocer a un hombre peligroso y me he acostumbrado a evitar conflictos con ellos. Esa es una de las razones por las que he vivido todo este tiempo.

—¿Quién, entonces?

—Aquel, el bruto ese de los pendientes.

Joses se dirigió a su segundo al mando:

—Tú no, Ben Amí. —El lugarteniente de Joses miró a este con expresión interrogante—. Que venga Abimelec, y comprueba que esté desarmado.

Abimelec se deshizo de su espada. El extraño aligeró aún más la presión de la hoja en el cuello de Joses:

—Bien.

Joses habló en voz baja mientras Abimelec acercaba el caballo:

—Dando por hecho que ya no me vas a matar, si alguna vez necesitas un amigo, serás bienvenido en mi tienda. No le vendría mal a mi banda un hombre como tú.

—¿Qué te hace pensar que me uniría a ti?

Joses se encogió de hombros.

—Las circunstancias cambian. ¿Quién sabe lo que nos aguarda en el futuro?

—Si yo estuviera en tu pellejo, sentiría rencor.

—Nuestros caminos se cruzaron y tú saliste victorioso. ¿Qué daño hay en eso? De haber ganado yo, tú ya estarías muerto. No puedo culpar a un hombre de que defienda su vida.

El viajero observó con suspicacia al coloso de los pendientes mientras tiraba del caballo por el sendero. Una vez más, examinó el flanco para asegurarse de que los hombres de Joses no trataban de lanzar otro ataque. El gigante, Abimelec, caminaba vacilante y despacio hacia ellos, con una mirada furibunda clavada en el cuchillo.

—¡Alto ahí! —le ordenó el extraño cuando Abimelec no estaba aún a diez pasos de distancia. El gigante vaciló, mirando a Joses para saber a qué atenerse.

—Haz lo que dice, Abimelec. Así estará bien.

Abimelec hizo lo que se le había ordenado.

—Bien. Ahora deja el caballo y vuelve con tus compañeros.

Las facciones de Abimelec se distorsionaron en una expresión ceñuda que helaba la sangre:

—Primero suéltalo —dijo.

—Debes pensar que soy tan idiota como tú. Ahora haz lo que digo, o tu amigo no verá el atardecer. —Presionó el cuchillo contra el cuello de Joses, adquiriendo al hacerlo una postura amenazadora.

—Haz lo que dice —le espetó Joses. Unas gotitas de sudor corrían por su rostro como gélidos hilillos de miedo.

Una vez más, el gigante se vio presa de la confusión. Echó la vista atrás, hacia los hombres que aguardaban pacientemente en la escena de la emboscada, y luego volvió a mirar a Joses.

—Abimelec, escúchame bien —Joses escupió las palabras al igual que una cobra escupiría su veneno—. Si no vuelves con ellos, te mataré yo mismo cuando esto termine. ¡Vete!

Las facciones del hombre oscilaron como el pasador de una puerta mientras, con suma lentitud, procesaba las órdenes. Tras un agónico período de silencio, asintió y soltó las riendas. Acto seguido, dio media vuelta y con andares vacilantes emprendió el regreso hacia el pie del saliente, donde le aguardaban el resto de sus camaradas.

Joses, más tranquilo, dejó escapar un suspiro de alivio. La presión del cuchillo en su cuello ya no resultaba tan temible como se le había antojado ante la proximidad de Abimelec. Observó en silencio cómo su hombre se retiraba. Sintió entonces que el cuchillo cambiaba el lugar donde ejercía la presión. El desconocido le agarró de los rizos y le arqueó el cuello hacia atrás, al tiempo que llevaba rápidamente el cuchillo a su espalda, hundiéndole la punta entre las costillas.

—No vayas ahora a creer que estás a salvo solo porque el cuchillo no está en tu garganta. Podría perforarte fácilmente un pulmón. Lleva más tiempo, pero el final es el mismo.

Joses asintió, obediente. Su cabeza se movía a sacudidas, inmovilizada por aquel puño que aferraba sus rizos.

—Ahora dirígete hacia el caballo.

Los dos hombres se aproximaron al animal. Este paseaba ocioso entre algunos matojos, olisqueándolos con optimismo. El hombre dio un tirón a Joses para que se detuviese.

—Túmbate en el sendero y extiende los brazos y las piernas.

Joses hizo lo que se le había ordenado. Aún aferrándolo de su cabello, el hombre le bajó al suelo. Al sentir que le soltaba el pelo, Joses se volvió para hablar. Le asombró la celeridad de su captor. El hombre ya había montado en el caballo.

—Recuerda mi oferta, amigo —le gritó Joses—. Necesito hombres como tú. Sin rencores.

—Lo tendré en cuenta. —El hombre sonrió y espoleó su caballo a buen trote, en dirección a Jerusalén.

Joses se puso en pie de un salto. Se sacudió la túnica y, con cuidado, se frotó la garganta herida. Miró con sobrecogido respeto al solitario jinete que había burlado de aquella manera a su banda de forajidos. Ojalá y él tuviera diez hombres como aquel. Sacudiendo la cabeza, fue a reunirse otra vez con sus hombres.

* * *

Mateo yacía como un cadáver en el lomo de la mula, más muerto que vivo. Donde antes había sentido dolor, ahora sentía el frío y entumecido aguijón de la muerte. Cada nueva bocanada de aire le exigía un esfuerzo supremo, y solo contribuía a prolongar su agonía.

Oyó un lejano grito de alarma. Luego un barullo de voces excitadas, y más tarde sintió unas fuertes manos izándolo suavemente de su montura. Era extraño. Las voces sonaban tan lejanas… Alguien le hizo beber un poco de agua. Aquello alivió el ardor de su garganta. Le dieron más agua y le pasaron una esponja por el cuerpo. El agua era como hielo en su piel. Presa del dolor, Mateo apretó fuertemente los dientes.

Alguien le pasó un paño por los ojos y la frente. Parpadeó, y le tranquilizó comprobar que podía ver. Las imágenes todavía eran un simple borrón, pero distinguía las formas. Intentó hablar, aunque era del todo incapaz de reconocer a la gente que lo había salvado. La oscuridad comenzó a nublar su recién obtenida visión, y al instante se encontró en otro mundo. Era un mundo repleto de ángeles, en el que reverberaba una hermosa música. En ocasiones oía la voz de Natanael, pero no podía verle.

Lo buscó entre los ángeles y los árboles, que eran mucho más verdes que ninguno de los que había visto sobre la faz de la tierra. Intentó llamarlo, pero no era capaz de hablar, enmudecido como estaba por la belleza de la música y el paisaje.

La música se fue haciendo más y más débil, y luego, con un temblor repentino, el cuerpo de Matías se transformó en un horno llameante. El aire era tan gélido que hasta se le clavaba en la piel. El esenio se convulsionó de pura agonía. Apretó los brazos contra sus costados, intentando escudarse de los carámbanos de hielo que apuñalaban y mortificaban su cuerpo atenazado por la fiebre. El temblor era incontrolable, sus ojos estaban desencajados de terror y dolor. Cuánto deseaba regresar al otro mundo…

Los cálidos ojos de Natanael se posaron en él:

—No pasa nada, hijo. Has sufrido graves heridas, pero ya estás a salvo.

Mateo intentó hablar, pero comprendió que era imposible. Incluso a sus oídos la voz que escapaba de sus labios no era más que un débil graznido. De una manera u otra, Natanael pareció comprenderle.

—Sí, estoy vivo —dijo el anciano—. ¿Qué ocurrió? ¿Dio Eleazor contigo?

Mateo sacudió vagamente la cabeza. Las nubes comenzaron a invadir su visión una vez más. Concentró en ellas todas sus fuerzas, tratando de dispersarlas. Tenía que decirle a Natanael dónde encontraría el pergamino. Sin embargo, toda lucha fue en vano. Aquel vapor se cerró de manera implacable a su alrededor. Y entonces el mundo entero recobró su terca oscuridad.

Tras unos instantes, la música reanudó sus acordes y Mateo abrió los ojos una vez más. Los árboles eran verdes, y un aire cálido acariciaba su piel. Además, tenía la impresión de haber recuperado las fuerzas. Corriendo sin sentir dolor, aspiró la belleza de aquel mundo angélico.

* * *

Los ojos de Leila siguieron a Barrabás en su camino hacia la ciudad. Se sentía confundida por las emociones que aquel hombre era capaz de engendrar en ella. El mero hecho de verle alejarse de ella inoculaba en su ánimo una sensación de pérdida y vacío.

Aborrecía la violencia y el derramamiento de sangre, pero aun así se sentía extrañamente atraída por Barrabás, incluso excitada por el peligro que aquel hombre representaba. El viento del atardecer la envolvió en sus brazos. Leila se cubrió con el manto para protegerse del frío. Había sido un acierto que Barrabás no hubiera aceptado su invitación a cenar. Cuanto menos tuviera que ver con hombres como él, mejor.

Sin embargo, su corazón le decía que volvería a verle. Pese a lo reciente de su pérdida, Leila no dejaba de sentir esperanza. Aparte de aquellas enormes y destartaladas cruces, la colina se hallaba desierta. Cuando Barrabás llegó a las puertas de la ciudad, Leila descendió la colina para unirse a su familia en las festividades de la tarde.

Ya en casa, vio a su padre y su tío tan profundamente inmersos en la conversación que mantenían con Micael que ni siquiera la oyeron entrar.

—Por todos los infiernos, ¿cómo puedes traer productos a través de Jericó a ese precio? —preguntaba su tío.

—Te aseguro que puedo. Debes confiar en mí —replicó Micael.

—Eso es lo que dices, pero el desierto es un lugar hostil —intervino gravemente Zebedeo—. O mueres de sed, o te atrapan los beduinos. Sin duda, sería mucho más seguro rodear las Tierras Fértiles, como hacen las demás caravanas de mercaderes.

—Seguir esa ruta demoraría el viaje en otros dos meses. En cambio, al atajar por el desierto tardaremos la mitad y doblaremos nuestros beneficios.

—Pero es muy peligroso. Si fuera tan sencillo como dices, ¿por qué los mercaderes no siguen esa ruta?

—No conocen a la misma gente que yo.

Zebedeo dedicó una sonrisa inquisitiva a su hermano.

—Y como conoce a esa gente, el desierto es un lugar más seguro.

Micael sonrió:

—Mirad, mi padre estableció una alianza con los habitantes del desierto. Crecí con sus hijos, y forjé con ellos una relación de hermanos. Cuando llegamos a la edad adulta, forjamos alianzas entre nosotros.

Tanto Timoteo como Zebedeo estaban asombrados:

—¿Estableciste alianzas con los gentiles?

—Daría mi vida por esos hombres y estoy seguro de que ellos darían la suya por mí. Os aseguro que puedo viajar desde la India a Jericó sin perder mucho más que una noche de sueño.

Leila anunció su presencia con una suave tos. Los hombres levantaron la vista dando un respingo.

—El sol ha regresado a nuestra casa —exclamó su tío.

Zebedeo se volvió hacia su hija con una sonrisa amistosa:

—¿Dónde has estado, Leila? Espero que no hayas participado en los estragos de esa chusma que ha emponzoñado la ciudad con sus bárbaros gritos.

—He estado en el Calvario. Han…

—¿Qué ha sucedido?

—Han crucificado a Jesús de Nazaret.

La sorprendente noticia hizo que Zebedeo se sintiera incapaz de hablar. Miró a su hija con la boca abierta, perplejo.

Su tío fue el primero en hablar.

—¿Por qué? ¿Qué crimen ha cometido?

Leila se limitó a sacudir la cabeza y se encogió de hombros. Respiró hondo y levantó la vista:

—Voy a preparar la cena. Estaré con las otras mujeres en la cocina.

—¿Por qué iban a matar a un hombre bueno y decente? No me lo explico —se lamentó Zebedeo—. Y, para colmo, en la fiesta del pan ácimo.

A Micael las noticias parecían traerle sin cuidado.

—Cambiando de tema, puedo importar víveres desde el este a Jericó a la mitad de precio que nuestros competidores.

Leila frunció el ceño y se marchó a la cocina. ¿Cómo se atrevía a reconducir la conversación a los negocios, y tan rápidamente? ¿No había oído lo que acababa de decir?

Oyó la respuesta de su padre mientras avanzaba por el pasillo:

—Ahora no, Micael. Ya no tengo ganas de seguir hablando de negocios.

—Si podemos transportarlos hasta Grecia y Roma, que es donde está el dinero, acapararemos el mercado de mercancías en el este. Lo único que debemos hacer es ultimar la unión.

Leila se quedó helada. ¿De veras estaba considerando su padre hacer negocios con un hombre así? Hubo una larga pausa antes de que Zebedeo se decidiera a hablar:

—Como te he dicho, Micael, no voy a presionar a mi hija para que haga algo en contra de su voluntad. Pero hablaré con ella, aunque no será hoy. Estoy demasiado alterado, al igual que ella. Ya hablaremos mañana. —Suspiró y se levantó—. Voy a ver a José de Arimatea. Hace dos años que sigue al nazareno. Será mejor que escuche la noticia de labios de un amigo.

Leila sacudió la cabeza, asqueada, y se dirigió a la cocina. Nunca se casaría con un hombre sin corazón como ese Micael demostraba ser.

* * *

Pilatos se repantigaba en su asiento, presidiendo la mesa y dedicando una mirada de furia a Gayo Claudius. Gayo decidió ignorar al prefecto y alargó la mano para coger un puñado de uvas.

—Los dioses me odian, centurión. Y te han enviado a ti para atormentarme.

Gayo permaneció en silencio. Escupió las semillas en su mano y las arrojó al suelo por debajo de la mesa. Odiaba las semillas. Masticarlas era como morder arena. Le hacían rechinar los dientes, y convertían su lengua en polvo.

Pilatos prosiguió:

—Solo dos hombres pueden decirnos dónde encontrar el pergamino de cobre. Tuve que dejar que uno de ellos se marchase de la Gábbata tan campante, y todo gracias a una estúpida tradición iniciada por mis antecesores. Y, mientras tanto, tú dejaste que el otro escapase.

—Se le había otorgado una carta de perdón, firmada por tu propia mano, según recuerdo.

—Tu insubordinación me cansa tanto que ya me resulta angustiosa, Gayo.

—Solo estaba diciendo que…

—¡Silencio! —siseó Pilatos con los dientes apretados. Suspiró, frotándose las sienes como para aliviarlas de un palpitante dolor—. ¿Sabes lo valioso que es ese pergamino?

Gayo sopesó las palabras de su superior:

—Doy por hecho que su valor va más allá de la mera riqueza pecuniaria.

Pilatos sacudió la cabeza:

—Es mucho más que eso. Cuando regresemos a Cesárea, te mostraré lo que Coponius escribió al respecto. Entonces lo entenderás. ¡Y tú dejaste escapar a la única persona que iba a hablarnos del tesoro!

—Eleazor no sabe dónde está el tesoro. Barrabás es el hombre que buscas.

—Olvidas que Barrabás ya no está en nuestras manos.

—Le arrestaremos de nuevo. —Gayo se mostraba impermeable al pesimismo de Pilatos.

—¿Bajo qué acusación? Ahora es libre.

Gayo rio entre dientes.

—Barrabás nunca será libre. Es el esclavo de su propio odio. No pasará mucho tiempo hasta que ataque a Roma de nuevo y, cuando lo haga, estaremos preparados.

—Y entonces lo arrestaremos. ¿Para qué? Nunca revelará el secreto.

Gayo alzó las cejas:

—¿Ni siquiera con tus enormes dotes de persuasión?

—Tu sarcasmo te está llevando a un territorio peligroso, centurión. Podría hacer que te enviasen a Roma bajo los cargos que me diera la gana. En cuanto a tu pregunta, la tortura no valdrá de nada. Ese Barrabás vio cómo su hermano, por lo que sabemos su único pariente vivo, moría en la cruz. ¿Crees que se vendrá abajo solo porque lo torturemos?

Gayo se encogió de hombros.

—Probablemente no.

—Creo que ese otro individuo, Eleazor, es nuestra única opción para dar con el pergamino. ¿Has hecho algo por encontrarlo?

—Lo que me pediste. Envié otro grupo de soldados a Qumrán. Comenzarán a buscar en la comunidad esenia y luego procederán hacia el sur, rumbo a Masada. Si alguien lo ha visto, lo sabremos. Un hombre así no puede tener muchos amigos.

Pilatos observó al centurión, pensativo:

—Quiero ese pergamino, centurión. Asegúrate de encontrarlo.

Un golpe en la puerta los interrumpió. El prefecto frunció el ceño:

—¿Quién osa molestarme a esta hora?

Quinto entró en la habitación, casi trastabillando en sus prisas por disculparse:

—Perdón, prefecto, pero me vi incapaz de detenerlo. Llegó a empujones hasta aquí exigiendo verte. Hice todo cuanto pude.

Gayo miró más allá del balbuceante secretario, buscando el origen de su incomodidad. Marcus entró con paso firme a la habitación. Su rostro estaba demacrado por la falta de sueño. A cada paso que daba, su uniforme soltaba nubes de polvo que caían en el prístino suelo.

El tono de Pilatos era tranquilo pero amenazador:

—¿Qué te hace pensar que puedes entrar en mis aposentos privados sin mi permiso, soldado?

Gayo se alzó en defensa de Marcus:

—Fui yo quien le dijo que viniera, prefecto.

La mirada de Pilatos se detuvo en Gayo:

—Esta vez has sobrepasado tus límites.

—Pensé que querrías conocer de inmediato cualquier noticia respecto a Eleazor con que los soldados regresaran…

La ira que había en la fulminante mirada de Pilatos se evaporó, para verse reemplazada al instante por una expresión de impaciencia. Marcos bajó la vista, incómodo por la intensidad de la mirada que le dedicaba el prefecto. Volvió los ojos a Gayo:

—Aún no lo tengo, prefecto, pero sé dónde está.

—¡Dónde! —gritó Pilatos. Tenía los labios húmedos y los ojos le brillaban de pura codicia.

—Está en Jerusalén.

—¿Cómo lo sabes?

—Hablamos con un viejo de la comunidad esenia en Khirbet Qumrán. No es que hablara muy a las claras, pero si en algo insistió fue en que el hombre al que buscábamos se dirigía hacia aquí.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no te mentía? Podría ser un amigo suyo y tratara con ello de despistarte.

—No creo que estuviera mintiendo, prefecto. Se refería a él como un traidor. Afirmaba que Eleazor buscaba a alguien aquí mismo, en Jerusalén.

—No es que fuera un pozo de información, ¿no?

—Por lo menos estaba seguro de sus palabras. Sea lo que sea lo que busca, Eleazor espera encontrarlo en Jerusalén. Está aquí, en alguna parte.

—De acuerdo. Quiero que lo localicéis y lo traigáis ante mí.

—¿Bajo qué acusación? —preguntó Gayo.

—¿He dicho yo algo de que lo arresten? Nos limitaremos a interrogarlo por el paradero de un tesoro que, legítimamente, pertenece al emperador. Quiero que en cuanto se cierren las puertas registres la ciudad de arriba abajo. Moviliza a todo el ejército si es preciso, y prende a cualquier hombre que encaje con su descripción.

—Y no olvides enviar una guarnición a que patrulle el perímetro de la ciudad —añadió Gayo—. No vaya a ser que alguien se nos escape por una ventana.

Pilatos miró al centurión y asintió:

—Registrad cada casa hasta que deis con él.

—Sí, prefecto —replicó Marcus. Gayo estaba henchido de orgullo. Era evidente que su hombre debía de sentirse hastiado por tener que trabajar otra noche más, pero su expresión no mostró el menor indicio de ello.

—Si está en la ciudad, lo encontraremos.

—Mejor que así sea. ¿Quién va a asumir el mando en la búsqueda?

—Lo haré yo mismo, prefecto. —Gayo confiaba en sus hombres, pero, si debían trabajar toda la noche, se sentía obligado a trabajar codo con codo con ellos.

—Bien. Quiero a ese hombre ante mí, encadenado, antes de que me disponga a desayunar.

A Gayo se le pasó por la mente mencionar que las cadenas implicaban un arresto, pero se lo pensó dos veces antes de replicar.

* * *

Barrabás ascendió el pedregoso camino que llevaba a la tumba. La cueva se encontraba en un olivar, a poco más de un kilómetro al norte de Jerusalén. Era un lugar tranquilo para el eterno descanso de su hermano y su amigo.

No había más que un puñado de gente ante la tumba, la mayoría mujeres, que habían acudido a ayudar a envolver a Yoseph y Simeón en sus mortajas. Todas ellas se esmeraban en la liturgia ceremonial de vendar sus cuerpos.

Junto a la pared había dos grandes ánforas llenas de agua. El vapor seguía saliendo del tibio líquido que habían empleado para limpiar los cuerpos de los fallecidos. Estos reposaban en una amplia mesa de piedra, situada en el centro de la cámara funeraria.

Con suma destreza, Débora y Hefziba aplicaron una copiosa cantidad de ungüentos y especias antes de envolver los cuerpos en aquellas mortajas de inmaculada blancura. La fragancia flotaba como miel espesa en el aire estancado de la tumba. Barrabás observaba el ceremonial sumido en un reverencioso silencio.

—Pásame el aloe —Débora hablaba en un tono comedido. Alargó el brazo para coger el ánfora de cerámica de las manos de Hefziba.

El aloe era un fino polvo extraído de machacar una planta fragante. Estaba mezclado con mirra, una pegajosa y olorosa sustancia producida por las gotas amarillas que exudaba la goma de ciertas plantas del sur de Arabia.

Débora mezcló las especias y las aplicó generosamente antes de apretar las mortajas en torno al cuerpo inerte de Simeón. Ambas mujeres desempeñaban aquella labor en lúgubre silencio, cuidándose de no hacer nudos o enredar las vendas. Así respetarían la costumbre judía según la cual el alma continuaba su viaje a través de la eternidad.

El proceso resultaba de lo más laborioso. Había que ir dando vueltas a las vendas hasta que los cuerpos quedaban cubiertos hasta las axilas. Acto seguido, se fijaban los brazos a los costados y se pasaba a emplear entonces la segunda de las tres prendas, que servía para cubrir los cadáveres hasta el cuello.

Solo cuando Débora y Hefziba terminaron de envolver los cuerpos en la segunda mortaja procedieron con los preparativos de la tercera y última prenda. Empleando aquel fino linóleo blanco, embalsamaron con sumo cuidado las cabezas de los muertos hasta que estas estuvieron completamente cubiertas.

Una vez terminaron su labor, se procedió al traslado de los cuerpos a la cámara sepulcral y a su inhumación en los nichos que se alineaban en la pared. Tras ofrecerles sus últimos respetos, el pequeño grupo abandonó la tumba y los hombres empujaron una enorme roca redonda hasta la abertura, sellando de esa forma el descanso de los cuerpos por toda la eternidad.

El funeral discurrió en un completo silencio. Barrabás detestaba aquel pretencioso llanto que solo servía para hacerse oír. Se rasgó las vestiduras, como era costumbre entre los dolientes, y cubrió su cabeza de cenizas. Los pocos que lo habían acompañado en su duelo se congregaron en torno a él para darle sus condolencias, y allí permanecieron para confortarlo en su dolor. Tras unas horas, los primeros grupos de dolientes emprendieron el regreso a sus hogares. Pronto, solo Hefziba y Débora quedaban junto a él. Débora sostenía la cabeza de Barrabás en sus brazos.

—Voy a casa a prepararte la cena. ¿Quieres estar solo un rato?

Barrabás asintió:

—Me uniré enseguida a vosotras —dijo en voz baja.

La mujer le acarició la mejilla:

—A veces llorar es bueno, ¿sabes? Así sacas de dentro tu dolor. No debes meterte en tu concha cuando las emociones te atormentan.

Barrabás tomó su mano y se la apretó:

—Así es como soy, Débora. No te preocupes por mí. Estaré bien.

Ella sonrió, comprensiva, y le devolvió el apretón:

—Te veré en casa —dijo, mientras se incorporaba para marcharse.

Hefziba se incorporó también, y le envolvió en un tierno abrazo antes de unirse a Débora. Barrabás, por fin solo, se quedó sentado en el olivar, entre aquellas hojas verde oscuro y la retorcida y achaparrada corteza de los árboles, hasta que la cresta del sol desapareció más allá del horizonte.

Pero Barrabás no estaba hecho para atenuar su dolor mediante las lágrimas, y pronto sus pensamientos tornaron a los hombres que aún seguían en prisión… y en vengarse por lo ocurrido. Roma iba a pagar con creces el daño que había causado.

Pensó en quienes aún esperaban el juicio o la tortura, y en los soldados que habían tenido algo que ver en las muertes de su hermano y su amigo.

—Ojo por ojo —susurró. Vengaría la sangre que Roma había derramado. Pensó un buen rato qué hacer, poniendo sobre la balanza sus opciones y los escollos a los que debía enfrentarse. Lo que pretendía hacer era arriesgado, pero ningún peligro iba a echarlo atrás.

Por fin se incorporó y regresó a la ciudad. Echaba de menos la calidez de un hogar y la tibieza de unos brazos de mujer. Débora siempre estaba ahí cuando la necesitaba. Durante años había sido su amiga, y también su amante. Aun así, el recuerdo de la mujer con la que se había encontrado en la colina ocupaba sus pensamientos. La belleza de su rostro nublaba su mente, llenándolo de una insólita alegría, pero también del dolor que suponía no tenerla cerca.

Si hubiera aceptado su invitación… Al menos le habría servido para averiguar dónde vivía. Pero algo así hubiera sido demasiado osado. Aquella mujer y él pertenecían a mundos distintos. Lo mejor que podía hacer era olvidarla.

Para distraerse volvió a pensar en sus amigos, que ocupaban aún las mazmorras del praetorium de Herodes. Aún había una opción de salvarlos, y Barrabás reflexionó el mejor modo de hacerlo. No sería fácil, y tampoco podría hacerlo él solo, pero, por suerte, si algo no escaseaba en Jerusalén eran simpatizantes zelotes. No tendría dificultades en contactar con ellos. Aunque todo era aún demasiado impreciso, el plan de rescate comenzó a tomar forma.

De pronto, una sombra cayó sobre él en un letal silencio, y el golpe que lanzó a Barrabás fue tan veloz como inesperado. Más que verlo, Barrabás solo pudo percibir a su fantasmal atacante. Se lanzó al suelo para evitar el golpe. En un movimiento fluido, se puso en pie y encaró a su atacante con la espada desenvainada.

—Eleazor, no dudaba que nos volveríamos a encontrar. —Su tenue sonrisa ardía de odio.

Eleazor le dedicó una sonrisa similar:

—¿Cómo sabías que era yo, y no algún ladronzuelo que pretendiera ganar su sueldo diario?

—Sé reconocer el hedor a cobarde. No es tan difícil. —Barrabás esperó a que el hombre reaccionase al insulto.

Eleazor sonrió:

—¿Cómo está tu hermano?

Barrabás pugnó para controlar su rabia. No ataques cuando tu enemigo lo espere. Tómate tu tiempo, solo así lucharás en tus propios términos.

—Podrás preguntárselo tú mismo cuando acabe contigo. Me sorprende que hayas tenido el valor de regresar.

Los rasgos de Eleazor recobraron la gravedad:

—Te parecerá un riesgo innecesario, pero tienes algo que deseo con todas mis fuerzas.

—Conque quebrantando el décimo mandamiento… Arderás en el infierno por ello.

—No es broma, Barrabás. Parece que mi pequeño embuste se ha hecho realidad. Natanael me dijo que fue a ti a quien decidió enviarlo.

—¿Enviar qué? —Barrabás estaba verdaderamente confuso.

—Quiero el pergamino de cobre.

Barrabás sonrió con la expresión de quien hubiera visto amanecer por primera vez:

—Ah, el pergamino de cobre. Parece que últimamente ese mítico documento está despertando mucho interés. Te diré lo mismo que le dije a Pilatos. Ni he oído hablar jamás de ese pergamino de cobre, ni desde luego sabría dónde encontrarlo.

El hombre rodeó a Barrabás, blandiendo su espada:

—Ahora eres tú quien quebranta flagrantemente la ley de Moisés. Natanael me dijo que te lo había enviado a ti; de hecho, fue lo último que dijo antes de que lo ensartase en mi espada.

Por primera vez, Barrabás se sintió embargado por el temor, pero tenía que seguir con el embuste:

—¿Mataste a Natanael? ¿Y no se te ha pasado por la cabeza que un hombre que se sabe a punto de morir podría darte deliberadamente una información equivocada para vengar su propia muerte? Natanael te envió a mí con un propósito, y voy a cumplirlo.

Embistió a Eleazor. Sonó el centelleante estrépito del metal contra el metal, pero la fuerza del impacto los repelió a ambos.

—Nunca dudé que este día llegaría, Barrabás. Siempre te mostraste demasiado seguro, demasiado confiado en tus habilidades. Desde la primera vez que te vi pelear, supe que algún día iba a cruzar mi espada contigo. Dame el pergamino y al menos te perdonaré la vida.

El rumor de unas botas tachonadas interrumpió su justa. Eleazor retrocedió, envainando su espada. Barrabás hizo lo mismo. Se sorprendió cuando uno de los soldados lanzó un grito para alertar a sus camaradas.

—¡Aquí está! Ese podría ser él. Tú, no te muevas. El prefecto quiere verte.

Barrabás miró a su alrededor en busca de un lugar por donde fugarse. Al no encontrar ninguno, puso la mano en el mango de la espada. Eleazor salió corriendo. Pasó a toda velocidad por entre los soldados, haciéndolos caer unos sobre otros en su prisa por escapar de allí.

Los legionarios se reagruparon y, entre gritos, salieron en su persecución. La calle recuperó la tranquilidad, dejando a un Barrabás solo y confuso con los dedos todavía enroscados en la empuñadura de la espada. Algunos curiosos salieron de sus casas para ver qué había ocasionado aquel jaleo. Barrabás evitó sus miradas interrogativas y siguió su camino, dirigiéndose al patio que desaguaba en el hogar de Débora.

Al menos sabía que Eleazor estaba en Jerusalén. Teniendo eso en cuenta, localizarlo sería sencillo. Solo entonces podría llevar a cabo su venganza, pero primero había otros asuntos más urgentes que atender. Una vez en el hogar de Débora, anunció su propósito de liberar a los hombres que aún permanecían en las mazmorras del praetorium de Herodes.

* * *

En la casa de Débora se respiraba una atmósfera de tensión. La mujer no aprobaba las intenciones de Barrabás. No porque las viera moralmente cuestionables, sino porque le ponían a él en peligro. Débora temía por su vida. Ese era el motivo por el que se oponía a su decisión con tanta vehemencia.

Barrabás ignoró el ruego que se adivinaba en sus ojos:

—Mañana iré a ver a Zacarías.

Débora encaró a Barrabás con los brazos cruzados. La voz le temblaba al hablar:

—¿Atenderás a razones por una vez en tu vida? ¡Pensar en ello cuando aún está caliente el cadáver de tu hermano!

Barrabás alzó la voz:

—¿Y qué quieres que haga, Débora? ¿Abandonar a mis amigos y dejarlos en manos de Roma para que puedan acompañarlo en la tumba? Además, Simeón querría que yo vengase su muerte.

—Dejar que te maten no es venganza, es locura. —Las lágrimas inundaron los ojos de Débora. Barrabás frunció el ceño y sacudió su cabeza. La mujer se arrodilló a los pies del zelote y tomó una mano entre las suyas—. Sabes que si hubiera la menor esperanza de salvarlos, estaría contigo. —Hizo una pausa, mirándole a los ojos—. Pero es imposible, ¿acaso no lo ves?

Barrabás reclinó la espalda y clavó la mirada en el techo.

—No les dejaré morir.

Débora intentó una nueva táctica:

—Ahora eres libre, Barrabás: el propio Poncio Pilatos te ha perdonado. Por fin puedes empezar una nueva vida.

Barrabás suspiró.

—Leví y yo…

—No, no, Barrabás. —La mujer le puso ambas manos en la cara, obligándole a que la mirase—. Simeón, Leví, tantos otros que ahora están muertos… solo tú pudiste escapar. ¡Esta es tu oportunidad! Ahora eres libre. Tu historial está limpio y puedes empezar de nuevo. ¿Por qué no olvidas esta guerra con Roma y persigues otros sueños? Un criadero de caballos, por ejemplo. Solías decir que, si te pusieras a ello con un poco de empeño, podrías criar la mejor raza de caballos de todo el Imperio.

—Eso cuesta dinero, Débora, un dinero que no tengo.

—Podrías pedírselo prestado a mi tío. En su día ya te hizo una oferta.

—Eso fue hace mucho tiempo. Dudo que aún siga en pie.

—No pierdes nada por preguntarle —insistió.

—No voy a ir de rodillas hasta él como un esclavo desobediente, rogándole su perdón y su caridad. Elegí mi camino hace años y asumiré las consecuencias sin arrepentirme por ello.

—¿Qué consecuencias, Barrabás? Eres libre.

—¡No soy libre! —gritó Barrabás, apartándola de su lado—. ¿No lo entiendes? Ninguno lo somos. Mientras Roma gobierne Judea, no somos otra cosa que los esclavos del emperador.

—No soy una esclava. Solo tú lo eres, Barrabás: esclavo de tu propio orgullo y de tu odio.

—¿Tienes alguna idea de lo que he tenido que pasar? —susurró Barrabás, con los dientes apretados—. Les vi golpear a mi padre hasta que su vida pendió de un hilo. Hoy les vi hacer lo mismo con mi hermano. A lo largo de mi vida he tenido que ver cómo una nación extranjera allanaba nuestra tierra y se mofaba de nuestro Dios. ¿Crees que me voy a olvidar de eso y ponerme a criar caballos solo porque un hombre se vio obligado a concederme el perdón ante una multitud vociferante?

Débora alzó los brazos, desesperada. Luego se volvió a recoger la comida cocinada por Hefziba, que estaba de espaldas a ellos, avivando el fuego con lo que parecía un innecesario vigor.

Llevó a Barrabás la humeante pata de cordero. Cuando la mujer se disponía a volverse para coger el pan sin levadura de la repisa, él la tomó de una muñeca. Débora se dio la vuelta, mirándole con los ojos inyectados en sangre.

—No te preocupes por mí —sonrió—. Siempre sobrevivo, ya lo sabes.

—Prométeme al menos que tendrás cuidado —replicó Débora en voz baja—. La próxima vez ningún hombre ocupará tu lugar en la cruz.

—Lo prometo —murmuró Barrabás. Ella asintió y se volvió de nuevo, pero Barrabás no soltó su muñeca—. Tu rostro trasluce el peso de demasiadas penas, Débora.

La mujer le devolvió la mirada con una sonrisa compungida:

—Tú eres la causa de todas ellas, Barrabás.

Este le apretó la muñeca ligeramente y le lanzó un guiño, al tiempo que le enviaba una sonrisa traviesa:

—Se me ha ocurrido un plan infalible, así que los romanos no tendrán escapatoria. Lo único que tengo que hacer es hablar con Zacarías y proceder con los preparativos.

11

A la mañana siguiente Barrabás acudió al templo de la Ciudad Santa, aquel formidable bastión de la fe judía. El enorme edificio se alzaba hacia el cielo, apuntando directamente a la majestad divina.

Ya en el tribunal de Israel, recorrió con una mirada la multitud, deteniéndose en quienes llevaban vestiduras sacerdotales para ver si alguno de ellos era el anciano simpatizante zelote. Avistó su voluminosa figura lavándose las manos en un ornamentado cuenco, un ritual de limpieza que ejecutaban los sacerdotes. Barrabás se desplazó hasta su ángulo de visión y aguardó a que el hombre reparase en él. El sacerdote miró en dirección a Barrabás y luego continuó limpiándose. Se lavó los brazos hasta el codo en agua bendita, asegurándose de que no quedaba el menor rastro de suciedad.

Cuando el regordete sacerdote completó su labor, se dirigió al extremo del templo. Barrabás le siguió en silencio. El hombre le había visto y se encaminaba a un lugar en el que podrían departir en privado. Le desconcertó entonces que Zacarías enfilase unas escaleras en dirección a los aposentos sacerdotales. ¿Trataba de esconderse? Barrabás no podía seguirle hasta ahí dentro.

Un pensamiento ensombreció su mente. ¿Y si el sacerdote se negaba a salir de allí? Para distraerse de tales preocupaciones, se entretuvo en examinar los alrededores. El diseño del edificio era relativamente sencillo: su construcción se limitaba a unas enormes piedras de color crema, mientras que desde la puerta se extendía una vid de oro, rebosante de dorados racimos y hojas de parra, regalos de judíos devotos que habían traído aquellos adornos de los lugares más remotos del Imperio.

Estaba Barrabás ocupado en realizar un cálculo aproximado del valor de todo aquel oro cuando el sacerdote volvió a aparecer:

—¿Estás intentando esconderte de mí, Zacarías?

El hombre sonrió:

—No, amigo mío. Quería asegurarme de que nadie oiría nuestra conversación. Te has hecho tristemente célebre estos últimos días.

—Entiendo por tus palabras que el Sanedrín no ve con buenos ojos las acciones de los zelotes.

Zacarías sacudió la cabeza con visible pesar:

—Me temo que produces demasiada inseguridad a una estructura política ya lo bastante inestable.

—Nunca entenderé por qué unos hombres devotos aprueban las acciones de Roma y se niegan a apoyar nuestra causa.

—No todos somos así —replicó el sacerdote, frotándose las canas de sus sienes.

—Demasiados lo son.

—Es un mundo complejo, Barrabás. Debes entender que gente como tú suscita entre el clero mucha inquietud. El sumo sacerdote es designado por Roma. ¿Qué sería de él si los nacionalistas judíos derrocan a Roma y usurpan su poder? Lo mejor que le puede pasar es que pierda sus posesiones y su privilegiada posición en la comunidad. Sea como fuere, dejemos esta deprimente charla. Imagino que has venido a discutir asuntos más importantes que la política o la religión.

Barrabás le explicó lo que pretendía hacer. El anciano le escuchó con atención hasta que el zelote terminó de hablar; tomó aliento entonces y se llevó una mano a la barbilla, sumido en hondas reflexiones. Al cabo de unos instantes se decidió a responder, eligiendo sus palabras con el mayor cuidado:

—Hijo mío, Débora tiene razón. Lo que planeas no es otra cosa que un suicidio.

—No exijo que convenzas a nadie. Solo te pido que hables con tus hombres. Ya se encargarán ellos de decidir por sí mismos.

—Los conducirás a una muerte segura, Barrabás.

—¿Por qué todo el mundo se obstina en decir eso? El plan no tiene una sola fisura. ¿No se te ha ocurrido pensar que podría funcionar?

Zacarías pareció llegar a una resolución y sacudió la cabeza:

—Ese plan es propio de un loco. Te has visto sometido a una tensión extrema, Barrabás. Siempre es duro perder a un ser querido.

—¿Por qué no hablas con ellos?

—No.

—No voy a obligar a nadie a que me ayude.

—Si les digo que tú planeaste esto, te seguirán, y tú lo sabes. Esos hombres tienen una fe ciega en tus habilidades.

—La fe no es ciega, Zacarías. Mis planes funcionan. Dime, ¿quién está disponible en Jerusalén en estos momentos?

El sacerdote suspiró:

—Bueno, está Jacob de Betania, Gilead, Eleazor…

—¿Sabes dónde está Eleazor? —le interrumpió Barrabás.

—Claro. Está aquí. Le di refugio para ocultarlo de los romanos. No me duelen prendas en decir que arriesgué mi carrera para…

—¿Dónde está? —Barrabás se sintió de pronto cegado por la furia.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Es un traidor. Nos traicionó ante Roma y es responsable de las muertes de mi hermano y de Yoseph.

El anciano sacerdote se mostró incrédulo:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Los romanos conocían nuestro escondite tan bien como nosotros. Su información solo podía venir de un zelote, y él era el único bajo su custodia que podría haberles suministrado esa información.

—Barrabás, lo lamento profundamente. No tenía la menor idea.

—Llévame hasta él.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Zacarías, nervioso.

—¿Qué crees tú? Va a pagar por su traición.

—No, Barrabás. —El sacerdote mostró una repentina firmeza—. No permitiré que profanes el templo. Es suelo sagrado.

—Él ya lo ha envilecido con su sola presencia. Le haré al Señor un favor si libro el templo de tal escoria.

—Barrabás, piensa. La guardia del templo está aquí. Nunca te saldrías con la tuya. Roma busca a Eleazor, ¿no? Pues bien, puedo delatarlo y entregarlo a la milicia. Dejemos que la justicia siga su curso.

—No, morirá por mi propia mano. Llévame hasta él. Ahora.

Uno de los guardias del templo se acercó por el patio. Zacarías miró nerviosamente en su dirección:

—Refrena tus impulsos. La guardia del templo ya ha empezado a reparar en tus gestos.

—¡Llévame!

—No. —El anciano se mostraba desafiante.

—Entonces morirás —la voz de Barrabás era un rumor sordo, profundo. Asomó una hoja larga y curva por debajo del cinto.

—Aparta esa cosa. ¿Quieres que te arresten de nuevo? No puedo creer que me amenaces, después de tantos años de amistad…

—Si fueras de verdad mi amigo me llevarías hasta el hombre que ha matado a mi hermano y me ha traicionado ante Roma.

—¿Todo bien, rabí? —la voz del oficial uniformado hizo respingar a Barrabás. Volvió a ocultar el cuchillo bajo su manto.

Zacarías asintió:

—Eh, sí, sí. Gracias, capitán. Nuestro hermano solo está… un poco alterado, eso es todo.

El hombre miró a Barrabás de arriba abajo. Al fin, dijo:

—Está bien, si necesita ayuda, estaré allí. —Señaló vagamente el pie de las escaleras.

Barrabás dedicó a Zacarías una mirada neutra. El anciano sonrió.

—Comprendo tu dolor, hijo. Te he visto cargar con él desde que eras un niño. Pero esta no es la mejor manera de actuar. Dios te vengará en el momento adecuado, ya lo verás. Hablaré con los hombres, pero te advierto de antemano que haré lo posible por convencerles de que no tomen parte en ello. Ven a verme dentro de tres días. Tendrás noticias.

Barrabás gruñó:

—¡Tres días! Para entonces podrían estar muertos.

—No se va a ejecutar a nadie durante las fiestas. Aún tienes tiempo.

—¿Y qué hay de Eleazor?

El sacerdote asintió y llamó al guardia que había al pie de la escalera.

El hombre se aproximó, clavando en Barrabás una mirada recelosa:

—Ve a la fortaleza Antonia y comunica al centurión Gayo Claudius que el hombre al que busca se esconde en el templo: que envíe una guardia romana al patio de los gentiles y se lo entregaremos. Antes de que te vayas, ordena que se reúna la guardia del templo para arrestarlo y, por favor, acompaña a mi amigo a la calle.

—¿Dónde está ese hombre, rabí? —preguntó el guardia.

Zacarías miró a Barrabás:

—Ya me encargo yo de decirle a los guardias dónde se encuentra. Tú puedes acompañar a nuestro hermano a abandonar las dependencias del templo.

El guardia asintió, haciendo un gesto hacia Barrabás para que lo acompañase. Barrabás transigió, sumido en sus pensamientos. Dejó que el guardia del templo lo acompañase a la salida que daba al patio de los gentiles. Una vez allí se apresuró a trasponer la puerta dorada que permitía salir directamente de Jerusalén desde el propio templo.

* * *

La leñera ocupaba una pared al fondo de las dependencias para mujeres. En la oscuridad de la habitación, un malhumorado Eleazor merodeaba entre los voluminosos montones de leña tratando de encontrar acomodo entre sus nudos y astillas, que semejaban localizar las partes más sensibles de su anatomía con asombrosa precisión.

Pese a su cautela, otra astilla se le clavó en la palma de la mano. Maldijo en voz baja y, a oscuras, procedió a quitársela. Pero incapaz de dar con ella, lo único que logró con cada nuevo intento de extraerla fue hundirla más y más en la piel.

Lanzando un suspiro, se apoyó contra una pila de leños que se alzaban hasta el techo de aquel cuartucho terriblemente atestado. Fue entonces cuando escuchó aproximarse al guardia del templo.

—Es aquí. —Una mano trasteó con el cierre de la puerta.

Súbitamente alarmado, Eleazor se apresuró a ocultarse entre los montones de leña: giró sobre sus talones y escaló una pila próxima a la puerta. Algunos maderos cayeron al suelo.

—Se le oye hacer algo ahí dentro —dijo una segunda voz desde el exterior.

—No importa, no puede ir a ninguna parte.

Apretó los dientes hasta que alcanzó la parte superior de la pila. Una vez allí estiró el cuerpo por completo, impidiendo así que pudiera vérsele desde el suelo.

La puerta se abrió y la luz del sol inundó la habitación. Eleazor cerró los ojos para protegerlos de la claridad. Cuando los volvió a abrir, vio a cinco hombres de la guardia del templo irrumpiendo desde el umbral. Dejó que pasaran de largo. Sus cabezas estaban a meros centímetros del escondite que ocupaba. Mientras el grupo se abría paso hacia el fondo de la cámara, Eleazor saltó de donde estaba y corrió hacia la puerta, pero su carrera se vio interrumpida por dos corpulentos guardias que trataron de detenerlo. El zelote se arrojó al suelo y rodó sobre sí mismo para evitar aquellos enormes brazos de granito. Acto seguido, se incorporó en el radio de acción de ambos hombres y usó la inercia de su impulso para golpearles y hacerles perder el equilibrio. Estos replicaron al movimiento de Eleazor atacándole a su vez, pero el cautivo retrocedió hacia la pila de leña de un ágil salto, al tiempo que cerraba la puerta de un golpe; aprovechando que el resto del grupo había quedado dentro, dio media vuelta y huyó del lugar.

Abandonó Eleazor las dependencias para mujeres y llegó al patio de los gentiles. Para su consternación, vio que la puerta dorada se hallaba custodiada por una patrulla romana. No se molestó en comprobar el resto de las puertas. Sabía que también estarían vigiladas.

Sin detenerse, corrió en dirección sur, hacia la columnata de Salomón, abriéndose camino entre las mesas de los mercaderes y los cambistas, que Eleazor iba volcando a su paso con la esperanza de que tanto las mesas volteadas como las jaulas que habían quedado esparcidas por el suelo dificultaran el avance de sus perseguidores.

Eleazor saltó sobre una mesa, se lanzó hacia uno de los pilares de la columnata y se asió a los relieves de la barroca mampostería. La desesperación y la destreza consiguieron lo imposible. Se deslizó por el pilar con rapidez de serpiente hasta alcanzar la parte superior de la columnata: una vez allí, se incorporó y corrió por el borde, sabiéndose libre de obstáculos si se dirigía hacia la muralla este de la ciudad.

Allí se descolgó por la parte más alta del borde e inició un arriesgado descenso por las tres plantas del muro. Lentamente, con sumo cuidado, bajó por la escarpada muralla de la ciudad, aprovechando los pequeños asideros y puntos de apoyo que ofrecían las grietas extendidas entre las enormes piedras. Los soldados romanos no tardarían mucho en rebasar las puertas de la ciudad para tratar de interceptar su fuga.

A sus pies se extendía el valle del Kidrón, más allá del muro que recorría la ciudad. Un mal paso y se vería engullido por sus fauces.

Casi había descendido la mitad del muro cuando escuchó los gritos de los soldados que salían precipitadamente por la puerta de la ciudad, a su derecha. Lleno de pánico, Eleazor aceleró su descenso.

Los soldados estaban ya a la vista, y cada vez más cerca. Eleazor se esforzó por apartarlos de su mente y se concentró en lo que estaba realizando, hasta que por fin juzgó que ya había bajado lo suficiente. Dado que los soldados se aproximaban rápidamente y pronto estarían sobre él, decidió arriesgarse y se dejó caer del muro. Golpeó el suelo con tal fuerza que se quedó sin aire en los pulmones, al tiempo que pies y tobillos protestaban contra el lancinante dolor que le recorrió las piernas en oleadas intensas. Pero la atención de sus articulaciones tendría que esperar. Se obligó a correr, y descendió los escarpados flancos del valle en pos del Monte de los Olivos, todavía distante. La carrera provocó que el dolor comenzara a remitir. Insistió Eleazor en avanzar, en poner toda la distancia posible entre él y sus perseguidores.

Ya en el lecho del valle se dirigió al sur, siguiendo el curso del riachuelo que desembocaba en el Valle del Rif. Estaba claro que no dejaba demasiados amigos en Judea. O encontraba pronto a Barrabás y se hacía con el pergamino, o todo estaría perdido y se vería forzado a abandonar el país.

Solo tuvo Eleazor que volver la vista atrás para comprobar que los soldados avanzaban muy lentamente por aquel sinuoso terreno. Pronto dejarían de verle. Al rodear la curva, divisó una forma que abandonaba las montañas y las formaciones rocosas y se precipitaba hacia el valle en un vertiginoso descenso. La figura se desplazaba rápidamente, en una caída controlada que hacía que su túnica se inflara a su alrededor.

¡Barrabás! Eleazor sintió cómo se le encogía el estómago. Aquel no era el momento de encontrarse con él. Barrabás se deslizaba por el flanco más escarpado del valle en una avalancha de polvo y rocalla. El único punto de apoyo que encontraba se lo ofrecían las piedras y salientes más sólidos de la pendiente, y ayudándose de ellos se debatió en una carrera frenética por interceptar a Eleazor.

Eleazor corrió hacia el lugar donde Barrabás debía caer, obstinado en ser el primero en alcanzarlo. Según se aproximaba a él, se hacía más evidente que Barrabás llegaría antes. Rodando y deslizándose, usando el follaje y las rocas como únicos medios para mantener el equilibrio, Barrabás desenvainó la espada y corrió hacia su cada vez más cercana presa. Por su parte, Eleazor también armó el brazo en un rápido y ágil movimiento, sin ralentizar el paso o perder el ritmo por ello.

Los dos se enzarzaron en un titánico y furioso choque de espadas. Sus cuerpos se fundieron brutalmente en uno solo, cada cual poniendo a prueba la fuerza y velocidad del otro en un frenesí de estocadas. Un último empujón repelió a ambos contendientes. A Eleazor le ardían los pulmones, como si se hallara bajo el agua y ansiara retomar contacto con el oxígeno. Respiró ansiosamente y clavó su mirada en los ojos de Barrabás.

La adrenalina corría por sus venas.

—¿Cómo me has encontrado?

—Supuse que la guardia del templo no sería rival para ti. El muro este era la ruta lógica por la que emprenderías la fuga. Sin embargo, conseguiste burlarme al desplazarte hacia el sur para cruzar el valle.

—Ahora no tengo tiempo para luchar contigo, Barrabás.

—No necesitaremos mucho.

—En estos mismos instantes los soldados romanos se acercan a nosotros. Si nos sorprenden en plena lucha, nos arrestarán a los dos.

Barrabás estiró el cuello y escuchó el rumor cada vez más próximo de los legionarios. Sin poder ocultar su decepción, bajó la espada:

—Tienes razón. Les oigo llegar.

Eleazor sonrió, rodeando a Barrabás, y luego retrocedió:

—Aguardaré nuestro próximo encuentro.

Finalmente, se dio media vuelta y corrió valle abajo.

* * *

Frustrado, Barrabás vio al hombre que lo había traicionado desaparecer por el meandro que conformaba el lecho del río. Cuando por fin se perdió de vista, también Barrabás giró sobre sus talones y se dirigió hacia Jerusalén. Los soldados se aproximaban por el norte. A la velocidad a la que avanzaban no cabía posibilidad alguna de que atrapasen a Eleazor.

Gayo, aquel odioso centurión, comandaba el grupo, urgiendo a sus soldados a avanzar en su carrera por el abrupto terreno. Demoró el paso al ver allí a Barrabás y se detuvo cuando por fin lo tuvo cerca.

El centurión estrechó los párpados:

—¿Qué estás haciendo aquí, Barrabás?

La respiración del soldado era profunda y regular. Estaba en buena forma.

—Trataba de poner fin a cierto asunto —replicó Barrabás, indolente.

—¿Qué asunto?

—Es sobre el funeral de mi hermano, así que no te incumbe.

Gayo ignoró la observación:

—¿Has visto por aquí a Eleazor?

Barrabás rio entre dientes:

—Sabes que sí. No lo atraparás. Tus hombres se arrastran por el desierto con la misma velocidad con la que se desplazan las dunas de arena.

—Así que pensaste encargarte de Eleazor por tu cuenta…

—No recuerdo haber dicho tal cosa.

—Si te sorprendo tratando de dar rienda suelta a tu sed de venganza, me darás la excusa que necesito para devolverte a prisión. A Pilatos le encantará tenerte otra vez en sus garras, pero quiere a Eleazor vivo, así que aléjate de él.

—¿Y quién va a atraparle, tú? Aun cuando no estuvierais dando vueltas de aquí para allá y haciendo chanzas como hembras en el pozo, no podríais seguirle el paso.

—Sigue insultándome, Barrabás. Enfádate, atácame. No sabes las ganas que tengo de meterte otra vez en la cárcel. Puede que en una ocasión te escaparas de mí, pero la próxima vez no habrá un mesías judío que ocupe tu lugar en la cruz.

—Mi mesías hubiera llevado una espada para blandirla contra ti y Pilatos en la Gábbata.

Gayo sacudió la cabeza, visiblemente perplejo:

—Eres libre y aun así vuelves a las andadas, como un perro a su propio vómito. La próxima vez te estaré esperando. Da un paso y acabaremos con esto. Solos tú y yo.

Barrabás sonrió y señaló con la barbilla hacia el sur:

—Tu prisionero se aleja, centurión.

Gayo miró a Barrabás, sus fríos ojos lo atravesaban como solo podría hacerlo el afilado acero que acarreaba en el costado. Esperaba que Barrabás renunciase al desafío y apartara los ojos de él, pero este se limitaba a devolverle la mirada con una sonrisa torcida. Por fin, Gayo asintió lentamente y se volvió hacia sus hombres.

—En marcha. Tenemos trabajo por delante —gruñó.

Los soldados emprendieron la marcha hacia el sur, siguiendo el rastro de Eleazor. La mera visión de la espalda de Gayo inflamó el odio de Barrabás. Una vez el grupo desapareció, el zelote continuó hacia Jerusalén. Su frustración se veía suavizada por la expectación que le causaba su próximo encuentro con Zacarías.

Mientras caminaba, pensó en las palabras que Eleazor había pronunciado la tarde anterior. ¿Por qué motivo iba Natanael a decirle que había enviado el pergamino a Jerusalén? ¿Era posible que el anciano hubiera dicho la verdad? ¿Y si de veras había hecho aquello y el pergamino nunca había llegado a su destino?

No, Natanael jamás habría puesto en peligro la seguridad del pergamino abocándolo a un viaje tal. Es más, de haberlo hecho, él mismo se hubiera encargado de su traslado. Un protector jamás confiaría el pergamino a alguien que desconociera su importancia.

Aun así, las palabras de Eleazor le inquietaban. El pergamino fluctuaba en su mente, infundiéndole un sentimiento de pavor. Necesitaba hablar con Leví. Había pasado toda su vida protegiendo el secreto. Él sabría qué hacer.

Mientras tanto, nada podía hacer Barrabás por su parte, salvo esperar. Tres días, había dicho Zacarías. Hasta entonces debía ocupar su mente en otros asuntos. Cruzó la puerta de la ciudad y se dirigió al distrito este, donde podría estudiar el ir y venir de los soldados que había frente al praetorium de Herodes.

Apresurando sus pasos por la ciudad, no tardó Barrabás en llegar a la parte más rica de Jerusalén. Mientras avanzaba, no pudo dejar de reparar en la riqueza de los hogares que flanqueaban sus anchas calles. Muchas de las casas eran enormes moles de dos pisos, de exteriores sencillos pero llenos de gusto que hablaban a las claras de los abundantes lujos que colmarían el interior.

Conforme recorría sus calles, meditó el mejor modo de realizar su cometido. Necesitaba ocupar una posición estratégica desde la cual observar el praetorium sin ser visto. Recordó que conocía un sitio próximo a las puertas del palacio y se encaminó hacia esa dirección. Tras volver una nueva esquina, se encontró ante la Gábbata, aquel temible lugar donde su hermano había recibido sentencia. Lo rodeó y enfiló sus pasos hacia el palacio.

No estaba lejos del praetorium cuando vio a una pareja saliendo de una de las enormes y majestuosas casas. La túnica de la mujer era predominantemente verde, con motivos en escarlata y azul entretejidos al manto. Estaba confeccionado con el lino más delicado que podía comprarse con dinero. El hombre que iba con ella era alto, y presumía de una tez tan oscura como los fértiles pastos de Galilea. También él estaba elegantemente vestido; la túnica que le cubría hablaba de su gran riqueza.

La mujer miró en dirección a Barrabás. De pronto sus ojos se abrieron de par en par:

—¡Barrabás! —exclamó.

—Shalom, Leila —la saludó.

El hombre que la acompañaba frunció el ceño.

—¿Qué te trae a esta parte de la ciudad? ¿Me buscabas? —Sus ojos reflejaban la seductora sonrisa que se intuía tras el velo.

Los labios de Barrabás se curvaron en una lánguida sonrisa:

—La verdad es que no, lo cual hace de mí un hombre de lo más estúpido.

La enigmática sonrisa de la mujer le infundió tal deseo que hasta pudo sentir cómo se aceleraba su pulso. Leila se volvió para presentarle al hombre que la acompañaba.

—Este es mi padre, Zebedeo.

—Shalom —saludó Barrabás, inclinando la cabeza.

—Shalom, Barrabás. Me alegra conocer al hombre que ha causado tal revuelo en Jerusalén durante los últimos días —las palabras eran amistosas, pero la sonrisa exudaba cautela.

—La fama es un peso sin el que podría vivir —replicó Barrabás con modestia—. En mi mundo, uno sobrevive mejor en el anonimato.

Zebedeo asintió gravemente:

—El mundo de los zelotes es duro e implacable. ¿Has considerado dejarlo atrás, ahora que eres un hombre libre?

—Quizá algún día.

—El hombre que dio su vida por tu libertad era un hombre de paz. No estaría de más que tu nueva vida sirviera para hacer honor a su muerte.

Barrabás miró a Leila. Esta levantó un brazo, apartándose el pelo de la cara. A Zebedeo se le torció el gesto.

—¿Qué piensas, Barrabás? ¿Crees que ha llegado el momento de empezar de nuevo?

Barrabás se encogió de hombros.

—Ojalá pudiera, pero hay cosas de las que todavía tengo que ocuparme. He de arreglar ciertos asuntos antes de que me sea dado vivir una vida en libertad.

Zebedeo asintió:

—Entiendo. Bien, entonces no debemos entretenerte. Veo que eres un hombre ocupado.

Barrabás asintió, incómodo. Luego se volvió hacia Leila.

—Adiós, Leila. Espero volver a verte otra vez, si Dios me sonríe.

—Adiós, Barrabás.

* * *

Leila y su padre observaron a Barrabás hasta que este se perdió de vista.

—Micael será un buen marido para ti si le das la oportunidad —dijo Zebedeo con un tranquilo tono de voz.

—¿Cómo? —rio Leila—. ¿A qué viene eso?

—Solo digo que deberías considerar su ofrecimiento. Puede que no sea tan fuerte y apasionado como otros, pero la fuerza se pierde, y la pasión muere.

—¿Por qué este repentino e intenso interés en Micael?

—Te proporcionaría estabilidad, es leal y amable. Y por encima de todo, te ama. No te negaría nada y, con su riqueza, no hay nada que no pudiera darte.

Leila frunció el ceño.

—Tú no eres así, padre. Siempre has dejado que sea yo quien busque mi propio camino.

—Leila, sabes que te amo. Nunca te diría lo que debes hacer, pero creo que un padre tiene el derecho de expresar su opinión. Y una hija inteligente seguiría sus consejos, o los tendría en cuenta cuando menos.

Leila forzó una sonrisa:

—Sí, padre. Los tendré en cuenta. —Pero sé que nunca podré amarle. Carece de… no sé qué es. Le falta algo. Nunca podré amarle.

* * *

Después de pasar varias horas observando el ir y venir de la gente por las puertas del praetorium de Herodes, Barrabás consideró que tenía toda la información que necesitaba. Había abandonado su posición en una sola ocasión para ocuparse de varios asuntos que exigían atención inmediata. Su misión le llevó hasta un callejón que discurría entre el praetorium y el cuartel donde residían los soldados.

Completó su labor en cuestión de minutos, tras lo cual regresó a su puesto. Salvo por ese momento, sus ojos permanecieron clavados en las puertas.

Ahora, Barrabás conocía los hábitos de los guardias y el número de veces que cambiaban de turno. Había visto las virtudes y las debilidades de su sistema, y sabía cuándo era el mejor momento de atacar, y dónde. Atacaría cuando la guardia estuviera desprevenida: esto es, cuando los legionarios menos esperasen un intento de rescate.

Fue de regreso a casa, al atravesar el mercado que había al norte del cuartel, cuando encontró a Absalón. A Barrabás el corazón se le encogió en el pecho al escuchar las noticias que portaba el muchacho. Absalón había tenido conocimiento de ellas apenas una hora antes, gracias a la red de espionaje zelote que poblaba la ciudad, y desde entonces no había cesado de buscar a Barrabás. Este se marchó de inmediato y corrió hasta el templo.

Una vez allí, enfiló las escaleras que conducían al tribunal de Israel. El sudor le chorreaba por el rostro y el cuerpo, produciéndole un incómodo escozor de ojos y haciendo que sus vestiduras pareciesen húmedas. La muchedumbre se detuvo a mirarlo, pues carecía del manto ritual para el rezo. Lo cierto era que no llevaba ninguna de las prendas o accesorios habituales que la tradición obligaba a vestir en el interior del templo.

Zacarías ya se encaminaba a su encuentro, visiblemente inquieto. La preocupación que traslucía Barrabás debía haberle resultado evidente.

—Barrabás, ¿qué sucede?

—Debemos detenerlos —jadeó Barrabás—. Pilatos pretende matar mañana a los otros prisioneros. Leví, todos.

—No se atreverá —exclamó el sacerdote.

—Pues parece que se ha atrevido. Necesito de inmediato a esos hombres. Tenemos que actuar.

—Barrabás, aún no he podido contactar con ellos. Te dije que sería cosa de tres días.

—¡No tenemos tres días! —le espetó Barrabás—. Es ahora cuando los necesito.

—Lo más seguro es que no pueda conseguirte más de dos hombres.

—Con dos no hago nada. Necesito al menos nueve.

—Eso es imposible. Ya sabes cómo funcionan las cosas: hay que seguir unos trámites. Si me presento ante ellos con prisas, exigiendo verles, se fundirán como la nieve invernal.

—Entonces debemos entretenerlos.

—¿Entretener a quién?

—¡A los romanos! Tenemos que entretenerlos durante un par de días.

—¿Y cómo pretendes decirle al prefecto cuándo y de qué manera ejecutar a los prisioneros? Pilatos es un hombre difícil. No atenderá a razones.

—Habla con el Sanedrín. Seguro que ellos pueden hacer algo.

Zacarías sacudió la cabeza.

—Sabes que no lo harán. Hablan a la gente de libertad y salvación, pero a la hora de la verdad su lealtad está con Roma. Evitarán cualquier cosa que signifique perturbar la estructura política.

—Pero imagino que habrá alguien más con quien puedas hablar. Por favor, Zacarías, no estoy tratando solamente de salvar a unos amigos. Uno de esos hombres dispone de una información vital para la causa zelote. Quizá sea él el único que puede ayudarme. Si muere, todo estará perdido.

—¿De qué información se trata?

—No puedo decírtelo, así que no me preguntes. Pero es lo bastante poderosa como para cambiar el curso de la historia de Israel. Por favor, habla con el consejo. Solo necesito dos días.

Tras lo que parecía una eternidad, el sacerdote asintió.

—Muy bien, lo intentaré. Puedo hablar con Gamaliel. Es un hombre juicioso y respetado por el consejo. Quizá él sea capaz de persuadirlos a que influyan en la decisión.

—Gracias, Zacarías. Eres un buen hombre.

El sacerdote sonrió.

—Es muy amable de tu parte que lo digas. Soy un cobarde que ama demasiado los placeres mundanos como para estar a la altura de sus propias convicciones. Mis labios hablan de libertad, pero mi corazón ansía las comodidades y la posición moral que supone el sacerdocio. Yo no sería capaz de dar mi vida por la causa como tu hermano ha hecho, o como tú harías.

Barrabás sonrió:

—Eres más bravo de lo que crees, Zacarías. Te dispones a enfrentarte al Sanedrín.

El anciano sonrió:

—Ve a descansar, Barrabás. Haré lo que pueda. Reúnete conmigo en mi casa esta noche y te daré noticias.

—Recemos por que sean buenas.

—Vivimos de la esperanza, hijo.

Barrabás asintió y salió del templo. Era curioso. Salvo por aquellas recientes visitas, Barrabás apenas había pisado el templo desde la muerte de su padre, pese a la profunda devoción de este. Las únicas veces que acudía a pisar suelo sagrado tenían como propósito reunirse con algún emisario o dar instrucciones a algún mensajero del movimiento zelote. Resultaba irónico que tantos zelotes creyeran todavía que luchaban por una causa divina, cuando eran tan pocos los que podían encontrarse en la sinagoga en cualquier sabbat.

Enfiló Barrabás sus pasos otra vez hacia la kainopolis, la cabeza gacha, sumido en sus pensamientos. De vez en cuando se sacudía la pechera de la túnica, permitiendo así que el aire enfriase su empapado cuerpo. Ahora no tenía más opción que esperar. Cuando cayese la oscuridad, se encaminaría a la casa de Zacarías y aceptaría las noticias que el hombre le comunicase. Esperaba con toda su alma que fueran favorables.

* * *

Gayo llegó hasta los dos colosales centinelas que se alzaban ante el praetorium de Herodes. Con sumo respeto, ambos se hicieron a un lado y asintieron en señal de saludo. Gayo los ignoró. No podía apartar de su mente ciertos asuntos de la mayor importancia.

Pese a sus talentos, no podía evitar sentir una frustración cada vez mayor por culpa de los hombres a los que se estaba enfrentando. Era como si pesara sobre él alguna maldición desde el fatídico día en que Barrabás decidió lanzar por sí solo aquella ofensiva contra el cuartel de Jerusalén.

Gayo frunció el ceño. Sus nuevos rivales, Barrabás y Eleazor, lo desconcertaban a cada paso que daban. Parecían burlarse de él, pues cada nuevo enfrentamiento suponía una derrota que desesperaba a Gayo por la aparente facilidad con que le era infligida. Puesto que no estaba acostumbrado a perder, la reiteración en la derrota le estaba enseñando a odiar. Aborrecía a Eleazor y Barrabás como rara vez había aborrecido a alguien en toda su vida.

Bullendo de ira, atravesó los corredores de palacio. Llegó a los aposentos privados de Pilatos y llamó a la puerta, reuniendo fuerzas para el encuentro que estaba a punto de celebrarse. Un esclavo respondió a la llamada. Gayo tomó aire y cruzó el umbral sosteniendo el casco en la cara interna del codo.

El prefecto lo fulminaba con la mirada mientras digería las noticias que Gayo le había traído.

—De modo que escapó —la voz de Pilatos tenía la calma ominosa de una serpiente al desenroscarse.

—Sí, prefecto.

—Supongo que ya habrás enviado un contingente de soldados para que lo busquen en los pueblos vecinos…

—Así es, pero, a decir verdad, no espero ningún resultado positivo. En cuanto esta gente abandona los límites de la ciudad, tiende a desvanecerse.

—¿Puedo preguntar por qué no lo atrapaste tú mismo en el templo?

—Se hallaba en el interior de las dependencias judías, y meternos en el templo a buscar a un israelita y sacarlo de allí a la fuerza está por encima de nuestro poder.

—¿Te crees que me importan las costumbres judías?

—No se trata de una tradición, prefecto, y lo sabes —replicó Gayo—. Si entramos en el templo y comenzamos a arrestar ciudadanos judíos podríamos provocar una guerra. La indignación haría que toda Israel se alzara contra Roma, y con ella el Sanedrín, que de momento parece un buen aliado. Tamaño insulto exigiría al pueblo su reparación. Así las cosas, no nos ha quedado más remedio que esperar a que la guardia del templo nos entregase al prisionero. Y ya habíamos protegido todas las salidas. ¿Qué hubieras esperado que hiciésemos?

—Todas las salidas protegidas y aun así se escapa. ¿Cómo explicas eso?

—Como he dicho, saltó el muro. Nadie esperaba que hiciera algo así.

—Tu incompetencia no conoce límites, centurión. Incluiré esto en mi próximo informe a Roma, en el cual exigiré tu dimisión del cuerpo militar. También recomendaré al César que se te juzgue por la absoluta negligencia que has mostrado en tus obligaciones. No te veo capacitado para tener hombres a tu cargo, así que tu carrera se ha acabado. Entrega tu báculo y tu uniforme al oficial al cargo, permanecerás confinado en el cuartel a la espera de las noticias que lleguen de Roma. Ahora vete. —Pilatos se volvió y descansó la mirada en sus jardines.

—No.

Cuando Pilatos volvió a poner los ojos en Gayo, tenía el rostro amoratado por la cólera:

—¿Me estás desafiando? —espetó.

—Ni yo renunciaré a mi cargo, ni tú escribirás esa carta.

—¡Haré que te arresten por insubordinación!

—Adelante, arréstame, pero has de saber que durante el juicio se sabrá que esas obligaciones en las que he fracasado incluían arrestar a un hombre que ya había obtenido su libertad gracias a los servicios prestados a Roma. La carta que firmaste y los testigos que te vieron hacerlo servirán al efecto. También saldrá a la luz la existencia de prisioneros a mi cargo que fueron torturados y asesinados sin un juicio previo, además de tu participación en los interrogatorios a los que esos hombres se vieron sometidos.

Pilatos contempló durante un largo rato a Gayo, calibrando las amenazas del centurión. Por fin sonrió:

—Eres más astuto de lo que te había creído. ¿Dónde nos sitúa eso?

—Supongo que en el mismo lugar en el que empezamos. Admito que he dejado escapar a esos hombres. Me han vencido una vez tras otra, pero te aseguro que no ha sido por falta de diligencia.

—¿Qué es lo que quieres, centurión?

—Una oportunidad, prefecto. Solo es cuestión de tiempo que nos den motivos para que los volvamos a arrestar. Lo único que pido es la oportunidad de reivindicarme y castigarlos por la vergüenza que nos han causado tanto a mí como a Roma.

—¿Y qué pasa si no eres capaz de lograrlo? Lo que has hecho hasta ahora no es que me inspire mucha confianza.

—Si yo no lo logro, nadie lo hará. Eche un vistazo a mi expediente, prefecto. Soy el mejor centurión que has tenido a tus órdenes. El ejército romano no puede ser tildado de incompetente; son estos hombres quienes resultan excepcionales. Su fuerza y su inteligencia hablan por sí solas. Solo alguien profundamente versado en el combate puede llevarlos ante la justicia.

—Y tú te consideras ese hombre.

—Creo que estoy a la altura del desafío.

Pilatos habló por fin:

—Bien, centurión, parece que de momento no tengo otra opción. No pretendo arruinar mi carrera política por culpa de unas pequeñas irregularidades en la detención de prisioneros. Olvidaremos por ahora tu reciente escalada de fracasos. Pero no olvides esto: no me gustas. Haz tu trabajo y tráeme a esos hombres. En cuanto tenga el pergamino en mis manos, quizá me sienta más indulgente y olvide tus pasadas ofensas. Buenos días, centurión.

Gayo dudó:

—Hay algo más.

Pilatos suspiró y se frotó las sienes.

—Me da miedo preguntar. ¿Qué es?

—Uno de nuestros soldados ha sido asesinado en un callejón entre el palacio y el cuartel.

—¿Alguien que yo conozca?

—Publius, el torturador. Sin duda se trata de una venganza. Sufrió una muerte horrible.

Pilatos suspiró de nuevo mientras valoraba las palabras del centurión:

—Bueno, es posible que hasta sirva de algo. No hay duda sobre quién recaen las sospechas.

—Es precisamente la excusa que hemos estado buscando. Puedo ir tras Barrabás y hacer que lo arresten.

—¿Y qué hay del otro asunto?

—No hay garantías de que podamos encontrarlo, así que es posible que esa sea nuestra única opción si queremos atraparlo. Sugiero que hagamos un poco de tiempo.

—Bien. Al menos podremos arrestarlo de manera legítima. Mantenme informado de los avances. No me sorprendería que apareciesen nuevos legionarios muertos en los próximos días. Mira a tu espalda cuando camines, centurión.

—Siempre lo hago, prefecto. —Y no solo por Barrabás. Gayo sostuvo la mirada de halcón del prefecto. Sus rivales no se contaban solamente entre los judíos.

Gayo abandonó el praetorium y se encaminó hacia la fortaleza Antonia para escribir una carta a la familia de Publius. Cuando llegó allí, descubrió que tenía que escribir otras dos cartas. Ignoraba quiénes eran aquellos dos soldados, pero algo le decía que habían tenido que ver en la crucifixión del día anterior.

* * *

La oscuridad extendía su manto sobre la ciudad cuando Barrabás se dirigió al lujoso hogar de Zacarías, adonde llegó con un profundo sentimiento de inquietud. Un criado le condujo al salón principal. Su hermosa decoración dejaba traslucir unas fuertes influencias helenas.

A solas en la sala, Zacarías se reclinaba en un sofá:

—Buenas noches, amigo mío. —Sonrió y se incorporó para recibir a su invitado—. ¿Qué tal tu día?

—No ha ido mal. Lo he dedicado a saldar algunas deudas que me tenían un tanto inquieto.

—Por favor, siéntate. —Zacarías hizo un gesto hacia el sofá y llamó al criado que le había recibido en la puerta—. Una copa de nuestro mejor vino para nuestro invitado.

Barrabás aguardó a que el criado se marchase para hablar:

—¿Tenemos algo que celebrar? —preguntó, cauto.

—Perdóname, hijo. Olvidé que estarías impaciente por conocer la suerte de tus amigos. Empezaré diciéndote que he tenido una larga reunión con Gamaliel. ¿Lo conoces?

—Sí, ¿qué ha sucedido?

—Bueno, le dije lo que tú me dijiste, omitiendo, por supuesto, algunos detalles. Me escuchó con atención, y luego tuve que persuadirle un poco, aunque tampoco demasiado. Está de acuerdo. Nadie debe ser ejecutado durante la fiesta de los panes ácimos.

—¿Estarán a salvo entonces? Eso es lo único que me preocupa.

—Bueno, Gamaliel aceptó hablar con el consejo. Expuso el caso durante un buen rato, casi una hora. Como orador es ciertamente brillante.

—¡Zacarías! —Barrabás se exasperaba por momentos.

—Lo siento. —El viejo tomó aire—. No les ocurrirá nada, al menos hasta que pasen las fiestas.

—Gracias. Vamos, sé que te mueres por contarme cómo lo lograste.

El rostro del sacerdote se iluminó antes de proseguir:

—Gamaliel refirió al Sanedrín las noticias. Explicó que ningún judío debía ser ejecutado en tan santa ocasión, ni siquiera —lo siento— unos criminales. Apelando a su sentido de la justicia, les hizo ver lo necesario de que convencieran a Pilatos sobre el asunto.

—Lo que obviamente hicieron.

—No resultaron tan fáciles de convencer. Reaccionaron diciendo que defender a un puñado de rebeldes haría pensar que ellos mismos simpatizaban con sus acciones. No es poco el cuidado que uno debe poner en la arena de la política romana. Gamaliel apeló finalmente a su piedad. Trató de demostrarles que era una ofensa, no contra los hombres, sino contra Dios, matar a un hombre de ese modo durante las fiestas.

«Por fin, aceptaron. El propio Caifás habló con Pilatos. Le dijo que al Sanedrín le preocupaba la notoria falta de respeto de Roma hacia Dios y le solicitó que retrasase la ejecución de los prisioneros».

—Seguro que a Pilatos aquellas palabras le llegaron al corazón.

Zacarías se encogió de hombros.

—El prefecto es un hombre de trato difícil, pero Caifás y Anás han tenido que vérselas con él demasiado tiempo. Saben cómo manejarle. Terminó por aceptar sus demandas, si bien, claro, contra su voluntad.

—Si mi plan funciona, reclamará la sangre del Sanedrín. Es probable incluso que los acuse de colaborar con los zelotes.

—A lo mejor los inculpa, ¿pero en virtud de qué pruebas? El Sanedrín bien puede alegar su completa inocencia de los hechos. No saben una palabra de lo planeado.

—Podrían ir por ti, Zacarías. Ándate con cuidado en el templo.

—Deja que sea yo quien se preocupe de ello. El sacerdocio es tan político como sacro, quizá incluso más. Uno no llega a la posición que ostento sin aprender antes a cubrir sus huellas.

—Como dije, eres más valiente de lo que piensas, Zacarías.

—¿Qué tal el vino? —dijo Zacarías, sonriendo ante el cumplido.

Los dos hombres bebieron y conversaron sobre política, religión y el sometimiento de Israel por parte de Roma. Corrió el vino, y su animada discusión duró hasta altas horas de la noche. Por fin, Barrabás se excusó y se levantó para irse.

Tras incorporarse para abrazarlo Zacarías dijo:

—He dado aviso a los zelotes. En un par de días tendré su respuesta y podrás poner en marcha tu plan. Hasta entonces, que Dios te guarde a ti y a los tuyos.

—Gracias, rabí. No olvidaré lo que has hecho. Cuídate, los días que vendrán te serán peligrosos.

* * *

Eleazor se subió el manto hasta las orejas para protegerse contra el relente nocturno. Por la noche, el desierto se volvía tan gélido como ardiente era durante el día.

Se inclinó para avivar el fuego, soplando en el ceniciento montón de polvo para prender las brasas que había debajo. Añadió algo de madera al fuego y cogió algunas sobras de la carne que le había servido de cena.

Aunque en el cielo resplandecía aún una miríada de estrellas, la mañana ya empezaba a perfilarse en el horizonte. No quedaban más de dos horas para el alba. Las frías arenas se arrastraban a ambos lados del refugio que Eleazor había encontrado al abrigo de un pequeño saliente.

Hambriento, roía los nervudos y correosos trozos de carne que había asado la noche anterior. La pieza que cazó fue una cabra que sin querer había ido a pastar demasiado lejos del rebaño. Se llevó un trozo y dejó el resto para que los chacales y demás carroñeros se hiciesen con él.

En la penumbra de la mañana, reflexionó sobre la situación en que se encontraba. Ahora sería una estupidez acercarse siquiera a los zelotes. Ya había corrido la voz acerca de su traición. Sin embargo, tendría que enfrentarse otra vez a Barrabás si quería hacerse con el pergamino.

Eleazor tosió, y cambió ligeramente de posición para evitar los tenues penachos de humo que brotaban de los nuevos leños. Le irritaba ese modo en que el humo parecía seguir sus movimientos en torno al fuego, siempre encontrando el camino a su rostro, daba igual dónde se sentase. Sorbió por la nariz, utilizando el manto como un escudo que lo protegería del frío.

De momento era imposible regresar a Jerusalén. Pilatos no se detendría ante nada a cambio de verlo encadenado. Tendría que desaparecer por un tiempo hasta que todo quedara olvidado, o al menos aplazado en favor de asuntos más urgentes.

Podría regresar a Jerusalén en un mes o así y seguir otra vez el rastro de Barrabás. No le resultaría difícil encontrar al zelote.

Eleazor mascaba con aire taciturno su desayuno mientras mantenía los ojos fijos en el resplandor del horizonte, ese tempranero heraldo del sol. Decidió que marcharía al este a través del desierto. Era un lugar vasto y desolado, hostil a las criaturas extrañas a su naturaleza.

Allí donde los soldados romanos se debilitarían hasta morir, él encontraría un espacio acogedor y hospitalario. No tendría dificultad en recorrer sus confines y hallar en ellos comida y refugio, así como la imprescindible agua que hacía posible la existencia. Conocía el desierto de la forma en que uno conoce a un viejo amigo. Sus brutales tormentas y su calor sofocante no le daban ningún miedo.

Para los zelotes el desierto era un auténtico refugio, una protección que recibían con los brazos abiertos, pues les ponía más allá del alcance del poder de Roma. Comiendo en silencio, esperó la llegada del alba.

Cuando la cresta del sol surgió por el horizonte, dando forma a las sombras, Eleazor se incorporó, sofocó el fuego y se dirigió al este en dirección al Moab. Allí encontraría refugio, un lugar donde vivir confortablemente hasta que se sintiera preparado para regresar a Jerusalén y reanudar su búsqueda del pergamino de cobre.

* * *

Al romper el día, Gayo atravesó una vez más las puertas del praetorium de Herodes. No tenía la menor idea de cuál podía ser el motivo de aquella citación a una hora tan temprana. Era del todo infrecuente que se le llamase a reunión con el prefecto antes del alba. En principio, y dada su posición como gobernador romano, Pilatos debía atender sus deberes públicos a partir del amanecer, pero por lo general no citaba a su personal a la primera luz del alba.

Condujeron a Gayo a las cámaras públicas donde Pilatos acostumbraba a reunirse con los ciudadanos de Judea, y allí vio que varios de ellos ya aguardaban su audiencia con el prefecto. En su mayor parte, el grupo estaba formado por ricos hombres de negocios que pretendían obtener favores políticos y recaudadores de impuestos que llevaban su tributo a Roma.

Otros eran mensajeros con noticias del extranjero. Gayo reconoció a uno de los mensajeros oficiales de la milicia y le saludó con la cabeza. No recordaba de qué lo conocía.

Un centinela lo hizo pasar ante los esperanzados ciudadanos y lo llevó directamente a la cámara oficial. Pilatos estaba sentado en una silla de respaldo alto con cojines de terciopelo. Cosa extraña en él, parecía de buen humor.

—Buenos días, centurión. Quería darte las noticias lo antes posible.

—¿Y bien, prefecto? —Gayo sabía que Pilatos detestaba las conversaciones inanes y las cortesías.

—Parece que estabas en lo cierto en tus predicciones. La noticia de que íbamos a ejecutar a sus amigos ha causado consternación entre los zelotes.

—¿Qué ha ocurrido? —Gayo intentaba reprimir su excitación, pero su estómago temblaba, expectante.

—He recibido la visita de un sumo sacerdote bastante gordito y de su suegro, Anás. Me rogaron, o mejor dicho, me insistieron en que debía retrasar la ejecución hasta después de las fiestas del pan ácimo. ¿Por qué crees que lo han hecho?

Gayo frunció el ceño:

—Por lo que sé acerca de la religión judía, no es raro que el Sanedrín haya formulado tal petición, pero más me interesaría saber cómo obtuvieron la información. Filtramos específicamente la noticia entre conocidos informadores zelotes.

—Solo los zelotes en general y Barrabás en particular tendrían interés en pasarles la información.

—Eso demuestra cierta inventiva por su parte: movilizar al Sanedrín para mediar por ellos. Una vez más, he infravalorado a mi oponente.

—Vas a tener que cambiar ese hábito, centurión —le reprendió Pilatos—. ¿Por qué crees que han querido retrasar la ejecución?

—Les da la oportunidad de poner en marcha un plan de rescate. Obviamente, aún no están preparados.

—Lo que yo pensaba. —Los estrechos ojos de Pilatos se movían de un lado a otro mientras pensaba en lo que aquello implicaba—. Probablemente ataquen fuera de la ciudad. Eso les dará la mejor oportunidad para escapar.

—Razón por la cual no será eso lo que hagan, en mi opinión. Resulta demasiado obvio. Atacarán cuando menos lo esperemos.

—¿Y cuándo crees que sucederá eso?

—Lo que creo es que será dentro de la ciudad. Los soldados estarán alerta cuando recojan a los prisioneros y también cuando abandonen la ciudad. Es en el interior de la ciudad donde se confiarán a una falsa sensación de seguridad.

—¿Y por qué no dentro del palacio?

—Eso es lo que a Barrabás le encantaría hacer. Creo que la fuga le resultaría extremadamente difícil, pero estaré preparado para esa posibilidad. Haré que la guardia esté alerta desde el preciso instante en que saquemos a los prisioneros de su celda. A partir de ahí, estaremos atentos a la aparición de los zelotes.

—¿Cómo harás para atraparlos?

—Apostaré a mis hombres en cada etapa del recorrido que los prisioneros tendrán que emprender desde su celda hasta el Gólgota. Haré que cada edificio y esquina en donde pudiera ocultarse un solo zelote sea convenientemente registrado. Contamos con una ventaja adicional, y es que no tenemos que esperar a que Barrabás actúe. Él mismo se ha incriminado por matar a los soldados que tuvieron que ver en la muerte de su hermano.

—¿Y en cuanto a la muralla de la ciudad?

—Creo que ya ha quedado demostrado con creces que poner una guardia en la muralla de la ciudad es inútil. Esos individuos son capaces de abrirse paso por ella a través de agujeros y túneles que nosotros ni siquiera conocemos. Esta vez colocaré a mis hombres en toda ruta conocida que lleve al este o al sur desde Jerusalén. Casi seguro que huirán en una de esas direcciones.

—¿Qué te hace estar tan seguro? ¿Y si deciden marchar en otra dirección?

—Por desgracia, no tengo hombres suficientes para cubrir todas las posibilidades. Por supuesto, apostaré varios soldados en las rutas más probables que abarquen esas direcciones, pero mi intención es cubrir a conciencia las otras rutas. He pensado que es en el desierto donde se sienten más cómodos. Pero es también allí donde nuestros hombres se muestran más débiles, así que incluso si sortean el cordón norte u oeste, al menos les forzaremos a luchar en nuestros propios términos.

—Parece una buena estrategia. Solo espero que tengas éxito. Ese judío es mi única esperanza, ahora que el otro ha escapado.

—Debo advertirte, prefecto, que incluso si lo atrapamos puede que no diga nada.

—No pretendo interrogarle por el pergamino. Eso sería inútil. Sin embargo, estoy seguro de que no dudará en ayudarnos a buscar al otro hombre. Por lo que he oído, esos dos no se gustan demasiado.

—Puede que sepa algo de su paradero.

—Ya veremos. ¿Qué hacemos mientras tanto?

—Esperar. No harán nada hasta que no traigamos a los prisioneros para la ejecución, y a estos no podemos ejecutarlos hasta después de las fiestas. De momento, comenzaré a dar instrucciones a las tropas.

Gayo se marchó, satisfecho de saber que habían mordido el anzuelo. Ahora solo tengo que cerrar la trampa, Barrabás. Y entonces serás mío.

12

Habían pasado ocho días y la fiesta del pan ácimo había terminado. Amanecía en Jerusalén, pero Gayo y Pilatos ya se hallaban en la torre de Fasael, al otro lado de la muralla de la ciudad que daba al norte del praetorium de Herodes.

La trampa había sido preparada hasta el mínimo detalle, y cada soldado instruido concienzudamente por Gayo para actuar tan pronto como Barrabás apareciese.

—Me gusta. Desde aquí podemos verlo todo. —A través de las estrechas rendijas que eran sus ojos, Pilatos observó las puertas que había allá abajo.

—No falta mucho. Los legionarios tienen órdenes de traer a los prisioneros en cuanto llegue la guarnición que habrá de escoltarlos.

Aguardaron unos instantes más, sintiendo cómo se apoderaba de ellos una mezcla de ansiedad y expectación. El sol se alzó allá en lo alto, sobre un horizonte de tonos pastel, aunque de momento no era más que un gajo de brillante color naranja que arrojaba sus primeros rayos a las calles de la ciudad. Atento, Gayo observó la ciudad que se extendía a sus pies. Examinó cada posición donde los soldados aguardaban a su presa y se congratulaba de ver los grupos de borrachos y vendedores ambulantes que se entremezclaban con total naturalidad al entorno que les rodeaba. No faltaba el menor detalle, y por supuesto Barrabás no sospecharía nada. Lo único que echaba de menos era el grupo de escolta. Ya era tarde y Gayo expresó su preocupación.

—Te preocupas con mucha facilidad, centurión. —Pilatos estaba de buen humor.

Pero la atmósfera en la torre se iba haciendo más tensa a medida que el tiempo pasaba y la compañía seguía sin dar señales de vida. Gayo se tornaba más impaciente a cada momento, y no pudo por menos que lanzar un audible suspiro de alivio cuando los legionarios aparecieron por fin ante la puerta principal del praetorium. Todo marchaba según lo planeado. Los legionarios avanzaron por el adoquinado suelo y se detuvieron ante las puertas. Dos soldados se apresuraron a ir en busca de los prisioneros para entregarlos a la escolta; la mirada de Gayo permanecía atenta a cuanto sucedía.

—¿Están los soldados en sus puestos? —preguntó un nervioso Pilatos, mientras miraba cómo los legionarios se ajustaban tranquilamente las correas de cintos y cascos a la espera de recoger a los prisioneros.

—Lo están. Que no los reconozcas es la mejor prueba de que la trampa es efectiva —le tranquilizó Gayo. Señaló a uno de los grupos que había en la calle; cinco hombres entretenidos en jugar con un par de dados de madera, cambiando de manos el dinero que ganaban o perdían con cada nueva tirada. Las pequeñas espadas romanas estaban cuidadosamente ocultas bajo las henchidas abeyahs, demostrando con ello que los soldados se hallaban preparados para actuar en cuanto el enemigo apareciese a la vista.

El prefecto asintió con aprobación:

—Parece que por una vez has hecho bien tu trabajo.

—Me sentiré mejor una vez Barrabás esté a buen recaudo en las mazmorras de la fortaleza Antonia. —Ni un solo instante apartaba Gayo la vista de la calle, afanado en rastrear el área en pos del esquivo judío.

—Aparecerá en cualquier momento, y cuando lo haga… —Pilatos rio entre dientes, frotándose las manos para conjurar el frío de la mañana.

Un tenso silencio se hizo entre los hombres que se hallaban en la torre en tanto aguardaban la llegada de los prisioneros. Desde su posición estratégica, observaron con agudo interés los procedimientos de sus soldados y del grupo de escolta que aguardaba pacientemente en el patio. Uno de los soldados se ajustó el cinto, otro se frotaba tranquilamente el mentón.

Gayo volvió a examinar la calle, pero no veía signo alguno de Barrabás ni del grupo de rescate. La tensión le trenzaba el estómago, provocándole un dolor que le hizo recordar que no había comido nada en toda la mañana. Miró la escena que tenía lugar allá abajo, deseando que Barrabás apareciese de una vez.

Los soldados hablaban animosamente entre ellos. Algunos tiraban de las correas de sus cascos para rascarse la piel, irritada por el roce de las cintas. Por fin llegaron los prisioneros. Estaban escuálidos y sucios, y en sus túnicas afloraban retazos de mugre. A duras penas podían caminar, y tenían que protegerse los ojos del sol de la mañana.

—Bueno, si va a suceder, este es el momento —murmuró Pilatos.

* * *

Abajo, en el patio, los prisioneros llegaron hasta los legionarios que les esperaban para escoltarlos a la fortaleza. Al acercarse a ellos, Lázaro levantó la vista y tragó saliva:

—Qué… —musitó.

Lo interrumpió el legionario al cargo, que le propinó un violento golpe en la mejilla.

—Hablarás cuando se te diga, judío —gruñó el hombre, mientras el prisionero se secaba la sangre que fluía del labio roto.

El hombre se volvió y miró a Leví, que tenía la vista clavada en el suelo.

—Me llevaré a este —dijo, ofreciendo su mano a los guardias que sujetaban a Leví. Los soldados aseguraron su muñeca a la cadena. Acto seguido, cada uno de los prisioneros fue encadenado entre dos guardias, listo para su traslado a la fortaleza.

—En marcha —exclamó el soldado al cargo, y emprendió el paso, tirando de Leví bruscamente por el collar.

—Otro tirón como ese y tendrás problemas —sentenció Leví con voz calma, mirándose la punta de los pies.

—Cierra el pico. —El guardia le fulminó con la mirada y tiró otra vez del collar.

* * *

Desde lo alto de la torre, Pilatos examinaba las calles, observando atentamente las esquinas a medida que el grupo avanzaba:

—Están ahí, en alguna parte.

—Ya deberían de haber atacado —murmuró Gayo mientras los prisioneros y su escolta circunvalaban la Gábbata—. No atacarán fuera de la ciudad. Es demasiado obvio.

—Creo que has dado por sentadas demasiadas cosas, centurión.

Vieron cómo la patrulla se aproximaba a las puertas de la ciudad, justo bajo la torre. El soldado que cerraba la fila se ajustó una vez más la correa del casco, y Gayo sintió que un escalofrío recorría su cuerpo, al comprender qué era lo que le había estado desconcertando todo ese tiempo.

Con una sacudida repentina, giró sobre sus talones y corrió hacia las escaleras:

—¡Detenedlos! —gritaba mientras corría—. ¡Los hombres de la patrulla son judíos!

Pilatos lo miró perplejo durante unos momentos, pero la perplejidad se convirtió rápidamente en consternación cuando entendió el significado de las palabras del centurión. Asomó desde la torre y comenzó a gritar órdenes a los soldados que avanzaban a los pies de la torre.

Precipitándose escaleras abajo, Gayo golpeaba su báculo de centurión contra la pared, reduciendo la reseca madera a meras astillas. Sentía el corazón rebosante de furia. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Los soldados de la escolta no habían dejado de tocarse el uniforme desde el instante en que llegaron a las dependencias de palacio. Los únicos que solían hacer algo así eran los nuevos reclutas, o individuos que no estuvieran acostumbrados a la opresión del uniforme.

Mientras descendía a zancadas la escalera en espiral de la torre, lo único que esperaba era que no fuese ya demasiado tarde.

* * *

Al salir por la puerta de la ciudad, Barrabás echó la vista atrás y vio al prefecto agitándose como una bandera airada en la torre.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Leví—. Vamos a tener que correr un poco.

—Afloja las cadenas. No quiero que ralentices mi paso.

—¿Estás en condiciones de correr, Lázaro?

—Podré con ello. —Lázaro aún se masajeaba cuidadosamente el labio que Barrabás le había partido con su golpe.

Justo entonces, Gayo emergió de las puertas de la ciudad, jaleando a los guardias que custodiaban la salida. Barrabás no era capaz de oír lo que decía el centurión, pero tampoco iba a perder el tiempo en adivinarlo.

—Hora de largarse —urgió al grupo, echando a correr.

El grupo se lanzó a la carrera, girando a la derecha para seguir el camino que conducía al Monte Calvario. No habían adelantado demasiado cuando, en una brusca maniobra, cambiaron de sentido para precipitarse entre los árboles que flanqueaban el sendero. Tan pronto como la vegetación los ocultó comenzaron a dividirse, haciendo uso de las clásicas tácticas zelotes. En cuestión de minutos, los camaradas de Barrabás se perdieron de vista. Desde ese instante, cada uno de los grupos era responsable de su propia seguridad.

Mientras corrían, Barrabás pugnaba por abrir los grilletes que lo unían a Leví. Una vez sueltos, se volvió para librar a Leví del hombre al que estaba amarrado.

—Espero que te acuerdes de Zebulón. Luchó junto a nosotros hace dos años, en el ataque al carruaje del recaudador de impuestos que se dirigía a Cesárea.

—Un placer —asintió Leví—. Espero que tengamos la oportunidad de charlar más tarde.

—Por aquí —llamó Barrabás a sus dos compañeros. Él y Zebulón ayudaron a Leví, que se esforzaba valientemente en sobreponerse a la debilidad. Barrabás no ignoraba lo mucho que debía costarle a su amigo el simple empeño de mantenerse en pie, pero Leví nunca se quejaba.

Los tres hombres corrieron entre los huertos de los campos de cultivo, usando el espeso follaje como protección. Evitaron los senderos abiertos, limitándose a rodear Jerusalén en su camino hacia el norte. Su carrera trazaba una continuada curva que esperaban hiciera perder el rastro a sus perseguidores.

Mientras avanzaba, Barrabás vio moverse unas figuras por delante de él. Los colores que se intuían entre los árboles pertenecían a uniformes romanos. Alarmado, cambió de trayectoria una vez más. Por suerte los legionarios no le habían visto. Levantó una mano, alertando a sus compañeros de aquella furtiva presencia, y señaló en dirección a las figuras.

—Son zelotes —susurró Zebulón—. No distingo quiénes son, pero mira la forma en que se mueven y cambian de dirección. No están realizando esa búsqueda sistemática que harían unos soldados.

Barrabás se sintió aliviado, pero no quiso perder de vista a las figuras que la espesura dejaba ver ante él. Por fin las siluetas desaparecieron de su ángulo de visión.

—Por aquí. —Barrabás comenzó el ascenso a la colina, dirigiéndose a tierras más elevadas.

Leví y Zebulón le siguieron. Ascendieron la colina con cuidado, disminuyendo su ritmo en provecho de un mayor sigilo.

—Es un claro puesto de observación. Puede que haya romanos protegiéndolo.

—¿Viste cuántos había allá hoy? Era como si nos estuvieran esperando.

—De hecho, así era —replicó Barrabás—. Se ocultaban en toda callejuela o portón concebible.

—Quizá estaban ahí para proteger a los prisioneros —resolló Leví.

—No —respondió Barrabás—. No se habían posicionado para protegeros. Les conduje a una trampa.

—Si estaban tan bien posicionados, ¿entonces por qué no nos atraparon? —la voz de Leví sonaba reseca mientras se debatía en tomar enormes bocanadas de aire. Frunció los ojos y apoyó las manos sobre las rodillas.

—Esa es la cuestión. De haberse posicionado como debían, nos hubieran reconocido, pero no estaban interesados en los prisioneros. Vosotros erais el cebo. Tenían la vista puesta en otra parte.

—Una cosa más —dijo Zebulón, pensativo—. ¿Por qué protegieron tan bien la ciudad y tenían tan pocos efectivos fuera de ella?

—Lo sabremos cuando alcancemos el promontorio. Quiero ver sus posiciones.

Los hombres se movieron en silencio. Cuando casi alcanzaron la cumbre, comprobaron que en el lugar no había soldados romanos. Aun así, Barrabás mantuvo la prudencia. Se dirigió a un lado y comenzó a desplazarse lentamente entre la espesura, rodeando la cima. Cuando ya llevaban medio camino hecho, Zebulón se detuvo en seco y le hizo una indicación. Barrabás siguió su mirada y por fin vio lo que había llamado la atención de su amigo.

Ocultos entre los arbustos, cerca de la cumbre, había dos soldados. Barrabás no habría reparado en ellos de no haber sido por la aguda mirada de su camarada. Hizo una señal y, en silencio, los tres hombres avanzaron sin esfuerzo, desenvainando los cuchillos. Los legionarios ni siquiera tuvieron tiempo de articular un grito de sorpresa. Los zelotes abandonaron los cadáveres de los soldados, con su mirada desencajada de horror, bajo la arboleda donde habían estado escondidos.

Acto seguido, siguieron su ascenso hacia la cima. Descubrieron otros dos grupos ocultos en las proximidades del promontorio y los despacharon con idéntico silencio y brutal eficacia. Una vez el camino había quedado despejado, Barrabás siguió avanzando en pos de la cumbre. Para no asumir riesgos innecesarios atacó la cumbre en solitario, dejando atrás a Zebulón y a Leví, que, escondidos, cubrían su retaguardia.

Era una precaución inútil, sin embargo, dado que ya no quedaban soldados en el lugar. Desde su posición estratégica, Barrabás recorrió con la mirada las tierras que le rodeaban. Por lo que alcanzaba a ver, el ejército romano había acordonado el muro oeste en tramos irregulares, cercando las rutas por las que más probable fuera emprender la huida. Los soldados solo eran visibles desde la altura en la que se encontraba, pues a ras de tierra serían prácticamente imposibles de sorprender. Sin duda, otras colinas similares a aquella en la que se encontraba estarían igualmente protegidas. Barrabás regresó con sus camaradas.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Zebulón.

—No tiene sentido. Hay centinelas apostados en lugares estratégicos, pero podría escaparse fácilmente de ellos. Gayo ha usado únicamente una fracción de los hombres que tiene a su disposición. Tampoco hay apenas equipos de rastreo. Ese es el motivo por el que hemos podido movernos tan fácilmente.

—¿Qué hay de los soldados que están dentro de la ciudad?

—Ahí andan, buscando por todas partes, pero no es más que una treta. En realidad no hay tal urgencia. Es como si quisieran que escapáramos.

—No es eso. —Leví estaba pensativo.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo. Gayo cuenta con un número limitado de hombres para la operación, así que habrá intentado desperdiciar el menor número posible de ellos. Incluso los que ha movilizado aquí le habrá supuesto un exceso. Él sabe que jamás nos dirigimos al norte, pues eso sería como lanzarnos a las mismas fauces del león, sino al desierto. Me juego el cuello a que es ahí donde Gayo ha colocado a sus hombres.

Barrabás sopesó la teoría de Leví.

—¿Crees que podremos superarlos?

—Lo dudo. Ya has visto los soldados que hay allá abajo. Lo que has descrito es solo una fracción de las fuerzas romanas que ocupan Jerusalén. Los demás soldados estarán ocultos en cada una de las rutas que se dirigen al este y al sur de donde nos encontramos. Sería una estupidez intentarlo.

—Pues debemos hacerlo.

—¿Por qué?

Barrabás titubeó y miró a Zebulón:

—Tal vez Natanael esté muerto.

Los ojos de Leví se estrecharon:

—¿Cómo?

—Eleazor lo mató, o eso dice él.

—Puede que mintiese.

Barrabás se encogió de hombros:

—No lo sabemos. Sea como fuere, debemos averiguarlo.

Leví asintió y miró a Zebulón, que escuchaba la conversación con preocupado interés. Era obvio que no tenía la menor idea de las verdaderas implicaciones que la muerte de Natanael acarrearía.

—Ya seguiremos hablando más tarde. Lo primero que debemos hacer es salir de aquí y darnos un baño. Me siento como la cagarruta de una rata.

—Dios sabe que es a eso a lo que hueles.

—Propongo que nos dirijamos al norte hasta que estemos lejos del cordón. Los romanos no se van a quedar ahí para siempre.

Barrabás asintió, mostrando su acuerdo, y los tres hombres se volvieron hacia el norte, siguiendo el perímetro de la ciudadela por la derecha en dirección a las colinas judías que despuntaban a lo lejos.

Unas horas después, el grupo se encontraba en las colinas de Jerusalén, a poca distancia de la ciudad de Gibeón. Se encaminaron hacia una cueva que los zelotes empleaban como tradicional lugar de descanso. Ocultas en la gruta había algunas raciones de comida y varias remesas de armas.

Se adentraron en la cueva y Zebulón fue a buscar algo de la comida que se conservaba en los oscuros recovecos. Regresó con algunas pasas y unos trozos de crujiente pan duro. También trajo consigo algunas vendas y diferentes ungüentos para tratar las heridas de Leví. Eran productos nuevos y los hombres agradecieron la previsión de sus antecesores.

Se abalanzaron sobre la comida con voracidad. Leví terminó el primero y se levantó.

—Afuera hay un estanque. Voy a quitarme esta peste de encima.

—Asegúrate de hacer un buen trabajo, o dormirás fuera esta noche —le gritó Barrabás mientras se alejaba.

Más tarde, esa misma noche, los hombres disfrutaban de la relativa comodidad que les ofrecía la caverna, tendidos alrededor del fuego —hecho de madera seca para evitar en lo posible la producción de humo— y nutriéndose de su calor mientras se masajeaban sus doloridos músculos.

No tardaron en quedarse dormidos, acurrucados bajo los mantos que encontraron en la cueva. Estaban agujereados y llenos de polvo, pero proporcionaban calor suficiente como para evitar a los zelotes lo peor del frío nocturno. Los tres hombres se turnaron para vigilar durante la noche, alertas al omnipresente peligro que representaba el ejército romano.

A la mañana siguiente se levantaron con el alba, y avivaron el fuego mientras desayunaban otro de aquellos resecos panes y discutían sus planes para el futuro.

—Creo que me quedaré con mi primo en Gibeón durante unas cuantas semanas. Al menos hasta que me vuelva a crecer la barba —dijo Zebulón.

—Buena idea —admitió Barrabás—. No podemos ir por ahí con este aspecto. Destacaremos más que un oasis en las arenas del desierto.

—¿Y vosotros? —preguntó Zebulón, dando bocados al crujiente pan.

—No lo sé. Dejaré que pasen unos días y luego trataré de volver al sur. Debemos averiguar qué ha sido de nuestro amigo.

—¿El hombre al que mató Eleazor?

Barrabás asintió y cambió rápidamente de tema:

—Gracias por tu ayuda, Zebulón. No podríamos haber hecho esto sin ti.

—Ha sido un honor, Barrabás. Espero tener otra oportunidad igual algún día.

—Que llegue pronto el día en que esta lucha no siga siendo necesaria, amigo mío, e Israel pueda gobernar a su propio pueblo y sin inclinarse ante nadie que no sea el Dios de Abraham.

Zebulón asintió gravemente mientras terminaba de mascar su comida:

—Adiós, Leví. —Le abrazó y se volvió hacia Barrabás—. Shalom, amigo mío. Vete en paz.

—Paz, Zebulón. —Barrabás abrazó a su amigo y camarada.

Los dos hombres observaron cómo Zebulón se dirigía al norte, hacia Gibeón. Pronto lo perdieron de vista, una vez se internó en la espesura.

—Es un buen hombre —murmuró Barrabás.

—Todos ellos son buenos hombres. Espero que hayan escapado.

—Supongo que si ven su camino bloqueado se dirigirán al norte y tratarán de evitar allí la guardia romana.

—Hablando de lo cual, ¿qué es lo que contabas de nuestro amigo del sur?

—Me encontré con Eleazor en Jerusalén. Me dijo que abatió a Natanael con su espada.

—Así que Natanael está muerto.

—Y hay más. Eleazor sabe que ahora soy uno de los protectores. Según él, Natanael le contó que me habían enviado el pergamino a Jerusalén. Estaba convencido de que lo tenía en mi poder, pero lo cierto es que no llegué a recibirlo.

Leví echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Natanael nunca hubiera hecho una cosa así. Si cambió de lugar el pergamino, sería porque alguien estaba a punto de descubrirlo, y no se alejaría más de un kilómetro de él, como mucho dos.

—Eleazor dijo que eran cuatro hombres los que se disponían a entregármelo en Jerusalén.

—Si Natanael no venía a Jerusalén, tampoco lo haría entonces el pergamino. Probablemente le dijo eso a Eleazor con la esperanza de que nos encontrase y así se buscase él mismo su propia muerte.

Barrabás se sintió aliviado.

—Eso es lo que yo le dije, pero era un farol. No sabía qué creer.

—El pergamino está a salvo, no lo dudes. Aun así, debemos ir a Khirbet Qumrán. Si Natanael está muerto, significa que habrá un nuevo sacerdote en la comunidad. Debo encontrar a Mateo y hablar con él. Necesitará conocer cierta información.

—¿A qué información te refieres?

—El verdadero valor del pergamino no es económico, sino profético y político.

—¿En qué sentido? —quiso saber Barrabás.

—Como dijo Natanael, es mejor no explicar ciertas cosas. Cuando muera, tú serás el único guerrero que quede. Solo entonces el sacerdote te explicará cuanto debas saber.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, es pura formalidad. Sin Natanael, Mateo tendrá que asumir más responsabilidades, y estas exigen cierto conocimiento que solo yo puedo transmitirle. Además, tú tienes asuntos familiares que atender. Puedo encontrarme contigo en Séforis cuando haya acabado.

Barrabás asintió con pesar. Demasiado tiempo había apartado de su mente las obligaciones que le aguardaban en Séforis. Allí tenía una madre que, por supuesto, esperaría saber lo que le había ocurrido a su hijo.

Los dos hombres pusieron orden en la cueva, preparándola para nuevos visitantes, y luego se despidieron. Barrabás se encaminó hacia Galilea mientras Leví se volvía hacia el este, esperando evitar a los soldados romanos que barrían desesperadamente las zonas este y sur de Judea en busca de los zelotes que habían tomado parte en el asalto.

* * *

Natanael estaba preocupado por la continuada fiebre de Mateo y su estado poco menos que letárgico. Las horas en las que había tratado de comunicarse con aquel moribundo se habían convertido ya en agónicos días. Dedicó una mirada interrogante al doctor, que acababa de vendar las heridas que su joven protegido presentaba en la espalda.

El doctor sacudió la cabeza con tristeza y se volvió para abandonar la celda. El pútrido hedor a carne corrompida aún gravitaba en el aire. Mateo ni siquiera había emitido un gruñido cuando le retiraron las vendas. Incluso pudieron lavarle aquellas heridas gangrenosas sin que una sola protesta asomara a sus labios. Ahora el hombre yacía envuelto en aquel vendaje limpio, ajeno a cuanto le rodeaba.

Natanael interceptó al doctor en la puerta:

—¿Cuánto crees que le queda de vida? —susurró.

—No mucho. En mi opinión, cuanto antes acabe todo, mejor. Está sufriendo.

—Sí, tienes razón. —Natanael palmeó el hombro del anciano doctor. Pero le necesitamos aquí.

Esperó a que el hombre se marchase antes de volver sus pasos hacia la inerte forma que yacía en el suelo.

—Despierta, hijo mío —susurró, sacudiéndole suavemente el cuerpo—. Tienes que despertar.

Bajó la vista hacia el amarillento semblante del joven y vio que sus párpados palpitaban ligeramente. Fue solo un momento, pues en cuestión de segundos aquella agitación desapareció. Volvió a sacudir suavemente a Mateo.

—Por favor, hijo, tienes que ser valiente. No te hundas tan cerca del fin.

La respiración de Mateo se volvió irregular y su cuerpo se tornó rígido. Comenzaron entonces las convulsiones, y finalmente abrió los ojos. Tembló con violencia y miró a Natanael:

—Pensaba que estabas muerto —dijo Mateo en apenas un hilo de voz.

El corazón de Natanael dio un brinco en el pecho:

—No, hijo mío. No hay tiempo que perder; debes decirme dónde pusiste el pergamino.

Pero Natanael advirtió que Mateo perdía nuevamente la consciencia. Los ojos del hombre parecieron helarse antes de que de sus labios comenzaran a barbotar un murmullo incoherente.

—Bandidos, bandidos, ban… —murmuró—. Todos… muertos.

Una vez más se sumió en la inconsciencia.

—¡El pergamino! —le urgió Natanael, pero todo fue inútil. Mateo continuó murmurando aquellos desvaríos, sin que una sola palabra tuviera algún sentido. La mayoría sonaban tan embrolladas que Natanael ni siquiera podía distinguir que fueran palabras.

Pasaron varias horas antes de que Mateo consiguiera reaccionar de nuevo. Se movió y lanzó un súbito grito de dolor. Sus ojos se abrieron de par en par y miraron con temor el rostro de Natanael, al tiempo que aferraba su brazo con la tenacidad con que un depredador aferraría a su presa.

—¡Dov Harim, la Montaña del Oso! —susurró con áspera urgencia—. ¡Dov Harim! El pergamino… el pergamino. Dov Harim.

—No te entiendo, hijo mío. Por favor, inténtalo otra vez. Debo saber dónde está el pergamino antes de que abandones este mundo.

Con un esfuerzo que casi le arrancó su último hálito de vida, Mateo se incorporó entre convulsiones y, en un leve susurro, musitó el mensaje en el oído de Natanael. El viejo frunció el ceño y palmeó el hombro de Mateo. El joven se desplomó y perdió nuevamente la consciencia. Media hora después, Mateo expelió su último aliento, y la comunidad al completo se unió en el dolor por la pérdida de su amigo. Mateo fue enterrado en el cementerio comunal y el grupo de esenios mantuvo el luto durante tres días.

Fue durante este tiempo que Natanael meditó lo que debía hacer. Una vez más debía asumir la pesada carga de custodiar el pergamino, pero en esta ocasión lo hacía con el corazón viejo y cansado. Tenía que encontrar a Leví y Barrabás, y contarles tan trágicas noticias.

Mateo había hecho todo cuanto pudo por resistir, pero al final la muerte le había vencido. Por su parte, Natanael había vivido en Qumrán durante casi cincuenta años, había realizado el camino de ida y vuelta a Jerusalén más de mil veces, siguiendo cada una de sus posible rutas o accesos: pocos hombres en Judea podían jactarse de conocer el lugar tan bien como él, pero lo cierto era que nunca había oído hablar de Dov Harim.

El pergamino se había desvanecido. Todo aquello por lo que sus amigos y él mismo habían luchado, aquello por lo que muchos habían muerto, estaba perdido. ¿Cuántas veces ardió en deseos de leerlo? Recordó las incontables ocasiones en que lo tuvo en su mano y se negó a poner siquiera los ojos en sus palabras. Era mejor no saber ciertas cosas. De ese modo todo sería más seguro. El pergamino ya era suficiente carga.

Se maldijo por su disciplina y unas lágrimas de frustración recorrieron sus arrugadas mejillas. Sin embargo, un nuevo pensamiento lo envaró por dentro. Para cuando intentase llegar hasta ellos, Barrabás, Leví y Simeón podrían estar muertos. Habrían entregado sus vidas en vano por un pergamino extraviado a causa de su descuido. No, no podían estar muertos. Tenía al menos que quedarle esa esperanza. Iría a Jerusalén y les contaría lo sucedido. Entonces partirían juntos en busca del pergamino. Comenzó a hacer los preparativos para el viaje.

* * *

Barrabás puso rumbo al norte para tomar el camino que llevaba a Galilea. Se sentía más cómodo vestido con las ropas tradicionales judías que se había puesto en la cueva que con el rígido uniforme romano que había llevado durante la incursión en Jerusalén.

Aunque aún conservaba la prudencia, encontró el camino relativamente libre de soldados romanos y pudo moverse en libertad la mayor parte del tiempo. No había avanzado demasiado cuando divisó un grupo de carruajes que se aproximaba por detrás de él.

Le estaban dando alcance rápidamente, de modo que, con una cautela nacida del hábito, Barrabás desapareció tras una curva y salió del camino para mezclarse entre los árboles que lo flanqueaban. Cuando los carros se aproximaron un poco más, el zelote examinó al grupo. Al ver que se trataba de judíos que viajaban en dirección a Galilea se tranquilizó, y salió otra vez al camino con la esperanza de que le llevasen con ellos. Sería más rápido y, por descontado, mucho más cómodo.

Hizo una señal al carruaje cuando este llegó a su altura y se sorprendió al ver la cabeza de Zebedeo aparecer por la ventana.

Zebedeo sonrió:

—¿Puedo ofrecerte la hospitalidad de mi carruaje? Veo que te diriges a Galilea, y aún te queda un largo camino.

Saltaba a la vista que no había reconocido a Barrabás sin la barba.

—Gracias. Eres muy generoso. —Barrabás marchó hacia el carruaje y abrió la puerta. La manga de su túnica se deslizó cuando el zelote puso un pie en el interior del carro, dejando a la vista el reciente corte que más tarde se convertiría en la señal de su pacto con los protectores del pergamino de cobre. Cubriéndose rápidamente la cicatriz, se sentó y dedicó una sonrisa a los ocupantes del carruaje.

Leila, irradiando dulzura y recato, se sentaba frente a su padre; en el interior del carruaje había otro hombre al que Barrabás no reconoció.

—Me alegra verte de nuevo, Zebedeo… y a tu adorable hija.

—¿Barrabás? —Leila estaba perpleja.

—No esperaba verte tan pronto. —Zebedeo frunció ligeramente el ceño.

—¿Qué ha pasado con tu barba? —preguntó Leila.

—Necesitaba perder un poco de peso —replicó Barrabás con una astuta sonrisa.

—¿No habrás tenido algo que ver con ese tumulto que hubo ayer en el praetorium? —preguntó Zebedeo severamente.

—¿Tumulto? —Barrabás fingió ignorancia.

—Ahora dirás que no te has enterado. Había soldados por todas partes.

—Bueno, por si te interesa saberlo, era una trampa, y sí, me la habían tendido a mí.

—¿Pero tuviste algo que ver? —insistió Zebedeo.

Barrabás evitó la pregunta:

—¿Crees que sería tan idiota de caer en semejante trampa?

Leila intentó deshacer la tensión que se mascaba entre los dos hombres.

—Barrabás, creo que no conoces al amigo de mi padre.

—Creo que no. —Barrabás agradeció el cambio de tema.

—Micael —la voz del hombre sonó ciertamente hostil.

—Shalom, Micael. —Barrabás miró al hombre de arriba abajo, evaluándolo. Era alto y bien formado, pero alrededor de la boca y los ojos había una suavidad que hablaba a las claras de la acomodada vida que llevaba.

El hombre tenía el cabello castaño y lleno de rizos, y una barbita pulcramente recortada. Barrabás supuso que serían de la misma edad.

Zebedeo habló de nuevo:

—Entonces, Barrabás, ¿qué te lleva a Galilea?

—Mi familia está allí. Voy a ver a mi madre y a mi tío, que viven en Séforis.

—¡Séforis! —exclamó Leila—. Allí es donde vivimos nosotros.

Zebedeo volvió a fruncir el ceño y preguntó:

—¿Quién es tu tío? Quizá lo conozca.

—Se llama Ehud.

—Ehud. —Zebedeo reflexionó unos instantes—. Un próspero granjero. Tiene tierras por toda la ciudad.

Barrabás sonrió:

—Los años le habrán tratado bien, entonces. Antes solo tenía tierras por media ciudad.

Zebedeo rio entre dientes.

—Es un buen hombre. Me sorprende que no le ayudes con sus tierras.

—Digamos que nuestra relación es algo complicada —se limitó a responder Barrabás.

Micael decidió unirse a la conversación:

—Yo te conozco únicamente por tu reputación, Barrabás. ¿A qué te dedicas cuando no luchas contra el aborrecible Imperio romano?

Mantenía una expresión ligeramente divertida y casi burlona, pero sus ojos se clavaban en Barrabás como el torno de un carpintero. Aquello inspiró instantáneamente la irritación de Barrabás.

—Lucho contra los judíos colaboracionistas que han olvidado el legado de su nación y se han vendido a Roma en busca de beneficios. ¿Conoces a alguien así? —Le devolvió la sonrisa, lo que incomodó a Micael—. ¿A qué te dedicas, Micael?

—Soy mercader. Transporto bienes desde el este hasta Jerusalén y otras tierras al norte. Y, en estos momentos, trato de unir mis intereses a los de Zebedeo. Si es que podemos llegar a un acuerdo ventajoso. —Desvió la mirada hacia Leila al enunciar su última frase.

Barrabás también la miró a ella y advirtió su incomodidad.

—¿Trata de esclavos? —preguntó fríamente.

Micael se encogió de hombros.

—A veces, cuando hay demanda. —O el mercader no había comprendido la insinuación de Barrabás o había preferido ignorarla.

—El problema con los esclavos es que nunca sirven a sus amos como es debido. Se ven obligados a servir por el miedo, no por el amor.

—Con el tiempo, algunos han aprendido a amar a sus amos —se burló Micael.

—El próximo que vea será el primero —espetó Barrabás, y miró por la ventana. No sabía a las claras por qué le disgustaba Micael, pero estaba convencido de que el sentimiento era correspondido.

Leila se volvió hacia Barrabás y sonrió:

—¿Cuánto tiempo te quedarás en Séforis?

Barrabás se encogió de hombros:

—No lo sé. Quizá me establezca allí. Podría escuchar el consejo de tu padre y trabajar para mi tío.

Leila sonrió de nuevo, pero Barrabás no estaba seguro de si era porque se sentía feliz al oír aquella noticia o por el desagrado que eso parecía producir en Micael. El carruaje se sumió en un incómodo silencio, durante el cual Barrabás no dejó de mirar a Leila por el rabillo del ojo. Cuánto deseaba volver a ver el rostro que se ocultaba tras el velo. Mirarla hacía que el corazón le doliese con un ferviente deseo que pocas veces había experimentado, si es que alguna vez lo había hecho.

* * *

Leví se sentía más frustrado a cada momento que pasaba. Había marchado hacia el este, evitando los caminos principales y siguiendo en su lugar pequeñas rutas serpenteantes, empleadas la mayor parte de las veces por la fauna local, más que por las personas. Había actuado con suma cautela y se había asegurado de que nadie pudiera verle, internándose para ello en zonas escasamente habitadas y manteniéndose lejos de los asentamientos más poblados.

Aquello había retrasado su avance considerablemente, pero le consolaba pensar que con esas tácticas al menos podría superar el cordón romano. Las cosas, sin embargo, sucedieron de otro modo, pues no tardó Leví en comprobar que los caminos menos transitados estaban incluso más protegidos que las rutas principales.

Hasta en dos ocasiones había estado a punto de verse sorprendido, y todavía se hallaba cubierto del lodo de la charca en la que había tenido que permanecer oculto durante casi media hora cuando los legionarios se apresuraron a rastrear la zona en la que se encontraba. Ya apenas podía ocultar su desolación, y su humor había ido agriándose a medida que él mismo se veía obligado a retroceder ante la aparición de los soldados romanos. Tendría que librarse de ellos y volver a intentarlo en unos días.

Procedió entonces a quitarse aquellos costrones resecos de lodo que le cubrían los brazos y le hacían parecer una estatua agrietada y pésimamente esculpida. El barro, sin embargo, se aferraba a él, secando su piel e irritándole el cuerpo. Debía encontrar agua y librarse de aquella basura.

Dio un salto, asustado por el repentino crujido que oyó a su derecha. Era el sonido que producía una ramita al partirse bajo el peso de un pie. Leví se arrojó al suelo para ponerse a cubierto, y encontró refugio en la vegetación que había junto al sendero. Al adentrarse en la espesura rodó hacia la izquierda, cambiando así de dirección.

La flecha romana no le alcanzó por centímetros, y se clavó con un ruido sordo en el suelo, a su lado. Leví rodó frenéticamente para alejarse de allí, cubriéndose tras la protección que le ofrecía un montículo de rocas. Se vio obligado a arrastrarse cuerpo a tierra. Si se asomaba un poco más quedaría a la vista.

—Hubiera jurado que le oí por aquí —escuchó decir a un soldado.

Leví se arrastró lentamente por el borde de las rocas y se arriesgó a mirar. Contó cuatro soldados apostados en el estrecho sendero, y todos ellos miraban con extrema atención hacia el follaje. No estaban más que a unos pasos de distancia, pero buscaban casi noventa grados más allá de donde él se encontraba. Se volvió a agachar tras las rocas cuando uno de ellos dio media vuelta para mirar en su dirección.

—Debe de estar por aquí, en alguna parte. Separaos y buscadle.

Los soldados se adentraron en la arboleda y comenzaron las labores de búsqueda. Leví se levantó en silencio y, atravesando el sendero, se escabulló entre los árboles del otro lado. Tras él, los legionarios peinaban la vegetación que se ofrecía en el lado opuesto del sendero. Sonriendo en silencio, continuó su camino.

* * *

En el carruaje, la atmósfera se había cargado de tensión. El peso de la conversación recaía sobre Barrabás y Leila. Zebedeo se había sumido en un brusco silencio; Micael, simplemente, se había visto excluido de la charla.

El mercader se mostraba arisco y apenas apartaba la mirada de la ventanilla. De pronto estrechó los párpados y estiró el cuello.

—Varios jinetes romanos se nos acercan por detrás. Parece que tienen prisa.

—¿Por qué lado? —Barrabás se mostró repentinamente alarmado.

—Pasarán por este lado.

Barrabás se inclinó en el carro para mirar. No asomó la cabeza por el carruaje, sino que reculó el cuerpo hacia atrás, inclinándose sobre Micael para obtener la mejor perspectiva. Al volver la vista, vio a los jinetes cabalgando a toda prisa tras el carro. Eran cinco en total.

Al ir a ocupar otra vez su sitio, Barrabás rodeó a Leila, de modo que se sentó justo enfrente de Micael. Escuchó atentamente el estrépito que las herraduras producían en el camino. Tan pronto se aproximaron al carruaje, los jinetes romanos comenzaron a ralentizar el paso.

—Alto ahí. Detengan ese carruaje —exclamó un soldado.

Dejándose caer al suelo, Barrabás pegó el cuerpo a uno de los lados y desenvainó el cuchillo de su cinto. El carro se detuvo poco a poco y el soldado llevó su corcel hasta la ventana.

—Buscamos a un grupo de hombres armados. Se trata de varios zelotes que ayer tomaron parte en la fuga de algunos prisioneros. Los reconocerán porque se han afeitado para hacerse pasar por soldados romanos. ¿Han visto algún hombre que se ajuste a la descripción?

Micael, Barrabás y Leila miraron a Zebedeo. Este vaciló y luego miró directamente al soldado.

—No —replicó—. El camino ha estado hoy bastante despejado. No había mucha gente.

El soldado observó atentamente el carruaje, recorriéndolo durante unos instantes con la mirada. El caballo se mecía nerviosamente mientras su jinete examinaba a los pasajeros.

—Muy bien —asintió—. Si os topáis con ellos, informad en el siguiente puesto militar.

—Mantendremos los ojos bien abiertos.

—Gracias —dijo el soldado—. Que tengáis buen viaje.

—Adiós. —Zebedeo sonrió y asintió.

Los soldados emprendieron el galope hacia el norte, y Zebedeo se inclinó hacia delante hasta que los vio desaparecer en la siguiente curva. Cuando se volvió, su rostro ardía de cólera.

—¿Cómo te has atrevido a abusar así de mi hospitalidad? Has puesto en peligro la vida de mi familia, y me has obligado a participar de tus actos de violencia ejecutando un papel que ni he pedido ni me importa.

Barrabás se levantó del suelo.

—Lo siento de veras, Zebedeo. Nunca quise que te mezclaras en esto. Creo que, dadas las circunstancias, será mejor que viaje solo.

—Pero Barrabás, tú… —rogó Leila.

—Basta, Leila. —Zebedeo se mostraba tranquilo pero firme. Volvió a mirar a Barrabás—. No te atrevas a ponerme otra vez en una situación así.

—Gracias por tu hospitalidad y, de nuevo, lamento los problemas que he causado. Adiós, Leila. —Barrabás asintió y salió del carro.

—Te veré en Séforis —le dijo la joven, sonriéndole.

—Quizás. —Barrabás formuló una sonrisa torpe mientras sostenía la puerta del carruaje. Saltó con agilidad al suelo y prosiguió su camino, esta vez a pie. El carruaje se perdió muy pronto de vista.

* * *

Pasados los tres días de luto, Natanael se dirigió a los ancianos de la comunidad Qumrán. Los encontró tomando el sol a la entrada de la comuna. Los ancianos dejaron de lado su discusión cuando lo vieron acercarse.

—Shalom, Natanael. Parece que el Señor ha hecho que el sol brille sobre ti.

—Shalom, Merari —saludó Natanael al anciano.

—Por tu mirada presiento que has venido a tratar un asunto de la mayor importancia —el hombre que se hallaba a la derecha de Merari hablaba con tono reposado. El esfuerzo de hablar le hizo prorrumpir en jadeos, pero sus ojos resplandecían en aquel arrugado semblante que a Natanael siempre le hacía pensar en un viejo pergamino.

—Tienes la sabiduría de Salomón —respondió Natanael al anciano. Eran demasiados rodeos para tratar el asunto del que quería hablar, pero aquellas eran las formas de la comunidad, y en especial las de los más ancianos. No serviría de nada entrar de lleno en el tema.

—Es la sabiduría que dan los años —respondió el hombre. Se llamaba Zelofehad, y era uno de los miembros más antiguos de la comunidad—. Incluso de joven, ya era un anciano.

—Anciano en años, pero no en espíritu.

—¿Qué has venido a contarnos, hermano? —el tercer hombre habló por primera vez. Era más joven que los otros dos, pero aun así mayor que Natanael.

—Lamento tener que decir esto, Gershón, pero lo cierto es que debo abandonar Khirbet Qumrán.

Los hombres asintieron con sabiduría, digiriendo las noticias cada uno a su modo. Natanael esperó pacientemente una respuesta. Por fin, Merari habló:

—¿Durante cuánto tiempo estarás fuera?

—Bastante, me temo. A mi edad, ¿quién sabe? Puede que nunca regrese.

Una vez más los hombres sopesaron sus palabras, como buscando la respuesta a un complicado acertijo. Tras casi un minuto de silencio, Zelofehad habló:

—¿Y adónde vas, Natanael?

—Ojalá y yo mismo lo supiera. Estoy buscando a un hombre, u hombres. A menudo solicitaron el refugio de nuestra comunidad.

—Zelotes. Leví está entre ellos, ¿verdad?

—De hecho, es uno de los que busco.

—¿Por qué? ¿No puedes esperar hasta la próxima vez que nos visite?

Natanael se removió, incómodo.

—Ha habido muchas complicaciones en Israel a lo largo de las últimas semanas. Tampoco sé si volverá aquí. Debo averiguar qué ha sido de él. Si está vivo, he de confiarle un mensaje.

—¿Hay algún modo de que te podamos ayudar en esto?

Natanael sacudió la cabeza.

—Se trata de un secreto que me confiaron mucho antes de entrar en la comunidad. Ahora debo hacer honor a mi juramento y encontrar a Leví, si es que no es demasiado tarde.

Una vez más asimilaron lentamente la información, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Tras una interminable pausa, Zelofehad por fin habló:

—Los juramentos deben honrarse —resolló—. Irás a Jerusalén y encontrarás a ese hombre. Rezaremos para que regreses sano y salvo.

Zelofehad miró a los demás ancianos, que asintieron en consonancia a sus palabras.

—Como he dicho antes, es posible que eso no ocurra.

—En ese caso pediremos que Dios te bendiga cuando te vayas. Has sido un buen hermano y un miembro íntegro de la comunidad.

—Gracias. Que Dios llene vuestros días de paz y dicha. Habéis sido mi familia y Qumrán mi hogar. Siempre os tendré en mis oraciones.

Natanael apresuró las despedidas y empaquetó sus pertenencias para el viaje. No había avanzado más de un kilómetro cuando se volvió a mirar los edificios que habían sido su hogar durante tantos años. Tembló ligeramente al pensar en lo que tenía por delante, y una lágrima corrió por su mejilla al saber que estaba mirando a la comunidad por última vez. Nunca regresaría.

13

Incluso a una enorme distancia, Barrabás ya alcanzaba a ver la ciudad de Séforis. Era una metrópolis en proceso de crecimiento, de lejos la más grande de toda Galilea. Los más altos edificios descollaban sobre la línea del horizonte, al tiempo que las tierras de cultivo se extendían por la ciudad en todas direcciones.

¿Cuánto de todo aquello pertenecía a su tío?, se preguntó Barrabás. Probablemente los trocitos que no pertenecían a Herodes, el rey idumeo, pensó cínicamente.

La tierra había cambiado drásticamente de forma y color. Las colinas que se alzaban en el sur de Galilea rebosaban de altos árboles de hoja perenne; además, las pródigas lluvias la convertían en la capital hortícola de toda Palestina.

Cuando ya avecinaba la ciudad, Barrabás vio a un grupo de hombres que trabajaban en uno de los campos más próximos al camino. Uno de los hombres levantó la vista y, sorprendido, entrecerró los ojos al ver aproximarse a Barrabás. Al principio no hizo nada, salvo apartarse del grueso del grupo. Solo entonces se volvió para dirigirse a los hombres, pero Barrabás no alcanzó a oírle.

Por el comportamiento que aquellos hombres exhibieron, Barrabás dedujo que habían recibido algún tipo de orden. Se quedó mirando cómo el grupo regresaba a su trabajo. El tipo que parecía estar al cargo avanzó despacio entre los viñedos recién florecidos que crecían hasta su cintura y aguardó a que Barrabás se le aproximase. Al pasar junto al hombre, este se limitó a asentir y, todavía sin estar seguro, se aventuró a hablar:

—¿Barrabás? —preguntó con cautela.

—¿Sí? —A Barrabás le producía curiosidad saber de qué podía conocerle aquel extraño.

Examinó al hombre: joven, pensó Barrabás, y rico, a juzgar por sus ropas. Aun así, tenía las manos historiadas de callos y su cuerpo estaba encorvado por los años de duro trabajo físico.

El joven sonrió:

—¿Me vas a decir que no reconoces a tu propio primo?

Barrabás frunció el ceño; acto seguido, como sucedería en un sueño, los rasgos del joven parecieron variar imperceptiblemente, fundiéndose en un rostro reconocible.

—¡Jasán! —Barrabás rio y estrechó a su primo en un enorme abrazo—. El niño ya se ha convertido en todo un hombre, por lo que veo. Te ha crecido la barba desde la última vez que te vi.

—Y parece que tú has perdido la tuya —sonrió Jasán.

—Gajes del oficio —bromeó Barrabás.

—¿Qué has hecho esta vez? ¿Disfrazarte de mujer en el pozo?

Barrabás rio:

—Nada tan peligroso. La típica fuga de la cárcel, sin más.

—Me tienes que contar eso con pelos y señales. No hay mucha emoción en casa cuando tú no estás.

—Ven conmigo de vez en cuando. Así podrás experimentarla por ti mismo.

Jasán se encogió de hombros:

—Ya sabes cómo es esto. Siempre hay una nueva cosecha que recoger.

—Estoy seguro de que no es algo tan malo. La vida en la granja parece haberte tratado bien.

—De algo hay que vivir.

—Y nada mal, a juzgar por tu aspecto.

Jasán rio entre dientes y lanzó una voz a los hombres que permanecían en el campo:

—Terminad con eso. Me voy a Séforis con mi primo. Estaré de vuelta más tarde.

Los hombres asintieron y se despidieron de él cuando Jasán se unió a Barrabás. De inmediato, ambos se encaminaron a la ciudad.

—¿Dónde está Simeón? ¿No ha venido contigo?

Barrabás apartó la mirada por un momento.

—Esa es la razón por la que he venido a Séforis.

Jasán miró con temor a Barrabás, pero no dijo nada. Barrabás permaneció en silencio durante casi un minuto.

—Está muerto, Jasán.

Los rasgos de Jasán perdieron toda expresión:

—¿Cómo? —preguntó en un hilo de voz.

Barrabás bajó la vista, pues no quería encontrarse con la mirada de su primo:

—Lo crucificaron en el Calvario, justo antes de la fiesta del pan ácimo.

—Lo siento mucho, Barrabás. Después de lo de tu padre… no puedo siquiera hacerme una idea de lo que debes estar pasando.

—No tengo ganas de contárselo a mi madre.

—O a mi padre —murmuró Jasán.

Barrabás suspiró:

—¿Cómo se encuentra estos días?

—Igual que siempre. Ya sabes cómo es.

—Imagino que seguirá sin dedicar una buena palabra a sus sobrinos.

Jasán sonrió:

—Bien sabes que no lo hace con mala intención.

—Lo sé, pero él y yo nunca nos pondremos de acuerdo en lo que respecta a la libertad de Israel.

—Para él, hay en ti demasiadas cosas de tu padre. Creo que eso es lo que le asusta. Amaba a Caifás como pocos hermanos lo hacen. Cuando lo prendieron y fue asesinado, mi padre estuvo de luto durante varios meses, según me han contado mis hermanos.

—Él lo lloró a su manera y yo a la mía.

—Yo sé que aún le lloras —dijo Jasán en voz baja.

—¿Hay alguna taberna en Séforis? Estoy tan seco como las arenas del Moab.

—Mejor que vengas directamente a casa, Barrabás —rio Jasán—. Ya he bebido el veneno que esas tabernas venden bajo el nombre de vino. Sabe a babas de víbora.

—Muy bien, mientras me prometas descorchar un ánfora del mejor que tengas en cuanto lleguemos allí.

Guardó silencio, mientras se impacientaba más y más con cada paso que le acercaba al hogar de su tío. Al caminar por las calles de Séforis, Barrabás no pudo por menos de maravillarse de su belleza. La ciudad había cambiado no poco desde la última vez que la vio. La vegetación era exuberante, verde, y las animadas hordas que poblaban sus calles hablaban alto y claro de la prosperidad de la ciudad.

—Esta es nuestra casa —le indicó Jasán a Barrabás, mientras le conducía hasta la puerta principal.

—Por lo que veo, los años han llevado la prosperidad a nuestra familia.

—Los tiempos han cambiado, Barrabás. Entra. Tu familia se alegrará de saber que estás aquí.

Barrabás ingresó en la suntuosa residencia diseñada según las tendencias arquitectónicas de Roma. Se sorprendió al ver que el jardín estaba adornado con una frondosa vegetación y varias fuentes de diversas formas y tamaños.

Jasán condujo a Barrabás al enorme salón. La decoración era ciertamente lujosa; mullidas alfombras cubrían el suelo. Ehud, el tío de Barrabás, hablaba animadamente entre carcajadas con dos siervos a los que relataba cierto incidente que había tenido lugar en el mercado.

—Padre —le llamó Jasán—. Un invitado quiere verte.

Ehud dejó de reír y se levantó, sorprendido al ver a Barrabás de pie ante la puerta.

—Shalom, Ehud —saludó Barrabás a su tío.

—Barrabás. —El saludo fue rígido y formal—. Bienvenido a nuestra casa.

—Gracias, tío.

—Supongo que te quedarás con nosotros… —Ehud enunció la pregunta con sumo cuidado.

—Si soy bienvenido, estaré enormemente agradecido. Por supuesto, si hay el menor inconveniente, no habrá dificultad en que encuentre algún lugar donde…

—No, no. —Ehud forzó una sonrisa—. Aquí eres muy bienvenido. Lo que es mío es tuyo. Simplemente, nos sorprende verte otra vez después de tanto tiempo. —Ehud se mostró repentinamente enérgico—. Llama a Carmi —ordenó a uno de sus sirvientes—. Tenemos un invitado en casa.

Los sirvientes corrieron a avisar al esclavo para que limpiase los pies de Barrabás tras el largo viaje.

—Y que traigan también nuestro mejor vino —gritó Jasán hacia los criados, mientras entraba y tomaba asiento.

Un rato después, Barrabás lanzaba un suspiro de satisfacción tras un largo trago de vino que parecía el primero que tomaba en años. Se relajó, disfrutando de la sensación del agua caliente mientras Carmi le daba un experto masaje en los pies. Un aroma a esencias llenó el aire cuando uno de los sirvientes de Ehud acarreó al lugar una bandeja humeante de cordero estofado. Colocó la bandeja en la mesa y se fue a por algunas jarras, para regresar justo cuando el esclavo finalizaba la unción ritual de los pies del invitado. El sirviente colocó una cesta llena de pan recién hecho sobre la mesa junto a la botella de aceite de oliva.

—Por favor, permíteme. —Ehud se inclinó hacia delante y partió un trozo de pan. Lo regó con un generoso chorro de aceite de oliva y se lo ofreció a Barrabás.

—Gracias, Ehud. He estado fuera tanto tiempo que me había olvidado de los maravillosos manjares que tenéis aquí.

Ehud sonrió y vio cómo el sirviente le llenaba a Barrabás un enorme cuenco con aquel estofado que hacía la boca agua. Al fin, los tres hombres se reclinaron en el sofá para charlar y ponerse al día de lo ocurrido los últimos años. Tanto Ehud como Barrabás hacían gala de un cuidado exquisito para apartar de la conversación cuanto tenía que ver con los zelotes o Roma. De este modo, la conversación resultó tan agradable como estimulante. Cuando acabaron, Jasán se levantó.

—Debéis excusarme. He de regresar y ver lo que están haciendo los mozos de labranza. No puedes darles la espalda demasiado tiempo, o si no el viñedo acaba convertido en una tierra baldía. Estoy seguro de que tú y mi padre tenéis mucho de qué hablar. —Miró de forma significativa a Barrabás.

—Te veré cuando regreses por la noche. —Barrabás rio entre dientes, pero tenía la garganta seca, pese al excelente vino. Vio a Jasán marcharse y luego sonrió a Ehud. Por dentro se sentía enfermo—. Se ha hecho todo un hombre. Debes estar orgulloso. —Barrabás intentó evitar el tema que tan desesperadamente necesitaba discutir.

—Así es, y lo estoy. —Ehud sonrió, nostálgico. Luego se tornó serio—. ¿Qué es lo que te ha traído aquí, Barrabás?

—¿Te refieres a lo que no tenga que ver con encontrarme con mi familia?

—En el pasado siempre enviabas cartas. Tu madre las conserva bajo la cama de su habitación. Las lee una vez tras otra. ¿Por qué apareces ahora, después de todos estos años?

La expresión de Barrabás se agravó:

—¿Está aquí mi madre?

—Ahora está tejiendo con las otras mujeres, ¿por qué?

—Mejor que os lo cuente a todos.

Ehud suspiró:

—Muy bien. —Llamó al esclavo, que llegó atravesando la cocina. Estaba manchado de carbón, y el olor a humo se había quedado prendido a sus ropas.

—¿Sí, mi señor?

—Llama a las mujeres de la casa. Diles que Barrabás está aquí.

El hombre dejó en la habitación un incómodo silencio cuando corrió a avisar a las mujeres, que se encontraban afuera.

—Toma un poco más de vino —dijo Ehud, tratando de aligerar la tensión.

—Gracias —replicó Barrabás, ofreciéndole su copa.

Los dos hombres permanecieron en silencio, bebiendo vino, mientras aguardaban a que las mujeres llegasen. Parecía que había pasado mucho más tiempo, pero tras unos quince minutos escucharon el apresurado rumor de unos pies.

Cinco mujeres se precipitaron al mismo tiempo en el cuarto, todas sin aliento de tanto correr, y una de ellas se arrojó a los brazos de Barrabás. Este la levantó en vilo, abrazándola y besándola, sorprendido al sentir aquella delgada figura bajo su vestido.

—Madre, ¿es que nunca coges peso?

—Come muy poco. —Su sonriente tía dio un paso al frente para abrazarle—. Es por todas las preocupaciones que le causas.

Era una mujer voluminosa, de mejillas rollizas y unos brazos de oso que al abrazar a Barrabás a punto estuvieron de dejarlo sin aliento. Le besó en la mejilla:

—Qué alegría tenerte de vuelta. Espero que te quedes mucho tiempo.

—Aún no lo he decidido. —Se volvió hacia las tres jóvenes que aguardaban tímidamente tras su tía y su madre.

—¿Y quiénes son estas tres mujeres que adornan tu hogar? De haber sabido de tales bellezas, hubiera regresado mucho antes. Hola, Nanette, Edén. —Inclinó la cabeza hacia las dos primas de mayor edad—. ¿Jacqueline? —Sus ojos brillaron al detenerse en la más joven de las tres.

—Hola, Barrabás —dijo la joven, sonriendo.

Era más menuda que sus dos hermanas, pero sus rasgos eran mucho más atractivos. El cabello oscuro enmarcaba la belleza de su rostro, mientras que la stola que vestía se ceñía a sus curvas, haciéndola parecer la obra de un maestro escultor.

—Espero que tu padre nunca os deje salir de la casa sin vigilancia. —Barrabás sonrió.

—¿Cómo está Simeón, Barrabás? —quiso saber su madre—. ¿Por qué no ha venido contigo?

—Por favor, madre, siéntate. He venido a hablarte de eso.

—¿Qué pasa? —La mujer se llevó una mano a la boca mientras dejaba que Barrabás la sentase en uno de los sofás que circundaban la mesa. La mano le temblaba ligeramente.

Barrabás tomó una profunda bocanada de aire:

—Simeón ha muerto.

Su madre palideció visiblemente ante él. Horrorizada, le miró con los ojos abiertos de par en par, y se cubrió la boca con una mano temblorosa. Todos los que estaban en la habitación se quedaron boquiabiertos, incrédulos ante las noticias.

—¿Cómo ha sido? —la voz de su tía era un mero chirrido, al tratar de hablar en aquel estado de estupefacción en el que se encontraba.

Barrabás se volvió hacia ella y abrió la boca, pero las palabras no brotaron de su garganta. Se limitó a sacudir la cabeza y mirar el pálido rostro de su tía. Luego se volvió hacia su madre.

No salió ningún sonido de sus labios, pero el temblor se había convertido ahora en una violenta sacudida. Barrabás fue hacia ella y la sujetó, intentando reprimir las convulsiones. Se volvió entonces hacia su tía, que había comenzado a llorar con fuerza. Las lágrimas manaban por su rostro ovalado al agitar aquellos brazos como almohadones ante Barrabás y su madre.

—¡No! —el primer grito de angustia escapó de los labios de la madre.

—Ya está —intentó consolarla Barrabás.

—¡No! —chilló, y se sacudió para liberarse de su abrazo. Dio un salto y corrió para escapar de la habitación.

—¡Lidia! —gritó Ehud tras ella.

Barrabás se incorporó para ir en su busca, pero su tía le sostuvo con firmeza:

—Es mejor que esté sola un momento. Ya irás por ella en un rato. —Llamó a sus hijas—. Venid, niñas, traigamos algo de beber para todo el mundo.

Las dos hermanas mayores fueron a ayudar a su madre, pero Jacqueline se quedó con Barrabás y su padre en el salón. Se sentó junto a Barrabás y le pasó un brazo por la cintura.

—¿Qué ocurrió, Barrabás? —preguntó Ehud con seriedad.

Dudó por un momento.

—Fue… fue crucificado.

—¡Crucificado! —exclamó Ehud, lleno de furia—. ¿Por qué? ¿Por crímenes contra Roma?

Barrabás asintió quedamente.

Ehud empezó a despotricar:

—¡Siempre supe que este momento llegaría! ¿Cuántas veces os habré avisado? ¿Cuándo pararéis esta locura? ¿No ves lo que le está costando a tu familia… a tu madre?

—Padre, por favor —le rogó Jacqueline.

—¡No! —gritó Ehud—. Cada día tengo que ver cómo tu madre se consume poco a poco. Se pasa la vida acariciando las cartas que le enviabas, y ahora sus peores temores se han hecho realidad.

—¡Padre! —Jacqueline alzó la voz.

—No tengo por qué escuchar esto —musitó Barrabás, levantándose de la silla.

—Pues lo vas a escuchar. ¿Alguna vez piensas en alguien que no seas tú?

—He dado mi vida a mi pueblo y su libertad, ¿y te atreves a acusarme de egoísmo? —Barrabás había levantado la voz, incapaz de controlar su ira.

—No te hagas el mártir, Barrabás. Tus estupideces han destrozado a tu familia. ¿Tienes idea del dolor que has causado? No, porque nunca estás aquí, pero yo sí. Lo veo cada día, mientras tú vas de un lado a otro batallando contra los demonios de tu pasado.

—Toda la vida igual. Te sientas aquí y me juzgas por tratar de conseguir la misma libertad con la que tú mismo sueñas. No tengo por qué aguantar esto, y menos viniendo de ti.

Se volvió para marcharse, pero Jacqueline se interpuso en su camino:

—No, Barrabás. Por favor, quédate. Tu madre te necesita. Somos tu familia, y deberías permanecer con tu familia en un momento como este. ¿No estás de acuerdo, padre?

Barrabás lanzó a su tío una mirada furibunda por encima de la mesa. Ehud miró a su hija y luego asintió, encogiéndose bajo la mirada de su sobrino. Cuando habló, su tono era mucho más comedido:

—Sí, Barrabás. Por favor, siéntate. Quédate un tiempo. Tu madre te necesita.

—Voy a ver qué tal está. —Los airados pasos de Barrabás casi quemaban el suelo. Había llegado a mitad de pasillo cuando se dio cuenta de que no sabía cuál era la habitación de su madre. Sin embargo, Jacqueline estaba justo detrás de él. Se limitó a tomarle de la mano y guiarle por la casa.

Cuando llegó hasta su madre, la encontró sentada en el suelo al pie de la cama, leyendo tranquilamente las cartas que él y Simeón le habían enviado a lo largo de los años. Era una pila sorprendentemente escasa de papel, pensó Barrabás, en comparación con el tiempo que habían estado fuera.

* * *

La cena de aquella noche carecía de vida. La gravedad de las noticias que Barrabás había traído consigo gravitaba pesadamente en los corazones de la familia mientras unos y otros se reclinaban sobre la mesa. El zelote buscó a su madre con la mirada mientras tomaba un sorbo de vino de su copa. La mujer estaba pálida y demacrada. Se había recogido el pelo, y a Barrabás le sorprendió ver que las venas se marcaban en su largo y esbelto cuello.

—Por favor, madre, debes comer algo —le dijo, mientras la veía trastear con la comida del plato.

—Me temo que no tengo mucha hambre esta noche —replicó con una sonrisa tensa.

—Déjala, Barrabás. Tu madre comerá cuando tenga ganas —intervino amablemente su tía.

—Comería más si tuviera menos cosas de las que preocuparse —murmuró calmadamente Ehud.

—¿Qué has dicho? —preguntó Barrabás con aspereza.

—Padre, lo prometiste —rogó Jacqueline.

—Solo era un comentario —replicó Ehud inocentemente—. No quería decir nada con ello. —Mordió otro jugoso trozo de chuleta de cordero.

Jasán trató de conjurar la tensión que flotaba en la mesa.

—¿Qué tal tu viaje desde Jerusalén, Barrabás?

—Bastante tranquilo. Parte del camino lo hice con una familia de Séforis. El hombre aseguraba conocerte.

—¿Oh? —Ehud levantó la vista de su cena—. ¿Quién es?

—Zebedeo, un mercader.

—Sí. Me compra muchos productos.

—Dijo que solo había tenido unos cuantos tratos contigo.

—Bueno, los negocios son así. No puedo estar presente en todas las transacciones, y tampoco él. Hemos hecho negocios un par de veces. El resto lo manejan nuestros criados.

—Estoy seguro de que Barrabás estaría más interesado en oír hablar de su hija —se mofó Jasán.

—Avergüénzate, Jasán —le reprendió la tía de Barrabás.

—Ya la conozco —replicó este.

—¿Y?

Barrabás se encogió de hombros.

—Hemos tenido alguna que otra charla. Es extremadamente dogmática en según qué asuntos.

—Te puedo decir dónde vive, si estás interesado —sonrió Jasán.

—Oh, ¿dónde es? —Barrabás trató de fingir desinterés mientras alargaba el brazo para coger un enorme trozo de pan.

Jasán se reclinó en su silla.

—¿Quién lo hubiera dicho? —rio entre dientes—. El terror de Judea ha perdido su corazón por la dulce flor de Galilea.

Las hermanas de Jasán dejaron escapar una risita, e incluso Ehud se relajó lo suficiente para sonreír. Barrabás ensanchó una sonrisa por encima de su copa y sus ojos brillaron cuando se dispuso a hablar.

—Otra gracia más y te vuelvo a tirar al pozo de las ovejas, primito.

Cuando terminó la cena, las mujeres despejaron la mesa, mientras los tres hombres se encenagaban en una ociosa charla. Al fin, Ehud dejó escapar un exasperado suspiro.

—No puedo seguir así, Barrabás. Debo saber qué ha ocurrido. ¿Cómo lo prendieron?

—Nos prendieron a todos, traicionados por otro zelote, que Dios maldiga su alma.

—¿A todos? ¿Cuántos erais?

—Éramos diez. Solo tres conseguimos sobrevivir.

—¿Qué estabais haciendo?

Barrabás suspiró, preparándose para otra discusión:

—Emprendimos un ataque contra uno de los cuarteles romanos en Jerusalén. Nuestro propósito era que ardiese hasta los cimientos mientras los romanos dormían.

Ehud sacudió la cabeza.

—¿Qué te hizo pensar que podríais lograr tamaña tontería? Es el ejército más poderoso que jamás ha existido.

—Casi lo logramos.

—¡Casi! Y luego os prendieron.

—No, escapamos. Solo prendieron a dos. El traidor fue capturado durante el intento de rescate.

—¿Y entonces dónde os cogieron al resto?

—En nuestro escondite. Los romanos lo sabían todo. Incluso la salida trasera se hallaba vigilada. En cuanto salimos de allí, nos tendieron una emboscada.

—¿Estaba Leví entre vosotros?

—Sí, es uno de los que han sobrevivido.

—Dime —preguntó Ehud gravemente—, ¿cómo es que tú estás en libertad, cuando los otros se vieron abocados a esa suerte?

Barrabás no sabía si la mirada de Ehud era de acusación o no:

—Era la fiesta del pan ácimo. Había que liberar a un prisionero. Es la tradición.

—Así que la gente pidió tu libertad. ¿No podían haber pensado en otro hombre?

—De hecho, había otro. Pilatos les ofreció su libertad, pero la gente me quiso a mí.

Ehud levantó las cejas:

—Debía de haber sido un hombre realmente malvado para que la gente pidiera que se liberase en su lugar a un asesino insurgente.

—Padre, eso no es justo —protestó Jasán, pero era demasiado tarde.

Barrabás estaba en el borde de su asiento y los ojos le ardían de rabia.

—No vuelvas a decir eso.

—Calma, Barrabás. —Jasán se inclinó hacia delante, poniendo una mano en el hombro de su primo.

Barrabás ni siquiera se molestó en escucharle. Señalando con un dedo el rostro de su tío, sus ojos brillaban con tal intensidad que casi bordeaban la locura:

—Era un hombre de paz. Nunca en su vida hizo el menor daño a nadie.

Barrabás se sorprendió de sus propias palabras, pero salieron de su boca antes de que pudiera siquiera pensar en lo que estaba diciendo. Ehud no se sintió conmovido por el arranque de su sobrino.

—¿Quién era?

Barrabás lanzó una mirada de furia a su tío, pero con sumo esfuerzo pudo controlar otra vez sus emociones:

—Su nombre era Jesús de Nazaret.

—¡Qué! —Ehud no pudo ocultar su sorpresa—. ¿Por qué?

—No lo sé, yo no estaba allí. El cartel que tenía sobre la cabeza lo mencionaba como Rey de los Judíos.

—Es imposible. ¿Quién iba a querer matar a ese hombre?

—El Sanedrín, por ejemplo —replicó Jasán—. ¿No veías cuántos hombres seguían sus enseñanzas?

—Pero ahí no acaba todo —prosiguió Barrabás—. Algunos de sus seguidores aseguran a quien quiera escucharlo que sigue vivo. Dicen que se levantó de la tumba.

—¿Fuiste a comprobarlo? —Jasán se inclinó hacia delante, presa de la excitación.

—No, pero hablé con un sacerdote del templo. Dijo que la tumba estaba vacía. Sospecha que alguien robó el cuerpo.

—Una explicación lógica. —Ehud se encogió de hombros.

—No cuando hay una guardia de dieciséis soldados romanos a la entrada de la tumba.

Ehud se sorprendió:

—¿Por qué iban a poner allí una guardia?

—Por esa misma razón. Esperaban que alguien acudiese a robar el cuerpo.

—Parece que Jerusalén está en pleno tumulto.

—El templo en particular.

—¿Y según los sacerdotes, qué fue lo que sucedió?

—Están convencidos de que el cuerpo fue robado, solo que no pueden encontrar una explicación que se ajuste a los hechos. —Barrabás tomó otro sorbo de su copa—. Debo decir que aún haces el mejor vino de toda Palestina.

—Seguro que le han encontrado una explicación. —Ehud ignoró el cumplido. Estaba demasiado interesado en el tema de conversación.

—Claro. Para ellos es bastante simple. Un grupo de hombres sin armas, ni entrenamiento, y que no practican la violencia, que han consagrado sus vidas a las enseñanzas de un hombre tan pacífico como ellos, desarmaron y golpearon a una guardia romana de dieciséis soldados hasta dejarlos inconscientes. Luego apartaron la piedra y abrieron una tumba sellada, hecho lo cual, retiraron al cuerpo los lienzos con que estaba envuelto para robarlo después, dejando solo las vendas y ningún otro rastro de su paso por allí. Ojalá y encontrase a esos hombres para que luchasen del lado de los zelotes.

—Quizá los guardias se quedaron dormidos —aventuró Jasán.

Barrabás bufó:

—Llevo media vida luchando contra los soldados romanos. El próximo que vea dormido en su puesto será el primero que haya visto nunca.

—¿No es posible que alguien, simplemente, acudiese a la tumba equivocada? Las colinas que hay por toda Jerusalén están repletas de cuevas.

—Supongo que es posible que pueda existir un hombre de tan pocas luces. Nunca dejo de sorprenderme de la capacidad del hombre para comportarse como un estúpido. Pero no solo fue una persona. Fueron varios seguidores de este hombre los que vieron la tumba vacía, por no hablar de la guardia romana y los sacerdotes que acudieron a verificar los rumores. No iban a ser todos tan estúpidos.

Ehud y Jasán reflexionaron sobre aquello; Barrabás, mientras tanto, prosiguió:

—Fuera como fuese, incluso si todos acudieron a la tumba equivocada, esta se hallaba vacía, con los lienzos fúnebres desmadejados en su interior. Por lo que sé, los cadáveres no acostumbran a cambiarse de ropa y darse un garbeo para tomar una copa. No os equivoquéis, algo extraño pasó en esa tumba.

—Parece que has pensado mucho en ello. —Ehud dedicó a Barrabás una mirada cargada de interés.

—He tenido tiempo de sobra para hacerlo. Es lo único de lo que la gente de Jerusalén parece hablar estos días.

—¿Qué piensas que sucedió allí?

Barrabás se encogió de hombros:

—No sé qué pensar. Lo que sí sé es que el cuerpo desapareció. Nadie discute eso. Ni siquiera el Sanedrín.

* * *

Había pasado casi una semana cuando Leví, más fuerte y en forma desde su fuga, supo que los soldados romanos se dirigían de nuevo hacia Jerusalén. Había sido una época ciertamente incómoda para la población local, pues los legionarios habían registrado sus hogares e interrogado a los viajeros de manera incesante, en aquella pertinaz búsqueda que habían iniciado por todo el condado para dar con los delincuentes.

Leví se había encontrado con varios de los zelotes que le habían ayudado a escapar. Al igual que él, se desplazaban con suma cautela, pasando de escondite en escondite mientras la gigantesca red de soldados se cerraba en torno a Jerusalén. Ahora, cuando los soldados ya empezaban a perder toda esperanza de hallar a los culpables, Leví se había visto en mayores facilidades para esquivar el cordón y encaminarse a Qumrán.

Mientras descendía la rocosa pendiente hacia la comuna, Leví disfrutó del sol, la vista clavada en el cielo y dejándose él mismo envolver por esa sensación de libertad que le comunicaba aquella vasta expansión azul. Ante la puerta de la comunidad divisó a los tres ancianos tomando el sol, como hacían a menudo. Le dedicaron una pacífica mirada cuando lo vieron acercarse.

—Shalom, hombres de Israel.

—Shalom —le saludaron al unísono.

Leví se sentó y se entretuvo en los cumplidos y la insustancial charla habituales a aquellos encuentros. A la menor oportunidad, y sin mostrarse brusco, el zelote encaminó la conversación hacia el asunto que ocupaba su mente.

—He venido a ver a vuestro santo hermano, Natanael. ¿Está aquí?

Los hombres asintieron, cada cual abismado en profundos pensamientos mientras meditaban sus respuestas.

—Natanael no está aquí —dijo Zelofehad entre resuellos—. Dejó la comunidad para ir en tu busca.

Leví estaba perplejo:

—¿Cuándo se marchó?

—Hace varios días —replicó Gershón en voz baja, mientras trazaba formas en la arena con su bastón.

—¿Fue antes o después de la fiesta del pan ácimo?

—Después —replicó por fin Gershón.

Leví sintió un enorme alivio. Gracias sean dadas al Señor. Eso significaba que Eleazor no le había matado. Natanael aún estaba vivo:

—¿Puedo entonces hablar con Mateo?

Una sombra de tristeza pareció surcar los ancianos rostros. Por fin, Zelofehad respondió:

—Nuestro hermano Mateo ha muerto. Fue asesinado por unos bandidos en el camino a Jerusalén, junto con otros tres miembros de nuestra comunidad.

Cuatro hombres viajan a Jerusalén. No saben lo que transportan. Leví se sintió palidecer. ¿Podría ser cierto que el pergamino se hubiera perdido?

—¿Dijo Natanael a dónde se dirigía?

Gershón levantó la vista de los trazos que dibujaba en la arena:

—Solo dijo que probablemente no regresaría. Cuando se marchó, tomó el camino principal a Jerusalén.

—Gracias. Le encontraré allí.

Leví se despidió y corrió al norte, encaminándose a la Ciudad Santa. Sabía que era peligroso poner siquiera un pie en sus proximidades en aquel momento, pero no tenía otra opción. Los sacerdotes habían abandonado Qumrán y eso solo podía significar que el pergamino ya no estaba allí. Poco podía hacer ahora en Qumrán, pues. Debía encontrar a Natanael y conocer de sus labios el paradero del pergamino.

Su alma se consumía en un profundo sentimiento de temor mientras corría hacia la ciudad de la muerte. Ya no podía pensar en ella de otra manera. La preocupación se apoderaba constantemente de sus pensamientos: por más que lo intentase, no podía apartar de su mente el pergamino.

* * *

Pilatos recorría a zancadas sus aposentos privados de un lado a otro, como una bestia enjaulada:

—No me puedo creer que después de una semana de búsqueda no hayamos encontrado una sola pista sobre el paradero de los rebeldes.

—Ya te dije que eran buenos, prefecto, pero no te preocupes. Los encontraremos.

—No puedo permanecer en Jerusalén mucho más tiempo —se lamentó Pilatos—. Debo volver a mis ocupaciones en Cesárea. Es preciso encontrar ese pergamino.

—Va a llevar tiempo, prefecto. Quizá meses. Sugiero que regreses a Cesárea y dejes que yo mismo me encargue del problema.

—¡No quiero que nadie se encargue del problema, centurión, quiero resultados! —vociferó Pilatos. Su rostro se puso cárdeno, y los ojos parecían que se le iban a salir de las órbitas.

—Los resultados llegarán, prefecto, pero llevará tiempo —replicó Gayo, haciendo acopio de paciencia.

—Sí, debo irme —reconoció Pilatos—. Pero antes quiero que volváis a registrar la ciudad, que arrestéis a quien tenga que ver lo más mínimo con esos zelotes, no me importa quiénes sean: sacerdotes, mercaderes, me da igual.

—No es una acción que yo pueda recomendar, prefecto. Por lo que sé del pergamino, su mera existencia es un secreto bien guardado que solo comparten un puñado de personas. Hacer lo que sugieres no solo es arriesgado, sino también inútil.

La hostilidad que había en los ojos de Pilatos hubiera amedrentado a un hombre más débil, pero Gayo le sostuvo la mirada y prosiguió:

—Arrestar sacerdotes sin una evidencia sólida… Se sucederían las protestas.

—No me importa. Será mi responsabilidad; lo que quiero es el pergamino.

—Necesito esas órdenes por escrito antes de arrestar incluso a un raterillo —dijo Gayo con suma prudencia.

Pilatos dejó de pasear y dedicó a Gayo una sonrisa cínica:

—Siempre tan cauto, ¿verdad, centurión?

—¿No lo serías también tú? —Gayo sabía que se estaba mostrando más hábil que su superior. Una carta así le incriminaría. Lo que Pilatos sugería bordeaba lo ilegal, y ni siquiera él podía ignorarlo.

—Escribiré esa orden —gruñó Pilatos—. Puedes regresar a tu puesto, centurión. Haré que te envíen las instrucciones, y por mi parte espero que sean obedecidas al pie de la letra. ¿Estoy siendo suficientemente claro?

—Sí, prefecto. —Gayo se sintió aliviado. Aun con aquel alarde de prepotencia, Pilatos tendría que modificar la orden si quería ponerla por escrito.

—Bien, puedes marcharte.

Cuando Gayo ya se marchaba, escuchó a Pilatos bramar para que acudiese su ayudante, Quinto.

El centurión regresó a su puesto en la fortaleza Antonia. Allí siguió con sus obligaciones, pero poco después de comer se vio interrumpido por un mensajero que traía un documento oficial con el sello de Pilatos. Se sentó y procedió a leerlo.

Cuando hubo acabado, lo leyó por segunda vez. En esta ocasión tuvo que serenar el temblor que de pronto envolvía a sus manos. Incrédulo, lo leyó por tercera vez, lleno de repugnancia por las palabras que había escritas en aquella página.

Se levantó y llamó a su ayudante, Marcus. Una sensación de entumecimiento se apoderó lentamente de Gayo. Cuando Marcus llegó a su cámara Gayo tosió, tratando de aclarar su garganta, mientras le tendía el documento.

—¿Puedes leer esto?

Marcus frunció el ceño al recoger el pergamino de sus manos y procedió a leerlo. Abrió la boca de espanto e incredulidad, y cuando terminó la lectura su rostro estaba completamente pálido.

—No podemos hacerlo. —Sacudió la cabeza.

—No tenemos otra opción. —Gayo suspiró y se dejó caer en su asiento.

—Pero esto es impensable —rogó Marcus.

Gayo se limitó a encogerse de hombros y suspiró, como aceptando la derrota.

—Creo que el prefecto está perdiendo la razón, pero debemos cumplir sus órdenes.

—Habrá algo que podamos hacer, algo…

—¿El qué? Te ruego que me lo digas y lo haré. Una carta a Roma tardaría meses en llegar y la respuesta muchos meses más. Para entonces todo habrá acabado, y nosotros con ello. No hay nadie más a quien apelar. El prefecto es la máxima autoridad de Roma en Judea.

—¿Has intentado hacerle entrar en razón?

—Me negué a acatar sus órdenes. Le dije que las quería por escrito. En ese momento no esperaba que alguien fuera tan estúpido como para llevarlas al papel. Ni de lejos se me pasó por la cabeza que algo así sucedería. —Gayo miró inexpresivo la carta que Marcus había vuelto a dejar sobre la mesa.

—Esto —dijo Marcus con absoluta convicción— es la obra de un loco.

—¿Y si nos presentamos ante el prefecto y le decimos que nos negamos a aceptar sus órdenes? —Gayo hablaba en serio.

Marcus reflexionó durante unos instantes y luego sacudió la cabeza.

—Está expresado con mucha astucia. La orden es extrema, pero puede justificarse.

Gayo asintió.

—Nos ejecutarían por desobedecer las órdenes y la operación, pese a ello, seguiría su curso.

—Entonces no tenemos otra opción —replicó Marcus con tristeza.

Gayo suspiró de nuevo.

—Reúne a los centuriones. Deben conocer las órdenes.

A la mañana siguiente comenzó la locura.

* * *

Natanael se movía con cautela por Jerusalén, deteniéndose a preguntar en los mugrientos mercados y las tabernas de peor reputación si alguien sabía dónde podía encontrar el hogar de Débora, la prostituta. Hacía tiempo que se había cansado de las miradas cómplices y los guiños astutos de la gente a la que interrogaba.

Nadie parecía conocerla, o, si la conocían, no se mostraban muy dispuestos a decirle dónde estaba. Sin embargo, hubo algo que le dio un poco de tranquilidad. Parecía que Barrabás y Leví al menos estaban vivos. La milagrosa liberación de Barrabás era aún la comidilla de toda Jerusalén y, si los rumores eran ciertos, Leví había escapado en una celebrada fuga cuando ya enfilaba los pasos hacia su crucifixión en el Calvario.

Natanael abandonó otro de los mercados, emergiendo de la tenue luz que alumbraba el callejón de piedra mientras se abría paso entre los productos que escombraban el suelo. Comenzaba a desesperar cuando un mendigo reclamó su atención.

—¿Sí? —Natanael miró al hombre. Una túnica hecha jirones asomaba por debajo del manto del hombre, roído por las polillas y terriblemente sucio.

El hombre se incorporó dificultosamente con una sonrisa cómplice. Le faltaban algunos dientes, como pudo comprobar Natanael.

—¿Buscas a Débora, la prostituta?

Natanael retrocedió al oler el avinagrado hedor a vino barato que emanaba de la boca del mendigo.

—¿La conoces? —preguntó, prudente.

—Podría decirse así. —Hizo un guiño a la manera que Natanael, a regañadientes, había empezado a acostumbrarse a ver en los últimos días.

—¿Dónde vive? —intentó que sus palabras sonaran educadas.

—Ah. —El mendigo hizo asomar un dedo huesudo, al tiempo que arrojaba vaharadas de alcohol por su repulsiva sonrisa desdentada.

—¿Me dirás dónde puedo encontrarla?

—Qué bochorno hace hoy, señor. ¿Podría pagarle una copita a un pobre mendigo? —El hombre se tambaleó, visiblemente borracho, y Natanael lo contempló con desdén.

—No pareces tan sediento —replicó remilgadamente.

—Me he bebido la última gota que me quedaba, señor. Y ya no tengo ni una sola moneda para pagarme otra jarra.

—Entonces es muy probable que ya hayas tenido bastante.

—Le diré algo. —El hombre se inclinó hacia Natanael, tratando de acercarse lo suficiente como para susurrarle sus palabras en el oído—. Por el precio de un trago, le llevaré hasta la mismísima puerta de Débora.

Natanael consideró sus opciones. Aborrecía todo cuanto tuviera que ver con aquel tipo mugriento, pero era el primer resultado positivo que había obtenido desde su llegada a Jerusalén. Reluctante, aceptó:

—Muy bien. Esto es la mitad. —Sacó una moneda de su zurrón—. Te daré la otra mitad cuando estemos allí.

El hombre agarró la moneda con ojos brillantes e inclinó la cabeza ante Natanael:

—Por aquí —dijo, tratando de posar un brazo amistoso sobre el hombro de Natanael. Este se zafó de él y mantuvo al hombre a distancia.

Siguió al mendigo por varias calles y abarrotados mercados, dejando atrás el templo para adentrarse en la kainopolis. El hombre se movía con celeridad por las estrechas avenidas y callejones, abriéndose paso como una rata lo haría por una alcantarilla. Natanael comenzaba a temer que el hombre estuviera planeando robarle, y no dejó de mirar nerviosamente las insulsas tiendas y la gente que se congregaba ante las tabernas y demás edificios derrelictos.

Por fin el mendigo emergió a una calle más ancha que recorría el muro norte de la ciudad de este a oeste.

—Estamos cerca. —El mendigo jadeaba, y dedicó a Natanael otra sonrisa desdentada y un nuevo y astuto guiño.

Natanael reparó en la existencia de otras calles más cortas que cruzaban las manzanas de casas y desaguaban en el muro de la ciudad. El mendigo eligió una de esas calles y procedió a avanzar por ella. Hizo una señal a Natanael, que siguió el rastro de su fétido hedor por los peldaños que conducían al patio comunal. Natanael se sorprendió al ver que las casas estaban desiertas, pero el mendigo parecía no echar nada en falta.

—Aquí es —dijo—. Segunda puerta a la derecha.

—Allí no hay nadie —respondió Natanael, indeciso.

—Vendrá pronto. —El mendigo asintió, confiado, extendiendo una esperanzada mano.

Natanael dudaba si darle el dinero o no.

—¿Estás seguro de que es aquí donde vive?

—Absolutamente seguro, mi señor. Digo la verdad. —El hombre miraba desesperado por todas partes, en tanto comenzaba a considerar que quizá su trabajo no se iba a ver recompensado.

—¿Qué aspecto tiene? —le preguntó Natanael, suspicaz.

—Ya sabe. —El hombre hizo un gesto vago con el brazo.

—Por supuesto que lo sé —mintió Natanael—. Quiero estar seguro de que tú también lo sabes.

—Bueno, pues… ella… es muy hermosa. Ya sabe, alta. Y… tiene el pelo rojo.

—¿Claro u oscuro? —preguntó bruscamente Natanael.

—Oscuro. Un pelo rojizo oscuro, casi castaño.

Natanael reparó en la desesperación que había en el rostro del mendigo y finalmente tomó una decisión.

—Está bien. —Se llevó una mano al zurrón para darle otra moneda.

El hombre no podía haberse inventado todo aquello, razonó. Las leyes de la probabilidad estaban de su parte.

—Gracias, señor. Gracias. —El mendigo le tomó una mano y la estrechó vigorosamente entre las suyas. Tenía una fuerza sorprendente, y sostuvo la mano de Natanael un buen rato.

Dio media vuelta y subió las escaleras. Natanael echó una mirada al patio. Era pequeño y polvoriento, y había en él un horno de barro comunal con varios peldaños que conducían a su interior, además de una prensa de piedra para hacer aceite.

Natanael se sentó en el borde de la prensa. Al atardecer, nadie había regresado todavía a la casa. El tiempo inflamó la imaginación de Natanael con una miríada de turbadores pensamientos, pero no tenía otro sitio donde ir. Hizo una manta de su sayo y se acurrucó contra la pared del horno en busca de un poco de calor. Durmió sobre los duros y polvorientos adoquines del suelo.

La primera luz del día le despertó de un sueño inquieto. Sentía las articulaciones rígidas y doloridas, castigadas por aquel lecho de piedra. Sorbió por la nariz y se incorporó, envolviéndose en su manto y esperando a que los primeros rayos de sol calentasen su vieja y frágil osamenta.

Atendió a los sonidos de la mañana incipiente, propios de una ciudad en pleno despertar. El clamor airado de los carros resonaba sobre los adoquines, y las ovejas balaban más allá de los muros de la ciudad. Oyó el rumor de las voces de la gente que comenzaba a abandonar el refugio de sus hogares para encaminarse a sus trabajos.

Pronto, todos aquellos ruidos se fundieron en ese ronroneo vago que caracterizaba a la ciudad de Jerusalén. Ningún sonido se distinguía de otro. En su lugar, todos los sonidos conformaban una sola unidad, que era el fragor que sacudía a la ciudad a lo largo del día.

El patio, sin embargo, seguía inexplicablemente intocado por el ruido exterior. En él gravitaba un inquietante silencio que llenaba a Natanael de un creciente sentimiento de temor. El sol se alzó en su invariable arco, primero entibiando su correosa piel, después recalentándola más allá de lo soportable, pero nunca se alejó del patio, ni siquiera para comer. Tras consagrar toda una vida a la oración constante y el ayuno, era perfectamente capaz de vivir sin una o dos comidas.

En lugar de eso, rezó hasta la puesta de sol por el pronto regreso de Débora, pero aun así la mujer no hizo acto de presencia. De haber sabido lo que había sucedido con Débora, probablemente el esenio hubiera actuado de otro modo. Pero la verdad solo se manifestó cuando ya fue demasiado tarde para hacer algo al respecto. Demasiado tarde para Barrabás y Leví, demasiado tarde para el pergamino y mucho más tarde aún para el propio Natanael.

14

Al amanecer llegaron los soldados. El ejército arrasó la ciudad como solo podrían haberlo hecho los emisarios del Seol, desatando horrores sin cuento sobre la población de Jerusalén. Muchos soldados utilizaron el ataque como una excusa para satisfacer la lujuria carnal, sobrepasando en mucho los límites de su autoridad.

Los inocentes fueron arrestados junto con los culpables, a veces por mero capricho, otras con una intención aún más perversa. Los potros de las mazmorras comenzaron a chirriar como una cadena de montaje al grito de los cientos de prisioneros que clamaban su inocencia, al tiempo que muchos otros miles eran retenidos sin juicio previo, mientras esperaban a ser interrogados sin comida y muy poca agua.

Muchos murieron en el potro antes de que los soldados dieran crédito a sus súplicas y otros tantos vieron a sus seres queridos torturados y asesinados, sin saber por qué, simplemente por no poder dar a sus torturadores la información que estos esperaban.

Los sacerdotes fueron arrancados de sus camas, y sus hogares saqueados en busca de algún indicio de su colaboración con los zelotes. Con harta frecuencia, los objetos de valor eran flagrantemente robados de sus casas. Aquellos hombres temerosos no se atrevían a protestar, no fuera que con ello hiciesen recaer un peligro aún mayor sobre sí mismos o sobre sus familias. Se consideraban afortunados si solo veían infamadas sus pertenencias.

Todos los residentes que había en el muro norte fueron arrestados, pues aquella era la ruta preferida por los zelotes para huir de la ciudad. Si los varones no se hallaban en sus casas, las mujeres y los niños eran retenidos bajo amenaza de muerte hasta que los hombres hiciesen acto de presencia.

Las familias se abrazaban llenas de temor, las madres cubriendo a sus hijos con sus mantos en un esfuerzo por protegerlos de toda aquella locura. Débora se acurrucaba en la esquina de una celda que compartía con cerca de treinta mujeres más, muchas de las cuales tenían con ellas uno o más niños.

Procedentes del pasillo, Débora alcanzaba a escuchar los gritos de aquellos que habían sido arrastrados al potro o a cualquier otra de las salas donde se llevaban a cabo los interrogatorios. Al final de cada hora, algunos eran devueltos a sus celdas, heridos a causa de los brutales golpes que habían recibido. Sollozaban amargamente, sin fuerzas, doblados por el dolor, aunque un último prurito de pudor les hacía cubrirse con lo que quedaba de sus stolas para que nadie viese ni sus heridas ni sus cuerpos desnudos. Muchos ni siquiera regresaron, y tampoco se dio explicación alguna acerca de los motivos de su desaparición.

La puerta de la mazmorra se abrió para dar entrada a un legionario. Este recorrió la celda con una mirada y sus ojos se detuvieron en Débora, que se encogía de temor en una de las esquinas del fondo. Sonrió y se dirigió hacia ella. La celda estaba ahora más vacía, pues muchos de los prisioneros ya habían sido interrogados. Solo unos pocos habían regresado, a la espera de nuevos interrogatorios.

Débora fue conducida a una pequeña habitación, un cuartucho que consistía únicamente en cuatro paredes de piedra y el poste de madera que se levantaba en su centro, además del fuego que ardía en una esquina y del cual asomaba una larga varilla metálica. El extremo de la varilla había sido envuelto en un trapo mugriento que hacía las veces de mango. Presumiendo de violencia, tres soldados despojaron a Débora de sus prendas y acto seguido la ataron al poste de madera. Los legionarios rieron entre ellos y uno se aproximó a la mujer, desprendiéndose al tiempo de su cinto. Acarició suavemente el cuello de Débora antes de palparla por debajo de su túnica.

Justo entonces la puerta se abrió de par en par, dando entrada a un centurión:

—Ya basta —dijo este, cortante, y se volvió para mirar a la mujer. Débora recordaba a aquel hombre: se trataba del mismo centurión que la había interrogado en el patio de su casa la noche en que Barrabás incendió el cuartel romano—. Hola —prosiguió el centurión en un suave tono de voz—. Mi nombre es Gayo. Queremos hacerte algunas preguntas acerca del movimiento zelote, y en particular sobre dos hombres. ¿Conoces de algo a Barrabás y Eleazor?

Débora le devolvió la mirada con nerviosa inocencia:

—Conozco a Barrabás por su reputación. Fue liberado por el prefecto durante la fiesta del pan ácimo. Del otro hombre no sé nada.

—¿Alguna vez has estado envuelta en las actividades de los zelotes, o conoces a alguien que haya tenido algo que ver con ellos en los últimos dos años?

—Que yo sepa, no, mi señor. —Tras aquella temerosa fachada, Débora estudiaba al centurión intensamente.

—Sin duda sabrás algo del movimiento.

—Solo sé que sus miembros son muy reservados acerca de sus actividades. —La mujer tragó saliva.

Gayo sacudió la cabeza con pesar.

—Por favor, si sabes algo, dímelo ahora. No podré evitar lo que vendrá después si no lo haces.

—Se lo ruego, mi señor. Si supiera algo se lo diría. Tiene que creerme. —Su labio tembló ligeramente y Gayo levantó una mano, haciendo una señal al guardia que había dado un paso al frente mientras dejaba caer su báculo amenazadoramente en la palma de la mano.

—Hablé contigo cuando los zelotes huyeron de Jerusalén la noche en que casi redujeron el cuartel a cenizas. ¿Coincidencia?

Gayo clavó la vista en aquellos ojos almendrados que dejaban afluir unas suaves lágrimas. Entre sollozos, la mujer negó con la cabeza. El centurión apretó los dientes y dio media vuelta, remedando el gesto de la mujer.

El golpe le llegó por el costado, sin previo aviso. Alcanzó el vientre de la mujer, dejándola sin aliento, colgada de las cuerdas que ataban sus brazos mientras, exánime, se esforzaba por hacer llegar un poco de aire a sus ardientes pulmones.

Gayo volvió a acercarse a Débora, casi estrechándose contra ella:

—Dime algo —le susurró al oído—. Cualquier cosa. Cumplo órdenes. No puedo parar esto.

Débora pensó en Barrabás, pero era consciente de que nunca lo traicionaría. Una vez más, sacudió la cabeza y miró al centurión con los ojos anegados de horror y las mejillas bañadas por las lágrimas. El segundo golpe fue aún más brutal que el primero. Esta vez la mujer sintió el crujido de una costilla bajo la violencia del golpe.

—Sabe algo. Estoy seguro de ello —murmuró Gayo. Su voz entonces se tornó áspera—. Háblame de Barrabás.

A aquello siguieron más golpes, que llenaron su cuerpo de moratones y dañaron sus huesos. Luego fue el turno del hierro, cuya punta al rojo quemó el pecho de la mujer. Los gruñidos de Débora se convirtieron en gritos de dolor y la sala comenzó a girar en torno a ella. Todo cuanto la rodeaba se había vuelto irreal y borroso: la agonía del dolor llegaba a su cuerpo en bruscas oleadas que se entremezclaban a las preguntas que resonaban en su mente, formuladas por unos hombres sin rostro que parecían danzar a su alrededor, mientras se aplicaban con crueldad en aquel cuerpo ya suficientemente quebrado e indefenso.

* * *

Afuera, Marcus cerró los ojos, tratando de apagar los gritos que llegaban hasta sus oídos en intermitentes rachas de fiero dolor. El interrogatorio duró casi una hora y, cuando por fin la puerta se abrió, quiso llorar al ver el cuerpo que los soldados sacaron a rastras de la habitación.

—Gayo, ¿cómo has podido hacer algo así a una criatura tan hermosa?

—Las heridas son superficiales. Se curará.

—Quieres decir que está…

—Está viva, aunque inconsciente. Ven, ayúdame a cargarla. —Arrebató el cuerpo de Débora de las manos de los legionarios, y no pudo evitar fijarse en la decepción que su acción había causado entre ellos. Marcus pasó un brazo bajo las rodillas de la mujer, arrancándola de las garras de los soldados.

La llevaron a la oficina de Gayo y la colocaron sobre una espesa alfombra que se extendía en el suelo. Gayo cubrió el cuerpo desnudo de la mujer con su propia stola.

Se volvió hacia los legionarios que le habían seguido y dijo:

—El primer hombre que trate de entrar en esta oficina por la razón que sea se habrá hecho acreedor a un viaje de ida a las minas de la Galia. Somos un ejército, no una horda bárbara.

Una vez los legionarios se hubieron marchado, Marcus sacudió la cabeza:

—No puedo creer que hayas permitido esto, Gayo.

—Ella sabe algo —replicó suavemente—. Me engañó la primera vez que la vi, pero conoce a Barrabás. Estoy seguro de ello.

Marcus tembló y miró a Gayo:

—¿Y ahora qué?

—No puedo hacerla pasar otra vez por esto. No hablará aunque la someta al mismo tormento. La motiva el amor. Ningún dolor tiene poder sobre eso.

Marcus sonrió.

—Creo que le he juzgado mal, centurión. Le pido perdón.

Gayo respondió con un asentimiento hastiado:

—Iré otra vez a las mazmorras. Tú puedes quedarte aquí. Cuando la mujer despierte, dile que puede marcharse.

* * *

En el interior de la oficina, Débora cerró los ojos fuertemente como un lenitivo contra el dolor, esperando a que este remitiese. Desde el primer momento advirtió que el centurión había caído bajo el hechizo de su belleza. Aquella terrible experiencia podía haber sido dolorosa, pero nunca había temido lo peor.

Débora le había tenido en todo momento bajo su control, pero, aun así, ser consciente de ello le brindaba muy poco alivio. Aquella dura prueba había convertido su torturada mente en una masa fragmentaria de horror. Tendría que pasar mucho tiempo solo para que sus huesos se curasen.

Unas horas después, Débora ascendió cojeando las escaleras que conducían a su casa. Su vestido rasgado colgaba como un harapo en torno a su cuerpo, apenas cubriendo sus partes pudendas y las heridas que asolaban su pecho. Ahogó un sollozo cuando se pasó los dedos por las quemaduras que le había infligido aquella varilla al rojo. Ya habían formado unos verdugones cárdenos, y también unas ampollas acuosas que embalsamaban sus atroces heridas.

Al entrar en el patio, se asustó al percibir un movimiento cerca del horno, a su izquierda. Rápidamente dio media vuelta, retrocediendo ante el intruso.

—¿Quién eres? —musitó, dedicando al hombre la furiosa mirada de una leona herida.

—Soy Natanael, un esenio de Khirbet Qumrán —replicó el hombre en voz baja.

—¿Qué quieres de mí? —la voz de Débora temblaba de miedo.

—Busco a unos hombres, son amigos comunes. A menudo me han hablado de ti, y con gran cariño.

—¡Apártate de mí! —Débora se encogió contra la puerta, tratando de disimular su terror.

El extraño retrocedió ligeramente y, armándose de paciencia, prosiguió:

—Estoy buscando a Leví y Barrabás. ¿Puedes decirme dónde encontrarlos?

—Eres un espía enviado por Roma —chilló la mujer—. Déjame en paz. ¡He dicho que no sé nada!

—Por favor… —Natanael dio un paso adelante, y Débora arremetió contra él.

—Atrás —siseó, para luego recular de nuevo, abrazándose a sus heridas.

—¿Qué ha ocurrido, hija mía? —preguntó Natanael.

Débora no respondió, sino que se limitó a abrirse paso hasta el tirador de la puerta, sin poder conjurar el terror que se había apoderado de su mirada. En cuanto consiguió llegar a la puerta, la abrió de par en par y se precipitó al interior de su hogar, cerrándosela al hombre en la cara.

Este llamó, pero la mujer se negó a responder. A lo largo de la noche lo intentó varias veces más. Débora se acurrucó en una esquina de su pequeño hogar, mirando aterrorizada la puerta.

* * *

Natanael pasó la noche recostado contra el ya frío horno. Por la mañana, sus articulaciones estaban rígidas, pero se levantó y volvió a intentarlo. Fue inútil. La mujer se negaba a abrir la puerta. Era alrededor de mediodía cuando los demás vecinos comenzaron a invadir el patio. Todos se hallaban terriblemente heridos y sin ganas de hablar. Bruscamente, lo apartaron a un lado, y algunos incluso reaccionaron con violencia cuando Natanael trató de reclamar su atención. Durante uno de esos incidentes, en esta ocasión con un tipo bajo y fornido de mediana edad, Débora emergió súbitamente de su casa:

—Hay que deshacerse de él. Es un espía de Roma, enviado para atormentarnos aún más —gritó.

Algunos vecinos salieron en ese momento de sus casas, dedicándole una unánime mirada de furia. Aunque ninguno se movió para ayudar a la mujer, el estado de ánimo colectivo le indicaba a Natanael que se encontraba en un verdadero apuro. Ya no tenía valor para quedarse en el patio mucho más tiempo.

Asintió educadamente y dedicó una sonrisa a los vecinos. Luego se dio la vuelta para marcharse, y enfiló quejumbrosamente los peldaños que conducían a la calle. Mientras descendía hacia la callejuela, pensó, dubitativo, cuál iba a ser su siguiente paso. Esperar en Jerusalén sería absurdo. Hacía tiempo que los zelotes habrían huido de la ciudad.

Comprendía también la inutilidad que suponía perseguir a Débora. Ignoraba qué podía ser lo que había inspirado sus temores, pero una cosa saltaba a la vista: no iba a ser ella quien le ayudase a encontrar a sus amigos.

No había otra opción, pensó Natanael con tristeza. Tendría que acudir a sus lugares de origen y localizar allí a sus familias. Leví y Caifás, el padre de Barrabás, eran de Gamala. Sería pues allí donde iniciaría sus pesquisas.

Aquello exigiría tiempo, pues necesitaba dinero y comida para el viaje. Resolvió entonces dirigirse al norte, consciente de que no le resultaría difícil encontrar trabajo como maestro o escriba en su camino hacia Galilea. Estaba seguro de que en Gamala habría alguien que conocería el paradero de la familia.

* * *

Mientras Natanael se dirigía al norte por el camino de Galilea, Leví corría hacia la ciudad de Jerusalén. Cuando llegó, lo que encontró fue una ciudad devastada. Aunque los edificios se hallaban intactos, la gente dejaba traslucir el terror que se había apoderado de ella. Toda la red de contactos y comunicaciones zelotes había sido destruida. Familias enteras habían huido de la ciudad, mientras que otras muchas permanecían en prisión o habían muerto bajo las torturas infligidas en las mazmorras de la fortaleza Antonia y los cuarteles romanos. Incluso simples amigos que nunca habían tenido relación alguna con el movimiento habían sido arrestados.

Presa del espanto, Leví corrió hacia el hogar de Débora. Estaba frenético cuando llegó, desesperado por encontrar algún rastro de ella.

—¡Débora! —gritó, golpeando violentamente la puerta—. Abre. Soy yo, Leví.

Al principio no hubo respuesta. Golpeó nuevamente la puerta, llamándola con desesperación.

—¿Leví? —Escuchó la respuesta tranquila, pero llena de temor, de la mujer.

—Soy yo. Ábreme.

Se oyó un arrastrar de pies y un grito de dolor, y la puerta se abrió. Sin poder evitar el desconcierto, Leví contempló el cuerpo mutilado de quien antaño había sido una mujer hermosa.

—Débora, ¿qué ha ocurrido? —preguntó, incrédulo, mientras la mujer se cubría con un manto.

—Tienes que irte, Leví. Es peligroso —susurró. Sus ojos aterrados recorrían insistentemente el patio.

—Dime qué ha ocurrido —insistió Leví.

Rápidamente, la mujer alargó un brazo y tiró de él al interior de la casa, cerrando la puerta a su espalda.

—Están por todas partes. Han cogido a todo el mundo, incluso a gente inocente. Nadie está a salvo aquí. Debes abandonar Jerusalén. Llévate a Barrabás contigo.

—No está aquí.

—¿Dónde está?

—Está con su familia, en Séforis. Escucha, esto es importante. Estoy buscando a un anciano, un esenio. Él sabe que tú eres nuestro contacto en Jerusalén, así que intentará localizarte aquí. Si le ves, dile que puede encontrar a Barrabás en el hogar de Ehud en Séforis. —Leví dudó un momento. La expresión de la mujer era ciertamente peculiar. ¿Era miedo lo que se manifestaba en sus ojos?—. ¿Qué sucede?

—Nada —replicó, conjurando su mirada.

—Débora, el hombre del que te hablo tiene consigo el más importante vínculo entre nuestra causa y el futuro de nuestra nación. Si le has visto, he de saberlo.

—No tenía ni idea, Leví. Nunca antes lo había visto. Temía por mi vida.

—¡Lo has echado! —la voz de Leví bordeaba la histeria.

—No lo sabía —rogó la mujer.

Leví apretó las mandíbulas y suspiró, tratando desesperadamente de ocultar su ira. No era culpa de la mujer. No conocía a Natanael. De hecho, casi ninguno de los zelotes sabía de su existencia. No podía confiárseles el secreto.

—Vale, no te preocupes. Probablemente regresó a Qumrán. Me dirigiré allí primero. Luego iré a Séforis y le diré a Barrabás lo ocurrido.

—Leví, lo siento. De haberlo sabido…

—Pero no lo sabías. —La tomó suavemente de los hombros—. No te preocupes. Lo encontraré. Déjame comer algo y me pondré en camino.

Una hora después, Leví se despidió de Débora.

—Cuídate, Leví. —La mujer le cogió con ternura.

—Tú también —replicó el zelote—. Si necesitas algo, ve a Séforis y avisa a Barrabás. Es un camino muy largo, pero hasta que consigamos restituir nuestra red de contactos, tendremos que transmitirnos los mensajes a través de él.

—No creo que eso le vaya a gustar.

—No tiene otra opción. Jerusalén se ha vuelto demasiado peligroso y no nos quedan pisos francos. Volveremos a iniciar nuestra guerra cuando hayamos recuperado las fuerzas.

Un rato después, Leví emprendía de nuevo el camino a Qumrán. No iba a permanecer allí mucho tiempo. Debía ir a Séforis a confiarle las noticias a Barrabás, y dado que todos los mensajeros zelotes habían sido arrestados o estaban huidos, no le quedaba otro remedio que hacerlo por sí mismo.

* * *

Barrabás despertó dando un respingo. Alargó el brazo para coger la espada que tenía a su lado y escuchó atentamente el ruido que le había despertado.

El tiempo pasó sin que nada ocurriese, pero Barrabás permaneció despierto, mucho más rato del que cualquier persona normal hubiera dejado transcurrir antes de reanudar el sueño. Lo escuchó de nuevo.

Era el crujido que producían unos pies en el suelo, pero se trataba de un ruido deliberado. Se tranquilizó. Aquel era el saludo habitual entre los zelotes para anunciar una visita inesperada. Había salvado la vida de más de un hermano en el pasado, pues los zelotes que se veían arrancados del sueño por unas pisadas furtivas en plena madrugada tendían a mostrar un extremado nerviosismo, y una rapidez aún más extrema con sus espadas.

Ya sin un atisbo de inquietud, Barrabás se incorporó de la cama y salió de su habitación. Cruzó sigilosamente la casa y salió por la puerta principal, alzando la vista a las nubes que gravitaban como oscuros y rasgados jirones en aquel cielo negro como la tinta, emborronando las estrellas que esparcían sus dolientes sombras sobre la tierra.

Recorrió la pared que daba al sur y asomó por la esquina para ver la sombría figura que había cerca de la ventana. El hombre se movió una vez más, frotando las sandalias en la tierra.

—Leví —le llamó Barrabás desde una esquina.

Leví se volvió rápidamente y cruzó a hurtadillas el patio. Los dos hombres se fundieron en un breve abrazo y luego se dirigieron a la casa, donde podrían departir con más libertad.

—Por tu ánimo entiendo que traes malas noticias —dijo Barrabás, tanteándolo.

Leví asintió lentamente antes de hablar:

—Los romanos han lanzado una ofensiva contra los zelotes en Jerusalén. Arrasaron la ciudad, arrestando a miles de hombres, la mayoría de los cuales ni siquiera estaban involucrados en el movimiento. Incluso torturaron a mujeres y niños para saber de nuestras actividades.

Barrabás no pudo evitar la perplejidad al escuchar las palabras de Leví:

—Incluso han eliminado nuestra red de comunicaciones —continuó este—. Los que no han sido arrestados o asesinados han huido a las colinas.

—¿Pero cómo podían saber quién estaba involucrado? —preguntó Barrabás.

—No creo que lo supieran. Arrestaron a más inocentes que culpables. Según Débora, han matado a ciegas, arrestando e incluso torturando familias enteras para extraerles información. Lo que han logrado con ello es que la gente busque asilo en otras ciudades por toda Judea.

—¿Y Débora?

Leví vaciló:

—Está viva.

—¿Qué le ha ocurrido?

Leví suspiró y se agitó, incómodo:

—La han torturado, Barrabás.

Los ojos de Barrabás ardieron de furia.

—¿Quién ha sido?

—Gayo Claudius se hallaba entre los hombres que la interrogaron.

—¡Es hombre muerto!

—A su debido tiempo, Barrabás. No servirá de nada que ataquemos ahora que estamos tan débiles. Eso es lo que esperan que hagamos. Una acción así nos delataría.

—Tampoco podemos quedarnos aquí cruzados de brazos —Barrabás alzó la voz, exasperado.

—Pues eso es precisamente lo que vamos a hacer —Leví también alzó la voz—. No he sobrevivido a los desiertos de Judea y la arena de Roma haciendo gala de impaciencia. Además, hay asuntos más importantes que atender.

—¿Más importantes que nuestros camaradas zelotes y el honor de nuestra nación?

—El ataque a los zelotes ha sido simplemente una cortina de humo. A decir verdad, solo buscan a dos hombres: a Eleazor y a ti.

—El pergamino. —Barrabás mostró entonces una mayor contención. Reflexionó durante unos instantes—. Debemos ir a Qumrán. Es solo cuestión de tiempo que sus pesquisas les lleven hasta Mateo.

—Ya he estado en Qumrán. Natanael sobrevivió a la espada de Eleazor. Dejó la comunidad algún tiempo después de las festividades y se dirigió a Jerusalén. Nos buscó en la casa de Débora, pero ella lo echó de allí.

—¿Por qué?

—Estaba asustada, Barrabás, y no podía pensar con claridad. Lo entenderías si vieras lo que le han hecho.

—¿Y qué ha sido de él?

Leví se encogió de hombros:

—No regresó a Qumrán. No tengo ni idea de dónde está.

Barrabás permaneció en silencio por un largo rato, demasiado temeroso de formular la pregunta. Por fin suspiró:

—¿Qué hay del pergamino?

—Pregunté por Mateo. Está muerto. Un grupo de salteadores de caminos lo asesinó cuando se dirigía a Jerusalén. Dicen que iba camino de la Ciudad Santa con otros tres miembros de la comunidad para comprar víveres.

—Cuatro hombres se dirigían a Jerusalén… —Los pensamientos de Barrabás se desviaron en otra dirección y de pronto la sangre se le heló en las venas—. Por todo lo sagrado, Leví, ¿y si Eleazor decía la verdad?

—No lo creo. Eso solo significaría que el pergamino ha caído en manos de un puñado de ladrones.

—¿Crees que Natanael lo llevaba consigo?

—No lo sé. Quizá. De lo único que estoy seguro es de que debemos encontrar a Natanael, y rápido. Es la única persona que puede decirnos dónde encontrarlo.

Los dos hombres permanecieron en silencio, compartiendo su dolor. Sus seres queridos habían sido torturados y asesinados. No quedaba nada de los zelotes y Natanael, su único vínculo con el pergamino, se había desvanecido sin dejar rastro alguno de su paradero.

—Temo por él, Barrabás. No está actuando de forma racional. Nunca antes le he visto actuar de un modo tan irresponsable. Un hombre de su edad no debería cargar con el peso de una responsabilidad tal.

—¿Crees que podremos encontrarlo? Palestina es un lugar muy grande.

—No nos queda más remedio que intentarlo.

—Te ayudaré. Iré contigo.

—No, Barrabás. Debes quedarte aquí. Ahora eres tú nuestro único enlace en Jerusalén. Débora puede encontrarte aquí, al igual que yo. De esa manera tendremos alguien con quien establecer contacto si Natanael regresa.

—¿Quieres reducirme a un mero papel de mensajero? —Barrabás estaba incrédulo.

—Ninguno de nosotros está a salvo en Jerusalén, y menos que nadie tú. Además, he dejado aviso en Qumrán de que si Natanael regresa podrá contactar aquí contigo.

—Eso es mucho riesgo. Es inevitable que los romanos lleguen a Qumrán tarde o temprano. Averiguarán dónde estamos.

—Es un riesgo que debo asumir. Ese pergamino representa todo aquello por lo que he trabajado en mi vida.

—De acuerdo. —Barrabás asintió, aquiescente—. Tú céntrate en encontrar a Natanael. Yo me quedaré aquí y me ocuparé de reconstruir la red de contactos en Judea.

Leví colocó una pesada mano en el hombro de Barrabás:

—Ármate de valor, hermano. Todavía no nos han derrotado. Te enviaré noticias tan pronto haya recabado la menor información.

—Encuentra a Natanael y recupera el pergamino. Ya me encargaré yo después de quienes nos han hecho esto.

—Y yo contigo. Que Dios maldiga sus indignas vidas y que vivamos para ver los males que recaerán sobre ellos.

Leví se dio la vuelta y al momento desapareció, fundiéndose en la oscuridad de tal modo que era como si jamás hubiera estado allí. Barrabás regresó a la cama, pero no pudo dormir. Temores sin cuento asolaban su mente. Estaba inquieto por Débora, los zelotes y los cientos de familias inocentes que habían sido torturadas por asuntos de los que nada sabían.

Pero sobre todo estaba preocupado por Natanael y el pergamino. ¿Y si no lo encontraban? O peor, ¿y si Pilatos lo encontraba primero? Aún estaba desvelado cuando la primera luz del alba asomó por el ventanuco y la gente de la casa, ya despierta, procedía a ponerse en pie para comenzar un nuevo día.

Para Barrabás sería el comienzo de una pesadilla.

15

Barrabás jadeaba bajo el peso de la vaquilla que cargaba sobre los hombros.

—¡Empuja! —gritó Jasán por encima de él—. Ya casi la tengo.

—Si hubieras hecho tu trabajo como debías en primer lugar, ahora estaríamos bebiendo de ese odre a la sombra de un árbol —gruñó Barrabás.

La vaquilla pesaba más que él y los músculos le dolían de la tensión que le exigía aquel esfuerzo.

Maldijo al animal por haberse caído por la cañada. Con el siguiente tirón, maldijo que no se hubiera roto una pata al hacerlo, pues de ese modo se habrían limitado a sacrificar al animal y arrastrar el cuerpo a su gusto. Así las cosas, tenía que verse sepultado bajo el volumen de aquel gimoteante animal, tratando de esquivar sus agitados miembros mientras desde arriba los hombres intentaban pasarle unas cuerdas por el costillar.

—¿Quieres que envíe alguien ahí abajo para ayudarte? —le gritó Jasán.

—No valdría de nada. Es muy estrecho. Tú pásale esas cuerdas y quítame este muerto de encima.

Hubo una breve pausa durante la cual los hombres retomaron sus posiciones:

—Muy bien, listos. ¡Ahora, tirad!

Una vez más, Barrabás empujó con todas sus fuerzas, esquivando los desagradecidos pataleos del animal. Sintió la cuerda golpearle la cara como ya antes había sucedido incontables veces, sus ásperas fibras arañándole las mejillas y el cuello. A ciegas, varias manos rodearon el estómago de la vaca en busca de la esquiva cuerda que pondría fin a sus desdichas.

—¡La tengo! —exclamó Jasán.

—Pues tira de ella entonces —gruñó Barrabás.

—¿No crees que primero debería hacerle un nudo? —Jasán sonrió, asomando por el barranco.

—Hazlo. —Barrabás apretó los dientes. Los ojos se le salían de las órbitas, y sentía que el animal empezaba a resbalar de sus hombros. Empujó otra vez, tratando de sujetarlo, pero fue inútil. Aquellos torpes pataleos habían hecho que el peso de la vaquilla basculara hacia otro lado, y Barrabás advertía cómo el blando pelaje de su bajo vientre perdía lenta pero implacablemente el centro de gravedad.

—Se está cayendo. —Barrabás dejó escapar un grito de pánico. De pronto, toda sensación de peso desapareció de un plumazo.

Jadeó al ver a la vaquilla oscilar sobre él, al borde de la estrecha cañada. Los hombres tiraban con todas sus fuerzas desde el extremo de la cuerda, tensa por el peso de aquel animal que ahora balaba su horror al mundo.

Unos momentos después, el sonriente rostro de Jasán asomó nuevamente desde la cañada.

—¿Qué tal está? —le gritó Barrabás sin aliento.

—Está bien. ¿Te envío ya la cuerda?

Barrabás sonrió, agradecido.

—Ya empezaba a creer que me ibais a dejar aquí abajo.

Jasán rio mientras le lanzaban la cuerda. Barrabás se la pasó bajo los brazos y gritó:

—Daos prisa, que aquí hace frío. ¿Creíais que me iba a quedar en este barrizal mientras vosotros os tomáis la comida?

La cuerda se tensó otra vez y los hombres izaron a Barrabás, alejándolo de aquella oscura grieta horadada en la tierra. Cuando emergió, Jasán se le acercó y le dio unas palmaditas en el hombro:

—¿Sabes, Barrabás? Trabajas con la fuerza de diez hombres, pero vive Dios que cuando te empeñas puedes quejarte como si fueras mil.

Barrabás lanzó una sincera carcajada mientras tomaba a Jasán por el brazo:

—Venga —le dijo—, tomemos un trago.

Se encaminó hacia un enorme roble que se alzaba en la linde del campo y se desplomó bajo sus anchas ramas, dejándose arropar por sus sombras, que a Barrabás se le antojaban tan refrescantes como la misma lluvia.

Jasán se sentó a su lado y alargó un brazo hacia el desvaído odre de agua. Dio un buen trago y pasó el recipiente a Barrabás.

—Bebes como un camello después de un viaje por el Negev —refunfuñó Barrabás mientras tomaba la bota de manos de su primo.

—Con tus interminables quejas entiendo mucho mejor los sufrimientos de Job. ¿Cuánto tiempo debo soportarlo? —preguntó Jasán, en un burlesco tono de martirio.

—Hasta que Dios decrete que tus tribulaciones han tocado a su fin —sonrió Barrabás.

Habían pasado dos pascuas desde que Barrabás regresó a Séforis junto a su familia, y él y su primo se habían hecho grandes amigos.

Las fiestas habían transcurrido de un modo bien diferente al habitual, tal y como parecían serlo tantas cosas desde aquella fecha fatídica en la que Barrabás fue liberado de prisión.

Incluso en la última Pascua, su propia familia había roto con las tradiciones de sus antepasados y unos y otros bebieron de la copa pascual en recuerdo de Jesús de Nazaret, más que en el de los israelitas que escaparon de los faraones y la tiranía egipcia.

Las enseñanzas de aquel hombre parecían haber inflamado los corazones de miles de judíos, y Barrabás opinaba que, en las dos estaciones que habían pasado desde su muerte, él solo había infligido un daño mayor al movimiento zelote del que el ejército romano había conseguido causarle en cuarenta años de combates.

Ciertamente, los efectivos zelotes habían visto menguado su número. Y es que, desilusionados, los rebeldes que habían escapado a las terribles órdenes del prefecto y a la masacre de Jerusalén habían buscado refugio en aquel nuevo credo que prometía una redención de índole bien distinta, y que desde luego Roma jamás podría tocar.

Fue una época ardua, en la que, sin embargo, Barrabás, Leví y Débora no desistieron en sus intentos de reconstruir la deslavazada red de contactos zelote. En su mayor parte, Barrabás se había visto obligado a permanecer en Séforis, pues en Jerusalén su orden de arresto seguía en vigor y Gayo parecía sufrir una obsesión demoníaca por llevar a Barrabás ante la justicia.

Pese a todo, su estancia en Séforis no había resultado tan terrible como hubiera esperado, reflexionó Barrabás mientras reparaba en un pequeño grupo de mujeres que regresaban del pozo, cargando sus pesadas jofainas de agua sobre los hombros.

Jasán codeó a su primo en las costillas:

—Parece que una de esas florecillas trata de llamar tu atención.

Barrabás sonrió y devolvió el saludo a Leila, esperando que el grupo se acercase un poco más antes de incorporarse para ir a su encuentro.

Jasán dedicó a Barrabás una sonrisa cómplice:

—¿Y bien? ¿A qué esperas para proponerle matrimonio? Ya han pasado dos años.

Barrabás se encogió de hombros con expresión apesadumbrada:

—Ya sabes cómo es esto. A veces estoy aquí, otras en Jerusalén. Siempre estoy ocupado en alguna tarea mientras intentamos reconstruir la red. Si me sucediese algo, sería terriblemente injusto para ella.

Jasán sopesó sus palabras cuidadosamente:

—Quizá no sea el más indicado para decir esto, ¿pero no estás siendo injusto ahora con ella? En dos años ha declinado todas las ofertas de matrimonio, y cuando un pretendiente llama a su puerta se niega incluso a responder. Por ejemplo, ese mercader, ¿cómo se llama?

—¿Micael?

Jasán asintió.

—El hombre se obstina en visitar su casa con harta regularidad y, con todo, ella no lo aceptará como esposo, pese a las imprecaciones de su padre.

—¡Ese tipo es un imbécil! —espetó Barrabás—. Nunca podría darle lo que necesita.

—Al menos se ha mostrado dispuesto a ello.

Barrabás se incorporó, lanzándole el odre a su primo.

—Voy a hablar con ella. Aunque no lo creas, Leila me importa y la tomaré por esposa. Pero antes debo ocuparme de algunas cosas.

—Solo espero por vuestro bien que no la pierdas entre tanto.

—¿Y que se case con quién? ¿Micael? —Barrabás rio mientras enfilaba sus pasos hacia el camino.

Pero la conversación con Jasán había inflamado su orgullo y reafirmado su coraje. Su primo le había desafiado a enfrentarse a sus miedos. Jasán incluso se había atrevido a insinuar que Micael era más valiente que él.

Eso lo veremos, pensó Barrabás. Temblaba al acercarse a Leila, que le sonreía desde el sendero. Pocas cosas había en este mundo que pudieran inquietar a Barrabás. Había mirado a la muerte cara a cara más de mil veces y se había enfrentado al poder del ejército romano. Nada de aquello le había producido demasiado temor, pero el rechazo de la mujer que amaba…

Las mujeres que caminaban junto a Leila se separaron de ella y se dirigieron a la ciudad. Al alejarse, dejaron escapar unas risitas al tiempo que dedicaban furtivas miradas a Barrabás, mientras Leila le esperaba en la linde del campo. Barrabás pugnó por controlar su respiración.

Leila le saludó con una sonrisa burlona:

—Shalom, poderoso hombre de Israel. ¿A cuántos romanos has matado hoy?

Barrabás sonrió. Esta vez no iba a dejarse arrastrar a ninguna discusión. Diametralmente opuesta a sus creencias, el rechazo de Leila hacia los zelotes y hacia todo cuanto estos defendían había causado numerosas y fervientes discusiones entre ambos, lo cual había contribuido a que los empeños de Barrabás resultaran aún más desoladores.

Sin embargo, esta vez no habría ocasión para disputas. No había empleado los dos años que había estado trabajando para su tío únicamente en aquellos ataques al ejército de Roma, que se iba asentando en un número cada vez mayor en Israel. Había ahorrado sus ganancias, y lo que había adquirido con ellas había sido el producto de una meticulosa reflexión. Palpó el reconfortante peso que acogía su zurrón al acercarse a Leila.

—Shalom, Leila. Me alegro de volver a verte. Te he echado de menos estas últimas semanas.

—Quizá si pasaras más tiempo en Séforis, en vez de recorrer la provincia como un enajenado… —Aun así, la sonrisa seguía despuntando en sus labios—. Tengo entendido que hace una semana alguien se hizo con un cargamento de impuestos romanos en el camino a Cesárea.

—¿Ah, sí? —Barrabás fingió desinterés.

—Por lo visto, quienes perpetraron el ataque se vieron acorralados en el paso que hay sobre la línea de la costa. Los hombres se defendieron durante casi medio día antes de desvanecerse en el aire.

—Para empezar, ¿quién dice que trataron de atravesar el paso?

—Alguien se ocupó de sacar el carro del camino y llevarlo hasta allí, y alguien, por fin, le prendió fuego antes de arrojarlo sobre la cohorte romana que aguardaba al pie de la colina. Cinco legionarios murieron a causa de las llamas. —La sonrisa se desvaneció de sus labios, y la expresión de Leila recuperó la seriedad.

En otro momento, Barrabás hubiera hecho gala del escaso remordimiento que le producía un puñado de soldados muertos, pero esta ocasión era diferente.

—¿Y los ladrones?

—Como he dicho, se desvanecieron junto con el tesoro. Para cuando los soldados que no habían sido heridos alcanzaron la cumbre, todo había desaparecido.

—Nadie desaparece sin más en un paso así.

—¿Entonces, cómo explicas tú que no los encontrasen? —La expresión de Leila era acusadora.

Barrabás suspiró:

—¿No crees que podrían haberse deshecho del tesoro mientras huían, antes de entrar en el paso, para luego atarse a la parte inferior del carro, prenderle fuego y deslizarlo por el borde de la pendiente?

Leila ahogó un grito. Barrabás advirtió que, como ocurría a menudo, la joven estaba dividida entre su asombro por lo ingenioso del plan y su aborrecimiento por la violencia del acto.

La mujer adelantó un paso, preocupada ahora por algo más que los soldados romanos:

—¿Te heriste?

Barrabás se encogió de hombros, y no pudo evitar tensarse cuando Leila alargó las manos a su túnica y abrió delicadamente el cuello, dejando ver las ampollas que amedallaban el pecho del zelote.

—¡Estás lleno de quemaduras! —exclamó—. Barrabás, ¿has ido a que te las miren?

—Ya se curarán con el tiempo.

—Ven conmigo. —Leila le cogió de un brazo y lo llevó con ella.

Barrabás no se resistió hasta que vio que se encaminaban al hogar de Leila:

—Creo que esto no le va a sentar nada bien a tu padre. No le caigo muy bien.

—Ahora no está en casa y, de todos modos, tampoco es que te odie. Se limita a pensar que eres arrogante, egoísta y demasiado beligerante, y que nada de eso te hará ningún bien. A veces tiendo a estar de acuerdo con él.

Le condujo al interior de la casa y le hizo sentar en un vasto recibidor mientras ella iba por agua y ungüentos con los que tratar las heridas. Llamó a un criado para que la ayudase, y entre ambos limpiaron y vendaron las llagas que historiaban el pecho de Barrabás.

Una vez hubieron terminado, el criado los dejó solos durante unos instantes y Barrabás aprovechó para tomar la mano de Leila.

—Tengo algo para ti que espero aceptes. —Se llevó la mano al zurrón y sacó un hermoso collar de zafiros. En su mano, tenía el mismo peso que el alma del zelote cuando se acercó a Leila en el camino.

Alzó las resplandecientes piedras para que la luz incidiera sobre ellas y Leila pudiera ver su brillo.

—Barrabás —susurró—. ¿De dónde has sacado esto?

—Lo compré en un mercado de Jericó, con el dinero que he ahorrado en la granja —se apresuró a añadir.

—Nunca he visto nada igual. —Apenas podía encontrar las palabras, que pronunció con voz subyugada.

—Me gustaría que lo considerases un regalo de compromiso. Vemos el mundo con ojos diferentes, pero ningún hombre podría dudar de mi amor por ti. ¿Lo aceptarás?

—Mi padre…

—Ya hablaré yo con tu padre. Ningún hombre podría resistírseme si sé que compartes mi amor.

Leila tomó su mano y se la apretó, pero las palabras seguían sin salir de sus labios. Tras un interminable silencio, Barrabás se arriesgó a preguntar:

—¿Significa eso que aceptas?

—¿Acaso tenías alguna duda? —preguntó Leila suavemente, mientras volvía a apretar su mano—. Claro que acepto. Durante los dos últimos años mi corazón se consumía pensando cuándo llegaría este momento…

Barrabás se relajó por primera vez. Se sentía como si le hubieran quitado un yugo del cuello y estuviera experimentando por primera vez la libertad.

Leila le miró:

—Ven a cenar esta noche, como invitado de mi padre.

—No sé si esa será la mejor manera… —Barrabás sacudió la cabeza.

—Al contrario de lo que crees, él disfruta mucho de tu compañía.

Barrabás levantó las cejas:

—¿De veras?

—Pues claro. Le encanta una buena discusión y, desde la muerte de mi madre, apenas encuentra gente con ganas de mostrarse en desacuerdo con él.

—Está bien. —Barrabás transigió—. Supongo que cuanto antes saquemos el tema mejor. Me iré a casa a cambiarme, luego volveré y hablaré con él.

Mientras hablaban, un hombre hizo su entrada en el vestíbulo, conducido allí por el sirviente que había ayudado a Leila a cuidar sus heridas. Barrabás reconoció en él a uno de los nuevos mensajeros de la ciudad de Cafarnaúm. Se incorporó para recibir al hombre, que, sin aliento, dio un paso adelante, los ojos abiertos de par en par.

Barrabás se dirigió a él:

—Tobías. ¿Cómo sabías dónde estaba?

—Tu primo me dijo que te encontraría aquí —jadeó el hombre. Ni siquiera miró a Leila, sino que prescindió de todas las formalidades y saludos—. Traigo un mensaje urgente de Leví. Dice que el esenio ha sido prendido por los romanos.

—¡Prendido! —exclamó Barrabás—. ¿Dónde?

—En Cafarnaúm.

—¿Pero por qué iban a arrestarlo?

—Estaba en la ciudad preguntando por ti. Un recaudador de impuestos reconoció tu nombre y entregó al esenio a los romanos, pues sabía que te buscaban.

Barrabás frunció el ceño:

—¿Dónde está ese recaudador de impuestos?

—Leví nos dio algunas instrucciones cuando escuchó la noticia. Los zelotes de Cafarnaúm se encargarán de que nunca goce los frutos de la recompensa que Roma le entregó.

—¿Y el esenio?

—Los romanos lo han llevado a Cesárea. Por lo que parece, Pilatos quiere interrogar él mismo al hombre.

Barrabás asintió. Le agradaba ver lo mucho que habían crecido los zelotes durante los dos últimos años. No se habían limitado tan solo a reconstruir su red de informadores: además, tenían acceso a más información que antes. Los zelotes habían redoblado sus fuerzas y astucia, si no sus efectivos, desde aquel fatídico día en que Roma había barrido Jerusalén y destruido su ejército.

—¿Dónde puedo encontrar a Leví?

—Me dijo que estaría en una taberna en los muelles del puerto de Cesárea. Allí lo encontrarás.

—Gracias, Tobías, has hecho bien. ¿Por qué no pasas la noche en mi casa? Tengo una cita esta noche, pero es demasiado tarde para regresar ahora a Cafarnaúm.

—Es muy amable de tu parte. Tengo los pies cubiertos de barro y me siento como si no hubiera comido en tres días.

Barrabás se despidió de Leila, prometiéndole regresar por la noche, y junto a Tobías partió en busca de Jasán. Su primo se alegraría de poder brindarle hospitalidad durante un par de días, tal y como había hecho muchas otras veces a lo largo de los dos últimos años. Jasán era un importante aliado, y gracias a él la familia de Barrabás muchas veces ni siquiera sabía que este se había marchado de Séforis.

* * *

Aquella noche, Barrabás, reclinado ante la mesa con el padre de Leila, reflexionaba sobre su inminente viaje. Pensó en Natanael, ahora en manos de Pilatos, y lo que podría ocurrir si el prefecto descubría que el viejo tenía algo que ver con los protectores del pergamino.

El anciano había sido fiel a sus obligaciones, pero era frágil, y Barrabás ya había visto lo que Pilatos era capaz de hacer. Era muy posible que Natanael no pudiera resistir la tortura y revelara el paradero del pergamino. Su única esperanza radicaba en el hecho de que Pilatos no tuviera conocimiento de la participación de Natanael en su protección.

Fuera como fuese, Natanael era un esenio —saltaba a la vista—, y Pilatos podía ser muchas cosas, pero no estúpido. Si sabía algo de la conexión Qumrán, solo sería cuestión de tiempo que estableciese la relación de Natanael con el pergamino.

Barrabás no ignoraba cuál era su responsabilidad al respecto. Tenía que ir a Cesárea y rescatar al anciano, o matarlo si era preciso, antes de que Pilatos llegara a aquella conclusión. Sin embargo, no podría dar ningún paso hasta saber qué había sucedido con el pergamino. Buscaría a Leví en Cesárea y juntos planearían qué hacer.

—¿Qué es lo que te preocupa, Barrabás? —preguntó Zebedeo.

—Mañana he de ir a Cesárea —respondió Barrabás.

—¿Otra de tus misiones en pro de la causa zelote? —La desaprobación se manifestó en los ojos del hombre.

—Los zelotes nada saben de este asunto, pero les concierne mucho más de lo que jamás podrían sospechar.

—Siniestras palabras —sonrió el viejo.

Barrabás se obligó a componer una sonrisa y se encogió de hombros:

—La verdad es que no. No tiene importancia.

—Tu fruncido ceño no invita a pensar que de veras carezca de importancia.

—Mi ceño siempre se frunce cuando pienso en la tiranía de Roma. —Barrabás intentó cambiar de tema.

—¿Es que no puedes olvidar esta guerra? ¿Acaso es Roma un gobierno tan terrible como para que deba ser destruida y expulsada de Palestina?

—Nunca lo comprenderás, Zebedeo. Roma ha destruido mi familia. Ha segado las vidas de mi padre y mi hermano. He visto el mal que llena su corazón.

—Es cierto que Roma ha tenido líderes perversos, pero aun así solo ves lo que quieres ver. También tiene muchas cosas buenas. Sus carreteras permiten que los viajes sean cada vez más seguros. El comercio ha florecido bajo su mano, y los hombres tienen libertad para llevar una vida feliz mientras sus familias prosperan en paz.

—No hay libertad. Somos los esclavos de emperadores impíos que se han proclamado a sí mismos dioses para quienes viven bajo su manto.

—Nos han dado libertad para adorar a nuestro propio Dios. Lo único que el emperador exige es que le recordemos en nuestras oraciones cuando nos inclinamos ante el Dios de Israel. ¿No es acaso una petición razonable?

—Hemos discutido esto mismo mil veces, Zebedeo. Deberíamos aceptar que nunca estaremos de acuerdo.

—Lo he aceptado hace mucho tiempo, Barrabás —sonrió Zebedeo—. Pero algo más te preocupa esta noche. ¿De qué se trata?

—Eres muy perspicaz, Zebedeo.

—Soy un mercader. Puedo oler un trueque mucho antes de tenerlo cerca.

Barrabás tomó una profunda bocanada de aire. Era como si aquel hombre pudiera leer sus pensamientos, y Barrabás ansiaba cambiar de tema.

—Quiero hablar de tu hija.

—Oh. —Zebedeo frunció el ceño y bajó la vista hacia su copa.

—Sé que tú y yo estamos en desacuerdo sobre muchos asuntos, pero en lo que respecta a su felicidad no hay disputa posible.

—Temía que este día llegaría. Sé que mi hija no quiere a otro hombre como marido, pero me preocupa su falta de juicio.

—¿Crees que no sería un buen marido para ella?

—¿Qué clase de vida podrías ofrecerle? Ella es una creyente, una seguidora de Cristo, el Redentor. Ella cree en la paz y tú no cejas en tu empeño de batallar contra Roma. Lo que ocurrió hace dos años podría ocurrir de nuevo. Mujeres y niños fueron asesinados por los crímenes de sus maridos y padres. ¿Pondrías en peligro la vida de Leila por una causa en la que ella ni siquiera cree?

—Amo a tu hija, Zebedeo. Nunca pondría en peligro su vida.

—Y aun así quieres casarte con ella y convertirla en el primer objeto del odio de Roma. Dejemos eso a un lado por el momento. ¿Qué ocurriría si algo te sucede? ¿Te gustaría que Leila enviudase y envejeciera criando a sus hijos por sí misma, porque el padre fue asesinado por sus crímenes contra Roma?

—De modo que te niegas a entregármela. —Barrabás no podía ocultar la decepción que sentía. Al margen de la visión progresista de Zebedeo en lo tocante al matrimonio, sin la bendición de aquel hombre Barrabás no tendría la menor esperanza de casarse con Leila.

Zebedeo sacudió la cabeza, mirando al suelo. Por fin levantó la vista:

—Déjame pensar en ello. Ve a Cesárea. Volveremos a hablar cuando estés de vuelta.

La esperanza iluminó el rostro de Barrabás y su corazón brincó de excitación:

—Gracias, Zebedeo. No sé qué decir.

—No prometo nada —replicó aprisa el hombre—. Solo he dicho que dejaremos este asunto para otro momento.

—Al menos me das esperanzas.

El anciano asintió y sonrió. Su expresión parecía conciliadora, y Barrabás decidió aprovechar el momento para marcharse. Mientras caminaba a casa, su corazón temblaba de emoción ante la perspectiva de casarse con Leila. Sería suya. Lo sentía en lo más profundo de su ser. Zebedeo recapacitaría y se la entregaría en matrimonio.

Cuando llegó a casa, se dejó caer en la cama y miró con los ojos brillantes el techo, mientras, acunado por el sonido regular y profundo que producía el sueño de Tobías al otro lado de la habitación, pensaba en la discusión de la noche. Su humor se ensombreció de nuevo al pensar en su inminente viaje a Cesárea y en las posibles noticias que recibiría acerca del pergamino. Sin embargo, lo que aquel viaje iba a revelarle era aún más terrible de lo que podía imaginar.

* * *

A la mañana siguiente, los dos hombres se levantaron temprano y tomaron caminos distintos. Tobías regresó a Cafarnaúm, mientras que Barrabás se encaminó hacia el oeste, en dirección a la ciudad de Cesárea, donde esperaba reunirse con Leví y saber qué había sido del esquivo pergamino.

Era bien entrada la tarde cuando Barrabás llegó a Cesárea, principal ciudad de Judea. Avanzó por sus bulliciosas calles, escuchando el constante azote de las olas al estrellarse contra la costa.

Saboreó el salado aroma del aire al pasar junto al puerto. El agua rebosaba de tráfico marítimo. Enormes birremos militares con dos hileras idénticas de remos sobresaliendo de sus cascos en simétrica belleza, y una miríada de naves comerciales rebosantes de cargamentos que variaban de la seda a los esclavos, se alineaban en el muelle. Muchas otras naves oscilaban pacíficamente en las brillantes aguas del puerto, protegidas de la furia del mar por los gigantescos rompeolas que se alzaban a lo lejos.

Barrabás dedicó una mirada a las figuras que se afanaban en acarrear el cargamento de las naves atracadas en el embarcadero con diligencia de hormigas. Siguió el camino hasta un enorme edificio ruinoso que había justo encima del muelle. El desvaído signo en la puerta desteñida por el sol ponía de manifiesto que se trataba de una posada. Barrabás traspuso su estrecha puerta.

Lo recibió un hosco posadero, un tipo grande y fornido, que inclinó la cabeza al verle entrar a aquellos sucios aposentos. Su rostro y sus puños nudosos mostraban el historial de unas toscas cicatrices que hablaban a las claras de la clientela del establecimiento y de la habilidad del propietario para tratar con ella.

Barrabás avanzó hacia el hombre, que, aunque solo ligeramente más alto, parecía descollar sobre él a causa de su enorme corpulencia.

—Necesito una habitación para la noche. —La adusta mirada del hombre no invitaba al saludo.

—Dos denarios por noche, a pagar al contado y por adelantado —gruñó el hombre.

Barrabás se llevó una mano a su bolsón, reparando en la forma aparentemente casual en que el tabernero alargó el cuello para mirar su interior. Dejó caer el dinero en el velador, pero mantuvo su mano sobre las monedas cuando vio que el posadero alargaba hacia ellas una garra ansiosa, semejante a un bloque de cemento.

—Un amigo mío se aloja aquí. Su nombre es Leví y me está esperando. ¿Puedes decirme en qué habitación se encuentra?

—Mis clientes valoran su privacidad. —El hombre evitó la pregunta, dedicando una mirada furibunda a Barrabás por encima del mostrador de madera.

—No suponía menos —asintió Barrabás—. Asegúrate de dedicarme la misma cortesía, salvo en lo tocante a este hombre. Cuando lo veas, dile que su amigo de Séforis está aquí.

—Los mensajes tienen un coste extra. —El hombre lanzó una mirada lasciva al bolsón de Barrabás.

—Puedes cobrárselo a él cuando le des el mensaje. ¿En qué habitación me alojo?

—Arriba, la primera a la derecha —barbotó el hombre, rebañando las monedas que Barrabás había dejado en el mostrador.

Barrabás procedió a subir las escaleras. El pasillo del piso superior estaba oscuro, y la habitación, como vio al entrar en ella, sin arreglar. Dejó caer su bolsa y se entretuvo en hacer del cuarto un lugar algo más habitable, limpiando la mugre más visible y arrojándola a la calle por la ventana.

Sonrió al escuchar las maldiciones que algún borracho le gritó desde allí y acto seguido acudió a coger otro montón de deshechos. Apenas había acabado cuando oyó un golpe en la puerta. Barrabás respondió y fue saludado por el sonriente rostro de Leví.

—Shalom, hermano. Ha pasado mucho tiempo.

—Y tanto, Leví. —Barrabás sonrió y abrazó a su amigo—. ¿Qué noticias hay de Natanael?

Leví tenía un aire lúgubre:

—Parece que está detenido en el praetorium. Pero ninguna información ha salido aún de palacio. Algunos dicen que no está allí. Otros aseguran que ya ha sido ejecutado.

—¿Bajo qué cargos?

—¿Quién sabe? ¿Cuándo le preocuparon a Pilatos los formulismos?

—No te preocupes. Aún está vivo: lo presiento. Vayamos a dar una vuelta por los alrededores del praetorium y veamos qué nos encontramos.

—Ya lo he hecho, amigo. Créeme, es impenetrable.

—¿Acaso he dicho que miremos en su interior?

—Vale, me sobra el tiempo.

Los dos hombres charlaron acerca de los sucesos de los meses pasados mientras vagaban por el puerto en dirección al praetorium. Al final del camino, pasaron junto a sus puertas y se detuvieron ante el templo adyacente, dedicado a Augusto y Roma.

Barrabás escogió con cuidado su posición. Cualquiera que pasase por allí pensaría que la hermosa arquitectura del templo ejercía una fascinación morbosa en los dos visitantes judíos.

Barrabás, sin embargo, podía ver con total claridad la entrada del praetorium y examinó de arriba abajo a todo el que entraba y salía.

—¿Ves? Hay soldados por todas partes. Estaríamos locos si intentásemos siquiera entrar.

—No tengo la menor intención de hacerlo.

—Me agrada comprobar que aún conservas la cordura.

—Mira con atención. Quiero ver quién entra y quién sale.

—Solo veo soldados.

—La mayoría sí —reconoció Barrabás—. Pero también hay algunos civiles, a contar entre criados y esclavos. Busco a un hombre de cierta edad, alguien que pueda estar cerca de Pilatos.

Leví sonrió al comprender qué era lo que Barrabás pretendía. Observaron durante casi una hora antes de ver recompensados sus esfuerzos.

—Allí está nuestro hombre —murmuró Barrabás mientras fijaba los ojos en el pomposo hombre que acababa de salir del palacio. Tenía cabellos cortos y rizados, y caminaba con una altivez con la que parecía pregonar su superioridad al mundo. Un hombre así tenía que ser alguien importante, o al menos se encontraba lo bastante cerca del prefecto como para creer en su propia importancia.

—Vamos. —Barrabás se deslizó por la enorme columna y caminó tras el hombre.

—¿Quién te dice que nos ayudará?

—Nadie, pero, a menos que tengas una idea mejor, no estaría de más ver lo que podemos sacar de él.

Siguieron al hombre, que se encaminó hacia los muelles.

—Nuestro amigo parece que ha tomado el desvío equivocado —murmuró Leví—. ¿No le ves demasiado bien vestido para esta parte de la ciudad?

—La verdad es que esa toga y ese anillo tan caro no pasarán desapercibidos en los muelles. Me intriga saber qué le ha traído aquí.

Siguieron al hombre con suma cautela, hasta que lo vieron entrar en el puerto y encaminarse hacia una de las naves comerciales amarradas en el extremo del embarcadero. Subió a la nave y los dos hombres vieron cómo un marino bronceado y lleno de arrugas lo conducía a uno de los camarotes de popa. Pasó un rato hasta que el romano volvió a salir. Cuando lo hizo, llevaba una bolsa de cuero, bastante abultada, en la mano. Se volvió e hizo una señal antes de poner un pie en tierra y dirigirse hacia donde se encontraban Barrabás y Leví.

Estos aguardaban ocultos en un callejón oscuro, esperando a que aquel individuo pasase junto a ellos.

Barrabás susurró:

—Esta es nuestra oportunidad. Yo digo que lo atrapemos. Averigüemos qué es lo que sabe.

El hombre caminaba aprisa pero sin miedo. Aún no les había visto. Al pasar junto al callejón, Barrabás emergió de un salto, tomando al desprevenido hombre por la garganta y cortando así su grito de alarma. Lo condujo de un tirón hasta el callejón y susurró ásperamente en su oído:

—Ni una palabra. O te mataré más rápido de lo que parpadeas.

Desesperado, el romano boqueó tratando de respirar. Barrabás le soltó el cuello y de un empujón le hizo dar media vuelta, lo que le permitió clavar la mirada en los aterrados ojos del hombre.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en un tranquilo tono de voz.

—Quinto. —El hombre se llevó una mano a su dolorida laringe mientras trataba de restituir el aire en sus pulmones.

—¿Y qué haces en el praetorium, Quinto?

—Soy administrador y ayudante personal del prefecto. —Tembló, invadido por el miedo.

—Bien. —Barrabás sonrió y dedicó una mirada a Leví.

—Queremos hacerte algunas preguntas sobre cierto prisionero. Sugiero que cooperes y hagas que esto resulte lo menos doloroso posible para todos. ¿Lo harás?

El hombre asintió. Su rostro estaba gris como la ceniza, y temblaba mientras trataba de tomar aire.

—Debes calmarte —dijo Barrabás, indiferente—. ¿Cómo vas a prestar atención si tiemblas así?

Quinto tragó saliva, incapaz de responder.

—Hay un judío, un esenio de la comunidad Qumrán, que fue llevado al praetorium desde Cafarnaúm. Estoy interesado en saber si sigue allí.

Quinto sacudió la cabeza y tartamudeó:

—No, no. Ya no está allí. Se lo han llevado.

—¿Dónde, exactamente?

—Muerto —espetó el hombre—. Está muerto.

—Hace un momento has dicho que se lo habían llevado. —Barrabás vio cómo el hombre se retorcía, vacilante, bajo su maliciosa mirada—. ¿Estás seguro de que ha muerto?

—Sí —asintió el hombre—. Sí, del todo. Está muerto, sin duda.

—Qué pena —replicó Barrabás, agarrando la mano del hombre. La retorció con enorme violencia, cortando en seco el grito de angustia que escapó de los labios del romano con la otra mano—. Esperaba que colaborases un poco más.

Soltó a Quinto y este cayó al suelo, lloriqueando mientras mecía su muñeca rota.

—Responde otra vez. —Barrabás se inclinó sobre el escriba romano—. ¿Adónde se lo han llevado?

—Al barco. —Quinto gimió, mientras las lágrimas empapaban sus mejillas.

—¿Qué barco?

—El barco de esclavos que hay al final del muelle. He estado ahí hace un momento.

—¿Con qué motivo?

—Órdenes de Pilatos. Acostumbra a vender a los condenados a Décimo, el esclavista.

Barrabás cogió la bolsa de donde Quinto la había dejado caer. La abrió y examinó su contenido.

—Oro —dijo reverencioso y sin aliento—. Debe de haber por lo menos un año de sueldos en esta bolsa. ¿Cuándo zarpa el barco?

—Zarpará cuando suba la marea.

Barrabás se frotó su oscura barba:

—Creo que voy a darle a Décimo la oportunidad de recuperar su dinero.

Leví dedicó una mirada ceñuda e interrogativa a Barrabás, pero no dijo nada.

—Vigílalo y procura que no hable. —Barrabás hizo un gesto despectivo en dirección a Quinto. Tomó la bolsa llena de monedas y se dirigió hacia el barco que aguardaba al final del muelle. Llegó hasta el precario puente y se dispuso a embarcar, pero fue detenido por el mismo marinero que minutos antes había acompañado a bordo a Quinto.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre con brusquedad.

—Ver al capitán —sonrió Barrabás.

—Nadie sube abordo sin que el capitán tenga antes conocimiento de ello. ¡Largo!

—Quiero hacerle una proposición a tu capitán: Décimo, creo que es su nombre. Te aseguro que estará extremadamente interesado en mi oferta.

El hombre fue sumamente rápido. Sin aviso, bajó de la plancha que servía de puente y lanzó un terrible golpe a la sien de Barrabás. El puño, sin embargo, no alcanzó su objetivo. Barrabás atrapó la mano del marino y le retorció brutalmente la muñeca, haciendo que su rival cayese sobre sus rodillas.

—No tengo tiempo para ponerme a discutir contigo —le dijo, mientras asomaba un gesto de dolor a los rasgos del hombre, que se prosternaba desesperado ante él—. Llévame al camarote del capitán antes de que pierda los estribos.

Soltó la muñeca del hombre y le permitió ponerse en pie. Con una mirada asesina, este se volvió y condujo a Barrabás al camarote del capitán, sin dejar de frotarse su dolorida muñeca.

Décimo estaba tranquilamente sentado en su camarote, repasando algunas notas. Tenía la espalda vuelta hacia Barrabás, que solo podía ver la larga coleta oscura que colgaba entre los anchos hombros del marino. Este se volvió y respingó ante la interrupción.

—Este hombre quiere verte, capitán. Insistió en subir a bordo —dijo aquel odioso individuo.

Al volverse, los ojos del capitán recorrieron al curtido guardia que todavía se frotaba la muñeca. No hizo ningún comentario, sino que se limitó después a evaluar a Barrabás.

—¿Qué puedo hacer por ti? —Décimo decidió no levantarse. Era más joven de lo que Barrabás hubiera esperado de un hombre de su cargo, y hablaba con educación. Había en él, sin embargo, una dureza subyacente que era lo que le había hecho ganarse el respeto de los hombres que tenía a sus órdenes.

—Querría hacer una compra antes de que te marches —dijo Barrabás, abriendo la bolsa y mostrando fugazmente algunas monedas al capitán, que las observó con un interés pasajero.

—¿Qué tienes en mente?

—Un anciano judío, un esenio, que te vendió el prefecto de Judea.

Décimo alzó las cejas:

—¿Puedo preguntar cuál es tu interés en ese esclavo?

—De modo que está abordo…

Décimo vaciló, advirtiendo que había caído en aquella absurda treta:

—Sí, está abordo, con destino a Roma.

—Seguro que Roma no podría hacer uso de un hombre tan viejo. En cambio, yo puedo pagarte ahora mismo una buena suma por ese hombre y ahorrarte el problema de transportarle.

—¿Cuánto, exactamente?

—Te pagaré tres veces lo que pudieras obtener de él en Roma.

Décimo sacudió la cabeza con pesar:

—Es una oferta muy atractiva, lo admito, pero por desgracia no me pertenece, así que tampoco podría venderlo.

—Pero tú lo compraste, ¿no?

—No, yo me limito a transportarlo por mediación de Pilatos. Por un precio, claro.

—¿Y qué le sucederá una vez esté en Roma?

—Será entregado a uno de los consejeros del César como regalo.

—¿A quién, exactamente?

—Empiezo a sentirme como un acusado ante un tribunal.

—Vamos, tampoco será una gran tragedia que ese hombre no llegue a Roma. Todos los días muere algún esclavo durante el viaje y nadie los echa de menos. Las condiciones de estos barcos son desastrosas.

—Imposible. Pilatos insistió mucho en que cuidara bien de ese esclavo. Me han pagado con largueza por su pasaje y no voy a arriesgarme a perder un proveedor con el que llevo mucho tiempo haciendo tratos por un simple viejo. Tampoco es tan fácil encontrar esclavos estos días.

—Puedo pagar el sueldo de un año por ese hombre.

—Sigue sin ser un precio suficiente si con ello me arriesgo a perder a mi principal abastecedor. Lamento tener que rechazar tu oferta, pero los negocios con el prefecto son demasiado valiosos. Nunca encontraré un proveedor tan competitivo, y además, bien podría perder mi barco por ello.

—¿Puedo al menos verle antes de que zarpes?

—¿Qué interés tienes en ese esclavo?

—No puedo decírtelo. Sin embargo, estoy dispuesto a pagar por reunirme con él.

Décimo consideró la petición cuidadosamente:

—Aun así estaría poniendo en peligro su seguridad. No sé cuáles son tus intenciones. Lo siento. Debo zarpar cuando suba la marea, de modo que tendré que pedirte que abandones la nave.

—Solo te pido cinco minutos.

—No me gusta echar a la gente por la borda, pero no te lo pediré de nuevo. Puede que hayas herido a uno de mis hombres, pero con varios te aseguro que el resultado no será el mismo. Buenos días. —Décimo volvió la espalda a Barrabás para volcarse nuevamente sobre sus papeles.

Frustrado, Barrabás observó la espalda del capitán por un momento y luego se dio la vuelta para marcharse. Era una lucha infructuosa. El capitán estaba en lo cierto. Ningún hombre podría derrotar a toda la tripulación de un barco de esclavos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Leví cuando Barrabás regresó al callejón.

—No ha habido suerte. Ni siquiera me ha permitido verlo. ¿Qué le ha pasado a Quinto? —Barrabás señaló con la barbilla la inerte forma de Quinto, que yacía desmadejado a sus pies.

—No dejaba de moverse, así que le puse a dormir. Al menos sabemos que Natanael está en ese barco.

—También sabemos que el barco se dirige a Roma.

Leví mostró su sorpresa:

—¿Eso te dijo?

—Imagino que no me contó nada que yo mismo no pudiera averiguar en cualquier taberna de los muelles.

—¿Y a dónde van a llevarlo una vez lleguen a Roma?

—Pilatos quiere que sea entregado como regalo a uno de los miembros del consejo del César. No me dijo a quién.

—Esa información también será de dominio público en los círculos adecuados. Ya nos enteraremos en Roma. ¿Qué hacemos con esto? —Leví señaló con la barbilla el cuerpo inconsciente de Quinto.

—Tendremos que deshacernos de él. A todos los efectos, un muerto en un callejón de los muelles no es más que un pobre tipo al que han matado para robarle.

Leví puso un gesto de dolor:

—Barrabás, es un gusano. La lucha es una cosa, pero ni siquiera está despierto, por no decir armado.

—No digo que vaya a disfrutar de ello, ¿pero de qué otro modo podemos impedir que le diga a Pilatos que estamos aquí y buscamos a Natanael? Si llegara a hacerlo, todo se sabría al instante.

—Lo sé. —Leví miró al hombre y sacudió la cabeza—. Pero no está bien…

—Mira, bastante suerte hemos tenido con que Pilatos no haya sospechado nada de las actividades de Natanael. De haberlo hecho todo estaría perdido. Venga, no te preocupes. Ya me ocuparé yo de ello. Tú espérame fuera.

Leví lanzó un suspiro, pero sabía que Barrabás estaba en lo cierto. Tras un instante de duda, abandonó el callejón y le esperó en la entrada del callejón, arropado por la semioscuridad de la tarde.

Barrabás se le unió un rato después, limpiándose las manos en un trozo de tela arrancado de la toga del escriba. Su expresión era lúgubre y no pronunció palabra. Se limitó a asentir y enfilar el camino en dirección a la posada.

Los dos zelotes caminaron en silencio durante un rato hasta que Leví decidió hablar:

—Hay una taberna de camino a la posada. Podemos detenernos en ella y averiguar si algún barco zarpa próximamente para Roma.

—La verdad es que tenemos dinero suficiente en esta bolsa para el pasaje —replicó Barrabás en un murmullo.

Encontraron la taberna con el tradicional emblema de una parra pintado en rojo oscuro sobre la puerta. Se encontraba en la misma calle que la posada. Tras entrar al mugriento establecimiento, se acercaron al propietario. Tenía el mismo aire que el posadero.

—Dos jarras de vino. —Barrabás dejó caer algunas monedas en el mostrador.

El hombre tomó el dinero y se fue a buscar el vino sin decir palabra.

—Nos gustaría conseguir pasajes para Roma —dijo Barrabás con cierta indiferencia cuando el hombre ya regresaba con el oscuro líquido.

—Hay un barco mercante que parte de Tiro rumbo a Ostia por la mañana. Si no, tendréis que esperar al menos tres días, probablemente más.

—¿Dónde está Ostia?

Leví respondió la pregunta:

—Roma se encuentra a unos cuantos kilómetros en el interior. Ostia es el puerto más cercano a la ciudad.

Barrabás asintió.

—¿Dónde podemos encontrar ese barco?

—El capitán es ese tipo de allí. —El propietario hizo un gesto con la cabeza, señalando a un grupo de marinos que se congregaban en una esquina, al fondo de aquella viciada taberna. Se afanaban en algún juego de azar, para el cual debían lanzar por turnos unos dados de madera. A juzgar por la intensa concentración que afloraba a sus rasgos, Barrabás supuso que había un buen montón de dinero en juego.

Observó con ligero interés el lanzamiento de los pequeños dados de madera. Hubo un estallido de vítores, acompañado de un coro de gruñidos, cuando un fornido individuo se inclinó desde la esquina enarbolando una sonrisa petulante, para rastrillar con el brazo una ingente montaña de monedas que habían sido ocultadas por el robusto marino que había en el lado opuesto de la mesa.

Barrabás se llegó hasta la mesa y saludó al grupo de marinos, que le observaron con interrogativo interés.

—Estoy buscando al capitán de un barco con rumbo a Ostia. Tengo entendido que zarpa esta noche.

—Lo hará antes de que estas sanguijuelas tengan la oportunidad de despojarme de mis ganancias —replicó el tipo fornido con una sonrisa amistosa.

—Quisiera comprar dos pasajes para su barco. ¿Queda aún espacio?

—Algo hay en la bodega. No hay nada con lo que cubrirse, así que debéis traeros vuestras propias mantas. Zarparemos poco antes del alba.

—¿Dónde está el barco?

—Venid conmigo. En cualquier caso, es hora de que me retire —dijo el hombre, sacudiendo su turgente bolsón y levantándose del sitio que había estado ocupando en la mesa.

Por su aspecto, el barco parecía lento: su henchido casco se hallaba sumergido muy por debajo de la línea de flotación. Era de madera y estaba pintado en rojo y oro, e inclinada sobre la popa asomaba la cabeza esculpida de un cisne de bronce.

Medía unos cuatro metros de alto y tenía dos mástiles. El mástil principal se inclinaba hacia delante en un ángulo de cuarenta y cinco grados, alzándose con suficiencia sobre la proa, mientras que unas enormes velas cuadradas se hallaban plegadas en la intersección de ambos mástiles. Había también dos enormes palas a popa, que eran operadas desde la bodega de la nave y servían como timón. Delante de ellas se encontraban los camarotes para el capitán y los dignatarios que se dirigían hacia las costas italianas.

La superestructura era azul, con ventanas arqueadas y una puerta de un desvaído color rojo. En la popa, justo bajo el cisne esculpido, había una caballería pintada en oro que cargaba contra el invisible enemigo que debía seguir la estela del barco.

Barrabás y Leví se deshicieron del dinero que tan dudosamente habían cosechado y embarcaron en la nave. El muelle ya estaba casi repleto de emocionados viajeros que se agolpaban contra los pasamanos para despedirse de sus seres queridos, o se entretenían en montar pequeñas estructuras con forma de tiendas de campaña que les servirían como refugio durante la noche.

Leví encontró un lugar donde podrían acomodarse. Estaba entre la rueda del ancla y la borda del barco.

—Aquí —llamó a Barrabás.

—Cuanto antes nos vayamos mejor —dijo Barrabás, al aproximarse a Leví con su andar sigiloso—. Esperemos que no descubran demasiado pronto a nuestro amigo Quinto.

A la mañana siguiente, los gritos del capitán y de los afanosos marinos que batallaban con las jarcias de la nave despertaron a Barrabás. Una rápida mirada hacia el puerto le bastó para reparar en que la nave de esclavos de Décimo ya había partido hacia Ostia.

Dada la escasa luz que iluminaba el lugar era difícil aventurar lo que los marineros estaban haciendo, pero al menos Barrabás sabía que la nave había levantado amarras y que, lentamente, procedía a rodear el puerto, que incluso a esa distancia se adivinaba demasiado atestado de gente.

Despacio, se abrió camino entre las naves mercantiles y las galeras hasta que consiguió salir del puerto, rumbo al palpitante mar que se extendía más allá de los enormes rompeolas. El capitán rugió varias órdenes y la tripulación tiró de las tensas jarcias de la nave, cuyos crujidos delataban el exceso de carga que soportaba.

Barrabás observó maravillado cómo las gigantescas velas se desenrollaban repentinamente con mágica facilidad, como mechones de nubes que bailasen acunadas por aquella ligera brisa. Acto seguido, el viento hinchó las velas, alisándolas entre bruscas crepitaciones, y la nave se proyectó hacia delante como un potrillo regocijándose en su propia libertad. La proa cortaba el azote de las olas, precipitando el barco a mar abierto.

—Bueno, tenemos por delante seis semanas de esto… —Leví sonrió y acompañó a Barrabás, que se reclinaba sobre el posamanos mientras saboreaba el fresco aire marino y la caricia del viento en su rostro.

Barrabás aspiró el dulce aroma del océano con un profundo suspiro de satisfacción. Sus ojos, sin embargo, hablaban a las claras de la preocupación que lo embargaba por dentro:

—Lo único que espero es que aún podamos encontrarlo cuando lleguemos a Roma.

16

El viaje a Ostia duró mucho más de lo que los dos hombres habían anticipado. La nave atracó varias veces durante su singladura, y al menos cinco malos presagios hicieron detener el barco, en algunos casos incluso por varios días. Y es que si algo hacía célebres a los marinos era su ánimo supersticioso, que les conminaba a no soltar amarras al menor indicio de un viaje traicionero. En cierta ocasión, una insistente urraca impidió con sus sonoros e intermitentes graznidos que el viaje se reanudase durante cinco días, pues todas las mañanas, coincidiendo con el momento en que el barco se disponía a zarpar, acudía a atusarse las plumas con el pico posada en las jarcias.

Pasaron exactamente ocho semanas y tres días antes de que Barrabás, cansado e impotente, divisara el primer atisbo de aquella masa de tierra cada vez más próxima que era el Imperio romano. Los resplandecientes edificios y el puerto de Ostia descollaban en austero contraste con las verdes colinas que flanqueaban sus costados.

Leví se unió a él en la borda:

—Ya no queda mucho.

—Será delicioso sentir otra vez la tierra bajo mis pies. Bueno, al menos ya estamos aquí. Lo primero que haremos será recabar información sobre el paradero de Natanael.

—Eso exigirá mucho tiempo y esfuerzo. No es muy probable que la nave en la que viajaban los esclavos hiciera tantas paradas como nosotros. Aunque soltaron amarras solo unas horas antes que nuestro barco, como poco debieron ganar una semana de viaje.

—Debemos encontrarle. El pergamino es demasiado importante como para perderlo. No permitiré que mi padre y mi hermano hayan muerto en vano.

El puerto de Ostia era mucho más grande que el de Cesárea, tanto como insoportable era el ruido que producían los barcos al pugnar por ganar su posición en aquellas turbias aguas que, ciertamente, recordaban más a las de unas cloacas que a las del propio mar. El clamor de un millar de voces se mezclaba con el omnipresente tableteo de los víveres al cruzar los muelles y embarcaderos, objetos que tenían como origen y destino los gigantescos barcos que se alineaban en el puerto.

—Por aquí, Barrabás —le llamó Leví, mientras se unía a la desbandada general que surgía del barco.

Tras desembarcar, los dos hombres dejaron atrás una descomunal pila de sacos de grano que prácticamente bloqueaba el paso en aquella sección del puerto. Era uno de los muchos y colosales montículos que las hordas de esclavos transportaban desde los barcos hasta los innumerables depósitos que se alineaban en el puerto.

Barrabás se vio abrumado por el asfixiante hedor que constreñía su garganta. El olor de los peces putrefactos se entremezclaba con el de otra miríada de aromas igualmente fétidos para producir un olor turbio, sofocante, que produjo un súbito ardor en las fosas nasales de Barrabás y oprimió su respiración hasta el punto de causarle asfixia.

El aire, tibio y húmedo, no contribuyó a mejorar la situación de Barrabás. Se abrió paso entre un montón de cuerpos sudorosos para alcanzar a Leví, que, por su parte, ya avanzaba a través de la multitud que congestionaba el muelle.

Logró llegar hasta su amigo y ambos dejaron atrás las hileras de trabajadores portuarios y recaudadores de impuestos que esperaban pacientemente a que los pasajeros desembarcasen. Tan pronto como los muelles se vieran despejados de viajeros, los recaudadores de impuestos ingresarían en los barcos para valorar sus cargamentos y calcular el arancel que debían cobrar.

—¿Por dónde vamos ahora? —preguntó Barrabás, mientras se abrían paso a duras penas por entre los últimos grupos humanos que congestionaban el muelle para salir del puerto.

—Por aquí. La vía Ostia corre paralela al río. Nos llevará a Roma.

—Ojalá encontremos a Natanael. A estas alturas podría estar en cualquier sitio.

—No te preocupes. Puede que no sea fácil, pero tampoco imposible. Ya verás.

* * *

Roma era una ciudad de columnas y arcos. Barrabás contempló asombrado el esplendor de los imponentes edificios que rodeaban el foro romano, la amplia plaza abierta que representaba el corazón y la vida de la ciudad.

—Nunca había visto tanta magnificencia —dijo Barrabás, incrédulo.

—No te dejes impresionar por lo que estás viendo —le advirtió Leví—. Esta ciudad es el bastión de la idolatría. Cada edificio que se alza ante ti es un templo erigido a algún dios. La mitad de ellos son templos consagrados a Julio y Augusto César.

—¿Cómo se puede derrochar tanto en cosas tan indignas? —Barrabás contempló con admiración y repulsión los gigantescos edificios que flanqueaban el foro y recortaban su silueta sobre las colinas—. ¿Cuál es ese que está allí? —Barrabás señaló un edificio pequeño y redondo.

Tenía finas columnas acanaladas a su alrededor y un techo cónico. Una dórica columna de humo ascendía desde el centro de la cúpula, trenzándose en su ascenso hacia la atmósfera.

—Es el templo de Vesta —replicó Leví—. Lo custodian seis vírgenes cuyo trabajo consiste en mantener encendidas las fogatas de su interior a todas horas. Dedican muchos años de sus vidas a la protección del fuego sagrado.

—¿Y el de allá arriba? —Barrabás señaló el monumental edificio que dominaba el Capitolio.

El edificio, prologado por tres hileras de bellas columnas que se alzaban sobre la amplia sucesión de peldaños que conducían a su entrada, sobresalía muy por encima de las construcciones colindantes, y parecía asomar al foro romano desde su estratégica posición en la colina. Sus lados estaban flanqueados por dos filas de columnas similares, mientras que su techo se componía de decenas de tejas de bronce dorado a las que el sol arrancaba destellos de oro.

—Es el templo de Júpiter, señor de todos los dioses romanos. —Leví hizo un gesto de desdén hacia el edificio—. Lo único de interés que tiene es su casa de la moneda.

—¿Es allí donde se acuñan las monedas romanas?

—A la derecha, en la sección del templo consagrada a Juno. Si no encontramos a Natanael, siempre podremos desenterrar un nuevo tesoro solo con hacer un rápido viaje al Capitolio —sugirió Leví con una sonrisa malévola.

Barrabás sonrió:

—Es tentador, pero estamos perdiendo el tiempo. ¿Cómo vamos a encontrarle en esta jungla de mármol y cemento?

—Mira y aprende, hijo. —Dando un rodeo alrededor del foro, Leví le condujo a la parte trasera de la basílica Julia y el templo de Cástor y Pólux, que se erguían sobre ellos conformando un precipicio de columnas y arcos a derecha e izquierda. Los dos hombres avanzaban por aquel cañón de mármol observados por las silenciosas estatuas que engalanaban las construcciones.

—Esa es la biblioteca Augusta. —Leví señaló hacia el enorme edificio de ventanas arqueadas que se alzaba más allá de la oscura callejuela de la que habían salido.

—No creo que la empleen para conservar los nombres y direcciones de los esclavos recién llegados de otros países.

—Claro que no, pero no busco las respuestas en un libro. En la biblioteca encontraremos a los eruditos y poetas de Roma, gentes de clase social baja que, sin embargo, se codean con los poderosos. Rebosan orgullo y vanidad, y adoran hablar con largueza de los grandes hombres cuya compañía frecuentan o cuyos hijos tienen a su cuidado.

Leví se detuvo a la sombra de la alta y arqueada columnata, y se apoyó en un pilar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Barrabás, impaciente.

—Ahora esperaremos. Venga, charlemos como pájaros en la enramada. No tardaremos mucho en saber lo que debemos saber.

Pronto se demostraría que Leví estaba en lo cierto. Dos hombres envueltos en togas aparecieron en la columnata, discutiendo en voz alta un abyecto punto de la filosofía de Platón relacionado con la influencia de las ideas extranjeras en las ciudades costeras.

—No dejaba de ser oportuno por parte del Senado hacer tal ofrecimiento a Cartago. Era en beneficio suyo que todos sus afanes tuvieran como origen y destino la tierra firme —estaba diciendo el más alto de los dos.

—La agenda era estrictamente política. Cartago suponía una amenaza para Roma y el Senado necesitaba incitarles a la guerra. Incluso si aceptaban las demandas de Roma y se desplazaban doce kilómetros tierra adentro, eso no hubiera cambiado nada —replicó su acompañante.

—Platón sostenía que la proximidad de un país al mar es algo tan salobre como dañino. La introducción en un país del intercambio mercantil y de un mayor abundamiento del tráfico implanta en el alma de sus ciudadanos hábitos inestables e inciertos.

—Aristóteles rechazaba esa teoría.

Los dos hombres no repararon en Barrabás y Leví al pasar.

—Un mayor tráfico, unido a la presencia de mercaderes y navegantes en una ciudad costera, conduce necesariamente a la oclocracia, algo que todos los grandes filósofos han condenado.

—Sí, pero ser gobernados por la plebe no es directamente imputable a la proximidad de una ciudad al mar.

—¡Idiotas! —Un tercer hombre envuelto en su toga apareció bajo una arcada. Echó una mirada a Barrabás y Leví—. Tratan de defender las ideas de Platón cuando ni siquiera son capaces de citarlas correctamente.

Leví dedicó una sonrisa al joven.

—¿No estás de acuerdo con su filosofía?

—No es cuestión de estar de acuerdo. Es simplemente que uno debería mostrar algo más que una comprensión rudimentaria de los asuntos que defiende. Según Platón, los hábitos inestables e inciertos son el origen de los recelos y de la enemistad de un pueblo hacia sí mismo o hacia otros hombres, no el efecto de abrirse al mercado o vivir rodeado de comerciantes.

—Veo que eres un hombre bien versado —se inclinó Leví con respeto—. Mi nombre es Leví, y este es mi amigo Barrabás.

—Aelius. —El hombre sonrió ante el cumplido.

—Sin duda debes de ser profesor de filosofía.

—Eso es una bagatela. —Aelius inclinó la cabeza con falsa modestia—. En realidad, soy poeta y profesor de métrica.

—¡Un poeta! —exclamó Leví—. Entonces tendrás que conocer a mucha gente influyente…

—Más de la que podría enumerar. —El hombre sacudió la cabeza con aire arrogante—. He cenado en todas las casas del Palatino. No hay un hombre en el senado que no haya perseguido mi conversación y mi compañía.

—Sin duda conocerás a fondo las argucias de la política romana en los pasillos del poder.

—Más que cualquier hombre que yo conozca.

—Sin embargo, apostaría algo a que no sabes gran cosa acerca de las provincias.

Aelius le dedicó una sonrisa indulgente:

—Perderías tu dinero. Muy a menudo, las provincias son precisamente el principal tema de conversación.

—Nosotros somos de Judea.

—Ah, los dominios del prefecto Pilatos.

Leví asintió impaciente, alentando al hombre:

—¿Conoces, pues, las dificultades que ha sufrido el prefecto durante los últimos años?

Aelius sonrió de nuevo:

—Puedo decirte que su posición es realmente débil, sin ir más lejos. Tiberio no está contento con su gestión, en particular desde la ejecución de Sejanus. Pilatos se alineó con el hombre equivocado y ya no le quedan amigos en Roma.

Leví rio:

—Pero eso es de dominio público. En cualquier taberna puede uno enterarse de eso, o en los baños públicos de Roma. Pilatos está loco por granjearse el favor de los actuales consejeros del César, y no ceja en buscar un nuevo patrón. Se dice que ya ha elegido a su hombre, pero solo la élite sabe de quién se trata.

Aelius guiñó un ojo y asintió:

—Desde luego, estás en lo cierto. Es la comidilla de las más influyentes cenas del momento, aunque el tono en el que se menciona es poco menos que jocoso.

Leví abrió los ojos de par en par, fingiendo incredulidad:

—¿Estás diciéndome que conoces al hombre en quien Pilatos ha puesto los ojos?

—Bueno, digamos que Vitelio se ha visto sobrepasado por los agasajos del prefecto de Judea. Ahora parece que le ha dado por enviarle esclavos desde la provincia como regalo.

—¡Vitelio! —espetó Leví en señal de disgusto—. No creo que hayas comido a su mesa. He oído decir que el tipo es un auténtico plomo al que le traen sin cuidado las más bellas aspiraciones del hombre. Se cuenta que no tiene el menor interés en la escritura o la poesía, y que sus gustos artísticos son comparables a los del rugiente tracio que clama en la arena de los gladiadores.

—Te han informado mal, amigo mío. —Aelius sometió a Leví a otra sonrisa condescendiente—. Probablemente se trate de un rumor originado en los labios de algún erudito con más ambición y veneno que talento. Alguien a quien Vitelio debió dar la espalda en algún momento, en favor de un artista más digno que él.

—¿Quieres decir que conoces a ese hombre?

—¿Vitelio? He pasado muchas y deliciosas veladas disfrutando de la hospitalidad de su hogar. De hecho, es uno de mis mecenas. —Saltaba a la vista que Aelius se esforzaba por mostrarse humilde.

—¡Increíble! ¿Dónde vive?

—Su villa se encuentra en el Palatino, con vistas al circo Máximo.

Leví dedicó al joven una sonrisa cínica:

—Estoy seguro de que todo el Senado vive en el Palatino. Cualquiera podría decir eso de un hombre acaudalado y no estaría equivocado.

—Pero uno no sabría necesariamente, por ejemplo, que su villa es la penúltima que hay antes de llegar al Tíber, y que a su entrada se alza una hermosa fuente de tres terrazas escalonadas. Ni tendría por qué saber que, aun cuando el exterior hace poca justicia a la villa, el interior resulta impresionante y el suelo del salón principal acoge el mosaico más bello de toda Roma.

—Me inclino ante un hombre tan bien informado. —Bajó la cabeza Leví, fingiendo veneración—. Ha sido una conversación ciertamente instructiva. Por desgracia, tenemos otra cita. Espero que nos volvamos a ver algún día.

—Cuando queráis encontrarme, simplemente preguntad en las bibliotecas y los baños. Hay pocos que no conozcan mi nombre.

—Así lo haremos —exclamó Leví, mientras el hombre se alejaba apresuradamente de allí.

Una vez estuvieron lejos del alcance de su oído, Barrabás murmuró en voz baja:

—Imposible encontrar un bufón mejor que este.

—Un bufón que sabe dónde vive Vitelio, sin embargo, y que este recibe esclavos como regalo del prefecto de Judea.

—Bueno, ahora que conocemos esa información, ¿cómo haremos para llegar hasta allí?

—El lugar no está muy lejos. Desde aquí se encuentra en dirección sur, justo al otro lado de la colina. —Leví hizo un ademán hacia el Palatino que se elevaba ante ellos.

—Los años que pasaste en Roma no han resultado un completo desperdicio —sonrió Barrabás, mientras seguían el camino en dirección suroeste, bordeando la colina.

Allí tomaron el camino de la izquierda para ingresar en la vía Aurelia, la calzada que cruzaba el río Tíber y abrazaba la costa hasta Nicea.

En el otro extremo de la colina, divisaron el inmenso hipódromo que era el circo Máximo. Sus impresionantes flancos se alzaban a lo largo de catorce plantas: cuando los espectadores coreaban o gritaban su color favorito, el rugido de la multitud podía escucharse a kilómetros de distancia.

Los carros portaban cada uno un color: rojo, azul, verde y blanco. Barrabás escuchó el sonido de las ciento cincuenta mil gargantas que les animaban a seguir adelante.

—Por aquí —llamó Leví a Barrabás, volviéndose hacia un ancho sendero que bordeaba los dos lados de una fuente de tres terrazas.

—¿Cómo vamos a entrar? No creo que vayan a tomarse muy bien que un par de tipos que ni siquiera son ciudadanos de Roma llamen a su puerta pidiéndoles ver a un esclavo.

—Vamos a entrar por la parte de atrás. Las habitaciones de los esclavos deben de estar por allí. Ya verás, los esclavos estarán más dispuestos a hablar.

Rodearon el enorme muro de piedra de la villa hasta que se alejaron suficientemente de la casa principal.

Leví recorrió con una mirada las pesadas piedras:

—Parece bastante fácil —dijo, y procedió a escalar.

Pronto, los dos hombres traspusieron el muro y se abrieron paso por entre los hermosos jardines que se esculpían en la villa. Los senderos que recorrieron se adentraban en densas arboledas, salpicadas por toda clase de fuentes, que enseguida se verían reemplazadas por jardines ocultos y santuarios donde los miembros del servicio sin duda encontrarían un poco de sosiego y un tiempo precioso para reflexionar sobre los problemas del día.

Al final de uno de los jardines, el sendero desaguaba en una enorme piscina rectangular decorada con su propia fuente, cuyo salto de agua se alzaba casi dos pisos en el aire. Más allá, el sendero desaparecía tras otra nueva muralla de hiedra.

—Es aquí, estoy seguro. —Leví fue el primero en bordear la borboteante agua. La fría cascada de agua salpicó ligeramente sus rostros cuando pasaron junto a ella.

Entraron en un patio a través de un enorme arco con pesadas puertas de madera.

—Hola, ¿hay alguien? —llamó Leví.

Solo le respondió el silencio.

—¡Hola! —gritó Barrabás, un poco más alto.

Tampoco esta vez hubo respuesta, pero los dos hombres escucharon un golpe, como si alguien hubiera dejado caer algo.

—¿Hay alguien ahí?

Escucharon atentamente y oyeron otro golpe, seguido por un traqueteo y el crujido de una puerta al abrirse. Se escuchó el rumor de unos pies sobre el frío suelo de piedra, y una mujer apareció por la puerta. Barrabás no estaba seguro de si su expresión era de sorpresa o recelo.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó, cortés. La mujer era menuda y su rostro parecía mayor de lo que seguramente manifestaban sus años. Llevaba la cabeza afeitada y vestía una túnica del color del polvo que semejaba tan áspera como basta.

—Buscamos a un amigo. —Barrabás la saludó con una sonrisa incómoda—. Un esclavo que fue enviado a Vitelio como regalo.

—El hombre santo —susurró la mujer.

—¿Cómo?

—Así es como llamábamos al anciano, un judío extremadamente devoto a su dios.

—¿Lo llamabais? ¿Quieres decir que ya no está aquí?

—El amo dijo que no servía como escriba. Como era viejo y no valía para mucho, lo vendió al circo Máximo para entretenimiento de la gente.

—¡No! —exclamó Leví, que de pronto había enrojecido de ira—. Ese hombre no había hecho daño a una mosca en su vida.

—Lo siento. —La mujer parecía empatizar con el dolor de Leví—. Roma es una nación cruel y perversa.

—¿Cuándo lo vendieron?

—El día siguiente a que llegase. Los oficiales del circo vinieron a recogerlo ayer por la mañana.

—Debemos encontrarlo.

—Os sugiero que no tratéis de entrar en el circo. Está demasiado bien protegido. Probablemente os veáis como parte de sus actividades al día siguiente.

—Gracias por tu ayuda. —Leví ignoró su aviso. Estaba demasiado afligido como para reparar en sus palabras.

Tomó a Barrabás del brazo y lo condujo al exterior del patio. Tan pronto como traspusieron la arcada, Leví corrió hacia el muro por el que habían entrado en la villa. Cuando doblaron una esquina, tras atajar por uno de los muchos jardines secretos de la propiedad, ambos se toparon con un tipo alto y obeso, envuelto en una toga larga y suelta con revestimiento púrpura.

El hombre se mostró mucho más sorprendido que ellos:

—¿Quiénes sois? —preguntó—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Leví y Barrabás declinaron responderle y huyeron de él en dirección al muro.

—¡Guardias! —gritó el hombre tras ellos—. Intrusos. ¡Detenedlos! ¡Guardias!

Huyeron a la carrera mientras aquel obeso romano gritaba tras ellos. No tardó en hacer su aparición un grupo de hombres. Al ver a los dos judíos salieron de inmediato en su busca, corriendo por el sendero que se iniciaba en el hogar de Vitelio.

Leví y Barrabás se desviaron del sendero y atajaron por entre el denso follaje para llegar antes al muro. Sus perseguidores les pisaban los talones. Barrabás podía oírles jadear mientras destrozaban a su paso aquellas hermosas plantas.

—Escucha. —Barrabás se detuvo, cogiendo a su amigo del brazo.

Leví estiró ligeramente el cuello y se volvió hacia Barrabás, alarmado:

—¡Perros! Ahora ya nunca alcanzaremos el muro. No hay forma de que podamos dejarlos atrás.

—Por aquí —siseó Barrabás, cambiando de dirección para alejarse de los todavía distantes aullidos. Leví le siguió. Aunque era mayor que Barrabás y conocía Roma mejor que su amigo, esto era diferente. Barrabás no se había ganado a la ligera su reputación como el mejor líder de operaciones de toda Judea. Hasta el momento, nadie había sido capaz de igualar su instinto y astucia en campo abierto. No en vano, Leví pensaba a menudo que incluso el padre de Barrabás, junto al cual él mismo había luchado, se hubiera tenido que esforzar al máximo para que sus habilidades estuvieran a la altura de las que atesoraba su hijo.

Mientras corrían, podían oír los feroces ladridos de los animales más y más cerca. Se precipitaron hacia un claro, descartando así el sendero que conducía a la linde de los jardines, y de pronto Leví comprendió qué era lo que Barrabás tenía en mente.

—Las terrazas están en esa dirección —jadeó Leví—. Es una caída de casi tres pisos.

—¿Prefieres enfrentarte a esas bestias? —Barrabás hizo un ademán con la cabeza, señalando a su espalda.

Atravesaron el claro a la carrera, dejaron atrás un pequeño olivar y llegaron a un muro cuya altura apenas llegaba a la rodilla, mientras los salivosos perros ya cercaban su rastro. Tras estos llegaron los hombres, espoleados por una furiosa resolución.

Barrabás ni siquiera se detuvo a reflexionar. Agarrando a Leví, se lanzó por encima del borde, cayendo a plomo en el suelo, tres pisos más abajo. En aquel punto la colina se tornaba más inclinada, y ambos rodaron por la ladera nada más tocar el suelo. Por suerte, el escarpado ángulo interrumpió su caída, pero aun así rodaron cerca de veinte metros antes de detenerse. Solo entonces pudieron descansar sobre sus doloridas y magulladas espaldas.

Leví rio entre dientes mientras miraba al colérico grupo de perros y hombres asomado al muro de la terraza.

—Será mejor que nos vayamos. No tardarán mucho en venir a buscarnos.

—Cierto. —Barrabás se puso dificultosamente en pie—. La próxima vez que sugiera una locura semejante, golpéame bien para evitar que la sinrazón se extienda.

—Al menos ha funcionado. Veamos ahora cómo entrar en el circo Máximo.

—Por tu experiencia en los anfiteatros, ¿crees que es posible colarse o salir sin ser vistos?

—Si hubiera un modo, créeme que lo hubiera aprovechado bien en aquella época, pero el circo es un hipódromo, no un anfiteatro. Está concebido para las carreras de cuadrigas y las representaciones teatrales, no para combates de gladiadores.

—Hemos de intentarlo. Esta puede ser la última oportunidad que tengamos para encontrar a Natanael. ¿En tu opinión, qué pueden querer de él?

—A veces se utilizan seres humanos como alimento de las fieras salvajes, pero también hay ocasiones en que los matan durante las representaciones teatrales. La crueldad de Roma no conoce límites. O mucho me equivoco, o se disponen a representar alguna obra para amenizar las carreras de cuadrigas, y en una de sus escenas necesitarán que muera un hombre. Probablemente se trate de una crucifixión.

—Esta gente está enferma —espetó Barrabás.

Los hombres continuaron en silencio mientras se aproximaban al monumental estadio, dirigiéndose hacia una de las grandes arcadas que daban entrada al complejo.

—¿Qué queréis? —Un guardia se interpuso repentinamente en su camino.

—Queremos entrar para ver las carreras —dijo Leví educadamente.

—¿Desde cuándo a los judíos les importan algo las carreras de cuadrigas?

Barrabás sonrió:

—Bueno, no es que nos pasemos toda la vida en la sinagoga.

—El hipódromo está a rebosar. Deberíais haber llegado antes si queríais entrar.

—Tampoco necesitamos un asiento. Nos basta con…

—He dicho que está a rebosar. —El guardia no reprimió su hosquedad al responder.

Leví sonrió y se volvió para marcharse, arrastrando a Barrabás con él:

—No vale de nada discutir. Lo único que conseguiremos es que nos arresten —dijo en un tono tranquilo.

—¿Y entonces qué hacemos?

—Hay otras puertas. Quizá no todas estén tan protegidas como esta.

Siguieron camino adelante hasta que, lejos ya de la visión del romano, se aproximaron a la segunda puerta. También esta se hallaba custodiada por varios soldados que se arremolinaban en la entrada.

—No perdemos nada por probar. —Leví se encogió de hombros y se acercó al grupo—. Perdonadme —saludó al guardia que tenía más cerca—. ¿Hay alguna forma de…?

—¿Leví? —El guardia observó sorprendido al amigo de Barrabás.

—¿Me conoces?

—Claro, ¿no te acuerdas de mí?

—Lo lamento, pero… —Leví negó con la cabeza, perplejo.

—Soy Patricio. Solía vigilar las dependencias que ocupabas en las celdas de los gladiadores, en la arena en la que tenían lugar los entrenamientos.

—Claro. —Leví asintió, sonriendo.

—¡Calvino! —El vigilante se volvió hacia uno de sus compañeros.

Sin poder evitar un incrédulo alzamiento de cejas, Barrabás miró a Leví, que se limitó a encogerse de hombros, impotente, sacudiendo la cabeza. El otro legionario se acercó a ver qué era lo que tanto excitaba a su amigo.

—Mira quién está aquí. Es Leví, el más grande gladiador que el mundo ha visto.

Calvino sonrió de oreja a oreja ante el inesperado placer de conocer a Leví.

—Gané tres años de salario gracias a tus victorias en la arena —sentenció, orgulloso—. ¿Qué has hecho durante todo este tiempo? Quiero decir, después de haberte retirado…

—¡Imbatido! —le interrumpió Patricio.

Leví asintió con timidez:

—Pasé varios años entrenando nuevos gladiadores, como exige la ley, y después se me otorgó la libertad. Regresé a Judea y comencé una nueva vida.

—Y ahora estás otra vez en Roma. ¿Te aburría la vida en las provincias?

—Nada de eso. Vine a Roma a buscar a un amigo.

Calvino sonrió:

—¿Quizá una de las muchas damas de clase alta, locas por las celebridades, que se ofrecen tan prestamente a los mejores y más famosos gladiadores?

—Créeme, hay mujeres en Judea cuya belleza sobrepasa incluso la de las más hermosas sirenas de Roma. El amigo al que busco es un anciano que hace poco fue vendido como esclavo.

—Y has venido a comprarlo.

—Me temo que es demasiado tarde para eso. Ayer lo vendieron al circo Máximo. Tengo la impresión de que hoy lo utilizarán como parte de alguna representación teatral.

—Ah, sí. —El rostro del soldado se tornó lúgubre—. Se trata de un apasionante drama que narra la vida de Ícaro. Estás en lo cierto. El circo ya no va a venderlo.

—¿Podría al menos hablar con él? ¿Darle mi último adiós?

—No vas a hacer ninguna tontería, ¿verdad?

—No intentaré rescatarlo, si eso es lo que te preocupa. No soy idiota.

El vigilante titubeó y miró a Calvino, que se encogió de hombros:

—No veo qué daño puede hacer.

Patricio asintió.

—Muy bien. En honor del hombre que llenó mis cofres de oro y me entretuvo incontables horas con sus proezas en la arena…

—Gracias. —Leví suspiró, aliviado.

—Tendrás que darte prisa. La última carrera está a punto de comenzar. Cuando haya concluido será el turno de la obra.

—No nos llevará mucho rato. Por favor, muéstranos el camino.

Siguieron a Patricio por los húmedos y sombríos pasillos de piedra, intermitentemente iluminados por la débil luz ambarina de las lámparas de aceite. El soldado los guio hasta las celdas emplazadas bajo el edificio, donde los esclavos y los condenados se hallaban encerrados.

—Está bien, vienen conmigo —avisó Patricio a los guardias cuando se le acercaron.

Los condujo a la última celda a la izquierda:

—Es ahí dentro —dijo—. Eso sí, he de avisaros de que no os va a gustar lo que veréis.

Abrió la celda y ambos hombres entraron. Enseguida, la visión de aquel frágil anciano, acurrucado en una esquina como para protegerse del desagradable olor a moho que reinaba en el lugar, les provocó un profundo rechazo. Natanael levantó la vista y sus pálidos ojos brillaron cuando vio a Leví y Barrabás.

—¿Acaso mis ojos me engañan? —Los labios de Natanael temblaban de excitación al hablar.

Leví contempló con tristeza la humillada figura. Una prenda de algodón cubría su entrepierna, y una túnica griega su frágil cuerpo. Le habían teñido el cabello de color azabache y se lo habían cortado al estilo tradicional griego; además, le habían despojado de la barba.

Un espeso maquillaje, que por lo general solo llevaban las prostitutas y las actrices, ocultaba muchas de las arrugas de su anciano rostro. Barrabás abrazó al hombre y no pudo por menos de reparar en la debilidad de mimbre que transmitía su cuerpo.

—Natanael, ¿qué te han hecho? —barbotó.

—Me han rejuvenecido —replicó el anciano con una sonrisa triste—. Os he buscado por toda Galilea.

—Por fin nos encuentras, anciano. ¿Qué querías decirnos?

—El pergamino. —Las lágrimas fluyeron por las mejillas del viejo—. El pergamino se ha perdido.

Al principio, Leví se sintió incapaz de hablar. Miró con ojos despavoridos a Barrabás.

—¿Qué le ha ocurrido? —Barrabás se mostraba calmado, pero su voz sonaba tensa.

—Eleazor estuvo a punto de descubrirlo y traté de protegerlo. Así que hice que alguien lo llevase a otra parte.

—¿Mateo?

—Era un hombre honorable. Como vosotros, también él había hecho el juramento. Yo creí que un hombre más joven y fuerte hubiera… —La voz se le quebró en un gemido amargo. Parecía exhausto, como si de pronto le sobreviniera el peso de una vida de penurias y dificultades—. Unos bandidos lo atacaron. Consiguió llegar hasta Qumrán, pero para entonces era demasiado tarde.

—Murió.

—Siguió con vida una semana más, pero entre delirios. La locura se apoderó de su mente mucho antes de que los cielos se llevasen su cuerpo.

—¿Dijo algo? —Leví habló por primera vez. Su tono bordeaba la histeria.

—Solo un montón de divagaciones sin sentido. Eran las palabras de un demente. Dijo que el pergamino estaba enterrado en Dov Harim.

—¿Dov Harim?

Natanael suspiró:

—No significa nada. Ese lugar no existe.

Leví se dejó caer al suelo:

—Entonces se ha perdido para siempre…

—Lo lamento. ¡Tanto trabajo…! —Natanael cerró los ojos, intentando contener el flujo de lágrimas.

—No os preocupéis —dijo Barrabás con un sereno tono de voz—. No creo que las divagaciones de Mateo fueran las de un loco. He oído hablar de ese lugar. Leví y yo iremos a buscarlo.

La esperanza ardió en los ojos del anciano:

—¿Conoces la montaña de la que habló?

Barrabás asintió, pero, antes de que pudiera replicar, oyeron el sonido de unos pasos y la puerta se abrió. Un romano, que envolvía su delgadez de junco en una toga blanca, entró en la sala. Llevaba consigo dos enormes alas de cera de muchos colores y plumas de pavo real.

—¿Quiénes sois? —preguntó, fulminando con la mirada a los dos extraños.

—Se nos ha concedido permiso para ver al prisionero antes de la representación —dijo Barrabás sin perder la compostura.

—Bueno, pues la obra ha empezado, así que se acabó la visita. Ven, abuelo —dijo, volviéndose hacia Natanael y prendiéndole las alas a los hombros—. Roma aguarda el vuelo de Ícaro.

—Acompáñame, amigo. —Patricio tomó el brazo de Leví y le condujo al exterior de la celda.

—Gracias, Barrabás. Ahora sé por qué Dios te eligió como protector. —El viejo sonrió, abrumado por el dolor.

Barrabás le devolvió la sonrisa y asintió, antes de seguir a Leví al exterior de la celda:

—Nuestro viaje a Roma no ha sido en vano —replicó—. El pergamino está a salvo. Lo encontraremos y lo protegeremos con nuestras vidas, como tú lo has protegido con la tuya.

Se detuvieron en el pasillo y esperaron a que sacaran a Natanael de la celda. Después aguardaron a que el anciano desapareciese por el fondo del pasillo.

—¿Dónde está ese lugar? —Había impaciencia en la mirada de Leví.

—¿Y yo qué sé? —Barrabás se encogió de hombros.

—Pero tú dijiste…

Barrabás dejó escapar un suspiro hastiado.

—No podía permitir que muriese convencido de que había fallado a su nación y destruido la obra de una vida.

Leví dedicó a Barrabás una mirada inexpresiva. Por fin sonrió:

—Mientes muy bien, Barrabás. Conseguiste engañarme.

—Me creíste porque en el fondo de tu corazón necesitabas creer que el pergamino estaba aún a salvo. Natanael tenía idéntica necesidad. La verdad es demasiado grande para soportarla.

—Por aquí. —El legionario romano condujo a Leví y Barrabás hasta la calle. A su salida, encontraron el lugar anegado de soldados.

17

Vitelio y sus hombres se habían apresurado en movilizar al ejército para cazar a los intrusos.

—Allí están. Cogedlos —gritó el obeso político romano, señalando a los dos hombres que emergieron del hipódromo.

—Rápido, por aquí. —Barrabás agarró a su amigo y regresó a toda prisa con él al gigantesco edificio.

—¿Y ahora qué? —preguntó Leví mientras corría junto a Barrabás por el laberinto de pasillos que se extendían bajo las atestadas gradas.

—Tiene que haber otra salida. Vi al menos siete entradas en este lado. Si logramos llegar al otro lado del estadio, puede que encontremos allí una salida.

—Imposible —gritó Leví tras él—. ¿Sabes cuánta gente hay aquí dentro? Los romanos podrían reunir un ejército antes de que alcanzásemos la salida.

—Bueno, entonces nos mezclaremos con la multitud y la usaremos para cubrirnos hasta que encontremos una salida.

—¿Has visto bien a la gente de esta ciudad? Son ciudadanos. Llevan togas y túnicas romanas. Sería como intentar esconder un ídolo en el tribunal del templo de Jerusalén.

—Pues nada, mientras tanto, ¿nos abrimos paso al menos hasta dentro y dejamos unos cuantos cientos de cuerpos entre nosotros y esos guardias, empleando sus propias lanzas?

—Por aquí. —Leví se puso al frente, ascendió algunas escaleras y recorrió un nuevo pasillo.

La luz se derramaba desde un arco que había al final del pasillo. El tempestuoso sonido de ciento cincuenta mil gargantas que estallaban en gritos llegaba desde el otro lado de la arcada.

Leví y Barrabás salieron a la luz diurna y durante unos instantes se sintieron sobrecogidos ante el colosal tamaño del estadio. El foso, cubierto de arena, tenía unos quinientos noventa metros de largo y doscientos setenta de ancho. En su centro había un muro sobre el cual asomaba un bosque de monumentos y obeliscos de cemento. Estaba rodeado por las imponentes gradas, consistentes en setenta y dos hileras de asientos que en aquel momento estaban hasta los topes, ocupadas por una vociferante multitud.

No había caballos en la arena, según apreció Barrabás. Solo un reducido grupo de actores vestidos con ropas coloristas, aunque ya era imposible escuchar sus voces a causa del barullo que formaban los espectadores, quienes, sedientos de sangre, rugían de expectación ante el trágico vuelo de Ícaro.

De pronto se escuchó el chasquido de una cuerda al tensarse, al tiempo que un elevado poste se alzaba en la arena. La multitud se volvió con macabra satisfacción para ver la pequeña y colorida figura que oscilaba peligrosamente en el extremo de la cuerda, presa del terror, sacudiendo torpemente las ornamentadas alas de Ícaro. Natanael comenzó a deslizarse cuerda abajo desde el decimocuarto piso. Los gritos de la muchedumbre se hacían más y más intensos a cada momento, a la vez que la figura ganaba velocidad.

Leví y Barrabás contuvieron la respiración. Las alas destellaron al recibir de lleno la luz del sol, deshaciéndose en un revuelo de plumas cada vez que chocaban contra la cuerda. La creciente inercia de Natanael provocó que los gritos de la multitud se hicieran todavía más ensordecedores.

Cuando ya había cubierto la mitad de la longitud del estadio y se encontraba al menos a ocho pisos por encima del suelo, el seguro que sostenía su cuerpo se soltó finalmente y Natanael cayó a plomo desde las alturas, envuelto en una masa de cera y plumas que revolotearon en el aire hasta que el anciano se estrelló contra el duro e implacable suelo. La tierra hizo saltar una nube escarlata a su alrededor, pero el crujido de los huesos y los cartílagos rotos fue sofocado por los explosivos vítores de la multitud.

—Que Dios dé descanso a tu alma, Natanael —murmuró en voz baja Leví, cuando los guardas corrían a retirar el cuerpo entre el extasiado aplauso y los bramidos de la multitud.

—Por aquí. —Barrabás arrastró a Leví hacia el estrecho extremo del estadio, donde las puertas de los establos procedían a abrirse para dar paso a la siguiente carrera.

Los dos hombres corrieron por la pasarela, hendiendo a su paso la congestión de hombres que regresaban a sus asientos o simplemente se inclinaban sobre el pasamanos para ver mejor cuanto sucedía en la arena.

—Se fueron por aquí. —Barrabás escuchó un grito a su espalda.

—¡Aprisa! —gritó Leví cuando los soldados comenzaban a acercarse.

—Toma, usa esto para entretenerlos. —Barrabás le lanzó a Leví el bolsón lleno de dinero.

Leví sacó un puñado de monedas y las arrojó tras él. La multitud no tardó en precipitarse con avariciosa lujuria sobre las monedas que cayeron al suelo.

—¡Abrid paso! —gritó el impotente legionario que trataba de abrirse camino entre las codiciosas manos, sin poder evitar tropezar con el gentío que forcejeaba para coger las brillantes monedas desparramadas por el suelo.

—Bien, se están quedando atrás. Sigue lanzando monedas, eso los mantendrá a distancia.

—Solo por un rato. Ya sabes que el óvalo nos terminará por situar justo detrás de ellos.

—Piensas en todo, ¿verdad? —replicó Barrabás con ácido sarcasmo mientras dejaba atrás a un campesino borracho que rugía estúpidamente en apoyo de su color favorito, pese al hecho de que los carros no habían entrado aún en la pista.

—Por aquí, entremos a la arena. —Barrabás se había detenido encima de las puertas del establo. Se descolgó por la barandilla de un ágil salto, se balanceó y luego se dejó caer para aferrarse a la oscilante viga de madera.

Desde allí saltó al duro y polvoriento suelo del foso. Observó cómo Leví saltaba por la barandilla y caía hasta la puerta del establo. Este se deslizó por ella mientras la puerta se abría de par en par, hasta que sus pies tocaron las pesadas planchas de madera. En una última pirueta se dejó caer al suelo, aterrizando con una asombrosa falta de brusquedad junto a Barrabás.

Para entonces, la multitud había centrado su atención en los zelotes y comenzó a gritar para alentar a los soldados, que ya impartían órdenes y hacían ampulosos gestos hacia quienes se encontraban en la arena. Barrabás y Leví no tardaron en perderse de vista. Entraron en los establos y descendieron a la carrera el ancho pasillo que separaba los compartimentos de los caballos.

Al doblar una esquina vieron el primero de los carros, tirado por cuatro corceles, aún a la espera del conductor: el hombre se entretenía en atarse la cinta de una de sus sandalias cuando Barrabás cayó sobre él. Lanzó al hombre contra el suelo, agarró su látigo y saltó a la parte de atrás del pescante. Enseguida, Leví se unió a su amigo: arrebató las riendas de las manos de un guarda, que solo pudo emitir una tímida protesta contra aquella intrusión antes de verse arrojado sobre el conductor, el cual ya había empezado a incorporarse. Barrabás descargó el látigo sobre el resto de los guardas mientras Leví sacudía las riendas y alejaba a los caballos de la arena para buscar una salida.

Se precipitaron por el ancho carril destinado a los carros, doblaron otra esquina y llegaron a una pesada puerta de madera. La atravesaba de parte a parte una enorme viga de madera que, encajada en el muro, cerraba la puerta desde dentro.

Barrabás saltó del carro y empujó la viga hacia atrás, y de otro tirón logró abrir la puerta. En ese mismo instante, los soldados que los perseguían aparecieron por la esquina. Barrabás alzó la pesada viga y la arrojó a los legionarios que se aproximaban a ellos, y acto seguido saltó al carruaje, que Leví ya había puesto en marcha.

Sin poder hacer pie, se aferró con una mano a la parte de atrás del vehículo y se dejó arrastrar desde los establos hasta la calle adoquinada, en una posición que le hacía oscilar peligrosamente sobre los radios de la rueda cada vez que Leví hacía girar el carro, el cual comenzó a ganar velocidad.

—Deja de hacer el payaso y sube —gritó Leví mientras restallaba el látigo sobre el lomo de los caballos.

—Quizá si supieras conducir un carro… —Barrabás apretó los dientes mientras trataba de subir nuevamente al vehículo.

Lentamente consiguió encaramarse, y a duras penas subió al carruaje. Apenas había espacio para los dos, pues en realidad estaba diseñado para un solo conductor.

—Anda, dame las riendas. ¿Qué sabes tú de caballos? —gruñó, cogiendo las guías de manos de Leví, que hacía restallar el látigo sobre los corceles como un jinete apocalíptico.

El carro se precipitaba por las calles de Roma, haciendo resonar sus ruedas contra los adoquines, mientras el viento proyectaba hacia atrás los cabellos de ambos hombres y tironeaba de sus ropas. Sin demasiado esfuerzo, Barrabás logró que los caballos ganaran una velocidad que Leví jamás habría soñado alcanzar en su galope junto a la orilla del Tíber.

—Tuerce por allí. —Leví señaló una calle que llevaba otra vez al foro.

Barrabás tiró con fuerza de las riendas y el carro circunvaló a toda velocidad las afueras de la colina Palatina. La gente se dispersaba en un revuelo de togas y cestas caídas, lanzando maldiciones al carro mientras este se alejaba.

—¿Qué demonios les pasa?

—Pues que no deberíamos estar aquí. Las leyes romanas prohíben todo vehículo tirado por caballos en el interior de la ciudad durante el día. Tuerce a la derecha.

—Eso nos llevará de vuelta al hipódromo —protestó Barrabás.

—Es la mejor ruta. No esperan que volvamos allí. —Barrabás hizo girar el carro en un difícil ángulo, y sintió que la rueda derecha se levantaba del suelo al negociar la curva. Cayó sobre Leví en su esfuerzo por transferir todo el peso posible en el lado opuesto del vehículo.

El carro siguió tambaleándose mientras tomaba la curva y los dos hombres se inclinaron para evitar que el vehículo volcase, conteniendo el aliento. Los caballos emprendieron nuevamente la carrera hacia el hipódromo.

—Esto nos conducirá a la vía Ostiensis, el camino a Ostia. Desde allí podremos tomar un barco a Jaffa o Cesárea.

—Esperemos que alguno zarpe pronto. Seguro que nuestros amigos los romanos no tardarán en seguirnos con sus propios carros. Oh, no —gruñó Barrabás al ver la multitud que salía del circo, precedida por una legión de soldados que impedía el camino hacia la vía Ostiensis.

—¡Tuerce! —Leví arrojó su peso hacia el lado que Barrabás ocupaba en el vehículo, los ojos descomunalmente abiertos.

Barrabás lanzó a los rápidos corceles a la izquierda, cortando la trayectoria del carro en un agudo ángulo, lo que volvió a levantar las ruedas del suelo. Entre gruñidos, volcó su cuerpo sobre el borde del inclinado carro, intentando con ello que las ruedas tocasen otra vez el suelo.

El vehículo crujía en señal de protesta, las humeantes ruedas girando sobre su eje. Por fin consiguieron que completara la curva y la rueda volvió a caer sobre el pavimento.

—¿Y ahora por dónde? —gritó Barrabás, con los ojos llorosos por la velocidad con que el viento azotaba su rostro. Ante ellos, el camino se dividía en tres direcciones diferentes.

—Ve por el camino de en medio. Esa es la vía Apia.

—¿Nos sacará de Roma?

—Sí. Es la principal arteria que recorre la ciudad hacia el sur. A unos setenta kilómetros de aquí hay un puerto llamado Terracina. Allí podremos encontrar un barco. No me importa en qué dirección nos lleve, mientras nos libremos de esta tierra olvidada de la mano de Dios.

Atravesaron las calles a la carrera hasta que por fin abandonaron la gigantesca urbe.

—¿Qué son todas estas construcciones y monumentos? —Barrabás contempló por primera vez el paisaje que le rodeaba.

—Tumbas. Está prohibido enterrar a los muertos en el interior de la ciudad, de modo que la mayoría de los caminos están flanqueados de túmulos. Empezarán a escasear según nos vayamos alejando de Roma.

Barrabás había aminorado ligeramente el galope de los caballos y miró atrás, satisfecho de ver que ya nadie los seguía.

—Parece que nos han dado por imposibles.

—No estés tan seguro de ello. Vitelio es un hombre poderoso y no tomará nuestra intrusión a la ligera.

—Pues a mí me parece que Roma no tiene demasiada prisa en lanzar sus represalias.

—Probablemente estén intentando controlar a la muchedumbre. Hemos robado uno de los mejores grupos de caballos y afectado al desarrollo de las carreras. La gente exigirá indemnizaciones.

—Pues esperemos que el ejército se vea retenido lo suficiente como para procurarnos la ventaja que necesitamos.

—Seguro que sí. Estos caballos son los mejores de toda Roma. Ni siquiera el ejército cuenta con animales como estos.

—Pero tienen otras ventajas. He visto al pasar uno de los establos donde el ejército guarda sus caballos. Los romanos cuentan con corceles de refresco cada ocho o diez kilómetros. Nosotros nos las tendremos que apañar con lo que tenemos.

—Entonces haz que galopen a un ritmo regular. Con eso bastará para mantenerlos a distancia.

Barrabás no estaba tan convencido de ello, pero siguió conduciendo en silencio, contando los hitos mientras las sombras se alargaban bajo la faz del sol poniente.

Era casi la hora del crepúsculo cuando miró atrás y vio aproximarse al primero de los carros. Todavía estaba bastante lejos de ellos.

—Aquí llegan. ¿Cuántos kilómetros quedan hasta Terracina?

Leví miró atrás y tomó una profunda bocanada de aire.

—Me temo que demasiados. Había esperado que al menos alcanzásemos la zona pantanosa del Ponto antes de ver al primero.

—Entonces no lo conseguiremos.

—Con caballos de refresco cada ocho kilómetros podríamos mantenernos por delante de ellos, pero así no.

—¿No decías que eran los mejores caballos del Imperio?

—Teniendo en cuenta la distancia que hemos recorrido, distan mucho de ser los mejores.

—Ya veremos. —Barrabás tiró de las riendas, ralentizando el paso de los caballos a un trote ligero.

—¿Pero qué estás haciendo? ¿Estás loco? —le gritó Leví—. Esos carros ya están lo bastante cerca.

—Tampoco podremos estar mucho más tiempo por delante de ellos. Debemos burlarlos. Confía en mí. Sé cómo tratar a estos animales, y de lo que son capaces.

Leví miró constantemente por encima del hombro durante la siguiente hora.

—Cada vez llegan más. Ahora son cuatro.

—¿Están muy lejos?

—A unos tres kilómetros, pero se acercan rápido.

—Bien. Quedan cinco kilómetros para el siguiente puesto. Quiero que estén más cerca antes de que lleguemos.

Escasos minutos después, Barrabás dejó atrás los establos que atendían los legionarios, donde aguardaba una abundante remesa de caballos de refresco. Tiró un poco más de las riendas, permitiendo a los resollantes animales recuperar el aliento.

—Míralos —canturreó con voz suave Barrabás—. Mis bellezas. Si es necesario, mantendrán el paso durante toda la noche.

—No será necesario —protestó Leví—. Esos carros están ya a apenas un kilómetro de nosotros. A este paso, nos cogerán antes del siguiente puesto.

—Espero que estés en lo cierto. Sigue observándolos. Avísame si se detienen a coger caballos nuevos.

Leví vigiló sus espaldas mientras los conductores romanos se precipitaban hacia ellos. Se aproximaron al puesto, pero nada indicaba que fueran a detenerse.

—¿Están aminorando el paso?

—No, vienen directos hacia nosotros. —Leví sonrió mientras comenzaba a darse cuenta de cuál era el plan de su amigo—. Espera —dijo abruptamente—. Uno de ellos ha aflojado el paso. Se dirige al puesto.

—Que Dios maldiga su carne leprosa. Están cubriendo todas las posibilidades. ¿Qué hay de los otros?

—Aún se acercan. Han dejado atrás el puesto y los establos.

—Bien. —Barrabás incrementó ligeramente el paso—. Sigue mirando. Tenemos que mantenerlos a distancia.

Pasó los siguientes kilómetros aguijando a los caballos para que aumentasen el ritmo. Cada vez que al tomar una curva perdían de vista a sus perseguidores azotaba a los animales, y los refrenaba de nuevo tan pronto como veía a los carros aparecer a su espalda.

—No vamos mal —gritó Leví, al tiempo que volvía a mirar por encima del hombro—. Aunque espero que la luz nos acompañe. No creo que pueda ver por mucho más tiempo.

—Solo un poquito más.

Leví siguió vigilando al contingente romano.

—Ojo con la velocidad. Ya vuelven a acercarse.

—Eso significa que han acelerado, y sería demasiado seguir espoleando a los caballos. El siguiente puesto no tiene que estar muy lejos. Debemos correr el riesgo y dejar que se nos acerquen.

La ansiedad de Leví crecía por momentos al ver cómo los carros romanos se acercaban más y más. Dejaron atrás el siguiente puesto, pero la caza continuaba, ahora a la luz del crepúsculo: arropados por las sombras, sus perseguidores ya no estaban a más de unos metros de distancia.

—Están pasando de largo —anunció Leví, mientras los jinetes romanos dejaban atrás el segundo puesto.

Barrabás asintió y tiró de las riendas suavemente para que sus corceles marchasen a un trote ligero, permitiendo con ello que los soldados se les aproximasen un poco más. Leví volvió la vista atrás: sus perseguidores parecían presentir la fatiga de sus víctimas y lanzaron los caballos a una velocidad suicida.

—Han estado espoleando a sus caballos durante al menos veinte kilómetros. Veamos si podemos hacer que sean veinticinco.

Para cuando divisaron el siguiente puesto, los carros romanos ya no estaban a más de treinta cuerpos de distancia.

—Se están acercando a mucha más velocidad ahora, ¡debemos deshacernos de ellos!

—Todavía no. Antes hay que alejarlos del siguiente puesto. Tenemos que evitar que den media vuelta. —Dejó que los carros se acercasen aún más, hasta que casi sintieron en la nuca el resollante aliento de los corceles que les perseguían en su carrera por la vía Apia. Cuando ya casi estaban encima de ellos, Barrabás hizo su movimiento. Lentamente, sin levantar sospechas, comenzó a incrementar el paso. Los romanos quedaron ligeramente atrás y, sin dejar de hacer restallar el látigo sobre sus fatigados animales, volvió a abrir una brecha entre ellos.

—Un poco más, mis bellezas —animó Barrabás a sus caballos, incrementando su trote casi imperceptiblemente.

Rebasaron el siguiente puesto trepidando sobre el basalto que unía los adoquines a una velocidad infernal. Los romanos ya casi estaban a la altura de su carro, pero se encontraban tan enfrascados en la persecución que no se preocuparon de cambiar de caballos.

Al dejar atrás el puesto, Barrabás descargó el látigo sobre las cabezas de sus fatigados corceles:

—Volad, mis bellezas —canturreó, tomando nuevamente la delantera a los romanos en su intento de zafarse de su acoso.

La oscuridad envolvía ahora a los tres carros romanos que galopaban por la carretera a la caza de los renegados judíos.

—Hemos llegado a los pantanos. —Leví señaló hacia las oscuras tierras pantanosas que, perfiladas por la luz de la luna, se extendían a su alrededor—. Estamos a apenas quince kilómetros de Terracina.

—Tarde o temprano tendrán que venirse abajo. ¿Cuánto podrán seguir dando de sí esas bestias? Dijiste que eran inferiores a nuestros caballos.

—No tan inferiores. El ejército posee algunos de los mejores corceles de todo el Imperio.

—Si llegan al siguiente puesto, estamos acabados. Estos animales no pueden seguir a este ritmo.

Los dos hombres arrojaron ansiosas miradas atrás para ver los carros que les iban pisando los talones.

—Quedan apenas seis kilómetros para el siguiente puesto. Todo ha acabado. —Barrabás lo lamentaba por las infortunadas bestias que jadeaban bajo el peso que arrastraban—. Venga, preciosos. Solo un poco más.

Entonces ocurrió algo inesperado. De pronto, el carro principal disminuyó su paso, lo que le dejó a la zaga de los otros dos.

—¡Sí! —Barrabás lanzó un grito exultante, alabando a sus gallardas monturas. Los caballos parecían presentir su victoria y estiraron el cuello hacia delante, incrementando su trote—. Eso es, preciosos. Ya casi hemos acabado. Enseñadle a esa basura romana de qué estáis hechos.

—El segundo carro también se ha quedado atrás. —Leví rio de puro alivio—. Y el tercero. Lo has conseguido. No sé cómo, pero has sido más hábil que esos tres carros romanos.

Barrabás volvió la vista hacia los soldados. Estos, furiosos, golpeaban a los exhaustos y testarudos caballos que se habían detenido en mitad del camino, muy por detrás de ellos.

—Eso significa que solo debemos preocuparnos de un carro —dijo Barrabás, pensando en el último de los vehículos que quedaban, aquel que se había detenido para cambiar los caballos por otros de refresco—. No creo que lo tengamos demasiado a la zaga.

Doblaron a toda velocidad la siguiente curva y Barrabás aminoró bruscamente el paso de los caballos, sin dejar de mirar atentamente el camino que dejaba atrás. Apenas un kilómetro después, tiró repentinamente de las riendas e hizo que el carro se detuviese en seco.

—Rápido, ayúdame con este tronco —gritó Barrabás, precipitándose hacia la cuneta. Leví corrió tras él y le ayudó a levantar el extremo del enorme tronco que Barrabás se había apresurado a sacar del húmedo suelo en el que yacía. Lo arrastraron hasta el camino, cruzándolo a todo lo largo de la carretera.

—Esto detendrá su carrera. —Barrabás escuchó el rumor cada vez más próximo del cuarto carro.

—Aprisa. —Leví corrió a los caballos.

Barrabás oteó las sombras, el oído atento al monótono tamborileo de los cascos de los caballos y al repiqueteo que las ruedas del vehículo producían al trepidar sobre los adoquines, siguiendo su invisible recorrido en la oscuridad.

—Ven, Barrabás —la voz de Leví no ocultaba su impaciencia.

Barrabás dio media vuelta y corrió hacia el carro.

Cuando ya iniciaban nuevamente el trote, apareció por la curva el fulgurante carro perseguidor. Barrabás miró por encima del hombro y observó a los sombríos caballos que se dibujaban a su espalda, jaleados por los gritos del desprevenido conductor al adentrarse en las sombras.

Los corceles pasaron por encima del tronco sin el menor tropiezo. El carruaje, en cambio, no tuvo tanta suerte, y Barrabás escuchó el explosivo estallido de las ruedas al abordar el obstáculo que encontraron en el camino. El chirrido del metal y el estrépito de la madera al reducirse a astillas siguió a aquel brutal golpe que parecía haber convertido las ruedas en simple papiro.

El carro se levantó bruscamente del suelo y proyectó por los aires a su ocupante. Aquel amasijo de madera y metal que ahora eran las ruedas se estrelló contra el suelo, haciendo añicos lo que quedaba de sus radios y deteniendo en seco el galope de los corceles.

El legionario chocó contra las rocas con tal fuerza que el aire escapó de sus pulmones como el vapor de una caldera, mezclándose al estrépito a ramas quebradas que sus huesos produjeron al estrellarse contra el suelo.

—Bueno, eso lo ha tenido que dejar fuera de combate —murmuró Barrabás—. Esperemos mantener ahora la ventaja sobre el resto de los carros.

—No veo por qué no. Había al menos cinco kilómetros desde el puesto más cercano y Terracina está a menos de quince kilómetros.

—Pues sigamos adelante. Ya he tenido mi ración de emociones por esta noche.

* * *

La tranquilidad reinaba en Terracina cuando los dos hombres llegaron a la ciudad. Las lámparas de aceite ardían en los caserones de piedra, cuyas estrechas ventanas dejaban escapar la luz y las risas de las familias que tomaban la cena en compañía, como era la costumbre romana.

—No es que haya mucha gente que digamos —comentó Barrabás.

—Me alegro de que todo esté en calma. Menos posibilidades habrá de que nuestros perseguidores averigüen adónde nos dirigimos.

—Tampoco es que les vaya a resultar muy difícil imaginarlo. Estaba claro que nuestros caballos no podían seguir así mucho más, y Terracina es el primer puerto al que conduce la vía Apia.

—A ver si hay suerte y encontramos un barco que esté a punto de zarpar. De ese modo, para cuando aparezcan ya nos habremos marchado.

Recorrieron al galope las tranquilas calles del pueblo costero en dirección al pequeño puerto de Terracina. No es que pudiera hacer sombra al formidable puerto de Ostia, pero aun así tampoco carecía de tráfico.

Tras atar los caballos al poste que encontraron en una callejuela oscura y hacer algunas averiguaciones en una de las tabernas locales, los zelotes encontraron un barco que se disponía a zarpar en una hora. A Barrabás le desagradó de inmediato tanto su desastrado capitán como los marinos que, en escaso número, componían la tripulación. Advirtieron que no había pasajeros en cubierta. La razón, en palabras del capitán, estribaba en que se trataba de un barco de esclavos. De poder elegir, pocos pasajeros escogían viajar en un barco de esas características.

El capitán era un tipo de aire ruin, con un gancho por nariz y un par de cavernosos ojos que jamás mantenían el contacto visual más allá de unos instantes.

Una vez acordado el precio del pasaje, los dos hombres recibieron permiso para subir a bordo. Permanecieron junto al pasamanos del barco, buscando en los sombríos muelles algún rastro de sus perseguidores.

—Allí están. —No pasó mucho tiempo antes de que la afilada mirada de Barrabás atisbara el tenue movimiento de los carros en la oscuridad del puerto.

—¿Cuándo zarpamos? —preguntó Leví al capitán, impaciente, mientras miraba por encima del hombro a los soldados, que ya se afanaban en interrogar al puñado de gente que deambulaba por el muelle y las tabernas.

—Estamos trabajando en ello —replicó el capitán. Sus ojos siguieron la mirada de Leví, y este no pudo evitar preguntarse si también él habría visto a los soldados recorriendo subrepticiamente el puerto.

Si los había visto y su presencia allí le había animado a hacer alguna conjetura, lo cierto es que se cuidó muy mucho de airear sus conclusiones. Leví y Barrabás le observaron alejarse e impartir órdenes a sus hombres. El barco comenzó a deslizarse suavemente sobre las oscuras e inmóviles aguas del puerto, dejando una onda de ébano a su estela.

—¿Qué sucede? —Leví reparó en la expresión preocupada de Barrabás.

Barrabás sacudió la cabeza, pero no apartó los ojos del capitán.

Leví volvió a mirar al hombre, pero tampoco hizo comentario alguno. La nave, mientras tanto, abandonaba lentamente el puerto. De pronto, los soldados romanos comenzaron a correr entre gritos, atravesando el muelle como sombras fugaces en un claro intento de interceptar la nave a la entrada del puerto.

Los zelotes se tensaron cuando el barco alcanzó la salida de los muelles. Los soldados gritaban hacia la nave en su precipitada carrera por el puerto, ordenando a sus ocupantes que parasen y volviesen atrás. El capitán pareció no oírles, o fingía no hacerlo. Los dos hombres se tranquilizaron cuando al fin escucharon el rumor de las velas al desplegarse a lomos de la brisa, y sintieron el acogedor envite del mar abierto bajo el casco de la nave.

—No sabes cuánto me alegra dejar eso atrás. —El barco seguía su curso, y Leví no pudo evitar una sonrisa cuando vio que el azote de las olas bañaba de arriba abajo a los encolerizados soldados, que nada podían hacer salvo dispersarse sin concierto por el puerto.

—Lo único que nos queda ya por hacer es encontrar un barco que nos lleve de Cartago a Cesárea, o mejor a Jaffa.

—Eso no debería ser difícil. Cartago es uno de los puertos más grandes del Mediterráneo. Los barcos que recorren el Imperio parten de allí. En unas semanas estaremos en casa.

—Ojalá y estés en lo cierto —murmuró Barrabás. Pensó en Leila, que le esperaba en Séforis, y echó de menos la calidez de su sonrisa.

El viento le rozó la nuca y sus fríos dedos le hicieron temblar, obligándole a envolverse en su manto. Con una mirada recorrió la cubierta del lúgubre barco de esclavos, que se deslizaba como un reptil por aquella inquietante oscuridad. Al rato se tendió contra el camarote de popa, intentando, sin mucha suerte, acomodar la espalda en las viejas planchas de madera, corroídas por los climas adversos. Por más que lo intentó, no pudo conciliar el sueño, y aún estaba despierto cuando los primeros rayos de sol asomaron sus gélidas astas de luz por el horizonte.

—¿Leví? —Barrabás se estiró y miró a su alrededor.

Su amigo se volvió de la posición que ocupaba junto al pasamanos, desde donde miraba absorto las agitadas aguas que rompían contra el casco del barco. Levantó la vista y tomó una bocanada de aire para saborear el vigorizante aire del océano.

—Creo que me hubiera gustado ser marinero.

—¿Cuándo desayunamos?

—Me parece que nos lo traerán en breve. ¿Qué tal has dormido?

—No he pegado ojo. Cada crujido del barco, cada arrastrar de pies, me hacía despertar.

—Puedes estar tranquilo, amigo. Ya estamos en mar abierto. He ido a mirar desde la popa. Aún está un poco oscuro, pero no parece que nos persiga ninguna galera romana. Ya no nos encontrarán.

—No es Roma lo que me preocupa.

Su conversación se vio interrumpida por un bronco marinero que les traía a cada uno un cuenco de indescifrable bazofia. Estaba recubierta por una capa de color hueso muy poco apetitosa, y la acompañaba un duro trozo de pan.

—Gracias. —Leví aceptó agradecido los cuencos y le dio uno a Barrabás.

—¿Qué es esto? —Barrabás se sintió horrorizado al ver aquella basura.

—Avena. Está hecha de grano, no va a matarte.

—Creo que te apresuras demasiado en hacer juicios —replicó Barrabás, trasteando con la comida de su plato—. Tiene una textura de lo más gomosa.

Leví tomó un bocado y comenzó a masticar alegremente su desayuno. Siguiendo su ejemplo, Barrabás se llevó un poco a la boca.

—¿Y bien? ¿Te gusta?

Barrabás asintió, mascando con suspicacia su avena.

—No está tan mal —dijo, encogiéndose de hombros.

Cuando ambos hubieron acabado, un nuevo marino acudió a recoger sus cuencos.

—El capitán quiere veros en su camarote.

Barrabás dedicó al marino una mirada suspicaz. El hombre, cuya arrugada piel estaba profundamente bronceada, tenía una rebelde mata de pelo oscuro. Era delgado, pero su tamaño ocultaba su auténtica fuerza.

—¿Qué quiere de nosotros?

El marino se encogió de hombros y señaló hacia un ruinoso camarote de madera que se alzaba en la cubierta de proa.

—No me ha dicho nada más. Está allí, en su camarote.

—Vayamos a ver qué quiere —dijo Leví, encogiéndose de hombros.

Barrabás suspiró y acompañó a su amigo. Sin embargo, nadie respondió cuando llamaron a la puerta del camarote. Con un gruñido de irritación, Barrabás dio un paso adelante y llamó con más fuerza.

—Pasad —gritó el capitán.

Abrieron la puerta y entraron. El hombre estaba de espaldas a ellos.

—¿Querías vernos?

Esas fueron las últimas palabras que Leví pronunció. Barrabás sintió un brusco golpe en la nuca y sus rodillas se desplomaron al instante bajo su peso. Estaba inconsciente antes incluso de golpearse contra la cubierta del barco.

18

Cuando recuperó la consciencia, Barrabás reparó en el sordo latido que sentía en la nuca. Le invadió el pánico al darse cuenta de que no podía sentir las manos ni mover los brazos. Al percatarse mejor de cuanto lo rodeaba, advirtió que tenía las manos firmemente atadas a la espalda. Las ásperas cuerdas le habían cortado la circulación, causando aquel entumecimiento.

Oyó un gruñido y, volviéndose a duras penas, vio a Leví que luchaba contra sus propias ataduras, tendido en la oscura cubierta del camarote al lado de Barrabás. Este levantó la vista y su mirada tropezó con el esquelético marino de melena rebelde, que se encontraba apoyado en la pared. Indolente, observaba cómo los prisioneros pugnaban por deshacerse de sus ataduras.

Solo cambió de postura cuando vio que Barrabás había recuperado la consciencia. Se apresuró a llegar a la puerta del camarote y avisó a gritos al resto de la tripulación. Un rayo de luz se filtró por la puerta, lo que dio a Barrabás la oportunidad de examinar cuanto le rodeaba.

Los habían trasladado a un camarote distinto que, por lo visto, se habían dado prisa en despejar, trocando los objetos que había en él por vacíos sacos de grano. Era un cuarto pequeño, compuesto de planchas resecas y podridas, en el que no había ni ornamentos ni ventanas.

La única luz que colmaba el interior procedía de las estrechas grietas extendidas entre los listones de madera que conformaban las paredes del camarote, todos ellos asegurados por podridos clavos.

Al rato, el capitán apareció en la puerta, y saludó a los prisioneros con una sonrisa lacónica.

—Espero que la habitación que os hemos dado os resulte aceptable. Es un poco exigua, pero está seca y, con suerte, os resultará cómoda.

—¿Por qué nos habéis atado como a animales? Hemos pagado mucho dinero por nuestro pasaje.

El capitán se encogió de hombros:

—Es difícil hacerse con buenos esclavos. Os hubiera metido en la bodega junto al resto, pero está hasta arriba, así que tendréis que viajar a lo grande.

—Cometes un grave error. —Barrabás luchó contra sus ataduras, tratando de recuperar la libertad—. Quienes aguardan nuestra llegada no tardarán en echarnos de menos, y entonces tendrás que responder a muchas preguntas.

—¿Dos tipos con tanta prisa como para subirse al primer barco anclado en el puerto, sin que les importe siquiera a dónde se dirige? Por no hablar de los soldados romanos que registraron el puerto de arriba abajo. Lo dudo. —El capitán sacudió la cabeza con pesar—. Lo lamento, pero no puedo rechazar esta oportunidad. Estáis en busca y captura, y nadie os espera en Cartago. Me limitaré a sacaros junto con el resto de esclavos y nadie sospechará nada.

—Lo harán cuando digamos que nos habéis secuestrado.

El capitán rio entre dientes.

—¿Por qué iban a creer la palabra de un esclavo? Será mejor que mantengáis el pico cerrado. Mentir es un delito penado por la ley y los esclavos que lo hacen reciben un trato bastante duro por parte de Roma.

Barrabás asintió sin perder la calma:

—Te arrepentirás de este día. Vive Dios que te veré llorar por el crimen que has cometido.

El hombre avanzó a zancadas por la cubierta y soltó la pierna, dirigiendo una brutal patada al vientre de Barrabás.

Barrabás se agachó para evitar el golpe y el pie del capitán pasó a escasos centímetros de él. En un abrir y cerrar de ojos el zelote rodó sobre el hombro y, aprovechando la inercia, golpeó la tibia del capitán, que perdió el equilibrio y cayó de espaldas; incapaz, sin embargo, de hacer nada más, Barrabás mordió con todas sus fuerzas la pantorrilla del marino, arrancándole un espantoso grito de dolor. Sintió los golpes de los marinos que trataban de apartarlo del capitán de la nave arreciando en su espalda y su nuca, pero el zelote apretaba los dientes con impávida determinación, hasta que sintió en la boca el caliente y salado sabor de la sangre.

Por fin los marineros consiguieron separarlo del capitán y comenzaron a golpearle despiadadamente, con la clara intención de acabar con su vida.

—¡Basta! —la voz del capitán era un áspero graznido—. Lo quiero vivo. Obtendremos más placer con su venta que con su muerte. —Se sentó en la cubierta del camarote, y tuvo que apretar los dientes para no gemir de dolor al tocarse la herida que le había infligido Barrabás.

A regañadientes, los hombres arrojaron a Barrabás sobre una pila de sacos dispuestos desordenadamente en una esquina de la habitación. Cayó en ellos como un desmadejado fardo, lleno de moratones, pero tuvo tiempo de volverse y ver la agonía que se pintaba en el rostro del capitán, al que un par de marineros ayudaron a salir renqueando de la habitación. La mirada del hombre estaba llena de odio, pero también había en ella un atisbo de respeto. Ya no iba a correr otra vez el riesgo de acercarse a ese prisionero.

La puerta se cerró de golpe y la oscuridad volvió a apoderarse del camarote. Una vez sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Barrabás comenzó a examinar las paredes, intentando encontrar un clavo lo bastante afilado como para cortar sus ataduras. Revolvió entre los sacos, palpando las planchas que había tras él.

Sin embargo, no encontró nada que pudiera servir al efecto, así que volvió a desplomarse sobre los sacos, respirando profundamente mientras evaluaba sus opciones. Leví se había movido hacia una esquina y permanecía allí en silencio, sin poder hacer otra cosa que observar la impotencia de su amigo.

—Es inútil, Barrabás. No hay nada que podamos hacer hasta que lleguemos a Cartago, así que ahorra tus fuerzas.

—¿Y cuando estemos allí, qué?

Leví se encogió de hombros:

—Algo se nos ocurrirá. De momento, será mejor que te relajes. Incluso si consigues soltarte, ¿adónde vas a ir?

—A enseñarle a nuestro querido capitán una lección o dos sobre cómo tratar a sus clientes, por ejemplo.

Leví sacudió la cabeza:

—No servirá de nada. Puede que lo mates, pero tú morirás con él.

Barrabás negó con la cabeza y continuó su búsqueda a lo largo del muro. Al no encontrar lo que buscaba, volvió su atención hacia los sacos, pero siguió sin hallar nada que sirviera para aflojar sus ataduras.

Rindiéndose a la evidencia, se recostó sobre los sacos de la esquina. Fue, sin embargo, al apoyar la espalda cuando sintió un agudo dolor en las costillas. Maldijo entre dientes y rodó sobre el costado, apartándose de los sacos. Al examinarse las costillas, comprobó que tenía un corte profundo en ese lado del cuerpo. La sangre que manaba de la herida empezaba ya a oscurecer su túnica.

Volviéndose hacia el bulto, buscó el objeto que le había causado la herida. Tras un minuto buscando entre los arrugados sacos lanzó un gruñido de satisfacción y volvió a sentarse, tratando de librarse de sus ataduras.

—¿Qué es eso? —preguntó Leví. No se había movido de su esquina.

—Lo verás en su momento —sonrió Barrabás.

Al cabo de unos minutos logró soltarse las cuerdas; enseguida se aproximó a Leví para desatarlo.

Leví se estiró y se frotó sus doloridas muñecas:

—Debemos volver a ponérnoslas cuando nos traigan la comida. Salvo por ese detalle, al menos tendremos libertad de movimientos por el camarote.

—Que podamos movernos por el camarote no nos va a servir de nada. Debemos encontrar la manera de abandonar la nave.

—Es imposible. No hay ninguna tierra próxima a la que podamos llegar nadando.

—¿Y Sicilia?

—Es una posibilidad, pero tendría que acompañarnos la suerte. Si la vemos despuntar podríamos tratar de escapar hasta ella, pero solo cruzar la cubierta sin que nos vean será toda una proeza. Probablemente haya alguien vigilando la puerta. Además, el ruido atraería su atención, como poco.

—Aun así es una opción. Vigila por tu lado.

—Es poco lo que puedo ver a través de estas grietas. Si pasamos junto a la isla durante la noche…

—Aun así debemos intentarlo, a menos que tengas cosas más importantes que hacer.

Leví se incorporó y apretó el rostro contra una de las grietas más anchas del muro.

—Nada, ¿contento? —Se dio la vuelta.

—Vigila cada hora, más o menos.

—¿Y qué pasa si no lo logramos? Apuesto a que la primera vez que veamos tierra será en Cartago.

—Entonces trataremos de escapar cuando lleguemos allí. De momento, sigue vigilando y trata de no despertar sospechas.

El aburrimiento colmó los días que pasaban en el interior del barco. Lentamente, la nave avanzaba por las aguas color cobalto del Mediterráneo en brazos del mistral, que soplaba desde las costas del norte.

Aquel interminable silencio solo se veía interrumpido por la siempre impredecible visita de los marinos, que, con la hosquedad que les caracterizaba, llevaban a los prisioneros sus poco apetitosas comidas de avena, trozos resecos de pan negro y agua. Solo entonces los prisioneros volvían a ponerse sus ligaduras alrededor de muñecas y tobillos. Los marinos sentían un placer especialmente perverso al arrojar la comida al suelo para verles comer como animales, incapaces de usar las manos.

Leví y Barrabás tomaron por costumbre devolver una mirada torva a sus torturadores hasta que estos decidían volver a sus obligaciones, hecho lo cual procedían a despojarse de sus ataduras para engullir aquel magro alimento.

El pan estaba seco y duro, y el agua tenía un regusto a madera que ponía de manifiesto su largo período de conservación en el barril. Fue durante una de tales comidas cuando Leví, al mirar por la grieta en su acostumbrada ronda de vigilancia, exclamó:

—¡Allí está! La tierra de Sicilia.

Barrabás levantó la vista de su cuenco de avena.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—De unas pocas horas. No dejaremos atrás la isla hasta después de caer la noche.

—Bien. Entonces debemos ponernos a trabajar.

Tan pronto terminó su comida, Barrabás se dirigió hacia la pared de babor del camarote y comenzó a arrancar astillas de una de las grietas que se abrían entre las planchas.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Leví—. Ayer era el lado de estribor y ahora estás ocupado en el sitio opuesto.

—Con suerte dejaremos una pequeña sorpresa a nuestra diabólica tripulación —replicó Barrabás mientras seguía horadando en la grieta para ensanchar el pequeño agujero, que dejaba pasar un brillante rayo de luz al penumbroso camarote.

Una vez el agujero fue lo bastante grande, metió la mano bajo la pila de sacos que yacían en la esquina y sacó de su escondrijo el objeto que había encontrado.

Con cuidado, lo apuntaló entre las planchas, ajustando el ángulo hasta conseguir un perfecto ensamblaje. Tras varios intentos, durante los cuales se vio obligado a escarbar un poco más en la grieta, se sintió satisfecho. Cogiendo uno de los sacos, lo colocó en el suelo de modo que el rayo de luz incidiera sobre él. Hizo algunos ajustes más y observó atentamente. No ocurrió nada, y Barrabás lanzó un gruñido de decepción.

Sacó el objeto de su sitio y le dio la vuelta. Una vez más, procedió a ajustarlo, moviéndolo en diferentes ángulos hasta que, finalmente, consiguió el resultado deseado. Con una risita satisfecha, marcó el ángulo y devolvió el objeto a su escondite.

Los zelotes hicieron varias comprobaciones a intervalos regulares para asegurarse de que la isla seguía a la vista. Decidieron que el momento óptimo sería la hora de la cena, cuando los marineros acudieran a traerles la comida. Probablemente el encargado de hacerlo llegaría solo, pues los marinos habían bajado la guardia ante la aparente falta de oposición de los prisioneros.

Al atardecer todo estaba dispuesto. Los dos hombres se habían despojado de sus ataduras y esperaban pacientemente la llegada de su comida. Leví acechaba oculto tras la puerta, en tanto Barrabás se encontraba frente a la entrada, cubriendo con su cuerpo el agujero que había horadado en el muro. Allí seguía engastado el objeto, preparado para hacer estragos una vez los zelotes hubieran abandonado el barco.

Cuando oyó la llegada del marinero, Barrabás se puso en alerta. El hombre lo miró al entrar al cuarto y, como siempre, arrojó la comida al suelo. Su sonrisa se congeló de pura estupefacción cuando, procedentes de algún lugar a su espalda, las enormes manos de Leví se cerraron en su garganta. La lucha fue inútil y el hombre pronto quedó inconsciente.

Leví lo soltó y lo dejó caer en el suelo con el mismo desdén con que se hubiera despojado de una vieja túnica al final de un largo y agotador día. Aprisa, los hombres recogieron sus cuerdas y abandonaron la habitación. Avanzaron a hurtadillas junto al muro de la superestructura y arrojaron las cuerdas por la borda a la primera oportunidad. Barrabás no quería que los miembros de la tripulación vieran los cortes en la cuerda y supieran el modo por el que habían conseguido deshacerse de ellas. Era mucho mejor que pensasen que las cuerdas se habían aflojado por sí solas.

Siguieron hacia delante evitando la popa, donde sin duda se encontrarían los marinos, pues era allí donde se encontraba el enorme timón. La costa de Sicilia estaba a solo unos cientos de metros por el lado de estribor, y Barrabás se sintió lleno de excitación al pensar en su libertad. Tras comprobar que no había nadie a la vista, los hombres corrieron por cubierta y rápidamente saltaron sobre el pasamanos, lanzándose lejos del casco. El golpe contra las gélidas aguas dejó a Barrabás sin aire en los pulmones, y poco a poco fue hundiéndose en aquellas profundidades de color cobalto. Llegó mucho más al fondo de lo que había esperado y tuvo que abrirse paso a brazadas hasta la superficie.

Al llegar a ella miró alrededor y vio a Leví nadando con largas y poderosas brazadas, en un desesperado intento de escapar de la estela del barco. Barrabás se unió a él y pronto estuvieron muy lejos de la nave, camino de la tierra costera que parecía alzarse en el océano en señal de bienvenida.

Ya estaban a unos cuarenta metros cuando oyeron los gritos procedentes de la cubierta del barco. La mirada de halcón de uno de los marinos los divisó en el agua, y la tripulación ya hacía girar frenéticamente el pesado y torpe barco para enfilar a los dos fugados.

Indiferentes, Leví y Barrabás siguieron nadando hacia la orilla.

—Va a costarles mucho dar la vuelta a esa cosa —murmuró Leví—. Con acercarnos a la costa será suficiente. Si se aproximan demasiado a la costa podrían encallar en las rocas.

Entre brazada y brazada, los dos hombres no dejaban de mirar atrás. El barco viró hacia estribor, efectuando un giro sorprendentemente cerrado en pos de los prisioneros.

Barrabás miró de nuevo atrás y comenzó a nadar mucho más aprisa al ver que el barco ya bogaba en su dirección.

—Tenemos el viento en contra. Pero también ellos navegan en contra del viento y no les quedará otro remedio que virar. Eso aminorará su marcha.

Como había predicho, el barco viró y se alejó de ellos, pero tras un breve instante volvió a girar y enfilar el rumbo de los fugados. Estos nadaban incansablemente, aunque tuvieron que despojarse de sus túnicas para incrementar la velocidad de la brazada. El barco, mientras tanto, ganaba y perdía terreno alternativamente con cada nuevo viraje.

Para cuando los hombres se habían aproximado a la costa, el barco ya estaba a escasos metros de distancia de ellos. Poco a poco se les echaba encima, pero en aquel lugar las aguas ya no eran tan profundas. El capitán no iba a arriesgarse a que su barco encallase.

El barco dio entonces una sacudida y viró a babor, dando por perdida la persecución. Barrabás quiso reír a mandíbula batiente mientras nadaba junto a Leví hacia la orilla, que ya no se encontraba a más de treinta metros. Pero su alegría duraría poco: vio un ligero chapoteo por delante de él, y de pronto se sintió atrapado por una fuerza invisible que dificultaba sus movimientos, inmovilizando sus miembros y arrastrándolo al fondo del mar. Barrabás luchó contra el terror que le invadía por dentro, enredándolo en su telaraña y dejándolo inerme en su viscoso abrazo. El agua lo rodeó por todas partes, ahogando sus pulmones y anulando el propósito con el que se agitaban sus miembros. Por fin sintió un suave tirón, y tuvo que dejar de librar aquella lucha imposible al verse arrastrado inexorablemente por el agua, de nuevo hacia el barco.

19

Los dos hombres fueron izados a bordo, y opusieron solo una débil resistencia contra la red que había sido arrojada sobre ellos. Los marineros se abalanzaron sobre los jadeantes prisioneros y procedieron a desenredarlos de las fauces de la red.

En cuanto estuvieron libres, el renqueante capitán apareció en cubierta con la ayuda de dos marineros. Uno era el marino enjuto que les había mandado llamar al camarote del capitán aquel fatídico día en que dio comienzo su viaje. El otro era una enorme y rocosa masa de carne, en cuyas manos, semejantes a bloques de cemento, el brazo del capitán parecía el de un niño.

—Vuestra estúpida broma os costará dos días de comida. —La pierna del capitán estaba terriblemente hinchada. Se la habían vendado, pero los fluidos infectados que manaban de la herida infligida por Barrabás le había descolorido el vendaje.

Un leve escorzo del barco le hizo tambalear, obligándole a volcar parte de su peso sobre la extremidad. Los dos marinos contribuyeron a que el capitán se mantuviese firme, aunque su rostro se tensó de dolor. Recobró la compostura y clavó sus ojos en los de Barrabás.

Se señaló la pierna herida al hablar:

—¿Sabes? De no ser por esto, es probable que os hubiera permitido nadar hasta la orilla. No merece la pena perseguir a unos esclavos fugados por el Mediterráneo cuando, en primer lugar, no te han costado nada. Sin embargo, tenemos una deuda pendiente. Os llevaré a Cartago y vuestra venta pagará la factura del doctor que atienda mi herida. Ya nada impedirá que eso ocurra.

Los zelotes fueron arrumbados de nuevo al camarote del que habían huido, y una vez más les ataron muñecas y tobillos. Aguardaron hasta que sus captores decidieron marcharse y, tan pronto desaparecieron estos por la puerta, Barrabás alargó la mano hasta el agujero de la pared y sacó el objeto que había colocado allí, tras lo cual procedió a rasgar sus ataduras.

Leví fue el primero en hablar:

—La herida de ese hombre no va a curarse.

Barrabás sacudió la cabeza:

—No es más que un rasguño.

—Créeme. Era lo bastante profunda como para provocar un daño irreparable. En cierta ocasión, en mis tiempos como gladiador, vi a dos hombres luchar en la arena. El que perdió no estaba armado, pero cuando iba a recibir el golpe mortal, mordió al ganador en la pierna de un modo muy parecido a como lo hiciste tú con el capitán.

—¿Y qué pasó? —Barrabás finalmente cortó las cuerdas y comenzó a deshacer el nudo que le inmovilizaba los tobillos.

—El ganador era uno de los mejores gladiadores de Roma. Lo llevaron a los médicos más prominentes para limpiar la herida y cambiar las vendas cada día, pero no sirvió de nada. La herida se pudrió y tornó a peor. En cuestión de días, tenía un aspecto muy similar a la pierna de este tipo. Finalmente, los doctores comunicaron a los dueños del gladiador que no les quedaba otra opción que cortarle la pierna.

—No creo que un gladiador con una sola pierna sirva de mucho en Roma.

—Los dueños pensaban igual. Así que impidieron que los médicos cercenasen la pierna y dejaron al hombre con la herida y la esperanza de que sanase.

—¿Y sanó?

Leví negó con la cabeza.

—La putrefacción se asentó. En un momento dado subió por la extremidad del hombre. Al fin, este decidió matarse para acabar con el dolor.

Barrabás hizo una mueca y dio un buen trago al agua de la jarra de barro que les habían dejado.

—Ojalá y que ese mismo destino pese sobre el capitán por lo que nos ha hecho.

Los días pasaron, y los hombres aguardaban su llegada a Cartago presas de un aburrimiento malsano. La fuga ya era algo imposible, pues la tripulación había dispuesto ante la puerta de su camarote una guardia permanente. Tras varios días de tediosa monotonía, Barrabás vio tierra a través de una de las pequeñas grietas extendidas en el lado de babor del camarote.

—Leví, ven a ver esto.

Leví se levantó y miró a través de la grieta que surcaba la pared de madera:

—África. Ya casi hemos llegado. Probablemente toquemos Cartago antes del atardecer.

—Entonces debemos ponernos en marcha. —Barrabás comenzó a arrancar las planchas que cubrían el suelo del camarote. Leví le ayudó y pronto reunieron una pequeña pila de cuñas y serrín procedentes de las propias planchas. Barrabás recogió todas las astillas que pudo encontrar y apiló la madera bajo los sacos que yacían en el suelo.

Una vez acabaron, esperaron varias horas durante las cuales la conversación no trató de nada en particular, pues lo único que pretendían con ella era apartar de sus mentes el aprieto en el que se encontraban. De vez en cuando, miraban a través de los agujeros de la pared del camarote, oteando la quebrada línea costera de África.

Al fin, cuando el sol se había alejado en el firmamento y ya no era visible desde su limitado punto de vista, el barco viró hacia el sur, perfilando los profundos tonos índigo del cielo oriental y aquella madrugadora luna ambarina que reposaba sobre la línea del horizonte.

El mar reflejó la última luz del sol poniente, remedando una plantación de estrellas cuando el suave oleaje hacía guiños a la recién aparecida luna.

Leví y Barrabás miraron por los agujeros que habían horadado en el casco: el viejo barco de esclavos se abría paso lentamente por la calmada bahía, que se refugiaba de las bruscas oscilaciones del mar gracias a una enorme dársena que protegía la entrada.

El barco avanzó por el estrecho canal entre la isla y tierra firme, y luego comenzó a bogar por la bahía hacia la gran ciudad de Cartago. La majestuosa ciudad se alzaba en una península que descollaba sobre tierra firme a lo largo de toda la bahía, formando un puerto natural.

El barco viró hacia una estrecha laguna que se abría en el extremo occidental de la bahía y Barrabás pudo ver Cartago por vez primera. La ciudad se hallaba sobre un pequeño grupo de colinas que se alzaban en alturas escalonadas sobre la península. Era sorprendentemente moderna, al menos para tratarse de una metrópolis que hundía sus raíces en la historia fenicia y había sido colonizada por las grandes flotas de Tiro unos setecientos u ochocientos años atrás.

—Se parece a Roma —murmuró Barrabás mientras observaba los magníficos edificios.

—Fue destruida hace unos dos siglos. Augusto reconstruyó la ciudad sesenta años atrás.

—Le gustaba el mármol, ¿verdad?

Las construcciones de la ciudad respondían al diseño romano: por todas partes había numerosos templos, torres de mármol en las que debatían su preeminencia las sobrias columnas y los hermosos arcos. Todos ellos estaban consagrados a diversas deidades romanas, así como a los cultos imperiales de Julio y Augusto César.

El barco se aproximó a la estrecha laguna que bordeaba el lado oeste de la ciudad, avecinando así la costa y permitiendo a los reluctantes prisioneros obtener una mejor visión de la metrópolis.

Miraron a través de los agujeros el atestado puerto, que rivalizaba con el de Ostia en magnificencia. El enorme muelle estaba repleto de gente y víveres, incluso a una hora en la que la mayor parte de los romanos ya hacía tiempo que habrían regresado a casa para la cena, si no habían ingresado en alguna de las muchas popinae, restaurantes que había por toda la ciudad.

—Tenía entendido que Cartago solo estaba por detrás de Roma en esplendor, pero nunca imaginé algo como esto —musitó Barrabás, sobrecogido.

—Es sin lugar a dudas la capital del Mediterráneo —admitió Leví, mientras contemplaba desde su celda el bullicioso embarcadero.

Siguieron oteando el muelle desde su limitado punto de vista, mientras el sol poniente desaparecía por el horizonte y la ciudad era rápidamente envuelta bajo un manto de oscuridad.

A la mañana siguiente los despertó el madrugador estrépito de las discusiones entre los trabajadores del muelle, y el repiqueteo que producían las ruedas de los carros en sus prisas por desalojar la ciudad antes del amanecer. No tardaron algunos de los miembros de la tripulación en acudir a la celda para trasladar a los prisioneros a los mercados de esclavos de Cartago.

—En pie —farfulló un adusto marino mientras procedía a atar nuevamente las cuerdas que los hombres habían aflojado.

—Por lo que veo, la herida del capitán no ha mejorado. —Barrabás reparó en la falta de comida.

—Cuando os haya vendido, desearéis haber muerto de hambre en este barco.

Mientras eran conducidos al exterior del camarote, Barrabás miró disimuladamente el fragmento de cristal engastado en la estrecha ranura que él había ensanchado cuidadosamente y marcado para apuntar en el ángulo adecuado. La pila de sacos yacía en un cuidadoso desorden bajo la abertura de la pared donde había colocado el cristal.

Ahora solo quedaba cruzar los dedos. Todo estaba en el lugar que le correspondía. Si Dios le sonreía, el capitán y su tripulación obtendrían su justa recompensa por lo que le habían hecho.

Como si de ganado se tratase, Barrabás y Leví fueron arrastrados entre una horda de hombres y mujeres apestosos que habían pasado todo el viaje en la abarrotada bodega. La deshidratación y la falta de comida habían acabado con las fuerzas de aquellos infelices; sus miradas angustiadas hablaban por sí solas de las terribles condiciones que habían sufrido en la bodega.

Tenían las ropas cubiertas de una empapada mugre, y Barrabás no pudo evitar una arcada al recibir de lleno el hedor de los excrementos humanos que encostraban aquellos cuerpos desesperados, aquellos rostros asustados. De un empujón lo incrustaron tras una joven que apenas llegaría a los quince años: la muchacha miraba a su alrededor llena de pánico, aferrándose al manto cubierto de mugre que la envolvía para protegerse del frío aire de la mañana.

La mayoría de los esclavos tosían y resoplaban, mientras sus cadenas entonaban el cántico de su desgracia y los marinos los empujaban sin compasión hacia la costa.

Una vez atestaron el muelle en desdichadas hileras, el capitán salió cojeando de su camarote, apoyándose en un miembro de su tripulación. Ya no podía soportar ningún peso en su inflamada pierna.

Barrabás miró aquella extremidad hinchada y cubierta de vendas con lúgubre satisfacción. Observó al capitán del barco cuando este se acercó a la fila, su torva mirada recorriendo el grupo de parte a parte. Tan pronto vio a Barrabás, se hizo a un lado, renqueando, y se detuvo a una respetuosa distancia del zelote.

—Iré a que me miren la herida que me hiciste y luego regresaré para asistir al primer día de tu vida de esclavo. Vas a lamentar el día en que nos conocimos, judío.

—No tanto como tú —replicó Barrabás en un calmado tono de voz, sosteniendo la mirada del hombre.

Se vieron interrumpidos por los miembros de la tripulación, que llegaban al lugar cargados con varios cubos de agua. Los dirigía el enjuto marino que había llamado a Barrabás y Leví al camarote del capitán el día en que los zelotes fueron encerrados.

—A ver, vosotros —gritó—. Limpiaos bien y quitaos ese repugnante olor de encima. Un esclavo mugriento no vale nada, así que aseguraos de que estáis presentables.

Repartieron los cubos de agua entre el agradecido grupo. Los primeros en recibirlos engulleron enormes tragos del refrescante líquido, pero pronto el agua resultó demasiado nauseabunda como para tragarla. Los restantes esclavos se contentaron con limpiar la mugre de sus cuerpos y ropas lo mejor que pudieron, antes de verse arrastrados por las hirvientes calles a los mercados, donde los ricos comerciantes y compradores ansiosos esperaban la ganga de la mañana.

Al igual que en Roma, los foros servían como mercados y como lugares de celebración tanto de reuniones públicas como de desfiles políticos. Estaban rodeados por una miríada de edificios públicos, todos ellos decorados con arcos y un rosario de estatuas que, indolentes, observaban el trasiego de la población que atravesaba las plazas camino de sus trabajos.

Los esclavos fueron separados en dos pequeños grupos, y Barrabás, junto con Leví y otra hueste de esclavos de buen aspecto, se vio arrastrado hacia la saepta, uno de los mercados más modernos de la ciudad, donde los prohombres de Cartago solían hacer sus compras. Allí fueron vendidos a un rollizo mercader, que enseguida los trasladó al puesto que tenía en el foro con el propósito de revenderlos en el mercado local. La benigna sonrisa del hombre ocultaba una aguda y poco escrupulosa mente comercial.

—¿Nombre y nacionalidad? —su tono era brusco y formal.

—Barrabás, Judea.

—¿Experiencia? —El hombre anotó algo en un trozo de papiro.

—Ninguna. Fui secuestrado en Roma. No soy esclavo.

El hombre rio entre dientes:

—La historia de siempre. Sugiero que te la reserves, a menos que quieras que te marquen la frente con el signo del mentiroso.

Barrabás dedicó al hombre una mirada furibunda:

—En Judea hubiera matado a un hombre por un insulto así.

El hombre asintió y garabateó en su papel:

—Gladiador experimentado. ¿Sabes algo de caballos?

—He trabajado con ellos. —Barrabás recorrió la plaza con una mirada, en dirección al puerto. El barco de esclavos flotaba pacíficamente en el atracadero, entre un bullicio de galeras romanas y barcos mercantiles que se alineaban en la orilla.

—Bien. —El hombre escribió algunas otras notas y luego se dirigió al siguiente esclavo de la fila.

Después, el grupo fue llevado a la zona de baños, donde los frotaron a conciencia, los afeitaron e inspeccionaron. Dada su procedencia, Barrabás y Leví fueron desnudados para que pudieran ser apropiadamente admirados por el público. Un esclavo llegó con un cubo de tierra caliza y blanqueó un pie de cada uno de los nuevos esclavos, que luego desfilaron para su exhibición en la plaza del mercado. Los colocaron en una catasta, un puesto de madera giratorio donde los paseantes podían examinarlos y leer los letreros que colgaban de sus cuellos, en los cuales se describían sus habilidades y experiencia, así como sus virtudes e inconvenientes.

Ya que no otra cosa, la catasta permitía a Barrabás obtener una óptima visión del puerto. Una vez más, su mirada descansó en el barco en el que él y Leví habían llegado a Cartago. Luego miró al cielo. El sol aparecía y desaparecía entre algunas intermitentes nubes.

—¿En qué estás pensando, Barrabás? —le preguntó Leví en voz baja. Barrabás advirtió que los ojos de su amigo también estaban clavados en el barco del puerto.

Barrabás cambió a arameo:

—Si Dios nos sonríe, la gente se verá distraída por algo que está a punto de ocurrir. Eso nos dará la oportunidad que buscamos.

—¡Ya estás pensando en escapar! —Leví se mostró incrédulo.

Barrabás se encogió de hombros:

—Cuanto antes mejor.

—¿Sabes lo que nos harán si nos cogen? Ni siquiera tenemos ropas.

—Exacto. Ahora están desprevenidos. Nadie esperará que huyamos.

—No me gusta la idea de tener en la frente el emblema del fugitivo, Barrabás. Ya habrá otras oportunidades después.

Barrabás miró al esclavo que tenía a la izquierda. Le sorprendió comprobar que el hombre era mucho más joven de lo que había pensado. Años de sometimiento y apuros habían quebrantado su alma y le habían envejecido prematuramente. El hombre miraba con abatimiento el suelo, los hombros hundidos por el peso de su escasa valía.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que nos parezcamos a él? —Barrabás habló en voz baja en dirección a Leví.

Este sacudió la cabeza:

—Eso no ocurrirá jamás, Barrabás. Por favor, escúchame…

Barrabás ignoró el ruego de su amigo:

—Me voy, contigo o sin ti. Ocurrirá muy pronto, amigo mío. Cuando suceda, limítate a seguirme.

Observaron a la gente que pasaba ante ellos, sintiéndose más intimidados a cada nueva mirada. Algunos se limitaban a admirar la mercancía, nostálgicos, soñando poseer un lujo que estaba muy por encima de sus posibilidades. Otros examinaban los bienes con mayor cuidado, haciendo gala de esa mirada experta del que sabe lo que está buscando. Barrabás dejó caer las manos ante sí, intentando cubrir su desnudo. En aquel momento sintió las primeras punzadas de la vergüenza, del escaso valor que debía tener para aquellos hombres que lo observaban. Se juró que nunca se convertiría en el joven que tenía a la izquierda. Encontraría la libertad o moriría en el intento. Cualquier cosa era mejor que arrastrar una vida de esclavitud.

Un granjero de aspecto pudiente comenzó a regatear con el voluminoso mercader que los vigilaba.

—¿Cuánto pides por diez?

El mercader sacudió la cabeza:

—No puedo considerar un descuento en ninguna transacción en la que se incluyan menos de veinte hombres.

—¡Veinte esclavos! ¿Cuántas veces has vendido tantos de una vez? Te ofrezco un precio justo… —Y la negociación prosiguió.

Una vez más, Barrabás echó una mirada a la nave que lo había llevado hasta Cartago. Era evidente que los esclavos ya habían bajado del barco y que la mayor parte de la tripulación se encontraba en tierra firme, dispuesta a despilfarrar su sueldo en la ciudad. Solo algunos de sus miembros permanecían en el muelle. Barrabás no vio que el capitán estuviera entre ellos.

Miró al cielo, que comenzaba a encapotarse, y en silencio maldijo los nubarrones oscuros que obstaculizaban por rachas los rayos del sol. Leví también reparó en las nubes y desvió la mirada hacia Barrabás.

Los hombres dejaron pasar el tiempo observando el proceso de descarga de los barcos, mientras la catasta giraba lentamente sobre su eje. Barrabás mantenía la mirada fija en el perezoso ascenso del sol, que ya encumbraba el cielo de la mañana. Sus ojos iban del barco al astro rey, impaciente por que de una vez saltase la trampa.

Una nueva nube proyectó su sombra sobre el puerto, robando todo su poder a los rayos del sol. Barrabás frunció el ceño, y rezó una plegaria silenciosa para que el fuego de Elías cayese sobre el barco. Tras unos interminables instantes, las nubes pasaron de largo y la luz del sol se dejó ver en el puerto una vez más.

Mientras tanto, a bordo del barco, el cristal engastado entre las planchas del muro recibió de lleno el fulgor de los rayos del sol; su forma convexa los concentró en un fino cañón de luz que se fue haciendo más y más pequeño a medida que recorría la pila de sacos bajo los que se ocultaba el montoncito de astillas y serrín.

Conforme el sol se alzaba en el cielo, el rayo de luz fue condensándose en un maligno cañón que comenzó a oscurecer el fibroso y reseco tejido de los sacos. Algunas briznas de humo fueron surgiendo de la ennegrecida superficie, pero enseguida se veían sofocadas cuando otra pasajera nube sustraía a los rayos de su fuerza.

Allá en la plaza, Barrabás observaba el barco sin poder ocultar su ansiedad. Leví se encogió de hombros y devolvió su atención al mercader, que se esmeraba en negociar con otro posible comprador. Para entonces, Barrabás había perdido todo interés en los tejemanejes del mercader. Todo su ser se abismaba en el barco y el sol.

La nube pasó de largo, y una vez más los rayos comenzaron a hacer su trabajo, chamuscando los materiales que había en el interior del camarote del barco. Tras un minuto, las briznas de humo volvieron a aparecer, alzándose del tejido chamuscado, que empezó a prender bajo el intenso calor del rayo que la pieza de cristal había concentrado allí.

Por fin, las primeras llamas brotaron del tejido, lamiendo las viejas y raídas fibras del saco. De tan pequeño inicio, el fuego fue creciendo a medida que las astillas de madera recibían el roce de las llamas, lo que ofrecía un precioso margen de tiempo para que los trozos más grandes comenzaran también a arder. Cuando Barrabás vio el humo escapando por la agrietada madera del casco, la habitación que había sido su prisión ya llevaba un rato convertida en un horno cuyas poderosas llamas lamían las vigas del techo.

En un abrir y cerrar de ojos, la estructura se derrumbó y las llamas salieron de su confinamiento. Como exultante por su recién ganada libertad, el fuego barrió la cubierta del barco, sepultando rápidamente los camarotes de popa con unas portentosas llamaradas que alcanzaron casi dos pisos de altura.

Los pocos marineros que habían quedado a bordo se precipitaron a actuar, lanzándose a por los cubos de agua para acudir a apagar las llamas. Sin embargo, sus esfuerzos llegaron demasiado tarde, y demostraron su inutilidad ante aquel infierno que barría la cubierta como una ola ardiente. La tripulación se vio obligada a retroceder ante el muro de calor que precedía a las volcánicas lenguas de fuego. Tras una explosión, que sonó como el ladrido de un perro, las llamas subieron por el mástil, y en un instante las velas quedaron reducidas a mera ceniza.

Barrabás miró al mercader. Con una sonrisa de satisfacción, advirtió que tanto el hombre como sus subordinados dedicaban toda su atención a aquel alboroto que procedía del muelle. Algunos de los esclavos cambiaban de posición para ver mejor cuanto sucedía. Limítate a esperar el momento oportuno. El barco seguirá ardiendo un rato más.

La catasta se detuvo cuando los esclavos que la hacían girar se detuvieron para observar el espectáculo. Barrabás maldijo en silencio. Había esperado que la catasta siguiera girando para así tener la oportunidad de escapar por detrás. Ahora estaba en la parte delantera, la que daba al embarcadero. No importaba. Los esclavos de la catasta se empujaban unos a otros para obtener una mejor posición, y Barrabás se dejó empujar hasta el final del grupo. Incluso algunos de sus captores se habían subido con ellos a la catasta para ver mejor.

Barrabás miró una vez más el barco en llamas. En los muelles, la gente corría entre animosos gritos, afanada en soltar los botes y ayudar así a los indefensos marineros que se arrojaban por la borda para escapar de la furia del fuego. En aquel momento, la cubierta al completo parecía un altar sacrificial flotando en mitad del puerto.

Hubo un estrépito a maderas quebradas cuando el mástil comenzó a inclinarse. Osciló de un lado a otro como una gigantesca antorcha, hasta que cedió y cayó con ese brusco crujido que solo la combinación de la madera y el fuego podía provocar, sumergiéndose en el agua con un contundente siseo que levantó una espesa cortina de humo. Solo entonces reparó Barrabás en que, a fuerza de empujones, tanto él como Leví se habían visto desplazados al final de la muchedumbre.

Advirtió un nuevo tumulto en la costa cuando el capitán de la destruida nave de esclavos apareció en el muelle, alertado por los gritos que procedían del embarcadero. Con la ayuda de dos miembros de la tripulación, el capitán había llegado justo a tiempo de ver cómo las llamas consumían los últimos restos de su amado navío, su medio de vida. Aulló como una bestia herida, mesándose los largos rizos, mientras desviaba sus desquiciados ojos del pecio quemado para clavarlos en la multitud que se congregaba en la costa. Barrabás asintió lentamente al reparar en aquel pánico angustiado, en aquella agónica mirada del capitán.

En un espacio de tiempo sorprendentemente corto, el fuego consumió la nave, transformándola en un siniestro esqueleto que se desintegró pieza a pieza, antes de hundirse en las tranquilas y oscuras aguas del puerto. El vientre de la nave cedió por fin, y soltó un penacho de humo cuando la vieja madera cubrió la superficie del mar con una masa de basura flotante. Al contacto con el agua, los mástiles en llamas y los remaches metálicos, ardiendo al rojo, provocaron un sinfín de pequeños géiseres de vapor que llenaron el aire con el chirriante lamento de sus siseos, produciendo un macabro efecto en quienes lo escuchaban.

Era como si, al expirar de aquel modo, el barco estuviera lanzando el grito de su postrera agonía, antes de hundirse en aquella acuosa tumba que le ofrecían los bajíos de la costa norteafricana. El crepitar del agua al contacto con el fuego continuó durante algunos minutos más; el oleaje, mientras tanto, mecía los ennegrecidos restos que, entre llamas cada vez más débiles, flotaban a la deriva. Eso era todo lo que quedaba del barco.

En un rapto de furia, el capitán arrojó de su lado a los miembros de su tripulación mientras gritaba en vano para que alguien salvase su nave naufragada, que lentamente se hundía en un imponente remolino. Al intentar volcar su peso en el miembro gangrenado, perdió el equilibrio y se desmadejó en el suelo, aferrándose su pierna herida con un terrible gesto de dolor. Su expresión era la de una bestia torturada que si mostraba los colmillos era por puro temor, y ese era el rostro con el que observó las moribundas ascuas del barco en su camino hacia el lecho marino.

La multitud que se congregaba en la saepta contemplaba con una morbosa fascinación el hundimiento del navío. Fue ese el momento que Barrabás aprovechó para actuar. Se inclinó a la izquierda y cerró su mano en torno a la boca del hombre que tenía a su lado, arrastrándolo con él lejos de la catasta. Miró a su derecha y vio que Leví hacía lo propio. El hombre que Leví había elegido era un poco más menudo, pero también valdría a su propósito.

Espantado y con los ojos en blanco, el rehén de Barrabás trató de oponerse al apretón que lo inmovilizaba. Sin embargo, sus esfuerzos por librarse de él eran débiles, y Barrabás logró arrastrarlo a un callejón lateral donde, con un rápido golpe en la mandíbula del hombre, justo bajo su oído derecho, puso fin a su resistencia.

Barrabás señaló con la barbilla al cautivo de Leví cuando su amigo se unió a él en el callejón.

—Muévete, aprisa. Cojamos sus ropas y salgamos de aquí.

Leví asintió. Ya había comenzado a despojar al hombre de sus sandalias. Unos minutos después, Barrabás y Leví salieron del extremo del callejón, vestidos como auténticos ciudadanos de Cartago.

Barrabás dedicó una mirada a su amigo y sonrió:

—Ha sido fácil. Te dije que funcionaría.

La risa de Leví estaba teñida de amargura:

—¿Crees que somos libres? El espectáculo que has montado en el embarcadero ya está tocando a su fin, lo que significa que la guarnición romana local no tardará ni una hora en movilizarse.

Barrabás se encogió de hombros:

—¿Y?

Leví sacudió la cabeza:

—Aún no lo entiendes, ¿verdad? Eso significa que se despacharán varias cartas a todas las ciudades entre Cartago y Alejandría para alertar de la huida de dos esclavos. No podremos entrar en una sola ciudad sin despertar sospechas entre la población local.

Barrabás suspiró:

—No tengo intención de ir a ninguna ciudad. Lo mejor es que nos movamos en barco.

Leví negó con la cabeza:

—¿Con qué dinero? Si me hubieras hecho caso y hubieses dejado que nos vendieran como esclavos habríamos podido tener acceso en algún momento al dinero de nuestro amo, un dinero que nos habría permitido adquirir un pasaje para abandonar Cartago. Sin embargo, gracias a tu impaciencia, ya no podremos permitirnos ese lujo.

—Podemos trabajar como…

—¡No, no podemos, Barrabás! Ahora nos buscan. Todos los extranjeros que se encuentren cerca de los muelles o merodeen por las granjas locales buscando trabajo estarán bajo sospecha. Y eso también sucederá en todas las ciudades de aquí al Negev. Tu empecinado orgullo nos acaba de costar dos años de penurias.

Barrabás le dedicó una mirada llena de acritud:

—¿Eso es lo que piensas que tardaremos en volver a casa?

Leví frunció el ceño y se encogió de hombros:

—Mes arriba o abajo.

Barrabás desvió la mirada hacia un templo de enormes pilares y suspiró:

—¿Y por qué no me lo dijiste antes?

Leví bufó:

—Como si me hubieras dado la oportunidad de hacerlo.

Barrabás sacudió la cabeza. ¿Cómo podía haber sido tan obtuso? Pensó en su amada Judea. Las cosas hubieran sido tan distintas en casa… Allí tenían pisos francos donde esconderse, y aliados que no hubieran dudado en suministrarles comida bajo cuerda ni en ayudarles con los medios de transporte. Pero allí, en Cartago, Leví y él no tenían nada. No les quedaría otro remedio que vivir de la tierra y moverse bajo el capote de la oscuridad. Cada robo que perpetraran —ropas, comida, daba igual— sería denunciado, y eso pondría en alerta a las guarniciones romanas, que extremarían la vigilancia ante la posibilidad de que los fugitivos que buscaban pudieran encontrarse en la zona. Leví estaba en lo cierto. Sería un largo y arduo viaje.

20

Leila llegó a casa y vio a su padre paseando ansiosamente por el jardín. Ni siquiera el suave hilillo de agua que la fuente de tres terrazas vertía en su soberbia caída de aguas parecía ejercer algún efecto balsámico en él. Levantó la vista cuando su hija entró por la puerta.

—¿Dónde has estado? —exclamó Zebedeo—. Me he pasado todo el día buscándote. ¡Te vas antes de que me despierte sin decirle a nadie a dónde te diriges y vuelves a estas horas! ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Leila le miró en silencio por unos momentos antes de replicar:

—Fui a ver a Jasán, el hijo de Ehud.

La voz de Zebedeo se ablandó:

—El primo de Barrabás. ¿Hay alguna noticia?

Leila negó con la cabeza. Zebedeo tomó una profunda bocanada de aire. La joven intentó ocultar las lágrimas que manaban de sus ojos oscuros.

Zebedeo dejó caer las manos sobre los hombros de su hija:

—Algo debe haber ocurrido. Pese a todas sus tribulaciones, sé que Barrabás te amaba. Él no te abandonaría de este modo, a menos que ocurriera algo.

—¿Qué puede haberle pasado para que no haya regresado en nueve meses?

—¿La familia de Jasán no ha sabido nada de él desde que se marchó?

—Jasán me ha dado un nombre, el de un contacto zelote que vive en Jerusalén. Puede que ellos sepan dónde está.

Zebedeo frunció el ceño.

—Leila, creo que es mejor que empieces a hacerte a la idea de que quizá nunca regrese.

La ira se apoderó de la joven.

—No hables así, padre. Volverá.

—Ha pasado casi un año. A estas alturas ya tendría que haber vuelto, o al menos haberte hecho llegar noticias suyas.

Leila sacudió la cabeza y miró a otro lado:

—Sé en mi corazón que está vivo. Volverá.

—Leila, no te trates de este modo. He estado observándote todos estos meses. Tus días están colmados de dolor. Apenas comes. ¿Crees que es esto lo que Barrabás hubiera querido para ti?

—Deja de hablar como si estuviera muerto. ¡No lo está!

Leila clavó los ojos en el rostro de su padre, sondeando sus negros ojos:

—Hay algo más. ¿Qué es?

Los hombros de Zebedeo se hundieron con un pesado suspiro. Apartó la vista, deteniéndola con culpable indiferencia en la entrada del hogar.

—Micael está de camino a nuestra casa. Llega esta noche, o mañana como muy tarde. Le he invitado a venir.

Por unos instantes, Leila dedicó una mirada furiosa a su padre:

—¿Vas a insistir en invitarle a nuestra casa cada vez que pase por Séforis?

—Es un amigo, Leila. ¿Cómo voy a negárselo?

—Yo soy la única razón de su amistad. Entrégame a Barrabás y nunca volverás a verle.

Zebedeo vaciló un momento, y luego replicó en voz baja:

—Barrabás no está aquí, Leila.

—Lo estará… pronto. Y ese será el final de tu gran amistad con Micael.

—Lo único que te pido es que le muestres un poco de hospitalidad. ¿Acaso su amor es algo tan malo como para que no puedas vivir en la misma casa con él por unos días?

—No es que sea malo, padre. Es inútil. Amo a otro hombre.

—Que está…

—Que volverá pronto, y empiezo a hartarme de esta continua presión que ejerces sobre mí para que elija a Micael como esposo.

—Nunca he hecho tal cosa. Hace años decidí que fueras tú quien tuviera la última palabra en este asunto. Incluso prometí valorar la petición de Barrabás, pese a lo mucho que desapruebo su estilo de vida. El tiempo me ha dado la razón. La vida que lleva le ha pasado factura y ahora eres tú quien se ha quedado sola, llorando como una viuda sin hijos. Aun cuando Barrabás regresara, dudo que te entregara a él como esposa. Esta situación podría repetirse en el futuro. Cada vez que saliera de casa tú te quedarías sola, con el alma en vilo, preguntándote si alguna vez regresará a tu lado. Y eso es precisamente lo que siempre he intentado evitarte, Leila.

—De modo que decides evitarme el dolor de perderle alguna vez negándome la felicidad de tenerle para siempre —replicó la joven en voz baja.

Incapaz de replicar, Zebedeo dedicó a su hija una mirada exasperada. Tras un momento, Leila se volvió y se dirigió otra vez a la casa.

Allí entró en su cuarto, donde se arrojó sobre la cama y lloró amargamente.

La oscuridad se cierne sobre nosotros, Barrabás. Por favor, date prisa en regresar, antes de que nos devore. Ya era bien entrada la tarde cuando por fin se levantó y se lavó la cara. Se disponía a irse a la cama, aunque temía dejar la habitación por si Micael había llegado sin avisar entre tanto. A la mañana siguiente, durante el desayuno, descubrió que así era: Micael había llegado la noche anterior.

—Buenos días, Leila —sonrió al ver entrar a la joven en el peristilum.

—Shalom —replicó Leila, cogiendo un higo de un enorme cuenco de plata ornada y volviéndose para irse.

—Anoche, cuando llegué, te eché de menos. Ya te habías retirado a dormir.

—No me encontraba muy bien. Y me temo que sigo igual.

—Come con nosotros, Leila —la voz de su padre resultaba demasiado jovial para el gusto de la joven. Zebedeo estaba recostado en un banco del jardín, frente a la mesa que empleaban para las cenas al aire libre.

—Preferiría volver a la cama, padre.

—Tonterías —sonrió Zebedeo—. El aire fresco te sentará bien.

Con un profundo suspiro, Leila se sentó en uno de aquellos largos bancos con aspecto de diván y mojó el higo en un tarrito de miel que había en la mesa.

—Micael nos ha traído miles de especias del Oriente, junto con otros manjares. Deberías verlos, Leila. He comprado mucho más de lo que pretendía —rio.

Micael sonrió:

—No importa. Ya recuperarás tu dinero cuando vendas esos bienes en Cesárea. Bienes así son extremadamente raros. Podrás pedir el dinero que quieras por ellos y la gente lo pagará de buen grado.

—Eres un buen comerciante, Micael. Quizá demasiado bueno para mí. ¿Qué dices tú, Leila? ¿No es Micael el mejor mercader de toda Judea?

—Me temo que no he conocido tantos como para formarme una opinión —replicó dulcemente. Su sonrisa era tenue y su rostro estaba tenso.

Micael se mostró preocupado:

—¿Qué es lo que te inquieta, Leila? Pareces cansada. ¿No has dormido bien?

—No te preocupes por mí, Micael. Estaré bien. En unos días, todos mis problemas se habrán resuelto.

Una sombra pasó por el rostro de su padre, pero Micael no pareció advertir la insinuación.

—Me alegra oír eso. No querría que te sucediese algo.

Leila se encogió de hombros, evitando comprometerse con una respuesta mejor, y forzó una sonrisa. Acabó su comida en silencio mientras los dos hombres discutían los beneficios y las ventajas de las distintas rutas comerciales que se extendían entre Cesárea y Roma.

—¿Qué te parecería viajar al norte y atravesar Macedonia? —sugirió Micael.

Zebedeo negó con la cabeza:

—Demasiado caro.

—Es más barato que el coste al que asciende la ruta marítima.

—Sí, pero los impuestos son brutales. El viaje a Roma llevaría dieciséis meses, y cada ciudad exige sus propios impuestos a los mercaderes que las atraviesan.

—¿Y acaso los puertos no los exigen también?

—Por supuesto que sí, pero preferiría pagar los aranceles portuarios en un viaje de ocho o dieciséis semanas antes que los impuestos de todas las ciudades en un período de dieciséis meses. Aparte de que recuperas mucho más pronto el dinero cuando vendes tus productos en Ostia.

—¿Pero qué hay de los peligros del viaje por mar? Hay pocos meses seguros para viajar así, y el resto fluctúa entre lo intrépido y lo suicida. ¿Arriesgarías tu cargamento por los pocos sestercios que ahorras en impuestos imperiales?

—No es tan peligroso como piensas. Mientras los barcos sigan la línea de la costa y busquen refugio cada vez que vean avecinarse una tormenta, podrán evitar todo daño.

—Y cada vez que un barco encuentre refugio, los puertos le reclamarán un nuevo impuesto.

Leila se levantó de la mesa:

—¿Me perdonáis, por favor? Tengo cosas que hacer.

—Lo lamento, Leila. Deberíamos haber sido más considerados. No queríamos aburrirte con nuestra conversación —el tono de Micael era condescendiente.

—No es la conversación lo que me aburre. Olvidas que me he criado en la casa de un comerciante. Aunque tu argumento de que viajar por tierra a través de Macedonia tiene el mérito de resultar más seguro, olvidas la cantidad de tiempo que se ahorra en el viaje por mar. La ruta marítima, aunque más cara, permite transportar diez veces la cantidad de productos en el mismo espacio de tiempo. Si pierdes un cargamento entero, o incluso dos cargamentos al año, aun así obtendrías un cinco o un diez por ciento más de beneficio al final de un período de dieciséis meses. Por no mencionar el hecho de que las posibilidades de perder dos cargamentos al año son tan insignificantes como para preocuparse por ellas. Creo que los pronósticos permiten asumir el riesgo.

Se volvió y se dirigió hacia la casa antes de que ninguno de los dos hombres hubiera tenido la oportunidad de responder.

Micael permaneció en la casa de Zebedeo casi una semana, y Leila encontró cada día nuevas razones para salir a algún que otro encargo, a menudo para regresar ya bien entrada la noche y dirigirse directamente a su cuarto. Fue en el mercado, al día siguiente de que Micael se hubiera marchado, cuando Leila hizo su anuncio:

—Me voy a Jerusalén, padre.

Zebedeo frunció el ceño:

—¿Por qué, Leila? ¿De qué te servirá?

—Jasán me ha proporcionado un nombre, un contacto en la ciudad. Quizá esa persona sepa dónde está Barrabás. Puedo quedarme allí con el tío Natanael.

Zebedeo se puso furioso:

—Leila, creo que esto ha llegado ya demasiado lejos. Barrabás no va a regresar, y no voy a permitirte que merodees por todo el país buscando algo que no vas a encontrar. Los zelotes son gente peligrosa. Recelan de los intrusos, y no dejaré que te metas en las fauces del león con la vana esperanza de que Barrabás siga con vida.

—Me voy, padre. Al menos, si me voy con tu bendición podría acompañarme un sirviente, así estarás seguro de que no me sucede nada.

—No vas a ninguna parte; volverás a casa y te quedarás allí hasta que se te pase esa locura.

* * *

Zebedeo todavía reflexionaba sobre su discusión con Leila cuando se metió en la cama. Aquello se había convertido poco menos que en una rutina. Cada día que pasaba, aquel intercambio de palabras entre padre e hija se tornaba más y más vehemente, y así seguiría siendo mientras Leila insistiera en buscar a aquel hombre al que le unían tan estrechos sentimientos.

Se acostó y miró el techo, pensando en las palabras de su hija y en lo categóricas que se le habían antojado. No servía de nada intentar razonar con ella. Para lo único que valía era para irritarla aún más.

Siempre estuvimos tan unidos… Zebedeo reparó de pronto en el tiempo que había pasado desde la última vez que Leila y él habían mantenido una conversación verdaderamente significativa. No es que no lo haya intentado, pero ella siempre me aparta de su lado.

Leila se había ido a la cama temprano, sin dar explicación alguna. Se limitó a excusarse y marcharse. Zebedeo no podía entenderla. Había estado llorando por Barrabás durante meses, y seguía convencida de que volvería.

Zebedeo siempre había sido consciente de que, un día u otro, Barrabás acabaría mal, y en su interior no podía evitar sentirse satisfecho de que tal cosa le hubiera sucedido antes de haberse casado con Leila. Aunque no aprobaba a Barrabás, Zebedeo se sabía demasiado débil como para negarse a los deseos de su hija. No dudaba lo más mínimo de que le hubiera permitido casarse con Barrabás, pese a lo que él pensase al respecto.

Pero esa noche se prometió a sí mismo que aquello iba a cambiar. Mañana me haré cargo de todo cuanto sucede en esta casa y pondré fin a los sufrimientos de Leila. Aunque ella no lo vea así, al final tendrá que darse cuenta de que lo he hecho por su bien.

Pero daba igual lo mucho que lo intentase; el sueño se negaba a acogerlo en sus brazos.

Es por su propio bien, seguía diciéndose a sí mismo. Por fin rompió el alba, y Zebedeo se levantó para ir al encuentro de su hija. Sin embargo, Leila no apareció a la hora del desayuno, y Zebedeo, resignado, se dirigió a la habitación de su hija.

La cama parecía no haber sido tocada en toda la noche, y la habitación estaba vacía. Se precipitó a la cocina para comprobar si algún sirviente la había visto durante la mañana, pero allí no había nadie. De inmediato, Zebedeo mandó llamar a los criados de la casa.

—Salid al camino que va a Jerusalén. Debe haber salido antes del alba. Cuando la encontréis, traedla inmediatamente a casa.

Los criados rastrearon los kilómetros que discurrían desde Séforis hasta Jerusalén. Pasaron tres días y ya era bien entrada la noche del tercero cuando el último de los criados regresó de aquella infructuosa búsqueda. Ninguno había sido capaz de encontrar el menor indicio de su paradero. Leila se había desvanecido.

* * *

El granero rebosaba con las cosechas de las granjas vecinas. Acababan de guardar el grano en los sacos, y Leila había sabido desde la mañana en que se marchó que pasaría al menos una semana antes de que los criados de su padre regresaran a recogerlo para enviarlo a los mercados. Se desovilló al sentir sobre su rostro la caricia de la primera luz del día, y se levantó de la improvisada cama que había hecho juntando un montón de sacos en una esquina, al fondo del granero.

Era el mejor lugar para esconderse. Estaba casi segura de que su padre enviaría a los criados a los caminos de Jerusalén para buscarla. Lo hubiera tenido muy difícil para que no la alcanzasen, al margen de que para una mujer sola hubiera resultado más complicado ocultarse entre los muchos viajeros que circulaban entre Séforis y Jerusalén.

Casi había pasado una semana cuando por fin decidió marcharse. La mañana sería un buen momento para partir a Jerusalén. Reflexionó sobre su viaje mientras masticaba el último de los panes resecos que había guardado para abastecerse durante el tiempo que se prolongase su ocultamiento. Tomó un sorbo de agua de un odre que había llenado apresuradamente y que ahora dejaba un regusto ajado, y luego contó el dinero. Había suficiente para llegar a Jerusalén. Allí podría acudir a su tío, que, Leila no dudaba de ello, la enviaría de vuelta a casa. Pero solo cuando hubiera hecho lo que la llevaba allí.

Al amanecer, Leila ya estaba lejos de Séforis, deseando fervientemente que todos los criados de su padre hubieran dado por terminada la búsqueda y estuvieran de vuelta a la ciudad. Cuanto más se alejaba de Séforis, más animado sentía su espíritu, e incluso pudo detenerse a apreciar la exuberante vegetación del valle de Jezrael, sus pastos agrícolas y las hermosas colinas de Samaria, que se extendían hasta más allá de donde el sol se alzaba en aquel gigantesco arco que trazaba sobre el horizonte occidental.

Escogió la ruta más corta y pasó la noche en una pequeña posada que encontró en el camino. Se trataba de una modesta casa de piedra, con habitaciones para solo diez huéspedes, pero la comida era óptima y el posadero hizo cuanto estuvo en su mano para que la estancia de Leila allí fuera de su agrado.

Se sintió ligeramente divertida ante la reacción de la mujer del posadero, que veía cómo su marido se precipitaba a servir a Leila con cuanto esta pedía.

—Es nuestro deber cuidar a nuestros huéspedes, querida —se había defendido el hombre ante la afilada lengua de su esposa.

—Ya me gustaría verte cuidar así a quienes no son tan jóvenes y hermosas como esta —replicó la mujer con agria expresión.

Cuando Leila llegó a Jerusalén, se dirigió de inmediato a los mercados locales, donde inició sus pesquisas sobre el contacto zelote del que Jasán le había hablado. Recordó el aviso de su padre y tuvo la prudencia de no mencionar nada acerca de la causa zelote.

La gente no estaba tan dispuesta a dar información como Leila había esperado, y tuvieron que pasar dos días hasta que logró acceder al estrecho patio que daba al muro norte de la ciudad. Dejó atrás a un pequeño grupo de mendigos que se desparramaban por el callejón, saltando a dos de ellos mientras enfilaba las escaleras que emergían de la calle principal.

Uno de los hombres hizo un comentario que rayaba en la grosería. Leila decidió ignorar al hombre mientras descendía las escaleras que desaguaban en el patio.

Atendió la puerta una mujer cuya belleza se veía ligeramente truncada por la ruda expresión que asomaba a sus rasgos, sin duda forjada por una existencia de abusos emocionales.

—¿Eres Débora? —preguntó Leila educadamente.

La mujer dedicó a Leila una mirada de suspicacia:

—Has tardado más tiempo en llegar del que esperaba. Llevo escuchando desde anteayer que me estabas buscando.

—Tus informadores han sido muy ágiles —replicó Leila, pero de inmediato comprendió que había dicho las palabras equivocadas.

La mujer se mostró repentinamente hostil, y retrocedió hacia las sombras de su pequeña casa.

—Un movimiento en falso y nunca saldrás de este patio. Los borrachos que has visto en el callejón están ahí para protegerme, y mucho más sobrios de lo que parecen. Sabemos que no te han seguido. Esa es la única razón por la que aún continúas con vida.

Leila se apresuró a calmar a la mujer:

—Te aseguro que no estoy aquí para hacerte ningún daño.

—¡Qué es lo que quieres!

—Soy de Séforis. Un hombre de allí me dio tu nombre y me dijo que podías ayudarme.

—¿Séforis? —La hostilidad se desvaneció repentinamente.

—Estoy buscando a alguien. Me han dicho que tú eres la única persona que podría saber dónde está.

Leila no estaba segura de ello, pero era como si un rayo de esperanza hubiera iluminado por un momento el rostro de la mujer, y luego, de pronto, se hubiera desvanecido.

—El nombre de la persona a la que busco es Barrabás. Desapareció hace casi un año y nadie lo ha visto desde entonces. ¿Sabes dónde puede estar?

—¿Eres familiar suyo?

—No, soy… sí.

Los ojos de color almendra parecieron sondear las profundidades del alma de Leila. Una vez más, esta pudo ver la desconfianza en la expresión de la mujer. Sin embargo, ahora era diferente. De alguna manera, resultaba menos siniestra, pero al mismo tiempo más vengativa. Leila ya había visto esa expresión en los ojos de otras mujeres, incluso de aquellas a las que consideraba sus amigas más íntimas.

La mujer asintió lentamente y la expresión se suavizó. De pronto pareció recuperar el control de sus emociones:

—Así que tú eres el motivo por el que Barrabás se mostraba tan insistente en permanecer en Séforis.

—Lo cierto es que ha estado más tiempo fuera que allí.

—No le he visto desde que se marchó de Galilea.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede haber ido?

Débora se encogió de hombros:

—Si no te lo dijo él, ¿qué te hace pensar que yo lo haré?

—Por favor. He de saber qué le ha sucedido.

La mujer suspiró y cerró los ojos, como impidiendo que aflorase su propio dolor:

—Se fue a Cesárea. Envié allí a algunos de los nuestros cuando vi que no regresaba. Le perdieron la pista en la zona portuaria. Nadie ha sabido nada de él desde entonces.

—Pero al menos habrá enviado noticias suyas.

Débora rio amargamente:

—Esto es lo que tiene su trabajo, cariño. Los hombres se van y a veces no vuelven. Vas a tener que aceptarlo. Barrabás no regresará jamás.

Leila clavó la mirada en los ojos de la mujer. Aquellas palabras habían sido pronunciadas con el propósito de hacer daño. Comprendió que daba igual si la mujer sabía dónde estaba Barrabás: era evidente que nunca se lo diría. Los celos eran la peor de todas las emociones. Eso era algo que Leila había aprendido a una edad muy temprana. Incluso sus hermanas la habían tratado en ocasiones como a una leprosa, cuando los hombres volvían la vista atrás para mirar a la más joven y atractiva de las hermanas.

Sin decir una palabra más, Leila se volvió para marcharse. Al pie de las escaleras, miró hacia atrás y vio los penetrantes ojos que la observaban alejarse bajo un ceño fruncido. Solo cuando llegó a la parte superior de las escaleras la mujer la llamó:

—Cuando Jericó cayó, solo se libró Rahab. Diles eso. De otro modo no te dejarán pasar.

Leila volvió a mirar atrás y asintió. Descendió las escaleras en el otro lado del muro y repitió el mensaje al grupo de hombres que se desparramaban por el callejón. Ninguno hizo caso del comentario, y Leila no pudo evitar preguntarse si la mujer no lo habría inventado todo.

Solo se percató de cuán real había sido el peligro al que se había enfrentado al llegar a las proximidades de la casa de su tío, situada en la parte occidental de la ciudad. Mirando por encima del hombro, reparó por primera vez en el hombre que la seguía. Estaba segura de que se trataba de uno de los borrachos del callejón, solo que en esta ocasión no estaba borracho. Fingió interés en el enorme castillo que era el praetorium de Herodes, pero era evidente que la miraba a ella por el rabillo del ojo.

Leila se preguntó cuánto tiempo había planeado esperar la mujer del patio para darle el código que debía salvar su vida, si es que en realidad no habría preferido ocultárselo y solo en el último instante había cambiado de opinión. Débora era una mujer temible, decidió Leila mientras golpeaba la puerta de entrada al hogar de su tío.

Le descorazonó de pronto la idea de volver a casa. Su viaje había sido en vano. No estaba más cerca de encontrar a Barrabás, y para colmo había conseguido enfadar a su padre.

Un siervo acudió a responder a la puerta, y Leila suspiró al oír la voz de su padre en el salón. Tenía que haber sabido que lo encontraría allí, pero no se había detenido a pensar en ello. Al parecer, mantenía una acalorada conversación con su tío: algo acerca de su paradero, por lo que ella alcanzó a escuchar. Con el corazón en un puño, entró en la casa y acudió a enfrentarse a la cólera de su padre.

Al día siguiente Leila regresó a Séforis, acompañada por su padre y dos siervos de la familia. Un silencio incómodo gravitaba en el carruaje, que se mecía suavemente de un lado a otro. No había necesidad de entablar conversación: todo había quedado dicho en Jerusalén, en aquel intercambio de acusaciones y voces alzadas que siguió a su aparición en el salón de su tío. Incluso con este presente, la discusión había perdido todo control.

Ambos se debían algunas disculpas —tanto Leila como su padre lo sabían—, pero ninguno quiso dar el primer paso. En vez de eso, se fue abriendo entre ambos un terrible abismo. Leila aún podía ver el rostro congestionado de su padre descargando su furia como una bestia colérica, maldiciendo contra ella como un borracho impío. Ahora, sin embargo, estaba más calmado, y Leila comprendió que, aun cuando en el futuro pudieran recuperar la armonía, algo había cambiado tras su encuentro en Jerusalén. El lazo entre padre e hija había sido irrevocablemente dañado, y la relación entre ambos nunca volvería a ser la misma.

Sus pensamientos volvieron a Barrabás. ¿Cuánto tiempo había pasado? Un rápido cálculo le hizo ver que, de hecho, quedaba un sabbat para que se cumplieran diez meses desde que abandonó Cesárea. Le sorprendió reparar en el tiempo que había pasado. De algún modo, el propio tiempo se había visto distorsionado desde que Barrabás desapareció de su lado. Para Leila, los días habían sido una tormentosa agonía de preocupaciones e interrogantes, durante los cuales, simplemente, se había limitado a existir, sin dejarse llevar por los sentimientos o considerar siquiera la realidad de la situación. Era más fácil atenuar al dolor si vaciabas tu mente de todo pensamiento.

¿Dónde estás, amor mío? ¿Qué es lo que ha podido alejarte de mí durante tanto tiempo? No era capaz de apartar de su cabeza lo que podía haberle ocurrido.

* * *

El sol ya estaba en lo alto, abriéndose paso hacia el mediodía, cuando Zebedeo meditaba su decisión. Leila le sonrió al entrar en el salón desde el jardín. El tiempo había curado las heridas causadas por la discusión entre padre e hija, pero las cicatrices no se habían borrado por completo, y Zebedeo se sentía tan lejos de su hija como le había sucedido de regreso a Séforis.

Era esta la razón por la que había preferido aplazar tantos meses la conversación que ahora debía abordar. Como el astuto hombre de negocios que era, sabía cuándo una negociación era inútil, y había decidido ganar tiempo hasta que llegase un momento más prometedor, o simplemente adecuado.

Leila dedicó una mirada a su padre:

—La última vez que te vi tan taciturno fue cuando Tiberio subió los impuestos portuarios.

Zebedeo trató de sonreír, pero fracasó pésimamente en el intento. Leila, repentinamente, se preocupó.

—¿Qué ocurre, padre? Parece que vienes de un funeral.

—Por favor, Leila, siéntate. Hay algo que necesito discutir con contigo.

La joven se sentó y aguardó, expectante. Pasó un rato antes de que Zebedeo comenzase a hablar.

—Esto no es fácil para mí, pero le he dado ya muchas vueltas —se arrancó, soltando un profundo suspiro.

Leila permaneció en silencio, esperando a que la conversación llegase adónde su padre pretendía. Por fin, este continuó:

—Te he… observado a lo largo del último año. Lloras por un hombre que, en mi opinión, no era digno de ti. Alguien que puso sus creencias y principios, ya de por sí equivocados, por encima de tu felicidad.

—Por eso lo amo. Sus pasiones y creencias trascienden lo ordinario.

—Te he visto esperar su regreso, sabiendo en el fondo de mi corazón que ese día nunca llegaría.

—Te equivocas con él, padre. Sé que está vivo y que hará todo por volver conmigo.

—He esperado por tu bien que estuvieses en lo cierto, pero, si así fuera, ya habría regresado. Me extraña que no veas las cosas de este modo, Leila. —Zebedeo se sorprendió de verse suplicando a su propia hija.

—Me está cansando esta conversación, padre. Lo poco de interesante que pudiera tener se ve eclipsado por la reiteración.

—Quería con tanta desesperación que superases esto… Que siguieses adelante con tu vida, pero me doy cuenta de que algo así no va a suceder jamás. Veo que eres tan capaz de deshacerte del recuerdo de Barrabás como yo de conseguir que regrese.

—¿Qué era lo que querías decirme? —Leila se había tornado hosca.

—Como te he dicho, le he dado muchas vueltas. —Volvió a hacer una pausa, tratando de evitar lo inevitable. No vale de nada. Debes decírselo—. Micael me ha hecho una oferta. Es una oferta muy buena, y…

—¿Y? —el tono de Leila era gélido, y su rostro se volvió pétreo.

Zebedeo suspiró:

—Y… he aceptado. Quiero que bebas la copa de los esponsales con él.

—¿Quieres que haga qué? —Leila se había levantado de la silla y se irguió ante su padre, temblando de ira y, aunque no quería admitirlo, también de temor.

—Has oído correctamente. Quiero que te cases con Micael.

—¡Nunca! —la palabra estalló como el khamsin entre ambos.

—Es un buen hombre, Leila. Te ama y cuidará de ti.

—Yo no le amo. ¿Qué puede tener algo así de bueno?

—Aprenderás a amarle.

—¡La eternidad no será tiempo suficiente! Amo a otro hombre. Mi corazón no tiene sitio para alguien como Micael.

Zebedeo se levantó de la silla:

—Leila, no te estoy pidiendo que lo hagas. He tomado una decisión. Te entregaré en matrimonio a Micael antes de que pase el año. Puedes considerarte comprometida.

—¿Me entregas en matrimonio para cerrar un negocio? Eso es lo que significo para ti, ¿verdad? Solo te sirvo para regatear el precio.

—No es eso, Leila.

—Es justamente eso. —La joven giró sobre sus talones y salió de la habitación como una tormenta al escampar.

—Hago esto por tu bien —le gritó Zebedeo—. Ya lo verás. Con el tiempo me lo agradecerás.

Sus palabras resonaron en las frías paredes de piedra de su residencia y cayeron en las losas de mármol del suelo sin llegar a su destino. Leila ya se había marchado.

Esto no cambia nada, pensó Zebedeo con determinación. He tomado una decisión y nada va a cambiarla. Alargó un brazo para coger la carta que se había adelantado a escribir y echó una mirada a su contenido. Con un asentimiento, la introdujo en un rollo y la selló.

La entregó a un criado que durante su discusión con Leila había estado merodeando por el pasillo:

—Entrégale esto a Micael, el mercader de Jericó. Asegúrate de que la reciba cuanto antes.

—La enviaré inmediatamente, mi señor. La recibirá antes del próximo sabbat.

Una vez el sirviente se marchó, Zebedeo reflexionó sobre las palabras de Leila. Es la decisión correcta, se dijo por centésima vez. Es por su propio bien.

21

Al cabo de un mes, Micael llegó a la casa de Zebedeo. Leila hizo cuanto pudo por evitarle, pero fue imposible. Se negó en redondo a beber la copa de los esponsales con él, pero su padre siguió inconmovible. El matrimonio tendría lugar, insistió, con o sin el consentimiento de su hija.

Micael parecía igualmente impasible ante la falta de colaboración que mostraba Leila. Permaneció en su casa durante más de seis semanas. El peor momento del día tenía lugar en la cena, pues era imposible evitarlo entonces. Se negó a comer con él, pero, como señora de la casa, era su deber servir a los huéspedes en la mesa de su padre. Leila suspiró y entró en el refectorio, pues los sirvientes ya se habían retirado a dormir.

—Es tarde y no veo el motivo por el que debáis sufrir cuando esos groseros disfrutan de esa manera —había dicho a los criados, que, agradecidos, se marcharon a casa.

La mesa rugía con el regocijo que suponía una plácida noche regada con unas cuantas copas de buen vino. Leila devolvió los animosos saludos con desdén. Los hombres que se arremolinaban en la mesa no le importaban lo más mínimo.

—Leila, querida. Es todo un detalle que ayudes con el servicio. —Zebedeo sonrió de buen talante.

No pensarías igual si supieras por qué se han marchado los criados.

Decir que su relación se había vuelto tensa era suavizar un poco las cosas. Desde que su padre le anunció el compromiso con Micael, Leila le había apartado de su vida. Sus conversaciones, cada vez más breves, se habían reducido a una serie de indolentes diálogos que se limitaban a dar información sin ningún tipo de sentimiento o empatía.

Siempre que su padre trataba de sacar el tema del compromiso, Leila rehusaba escuchar, y ni siquiera se dignaba a dar una respuesta a sus palabras: simplemente se marchaba a su habitación a la menor oportunidad. Zebedeo había intentado en numerosas ocasiones sacarla de su concha, empleando para ello falsas bravatas y un patético intento de tomar las cosas con humor, pero aquello solo había servido para irritarla más. En lugar de enfadarse y levantar la voz como respuesta a tan inútiles actos, Leila se limitaba a encerrarse en sí misma hasta que su padre se decidía a dejar el tema.

Sin embargo, Zebedeo lo había dejado claro: la boda seguiría adelante pese a la opinión de su hija, y esta, por más que lo intentaba, tampoco era capaz de hacerle cambiar de idea.

Echó una mirada a los otros dos hombres que había tras la mesa, esmerándose en que sus ojos se limitaran a pasar sobre Micael sin responder a su sonrisa o a sus intentos de establecer contacto visual. El otro hombre era Matías, el hermano menor de Micael.

Era un tipo rollizo, tocado con una rebelde pelambrera de color oscuro y unos deditos regordetes, engastados de anillos. Alzó la nariz de su plato por un momento y se pasó el dorso de la mano por su grasienta barbilla.

—Qué honor, contar con la presencia de una hermosura tal en nuestra mesa.

—Tienes comida en la cara —replicó Leila, bajando la vista mientras recogía los platos vacíos y daba media vuelta para marcharse.

Matías codeó juguetonamente a su hermano:

—Es una mujer con brío. Será una buena esposa.

Leila torció el gesto al oír aquellas palabras, pero no se volvió. Dejó a los hombres encenagados en su vacua charla y se apresuró a regresar a la cocina. Todo cuanto podía hacer era esperar. Leila se puso a fregar los platos y los cuencos del servicio, escuchando atentamente el rumor de las voces procedentes del refectorio.

Regresó cuando el alboroto parecía haberse calmado, pues esperaba que los hombres se hubieran retirado a dormir. Sin embargo, la irritó encontrarlos todavía allí, estudiando minuciosamente un documento que parecía ser la fuente de un animado debate.

—Te digo, Zebedeo, que es auténtico. Este documento llegó a mis manos a través del familiar de un zelote. Aseguraba que su bisabuelo, a quien calificaba como «protector», heredó el pergamino.

Zebedeo lanzó la cabeza atrás y soltó una carcajada:

—¿Y también te dijo que podía mostrarte el río de arenas doradas donde Midas solía bañarse?

—El pergamino de cobre existe. La cuestión es dónde encontrarlo y cuán vasto es en verdad su tesoro.

—Y piensas que ese documento te señalará la dirección correcta…

Micael se encogió de hombros:

—Reconozco que no es un gran comienzo, pero al menos demuestra que el tesoro existe.

Con una risita, Zebedeo prosiguió:

—Tengo que acordarme de escribir algunos de esos documentos antes de mi próximo viaje a Jericó. No tenía idea de lo fácil que era hacer que un rico mercader se desprendiese de sus ganancias.

Micael sonrió:

—Es una afición que tengo desde niño. De hecho, fue entonces cuando oí hablar del tesoro por vez primera. Me juré que, cuando tuviera dinero, emplearía mi riqueza para obtener el pergamino.

—El pergamino de cobre es un mito, Micael. Una leyenda que se remonta tres siglos atrás, perpetuada por los sacerdotes, que intentaban explicar así la desaparición de unos tesoros hurtados por gentes perversas que escondían su pecado tras los mantos levíticos —sonrió Zebedeo.

—Bueno, si no quieres tu parte del botín, entonces no nos ayudes. Pero, insisto, Matías y yo estamos dispuestos a buscarlo. Y, cuando lo encontremos, el mundo girará entorno a las riquezas que poseamos.

Zebedeo dio unas palmaditas en el hombro del más joven:

—Yo también era un soñador cuando tenía vuestra edad. Me alegra que ya seas rico, pues ese tesoro del que hablas es como un espejismo en el Negev. Un joven podría pasarse toda la vida persiguiéndolo solo para descubrir al final del camino que ha desperdiciado sus mejores cualidades, su sabiduría y el sudor de su frente para morir como un mendigo.

—Mis riquezas no son nada comparadas a las que tendré cuando encuentre el pergamino.

Leila se limitó a limpiar lo que quedaba en los platos y regresó a la cocina, mientras los hombres discutían sobre aquel mítico documento. Prosiguió su labor, recreándose en ella para no terminar demasiado pronto.

Zebedeo asomó la cabeza por la puerta, interrumpiéndola:

—¿Aún estás ocupada, hija?

—Casi he acabado. Pensé que era mejor terminar primero con esto.

—Bueno, nosotros nos vamos a la cama. No trabajes mucho. Los criados pueden encargarse de eso por la mañana.

—No me quedaré mucho rato.

Siguió con aquello unos minutos más. De vez en cuando asomaba la cabeza al pasillo para asegurarse de que nadie andaba por allí cuando saliera de la cocina. Una vez comprobó que estaba sola, hizo acopio de sigilo y se dirigió al atrium, en cuya pared sur se hallaba la pesada caja de caudales.

Con cuidado, Leila extrajo el pergamino que se ocultaba detrás de la caja. Sabía que ese era un lugar seguro para esconderlo, pues a los sirvientes se les prohibía tocar la caja fuerte, e incluso moverla. Examinó atentamente el documento en la oscuridad, antes de mirar a un lado y a otro una vez más. Luego lo ocultó bajo su manto y, a hurtadillas, abandonó la casa en pos de las oscuras calles de Séforis, esperando fervientemente que no se viera en la obligación de usarlo.

Cinco minutos después, llegó a la sinagoga local de la ciudad. En lugar de acercarse a la entrada, se deslizó por un callejón que recorría el costado del edificio y se ocultó en las acogedoras sombras que su pared ofrecía. Allí permaneció a la espera.

No tardó mucho en escuchar los lentos y mesurados pasos que delataban la llegada de la persona con la que iba a encontrarse. No pudo distinguir la forma en la oscuridad, pero sabía de quién se trataba. Aun así, debía asegurarse. Permaneció oculta mientras la forma se acercaba más y más.

Se mantuvo inmóvil, esperando a que la sombra pasase de largo. El hombre se detuvo un momento, respirando profundamente, mientras escuchaba con atención para ver si percibía algún movimiento. Nuevamente, caminó unos pasos y se detuvo. Con todo, Leila permaneció inmóvil, conteniendo el aliento para no delatarse.

La figura se movió hacia delante una vez más. En esta ocasión, sin embargo, la luz de la luna inundó su rostro durante unos instantes, hasta que el hombre se ocultó de nuevo entre las sombras, a escasos centímetros del escondite de Leila.

—Jasán —susurró la joven.

—¡Ah! —el hombre respingó, dando un grito asustado.

—¡Shhh! —siseó ella, mirando nerviosamente a su alrededor.

—Me has asustado —se quejó Jasán.

—Lo siento. Tenía que asegurarme de que eras tú.

—¿Quién si no iba a estar aquí a esta hora de la noche? ¿Y por qué tanto secretismo?

—Debo pedirte un favor, y no me atrevo a dejar que mi padre o sus amigos sepan lo que estoy haciendo.

—Tampoco yo sé lo que estás haciendo.

—Es algo tan atrevido que me hace sonrojar, pero estoy desesperada y ya no sé qué otra cosa puedo hacer.

Jasán sonrió amablemente:

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Como bien sabes, tu primo y yo íbamos a casarnos.

—Habló de ello antes de desaparecer.

—Volverá, Jasán. Lo sé mejor que mi propio nombre.

—Que Dios haga que ese día llegue pronto. Mi padre aún me culpa de la desaparición de Barrabás. Le encubrí cuando se marchó.

—Mi padre cree que Barrabás está muerto.

—También el mío. De hecho, toda mi familia lo cree. Aún no me has dicho qué es lo que quieres.

—Me han prometido a otro hombre. Vamos a casarnos en menos de un año.

—Y no quieres casarte con ese hombre.

—Es imposible. Sería infeliz el resto de mi vida.

—¿Y yo qué puedo hacer?

Leila miró alrededor furtivamente antes de replicar:

—Mi padre cree que hace esto por mi propio bien. Si acudieras a él y le pidieras mi mano en matrimonio… Es posible que se plantee tu proposición.

—¿Quieres que me case contigo? —Jasán se mostró incrédulo.

—Quiero que nos comprometamos. Solo hasta que Barrabás regrese.

—¿Y si no regresa?

—Lo hará, Jasán. No me digas que también tú has perdido la esperanza.

—No funcionará.

—¿Cómo podemos saberlo si no lo intentamos?

Jasán la tomó por los hombros suavemente y sostuvo su suplicante mirada:

—Mira, tu padre sabrá qué significa esto. Todo el mundo sabe que he bebido de la copa del compromiso con la hija de Hira, el levita. Me casaré tan pronto como terminen las obras de ampliación en la casa de mi padre. Nadie nos creerá si hacemos esto ahora.

Leila respiró hondo antes de responder:

—Lo siento. No lo sabía.

—Pues serás la única en toda Séforis.

Leila vaciló un momento antes de proseguir:

—Esperaba que las cosas no llegaran a este punto, pero no tengo elección. Los criados son leales a mi padre. No puedo dejar que nadie del servicio sepa lo que estoy haciendo.

Se llevó una mano al manto y extrajo el rollo del pergamino que había estado oculto tras la caja fuerte:

—He escrito esta carta a una amiga de Betania. Es la esposa de Ahiezer, el soplador de vidrio.

Jasán sonrió mientras echaba un vistazo al documento a la luz de la luna:

—No creo que haya muchos en Betania. ¿Quieres que le lleve esto a tu amiga?

—Por favor, ten cuidado. Si alguien de la casa de mi padre se entera…

—Enviaré a uno de mis criados de confianza. No se lo dirá a nadie. ¿Cómo enviará ella su respuesta?

—Las instrucciones están en la carta. Debe enviar su respuesta a través del mismo hombre que se la entregue a ella. Él puede dártela a ti.

—¿Y cómo te pasaré el mensaje?

—Es evidente que no pueden vernos juntos. De otro modo, la gente te culpará de lo que ocurra.

—Lo sé. Nos veremos en los terrenos que hay camino del pozo. Es allí donde recoges el agua, así que tendrás que pasar por él cada día. Cuando reciba su respuesta, ataré un burro al roble grande que hay cerca de la cuneta.

—Esa señal valdrá. Yo me escabulliré esa misma noche y nos encontraremos otra vez aquí.

—A la misma hora —acordó Jasán—. Mejor que volvamos antes de que tus criados adviertan que no estás en casa.

—No pasa nada. Mi padre se ha ido a la cama y me he apresurado a enviar a los sirvientes a casa, así que no había nadie que pudiera verme marchar.

—Bueno, aun así ten cuidado. Volveremos a hablar en unas semanas.

Cuando Leila entró furtivamente en la casa, advirtió que la caja fuerte había sido desplazada ligeramente de la posición que ocupaba en el muro. Debo haberle dado un golpe, pensó, aliviada de haberse dado cuenta antes que nadie. Aprisa, se inclinó contra la tachonada caja de hierro y la empujó contra la pared. La caja era pesada, pero consiguió colocarla nuevamente en su sitio.

Aunque estaba exhausta por el esfuerzo y los nervios de su situación, no pudo por menos de reconocer lo implausible de aquella idea. La caja era demasiado pesada como para que la hubiera desplazado por puro accidente, así que pensar que había tropezado con ella y que eso la había movido de su sitio era una estupidez que rayaba en lo absurdo.

Las semanas siguientes estuvieron teñidas de una insoportable agonía. Cada día, Leila se dirigía al pozo y miraba en vano el roble que se alzaba en aquel yermo. Tuvieron que pasar tres semanas para que por fin divisara un potrillo atado al árbol. El corazón le dio un brinco en el pecho, y estuvo todo el día pensando en el encuentro que tendría esa noche con Jasán.

Leila regresó del pozo cargada con una enorme ánfora de agua, como había hecho cada día desde su adolescencia. Iba acompañada de dos amigas con las que por lo general se reunía en el pozo para charlar y ponerse al día de las noticias.

Aquella labor no era el incordio que cabía esperar, sino más bien un evento social que podía durar horas: las mujeres allí reunidas intercambiaban entusiasmadas pareceres sobre las nuevas vestiduras y joyas de cada una, o comentaban los últimos compromisos y nacimientos, así como los logros y los escándalos que constituían la efervescente vida social en la ciudad de Séforis.

Sin embargo, aquel día Leila no estaba de humor para charlas ociosas. Desde el momento en que vio el burro de Jasán atado al viejo roble, su mente estuvo en otra parte, muy lejos del pozo y los escándalos de Séforis.

Nada le importaba Hilkiah, el carnicero que había sido llevado ante los fariseos de las sinagogas locales por vender carne de camello a la incauta población, haciendo que él mismo y cuantos la habían comido estuviesen impuros. Había quien afirmaba que la acusación era falsa, iniciada nada menos que por un rabí de una sinagoga local que tenía intereses en una carnicería rival. Probablemente Hilkiah tendría que cerrar su tienda a causa del incidente, pues nadie se iba a arriesgar a volver a comprar la carne que vendía.

Sin embargo, nada de esto le importaba a Leila. En lo único que podía pensar era en su inminente encuentro con Jasán y las noticias que este le traería de Betania.

—¿No estás de acuerdo, Leila?

—¿Qué? —Se volvió a su amiga Carmen con una mirada culpable.

—He dicho que Hilkiah puede incluso verse obligado a abandonar Galilea. Quizá hasta marcharse a alguna ciudad al sur de Jerusalén.

La interrumpió Elisa, una mujer alta y filosa:

—Creo que Leila tiene hoy la cabeza en otra parte.

Leila sonrió:

—¿Acaso es tan obvio?

—¿En qué estás pensando? —Elisa era ligeramente mayor que las otras dos y la única del grupo que estaba casada.

—Pensaba en cierta ciudad que está al este de Jerusalén —replicó Leila, ambigua.

—¿Y esos pensamientos no tendrán algo que ver con cierto comerciante de Jericó bastante apuesto? —Elisa sonrió, cómplice.

—Lo cierto es que sí —contestó Leila. Pero no de la manera en que crees.

Carmen, sin embargo, se resistía a cambiar de tema:

—Hilkiah tiene familia en el este de Jerusalén, pero no creo que sea Jericó. Me parece que es en uno de los pueblecitos, no sé si Betfagé o algún otro por el estilo.

Leila ya no les prestaba atención. Sus pasos las habían llevado hasta las cercanías del roble, y Leila no pudo evitar que su mirada se desviase hacia el lugar donde el burro permanecía atado. No veía a Jasán por ninguna parte, y el campo se mostraba yermo y desolado. El viejo árbol había mudado sus hojas con la proximidad del invierno, y ahora se erguía desnudo y sin vida, como un marchito faro de esperanza en un campo de tierras secas e insípidas.

La brisa obligó a Leila a abrigarse con su manto. Se estremeció ligeramente y luego siguió su camino. Esta noche sabré las decisiones que se han tomado, pensó. Entonces podré tomar las mías y ser dueña de mi propio destino.

Aquella noche, Leila se levantó de la cama mucho después de que los criados se hubieran retirado. No se había molestado en desvestirse. Aprisa, se calzó unas sandalias.

En silencio, y extremando las precauciones, salió furtivamente de la enorme casa familiar. Se detuvo cuando oyó movimiento en el otro extremo de la casa, cerca de la habitación de invitados donde Micael y su hermano se alojaban. Los ruidos cesaron y Leila pudo proseguir su camino; tras abrirse paso entre los ornamentos de la casa, corrió a su encuentro con Jasán.

No había recorrido más de seis manzanas cuando reparó en que la estaban siguiendo. Al girar para cruzar la calle, miró furtivamente sobre su hombro y pudo ver que una sombra se ocultaba en el hueco de una puerta. En otras circunstancias no se hubiera preocupado de ello, pero la culpa, mezclada con un agudo sentido de la autoconservación, la hicieron doblar la siguiente esquina, alejándose así del lugar donde la aguardaba su cita.

Aceleró el paso mientras sus pensamientos se disparaban en todas direcciones: pensaba qué hacer, al tiempo que intentaba esclarecer la identidad de su perseguidor. Quienquiera que fuese había debido seguirla desde la casa, de eso no le cabía la menor duda. Probablemente se trataba de Micael, o Matías, dado que el ruido que oyó en la casa había procedido de sus habitaciones.

Para Leila, el mundo que conocía empezó a cambiar: experimentaba emociones e instintos que nunca antes había sentido. Resultaban inquietantes, pero al mismo tiempo la estimulaban. Esta es la vida que Barrabás vive cada día, pensó.

¿Qué haría él en esta situación?, se preguntó, mientras su respiración se tornaba más profunda y su pulso se aceleraba. Volvió otra esquina y echó a correr a ciegas, sin dejar por ello de valorar su posición y lo que debía hacer.

Haz lo inesperado. Las palabras de Barrabás acudieron a su mente. Cuando tu enemigo crea que estás en un sitio, ve a otra parte. Leila pensó en aquellas largas discusiones que ambos habían mantenido, y que tantas veces se tornaban demasiado acaloradas. Leila aún podía recordar la mueca burlona que su amado solía dedicarle mientras ella combatía sus argumentos con mirada salvaje y lengua feroz.

Ahora, Leila se sentía agradecida por aquellas conversaciones. Al volver la siguiente esquina, se inclinó y cogió una piedra desperdigada que yacía en la calle. Luego continuó dos manzanas más antes de detenerse y escuchar atentamente los sonidos que procedían de algún lugar a su espalda.

Oyó entonces las pisadas de su perseguidor, que, sin saber por dónde avanzar, se detuvo en seco. Leila volvió a dar un paso adelante, dirigiéndose hacia el estrecho callejón que desembocaba en el mercado de verduras. Era una zona que ella conocía mejor que ningún hombre y una elección ideal en caso de que tuviera que enfrentarse a él.

En un ágil movimiento, saltó a su derecha y corrió diez pasos callejón arriba. La intersección estaba tan oscura que casi se pasó de largo, pero sabía que aquel era el sitio. Tan aprisa como había comenzado a correr, se detuvo y se deslizó en silencio hacia el estrecho callejón que quedaba a su izquierda.

En cuestión de segundos, la jadeante silueta apareció por el callejón, corriendo para no perder el rastro de su presa. En un principio no reparó en la intersección y la dejó atrás. Desde su oscuro escondrijo, Leila reconoció los rasgos de Micael cuando este, confundido, se detuvo para tratar de localizar el lugar por donde la mujer había huido.

Alzando cuidadosamente la mano, lanzó la piedra a lo lejos, hacia la oscura callejuela que tenía enfrente. Estaba todo tan oscuro que era imposible que Micael viera la piedra. Solo pudo oírla al rebotar en el callejón.

El hombre giró sobre sus talones y corrió hacia el lugar del que procedía el sonido. Leila aprovechó entonces para desaparecer sin un ruido por el callejón en el que se había refugiado.

Quince minutos más tarde, convencida ya de que nadie la seguía, se dirigió a la calle que recorría el costado de la sinagoga.

—¿Dónde has estado? —exclamó un nervioso Jasán—. Ya estaba a punto de irme.

El diafragma de Leila aún palpitaba por la excitación que le producía a la joven haber escapado de Micael.

—Lo siento, Jasán. Me estaban siguiendo. Tenía que asegurarme de que nadie podía escucharnos. ¿Qué noticias traes de Minette?

—Toma. —Jasán le tendió la carta enrollada.

—¿Dijo algo?

—¿No quieres leerla?

—¡Con esta luz! Dime qué te contó.

Jasán sonrió:

—Ha hecho disposiciones para que te alojes con su cuñada. Aguarda tu llegada con muchas ganas.

—¡Gracias! —Leila se arrojó a los brazos de Jasán.

—Calma. Y ahora, dime, ¿quién te estaba siguiendo?

—Micael, el hombre con el que supuestamente debo casarme.

—¿Te oyó cuando saliste de tu casa?

—No creo. Lo hice con cuidado y él estaba en la otra ala.

—Eso significa que ordenó a alguien que le avisase en caso de que salieses…

Leila recibió aquellas palabras con un pestañeo, sopesándolas por primera vez:

—No había pensado en ello de esa manera. ¿Pero por qué iba a hacer algo así? No tenía motivo alguno para sospechar.

—Entonces has tenido que darle uno. Piénsalo bien. ¿Has hecho o dicho algo que pudiera despertar sus sospechas?

—No se me ocurre nada.

—¡Inténtalo! Es importante. —Jasán insistió.

—Quizá la caja fuerte… no, no puede haber sido eso.

—¿Qué pasa con la caja fuerte?

—Estaba… estaba un poco desplazada del sitio que suele ocupar junto a la pared. Puede que le diese un golpe cuando saqué la carta.

—Nadie da un golpe tan fuerte a una caja de caudales como para moverla sin darse cuenta. ¿La volviste a poner en su lugar?

—Sí. Y tienes razón. No fue nada fácil.

—Entonces es que Micael te vio y acudió a investigar. Al no encontrar nada y verte salir de la casa, apostó a un criado cerca de tu puerta por la noche para que vigilara tus movimientos. Tu prometido no se fía demasiado de ti.

—No es mi prometido. —Leila casi pudo saborear la amargura de sus palabras.

—No puedes volver allí. —Jasán pronunció la frase en voz baja.

—¿Qué?

—Han averiguado que tramas algo y querrán saber qué es. Esta vez has tenido suerte de escapar. Pero no lo harás una segunda ocasión.

—Pero mis cosas. Tenía dinero ahorrado…

—Si no te vas de Séforis esta noche, no tendrás otra oportunidad de hacerlo.

Leila cerró los ojos, sacudiendo la cabeza mientras valoraba sus opciones. Aquella no era la forma en que había planeado las cosas.

Jasán se encogió de hombros.

—¿Quieres volver con Micael?

Al ver que Leila no respondía, asintió:

—Ven. Te presentaré al hombre que fue a Betania con tu mensaje. Él te llevará hasta tu amiga. Si necesitas algo, díselo. Yo me encargaré de los preparativos, pero debes irte de Séforis esta misma noche.

Leila se detuvo y miró a Jasán a los ojos:

—Eres un buen hombre, Jasán. No sé por qué haces esto por mí.

—Quiero a Barrabás como a un hermano. Él y Simeón siempre han tenido el coraje que a mí me falta. Coraje para enfrentarse a Roma… a mi padre. Eres la única persona que todavía cree en Barrabás. Gracias a ti tengo la esperanza de que regresará.

El nombre del criado era Samgar, como supo Leila cuando Jasán los presentó. El hombre la impresionó de inmediato por su lealtad. No protestó lo más mínimo cuando Jasán acudió a despertarlo a aquella hora intempestiva, sino que, obediente, recogió algunas de sus pertenencias y se reunió con Jasán y Leila en el granero, donde aprestó un carruaje para el viaje a Betania. Varias horas después, Leila charlaba con el hombre que había jurado llevarla a Betania a salvo y en completo secreto.

—Prométeme una cosa, Samgar —dijo Leila.

—Lo que quieras —replicó este. Era un hombre cultivado, según pudo comprobar Leila durante su viaje, y nada dado a charlas insustanciales.

—Cuando Barrabás regrese a Séforis, quiero que lo acompañes a Betania y así puedas estar presente en nuestra boda.

El hombre sonrió:

—Será un honor.

Dejaron de hablar cuando el carruaje enfiló entre bamboleos el camino hacia el sur, en dirección a la ciudad de Jerusalén. Una vez allí giraría al este para tomar la ruta a Betania. Aunque Samgar no era un gran conversador, Leila no podía haber esperado una mejor compañía, y, sobre todo, sabía que su secreto estaría a salvo con él.

El viaje transcurrió sin incidentes, y el posterior encuentro de Leila y Minette en Betania rebosó de emoción. La vivacidad de Minette supuso un drástico cambio respecto a la natural inclinación al silencio que mostraba Samgar, e incluso la mujer semejaba bailar de entusiasmo al precipitarse a recibir a su amiga.

—Por favor, quédate conmigo unos días antes de instalarte con la hermana de mi marido. Desde aquí su casa no está a más de media hora de viaje, pero tenemos tantas cosas que contarnos…

—¿Qué le has dicho a tu cuñada de mí? —le preguntó Leila, sin poder ocultar su nerviosismo.

Minette sonrió.

—La verdad, por supuesto. Que tu familia te ha dado la espalda y te resulta imposible quedarte allí. Está muy emocionada con tu llegada. Creo que las dos tenéis un montón de cosas en común.

—¿Qué te hace pensar así?

—También ella creyó en Jesús de Nazaret desde el principio, mucho antes de la fatídica pascua. Acude a los oficios en casa de Lázaro; está impaciente por llevarte allí. Lázaro conocía a Jesús extremadamente bien. ¿Sabes?, antes de su muerte el rabí lo trataba con mucha frecuencia.

—Estoy segura de que ese trato no ha cesado —replicó Leila en voz baja—. ¿Nunca has pensado recibir sus enseñanzas?

Minette rio en señal de protesta:

—¡Mi querida amiga! Ya he tenido bastante con mi cuñada. No son sus enseñanzas lo que rechazo, sino sus aseveraciones. Ven, tenemos mucho de qué hablar. Debes contarme todo cuanto ha sucedido. No podía creer lo que decías en tu carta. Tú y tu padre siempre habéis estado tan unidos…

* * *

Allá en Séforis, la casa de Zebedeo era presa de la histeria. Los sirvientes y criados corrían de un lado a otro como el río Jordán en época de crecidas, mientras Zebedeo aguardaba noticias de su hija. Todas las que le llegaban eran igual de decepcionantes. Leila había desaparecido sin dejar rastro.

Convocó a los amigos de su hija, al igual que a gente como Carmen y Elisa, con las que Leila se reunía en el pozo, pero a nadie le había comunicado adónde se dirigía. Todo el mundo estaba tan sorprendido como su padre.

—Solo espero que esté bien —su voz tenía ese desaliento de la brisa que despeina los desiertos, murmurando su monólogo para nadie—. Podría ocurrirle cualquier cosa.

Micael le consoló:

—Estoy seguro de que se encuentra bien allí donde esté. Estoy convencido de ello. Ella misma preparó su desaparición.

—Cuéntamelo todo otra vez. Tiene que haber alguna pista que nos permita saber dónde está.

—La primera vez que ocurrió, ya te habías marchado a dormir. Olvidé mis documentos en el refectorio y regresé a recogerlos. Fue entonces cuando escuché el ruido de tu caja fuerte en el atrium.

—¿Pero qué querría ella de la caja? No puede abrirla. Yo tengo la única llave.

—Cogió algo que había detrás. No pude ver qué era, pero sí la vi salir a hurtadillas de la casa.

—¿La seguiste?

—Ya estaba desvestido. Para cuando me puse una túnica y mis sandalias, Leila se había marchado. Miré detrás de la caja, pero no encontré nada.

—¿Y la segunda vez?

—Eso fue anoche. Hice que mi asistente vigilara su puerta cada noche, pues como prometido suyo puedes imaginar mi preocupación, con instrucciones para que me llamase si Leila se levantaba y dejaba su habitación. Esta vez ni siquiera se acercó a la caja fuerte. Salió a la calle y se dirigió al norte, hacia el mercado, pero debió darse cuenta de que la estaba siguiendo.

—¿Te oyó salir de la casa?

Micael negó con la cabeza:

—Actuaba de manera extraña, volviéndose por aquí y por allá. De hecho, cuando dejé de verla ni siquiera supe por dónde se había escabullido. La oí tropezar con una piedra al correr por el callejón que conducía el mercado de frutas, pero después de eso no escuché nada más.

—Así que no volviste a verla.

—Seguí el ruido y comprobé todas las demás salidas del callejón, pero había desaparecido.

—Quizá iba al encuentro de alguna de sus hermanas, o de un amigo.

Micael suspiró:

—Me temo que tu hija es demasiado sagaz como para hacer algo así. Allá donde haya ido, ha debido de elegir un aliado insólito. Debe tratarse de alguien a quien apenas conozcas, si es que lo conoces.

—¿Entonces qué sugieres que hagamos?

—Ofrecer una recompensa. Extiende la noticia de que pagarás una suma de dinero a quien facilite información respecto a su paradero. Yo igualaré la oferta que hagas. Eso redoblará los incentivos y, quizás, nos atraiga alianzas.

* * *

El enorme y reformado granero hervía como una colmena en plena temporada de amapolas. Docenas de mujeres hilaban y cosían industriosamente. Leila recorrió la enorme habitación con expresión preocupada, alargando el brazo para tocarse su desnudo cuello. Fue por la mañana temprano cuando se dio cuenta por primera vez de que su collar había desaparecido. Su primera suposición fue que se le habría caído en algún lugar de la fábrica, mientras trabajaba, pero había preguntado a todas las mujeres y ninguna de ellas había visto tan preciosa joya.

Ninguna se la habría robado, de eso estaba segura. Todo el mundo sabía cuánto significaba para ella aquel collar. Debía estar en casa, pensó Leila. Estaba impaciente por volver allí y buscarlo, pero Minette estaba fuera, pues había acompañado a casa a una de las trabajadoras. Jessica estaba embarazada cuando empezó a trabajar para ellos siete meses atrás y había insistido en seguir trabajando hasta su último mes de embarazo. Cuando enfermó a primera hora del día, Minette había insistido en que se marchara de inmediato y volviera cuando hubiera destetado al niño.

Era lo único que Leila y Minette podían hacer para evitar que la mujer cargase aquellos fardos de prendas en tan avanzado estado de gestación, y ambas habían acordado hacer todo lo posible por impedir que Jessica siguiese trabajando durante un tiempo.

¿Qué le hace tardar tanto? Leila comenzaba a desesperarse. El collar era el único recuerdo de Barrabás al que podía aferrarse. ¡Si se había perdido…! Temblaba ante la posibilidad de que no pudiese recuperarlo.

Había pasado casi un año desde su llegada a Betania, y para ella la ciudad había sido algo más que un acogedor refugio. La familia de Minette la aceptó como a uno de los suyos, y los lazos que la unían a su amiga de la infancia se habían hecho aún más estrechos.

Tras su llegada a Betania, Leila fue incapaz de permanecer ociosa mucho tiempo, y la mera idea de ocuparse simplemente de las tareas de la casa la sublevaba. Fue así como sugirió a Minette fabricar prendas de vestir y venderlas en Jerusalén.

Ahora, al cabo de solo nueve meses, empleaban ya a ocho mujeres y sus prendas alcanzaban los precios más altos en los mercados de la Ciudad Santa.

En cuanto regrese, pensó Leila, iré a casa y lo buscaré. Tiene que estar allí. Se sintió inundada de alivio cuando Minette entró por la puerta. Había una mujer junto a ella que le resultaba vagamente familiar. Al principio Leila no logró saber de qué podía conocer a la mujer, pero luego la recordó de un encuentro anterior.

Minette sonrió:

—¿Recuerdas a Naomí?

—Nos presentaste la semana pasada —asintió Leila, mientras sacaba del huso una preciosa tela recién tejida.

La mujer asintió en señal de saludo, pero sus ojos no se separaban por un solo instante de los de Leila. Aquello hizo que esta se sintiese incómoda, y se dirigió a Minette:

—Minette, debo volver cuanto antes a casa. ¿Puedes encargarte tú de la fábrica mientras estoy fuera?

—Encantada —sonrió su amiga—. ¿Vamos a cumplir con las fechas de nuestra próxima entrega?

—Probablemente tengamos unas cien prendas listas para enviar a Jerusalén al final de la semana.

—¡Maravilloso! —exclamó Minette—. Nuestra cifra más alta hasta el momento.

—Y crece cada semana. —Leila siguió la conversación, pero estaba impaciente por irse.

—Aun así, no podemos responder a la demanda —protestó Minette—. Aun si doblamos nuestra producción, nos exigirán más y más.

Leila sonrió y sacudió la cabeza:

—Paso a paso, amiga mía. Primero debemos formar a más gente. No vamos a incrementar la producción si con ello vamos a perder en calidad.

—Ese es el motivo por el que he hecho venir a Naomí. Acaba de llegar a Betania y su destreza es exquisita. Mira esta costura.

Los ojos de Leila pasaron del tejido al rostro de Naomí. La mujer no le había apartado los ojos ni un segundo, y Leila podía sentirlos examinando hasta el más pequeño de sus gestos.

Forzó una sonrisa y examinó la costura de la túnica de la mujer:

—Tiene mucha calidad.

—Gracias —el tono de la mujer era tan apagado que Leila se preguntó si sería capaz de hablar más alto. No sonrió, y sus ojos aún se clavaban en los de Leila con una suerte de mórbida fascinación.

—¿Cuándo llegaste a Betania?

—Hace unas tres semanas, con mi marido.

—¿Y de dónde procedes?

—Del norte, cerca de Galilea. —La mujer apartó los ojos por primera vez. Leila hubiera jurado que había visto temblar los labios de la mujer al responder.

—Entiendo. —Pensativa, Leila devolvió la mirada al tejido—. Estás muy lejos de Galilea.

El silencio que siguió a aquel comentario tenía como propósito que la mujer se sintiera incómoda, casi obligada a dar una respuesta, y eso hizo:

—Mi marido vino a ayudar a su primo con unos negocios. Hemos pensado mudarnos aquí por un tiempo.

—¿Cómo se llama? —Leila mantenía un tono de voz neutral, mientras continuaba estudiando el tejido.

—¿Qué?

Leila levantó una mirada punzante:

—¡Cómo se llama tu marido!

La mujer tartamudeó, nerviosa:

—Su… su nombre es… eh…

—Hilkiah —interrumpió Minette—. Ya te he hablado de él, ¿no te acuerdas?

—No. —Leila tragó saliva. De pronto se sintió mareada, como si el mundo hubiera empezado a girar a su alrededor—. ¿Me perdonáis? Tengo que recoger algo en casa.

Se volvió y salió apresuradamente de la habitación, dejando a una confundida Minette con los ojos abiertos de par en par.

* * *

—Lo lamento, Naomí. Normalmente no se comporta así. Iré a ver qué le pasa. —Minette corrió tras Leila, pero, cuando llegó a la calle, la mujer había desaparecido.

—¿Viste a dónde fue? —preguntó Minette a un criado que se afanaba en descargar unos enormes bultos de tela escarlata de un carromato que había en el exterior.

—Creo que se dirigía a casa —replicó el hombre—. No dijo nada, pero corría como una gacela asustada.

Cuando Minette llegó a la casa de Leila, encontró a su amiga revolviendo frenéticamente entre sus pertenencias, algunas de las cuales habían sido apresuradamente embutidas en una bolsa entretejida con hojas de palma.

—Leila, ¿qué te sucede? Normalmente no te comportas así.

—¡Estoy buscando mi collar!

—¿Por qué saliste corriendo de ese modo?

—Ella sabe… ella sabe quién soy —exclamó Leila, mientras registraba desesperadamente un aparador en busca de la joya.

—¿De qué estás hablando?

—¡Séforis! —saltó Leila, sin detener su búsqueda—. Hilkiah es de Séforis. Allí trabajaba como carnicero.

—No han dicho que fueran de Séforis. Podrían proceder de cualquier lugar de Galilea.

—Te digo que me conocen. Debo irme.

Minette rio para aligerar la tensión:

—Estás precipitándote en tus conclusiones, amiga mía.

Leila dejó el aparador abierto y comenzó a buscar bajo la cama:

—Puedo verlo en sus ojos, Minette. Lo mejor es que me vaya cuanto antes… ¡Dónde está mi collar! —gritó, desesperada.

—¿El que tiene piedras azules?

Leila asintió:

—No pude encontrarlo esta mañana.

—Está en mi casa. Te habías ido a algún sitio, y Jessica me lo trajo antes de que la llevase a casa. Se te debió de caer mientras trabajabas en la planta de costura.

—¡Gracias a Dios! —Leila casi sollozó de alivio—. Ahora debo irme.

—¿Pero dónde irás?

—A Jerusalén. Tomaré habitación en alguna posada hasta que aclare mis ideas y sepa dónde ir.

—¿No estás exagerando? Hilkiah y Naomí no tienen motivo alguno para traicionarte, aunque te reconozcan, cosa que dudo.

—No puedo deducir sus razones, Minette, pero estoy segura de que han avisado a mi padre.

Minette sacudió la cabeza, pero era imposible discutir con Leila cuando estaba de ese humor:

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Debemos recoger mi collar. Barrabás me lo regaló. No me iré sin él. Pero no le digas a nadie dónde he ido. Más adelante te avisaré para que me envíen mis cosas.

Tras preparar su bolsa, Leila cruzó la enorme casa a la carrera. Minette corrió tras ella, pero tropezó con su amiga cuando esta se detuvo de golpe. La puerta principal se hallaba ligeramente entornada y Leila contempló con horror lo que mostraba la calle. Un grupo de hombres acababa de llegar ante la casa, a algunos de los cuales reconoció como empleados de Micael. A la cabeza del grupo estaba Matías, el hermano menor del hombre al que la habían prometido.

Minette estaba perpleja:

—¡Tenías razón! ¿Cómo han podido llegar tan deprisa?

—Micael vive en Jericó. ¡Rápido! Debemos usar otra salida. —Giró sobre sus talones y se dirigió al otro extremo de la casa con Minette a la zaga. Leila logró pasar por un ventanuco del segundo piso justo cuando se escuchaban los golpes en la puerta principal.

—Ve a responder —ordenó Leila a su amiga—. Si alguien puede entretenerlos, esa eres tú. Dame toda la ventaja que puedas.

Minette estrechó la mano de su amiga y, de inmediato, corrió a la puerta para anticiparse a los criados. Leila salió por el ventanuco y avanzó a tientas por la cornisa, haciendo balancear las piernas por debajo, buscando algún asidero que sobresaliera de la pared que había bajo la ventana.

* * *

Eleazor aguardaba la señal bajo la primera luz de la mañana, silencioso y oculto entre las rocas del desierto de Judea, mientras el sol caía como una losa sobre su sudorosa espalda. Al otro lado, Joses, el líder de la banda, esperaba pacientemente a escuchar también él la llamada. Un grupo de desprevenidos viajeros marchaban camino de Jericó, ajenos al peligro que se cernía sobre ellos.

Para paliar la espera, Eleazor reflexionó sobre los sucesos que le habían llevado hasta allí. Tras huir de Jerusalén había encontrado refugio entre los Fellahin, los granjeros que vivían en los áridos páramos al este de Jerusalén y ganaban su sustento trabajando el yermo suelo del desierto. Los romanos, sin embargo, habían sido más tenaces en su búsqueda de lo que Eleazor había esperado. A la postre, se vio obligado a dirigirse mucho más al este, donde acabó uniéndose a un grupo de beduinos, moradores errantes del desierto cuyos rigurosos hábitos en aquellas duras tierras les permitían vivir fuera del alcance del Imperio romano. Fuera como fuese, aquella difícil existencia era más de lo que Eleazor podía soportar, y fue entonces cuando inició la búsqueda de Joses, el salteador de caminos. Supo así que la banda que lideraba recorría habitualmente el camino a Masada, pues era allí donde compraban los víveres, cambiando por dinero los objetos robados.

Arriesgándose a ser descubierto, se dirigió a la montaña-fortaleza de Masada: allí, sus pesquisas le pusieron sobre la pista de cierto mercado que la banda frecuentaba a menudo. En él reconoció a Abimelech, el coloso que le acercó el caballo el día que conoció a Joses en el camino entre Jerusalén y Qumrán.

En lugar de abordarlo directamente, lo que desde luego solo le hubiera reportado un inútil enfrentamiento, siguió al hombre discretamente hasta el escondite de Joses en el desierto. Allí esperó hasta que pudo abordar a Joses a solas. La oportunidad le llegó casi al anochecer, cuando el líder de los bandidos acudió a hacer sus necesidades en las afueras del campamento.

—Deberías tener más cuidado y no andar solo por el desierto. —Eleazor anunció así su presencia.

Joses dio media vuelta, rápido pero perplejo, desenvainando su espada. Sonrió, y volvió a guardar su arma cuando vio que se trataba de Eleazor:

—El forastero que se mueve con el sigilo de las arenas del desierto. ¿Cómo nos has encontrado?

—Me llevó algún tiempo, pero escuché que comprabas tus víveres en Masada. Esperé y seguí a ese Goliat, el de los pendientes. Veo que sus habilidades no han mejorado mucho desde la última vez que nos vimos.

—Tendré que volver a hablar con él —replicó Joses con una sonrisa sardónica—. ¿Debo entender por tu visita que has venido a ofrecernos tus servicios?

—Jerusalén se ha convertido en un lugar imposible para vivir. Esperaba que supieras encontrar un uso a mis talentos.

—Casualmente, hay una vacante. Ben Amí, mi lugarteniente, murió durante una incursión hace algunos meses. No podré ponerte al mando de los hombres tan pronto, pero teniendo en cuenta los talentos y habilidades que atesoras, estoy seguro de que no tardarán mucho en aceptarte como líder.

Aquello había sucedido casi dos años atrás. Desde entonces, Eleazor se había convertido en un pilar fundamental de la banda de forajidos. Había demostrado ser un guerrero diestro y un líder firme. Los hombres habían aprendido trucos que jamás hubieran creído posibles, hasta el punto de haberse convertido bajo su férula en una de las más sigilosas y letales bandas de salteadores de caminos que había en todo el desierto de Judea. Incluso el propio Abimelec había aprendido a moverse como un gato, y podía aparecer ante el más cauto de los viajeros sin ser detectado.

Eleazor aguardaba ahora la señal para el ataque. Esta llegó por fin en la forma de un áspero silbido, semejante al lamento del alcaudón enmascarado, esa pequeña ave de pico ganchudo que abundaba en la zona. Las víctimas del ataque fueron un grupo de civiles armados, conocedores de las amenazas que acechaban en los caminos del desierto. Estaban preparados para afrontar sus peligros, pero, aun así, los ladrones los superaron con creces. La refriega fue breve y solo uno de los bandos mostró su supremacía. El lugar quedó cubierto de cadáveres, si bien entre los bandidos solo Abimelec había recibido alguna herida. Cuando la batalla terminó, se encargó de tratarse el profundo corte que recorría su enorme hombro hasta la parte superior del bíceps.

—Aprisa —llamó Joses desde su posición estratégica—. Retirad estos cuerpos del camino y reunid las mulas. Aseguraos de coger cualquier objeto de valor que haya en los cadáveres antes de deshaceros de ellos. Y que alguien atienda la herida de Abimelec. No quiero sangre por las piedras que delate nuestra presencia al siguiente grupo de viajeros que pase por aquí.

Se dirigió a Eleazor:

—La requisa va a ser de las buenas. Era un grupo muy rico.

—Esas mulas también alcanzarán un buen precio —concedió Eleazor.

—Será mejor que recojamos nuestras cosas y regresemos al campamento. El sol empieza a pegar y hace demasiado calor para trabajar.

—Creo que nos hemos ganado el descanso. Cuando contemos esto dudo que no ascienda a la requisa de toda una semana.

Más tarde, esa misma noche, los hombres recobraban las fuerzas alrededor de la hoguera. Eleazor se sentaba junto a Joses, ambos disfrutando del calor de las llamas.

Eleazor señaló con la barbilla el bolsón de cuero que colgaba de la muñeca de Joses. Era una reliquia sagrada que contenía los extractos de una escritura, habitualmente utilizada durante la oración o para llevarla al templo.

—Nunca pensé que fueras religioso.

Joses sonrió:

—No lo soy. Esto lo cogí del cadáver de un esenio al que maté hace tiempo. A veces me remuerde la conciencia por haber matado a un hombre santo. La verdad es que no sé por qué llevo esto. Quizá para recordarme que todavía hay cosas buenas en este mundo.

—¿Por qué lo mataste?

Joses se encogió de hombros:

—Por las razones habituales. Quería su dinero. Eran cuatro, y se dirigían a Jerusalén.

Eleazor le dedicó una mirada penetrante:

—¿Un grupo de cuatro? ¿Cuándo ocurrió?

Joses frunció el ceño, tratando de recordar. De pronto soltó una carcajada:

—Qué ironía, fue el mismo día en que te conocí. Ibas a unas horas de distancia de ellos.

—Te pregunté por ellos aquel día. Dijiste que no los habías visto.

El bandido volvió a encogerse de hombros:

—Es posible. No recuerdo lo que dije. Tú, sin embargo, pusiste un cuchillo en mi cuello. Probablemente te mentí por costumbre. ¿Qué te interesaba de ellos? No tenían nada de valor.

—Necesitaba cierta información. No es importante, aunque entonces sí lo era. —Eleazor esperó que aquella media verdad disipara cualquier posible sospecha.

—¿Y qué era eso tan importante que debías saber?

—Aquellos tipos conocían el paradero de un hombre al que por entonces buscaba. ¿Has oído hablar de Barrabás?

—¿El zelote? Su reputación lo precede. Dicen que es posiblemente el líder más grande que los zelotes han tenido nunca.

Eleazor resopló:

—Si hay algo verdaderamente grande en él es la opinión que tiene de sí mismo. No es más que un idiota arrogante que arriesga constantemente las vidas de sus hombres, pero nunca la suya.

—Así que no te caía bien.

—Tenemos una cuenta pendiente. Algún día lo mataré. Eso es lo que pretendía hacer en Jerusalén el día en que intentaste robarme.

—Y como los esenios murieron, doy por hecho que nunca lo encontraste.

—No. Lo encontré. Nos vimos dos veces en Jerusalén, pero eran tiempos turbulentos. En ambas ocasiones nos vimos interrumpidos por soldados romanos y tuvimos que huir de la ciudad. No lo he visto desde entonces, pero volveremos a encontrarnos.

—Bueno, me voy a dormir. —Joses se levantó del lugar que ocupaba junto al fuego—. Ya hablaremos por la mañana. Es hora de que volvamos a Masada para vender nuestras adquisiciones.

Eleazor asintió, pero no se molestó en levantarse. Su mente se disparaba en todas direcciones y su corazón latía presa de la excitación. ¿Era posible que hubiera hallado el pergamino? Una cosa era cierta: tras el ataque, Joses no lo había encontrado entre las pertenencias de los esenios. De haber sido así, le habría faltado tiempo para recuperar el tesoro y retirarse con todo aquel dinero.

Tenía que estar en algún punto entre Qumrán y el lugar donde Joses había atacado a los esenios. Un perímetro de escasos kilómetros. ¿Tan difícil sería encontrarlo?

Eleazor se apresuró a trazar un plan de búsqueda.

22

Barrabás sonreía al descender la cuesta. Sus pasos lo condujeron hasta las puertas de la ciudad, flanqueadas por un bosque de dátiles y aquella hierba lustrosa que crecía hasta las rodillas de un hombre. Lanzó un suspiro de satisfacción al ver que al fin se encontraba ante la ciudad de Jericó.

En su arduo viaje había atravesado los desiertos numidios, cruzando para ello Egipto y el fértil delta del Nilo, que, como una espada esmeralda, se extendía a lo largo de incontables kilómetros por las agrestes y estériles tierras del norte de África. También había recorrido Barrabás la deslumbrante ciudad de Alejandría, fundada por Alejandro el Grande. Floreciendo a través de los siglos, se había convertido en uno de los más vastos y poderosos ejes comerciales y académicos del mundo romano.

Con sobrecogida admiración, había contemplado el gigantesco faro que se erguía sobre la ciudad, iluminándola con la ardiente antorcha que flameaba en su pináculo. Fue el único momento en que el zelote decidió hacer un alto en su viaje al este, pues no pudo evitar esperar hasta el atardecer para ver la gigantesca estructura alumbrando la oscuridad.

Desde allí, él y Leví habían continuado su camino a través del exuberante delta, habían cruzado en barca el famoso río del mundo antiguo y se habían abierto paso por el desierto del Sinaí, empleando los camellos adquiridos con el dinero que habían conseguido amasar. El viaje por aquellas áridas tierras había durado más de un mes, pues debían detenerse constantemente para refugiarse del sol y del inevitable viento khamsin que soplaba desde el este.

El Sinaí dio paso al Negev, y, por primera vez, Barrabás sintió que llegaba a casa. Por fin alcanzó Masada, la gigantesca fortaleza construida por Herodes, que se elevaba en su promontorio de roca natural. Aquello era con lo que Barrabás había soñado día tras día durante el largo y terrible viaje iniciado en Cartago.

Tras vender los camellos, los dos cansados viajeros pudieron disfrutar de los muchos lujos que la fortaleza ofrecía. Los baños calientes limpiaron la costra de arena que les cubría el cuerpo y la ropa, y en el mercado, hirviente de muchedumbre, adquirieron sandalias nuevas y esa deliciosa comida que solo existía en su tierra natal.

Barrabás pasó allí la noche y luego dejó a Leví para dirigirse al norte, rumbo a Jericó. Leví había decidido quedarse en Masada, con el propósito de entablar nuevamente el contacto con la facción zelote.

Aunque los rostros y los códigos podían haber cambiado en dos años, algunas cosas no cambiaban nunca. Aún había zelotes en Masada. A primera vista, la comunidad que habitaba la fortaleza podía parecer pacífica, pero bajo esa fachada palpitaba un trasfondo de rebelión que nunca descansaría hasta que el emperador fuera derrocado y su ejército abandonara Palestina para siempre.

Fuera como fuese, Barrabás se sentía henchido de esperanza cuando descendió el último tramo del camino y avanzó por el desierto hacia aquel brillante oasis que descollaba allá al fondo, en marcado contraste con las yermas rocas de alrededor. Jericó era una ciudad de palmeras y vegetación abundante que florecía gracias al copioso flujo de agua procedente de las fuentes de Elisha, emplazadas en el corazón de Judea, donde solo reinaban los páramos.

Su posición no podía ser más ventajosa: dado que era un paso concurrido de mercaderes que procedían del este, su economía había florecido tanto como su vegetación. Los hombres más ricos de Israel vivían en Jericó o tenían allí su residencia temporal para los meses de invierno, lo que había contribuido a la proliferación de lujosas mansiones que muchas sectas religiosas condenaban por sus ornamentos, tan decadentes que rayaban en lo pecaminoso. Cierto era que para la inmensa mayoría de la gente la ciudad de Jericó era sinónimo de pecado, pero nadie podía negar su belleza o la calidad de sus dátiles y de muchas otras cosechas que abundaban en sus fértiles tierras.

Para Barrabás, era también la ciudad donde encontraría a Leila, pues la residencia invernal de Zebedeo se hallaba en aquel oasis. Era una mansión de proporciones palaciegas, que rezumaba riqueza y comodidad. Barrabás incrementó el ritmo de sus pasos, pues su impaciencia se tornaba más y más fuerte al pensar que solo unos minutos le separaban de estrechar a Leila en sus brazos y respirar el perfume de sus cabellos.

Una vez en la ciudad, no le llevó mucho tiempo localizar el hogar de Zebedeo. Tras ser acompañado por un sirviente calvo, cuya piel tenía el lustre del ébano pulido, Barrabás esperó impacientemente en el atrium.

—¿A quién debo anunciar? —Sin duda, el sirviente era nuevo en la casa. Barrabás no le había visto nunca.

—Dile simplemente que soy un viejo amigo.

Se volvió al escuchar los pasos de Zebedeo y el viejo se detuvo en seco al reconocer a su huésped. Su sorpresa era absoluta, y tembló como si el suelo bajo sus pies estuviera a punto de ceder.

—¿Qué te ocurre, Zebedeo? ¿No vas a saludar a tu futuro yerno?

—¡Barrabás! —el nombre se ahogó en la garganta del padre de Leila.

Barrabás sonrió:

—Me alegra verte otra vez.

—Creíamos que estabas muerto —murmuró aquellas palabras en un áspero susurro.

—También yo lo creí durante un tiempo —replicó Barrabás, perdido en sus pensamientos, mientras recordaba las muchas noches que había pasado sin nada para comer ni un lugar donde refugiarse. Meses en los que se veía obligado a ocultarse de los soldados romanos, mientras trataba de ganarse la vida o sablear unas monedas para poder avanzar en su incesante viaje al este, hacia la tierra donde nació—. Tengo mucho que contarte, pero, primero de todo, ¿dónde está Leila?

—Ven, primero debes comer algo. Haré que te laven los pies. No dudo que has tenido un arduo viaje.

Condujo a Barrabás a un refectorio privado donde el zelote le relató la historia de su captura, mientras un esclavo le lavaba los pies. Zebedeo no cesó de hacerle preguntas, incluso mucho después de que les llevasen la comida.

Por fin, Barrabás hizo un gesto con una mano para evitar que siguiese interrogándolo:

—Todo eso ya es agua pasada. Por favor, tráeme a Leila. Quiero casarme con ella lo antes posible.

El viejo se mostró esquivo:

—Por si no te acuerdas, nunca llegué a prometértela. Me limité a decir que lo pensaría.

—Vamos, Zebedeo. Ya basta de juegos absurdos. Amo a tu hija y seré un buen marido. Además, los últimos años me han hecho cambiar. No tengo el menor interés en seguir librando una guerra sin sentido. ¿Dónde está?

Zebedeo suspiró y dejó caer la cabeza:

—No está aquí. Hice una tontería. Leila no cesaba de decir que regresarías, pero yo ya había perdido la esperanza. Cuando intenté obligarla a que se casase con Micael, huyó a Betania.

—¿Hiciste qué?

El anciano levantó la vista a Barrabás, con el semblante consumido por el dolor:

—Desapareció, dejándome en la más absoluta ignorancia sobre adónde había ido. Ni siquiera supe que se había marchado a Betania hasta que un carnicero de Séforis me dijo que la había visto allí.

—¿Qué ocurrió entonces? —la voz de Barrabás tenía la cortante amenaza de un cuchillo.

—Micael y algunos criados acudieron allí para traerla a casa. Estaba a punto de escapar otra vez cuando la encontraron.

—¿Y dónde está ahora?

—No vale de nada, Barrabás.

—¡Dónde!

Los ojos del anciano transpiraban angustia:

—Se casaron hace tres semanas. ¡Que Dios se apiade de mí, qué he hecho!

De no haber sido por que aquel hombre era el padre de Leila, Barrabás lo habría matado allí mismo. Guardó silencio durante un largo rato, intentando recuperar el control de sus emociones antes de contestar. Cuando habló, sus palabras sonaron calmadas, carentes de inflexión.

—Dime dónde está la casa de Micael.

—Barrabás, Leila es la esposa de otro hombre. Ir allí solo servirá para empeorar las cosas.

Barrabás se incorporó y se inclinó sobre la mesa:

—No me voy a ir de aquí hasta que me lo digas.

—Que Dios me fulmine si te lo digo. No voy a ayudarte en esta locura.

Con un gruñido, Barrabás alargó las manos sobre la mesa y arrancó al anciano de su asiento. Arrastró a Zebedeo por encima de la mesa, volcando cuencos de fruta y comida con tal estrépito que los criados se precipitaron a la sala para ver qué estaba pasando.

Zebedeo reculó ante la arremetida de Barrabás, y la manga de su túnica se rasgó al defenderse. Barrabás se quedó petrificado por la sorpresa cuando Zebedeo levantó aquel desnudo brazo para protegerse el rostro. El gesto era lo de menos: era la cicatriz dentada que historiaba el antebrazo del hombre lo que dejó a Barrabás perplejo.

Aturdido como estaba, soltó a Zebedeo de sus garras. Temblando, el hombre hizo un rápido gesto a los criados para que abandonaran la sala mientras se dejaba caer en su asiento.

Con una mirada furiosa, Barrabás levantó un dedo acusador hacia Zebedeo:

—Así que eras tú el cobarde que renunció a su juramento por simple dinero.

—Nunca renuncié a mi juramento. El secreto aún descansa en mi corazón. Jamás lo he compartido con hombre alguno.

—¿Sabías que yo también formaba parte del secreto?

Zebedeo asintió:

—Desde el principio. Tu cicatriz aún era reciente cuando viajaste a Séforis. Ese fue el motivo de que no alentase tu interés en mi hija. Conozco muy bien el precio que exige vivir por y para el pergamino. No es la vida que yo querría para Leila.

—Así que se la entregaste a otro.

Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas mientras sacudía la cabeza, lleno de desesperación:

—Barrabás, si hubieras regresado… ¿Lo encontraste?

—¿Qué te importa? Dejaste de lado tus responsabilidades. —Luego clavó en el anciano una mirada penetrante—. ¿Cómo sabías que había desaparecido?

—Soy comerciante. Mi trabajo consiste en interpretar correctamente a la gente. Solo cuando conoces los más recónditos pensamientos de un hombre puedes tratarlo en igualdad de condiciones y persuadirle de que se desprenda de su dinero. El velado secretismo de que hiciste gala antes de marcharte hablaba tan claro como lo que se insinuaba bajo la profundidad de tus miedos. La mezcla solo podía significar una cosa: que el pergamino estaba en peligro. ¿Dónde está?

Barrabás se encogió de hombros y sacudió la cabeza:

—Alguien estuvo a punto de descubrirlo. Natanael y otro esenio resolvieron cambiarlo de sitio. El joven que lo trasladaba fue asesinado antes de poder decirle a ninguno de los protectores que quedaban dónde lo había escondido.

—¡Lo perdió! ¿Es posible que ese hombre no dejara pista alguna de su paradero?

—Mencionó un lugar llamado Dov Harim, en las proximidades del valle del Qumrán. Deliraba. No existe tal lugar.

El anciano miró la mesa, sumido en sus pensamientos:

—Debes encontrarlo, Barrabás. ¿Y si el hombre no estaba delirando?

—Sé muy bien que no es ese el caso.

—Dices que era joven. ¿Creció en Qumrán? —había impaciencia en la voz de Zebedeo.

El cansado asentimiento de Barrabás manifestaba su desinterés en la conversación. Sus pensamientos estaban en Leila y el lugar donde se encontraba la casa de Micael. Tuvo que pasar un rato para que comenzara a darse cuenta de adónde quería llegar el anciano.

Zebedeo prosiguió:

—De ahí podemos deducir que de pequeño jugaría en las colinas. Si quieres encontrar el pergamino, debes mirar el wadi a través de los ojos de un niño, Barrabás.

—No me importa el pergamino. ¡Quiero ver a Leila!

Zebedeo dedicó una dura mirada a Barrabás, asintiendo lentamente mientras lo miraba de arriba abajo:

—Ahora por fin entiendes por qué renuncié a mis obligaciones y dejé el movimiento…

Barrabás levantó la vista:

—¿Por amor a una mujer?

Zebedeo asintió:

—Me dio tres hijas maravillosas. Me destrozó el corazón cuando murió.

—Entonces sabrás cómo me siento, Zebedeo. Debes decirme dónde está Leila.

—¿Con qué fin? ¿Hacer de ella una adúltera? Leila nunca lo consentirá.

—Puedo encontrar la casa de Micael. Hay cientos de personas en la ciudad que me dirán dónde vive.

—Estás en lo cierto, desde luego. Pero ninguno se encuentra en esta casa.

—Entonces no tenemos nada más que hablar. —Barrabás se levantó y dedicó a Zebedeo un hostil asentimiento en señal de despedida.

Mientras se marchaba, Zebedeo le gritó:

—¡Recuerda, Barrabás! ¡Jamás volverás a ver el pergamino a menos que te conviertas en un niño! Dios te mostrará el camino.

* * *

Ya había caído la tarde cuando Barrabás divisó la mansión palaciega de Micael, sita en las afueras de la ciudad. La casa era impresionante, incluso para lo que era costumbre en Jericó. La enorme construcción mostraba una enorme profusión de líneas idumeas, remedando así la arquitectura de Herodes el Grande, con sus vastas piedras y fuertes influencias helénicas.

Aprovechó las sombras cada vez más alargadas del crepúsculo para permanecer oculto a las miradas ajenas, y así observar a placer la ancha entrada. La puerta, bien protegida, quedaría cerrada con la llegada de la noche. Se volvió para mirar el sol poniente. Las nubes en el horizonte despedían unas tonalidades anaranjadas y ambarinas, lo que las asemejaba a fieros carros que corrían por una planicie distante.

Debía entrar a la casa antes del cierre de puertas. Limitarse a llegar a ellas y pedir ver a Leila era tan estúpido como inútil. Nadie permitiría a un extraño entrar en los dominios de la mansión para ver a la esposa del amo.

Por enésima vez, Barrabás examinó los imponentes muros. Parecían acantilados de liso mármol. La mera idea de escalar aquellos muros bajo el manto de la oscuridad carecía de sentido. Tendría que entrar por medio del engaño.

Una vez más, sus ojos recayeron en los dos guardias que se apostaban ante las puertas, apoyados con indolencia en los pesados pilares de la verja. No eran guerreros, sino musculosos esbirros, obviamente contratados para espantar a esos mercaderes demasiado vehementes que acudían allí para trapichear con sus mercancías. Sin duda, alguien como Micael tendría a diario cientos de mercaderes y charlatanes en las puertas de su casa, cada cual intentando acceder a la mansión para ofrecerle una nueva forma de separarse de su fortuna.

Los guardias sabrían bien cómo tratar a la chusma que se aglutinaba al otro lado de las puertas. Eran tipos grandes y fornidos, y daban la impresión de ser tan rápidos como generosos en el manejo de sus puños, si la ocasión se prestaba a ello.

Penetrar en la casa mediante engaños no sería tarea fácil. Aquellos eran hombres acostumbrados a tratar diariamente con lenguas de mucha labia. Si Leví estuviera con él… Otro par de manos era lo único que necesitaba. Barrabás pensó en ello un momento; luego se levantó y se marchó, dirigiéndose a la sinagoga.

* * *

La paz reinaba en los jardines del hogar de Micael, donde Leila descansaba junto a una fuente que borboteaba sobre un redondo y enorme aljibe. Desde allí podía ver las anchas puertas que permitían el acceso a la propiedad.

Los dos enormes guardias flanqueaban las columnas de la puerta como habían hecho cada día desde que la joven llegó a la casa tras su boda. Pero hoy la atención de los vigilantes se concentraba en los dos borrachos que acaban de iniciar una pelea en plena calle. Aunque Leila estaba demasiado lejos y no entendía lo que decían, los gritos llegaban claramente a sus oídos, pues la tensión entre los dos hombres no hacía más que crecer. Leila los observó con una sonrisa divertida a medida que sus gestos se iban tornando más violentos, lo que también hizo cambiar a los guardias una sonrisa cómplice.

Un tercer transeúnte se unió a la discusión, y fue entonces cuando la situación empeoró. Aquella pelea etílica estalló en un verdadero brote de violencia que animó a mucha más gente a unirse a la refriega. Leila observó sorprendida cómo aquella tranquila calle se transformaba al instante en una creciente tormenta de cuerpos. Un tipo salió proyectado del grupo y, entre tambaleos, tropezó con uno de los guardias de la puerta.

Para el fornido guardia, aquello ya era pasarse de la raya. Sujetando al hombre, dio un paso al frente para dispersar al resto. El grupo, sin embargo, no vio con buenos ojos sus intenciones y, tras rodearlo, tres de los matones procedieron a golpearlo con tal vigor que el segundo guardia tuvo que ir al rescate de su camarada. Entre ambos consiguieron separar a aquella violenta turba y en cuestión de segundos la riña había terminado.

Pronto, los hombres comenzaron a esparcirse al oír el sonido cada vez más próximo de las sandalias tachonadas. Cuando la guardia romana hizo su aparición, ya no quedaba ni rastro de la pelea. Parecía haber sido cuidadosamente orquestada.

En el fragor de la batalla, nadie había reparado en la figura que abandonaba el cobijo de las sombras y se adentraba en el marco de la suntuosa finca. Ni siquiera Leila, tan bien posicionada como estaba, había visto la fugaz silueta que se deslizó entre las puertas, absorta como se hallaba en la inesperada refriega.

Barrabás, sin embargo, sí la había visto a ella. Lo hizo mientras aguardaba en las sombras que proyectaban las puertas de la mansión a que los zelotes iniciaran aquella maniobra de distracción.

Leila se disponía a levantarse y marchar al interior de la casa cuando Barrabás emergió de la maleza. Juntando suavemente sus hombros, aspiró el maravilloso aroma de su cabello.

Leila giró sobre sus talones para enfrentarse a tan osado visitante:

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Hola, Leila. —Barrabás sonrió en señal de saludo.

—Barrabás… —Leila se quedó petrificada mientras miraba el rostro con el que había soñado tantos meses. Incluso a ella su propia voz se le antojó hostil, y eso que a quien tenía ante sí era su amor perdido. Tuvo que hacer un prodigioso esfuerzo para no saltar a sus brazos.

La mente de Leila era un ensordecedor torrente de ideas y emociones contradictorias. Alivio, alegría, ira y amor bullían como un mar turbulento en su corazón, algo que a Barrabás no le pasó desapercibido.

Este habló con una sonrisa nerviosa:

—¿Es ese el modo en que saludas al hombre al que fuiste prometida?

—¿Dónde has estado? —su voz era aún un sonido ronco, monótono.

—En Cartago. Me secuestraron y vendieron como esclavo.

Leila se obligó a componer una sonrisa:

—Me alegra ver que estás a salvo.

—¿Solo te alegra? —Barrabás alargó los brazos hacia ella, pero Leila le detuvo.

—No, Barrabás. Llegas demasiado tarde.

—¿Es que ya no me quieres? —Barrabás se mostró perplejo.

Leila bajó la vista, temerosa de que la simple mirada del zelote pudiera hacer añicos su resolución:

—Ahora pertenezco a otro.

—¿Sientes algo por él?

—Lo que yo sienta es lo de menos. Hice un voto ante Dios.

—Leila, déjate de tonterías. ¿Qué significa Micael para ti? Ven conmigo. Podemos olvidarnos de este lugar y forjar una vida juntos.

Leila cerró los ojos y sacudió la cabeza:

—Creía que me conocías bien, Barrabás. Esperaba que algunas de mis creencias hicieran mella en ti.

Era la primera vez que Leila reparaba en aquello, según comenzó Barrabás a comprender. También él empezaba a sentirse irritado.

—Leila, ¿de qué estás hablando? Durante dos años me retuvieron contra mi voluntad, y he viajado a todo lo largo y ancho del mundo romano solo para estar contigo. Lo único que me hacía mantener la cordura era el pensamiento de verte otra vez, ¡y esta es la bienvenida que recibo!

—¡Te he esperado, Barrabás! —la voz de Leila estaba llena de ira y dolor. Sabía que sus palabras eran un castigo, pero no podía reprimir su cólera—. Durante casi dos años he hecho lo posible por no cumplir la decisión de mi padre. Cuando por fin me prometió a Micael hui de casa, pero aun así nunca regresaste. Estabas demasiado ocupado como para pensar en mí.

—Pensaba en ti cada día de mi esclavitud. Me arriesgué a la tortura y la muerte solo por adelantar el momento de estar contigo. ¿Niegas nuestro amor a causa de las circunstancias?

—Soy una mujer casada, Barrabás.

Barrabás asintió y, cuando habló, fue con toda la malevolencia del Hades.

—Entonces buscaré a tu marido y te liberaré de tus votos.

—¡No lo harás!

—¿Por qué no? Mis manos están manchadas con la sangre de muchos hombres. ¿Qué significa uno más?

—A Dios pongo por testigo, Barrabás, de que si haces eso seguiré siendo viuda el resto de mi vida. Nunca me casaré con un hombre que ha matado a otro para tomarme como esposa.

Durante un largo rato, Barrabás le sostuvo la mirada. Por fin se encogió de hombros:

—Entonces todo se ha acabado. Para esto, bien podría haber seguido siendo un esclavo y morir en Cartago.

—Por favor, vete, Barrabás. Si Micael te encuentra aquí, te matará.

—Que lo intente —replicó Barrabás con una amarga sonrisa, mientras se volvía para irse.

No se había alejado más allá de unos pasos cuando Leila le llamó:

—Barrabás, ¿qué harás ahora?

—Lo que siempre he hecho. Mi hogar está con los zelotes. Ellos son mi familia. Me acogerán en su seno, pues sé que cuento con su lealtad. ¿Sabes? Por un tiempo llegué a pensar que podría dejar atrás esa vida, pero ahora veo lo estúpido que fui al creerlo. ¡Los zelotes son mi futuro!

—Sigues buscando tu libertad en las circunstancias. ¿Cuándo comprenderás que la única libertad verdadera se encuentra dentro de uno mismo?

Barrabás ignoró sus palabras:

—Dale recuerdos a tu marido de mi parte.

Leila le observó marcharse. Las más amargas lágrimas humedecieron sus mejillas al ver al zelote trasponer las puertas, dejando atrás a los perplejos guardas, que se miraban como preguntándose de dónde había salido aquel tipo. Una vez lo perdió de vista, Leila cayó sobre sus rodillas y sollozó, ocultando su rostro lleno de dolor entre sus brazos.

La fuente borboteaba como compadeciéndola, como si su tranquilo arrullo pudiera servir para amortiguar su dolor. En vano. Un rato después, Leila se levantó y entró en la casa. Sus opulentas palmatorias y objetos decorativos se habían convertido de pronto en una prisión de la que no había escapatoria posible.

* * *

Barrabás corrió desierto adentro, mientras Jericó se perfilaba en el horizonte que quedaba a su espalda. El inhóspito páramo abrazaba su solitaria forma cuando tomó el camino del sur, dirigiéndose a Qumrán.

No se dejó llevar por el oscuro torrente de la autocompasión, pues Barrabás abjuraba de la debilidad en todas sus formas. Lo que hizo fue enterrar su dolor bajo una rabia que quemaba como el odio. Dirigió aquel odio a sus sentimientos amorosos, pues, al reflexionar sobre ellos, demostraban ser una debilidad más. Nunca volvería a permitirse una debilidad así. Por ninguna mujer.

Había aprendido la lección que suponía el rechazo de Leila. Aquello había sido una distracción absurda que le había alejado de su verdadero propósito. La cólera helada de aquel rechazo le había permitido comprender a Barrabás cuál era ese propósito. Se uniría nuevamente a los zelotes en su causa nacionalista y sembraría la destrucción de Roma, pero, por encima de todo, encontraría el pergamino y desentrañaría su secreto para llevar a aquel Imperio impío a la perdición.

Viviría por y para la causa y así olvidaría a Leila para siempre. Pronto estaría tan ocupado que el recuerdo de Leila no tendría más remedio que difuminarse, hasta que no fuese otra cosa que una niebla distante en un océano de memorias.

El punto de partida sería Qumrán. Junto con Barrabás, Leví era el único superviviente entre los protectores del pergamino, así que lo justo era que lo buscasen juntos. Lentamente, sus pensamientos giraron en torno a la desaparición del pergamino. Mateo había sido un auténtico protector, lo que excluía la posibilidad de que lo hubiera perdido por una conducta irresponsable. Estuviera donde estuviese, el pergamino se encontraba bien oculto, y Mateo había intentado decirle a Natanael dónde se hallaba.

Encontró a Leví en el wadi Qumrán, adiestrando a un grupo de jóvenes zelotes en el arte de la espada. El hombre no había tardado mucho en buscar a los zelotes y reanudar sus obligaciones, pensó Barrabás. Entusiasmados, los jóvenes gritaban y silbaban al ver cómo Leví se defendía de cuatro atacantes al mismo tiempo.

El pequeño grupo de espectadores estalló en aplausos cuando Leví, casi sin esfuerzo, desarmó al último de sus oponentes y apuntó a la garganta del joven con la punta de la espada.

—Eres tan rápido con la espada como fuerte, Amos. Pero recuerda, la técnica y la pericia siempre superarán a la fuerza y la energía. Desprotegiste el cuerpo y has pagado el precio. En la batalla, hubiera sido un precio muy caro.

Barrabás provocó a su amigo cuando todavía estaba a bastante distancia de él:

—El chacal se defiende fácilmente de los cachorros que aún beben la leche de su madre, ¿pero cómo le irá con un guerrero de verdad?

—¡Barrabás! —Leví rio cuando se volvió para dar la bienvenida a su amigo.

Un sobrecogido murmullo recorrió a los jóvenes zelotes, que por primera vez veían con sus propios ojos al mítico Barrabás. Hasta entonces, su reputación era lo único que conocían de él. Durante su ausencia, el relato de sus hazañas había crecido hasta proporciones legendarias. Barrabás se había convertido en un héroe y un mártir de los nacionalistas judíos, así como en un símbolo de libertad para todos los revolucionarios de Palestina. Las noticias de su muerte habían dado pábulo a su leyenda, y lo habían hecho inmortal en las mentes de aquellos que habían decidido tomar el testigo de su legado.

—Necesito hablar contigo. Es urgente. —Barrabás se mostró repentinamente serio.

—Podéis seguir vosotros, caballeros. Estaré de vuelta en un momento. —Leví siguió a Barrabás a un lugar donde nadie podía escucharlos—. ¿Dónde está Leila? —se aventuró cautamente a preguntar.

—Olvídate de ella. Estoy aquí por el pergamino. ¿Sabías que su padre era el protector que repudió el juramento?

—¡Qué! —Leví estaba perplejo.

—Vi la cicatriz en su brazo y prácticamente tuvo que reconocerlo. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No lo sabía. Él se separó del grupo antes de que tu padre me reclutase. Nunca hablaban de él por su nombre. Para ellos estaba muerto. ¿Cómo lo has sabido tú?

Barrabás se encogió de hombros:

—Eso es lo de menos. He decidido ir en busca del pergamino. Quiero que me ayudes a encontrarlo.

—Barrabás, ha desaparecido. ¿Me estás proponiendo que crucemos el desierto de cabo a rabo y levantemos cada roca que veamos?

—Hay una pista. No creo que Mateo lo perdiese. La culpa no fue suya, sino de Natanael por no comprenderle y reducir sus palabras al delirio de un moribundo.

—No te sigo.

—Zebedeo me preguntó por el pergamino y le dije lo que había sucedido.

—Arriesgas demasiado la fidelidad a tu juramento, Barrabás —le advirtió Leví.

—No me dirigía a alguien que jamás había oído hablar de ello. Aún es un protector.

—¡Qué rompió el vínculo!

Barrabás ignoró sus palabras:

—Dijo algo ciertamente extraño. Sugirió que Mateo debía haber jugado de niño en las colinas de Qumrán, y que para encontrar el pergamino tendríamos que ver las cosas a través de los ojos de un niño.

—Parece que Mateo no era el único en delirar.

—Creo que tengo una idea de a qué se refería.

—Ni siquiera sabemos dónde empezar a buscar.

—Tenemos las palabras de Mateo.

Leví negó con la cabeza:

—El delirio de un moribundo, recuerda.

—Estaba delirando, sí, pero apuesto a que ese hombre poseía una fuerza interior mucho mayor de lo que ninguno de nosotros nos hemos preocupado de atribuirle. Creo que bajo aquel delirio la cordura seguía intacta, y que lo que sucedió fue que un moribundo comunicó su mensaje a aquellos que quedaban atrás de la única manera en que le era posible hacerlo.

La esperanza que ardía en los ojos de Leví era escasa, pero al menos estaba allí, pensó Barrabás.

—¿Dónde crees que se encuentra el pergamino, entonces? —preguntó Leví.

—Sospecho que no muy lejos de aquí. Mateo sabía que el camino se prestaba a muchos peligros, así que debió de llevar el pergamino lo bastante lejos de Qumrán como para minimizar los riesgos, tras lo cual lo ocultó en el lugar que creyó más apropiado.

Leví asintió lentamente:

—De modo que tendríamos que iniciar la búsqueda en las cercanías de Qumrán y desde ahí iríamos hacia el norte.

—De momento, sabemos que se dirigía a Jerusalén junto con otros tres hombres. No eran protectores, así que en primer lugar habría tenido que separarse de ellos para llevar a cabo su plan. Al mismo tiempo, tampoco podría alejarse demasiado del camino, o sus compañeros se hubieran empezado a preguntar qué había sido de él.

—Aun así, podría estar en miles de sitios. Hablamos de un objeto diminuto en comparación a la inmensidad del desierto.

—No, Leví. Lo que buscamos no es un pergamino. Buscamos Dov Harim. Una vez lo encontremos, nuestra búsqueda se estrechará considerablemente.

—Natanael pasó la mayor parte de su vida en Qumrán, al igual que yo. Créeme, no hay un lugar con ese nombre.

Barrabás sonrió:

—Quizá lo hay, si miras a través de los ojos de un niño…

Leví suspiró:

—¿Cuándo quieres empezar?

—No tengo ningún compromiso urgente.

La ironía de aquel juego de palabras no le pasó desapercibida a Leví, que asintió:

—Cogeré mi manto para el viaje.

* * *

El valle era un lugar inhóspito y yermo. Sus arenas emitían un resplandor blanco que hería los ojos de los dos hombres, producido por el reflejo de los rayos del sol. Ambos siguieron el serpenteante cauce del río, cuyo aspecto dejaba claro que no había visto una gota de agua en al menos nueve meses. Se abría paso entre las rocas y guijarros que recibían el ardiente sol junto al lecho del valle, conformando un interminable escenario de piedra que solo se veía estropeado por la osamenta, blanca como la caliza, de una mula muerta mucho tiempo atrás. Sus restos yacían a unos cien pasos del final del valle, en la orilla norte, cerca del borde del tortuoso lecho del río.

Aquellos huesos, ya huecos y rajados, obviamente habían permanecido allí durante un buen número de años. Contaban la historia de un animal que tiempo atrás había despistado sus pasos y posiblemente se había roto una pata. Lentamente habría sucumbido al despiadado clima, al no encontrar ni agua ni comida con que mantenerse. No había rastro de vegetación ni en el valle ni en los escarpados muros de piedra que se alzaban cual cegadores espejos blancos a cada lado. Leví se detuvo por unos instantes y se enjugó el sudor de los ojos con la parte interior de la manga de su túnica.

Frunció los ojos al mirar el tramo final del valle, que terminaba en un escarpado risco; en época de lluvias, este se convertiría en una furiosa cascada, aunque solo durante unas cuantas semanas.

—¿Ves algo que pueda coincidir con lo que buscamos? —le preguntó a Barrabás, que estaba unos pasos por delante de él.

Barrabás se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza:

—Tendremos que probar en el siguiente wadi. Aquí no hay nada.

En lugar de buscar bajo cada roca y en cada cueva, los hombres habían optado por peinar solo superficialmente la zona. Como Barrabás afirmaba, no era el pergamino en lo que debían centrarse. Su objetivo era dar con una masa de tierra que pudiera encajar con la descripción que tenían. Cuando la encontrasen, iniciarían una búsqueda más intensa.

Se detuvieron brevemente para descansar a la sombra de una roca gigante; allí abrieron sus bolsas y extrajeron grandes trozos de pan sin levadura, que regaron con generosos chorros de aceite de oliva. Su optimismo no había declinado aún, puesto que ninguno había esperado encontrar nada a la primera.

Una vez terminaron su comida, Barrabás y Leví dieron media vuelta para regresar al sendero principal que se extendía entre Qumrán y Jerusalén. Se desplazaron al norte, hasta que encontraron el siguiente wadi; se adentraron en él y siguieron avanzando hacia su nacimiento, a unos cuatro kilómetros de distancia.

Su segundo intento no rindió mejores frutos que el primero. Para entonces el sol se precipitaba hacia el ocaso, y ya hacía tiempo que se había ocultado tras los imponentes precipicios que festoneaban el borde occidental del gran valle del Rif. Las sombras, cada vez más largas, comenzaron a perder su forma mientras la oscuridad llenaba las grietas y mezclaba sus bordes, y el gélido viento de la noche del desierto comenzaba a soplar, trayendo en su regazo pequeños granitos de arena que se clavaban como carámbanos de hielo al impactar contra la piel desnuda.

Los hombres hicieron un aduar en el páramo para pasar la noche y prosiguieron con la búsqueda al día siguiente. Tardaron una semana en barrer los primeros cinco kilómetros que se extendían entre Qumrán y Jerusalén, y todavía no habían encontrado el menor rastro del esquivo pergamino.

Para entonces, Leví empezaba a mostrar su desencanto:

—Es imposible, Barrabás. Ni siquiera sabemos qué estamos buscando. ¿Tienes idea de la cantidad de escondrijos que hay entre este lugar y Jerusalén?

Pero Barrabás no se dejaba convencer:

—Menos de los que piensas. Date prisa. Quiero llegar al siguiente valle antes del atardecer.

Avanzaron un kilómetro más, que era la distancia que les separaba del siguiente valle. Se trataba de un wadi mucho más vasto que cualquiera de los que habían atravesado previamente. Medía quinientos pasos de ancho, y era fácil pensar que en aquellas colinas y pendientes que flanqueaban sus lados podía esconderse el pergamino.

Barrabás pasó buena parte del tiempo escalando las diversas colinas que aparecían tras cada curva del río. En varias ocasiones sintió crecer sus esperanzas de encontrar el pergamino, pero quedaron frustradas al descubrir que las colinas carecían de escondrijo alguno.

El wadi se extendía a lo largo de cuatro kilómetros antes de finalizar abruptamente en el costado de una gigantesca pared rocosa. La extensión era tal que los dos hombres tardaron casi una semana en completar la búsqueda y, puesto que el barrido de los dos siguientes valles también los dejó con las manos vacías, el abatimiento empezó a hacer mella en Barrabás. Para entonces, llevaban más de un mes de búsqueda, y no parecían estar más cerca de encontrar el pergamino que cuando iniciaron el rastreo.

Cuando alcanzaron por fin el extremo del quinto wadi y contemplaron aquellos imponentes riscos, Barrabás se detuvo a recuperar el aliento. Los riscos formaban un ancho saliente que en la temporada de lluvias se dividiría en al menos tres torrenciales cascadas. El borde era amplio y liso, con algunos anchos aleros que separarían el caudal de agua en tres cauces bien distintos. Unas rocas lisas, semejantes a gigantescos párpados, se alzaban hasta más allá de donde alcanzaba la vista, gravitando sobre la profunda cuenca que se había formado en la base del risco.

A lo largo de los siglos, la acometida del agua había ahuecado la base y formado una serie de cavernas en aquella hondonada. Las cavernas se abrían en un letárgico bostezo, como invitando a los dos hombres a adentrarse en sus dominios. El pulso de Leví se aceleró al dirigirse a la más pequeña de las cinco cavernas, la segunda empezando por la izquierda.

—Aquí hay algo —gritó desde el interior de la caverna—. Da la impresión de que en esta cueva ha habido gente.

—Esperemos entonces que no sea esa la caverna donde Mateo escondió el pergamino —replicó Barrabás mientras acudía a reunirse con su amigo.

Tras una rápida búsqueda que resultó infructuosa, los zelotes se dirigieron a la siguiente cueva. Se trataba de una enorme gruta con dos entradas, pero, aparte de un puñado de rocas desperdigadas, la cueva se antojaba tan poco interesante como las anteriores. Sus paredes eran lisas, y por debajo de su parte más saliente tampoco se divisaban nuevas cavernas. Había, eso sí, un montón de oscuros carbones muy cerca de la entrada, lo que delataba una reciente actividad humana. Pero, por lo demás, la cueva tenía poco que ofrecer.

Barrabás y Leví centraron su atención en las cuevas que había en los dos extremos de la hilera de cavernas. Tras un intenso rastreo de las dos últimas, los zelotes acabaron nuevamente con las manos vacías. El pergamino no aparecía por ninguna parte.

—¿Pasamos al siguiente valle? —preguntó Leví cuando emergieron de la última caverna. Exhaustos, se tendieron en el suelo dispuestos a tomar un breve almuerzo de mediodía.

—Ya estamos muy al norte. Lo habría escondido cerca de Qumrán. Contaba con eso.

En cuanto comieron y dieron un buen trago a la desgastada bota de cuero, los dos hombres regresaron a la entrada del valle. Ya casi era de noche cuando por fin llegaron al camino principal. Acamparon en un repecho a sotavento del pequeño macizo de rocas y encendieron un fuego para protegerse del frío nocturno del desierto.

Leví trasteó en su bolsa y sacó una codorniz asada que habían cazado el día anterior; la partió en dos y ofreció la mitad a su amigo.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, Barrabás. Era impensable encontrar algo tan pequeño en un lugar así. ¿Por qué no volvemos a Qumrán? Siempre podremos reanudar nuestra búsqueda más adelante.

—No. —Visiblemente irritado, Barrabás miraba las llamas de la hoguera—. No voy a rendirme. Juramos proteger el pergamino con nuestras vidas y seré fiel a mi juramento aunque me pase toda la vida tratando de recuperarlo.

Leví sacudió la cabeza, pero se resignó a seguir con la búsqueda. No iba a permitir que Barrabás buscase aquel pergamino solo. Estaba preocupado por su amigo. Desde el comienzo de la expedición no había mencionado en una sola ocasión el nombre de Leila.

Miró hacia el norte, por donde se extendía el camino que conducía a Jerusalén, y contempló las montañas que oscurecían el siguiente valle.

—Qué curioso. Parece que no somos los únicos interesados en estos valles. En el borde de ese de allá se ve algo de humo.

—Quizá se trate de un pequeño incendio. Se apagará en un momento. La vegetación está seca, pero no hay suficiente como para que se extienda.

Leví sacudió la cabeza:

—Es una columna de humo. Alguien ha acampado allí. Pero no creo que ningún viajero cometiera tamaña estupidez.

Barrabás se encogió de hombros:

—Ya nos enteraremos mañana. Si son ladrones o bandidos harán mejor en dejarnos en paz.

Alargó un brazo para coger la bolsa de Leví y sacó de su interior una segunda codorniz. Arrancó a mordiscos algunos trozos y, pensativo, mascó la seca y correosa carne.

* * *

La primera luz del día perfiló las siluetas de los dos amigos en las proximidades del sexto valle, al norte de Qumrán. Cuando alcanzaron la entrada del valle, iniciaron un rápido rastreo por la zona en busca de algún indicio del campamento que habían divisado la noche anterior.

Sin embargo, todo rastro había sido cuidadosamente borrado y ya no quedaba señal alguna de que alguien hubiera pasado por allí.

—Zelotes —sonrió Leví—. Solo uno de los nuestros podría ocultar tan bien su presencia.

A Barrabás, en cambio, se le había agriado el gesto:

—Aun así, será mejor que nos andemos con cuidado. Podrían estar mirándonos desde un buen número de emplazamientos.

—Bien. Sigamos entonces. Cuanto antes lleguemos a Qumrán, mejor.

Una vez más, entraron en el valle con el corazón lleno de esperanza, aunque sus mentes rebosaban temor y dudas. A mediodía, su optimismo había sufrido un drástico cambio.

—Barrabás, debemos detener esta locura. Si al menos tuviéramos alguna idea de qué es lo que buscamos…

—Dov Harim —replicó Barrabás, pero su voz ya no mostraba la confianza que había sido habitual en él.

Habían evitado avanzar por el lecho del valle y continuaron la búsqueda por la pendiente sur, menos traicionera que el cauce. Al estar más alta, permitía una vista más amplia de la zona, con la ventaja añadida de que en aquella altura podrían defenderse mejor si se topaban con los desconocidos campistas que habían divisado la noche anterior.

Al rato se detuvieron a beber agua, y descansaron bajo la delgada franja de sombra que ofrecía la escarpada fachada del valle. Al detenerse a otearlo, Barrabás divisó una oscura sombra moviéndose aprisa por el lecho del wadi. Fue visible solo por unos instantes, pues de inmediato desapareció. Barrabás siguió observando atentamente el valle, pero la figura no volvió a aparecer.

—Hay alguien allá abajo. —Apuntó en dirección al lecho del río, por donde había visto moverse la sombra.

—Yo también lo he visto. Podría ser algún animal, pero lo dudo.

—Por lo visto, nuestro amigo el de la fogata aún aguarda en el valle.

—No me preocuparía por eso. Es obvio que no nos está siguiendo. Acabemos y salgamos de aquí.

Flanquearon la linde del valle, manteniéndose siempre en terreno elevado, mientras sus ojos rastreaban el valle y los riscos que se alzaban ante ellos. Aunque su cauce abría un profundo sendero en las montañas, el wadi no era demasiado largo, de modo que pudieron alcanzar su desembocadura antes del mediodía. Para entonces, los hombres ansiaban ya su ración de pan y agua.

Barrabás tomó un pequeño sorbo de la cantimplora, que ya estaba casi vacía, y le ofreció a Leví lo que quedaba. Mientras este vaciaba el agua en su garganta, Barrabás reparó inesperadamente en la curiosa forma de cúpula que la colina adquiría en el otro lado del valle. Desde la elevación en la que se encontraba, miró los dos idénticos pliegues que se alzaban hacia el cielo.

Examinó por un minuto aquella formación, antes de empezar siquiera a comprender lo que podía significar, y luego se volvió hacia Leví, con un brillo de excitación en los ojos:

—¡Vamos! Bajemos al valle.

Confundido, Leví miró el montículo y luego otra vez a su amigo, pero Barrabás ya estaba descendiendo el costado del wadi con la velocidad de una cabra montesa.

—¡Aprisa! —exclamó mientras se precipitaba colina abajo, levantando tras de sí una avalancha de piedrecillas sueltas.

A Leví no le quedaba más remedio que seguirle. Cuando al fin alcanzó a su amigo, este se hallaba entre las piedras que cubrían el lecho del río, sonriendo beatíficamente mientras contemplaba la colina que tenía ante sí.

Siguiendo su mirada, Leví vio la colina y por primera vez la contempló cómo solo podrían mirarla los ojos de un niño. Desde el lecho del río, aquellas dos protuberancias con forma de cúpula parecían las redondeadas orejillas de un oso, al tiempo que la forma convexa de la colina adquiría un aspecto distinto al acercarse a la falda, haciéndose cóncava en el medio y afilándose luego en lo que parecía un estrecho hocico.

Barrabás dejó caer una mano en el hombro de su amigo:

—¡Dov Harim! No es extraño que este lugar jamás recibiera un nombre. Solo un niño hubiera llegado tan lejos en su exploración de un valle perdido en mitad de ninguna parte.

—Aún no hemos encontrado el pergamino —le advirtió Leví, pero su corazón recrudecía sus latidos, espoleado por una renovada esperanza.

—Está casi al alcance de nuestras manos —le confortó Barrabás mientras avanzaba hacia la montaña.

Ahora que podían concentrar su búsqueda en un solo sitio optaron por seguir un rastreo mucho más metódico, en el que ningún saliente o fisura, o cualquier pequeño escondrijo donde podría ocultarse el pergamino, quedó sin examinar.

Barrabás estaba tan absorto en la búsqueda que en ningún momento reparó en la oscura figura que emergió tras una enorme roca y la reseca maleza que la rodeaba. Mientras el zelote se dedicaba a rastrear aquel desigual terreno, dando la vuelta a cada pequeña roca y asomando la cabeza hasta en el más remoto hueco que encontraba por la colina, el hombre lo siguió en un silencio de depredador, como una víbora que hubiera puesto los ojos en su presa.

Barrabás marchaba por delante de la figura, oteando el suelo en busca de escondrijos o de alguna pista que pudiera llevar al lugar donde se ocultaba el pergamino. El cazador, mientras tanto, se deslizaba tras él, esperando pacientemente su oportunidad para atacar.

23

Sus rápidos reflejos y la luz del sol poniente salvaron a Barrabás de la silbante espada de su agresor. Aunque no había escuchado sus movimientos, la alargada sombra de su oponente apareció ante él. Solo fue un momento, pero duró lo suficiente para que Barrabás reaccionase.

Rodó sobre su costado izquierdo, moviéndose a la par que la sombra, y pasó bajo el arco que trazaba la hoja. Cuando se puso en pie, reconoció los ojos, llenos de odio, de un enemigo largo tiempo olvidado.

Barrabás sonrió mientras desenvainaba su espada:

—Eleazor, ¿es esta la forma en que un zelote saluda a otro zelote?

—Gracias a ti, ya no soy bien recibido entre ellos. No sabes las veces que he soñado con atravesarte el estómago con esta espada, pero pensaba que la muerte me había robado esa oportunidad hasta que esta mañana te vi merodeando por las colinas.

—No creo que sea una casualidad que los dos hayamos llegado aquí al mismo tiempo. ¿Cuánto tiempo llevas buscándolo? —Barrabás se desplazó en derredor suyo. El suelo irregular hacía difícil encontrar un lugar apropiado para apoyar el pie.

—Demasiado. —Eleazor se movía cautelosamente, en círculos, intentando llevar a Barrabás a las rocas sueltas, donde se vería obligado a adoptar una posición ciertamente precaria—. Encontré el lugar donde fueron asesinados los esenios. Puesto que obviamente no tenían el pergamino consigo cuando los atacaron, imaginé que debían de haberlo escondido entre ese punto y Qumrán.

—Así que empezaste allí y luego procediste hacia el sur.

—Me he pasado un mes explorando este valle.

Barrabás asintió:

—Anoche vimos tu hoguera desde nuestro campamento.

—¿Vimos?

—Leví está conmigo.

Los oscuros rasgos se curvaron en una sonrisa, pero aun así Eleazor no bajó la guardia: se limitó a rodearle mientras esperaba que fuera Barrabás quien iniciase el ataque:

—¿Ese viejo idiota sigue vivo? Me sorprende que aún no hayas logrado que lo maten.

Eleazor percibió entonces un movimiento a su espalda, seguido del rumor de un pequeño desprendimiento: era Leví, que salía de la roca tras la que había estado escondido:

—Al contrario, Barrabás me ha salvado la vida en muchas ocasiones.

Eleazor giró y de un salto se alejó de Leví, retrocediendo hacia una escarpada formación rocosa donde ningún otro asaltante podría cogerle por sorpresa.

Por primera vez, Barrabás vio el miedo en los ojos de su rival. Entendía por qué. Eleazor tenía una confianza suprema en sus habilidades, pero estaba lejos de poder presentar batalla a dos espadachines de aquel calibre.

Los ojos del traidor destellaron de resolución. Embistió inesperadamente a Barrabás, cambiando su espada a la mano izquierda y atacando con su hoja la garganta del líder zelote.

Barrabás esquivó el golpe, pero fue incapaz de responder a la imprevista dirección del ataque. El suelo era demasiado irregular y no podía hacer pie, de modo que antes de que pudiera dirigirle un mandoble, Eleazor ya se había escabullido de allí y se lanzaba a la carrera por un sendero que conducía al lecho del valle.

Barrabás corrió tras él, pero aquel cobarde conocía bien el terreno que pisaba y, aprovechando la enorme distancia que le había sacado, desapareció tras la primera curva del seco cauce fluvial. Cuando Barrabás llegó hasta allí, su presa ya había desaparecido. No fue capaz de atisbarle, por más que aguzó la mirada por las pendientes del valle.

—Olvídalo —le dijo Leví entre jadeos, tan pronto lo alcanzó—. Después de haber pasado un mes en el valle seguro que conoce hasta sus más recónditos senderos y cuevas. Nunca lo atraparemos.

—¿Por qué apareciste así, tan de golpe? Casi lo tenía. —Barrabás se volvió contra su amigo.

—Te tenía en terreno peligroso, Barrabás. Un resbalón y todo habría acabado —gruñó Leví.

—Sabía bien lo que estaba haciendo. Si me hubieras dejado, lo habría cogido.

—A un espadachín menos diestro tal vez, pero no a Eleazor. Yo no te enseñé a asumir esa clase de riesgos. Tu arrogancia podría haberte matado, amigo mío.

—¿Y de dónde demonios saliste? La última vez que te vi, ibas camino de la cima.

—Volvía para buscarte. Encontré una cueva.

—¿Dónde?

—En la base de una de las orejas de la cúpula. El hueco de entrada es muy estrecho, pero se abre a una cámara suficientemente amplia.

—Vamos. —Barrabás corrió hacia la cumbre mientras el corazón le palpitaba de excitación.

No les llevó mucho tiempo alcanzar la cima, donde las casi idénticas cúpulas sobresalían como gigantescas orejas de granito.

—¿Cuál es? —jadeó Barrabás.

—Por aquí. —Leví señaló a la cúpula que quedaba a la derecha.

Barrabás llegó allí en un instante, y barrió con la mirada la base en busca de una abertura. La bocana de la cueva era pequeña. Lo suficientemente grande para que un niño entrase con facilidad, pero un hombre como Barrabás o Leví se vería en dificultades para introducirse por ella.

—¿Lograste entrar por aquí? —dudó Barrabás.

—Lo suficiente para ver lo que había dentro.

—Bueno, intentémoslo. —Barrabás se arrodilló, preparándose para arrastrarse sobre su vientre.

Leví le dejó pasar:

—Montaré guardia aquí. No descartaría que Eleazor regresara para enterrarnos a los dos ahí dentro mediante una avalancha.

Barrabás no replicó. Todo su ser estaba ya centrado en la estrecha ranura. Sentía la fría roca arañando sus hombros, rasgando su túnica y raspando su piel mientras descendía por el apretado pasaje.

Aunque estrecho, apenas alcanzaba la longitud de un adulto, y enseguida se abría a una amplia caverna en la que Barrabás casi podía ponerse en pie. Se sorprendió al ver que el lugar recibía más luz de la que esperaba. Esta se filtraba a través de incontables agujeritos horadados en el techo de la caverna, cuya superficie había ido perdiendo durante siglos los fragmentos de rocalla que escombraban el suelo.

Tras recorrer de un vistazo la caverna, Barrabás descubrió numerosos rastros de actividad humana, pero ninguna señal de que fuera ahí donde se ocultaba el pergamino.

La voz de Leví llegó a sus oídos, lejana y amortiguada:

—¿Ves algo?

—No mucho —replicó Barrabás—. Ni repisas ni ánforas. Sospecho que está escondido en algún escondrijo o bajo una de estas piedras.

Avanzó hacia una enorme roca que había en las proximidades del muro sur, pasando por alto las piedras más pequeñas, pues evidentemente no eran más que montón de escombros. Sin perder un segundo, se agachó e hizo rodar a un lado la roca.

Barrabás solo tuvo ocasión de oír un chasquido salivoso, pero de inmediato vio los venenosos colmillos de la víbora que saltó sobre él con fulminante velocidad desde el hueco que había bajo la roca. El zelote retrocedió, golpeándose la cabeza contra el techo. Lanzó una maldición al recibir el impacto de un montón de piedrecillas, que oscurecieron su visión en el delicado momento en que la serpiente se desenroscaba. Esta abandonó su refugio dedicando al intruso su terrible mirada de obelisco.

Lentamente, Barrabás desenvainó su espada y se acercó al reptil. Con un hábil mandoble, separó la cabeza del cuerpo y apartó de una patada el convulso cadáver.

Se aproximó a la siguiente roca con mucha más cautela, pero aparte de algunos insectos y hormigas, no había nada debajo. Volvió su atención a una enorme roca que se alzaba en el otro extremo de la cueva. Era ancha y tan lisa que casi había quedado camuflada por la suciedad y los escombros que alfombraban el suelo.

En lugar de meter los dedos bajo la roca, Barrabás utilizó la espada para hacer palanca y separarla de su sitio. La piedra se movió con demasiada facilidad, revelando el hueco que había debajo. Una miríada de insectos brotaron en estampida cuando la arrastró a un lado.

Tras asegurarse con unos golpecitos y un rápido vistazo de que no aguardaba ningún peligro bajo el estrecho borde de la piedra, Barrabás metió la mano por debajo y la levantó para ver mejor lo que había en el resquicio, tan profundo que hubiera podido introducir el brazo hasta el codo.

Contuvo el aliento al ver un objeto en aquel hueco. Estaba cuidadosamente envuelto en un desvaído trozo de trapo, que mostraba claras evidencias de haber sido mordisqueado por ratones y polillas a lo largo de los años. Sin embargo, aquel trapo había mantenido intacto el tesoro.

Barrabás podía sentir su acelerado pulso en las yemas de los dedos al hacerse con el bulto. Su excitación aumentó cuando desató el trapo para ver lo que contenía.

Lo que vio hizo que su corazón se detuviese en seco. El trapo cayó de sus manos, dejando a la vista un grueso papiro enrollado, amarilleado por el tiempo y raído en sus bordes.

Perplejo y decepcionado, Barrabás lo llevó hacia la luz con la esperanza de que sus palabras revelasen el lugar donde se ocultaba el pergamino. Carecían de sentido, pero aun así las leyó.

¿Quién ha creído a nuestro anuncio? ¿Y sobre quién se ha manifestado el brazo de Jehová?

Subirá cual renuevo delante de él, y como raíz de tierra seca; no hay parecer en él, ni hermosura; le veremos, mas sin atractivo para que le deseemos.

Despreciado y desechado entre los hombres, varón de dolores, experimentado en quebranto.

Barrabás leyó con premura las palabras del profeta. Se referían al Mesías que habría de llegar. Desde muy joven, había escuchado hasta el hartazgo aquellas palabras en las sinagogas.

Mas él herido fue por nuestras rebeliones, molido por nuestros pecados; el castigo de nuestra paz fue sobre él, y por su llaga fuimos nosotros curados.

Barrabás pensó en su amigo Yoseph y en su hermano Simeón. Pensó en los latigazos que habían desollado sus espaldas, en los jirones de carne que la cruel fusta les había arrancado, dejando al aire sus órganos internos.

Pero entonces pensó en otro hombre. Aquel judío silencioso que les había acompañado en el tormento del Calvario.

Angustiado él, y afligido, no abrió su boca; como cordero fue llevado al matadero; y como oveja delante de sus trasquiladores, enmudeció, y no abrió su boca.

¿Podría haber sido ese el Mesías, el Salvador de Israel?

—Barrabás —la lejana voz de Leví interrumpió sus pensamientos.

—Sigo aquí —replicó el zelote mientras se apresuraba a enrollar el pergamino. Un rayo de luz atravesó uno de los muchos agujeros que había en el techo de la cueva y arrancó un súbito destello al papiro.

—¿Lo has encontrado?

—Aún no —respondió Barrabás mientras reanudaba una vez más su búsqueda.

Tras una hora de búsqueda, y aún sin hallar signos del pergamino de cobre, Barrabás se rindió a la evidencia y salió otra vez a la luz del sol, aferrando el viejo pergamino donde se reproducía el pasaje de Isaías.

—¿Qué es eso? —Leví señaló el desvaído trozo de tela que Barrabás acarreaba en las manos.

—Un viejo zurrón. Esto es lo que contenía. —Entregó a Leví el pergamino.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Leví mientras lo desenrollaba.

—Es un pasaje de uno de los profetas. Nada importante.

Leví examinó la expresión de Barrabás:

—Tus palabras y tus ojos dicen cosas distintas. ¿Qué ha ocurrido ahí dentro?

—Nada. Es solo que esas palabras me han traído a la memoria a Simeón y Yoseph, eso es todo.

Leví miró de nuevo el pergamino.

—¿Un pasaje de uno de los profetas te ha hecho recordar a tu hermano?

—Se refiere al Mesías y la forma en que moriría. —Barrabás titubeó—. De pronto se me pasó por la cabeza que el redentor de Israel había muerto a cambio de mi libertad…

Leví rio:

—Piensas demasiado, amigo mío. Ven, acampemos aquí para la noche. Reanudaremos la búsqueda mañana por la mañana.

Barrabás recorrió con la mirada las colinas que le rodeaban. Parecían brillar como el bronce al sol poniente:

—Sé que está aquí, en alguna parte. Puedo sentirlo.

Cogió el papiro de manos de Leví y lo enrolló cuidadosamente. Al bajar por la escarpada pendiente, Barrabás vio una moneda destellando a la trémula luz del atardecer. Se agachó a recogerla. Plata, pensó mientras examinaba el pequeño disco. Debía de haberse caído de uno de sus zurrones cuando persiguieron a Eleazor por la pendiente.

Mientras miraba la moneda y pensaba en Eleazor, el papiro que llevaba en el zurrón lanzó un destello al recibir la luz del sol, pero Barrabás no le dio ninguna importancia a aquel hecho. Apresuró su paso para alcanzar a Leví, que ya aguardaba allá abajo, en el lecho del río.

Acamparon en un surco que recorría el borde del valle: allí estarían protegidos por el saliente que descollaba sobre sus cabezas, y, además, había solo dos caminos para alcanzar el campamento. Eso les facilitaría la huida si necesitaban escapar a la carrera. Sabiendo que Eleazor acechaba en las colinas lo mejor era no asumir riesgos, y decidieron dormir en turnos para mantener una vigilancia constante durante toda la noche.

* * *

Había caído la tarde, y los dos hombres comían en un pensativo silencio unos resecos trozos de pan sin levadura mojados en una mezcla de vino y mirra, aunque el licor ya se había avinagrado. Escuchaban el suave murmullo con el que el desierto de Judea hablaba a la oscuridad. El lamento de un chacal llegó a sus oídos entre el inquietante susurro que producían las arenas al arrastrarse por aquel paisaje baldío, acunadas por su amante, el suspirador viento del desierto.

Barrabás miraba con expresión ausente el pergamino que sostenía en las manos, sin leer en realidad las palabras, sino más bien sopesando lo que estas implicaban. Había algo en aquel pergamino que lo intrigaba, inundándole de una fascinación morbosa.

Las palabras describían con terrible exactitud al hombre que había ocupado su lugar en la cruz y, aun así, Barrabás no podía aceptar que aquel tranquilo rabí fuera Aquel al que habían anunciado los profetas. Hacerlo conllevaba la obligación de interpretar de otro modo la vida de aquel hombre y todo cuanto este había defendido. Y conllevaba también una verdad inevitable: y era que todo aquello en lo que Barrabás había creído hasta ahora era equivocado, y exigía una respuesta para la que aún no estaba preparado. Aun así, aquellas palabras negaban el descanso a su alma, y siguieron atormentándolo durante toda la noche.

Sobre el desierto se extendía un cielo cristalino en cuyo centro gravitaba la luna llena, bañando el paisaje con su lechosa luminiscencia. Barrabás adoptó una postura más cómoda, y el pergamino brilló entonces por unos instantes, recibiendo de lleno el fulgor de la luna. Aquello hizo fruncir el ceño a Barrabás, que trató de averiguar a qué le había recordado ese efecto.

La cueva, pensó. El pergamino había brillado a la luz del sol que se filtraba por el techo de la gruta. Aun así, le irritaba aquella sensación de que algo se le estaba pasando por alto. Miró pensativamente el pergamino mientras mascaba el trozo seco de pan que tenía en la mano.

De pronto, Barrabás respingó y examinó más atentamente aquel curioso pergamino. Podía sentir la palpitación en sus sienes mientras una renovada excitación comenzaba a abrirse paso en sus venas.

Leví reparó en el temblor que hacía estremecer las manos de Barrabás:

—¿Qué sucede?

—Mira esto. —Barrabás se arrastró hacia Leví para mostrarle el pergamino.

Leví observó el documento durante un rato:

—No veo nada.

—¡Espera! —Barrabás hizo girar el pergamino hacia la luz de la luna—. Ahora, ¿lo has visto?

Leví se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Brilla con la luz de la luna —dijo Barrabás. Su mano aún temblaba de excitación.

—¿Y?

—Esta mañana sucedió lo mismo en la cueva. No puedo creer que haya sido tan estúpido.

—¿No tienes intención de decirme qué es lo que pasa, o estás manteniendo deliberadamente el suspense?

—Toma, tócalo y dime qué piensas.

Leví se inclinó sobre su costado y frotó el tejido ligeramente con las yemas de los dedos.

—El típico pergamino —se limitó a responder.

—¿No te parece un poco más grueso de lo normal?

—No soy ningún experto, pero… quizá sí.

—Y brilla en la oscuridad. ¡Es tan obvio!

—Deberíamos venderlo a algún charlatán. Un pergamino más grueso de lo normal que brilla a la luz de la luna. Seguro que puede curar la lepra o cualquier otra enfermedad.

—A eso me refiero. Los pergaminos no brillan como si fueran monedas o espadas. Solo el metal lo hace. —Barrabás tomó el pergamino con ambas manos—. Probemos una cosa.

—Antes de que hagas algo precipitado, recuerda que es la palabra de Dios lo que te dispones a partir en dos.

—Si estoy en lo cierto, descubrirás que lo que Dios pretendía era precisamente que este pergamino fuera partido en dos.

En lugar de partir el objeto, Barrabás tomó cuidadosamente una de sus raídas esquinas y rasgó su delicado tejido. Se rompió con demasiada facilidad, y bajo la tira que había quedado suelta apareció el borde de un objeto más fuerte y consistente.

Ambos hombres contuvieron la respiración mientras Barrabás seguía rasgando la tela.

—Cobre —musitó Leví en un susurro sobrecogido. De pronto se volvió, dedicando a la oscuridad una mirada arrebatada, y desenvainó instintivamente su espada, como si las fuerzas que conspiraban para robar el pergamino pudieran caer sobre ellos en cualquier instante. Se dio la vuelta y miró el documento que lentamente aparecía bajo el cuidadoso sondeo de Barrabás.

—¡Barrabás, has encontrado el pergamino de cobre!

Barrabás no se atrevió a responder. Siguió haciendo aparecer el cobre que aquel humilde papiro había ocultado durante tantos años.

La voz de Leví era un mero susurro:

—Natanael era un genio. Esconder el pergamino dentro de otro pergamino. Me pregunto cuántas manos lo habrán tocado, ajenas a lo que verdaderamente ocultaba…

Barrabás se mostró repentinamente inquieto:

—Debemos irnos. No es seguro que estemos tan a la vista.

—¿A dónde vamos?

—No hablemos ahora de ello. Eleazor podría habernos estado escuchando. Puede que sea un cobarde, pero se mueve con el sigilo de un búho.

—Seguro que nos sigue.

—Lo comprobaremos. Aún aguardo la oportunidad de destriparlo y dejarlo como pienso para chacales.

Leví se levantó y se apresuró a recoger sus pertenencias:

—Ve tú delante. Yo cubriré tus espaldas.

Barrabás se dirigió hacia Jerusalén con Leví a la zaga. Los dos hombres se movían con sigilo, dando continuos rodeos para asegurarse de que nadie les seguía. Cuando llegó el amanecer, estaban seguros de que Eleazor no había seguido su rastro, y procedieron a cubrir sus huellas.

Durante toda la noche, Barrabás había estado reflexionando sobre la importancia que tenía el pergamino. Estar en posesión de un documento que, según prometía la leyenda, derrocaría a Roma y traería la libertad de Israel, le llenaba de esperanza y volvía a dar un sentido a su existencia.

Dos horas después del amanecer, los zelotes se detuvieron por fin a descansar:

—Creo que aquí estaremos seguros. Comamos algo y echemos un vistazo al pergamino.

—Ardo en deseos de saber cuál es ese secreto que hemos estado protegiendo durante tanto tiempo.

—¿Quieres decir que nunca lo leíste? —Barrabás estaba perplejo.

—Cuanta menos gente supiese lo que decía, más seguro estaría el pergamino.

—Bueno, pues ahora es nuestro turno. —Barrabás desenrolló lentamente el fino documento metálico. Estaba descolorido y sus bordes deslustrados por el paso del tiempo. Recorrió sus palabras, saltando de una columna a otra.

—¿Qué es lo que dice? —urgió Leví a Barrabás, inclinándose sobre su hombro para ver lo que contenía el pergamino.

Barrabás sacudió la cabeza, demasiado intrigado como para hablar, y dejó que las palabras se desplegasen antes sus ojos. El pergamino era una suerte de enorme inventario con instrucciones detalladas acerca de cómo encontrar los tesoros que habían permanecido ocultos a lo largo de los siglos. Barrabás no pudo por menos de sentirse sobrecogido al pensar en el incalculable valor de aquel tesoro. En algunos pasajes el lenguaje se tornaba demasiado vago, como si su verdadero sentido se hubiera traspapelado en algún recodo del tiempo, entre la época en que había sido escrito y el momento en que un incrédulo Barrabás devoraba cada una de sus palabras.

Descifrarlo exigiría tiempo, aunque no tanto como adivinar dónde se hallaba el tesoro. Cualquiera de los cambios que, después de tantos siglos, tenían que haber ocurrido por fuerza en los lugares indicados en el texto, incluso los producidos por el propio clima, contribuirían a aumentar las dificultades.

—¡Dime, Barrabás! —Leví le sacudió el brazo.

—Habría oro suficiente para crear un ejército —susurró Barrabás.

—¿Dónde está?

—No he llegado todavía ahí. —Barrabás siguió leyendo en silencio durante un momento—. ¡Es increíble! ¿Sabes quién escribió esto?

—La leyenda dice que fue escrito por los cinco protectores originales, justo antes de la destrucción del templo de Salomón. Entre ellos estaban Jeremías, Ageo y Zacarías. No recuerdo a los otros.

Barrabás sacudió la cabeza, maravillado:

—El dinero es lo de menos. El verdadero poder de este tesoro está en sus reliquias religiosas, compuestas todas ellas por objetos dedicados al templo. De hecho, se remontan a la época del tabernáculo de Simeón. Parece que se apresuraron a sacarlas del templo antes de su caída, con el propósito de esconderlas hasta su reconstrucción.

—Eso no tiene sentido. Zacarías y Ageo aún vivían cuando el templo fue reconstruido. En ese caso, ellos mismos se hubieran encargado de devolver los objetos.

—No, según esto. Parece ser que los profetas no se referían a una segunda refundación del templo, sino a una tercera, así que debía de resultarles absurdo devolver las reliquias a un templo que al fin y al cabo iba a ser derribado de nuevo.

Leví guardaba silencio. Pasó mucho rato antes de que volviese a hablar:

—¿Qué más dice?

—Aquí dice que la tercera refundación dará paso a la llegada del reino del Mesías, y que solo entonces las reliquias podrán ser devueltas al templo.

—¿Y dice cuáles son esos objetos?

Barrabás siguió leyendo:

—Sí: menciona todos y cada uno de ellos. Mira, aquí habla de un pergamino de plata que se encuentra oculto bajo el K’lal. Por lo visto, hay otro documento que detalla el modo de instituir los rituales del templo.

—¿Y el K’lal del que habla? ¿Dice qué hay exactamente en ese contenedor?

Barrabás leyó un poco más y dejó caer la mano al volverse a Leví, completamente maravillado:

—Las cenizas de la vaquilla roja empleadas para purificar a los sacerdotes del templo. Nadie ha podido encontrarlas durante cientos de años. ¿Tienes idea de lo que esto puede significar para nuestra nación?

—Aparta ese pergamino, Barrabás. No es momento de preocuparse de esas cosas.

—¡Que no es momento! Devolver esos objetos al templo inspiraría en nuestro pueblo un nuevo estallido de fervor religioso. Los sacerdotes llamarían a los hombres a levantarse contra Roma como nunca antes. El César ni siquiera podría tener la menor esperanza de resistir la furia de Israel.

—Basta de tonterías. ¿No te das cuenta de que esas palabras fueron escritas por un profeta? El poder de esa clase de hombres no está siquiera al alcance de nuestra imaginación. No somos nadie para entrometernos en estas cosas. Olvidas que también hay una maldición en el pergamino.

—La maldición es solo para quienes usan los tesoros en su propio beneficio.

—¿Y qué crees que haría el Sanedrín? No tienen otro interés que la perpetuación de su propio poder. Podrías hacer que la maldición de su codicia recayese sobre la nación de Israel.

—Estos objetos pertenecen al templo, Leví.

Leví negó con la cabeza:

—Así no. Lo que sugieres borraría a Israel de la faz de la tierra. El emperador enviaría una oleada de legiones contra nuestra nación, y el fervor del que hablas sería el propio fin de Israel. Una vez que esos objetos estén en el templo, los hombres de nuestra nación preferirían morir antes que rendirse, al creer que Dios los ha incitado a levantarse para deshacerse de los grilletes de Roma y arrojar al emperador de su trono.

—¿Y tú no lo crees así? —La fiebre de la revolución ya ardía en los ojos de Barrabás.

—Sí, pero cuando llegue el momento adecuado. Pero no somos nosotros quienes debemos tomar la decisión. Eso corresponde a los hombres que entienden de estas cosas. Solo un sacerdote podría desentrañar los misterios que oculta el pergamino y decidir el momento en que los tesoros del templo habrán de ser por fin devueltos.

Barrabás levantó la voz, airado:

—Los sacerdotes están muertos, Leví. Nosotros somos los únicos que quedamos.

—Entonces debemos buscar otros. Hablo de hombres de Dios, no guerreros como nosotros.

—¿Quién? ¿El Sanedrín? Acabas de decir que no son dignos del pergamino. No podrían ponerse de acuerdo ni en decidir de qué color es la boñiga de una vaca, así que imagina un documento de semejante importancia.

—¿Y crees que tú sí que puedes?

—Lo que sé es que este documento es clave para la libertad de Israel. En cuanto dejemos que afloren sus contenidos, todos nuestros sueños se harán realidad.

—Exacto. Nuestros sueños. Nuestros propósitos. Dios no marcha al ritmo del tambor de los zelotes. Si das a conocer el pergamino antes de que sea el momento adecuado, te arriesgas a ponerte a ti mismo y a todos los que te sigan bajo su maldición. Y hay algo más… —Leví apartó la vista. Una gélida brisa atravesó en ese instante el desierto, arrancándole un escalofrío.

—¿De qué se trata? —preguntó Barrabás con brusquedad. Aún estaba enfadado por la aparente falta de fervor que veía en Leví.

—Los tiempos han cambiado desde que las palabras de ese pergamino fueron escritas. Los profetas de entonces ni siquiera habían oído hablar del Imperio romano. Y mira la reacción que has tenido al leer tú mismo el pergamino. Si ese documento cayera en las manos de Roma… —Leví suspiró—. Es el instrumento de rebelión más radical que jamás haya visto. Si el César llegara a leerlo, destruiría nuestra nación hasta los cimientos, antes de que tuviéramos la menor oportunidad de montar un ejército. Ningún romano podría leer este documento sin verlo como el plan de unos traidores para derrocar al emperador.

—Empiezo a preguntarme si no estarás empezando a temer tú también el poder de Roma.

—Quizá es que he visto su poder más de cerca que tú. O quizás he tenido una visión de adónde puede llevarnos esto. Como siempre, Barrabás, subestimas a tu oponente. Roma es más poderosa y cruel de lo que jamás llegarías a creer. La furia de Pilatos es insignificante comparada con lo que el ataque de una milicia podría provocar.

«Veo galeras viniendo en hordas, trayendo legiones desde todos los puntos del Imperio. No solo estaríamos luchando contra Roma, sino también contra las fuerzas auxiliares de todas las naciones que Roma ha conquistado. Veo soldados en número de miles, abriéndose paso por nuestro amado país, matando a nuestros guerreros y asesinando a nuestras familias».

«La sangre correrá por las calles de Jerusalén como el Jordán desatado en plena crecida, pero Roma no se detendrá hasta que cada piedra de Judea forme con las demás un montón de escombros. ¿Es eso lo que quieres para la nación que amas y para sus hijos?».

—¿Sugieres acaso que enterremos el pergamino otros quinientos años?

—No. Lo que creo es que debe ser destruido.

Barrabás abrió la boca, estupefacto, pero no salió una sola palabra de ella. Apenas podía dar crédito a lo que acababa de decir su amigo. Que un israelita quisiera destruir algo tan grande estaba más allá de su entendimiento.

Leví permaneció en silencio, la mano apoyada en su espada, y Barrabás comprendió de pronto los terroríficos pensamientos que se abrían paso en la mente de su amigo. Al principio no quiso creer a su instinto. Leví le había enseñado todo lo que sabía sobre la guerra y la vida en el desierto.

Había sido un padre para él en aquel tiempo en que Barrabás y Simeón decidieron dejar a su familia para unirse a los zelotes de Masada. Pero aquella relación paternal se había convertido en amistad cuando Barrabás se hizo hombre, y la amistad en un cariño propio de hermanos desde el momento en que forjaron su alianza, tal y como había sucedido tiempo atrás entre Leví y el padre de Barrabás.

¿Qué clase de sentimientos podían generar los pensamientos de Leví para llegar a aquello, después de todo lo que habían vivido juntos?

Barrabás alargó lentamente la mano hacia su espada, decidiendo qué camino tomar en el caso de que se viera obligado a defenderse:

—¿De verdad lo harías, Leví?

El hombre vaciló:

—Eres como un hermano para mí, Barrabás, pero juré proteger el pergamino de cualquier daño, incluso el que pudieran ocasionar otros protectores. Te lo ruego. No me obligues a hacer esto.

Barrabás suspiró:

—De acuerdo, te escucharé, ¿pero destruir el pergamino? Eso es una locura.

—Primero debes jurarme que de momento te olvidarás de todo eso de la rebelión contra Roma.

A Barrabás le costó un mundo decidirse. Eso significaba abandonar toda esperanza:

—Lo juro. El secreto permanecerá a salvo hasta que Dios decida revelarlo.

Leví asintió:

—El siguiente paso es encontrar un sacerdote honrado y sabio. Alguien como Natanael, que sea digno del pergamino. Habrá de entender los asuntos de Dios y estar en la posición adecuada para desentrañar el secreto del pergamino.

—Pues buena suerte. Me he criado en el templo y aún no he visto a un hombre así.

—Entonces tendremos que encontrarlo fuera del templo. Hay otros lugares. La comunidad esenia de Qumrán, por ejemplo.

Barrabás negó con la cabeza:

—De todos los hombres que había en Qumrán, Natanael escogió únicamente a Mateo. Fuera por la razón que fuese, no tuvo en consideración a los demás ancianos. Hemos de confiar en su juicio.

Leví asintió:

—Además, optar por Qumrán conllevaría asumir un enorme riesgo. Eleazor es consciente del vínculo entre la comunidad y el pergamino, así que podemos dar por hecho que solo sea cuestión de tiempo que Pilatos también lo conozca.

—De modo que lo que buscamos es otra secta religiosa que también entienda los asuntos de Dios, preferiblemente ajena al templo y de las sinagogas —musitó Barrabás.

—La encontraremos. Por el momento, debemos encontrar un nuevo escondite para el pergamino. Empiezo a pensar que hubiera sido mejor no arrancarle la cubierta exterior.

—¿Crees posible que los escritos de Natanael fueran otra pista a seguir?

—¿Te refieres a si Natanael, sin ser consciente de ello, pudo haber dejado un mensaje que Dios pretendía que nos llegase cuando recuperásemos el pergamino?

Barrabás se encogió de hombros:

—No es más que una idea. En todo este asunto caminamos a ciegas. Me aferro a cualquier cosa que pueda indicarnos la dirección correcta.

—Sí que te afectaron las palabras que leíste en la cueva… —Leví examinó a su amigo—. ¿Dices que tenían que ver con el Mesías?

Barrabás asintió:

—Probablemente esté loco al decir esto, pero los discípulos de…

—¿Discípulos de quién?

—No, es una locura. Olvida lo que he dicho. Encontraremos a los hombres adecuados. Dios los revelará cuando sea el momento.

Los dos hombres se prepararon para viajar a Jerusalén. Barrabás estaba seguro de que sería bienvenido en el hogar de Débora, como siempre lo había sido. Allí continuarían su misión al lado de los zelotes, mientras se enfrentaban al problema de encontrar a los hombres santos que supieran qué hacer con el pergamino.

* * *

Barrabás subió los peldaños de piedra que conducían al patio de Débora con una sensación mixta de fatiga y alivio. Vio a la mujer al descender hacia el patio comunal.

Débora se afanaba en hacer girar la pesada prensa de aceite y parecía incluso más guapa de lo que la recordaba. Levantó la vista al verlo aproximarse. Sus labios se entreabrieron ligeramente y lo contempló con ojos incrédulos, sin hacer movimiento alguno para saludarlo.

—Hola, Débora —sonrió Barrabás.

—Estás vivo —su voz era casi un susurro, todavía aferrada a la prensa de aceite.

Barrabás asintió, inseguro de cuáles podían ser los pensamientos de Débora. De pronto, la mujer cruzó el patio a la carrera para echarse en sus brazos, abrazándolo fuertemente y besando su cuello.

—Pensaba que esta vez no habías escapado de la muerte.

Barrabás rio:

—Nadie se libra de mí tan fácilmente.

Débora se inclinó hacia atrás ligeramente para mirarle a los ojos:

—¿Por qué has venido a Jerusalén? Pensaba que preferías vivir en Séforis.

Barrabás miró hacia otra parte, evitando la mirada de Leila:

—Eso ha quedado atrás. Necesito estar cerca del centro de la actividad política, y ese lugar está aquí, en Jerusalén. ¿Puedes ponerme en contacto con los líderes locales? ¿Hacerles saber que he vuelto?

—Claro. —Le tomó de la mano y lo llevó al interior—. Pero antes deja que te limpie esa mugre que traes del desierto y te prepare algo de comer.

* * *

Tras una voraz ración de estofado de paloma, Barrabás entretuvo a Débora con el relato de sus experiencias en Cartago y su viaje de regreso a casa. A su vez, Débora le contó cuanto había sucedido desde que se marchó de Judea. Para Barrabás, era como si nunca hubieran estado separados. Estaba tan relajado en su compañía como siempre, y la luna ya empezaba a retirarse cuando ambos decidieron ir a la cama.

Barrabás cogió un colchón y lo desplegó en el techo de la casita. Allí se tendió, mientras escuchaba a Débora recoger las cosas en el piso de abajo, hasta que también ella se marchó a dormir. En la oscuridad, no pudo evitar pensar en Leila y en el hombre con quien ahora estaba casada. Solo pensar que la había perdido le dolía tanto que incluso haber recuperado el pergamino le resultaba insignificante.

Aquello nunca podría llenar el vacío que Leila había dejado en su vida. Al menos, en Cartago había alimentado la esperanza de regresar con ella, pero ahora lo único que sentía por dentro era un entumecedor vacío. Trató de consolarse con las palabras que recogía el pergamino y la libertad que prometían, pero era inútil. Habiendo alcanzado su meta, su empuje había desaparecido y solo quedaba una paralizadora sensación de pérdida.

Una andanada de aversión se apoderó de él al pensar que Micael compartía la cama de la mujer a la que había sido prometido. Juró que aquel hombre pagaría por el dolor que le había causado. Sin embargo, mientras imaginaba en silencio el destino de Micael, sabía en su corazón que nunca podría recuperar ni un ápice de cuanto le había sido arrebatado.

Vacío. Barrabás estuvo allí tendido durante casi una hora, pero no había forma de escapar a la soledad que sentía. Por fin se levantó y bajó las escaleras. La habitación de Débora carecía de puerta, pero vaciló ante la entrada.

—¿Débora? —la llamó en voz baja. No hubo respuesta.

Barrabás entró en la habitación y se arrodilló ante su cama. Alargó las manos y suavemente acarició sus cabellos. La mujer se estiró y giró sobre su costado para mirarle. Le sonrió al tomarle la mano.

—Esperaba que vinieras —murmuró, acercándole a ella e invitándole a tenderse bajo las mantas.

Mucho rato después, Barrabás disfrutaba del calor que desprendía aquel cuerpo desnudo que había junto al suyo. Pensaba en Micael y en la forma en que le haría pagar por lo que le había hecho. Por fin, tomó una decisión entre todas las posibles variantes y, satisfecho, se quedó dormido.

* * *

Tuvieron que pasar seis semanas para que Leila sintiera por primera vez los efectos de aquella decisión. Micael semejaba volverse más y más taciturno según pasaban los días, pero se negaba en redondo a hablar de lo que le preocupaba.

En cambio, hacía pagar su situación a cuantos lo rodeaban, ya fuera gritando a los criados por el más pequeño error o castigando sin razón a los esclavos. Ni siquiera Leila era inmune a aquellos raptos de furia, y fue durante una de aquellas invectivas que resolvió enfrentarse a él.

—Micael, ¿qué es lo que te ocurre? Has actuado como un tirano estas últimas dos semanas, sin sentirte satisfecho con nada.

—Estoy perfectamente. Lo único que quiero es que me dejen en paz.

—¿Cómo esperas que eso suceda, cuando saltas con la furia de las tormentas del desierto a la menor provocación?

—No tengo por qué responderte, mujer. Limítate a apartarte de mi vista.

—Solo el Señor sabe cuánto me gustaría poder hacerlo —respondió fieramente, mientras giraba sobre sus talones para abandonar la habitación.

—Leila —la llamó Micael cuando ella estaba ya junto a la puerta.

La mujer se detuvo y dio media vuelta, pero se negó a contestar; simplemente, dedicó a su marido una mirada llena de odio.

—Lo siento, Leila. No debí hablarte así.

—¿Vas a decirme qué sucede?

Micael suspiró y se pasó la mano por la frente:

—Es culpa del dinero. Al menos eso es lo que insisto en decirme.

—¿Cuánto has perdido?

—¿Quién te lo ha contado? —Micael estaba perplejo.

—Olvidas que he vivido en casa de un comerciante toda mi vida. Ese humor no es difícil de reconocer.

Micael sacudió la cabeza:

—Hasta ahora, había tratado las pérdidas con filosofía. Los salteadores de caminos son un peligro constante, pero en las últimas dos semanas me han abordado más de los que cualquier hombre razonable podría esperar.

—¿Los salteadores de caminos atacaron tus caravanas?

—Eso solo fue el comienzo. También han atacado dos de mis almacenes, y anoche uno de mis puestos en el mercado fue devorado por el fuego.

«He perdido casi cien camellos durante la última semana y algunos de mis mejores empleados me han dicho que probablemente busquen trabajo en otra parte, pues ya no se sienten seguros trabajando para mí. Los demás mercaderes no se ven afectados por este repentino brote de ataques».

—Da la impresión de que alguien está decidido a infligirte solo a ti ese daño.

Micael se encogió de hombros:

—Eso parece, pero no sé ni quién ni por qué.

—¿Uno de tus competidores, quizá?

—No lo creo. Los ataques están demasiado bien organizados como para ser la obra de unos simples matones. Uno de los gestores de mis almacenes jura haber oído que es cosa de los zelotes.

Leila le dedicó una mirada penetrante:

—¿Qué le hace decir eso?

—Por lo visto, tiene un sobrino joven e impresionable. Y lo que es más, está ansioso de dejarse impresionar. Ha estado mezclado con la facción zelote durante algún tiempo y, aunque no está involucrado en los ataques, asegura que conoce a quienes sí lo están.

—Quizá podrías ir a verle.

—Lo intenté, pero desapareció en el desierto. Lo denuncié a los oficiales romanos, pero dicen que si está con los zelotes hay muy pocas posibilidades de encontrarlo.

—Entiendo. —Leila se quedó pensativa por unos momentos—. Bueno, espero que cojas a los culpables y pongas fin a esto.

—No tanto como yo lo espero. Si esto sigue así acabaré en la ruina. Ya he enviado a algunas personas a Cesárea para apelar a Pilatos. Necesito protección militar contra esta banda de rufianes.

Los pensamientos se arremolinaban en la mente de Leila:

—¿Tienes alguna idea de cómo encontrarlos?

Micael se encogió de hombros:

—Si por algo se caracterizan los zelotes es por su destreza en ocultarse, pero debemos intentarlo. He hecho llegar al prefecto el aviso de que necesito que sus mejores hombres me ayuden a encontrar a los perpetradores.

—¿Te escuchará?

—Lo hará si quiere que siga llenando sus cofres privados de dinero. Un dinero que, por supuesto, llega a él sin el conocimiento de los recaudadores de impuestos del César. Desde que tu padre y yo unimos nuestros respectivos intereses, el prefecto se ha convertido en nuestro siervo del mismo modo en que nosotros lo somos para él.

—A un precio muy caro, por supuesto. —La mente de Leila ya se había desentendido de la conversación. Estaba pensando en el encuentro junto a la fuente y la discusión con un hombre que ya solo pertenecía a su pasado.

—Yo recupero cada siclo que le pago en los impuestos que no se me cobran —dijo Micael—. Ningún recaudador se atreve a contrariarme por miedo a las represalias del prefecto.

—Estoy segura de que lo arreglarás. Esto no puede seguir así siempre. Antes o después, flaquearán en su empeño y entonces los tendrás en tu mano. —Leila estaba ansiosa por poner término a la discusión. De pronto recordó un asunto urgente relacionado con los tejidos que le habían llegado el día anterior y se excusó.

Al dejar a su marido y enfilar la calle, su ira se hizo más intensa al pensar en Barrabás. ¿Qué esperaba conseguir con aquella locura? Iría a buscarlo y pondría fin a esa estupidez.

Por el bien de Micael, pensó. Ella lo hacía por su marido y, aun así, no podía explicarse el porqué de su acelerado pulso y de la culpa que sentía al pensar que iba a ver a Barrabás de nuevo.

¡No! Esto era por Micael, pero primero necesitaba información. Antes de que pudiera hacer nada, tendría que localizar a Barrabás.

* * *

El ciego ve más de lo que los demás podemos siquiera imaginar. Las puertas de la sinagoga son un auténtico arsenal de información para aquellos que sepan usarla. Leila recordó lo que Barrabás le reveló en una de sus muchas conversaciones.

La sinagoga en cuestión estaba en Jericó, y ante sus puertas se arremolinaban algunos mendigos que estiraban sus brazos esperando la caridad de quienes eran más afortunados que ellos. Eligió a uno que, solitario, se sentaba en un lado. Un lisiado que yacía en silencio sobre los duros escalones de piedra.

Parecía más distante que los otros, y menos esperanzado. O no necesitaba caridad, o ya la había dado por perdida. Leila decidió averiguarlo:

—Buenos días, anciano —le saludó, y de inmediato se sintió cohibida. Aquellas palabras tenían un regusto condescendiente, aun cuando ella había tratado que fuese al contrario. Se le pasó por la cabeza la idea de que había pasado por aquel camino casi cada semana desde su llegada a Jericó y esta era la primera vez que se detenía a mirar a cualquiera de esas personas.

El mendigo levantó la vista hacia ella, como evaluándola, y luego miró su bolsón deshilachado, donde solo guardaba unas pocas monedas. Leila sintió que también sus ojos se desviaban hacia él como por obra de un místico encantamiento. Se movió ligeramente, insegura de qué debía hacer a continuación.

—Veo que ha sido un día tranquilo —insistió, intentando desesperadamente ocultar su incomodidad.

El viejo miró al otro lado de la calle y, sin dedicarle el menor vistazo, respondió:

—Tu fin no es dar, sino recibir.

Leila intentó ocultar el alivio que sentía:

—Eres un hombre de infinita sabiduría.

—La sabiduría es un bien demasiado caro. —El mendigo observaba algún punto lejano, más allá de los límites de la ciudad.

—¿Cómo de caro?

—Eso depende de la información que busques.

—Tiene que ver con un hombre, un amigo mío. Estoy tratando de localizarle.

—¿Tiene nombre tu amigo?

—Barrabás. Me inclino a pensar que está mezclado con los zelotes.

—Los zelotes son buenos como amigos, pero violentos e implacables como enemigos. Sería un verdadero idiota aquel que los traicionase.

—Te aseguro que esto no es una traición. Como he dicho, es un íntimo amigo mío.

—No tan íntimo si no conoces el lugar donde se encuentra.

Leila se arrodilló junto al hombre:

—Por favor, señor. Le hice marcharse y ahora necesito verle antes de que haga algo increíblemente estúpido.

El viejo tullido la miró por primera vez, buscando algún atisbo de verdad en sus suplicantes ojos:

—He oído hablar del hombre al que mencionas. Dicen que es extremadamente diestro. No debes temer por su vida.

—No temo por su vida, sino por lo que pueda hacerle a otros. —Se llevó la mano a su zurrón y sacó un enorme bolsón de cuero repleto de monedas.

Los ojos del anciano brillaron con primitiva avaricia al ver el oro. Leila se lo ofreció y el viejo sostuvo el bolsón con una mano nudosa.

—El hombre al que buscas está en Jerusalén, o eso dicen.

—Jerusalén es un lugar muy grande, y hay mucha gente. —Leila aferró el bolsón con firmeza.

El mendigo soltó la bolsa y le dio la espalda:

—Si fueras tan buena amiga, sabrías la casa y el nombre de la mujer con la que está. No te diré nada más. Puedes quedarte con tu dinero.

Leila tuvo que controlar su repentino rapto de furia. No había motivo para ello, pensó. Barrabás era libre de vivir su vida como quisiera. Se obligó a componer una sonrisa y depositó el bolsón de cuero en el zurrón del mendigo:

—Gracias —dijo, levantándose para irse. Se dio la vuelta al cabo de pocos pasos y dijo—: Acabas de hacer una buena acción, y no debes tener miedo de ninguna represalia por parte de los zelotes.

El viejo la ignoró, y siguió mirando impasible hacia el grupo de datileras que había al otro lado de la calle. Leila bajó la vista a la bolsa del anciano. El bolsón de cuero había desaparecido y solo unas pocas monedas yacían en el fondo del raído recipiente.

* * *

Pasaron tres días antes de que Leila pudiera partir a Jerusalén. Le había contado a su marido que iba allí a tratar de encontrar nuevos puntos de venta para los vestidos que ella y Minette estaban confeccionando.

Era aquel un proyecto que Micael había aprobado desde que acudió a Betania en su busca y la llevó a Jericó convertida en su esposa.

Cuando su carruaje enfilaba ya la Puerta de las Ovejas en el muro noreste de la ciudad, Leila se vio repentinamente embargada por la inquietud. El pensamiento de ver a Barrabás otra vez la llenaba de temor y excitación a partes iguales.

Había mentido a su esposo, pero seguramente eso no importaba. Después de todo, ella estaba haciendo aquello por él. ¿Por qué, entonces, se sentía tan culpable?

—Aquí es suficiente, Ezra —avisó al conductor. Era uno de los criados de Micael y a Leila le gustó desde la primera vez que fue llevada a la casa de su marido.

El silencioso hombre hizo detener el carro:

—¿Voy contigo? Esta es una de las partes menos recomendables de la ciudad.

—Estaré bien. Puedes quedarte aquí con el carro. Me verás antes del atardecer.

—¿Sería mejor si Zena y yo buscamos una posada para pasar la noche?

—No es mala idea, gracias, pero Zena puede acompañarme a la ciudad. —Leila se dio la vuelta y caminó hacia las puertas de la ciudad, acompañada por su doncella. Empezó a sentir cosquillas en el estómago mientras dejaba atrás la fortaleza Antonia y se aproximaba a la kainopolis, allá en el norte.

Pensó en la última vez que había visto a Débora y recordó el odio que había en sus ojos. ¿Qué revelarían esta vez esos ojos? Una actitud de victoria y escarnio, sin duda.

¿Por qué Barrabás había elegido la casa de aquella mujer como hogar? Leila suspiró con amargura, tratando de combatir los celos que despertaban en su corazón. Ella era una mujer casada y Barrabás tenía libertad para elegir su propio camino.

La única razón por la que estaba allí era para acabar con esa ridícula guerra que Barrabás estaba librando contra su marido. Y, aun así, la simple idea de imaginarle viviendo en el hogar de Débora le causaba tan volcánicas emociones que era incapaz de controlarse.

No tardó en llegar al muro norte; acto seguido, procedió a seguirlo, deseando fervientemente recordar dónde se encontraba la casa. Los años habían pasado desde su último encuentro con Débora. Tras algunas vueltas equivocadas, encontró la calle correcta y ascendió los peldaños que conducían al patio. La puerta que daba a la casa de Débora se hallaba en el mismo muro de la ciudad.

24

—¿Qué estás haciendo aquí? —Las palabras sonaron tan frías como hostiles.

—He venido a ver a Barrabás. —Leila intentó asomar sobre el hombro de Débora para ver si Barrabás se encontraba en la casa, pero la mujer obstaculizó su visión.

—¿Qué te hace pensar que está aquí?

—¿Puedo verle, por favor?

—¡Qué quieres de él! ¿Por qué no regresas con tu marido, que es a quien perteneces?

Leila se sintió como si la hubiera abofeteado:

—¿Te ha dicho que estoy casada?

—No tuvo que hacerlo. Lo conozco de un modo más profundo del que tú nunca llegaste a conocerle.

—¿Me dejarás verle?

—¿Para qué? No tiene nada que decirte.

—Quizá, pero debe escucharme.

—No hay nada tuyo que a él le pueda interesar lo más mínimo.

Leila sonrió:

—¿De verdad te sientes tan amenazada por mí?

Débora se sonrojó y le devolvió una mirada colérica. El anzuelo había pinchado en un nervio. Se volvió al oír un ruido procedente del interior de la casa.

—¿Qué ocurre, Débora? —la voz de Barrabás venía de allí.

—No es importante. No tienes por qué molestarte…

Pese a sus objeciones, Barrabás se acercó a la puerta. Cuando llegó, se quedó paralizado por un momento, y miró con indiferencia a Leila:

—¿Qué quieres?

Débora tartamudeó:

—Barrabás, no es importante. Creo que…

Barrabás la tomó dulcemente por los hombros:

—Yo me encargaré de esto. Espérame dentro.

Una vez se hubo marchado, miró a Leila a la cara:

—Estás muy lejos de Jericó. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—Ya sabes a lo que he venido. Los zelotes han iniciado una serie de ataques sobre los negocios de mi marido. He venido a pedirte que los detengas.

—Los zelotes solo atacan a soldados y a colaboradores de los romanos. Si tu marido está sufriendo daños, es porque se ha vendido a nuestros impíos opresores.

—Barrabás, detén esto. Micael es un hombre poderoso y, cuando averigüe quién está detrás de sus problemas, te destruirá.

Barrabás rio:

—¿Y quién se lo va a decir? ¿Tú?

Leila negó con la cabeza:

—El dinero compra información. Tú me enseñaste eso. Pude dar contigo gracias a una bolsa llena de oro. Nada podrá ocultarse a la riqueza de Micael sumada a la de mi padre.

—¿Qué tiene que ver tu padre en todo esto?

—Tienen negocios juntos, ¿o acaso te has olvidado de cuál fue mi uso?

Barrabás enrojeció de ira:

—Los veré caer de rodillas con la cabeza cubierta de ceniza antes de parar.

—Barrabás, escúchame. Micael ya ha avisado a Pilatos, y le ha pedido que sean sus oficiales militares más competentes los que se encarguen de la protección de sus intereses financieros. Probablemente un contingente de soldados esté en estos momentos en marcha hacia Jericó.

—¡Por favor! ¿Por qué iba Pilatos a tomarle en serio?

—Micael y mi padre son los mercaderes más poderosos de Palestina, y el prefecto nunca se puede resistir al brillo del oro.

—Tu preocupación es conmovedora, pero ya te di tu oportunidad en Jericó.

—Me pediste que me prostituyera, como hace esa mujerzuela que está ahí dentro. Antes morir que convertirme en adúltera.

—Entonces permíteme que te sugiera que vuelvas con tu marido antes de que caigas en la tentación.

Fue un golpe bajo, y Leila vio que Barrabás se arrepentía de sus propias palabras tan pronto como las hubo pronunciado.

Leila era demasiado orgullosa como para mostrar que la había herido. Las lágrimas aflorarían después, cuando Barrabás no pudiera verlas ni estuviera allí para consolarla.

Inclinó la cabeza y habló con suavidad:

—Veo que no necesitas de mi presencia aquí. He hecho lo que he podido. Adiós, Barrabás.

Se dio la vuelta y subió los fríos peldaños de piedra que surgían del patio. En lo alto, volvió la vista atrás. Barrabás estaba apoyado en las jambas de la puerta, mirándola marcharse.

De pronto, Débora apareció para envolverle con sus brazos y acariciarle el cuello. Sin necesidad de palabras, le llevó de nuevo al interior de la oscura y vacía casa.

Leila regresó a Jericó al día siguiente; a su vuelta no pudo dejar de mirar insistentemente el cielo. Desde muy temprano, las nubes habían hecho acto de presencia y el viento envolvía su piel con una vaharada caliente, arrastrando la granulosa arena del desierto en sus alas.

Aquello marcaba el comienzo de la khamsin, una tormenta del desierto que venía acompañada de vientos abrasadores procedentes del este. A mediodía el calor del viento se había tornado insoportable, y el cielo se había convertido en un cenagal blanco y amarillo que cubría el sol y dejaba a Leila con la impresión de que ya había caído la noche.

Los diminutos granos de arena invadían cada pliegue de ropa, arañando la piel de la joven y forzándola a cerrar los ojos contra su imparable avance. La tormenta no trajo consigo el beneficio de la lluvia, solo incomodidad, oscuridad y arena. El fatigado trío avanzaba a marchas forzadas con la esperanza de alcanzar Jericó antes de que el temporal arreciase con todas sus fuerzas.

Tras aquello, no habría posibilidad de seguir camino, pues la visibilidad se reduciría al mínimo y cualquier intento de avanzar por aquellas traicioneras pendientes del gran valle del Rif que conducían a la ciudad de las palmeras sería una invitación al suicidio. Sin embargo, los viajeros consiguieron lo imposible y alcanzaron las afueras de la ciudad antes de que comenzase el infierno. Envueltos en un silencio lastimero, cruzaron pesadamente las puertas de la ciudad y de ahí enfilaron el camino que conducía al hogar de Micael.

La llegada de Leila a la casa no iba a servir para animarla. Los criados le informaron de que durante su ausencia un nuevo almacén había sufrido el ataque de los zelotes, y que el humor de Micael había empeorado hasta extremos insoportables. Por lo demás, el contingente romano había llegado y el centurión al mando estaba discutiendo un plan de acción con Micael.

—El amo pidió verla tan pronto llegase a casa —le dijo un temeroso criado.

Leila trató de sacudirse el exceso de polvo que llevaba en sus ropas, y especialmente en su pelo, antes de dirigirse al atrium, donde Micael y el centurión, reclinados en el asiento, conferenciaban.

El soldado parecía tallado en mármol. Junto a su escultural físico, transmitía tal sensación de probidad que Leila no pudo evitar sentir miedo por Barrabás. Al verla entrar, el hombre levantó la vista con una evaluadora sonrisa. Sus ojos, de color avellana, no eran los de un asesino, sino los de alguien que había asesinado. Eran duros pero no desalmados, y tampoco carecían de vida. Mostraban inteligencia y lealtad, y, sobre todo, la clara determinación de hacer lo que fuera necesario para cumplir con su trabajo.

Este es el hombre que matará a mi amor. Leila miró al soldado. Sus ojos se desviaron hacia el negro lunar de su mejilla derecha, que estropeaba lo que pese a todo era un rostro hermoso.

Micael dijo:

—Leila, este es Gayo. Es el centurión enviado por Poncio Pilatos para acabar con la actividad de los zelotes en Jericó.

—Shalom, centurión. Espero que pueda poner fin a esta locura.

—Estoy seguro de que lo haremos. Parece que ya tenemos a un posible culpable.

—Pero sin duda se trata del trabajo de más de un solo hombre.

—Sí, pero creemos saber quién está detrás de todo. Tan pronto como lo llevemos a la justicia, los ataques se detendrán.

La sonrisa de Micael era tenue:

—Parece que cierto amigo tuyo quiere cobrarse una vieja rencilla. ¿Te acuerdas de Barrabás?

Leila tragó saliva:

—Sabes que sí.

—Hace poco me reuní con tu padre. Me contó que Barrabás había regresado a Judea y había venido a verme. Al interesarse por ti, se le informó de que estabas casada.

—¿Y lo has encontrado ya?

—Para eso está Gayo aquí. Tengo entendido que él también tiene sus propios motivos para querer llevar a Barrabás ante la justicia.

Leila desvió la mirada hacia Gayo, preguntándose qué era lo que su marido pretendía decir con aquello, pero el soldado no dio ninguna explicación.

—Bueno, solo espero que puedas poner fin a estos ataques y devuelvas la normalidad a Jericó.

—Estoy seguro de que así será —replicó Gayo—. Mientras tanto, agradecería cualquier información que pudieras suministrarme acerca de Barrabás. Por lo que tu marido me ha dicho, creo que le conocías bien.

—Eso fue hace mucho tiempo. Barrabás desapareció y fue dado por muerto.

—Un hecho del que estoy dolorosamente al tanto. Le busco desde hace más de dos años. Pensé que podrías saber algo de sus viejos escondites, o conocer a gente con la que él estuviera en contacto.

—Barrabás y yo rara vez hablábamos de sus actividades con los zelotes. Era un asunto que creaba demasiada tensión entre ambos.

Gayo asintió:

—Bien, si se te ocurre algo, estaré en Jericó las próximas semanas.

Leila sonrió:

—Lo tendré en cuenta. Ahora, si me disculpáis, debo ir a lavarme. La tormenta ha echado a perder mis ropas y siento la piel como un campo recién arado.

Dejó a los dos hombres reclinados ante la mesa y se dirigió a la casa de baños. Estaba construida siguiendo el modelo arquitectónico romano, y diseñada para alojar todas las comodidades y lujos disponibles para un hombre de los medios de Micael. Un ejército de esclavos se encargaba de avivar el fuego de las calderas que calentaban el agua. Había otros instruidos en el arte del masaje, y acompañantes especializados en satisfacer los caprichos del bañista.

Las doncellas atendieron a Leila: frotaron su piel con perfumes y ungüentos, mientras la joven se relajaba en el vapor de agua; al abandonar los baños se secó con una toalla de lana aromática. Una vez hubo acabado, encontró a Micael esperándola en el pasillo.

Leila le sonrió con dulzura:

—¿Tanto me has echado de menos?

Micael no se mostró divertido. Su expresión era lúgubre y fría:

—¿A quién fuiste a ver a Jerusalén?

Leila se mostró desconcertada:

—Ya sabes a qué fui a la Ciudad Santa.

—Solo sé lo que tú me dijiste. ¡A quién fuiste a ver!

Leila pestañeó, esperando poder ocultar su culpa. No había razón para ello, pensó. Después de todo, solo había ido a poner fin a la desdicha de su marido.

Micael dio un paso adelante:

—Me engañaste y confirmaste tu engaño cuando mentiste a Gayo.

—Es una acusación muy audaz… —replicó Leila en voz baja, mirando el suelo cerca de los pies de su marido.

—Hablé con tu padre después de que te hubieras marchado. Fue él quien me dijo que Barrabás estaba otra vez en Judea. También me contó que en cierta ocasión te reuniste con un contacto zelote en Jerusalén con la esperanza de averiguar qué le había ocurrido. ¿Por qué no le contaste eso a Gayo?

—Fue hace mucho tiempo. Me olvidé. Además, nunca llegué a reunirme con ese contacto. Era imposible dar con él.

—¡Otra mentira! ¿Por qué no me dijiste que Barrabás había venido a verte?

Leila respingó ante la cantidad de información que manejaba su marido. Se detuvo durante unos instantes a reflexionar sobre aquella situación. Era inútil negar el encuentro. Los guardias que custodiaban la puerta le habían visto, y quién sabía si alguien más.

—Tú estabas ocupado y el encuentro no tuvo la menor importancia.

—¡Importancia! El hombre que quería casarse contigo vino a verte sin mi conocimiento, ¿y piensas que no tenía la menor importancia?

—No es necesario gritar, Micael. Él vino a verme y yo le dije que se fuese.

—Y luego fuiste a verle a Jerusalén.

—Fui a Jerusalén a buscar compradores para mis productos textiles. Te he sido fiel desde el día de nuestra boda. ¿Cómo te atreves a acusarme de ser una adúltera? —estalló.

—Amas a Barrabás, no insultes mi inteligencia negándolo.

—Sabías eso el día en que me tomaste como esposa, así que no te hagas el mártir ahora. Le dije a mi padre que Barrabás regresaría a Judea, ¿pero qué va a saber una mera mujer? Tú mismo has hecho que todo esto recaiga sobre ti, Micael. No busques un cabeza de turco para tus problemas.

Micael dio un salto adelante y la agarró por los hombros con ambas manos, hundiendo en sus brazos unos dedos como tenazas:

—Eres mi esposa y me serás fiel. —Su boca se torció en un rapto de grotesca ira, y unas gotas de saliva salpicaron el rostro de Leila—. Y, si vuelves siquiera a mirar a Barrabás una sola vez más, haré que te lapiden por adúltera.

Leila no replicó. Por primera vez en su vida, un hombre le inspiraba auténtico temor. Nunca antes había visto tal violencia en los ojos de su marido, y se sentía del todo impotente para resistirse.

La sorpresa que Leila mostraba y el silencio que se hizo entre ambos parecieron calmarle. La abrazó, meciéndola un largo rato, mientras ella esperaba recibir el primer golpe. Más relajado, Micael aflojó la tensión con que aferraba los brazos de Leila y se los acarició suavemente.

—Espero que no tengamos que repetir esta conversación —dijo en voz baja.

Leila inclinó su cabeza mansamente, pero no habló.

—Ven. —La tomó de la mano, llevándola al dormitorio—. La cena aún no ha sido servida. Tiéndete junto a mí un rato.

* * *

Aquella noche, Gayo se unió a Micael para cenar. Los otros invitados a la cena eran el padre de Leila, Zebedeo, y Matías, el hermano de Micael. La cena discurrió entre largas discusiones sobre los beneficios de fortificar las propiedades de los comerciantes, pero también sobre los diferentes planes que podían llevarse a efecto para atraer a Barrabás a una trampa. Una vez Gayo y Zebedeo se hubieron marchado, Micael se reclinó ante la mesa, siguiendo la conversación con su hermano menor.

—¿Crees que este hombre podrá atrapar a Barrabás? —le preguntó Matías con indiferencia, mientras rebañaba algunas sobras de comida.

Micael se encogió de hombros:

—Quién sabe… Parece muy capaz, y Pilatos decía en su carta que Gayo era su centurión más competente.

—Sí, pero por otro lado ha estado persiguiendo a Barrabás durante años, sin éxito.

—Olvidas que atrapó a Barrabás en una ocasión. Fue por culpa de un inoportuno vuelco político que Pilatos se vio obligado a liberarlo. De no haber mediado aquello, Barrabás hubiera dejado de ser la causa de mis infortunios por siempre jamás.

—¿Le has contado al romano lo del reciente encuentro de tu mujer con ese forajido?

Micael fulminó a su hermano con la mirada:

—¿Crees que reconocería ante un extraño que soy incapaz de satisfacer las necesidades de mi mujer? Moriría antes que dejarle pensar que Barrabás es más hombre que yo.

Matías hizo un ademán desdeñoso con una zarpa grasienta:

—Barrabás es un idiota, sumido en la pobreza y en sus sueños sin esperanza. ¿Por qué preocuparse siquiera por él?

—Si supieras cómo me mira Leila… Arde en deseos de que los brazos de ese canalla rodeen su cuerpo.

Matías gruñó:

—Qué importa eso. Escúchame. Eres el dueño de una de las más adorables criaturas de la naturaleza. Leila te pertenece y no hay nada que ella ni nadie pueda hacer al respecto. Tal vez desee a Barrabás, pero es tu cama la que comparte.

—Quizá eso pueda valerte a ti, pero nunca podrá valerme a mí. —Micael clavó los ojos en la titilante llama que ardía en la lamparita de barro de la pared—. Matías, te juro que un día destruiré a Barrabás y lo alejaré para siempre de Leila.

—¿Y crees que Gayo puede hacer eso por ti?

—Estoy seguro de que sí. Parece aborrecer a Barrabás casi tanto como yo. Descansa tranquilo: la próxima vez que se encuentre con Barrabás, habrá un zelote menos en el Imperio romano.

—¿Cuándo pondrá en marcha la operación?

—Mañana. Pronto veremos de qué pasta está hecho nuestro amigo el zelote.

* * *

Al día siguiente, muy avanzado el mediodía, una impaciente Leila aguardaba junto a la fuente de la lujosa villa de su marido. Dado que tenía prohibido abandonar Jericó, había decidido enviar a su doncella, Zena, al encuentro de Minette en Betania.

Debía avisar a Barrabás de que Gayo estaba ahora tras sus pasos. El centurión romano tenía un asunto pendiente con él y no descansaría hasta verlo desangrarse en la cruz. Leila tenía la esperanza de que la presencia de Gayo en Jericó obligara a Barrabás a poner fin a aquella estupidez, aunque en su corazón sabía que nunca se echaría atrás. Al menos estaría avisado.

Leila no podía ir a verle a Jerusalén, pero Minette podía trasladarle el mensaje de que fuera él a verla. La joven levantó la vista, expectante, cuando vio a dos personas entrar por las puertas de la villa. Se alivió al ver que Zena venía acompañada por su amiga de la infancia.

—Leila. —Emocionada, Minette corrió a abrazarla—. Qué alegría verte de nuevo. Te he echado de menos las últimas semanas.

—¿Cómo va el trabajo en la fábrica? —Leila sonrió. Por dentro, ansiaba dejar de lado las sutilezas y desahogar en ella sus preocupaciones más profundas.

—Muy bien. Pronto tendremos que hablar con tu padre y Micael para que nos ayuden a encontrar nuevos mercados al norte. Jerusalén ya está saturado. —Minette dejó de hablar y de pronto pareció preocupada—. ¿Qué pasa? Ha sido mencionar el nombre de tu marido y te ha cambiado la cara.

—Minette, necesito tu ayuda —la voz de Leila había enronquecido ligeramente.

—Lo que sea. —Su amiga la abrazó con fuertes y acogedores brazos.

—No puedo confiar en nadie, ni siquiera en mis criados. Micael me ha prohibido salir de Jericó. Ahora mismo, en esta villa soy lo más parecido a un prisionero.

—¿Qué ha sucedido?

Leila le mostró a su amiga los moratones de los brazos:

—Barrabás regresó a Judea. Cuando se enteró de que estaba casada, quiso vengarse de Micael y lanzó una ofensiva contra sus caravanas y almacenes hasta que sus negocios comenzaron a hundirse.

—No merece menos después de esto —replicó amargamente Minette mirando los moratones de su amiga, que ahora habían adquirido una tonalidad entre azul y púrpura oscuro.

—Micael no es tan fácil de derrotar. Ya sabe que Barrabás es el responsable y ha apelado al prefecto para obtener por su mediación la ayuda de Roma.

—¡Su poder es incluso mayor de lo que imaginaba!

Leila asintió:

—Han enviado a un centurión romano para hacerse cargo del asunto y ahora temo por la vida de Barrabás.

—¿Qué quieres que haga?

—Ve a Jerusalén y dile a Barrabás que venga a verme a Jericó. Puedo encontrarme con él en la heredad del lavador, junto al río Jordán.

—¿Y Micael no sospechará?

—Alguna vez tenemos que lavar nuestras ropas. No le sorprenderá que vaya al lugar adecuado para hacerlo.

—Supongo que no. Dime dónde vive Barrabás. Iré mañana.

* * *

Al día siguiente, Minette hizo el viaje a Jerusalén acompañada por uno de los siervos de su marido. El sol apretaba incluso a aquella hora tan temprana, y a la postre ya era una mujer fatigada la que subía a duras penas los peldaños que daban al patio de Débora.

Encontró la segunda puerta en la muralla que recorría la ciudad y la golpeó suavemente. Débora llegó primero a responder; al hacerlo, dedicó a Minette una mirada de sospecha. No era tan frecuente que una mujer extraña apareciera en su casa.

—Hola, he venido a ver a Barrabás. —Minette se sintió inmediatamente incómoda en presencia de aquella mujer de cabellos oscuros que había respondido a su llamada.

—¿En relación a qué?

Minette examinó brevemente a la mujer. Sus ojos eran de un intenso color avellana, e irradiaban tal belleza que Minette se sintió inevitablemente celosa. Sus labios eran instrumentos para la seducción portentosamente esculpidos, pero había una dureza alrededor de la boca en la que Minette no reparó a primera vista.

A quien tenía ante sí era a una mujer que había pasado por años de duras experiencias y merecía la piedad, no la aversión.

—Le traigo un mensaje desde Jericó. Es de extrema importancia.

La mujer frunció el ceño:

—¿Quién te envía?

—Por favor —Minette se mostraba esquiva—. Me han pedido que le entregue el mensaje solo a Barrabás.

La expresión de la mujer se agrió:

—Lo siento. No conozco al hombre al que buscas.

La mentira se antojaba casi infantil de tan obvia. Enfrentarse a la mujer era inútil, pensó Minette. Se preguntaba qué era lo que la preocupaba.

Ella era una extraña, desconocida para los zelotes, y Barrabás era un hombre buscado por la ley. En lo que a aquella mujer respectaba, Minette bien podía ser una espía de Roma.

—Por favor, no me envían los zelotes. Solo los conozco de nombre.

—Los zelotes son forajidos. Harías bien en no mezclarte con ellos. —La puerta empezó a cerrarse.

Minette se apresuró a dar un paso adelante:

—Me envía Leila, de la casa de Micael, en Jericó. Es urgente que hable con Barrabás.

Si la expresión con que antes recibió sus palabras había sido agria, ahora se volvió terriblemente despectiva al oír el nombre de Leila.

—¿Cuál es el mensaje?

—Me han dicho que solo puedo dárselo a Barrabás.

—Dile a esa mujer que deje a Barrabás en paz. Ya ha dejado bien claro que no quiere saber nada de ella. —Una vez más, la puerta empezó a cerrarse.

Minette la detuvo con el pie:

—Si de verdad te importa algo el bienestar de Barrabás debes decirle que estoy aquí. Su vida corre peligro y es preciso que conozca el mensaje que traigo.

Durante un buen rato, la mujer sostuvo la mirada de Minette hasta que por fin llegó a una decisión. Dejando la puerta entreabierta, se volvió y acudió al interior de la casa. Un momento después, regresó junto a Barrabás.

—Shalom, hija de Abraham —la saludó el zelote.

—Mi señor. —Minette inclinó la cabeza.

—¿Querías verme? —Barrabás levantó las cejas; la mujer de cabello rojo oscuro se aferró a su brazo.

—Te traigo un mensaje de Leila, desde Jericó. Tiene una información de infinita importancia y pide que acudas a verla a la ciudad de las palmeras.

—¿Por qué no ha venido ella misma?

—Su marido le ha prohibido abandonar Jericó.

La expresión de Barrabás se nubló de ira y Minette lamentó haber mencionado a Micael. Prosiguió:

—¿Vendrías conmigo a Jericó? Leila aguarda mi regreso.

—Dile que venga ella a Jerusalén.

—Mi señor, es imposible. No puede hacerlo.

—Entonces tampoco iré yo a Jericó.

—Pero tu vida…

—Mi vida no debe importaros ni a ti ni a Leila. Dile que ya me cuidaré yo solo.

—¿Cómo puedes decir eso? —estalló Minette—. ¿De verdad ignoras cuáles son los sentimientos de Leila?

—Creo que en Jericó ya se encargó de dejarlos suficientemente claros.

—No es momento de mostrarse orgulloso, mi señor. Tu terquedad hará que te maten.

—Si ese mensaje es tan importante, ¿por qué no puedes dármelo tú?

—Leila solo se me pidió que te avisase. En ningún momento me comunicó el contenido del mensaje.

—Parece complicar las cosas innecesariamente. No puedo evitar preguntarme por qué.

—¿No lo adivinas?

—Está casada y es leal solo a su marido. Como he dicho, ya lo dejó bien claro.

Minette sonrió con desdén a Barrabás y luego sacudió la cabeza, incrédula:

—La culpas por tu situación actual y ni siquiera sabes por qué se casó.

Se llevó la mano al zurrón y sacó un hermoso collar de zafiros azules:

—Allá en Betania hubiera logrado escapar de su padre y de Micael de no ser porque regresó a casa para buscar esto. Dijo que era el único recuerdo tuyo que tenía.

Minette arrojó el collar a los pies de Barrabás:

—Quédatelo, y ojalá y nunca vuelvas a ver a Leila. En cualquier caso, no eres digno de ella.

Se dio la vuelta para marcharse, pero Barrabás la detuvo:

—Espera —dijo en voz baja mientras se inclinaba para recoger el collar—. Iré contigo.

La mujer que se aferraba a su brazo volvió la cabeza, alarmada:

—No, Barrabás. No es buena idea. Si Jericó es tan peligroso, ¿por qué iba ella a querer que fueras allí?

—No pasa nada, Débora. Estaré bien.

—Barrabás, escúchame. Ni siquiera conoces a esta mujer. Podría ser una trampa.

—No es una trampa, y voy a Jericó. Volveré muy pronto.

—Barrabás, no vayas, te lo ruego. Si te importo algo, mantente lejos de Jericó.

Barrabás la tomó suavemente de los brazos y la miró a los ojos:

—Claro que me importas, pero voy a ir a Jericó.

Las lágrimas anegaron los ojos de la mujer, pero Barrabás se mantuvo firme.

—No llores por mí. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta de que me he ido.

Ingresó en la casa para coger su manto para el viaje, dejando que Débora dedicase una mirada de profundo odio a Minette, que aguardaba pacientemente al otro lado de la puerta.

* * *

Cuando Barrabás llegó a la heredad del lavador, allá en las riberas del Jordán, el lugar estaba desierto, pues todo el mundo había dado ya el día por terminado. Lo único que quedaba era el olor acre del azufre, el álcali y la orina pútrida que los lavanderos empleaban para limpiar y blanquear las prendas.

Tuvo que regresar al día siguiente, y fue entonces cuando encontró a Leila. La joven se hallaba al norte del campo, en la ribera de las fluyentes aguas del río Jordán.

—Shalom, Barrabás. —Leila se mostró reservada, casi nerviosa—. Pensaba que no vendrías.

—Estuve a punto de no hacerlo. ¿Qué es eso tan importante que te obligaba a citarme aquí, y por qué tienes prohibido ir a Jerusalén?

Leila se encogió de hombros y sacudió la cabeza:

—Micael sospecha que vives ahí. Barrabás, escúchame. Debes parar esta locura antes de que suceda algo terrible.

—¿Tu marido siempre envía mujeres para que rueguen en su nombre?

—No tiene nada que ver con eso. Si Micael se enterase de que he venido a tu encuentro, me sentenciaría a muerte. Quiero que pongas fin a esto, Barrabás. Varios soldados han venido desde Cesárea para ayudar a Micael, y parece que uno de ellos tiene una cuenta pendiente contigo.

Barrabás sonrió por primera vez:

—El centurión Gayo, supongo.

—No es para tomárselo a broma, Barrabás. Ese hombre es una víbora lista para atacar. ¿Qué tiene contra ti?

—Hemos cruzado espadas una o dos veces. Confía en mí, no es un problema.

—Creo que le subestimas, pero no has respondido a mi pregunta.

—Es una relación difícil. Baste decir que el hecho de que Gayo esté aquí nada tiene que ver con las tribulaciones de tu marido a causa de sus negocios.

—Micael es quien le pidió venir.

—Probablemente le dio a Pilatos el chivatazo de que yo tenía algo que ver. No, Gayo está aquí por razones bien distintas.

—¿Por qué no me cuentas qué es?

—No te preocupes por Gayo. Era inevitable que nuestros caminos se cruzasen de nuevo. Ya nada podrá detenerlo.

—Ten cuidado, Barrabás. Es un hombre peligroso.

—Nos encontraremos y le mataré. Gracias por el aviso. —Se marchó sin decir adiós. Atravesó la heredad del lavador en dirección sur y desapareció entre el pequeño grupo que se arremolinaba en la ribera.

Poco después, Barrabás se dirigía nuevamente a Jerusalén, anticipando ya la muerte de Gayo. El romano había jugado un papel decisivo en la muerte de su hermano. Estaba impaciente por igualar las cosas.

* * *

Cuando Leila regresó a casa, Gayo se encontraba cenando con Micael y el hermano de este. Había otro soldado a la mesa a quien Leila no conocía.

Micael la vio cruzar rápidamente el refectorio y la llamó:

—Leila, ¿recogiste ya las prendas de la heredad?

—Sí, mi señor. —La joven forzó una sonrisa.

—Precisamente ahora estábamos discutiendo un plan para acabar de una vez por todas con Barrabás. Gayo opina que puede atraer al zelote a una trampa infalible. Ven y escucha.

Leila suspiró. ¿Acaso los celos enfermizos de su marido le habían llevado a tal grado de crueldad? En silencio, hizo lo que se le había pedido.

Gayo dijo:

—Debemos proceder con sumo cuidado. Barrabás tendrá que conocer la noticia por medio de una fuente de confianza.

—¿Qué propones? —Matías sonrió expectante, inclinándose hacia delante en su silla.

—Tú y tu hermano os encargaréis de filtrar la información.

Matías sacudió la cabeza.

—No conocemos a ningún zelote. Además, resultaría demasiado obvio. Levantaría sospechas. Ningún zelote creería una palabra nuestra.

Gayo rio entre dientes:

—La creerán si la perciben como un error involuntario.

Micael frunció el ceño:

—¿Y cómo vamos a hacerlo?

—Acudid a la sinagoga local, y al atravesar las puertas hablad con total libertad sobre el envío cuando puedan escucharos los mendigos. Pero cuidaos de prestarles la menor atención. Son mucho más sagaces de lo que creéis.

Micael se mostró escéptico:

—¿Cómo harán saber a Barrabás la noticia del envío?

—La guarnición romana de Jerusalén conoce desde hace tiempo este conducto informativo. Es imposible probar su existencia, con lo cual nunca hemos arrestado a ninguno de ellos, pero de vez en cuando hemos aprovechado dicho conocimiento y lo hemos empleado para desinformarlos.

—Increíble. Solo a esa gente se le ocurriría usar al ciego y al sordo como sus ojos y oídos —dijo Micael, maravillado.

Matías sacudió la cabeza:

—Me pregunto cuántas veces les habremos dado el chivatazo por culpa de nuestro propio descuido.

Gayo dijo:

—Eso es lo de menos. Esta vez usaremos la información en nuestro propio beneficio. Mañana es vuestro sabbat. Buen momento para dejarles caer la información.

Leila habló por primera vez:

—¿Qué os hace pensar que Barrabás morderá el anzuelo? Sus movimientos nunca han resultado predecibles. ¿Por qué iban a serlo ahora?

Micael sonrió:

—El anzuelo, como tú lo llamas, le será irresistible. Lo morderá sin cuestionarlo, y Gayo estará preparado para encontrarse con él.

—No estés tan seguro —le advirtió Gayo—. Ya me he enfrentado anteriormente a ese hombre y tu esposa tiene razón. Es muy ingenioso, por decirlo suavemente. Incluso si ataca, es probable que lo haga de una manera que no hayamos tenido en cuenta. Tendrás que prepararte para la posibilidad de que, pese a la presencia de todos mis legionarios, aún puedas perder todo tu cargamento.

Leila habló de nuevo:

—¿De verdad creéis que Barrabás va a ser tan estúpido como para atacar una caravana protegida por una cohorte de soldados?

—Bueno, no llega a ser una cohorte —respondió Micael—. Pero en eso radica la brillantez de la trampa. El grueso de legionarios no será visible. Ni siquiera sabrá que están allí hasta que ya sea demasiado tarde.

Gayo le interrumpió:

—Aun así, debemos prepararnos para una eventual fuga. ¿Decías que tienes razones para creer que sabes dónde vive Barrabás?

Micael miró brevemente a Leila:

—Tengo mis propias fuentes y estoy convencido de que actualmente vive en la ciudad de Jerusalén. Dónde, no lo sé.

—Entonces allí estaré yo. He seleccionado un grupo de hombres que podrá identificarlo. Se apostarán en todas las entradas de la ciudad. Será entonces cuando se encuentre más vulnerable.

—¿Quieres decir que no acompañarás al convoy?

—No. Si Barrabás me descubre, sabrá que se trata de una trampa. Desaparecerá en el desierto y ni siquiera sabremos si alguna vez estuvo allí. Marcus, aquí presente, se hará cargo de la operación. Tiene las mismas posibilidades que yo de capturar a Barrabás.

—Lo dices como si ya supieras que evitará la trampa.

Gayo se encogió de hombros:

—Hablo desde la experiencia. Lo veo improbable, pero debo estar preparado para cualquier eventualidad.

* * *

Minette llegó a Jericó tan aprisa como pudo después de que la doncella de Leila acudiese a Betania en su busca. Tras una apremiante discusión con Leila se marchó directamente a Jerusalén. Esto es de locos, pensó. Se reprendió a sí misma por ser tan imprudente. Sin embargo, le deleitaba secretamente la idea de ayudar a la causa zelote, y esto la impulsó a llevar a cabo su misión.

La información que tenía no podía esperar a la mañana. El plan de Gayo estaba en marcha. Según Micael, los zelotes ya habían recibido noticias del envío y Leila no tenía la menor duda de que Barrabás intentaría un ataque.

Pese a sus miedos, Leila se había maravillado ante la brillantez de Gayo y rogó a Leila que hiciera todo cuanto estuviera en su mano para avisar a Barrabás a tiempo.

Minette espoleó su burro tanto como osó hacerlo para que anduviese más rápido, pero el animal no ascendía a buen paso el rocoso camino a Jerusalén. El sol se hundía rápidamente en el horizonte cuando la mujer coronó la última colina y vio los muros de la ciudad cerniéndose sobre el valle del Kidrón. La oscuridad ya había caído al llegar a la Puerta de las Ovejas, cerca de la fortaleza Antonia.

Recorrió velozmente las calles de la kainopolis, abriéndose camino mediante la temblorosa luz de una lamparilla de aceite, y llegó hambrienta y exhausta a la puerta de Débora. Esta se recreó en mirarla de arriba abajo y compuso una sonrisita.

—No está aquí —dijo, y procedió a cerrar la puerta.

—Débora, te lo ruego, esto es urgente.

—Dile a esa ramera que vuelva con su marido y deje a Barrabás en paz. ¿Cuántos hombres necesita para satisfacerse?

—Ahora no hay tiempo para esto. Barrabás podría morir antes de mañana al atardecer.

—No me interesan los tejemanejes que tú y esa mujer tramáis para atraer a Barrabás a Jericó a la menor oportunidad.

—No tiene por qué venir a Jericó. Bastará con que le entregues un mensaje.

—¿Un mensaje de la adúltera de Jericó?

—¿Acaso el khamsin mira a la ligera brisa y la acusa de ser una tormenta del desierto? ¿Cómo te atreves a lanzar un juicio contra ella cuando llevas la semilla de miles de hombres en tu vientre?

—¡Bruja! —gritó Débora y, arrojándose sobre Minette, la tiró del pelo y le arañó los ojos.

Minette se protegió contra las afiladas uñas que rasgaban sus mejillas, pero cayó al suelo bajo el peso del cuerpo de Débora, que se retorcía sobre el suyo. Por fin logró librarse de su rival y se puso rápidamente en pie.

—Veo que tienes tanto de señora como de casta. —Se sacudió el polvo, indignada.

Débora se arrodilló con mirada salvaje sobre los adoquines del patio, respirando pesadamente mientras Minette proseguía:

—Toma nota de lo que voy a decirte, mujer. Tus celos te harán perder algún día a ese hombre al que deseas con tanto ardor. Te sugiero que me escuches y lleves este mensaje a Barrabás cual veloz gacela.

«Esa caravana que Barrabás pretende atacar mañana es una trampa ideada por Gayo. Si Barrabás se aproxima al grupo es improbable que escape con vida».

Débora levantó la vista hacia la mujer, sin apenas escuchar sus palabras. Minette le dedicó una mirada de desprecio y tras unos instantes se marchó, subiendo los peldaños a toda prisa y perdiéndose en las oscuras calles que se extendían al fondo.

* * *

Débora aún tardó en abandonar el lugar en el que se encontraba, mientras valoraba las palabras de la mujer. Barrabás todavía estaba en Jerusalén. No se marcharía hasta el día siguiente. ¿Debía pasarle el aviso? La información que aquella mujer decía tener sobre el plan de ataque parecía correcta.

Por otro lado, quizá no era más que una nueva estratagema para hacerle regresar a Jericó. Leila, obviamente, sabría de la caravana con destino a Cesárea. Fácilmente podría usar la información en su beneficio.

Débora pensó en Leila y en lo que Barrabás sentía por ella. Pese al aparente aborrecimiento de este, Débora sabía lo que de verdad escondían esos sentimientos. Tal vez Barrabás se ocultaba la verdad a sí mismo, pero nunca se la podría ocultar a ella. Era solo cuestión de tiempo que Leila le atrajese otra vez hacia ella, como una sirena griega atrayendo a los marinos a su rocosa isla de destrucción.

Por fin, Débora llegó a una decisión. Barrabás era muy capaz de cuidarse a sí mismo. Siempre había sido así. Si le daba el mensaje, estaría actuando según los designios de Leila, y si de algo estaba segura era que no podría desprenderse nada bueno de eso.

En silencio, se levantó y entró en la casa.

* * *

Con la primera luz de la mañana, el grupo de zelotes se desplazó hacia el este por el camino que llevaba a Jericó. Barrabás se apresuró a enviar a Leví para que liderase la formación que había congregado y acelerar así su paso, pues él había permanecido en Masada y solo pudo unirse al grupo a primeras horas de la mañana.

—¡Esclavos! —exclamó Barrabás—. Entre los bienes del cargamento habrá grano y perfumes, pero el grueso del envío consiste en esclavos que serán enviados a Roma.

—¿Cuál es el plan para atacar el convoy? Por lo que he oído, hace días que las caravanas de Micael están custodiadas por una guarnición de legionarios. No creo que vaya a dejar un envío tan valioso en manos de los elementos, sobre todo después de la forma en que has estado hostigándolo últimamente.

—Mi intención es separar a la guardia del convoy mediante una maniobra de distracción. Solo cuando hayamos hecho eso podremos emprender un ataque con garantías de éxito.

Los dos hombres repasaron el plan en detalle y llegaron al lugar del encuentro aún sumidos en la discusión.

Leví dijo:

—¿Has pensado en la posibilidad de que esto no sea más que una trampa? Gayo no es ningún estúpido, y le veo muy capaz de una maniobra tan elaborada.

—Desde luego es una posibilidad, pero la información que obtuve en Jericó procedía de una fuente de toda confianza. Aun así, nos encargaremos de saber si está protegida. Ese es el motivo por el que nuestro ataque llegará de tres sitios diferentes.

—Aquí solo veo dos grupos.

Barrabás sonrió:

—El tercero se encuentra en las afueras de Jericó, y en estos mismos momentos está siguiendo a la caravana. El propósito es que envíen una patrulla de reconocimiento para avisarnos de cualquier plan inesperado que Gayo pudiera haber fraguado.

Ya era bien entrado el mediodía cuando llegó la avanzadilla. Estaba compuesta de dos hombres, y parecían nerviosos.

—¿Qué noticias hay del convoy, Belsazar? —preguntó Barrabás.

—No son buenas, Barrabás. Nada buenas. Un grupo de doce soldados viaja con el convoy.

—Eso no es un problema. Hablas como si entre ellos viajara una horda de filisteos.

—A eso me refiero. Parecían demasiado vulnerables, y cuando comprobamos el perímetro vimos por qué. A distancia viajan otros cuatro grupos ocultos compuestos de dieciséis hombres, vigilando cada paso que da el convoy.

A Belsazar aún le quedaban unos años para cumplir los veinte, y tenía una larga cicatriz que recorría todo su antebrazo izquierdo. No era un guerrero espectacular, como confirmaba la cicatriz, pero su destreza para esconderse en la maleza no tenía parangón. Pertenecía a esa nueva hornada de zelotes que idolatraban a hombres como Barrabás y Leví, y se nutrían de las leyendas de sus hazañas.

Barrabás había llegado a respetar el juicio de Belsazar y la amistad había crecido rápidamente entre ambos.

—Entonces es una trampa —asintió, pensativo—. ¿Os llegaron a ver?

—¿Cuándo el torpe ciervo ve al león que espera al acecho? —respondió Belsazar con una sonrisa.

—Bien. El plan sigue adelante, solo que con algunas alteraciones menores. Tendremos que desplazar la emboscada al paso de las montañas, alrededor de un kilómetro atrás.

Leví les interrumpió:

—¿No seguirás hablando en serio de atacar la caravana?

—¿Por qué no? Gayo cree que tiene la ventaja. Eso le hace más vulnerable.

—¿De verdad crees que Micael iba a arriesgar un envío de tanto valor en semejante ardid?

Barrabás se volvió hacia Belsazar:

—¿Qué aspecto tiene el envío?

—En su mayoría son esclavos. Aparte de eso, hay unos cuantos camellos cargados con grano, aceite y probablemente especias.

Barrabás devolvió la mirada a Leví:

—Parece que Micael está dispuesto a arriesgar mucho más de lo que imaginas.

Leví se encogió de hombros:

—Quizá, pero aun así insisto en que es demasiado arriesgado lanzar un ataque.

—En ese caso, minimizaremos el riesgo lanzando un simulacro de ataque. Con la primera ofensiva haremos salir a los legionarios que estén escondidos; después atacaremos al convoy principal cuando el grupo empleado para protegerlo se haya visto debilitado.

Barrabás discutió el plan de ataque y, enseguida, el grupo zelote desplazó su emboscada a la nueva posición, listo para la acción. Pasaron tres horas más hasta que el convoy apareció a la vista. Barrabás miró desde lo alto las patéticas figuras que asomaban sus cabezas afeitadas tras los barrotes de los vagones, preparadas para ser vendidas en los mercados de Roma. Balanceándose trágicamente al irregular movimiento de sus vehículos, le trajeron a la memoria su propio viaje en cautividad.

Aquellos carros llevaban a la zaga los enormes y atestados transportes del desierto, cada uno de los cuales acarreaba vastas bolsas de grano y una variedad de perfumes y especias. Sonrió Barrabás con lúgubre satisfacción al pensar en el daño que su ataque ocasionaría a Micael.

Estiró el cuello para escuchar cualquier posible señal de sus camaradas zelotes, pero sus hombres se movían por el terreno como búhos en perfecto y silencioso vuelo. Lo que sí oía era la aproximación de los legionarios ocultos, que intentaban, en vano, desplazarse furtivamente a través del paso de montaña.

Sonaban como una manada de monstruos mitológicos, arrasando a su paso el páramo. Barrabás escuchó el arrastrar de pies, el movimiento de ramas y la caída de pequeñas rocas que ocasionaban con su avance. Era irónico que los legionarios creyeran que se estaban moviendo en un silencio fantasmal.

No era que Barrabás no respetase la destreza de los legionarios; se limitaba a pensar que estaban entrenados para un tipo de lucha completamente diferente. En un legítimo campo de batalla, los zelotes se hubieran visto igualmente superados, pero en la guerra del desierto Barrabás y sus hombres no tenían parangón.

Aquel estilo de combate se había visto perfeccionado de generación en generación, desde la época de los macabeos, que habían derrotado al Imperio seleúcida y recuperado el templo de Jerusalén, arrancando la Ciudad Santa de las garras de la dominación pagana.

Barrabás escuchó de nuevo. No pasaría ya mucho tiempo hasta que el primer grupo comenzara su ataque.

* * *

Desde el otro lado del lugar de la emboscada, Leví observó en silencio el avance de los legionarios. Había dividido a sus hombres en cuatro grupos, uno por cada convoy romano que marchaba a escondidas. Aunque aventajaban a los romanos en dos hombres por cada uno de los suyos, estaba preocupado. Su objetivo no era derrotar a los hombres que se ocultaban a su vista, sino limitarse a atraer su atención y alejarlos del convoy principal.

Cuando los soldados llegaron hasta él, Leví dejó que pasasen por debajo de su posición para así poder atacarlos desde la retaguardia. Su grupo se movió rápidamente y tres legionarios murieron en la primera refriega.

Leví oyó los gritos de los otros tres grupos cuando los zelotes iniciaron sus respectivos ataques. Los legionarios no tardaron en reagruparse, y enseguida se volvieron para enfrentarse a sus agresores. Leví y sus hombres opusieron una resistencia meramente simbólica, dejándoles que les hicieran retroceder mientras se mantenían lejos de cualquier encuentro verdaderamente violento.

En cuestión de minutos, apareció el primer grupo desde el lado opuesto del camino, huyendo de dieciséis soldados que resollaban como perros de caza tras sus talones. Leví llamó inmediatamente a retirada y se unió a sus camaradas en la huida. A ellos se sumó rápidamente un grupo formado por miembros de otros dos destacamentos, acechados peligrosamente por un contingente de legionarios romanos.

Leví giró a la izquierda, lanzando una carcajada de lunático cuando una jabalina romana se ensartó en el blando suelo que se extendía a su derecha, a un metro de él. Algunas otras jabalinas pasaron silbando alrededor de los zelotes, pero ninguna de ellas alcanzó su objetivo.

Leví se alegró de ver que su grupo no había perdido un solo hombre. Odiaba desperdiciar vidas humanas en meros simulacros.

Se alejó a la carrera de los soldados que habían salido en su persecución, dirigiéndose al barranco que desaguaba en la cima de la montaña. Esta culminaba en un precipicio rocoso que durante la época de lluvias se convertía en una catarata. El pequeño grupo de zelotes escaló a toda velocidad las paredes del precipicio mientras los romanos se congregaban en la base.

Leví asintió satisfecho cuando vio surgir una bandada de flechas desde la parte superior del precipicio, que obligaron a la guardia romana a situarse en posición defensiva. Las letales jabalinas, que sin duda hubieran arrebatado la vida de muchos de los que huían mientras se hallaban suspendidos en la fachada del acantilado, fueron así neutralizadas.

Él fue uno de los últimos en alcanzar la cumbre del precipicio; al llegar a ella, se apresuró a recoger un arco y un carcaj de flechas y regresó a toda prisa a la entrada de la cañada. Allí ocupó una posición que le permitiría bloquear eficazmente la fuga de los romanos.

Allá en la cañada, los romanos formaron filas rápidamente, uniendo sus escudos para crear la tradicional tortuga por la cual el ejército se había hecho tan célebre. Los legionarios situados en el extremo del grupo sostenían sus escudos codo con codo, unos junto a otros, mientras aquellos que había en mitad de la formación alzaban los suyos horizontalmente, creando un dosel similar a una concha que les protegía de las flechas.

Aquella estructura solía emplearse al atacar los muros de una ciudad sitiada, pues protegía al ejército de los soldados que se hallaban sobre los muros de la ciudad.

Leví lanzó una flecha desde su posición, apuntando a una de las pequeñas grietas que quebraban el caparazón de la tortuga. La flecha falló su objetivo y rebotó sin causar daño en la pared de escudos.

Sin embargo, aquello le hizo sentir satisfecho, y mentalmente se dio unas palmaditas en la espalda. La concha de tortuga, aunque era una buena estructura ofensiva al utilizarse contra una ciudad, actuaba ahora en detrimento de los legionarios romanos. Aunque les protegía de las pérfidas púas y arpones que llovían del cielo, la rígida y voluminosa estructura también les impedía retroceder por tan estrecho e irregular terreno.

Si se le antojaba, Leví podría retenerlos allí hasta la noche. Contó los escudos, al tiempo que otra descarga de flechas se precipitaba sobre los romanos desde el lado opuesto del barranco. Había en total sesenta y seis romanos bajo su posición.

Se apresuró a hacerse con otra flecha cuando el grupo comenzaba a moverse en la falda del barranco, y soltó el asta en dirección a los huecos que se iban formando entre los escudos. Esta vez la flecha pasó entre dos de ellos y dio en el blanco. Se escuchó un grito de dolor y uno de los hombres cayó de la fila, retorciéndose en el suelo mientras arrojaba su escudo y se aferraba al asta de la mortal púa.

Leví comprobó que la flecha se había hundido en el cuello del soldado, justo al lado de la clavícula. Su rostro se contraía de dolor; el hombre agitaba patéticamente el asta partida en su mano izquierda, como haría un niño con una espada de juguete. Su mano derecha seguía aferrada al extremo manchado de sangre que sobresalía de su cuello.

Los zelotes lanzaron un grito triunfal cuando otra nube de flechas se hundió en el cuerpo del indefenso legionario.

Sesenta y cinco, pensó Leví. Se preguntó por qué los soldados se arriesgaban a moverse justo cuando más vulnerables estaban. No le revolvió el estómago el sufrimiento del hombre. Era algo a lo que se había acostumbrado desde hacía mucho tiempo, tanto en las arenas devastadas por la guerra de su desértica tierra natal como en la arena de los gladiadores en el anfiteatro romano, entre cuyas gradas había desplegado su criminal talento ante miles de fanáticos seguidores sedientos de sangre.

Aún podía oír el rugido de aprobación que tantas tardes había estallado en sus oídos al levantar la espada a la garganta de un hombre indefenso y herido al que acababa de derrotar. Leví había perdido la cuenta de las veces que había mirado al palco del emperador, rogando que levantase el pulgar, el signo por el que perdonaba la vida a un valiente gladiador, en ocasiones incluso un amigo. Demasiado a menudo, el pulgar se inclinaba hacia abajo, dejándole con un sentimiento de vacío y futilidad que no podía sino recrudecerse mientras obedecía las órdenes del emperador.

El soldado dejó por fin de convulsionarse y se quedó inmóvil. Algunas flechas sobresalían en antiestéticos ángulos de su cuerpo inerte. Sesenta y cinco. Aquella cifra confundía a Leví, aunque no podía explicar por qué.

Un nuevo pensamiento se le pasó por la cabeza al observar cómo los restantes legionarios reorganizaban sus filas en el barranco. De pronto reparó en lo que pretendían hacer. Ahora, el escuadrón de hombres adoptó una formación alargada, semejante a una serpiente, mediante la cual les sería más fácil desplazarse barranco abajo y regresar sanos y salvos al camino.

No importaba, pensó Leví. Para cuando llegaran otra vez al convoy principal, aquello sería una auténtica carnicería. Barrabás habría aniquilado a todos los miembros del grupo, liberado a los esclavos y quemado todo aquello que no pudiera llevar consigo.

Con solo seis soldados para protegerla, la caravana no tenía la menor opción de resistir el ataque. Cogió Leví otra flecha y, ausente, la lanzó a la formación. Esta vez el asta se clavó en la costura de cuero de uno de los escudos romanos.

Los cuatro escuadrones se movían como un solo hombre, cubriéndose y protegiéndose contra las agudas púas que los zelotes continuaban lanzándoles desde su elevada posición en las rocas. Cuatro escuadrones. Leví se alarmó por primera vez desde el comienzo del ataque. Los escuadrones consistían en grupos de doce a dieciséis hombres, lo que daba un máximo de sesenta y cuatro. Él ya había matado tres, con lo cual tendría que haber sesenta y uno, y eso sin contar a los que pudieran haber muerto entre los otros tres escuadrones.

Leví se volvió apresuradamente hacia el hombre que tenía a su derecha, que se esmeraba en apuntar con una flecha al punto más débil de aquella muralla de escudos, allí donde una grieta se abría repetidas veces.

—Espera aquí. Voy a comprobar algo.

El hombre asintió, rehusando apartar la vista del punto al que iba a dirigir la flecha. Leví se levantó y corrió por la cima del risco, de regreso al convoy donde Barrabás aguardaba el momento de atacar.

¿De dónde habían llegado aquellos soldados de más? La pregunta atosigaba la mente de Leví. Los soldados les habían seguido con demasiada facilidad. Lo razonable habría sido que la mitad de los legionarios se hubieran quedado atrás, listos para defender al convoy contra un segundo ataque.

Leví corrió frenéticamente, esperando llegar hasta la posición de su amigo antes de que este iniciara el ataque, pero en su corazón sabía que ya era demasiado tarde. Llegó al lugar de la emboscada a tiempo de ser testigo de la masacre más sangrienta que jamás había visto a lo largo de su carrera militar.

25

Barrabás se sorprendió cuando su patrulla de reconocimiento le comunicó que los soldados que se mantenían ocultos habían salido en persecución del señuelo, sin dejar a nadie con el convoy. Se sintió aún más perplejo al ver que el restante grupo de hombres se daba la vuelta y se unía a sus compañeros, persiguiendo al grupo de zelotes hacia las colinas.

Barrabás frunció el ceño:

—¿Pero es que Gayo se cree que soy idiota?

—Están completamente desprotegidos. No hay más soldados en la zona. Lo hemos comprobado bien —susurró Belsazar, paseando alrededor de Barrabás como un fiel cachorro.

—Bien, pues compruébalo de nuevo. Y lleva a Naari contigo. No atacaremos hasta que él nos dé el visto bueno.

Naari era un veterano soldado de mediana edad, y posiblemente el único hombre que conocía el páramo mejor que Belsazar. Con el tiempo, Barrabás había aprendido a confiar en la experiencia del mayor. Si había algo que se le había pasado por alto a Belsazar, Naari lo encontraría.

La avanzadilla regresó sin noticias de que hubiera en la zona alguna actividad romana imprevista, pero, con todo, el instinto le decía a Barrabás que algo no marchaba bien.

—¿Hasta dónde habéis peinado la zona?

Naari sacudió la cabeza:

—Hemos rastreado todas las posibles elevaciones. Créeme, no hay un romano en el mundo que pueda engañar a estos ojos en los páramos. Allí no hay nadie.

—Están ahí —gruñó Barrabás—. Pero no estamos buscando en el lugar adecuado.

Una vez más, sus ojos escrutaron la caravana. Bajó la vista a las desaliñadas figuras de cabeza afeitada que se apiñaban en los carromatos.

Luego comenzó a examinar el resto de la caravana. La mayoría eran camellos; aparte de eso no habría más de treinta civiles. Los hombres recorrieron las colinas con la mirada, esperando el inevitable ataque. No estaban nerviosos, simplemente expectantes. Barrabás sonrió con lúgubre satisfacción.

—Ya los veo.

Naari sacudió la cabeza, incrédulo:

—¡Imposible! Si estuvieran allí, ya los habría visto.

—Mirabas en el lugar equivocado. Están en el propio convoy: el único lugar donde Gayo no esperaba que buscásemos.

—Sigo sin verlos.

—Mira esos mercaderes de allá abajo. Sus barbas no tienen más de tres semanas, y los ojos son los propios de un soldado: expectantes y audaces.

Naari examinó al grupo durante casi un minuto y luego, maravillado, a Barrabás:

—¿Los romanos ensayan una nueva táctica de combate?

Barrabás asintió:

—Sin embargo, no hay suficientes. Gayo pasó eso por alto.

Desenvainó la espada e hizo una señal para que comenzase el ataque:

—Corre la voz y avisa a los hombres de que no subestimen a sus enemigos. No vamos a combatir a meros civiles judíos.

Los zelotes fluyeron por las colinas como torrentes de agua en veloz corriente, derramándose sobre el convoy. Aun cuando la caravana estaba preparada para la lucha, el ataque llegó de manera inesperada.

Los soldados apenas habían podido desenvainar las espadas antes de que la mitad de sus efectivos hubiera muerto o recibido heridas en la batalla. Los hombres que quedaban lucharon con valentía, pero se veían entorpecidos por aquellas vestiduras a las que no estaban acostumbrados. Las espadas soltaban chispas al chocar bajo la furia del sol del desierto; en las fosas nasales de Barrabás se mezclaba el olor a sangre y sudor.

Dos soldados, de andares pesados y torpes, se abalanzaron sobre él. Barrabás esquivó el mandoble que el primero de ellos le lanzó agachándose bajo su hoja, al tiempo que le cortaba las rodillas. Su rival cayó: un chorro de sangre y algunas esquirlas de hueso brotaron de la herida.

Levantándose al mismo tiempo que completaba el arco con la espada, Barrabás alargó el brazo y detuvo el de su segundo oponente cogiendo con la mano izquierda el codo del soldado, lo que neutralizó el ímpetu de su embestida. Al hacerlo, atravesó con su espada el vientre del hombre.

Se escuchó un ruido ahogado y una brusca andanada de sangre brotó de la boca del soldado. Los ojos del legionario adquirieron un brillo inerte; como una tenaza, su mano se aferraba a la muñeca con la que Barrabás sostenía la espada.

La batalla terminó en cuestión de minutos. Al volverse y levantar la vista hacia la colina que se extendía tras él, Barrabás vio a Leví observando el lugar desde la cumbre. Barrabás sonrió e hizo una señal a su amigo; luego giró sobre sus pasos para proceder al saqueo del convoy.

—Naari, haz que alguien te ayude a alejar estos camellos del camino. Podemos regresar dando un rodeo y vender los bienes en Masada, pero antes de que caiga la noche habremos de estar a muchos kilómetros del lugar de la emboscada.

—¿Y qué hay de los esclavos?

—Los liberaremos. Hoy los zelotes contarán con nuevos aliados. Algunos de ellos serán buenos luchadores.

Se volvió hacia los carromatos, cuyo aspecto era simplemente el de unas mazmorras sobre ruedas, tiradas por un grupo de bueyes. Eligió el primero de ellos y soltó el cierre.

Barrabás escuchó el rumor de unos pies arrastrándose y enseguida advirtió el centelleo de un arma dentro del carro. Reaccionando por puro instinto, volcó todo su peso contra la puerta para tratar de poner otra vez el cierre en su lugar.

Mientras forcejeaba con el pasador, sintió los empujones de la puerta contra el hombro. Desesperado, Barrabás pugnó con todas sus fuerzas contra la barra de madera, que, aunque reluctante, volvió de nuevo a su posición. Luego avisó a gritos a sus camaradas.

Sin embargo, el aviso de Barrabás llegó demasiado tarde, y contempló con horror cómo los soldados salían en masa de los restantes carros, mientras las espadas centelleaban bajo aquellas toscas túnicas de lana que envolvían sus cuerpos. Los prisioneros atacaron con auténtico furor, como no podía ser menos tras haberse visto obligados a permanecer como meros espectadores mientras sus compañeros eran masacrados en la batalla.

Barrabás corrió a ayudar a sus camaradas, experimentando el amargo sabor de la derrota cuando cinco de sus hombres cayeron bajo la feroz embestida del contraataque romano. Naari fue el primero en caer, asesinado por un legionario romano mientras aún pugnaba por desenredarse del dogal que unía a varios camellos. El viejo zorro del desierto nunca tuvo tiempo de desenvainar su espada.

Los romanos se giraron y arremetieron contra los restantes zelotes como una manada de lobos rabiosos desgarrando a su presa. Barrabás corrió hacia ellos, moviéndose con agilidad felina entre las espadas que giraban como aspas a su alrededor y cortaban el aire como arados en su pasto de carne.

Abriéndose paso entre los soldados, tomó una segunda espada del puño de un legionario muerto y luchó con ambas manos. Su ira lo transportó a un estado casi de trance que parecía aumentar la sensibilidad de sus sentidos y le hacía moverse con inhumana velocidad, mientras la adrenalina corría por sus venas. Olvidó todo instinto de autoconservación y perdió la cuenta de cuántos soldados habían caído bajo su mano.

En mitad de la batalla vio a Belsazar prácticamente partido en dos. Tres legionarios le habían atravesado el pecho con sus espadas y lo habían levantado a pulso por encima del suelo antes de liberar las armas de su carne. El único consuelo era que el joven no había tenido la menor posibilidad de percibir dolor.

Cuando Barrabás emergió de aquella confusión de cuerpos, él era el único superviviente zelote que quedaba tras la batalla, y se dio cuenta de que debía huir. Corrió tan aprisa como pudo para dejar atrás aquel tropel de romanos a medio vestir, buscando la libertad en el sendero que se desplegaba a lo lejos.

La fuga, sin embargo, se vería enseguida abortada: Barrabás oyó el inconfundible sonido de las sandalias tachonadas aproximándose por el camino de polvo que tenía ante sí. Los soldados, habiendo escapado del barranco donde habían sido inmovilizados, acudían ahora en ayuda de sus camaradas y bloqueaban el camino que llevaba a Jericó para evitar cualquier intento de fuga.

Barrabás maldijo su decisión de huir en esa dirección. La emboscada había sido un rotundo fracaso, y le había dejado atrapado en el paso entre dos escuadrones de soldados. No había escapatoria, salvo por las entradas, y estas se hallaban ahora congestionadas de legionarios romanos.

Miró rápidamente a su alrededor, buscando un sitio donde ocultarse. La seca vegetación ofrecía poco refugio, pero debía encontrar un lugar fuera como fuese, pues lanzarse a la carrera ya no era una opción viable. Oía las pisadas de los soldados que se aproximaban a su espalda: sin duda se trataba de una avanzadilla de reconocimiento enviada por el convoy para evaluar la situación en el otro extremo del paso.

Barrabás encontró una estrecha fisura en la fachada rocosa del precipicio y se metió por ella. Una vez oculto en las sombras levantó la vista y sopesó la posibilidad de salir de allí escalando la pared. Sin embargo, aquello era ciertamente imposible: varios siglos recibiendo el flujo de agua había alisado las paredes rocosas, y ahora estas ofrecían pocos asideros. Descender por ellas sería más fácil que escalarlas, pues podría apoyarse entre las dos paredes, pero más arriba la grieta se ensanchaba, de modo que, de decidirse por escalar, tendría que hacerlo por uno de los dos muros.

Esconderse era su única opción. Mézclate con cuanto te rodea. Cambia tu aspecto de manera que, aun cuando tu enemigo te mire, sea incapaz de verte. Recordó las palabras de sus maestros. Era una lección que le había sido impartida nuevamente aquel día, con catastróficas consecuencias, reflexionó amargamente.

Barrabás se mantuvo inmóvil en el interior de la estrecha grieta mientras los soldados, aún envueltos en sus ropajes de esclavos, pasaban a solo unos metros de él. Todavía no tenían intención de localizarlo, sin embargo. Eso vendría después. Su principal objetivo era sellar la segunda salida. Solo después iniciarían la búsqueda.

Aprisa, Barrabás se quitó la túnica y la restregó en el polvo y los escombros que había en su escondrijo. Una vez estuvo totalmente cubierta de suciedad, se la volvió a poner. Después levantó la vista hacia la grieta, estrecha como un caño, y a la atrayente luz de la libertad que se derramaba sobre su cabeza.

* * *

Cuando vio aproximarse a los legionarios, todavía vestidos con sus ropajes de esclavos, Marcus ordenó a su grupo de soldados que se detuviera. Tras cambiar unas breves palabras con la avanzadilla del convoy, designó aprisa a varios hombres para que se separasen y vigilaran el camino. Cada legionario tenía la misión de guardar, en posición de firmes, dos metros cuadrados de terreno: de ese modo era imposible que nadie traspasase el cordón.

Los demás hombres fueron organizados en pequeños grupos con la orden de rastrear la zona. Marcus observó cómo sus legionarios se dispersaban por el paso, cubriendo cada centímetro en busca del menor indicio de su presa. Estudió cada movimiento de los grupos de búsqueda que se extendían frente a él, cuidándose de que no pasaran por alto ni una piedra ni un hueco, por pequeño que fuese. Como el eficiente soldado que era, no iba a permitir que su presa se les escapase por simple descuido.

Gayo le había confiado la labor de atrapar a Barrabás y llevárselo envuelto en cadenas, y no estaba dispuesto a fracasar. Aquel rebelde judío había desafiado al César durante demasiado tiempo y pagaría por su insolencia. El soldado observó cómo uno de sus grupos de búsqueda se aproximaba a una estrecha grieta que recorría de arriba abajo la fachada del precipicio.

Era lo bastante ancha como para permitir la entrada de un hombre, y se antojaba un escondrijo obvio para quien se viese acorralado. Esperó mientras uno de los legionarios asomaba al interior. El hombre reapareció rápidamente, sacudiendo la cabeza.

—¡Tú! Rufus.

El soldado se volvió con una mirada interrogante.

Marcus prosiguió:

—Comprueba esa grieta otra vez y hazlo apropiadamente en esta ocasión. Ni siquiera has dado a tus ojos tiempo suficiente para acostumbrarse a la luz que hay ahí dentro.

El joven oficial obedeció la orden sin rechistar, internándose en la abertura por segunda vez. Permaneció en el interior durante dos minutos antes de decidirse a salir.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Marcus cuando el hombre regresó.

—Es muy estrecho, centurión. Apenas hay espacio para darse siquiera la vuelta ahí dentro. Está claro que no es lo bastante grande para dos personas.

Marcus asintió e hizo una seña al grupo para que siguiese avanzando. Mientras seguían la marcha se aproximó a la grieta y aguardó en silencio junto a la bocana durante un minuto, el oído atento por si había indicios de movimiento procedentes del interior. Al no escuchar nada, se deslizó por entre las paredes rocosas de la grieta y permaneció allí hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad.

Hacía frío y el lugar estaba lleno de polvo, pero era ciertamente angosto, tal y como el soldado había dicho. Asomó a los oscuros recovecos de la grieta, pero no había escondrijo alguno donde un hombre pudiera ocultarse.

Marcus levantó la vista para ver si era posible escalar las paredes, pero comprendió que algo así resultaría extremadamente difícil, si no imposible. Las paredes eran demasiado lisas y no ofrecían asideros con los que asegurar la ascensión.

Aparte de eso, la vía estaba bloqueada por una enorme roca redondeada que había caído de alguna parte y hacía cuña entre ambas paredes, en el punto próximo a la parte inferior en que estas se estrechaban. Echó Marcus otra mirada a la grieta antes de abandonar el lugar. Una vez fuera, se apresuró a alcanzar a las avanzadillas de rastreo, ocupadas ahora en examinar un pequeño macizo de rocas que ofrecían un probable refugio.

* * *

Allá en la grieta, la roca se movió ligeramente cuando Barrabás estiró los miembros, intentando flexionar sus doloridos músculos. Musitó una silenciosa oración de agradecimiento por la oscuridad que reinaba en el lugar y por la brillante luz que brotaba desde lo alto.

Esa luz recortaba su forma, pero también cegaba a cualquier curioso que mirase desde abajo, haciendo imposible distinguir el fino tejido de su manto. Solo tuvo que limitarse a doblar el cuello y sus miembros de manera que no fueran visibles desde abajo.

Barrabás descendió en silencio y asomó al exterior de la cueva, tratando de percibir el rumor de las sandalias romanas. Los soldados aún peinaban la zona en busca de algún rastro suyo, pero ya se habían alejado bastante de la entrada de la cueva.

Pensó en salir tras ellos y correr hacia la libertad, pero se lo pensó mejor. No le cabían muchas dudas de que habría guardias apostados por todas las salidas para bloquear el paso.

Así pues, regresó sigilosamente a la cueva, disfrutando del sentimiento de seguridad que aquello le producía. Solo sería cuestión de tiempo que los romanos terminaran la búsqueda y regresaran para una segunda, y más intensa, pasada.

* * *

Marcus estaba cansado y desbordado por la frustración cuando los soldados alcanzaron a sus homólogos del convoy, todavía sin haber encontrado rastro alguno de su presa. Sabía que cada momento que pasase era otra oportunidad para que Barrabás escapara, y aquel hombre ya le había eludido una vez.

El sol desaparecía por el oeste, lo que facilitaría la fuga a cualquier hombre que viese en aquel agreste páramo un acogedor santuario. El centurión recorrió el campamento con una mirada y reparó en que los legionarios del convoy seguían vestidos como esclavos.

—Que esos hombres vuelvan a ponerse el uniforme —espetó a Rufus, el suboficial al que había amonestado ante la caverna. El rostro del joven tenía un montón de pecas que parecían luces y sombras en el suelo de un bosque—. Y que después un grupo de búsqueda se una a esos hombres de allí.

Señaló hacia el grupo de fatigados soldados que acababan de terminar de rastrear el paso y vaciló:

—Espera. He cambiado de opinión. Esos hombres no pudieron dar con él la primera vez, así que cometerán los mismos errores de nuevo. Reemplázalos y que monten guardia en este lado, mientras el resto se pone el uniforme.

La tensión de la misión empezaba a pasarle factura. Si algo no iba a ayudarle era mostrarse tan indeciso ante sus hombres. Debía hacer ver que tenía un completo dominio de la situación. También se reprendió mentalmente por el modo en que había tratado a Rufus. Era un soldado abnegado que se volcaba profundamente en su trabajo. No había razón para pagarla con sus subordinados. Respiró hondo, e hizo un esfuerzo para recuperar el control de sus pensamientos y emociones.

—¿Quieres que primero se cambie de ropa el destacamento de reemplazo? —preguntó Rufus.

Marcus negó con la cabeza y suavizó su tono, aunque era evidente que se estaba obligando a ello:

—Lo que quiero es que empiecen a peinar la zona en cinco minutos. Envíamelos tan pronto estén listos.

Rufus escogió a los soldados, que procedieron a recorrer debidamente el paso. Su búsqueda fue infructuosa, como lo fueron las dos siguientes.

El sol empezaba a ponerse y Marcus se volvía más irritable a cada minuto que pasaba. Su único indicio era el presentimiento de que algo acechaba en el interior de la cueva. Algo que aún no había visto. Incluso había apostado al joven soldado, Rufus, en la boca de la cueva, pero la guarnición seguía sin encontrar pista alguna del paradero de tan esquiva presa.

Si no podían encontrar a Barrabás mientras aún había luz, ¿qué posibilidades tenían de hacerlo en la oscuridad? Incluso empezaba a preguntarse si, de alguna manera, no habría escapado ya del paso cuando tuvieron lugar los trágicos sucesos: sucesos que finalmente revelaron el lugar donde se escondía su presa.

* * *

Tras la primera batida, Barrabás siguió ocultándose en la relativa seguridad que ofrecía la grieta del precipicio. Muy por encima de él escuchaba el graznido de los cuervos. Su estridente trino era uno de los sonidos más reconocibles del páramo, pero rápidamente se fundía en la oscuridad para el oído profano.

Barrabás, sin embargo, lo reconoció, pues aquel silbo era el método que solían emplear los zelotes para localizarse entre sí cuando estaban demasiado cerca del enemigo. Era la manera más sencilla de guiar a los amigos a una cierta posición sin alertar a posibles enemigos.

Por desgracia, replicar desde el interior de la fisura sería poco menos que suicida. Mientras que una llamada desde lo alto del precipicio podría pasar desapercibida, la que resonara en el vientre del barranco atraería a los romanos como polillas a la titilante llama de una lámpara de aceite. Descubrirle sería tan rápido como inevitable.

A cambio, Barrabás embadurnó su túnica una vez más en el polvo y, sin hacer ruido, volvió a escalar a su anterior posición en la parte superior de la estrecha hendidura; allí se arrebujó para aguardar la segunda batida.

Una vez más los soldados entraron en la cueva, y una vez más pasaron de largo. Cuando se marcharon, Barrabás permaneció encallado donde estaba, concentrando todo su ser en guardar un silencio absoluto mientras trataba de percibir alguna señal delatora de que alguien rondaba en el exterior de la cueva.

Tras unos minutos escuchó el suave crujido de una sandalia sobre las piedras, seguido un momento después del ligero roce que el desconocido soldado produjo al introducirse por la estrecha hendidura del barranco.

El hombre se quedó en silencio allá abajo, al igual que había sucedido la primera vez, y Barrabás sintió el sudor empapando su túnica al ver cómo los ojos del soldado erraban por aquel chiscón, resbalando incluso por su propia silueta, que se recortaba contra la luz cenital. Barrabás deseó con todas sus fuerzas que las pequeñas gotas de sudor no cayeran al suelo y traicionaran su presencia.

Esta vez el soldado —Barrabás estaba seguro de que se trataba del mismo de antes— permaneció en la cueva mucho más tiempo que durante su primera visita. Era como si su instinto le dijera que su presa acechaba en alguna parte, en la oscuridad.

A la postre, el hombre masculló una maldición y salió de la caverna. Barrabás permaneció en su posición hasta que sintió como si los años le hubieran caído repentinamente encima: se estiró de la dolorosa posición que había adoptado para aliviar en lo posible los agónicos calambres musculares que afectaban a sus articulaciones.

Una vez más, escuchó la solitaria llamada del cuervo. En esta ocasión sonó más próxima, pero aun así no se atrevió a responder. Los soldados no se habían alejado demasiado de la entrada de la cueva y seguían rastreando el área, como hormigas frenéticas que recogiesen su alimento para adelantarse al cada vez más cercano invierno.

Tras la tercera batida, Barrabás escuchó la llamada justo encima de la abertura que conducía a la cima del risco. Arriesgándose a que lo descubriesen, decidió alertar a sus amigos. Sin embargo, en vez de emitir tan característico silbido cogió un puñado de piedrecitas y las arrojó tan alto como pudo. Los guijarros golpearon las paredes de la abertura y Barrabás se apresuró a agacharse para protegerse de su granizo, que impactó sobre su espalda y hombros.

Acto seguido, comprobó si los soldados habían reaccionado a la pequeña caída de grava. Al escuchar su presurosa aproximación, Barrabás adoptó en silencio su posición habitual, confundiéndose con el terreno y convirtiéndose una vez más en parte del escenario.

Y una vez más, un soldado se introdujo en la estrecha cámara. Barrabás lo oyó asomar a tientas por entre los escombros.

—¿Qué sucede? —preguntó una voz desde el exterior. Era la voz del hombre que había acompañado anteriormente a los legionarios y musitado una maldición en el interior de la cueva.

—No hay nada aquí, centurión. Probablemente se trate de una mera caída de rocas.

—Sal de ahí y déjame echar un vistazo.

El primer soldado salió de la cueva y fue apartado a un lado por el centurión, que no se demoró en entrar. Sus suelas aplastaron el seco suelo y las piedras sueltas al recorrer el pequeño reducto.

Barrabás casi se sintió ahogado por el pánico cuando una granizada de piedrecitas resbaló por las paredes que le rodeaban. Algunas incluso golpearon su espalda, antes de seguir su estrepitosa caída hacia el suelo. Tras otro minuto de silenciosa espera, el centurión finalmente salió de la cueva.

Como antes, Barrabás no se atrevió a mover un músculo hasta que estuvo lo bastante seguro de que los soldados se habían marchado. En esta ocasión la espera fue similar a la de la vez anterior; comenzó entonces a contar los segundos para doblar su estancia en aquella incómoda posición.

Todavía se hallaba enroscado cuando una sombra cubrió la abertura superior. Barrabás guiñó los ojos y vio la sonriente cara de Leví. No habló, pero sus ojos expresaban el sincero alivio que sentía y el orgullo de haber pasado una vida entera compartiendo una amistad y una causa común.

Sin perder un segundo, Leví desapareció para convocar a los otros zelotes que se ocultaban en la cima y organizar la fuga de Barrabás. Los soldados romanos ya habían completado su cuarta batida antes de que Leví volviese a asomar por la abertura de la cueva. Esta vez estaba medio desnudo: había cortado su túnica y una variedad de similares atavíos en varias tiras, y estas las había atado entre sí para improvisar una cuerda. Algunos otros zelotes, también a medio vestir, asomaron al hueco y saludaron con una sonrisa a Barrabás, mientras descendían uno por uno los múltiples nudos de aquella larga cuerda multicolor.

Barrabás sabía que dada su actual posición le sería imposible impulsarse lo suficiente para trepar por sí solo al exterior de la cueva. Con el nervioso silencio de una serpiente al desenroscarse, procedió a estirarse lentamente, sin poder evitar un gesto de dolor cuando la sangre comenzó nuevamente a fluir, aunque reluctante, por sus acalambrados miembros.

Fue al tocar el suelo con los pies cuando reparó en el guardia que había sido apostado a la entrada de la cueva. Lo alertó el ruido que el hombre produjo con sus sandalias al volverse a escuchar aquel leve sonido procedente del interior de la grieta.

Tensando cada músculo de su cuerpo ante el temor de verse descubierto, Barrabás se tornó un bloque de piedra. El soldado se dirigió a la entrada de la grieta y asomó al interior, buscando el origen del ruido que había escuchado.

Fue entonces cuando Barrabás decidió actuar, antes de que los ojos de su oponente pudieran acostumbrarse a la luz. Sus manos se levantaron como tenazas y aferraron la garganta del soldado, cortando en seco el inevitable grito que alarmaría a los demás legionarios. Al mismo tiempo, arrastró al soldado al interior de la cueva, pasando su antebrazo bajo la barbilla del hombre para impedir así el paso de aire.

Giró entonces el cuerpo del soldado, presionándole con la frente la parte trasera del cráneo y utilizando el antebrazo como eje.

El crujido del cuello al romperse reverberó en el interior de la cueva, llenando el aire con su eco; una segunda voz llamó entonces desde el exterior.

—¿Rufus? ¿Qué ha sido ese ruido? ¿Hay alguien ahí dentro?

Mientras el romano pronunciaba aquellas palabras, algo acarició la mejilla de Barrabás. Lo aferró con los ojos desencajados, antes de comprobar que no era más que la cuerda de fabricación casera confeccionada por los zelotes, que por fin había alcanzado la superficie.

—¡Rufus! —exclamó la voz por segunda vez, más cerca que antes.

—¡Cállate! Déjame escuchar —Barrabás redujo su tono hasta un áspero susurro, esperando que eso burlase al segundo soldado el tiempo suficiente como para facilitar su fuga.

Al ver que no llegaba respuesta, rápidamente se ató las prendas alrededor de la cintura y dio un tirón a la cuerda, para así hacer saber a los zelotes que ya estaba preparado. La cuerda se tensó y Barrabás sintió cómo sus pies se despegaban del suelo. No había ascendido demasiado cuando oyó los alarmados gritos del segundo guardia, y el estrépito de los soldados al correr en ayuda de su camarada.

* * *

Marcus corrió a la entrada de la cueva donde el legionario había dado la voz de alarma. Se sentía íntimamente satisfecho al ver que su instinto no le había engañado. Cada vez que había puesto un pie en su interior se había sentido más y más convencido de que, fuera como fuese, sus ojos lo traicionaban, y que, pese a lo angosto que pudiera ser aquel lugar, allí se escondía su presa, en algún recodo de sus profundidades.

Su satisfacción, sin embargo, se esfumó al ver que sacaban el cuerpo de Rufus por la estrecha abertura. La cabeza del hombre estaba doblada en un ángulo imposible, y sus ojos sin vida miraban el mundo con ensimismado horror desde aquel juvenil rostro lleno de pecas.

Marcus gritó mientras corría hacia la cueva:

—¡Apartaos! Dejadme entrar en su busca.

Desenvainó la espada y se adentró en la cueva, mirando con expresión desencajada a su alrededor. Parecía tan pequeña y vacía como antes. Luego alzó la vista y vio el color rojizo del sol poniente en la boca de la cueva, por encima de su cabeza.

Solo entonces comprendió lo que había sucedido, y el soldado que había en Marcus dedicó un asentimiento de amargo respeto al hombre que le había engañado de un modo tan extraordinario.

—La roca ya no está —murmuró quedamente, asintiendo mientras miraba el resplandeciente cielo—. La roca ya no está.

En aquel momento, no sentía odio ni resentimiento hacia Barrabás. Solo la incredulidad de haber fallado de aquella manera, y una admiración a regañadientes por el ingenio que había mostrado su presa. Se sintió entonces embargado por la ira, al pensar en el legionario que había perdido la vida por culpa de su estupidez. Quizá si hubiera estado más despierto habría salvado a Rufus de su destino. Levantó la vista a la despejada abertura una vez más y se permitió un momento de reflexión: se preguntaba cómo había hecho Barrabás para escalar por aquellas lisas paredes que flanqueaban la fisura. Hastiado, sacudió la cabeza y salió del hueco por última vez.

—Levantemos el campamento y marchemos de nuevo a Jericó. Atraparlo ya solo depende de Gayo.

* * *

Siguiendo los pasos de Leví, Barrabás se aproximaba a la ciudad desde el este, siguiendo el camino de Jericó. Cuando vio la Ciudad Santa, con su magnífico templo irguiéndose como Babel muy por encima de los muros y edificios de Jerusalén, se detuvo un momento a admirar su belleza.

Leví leyó sus pensamientos:

—Siempre te deja sin palabras, ¿verdad?

—Ayer hubo momentos en los que pensé que nunca volvería a verla. —Los pensamientos de Barrabás se ensombrecieron al recordar a sus camaradas caídos, que, ciertamente, habían perdido ya toda posibilidad de ver a su amada Jerusalén de nuevo. Las espadas romanas fueron blandidas por los mismos esclavos a los que pretendían liberar.

Sin embargo, no había tiempo para llorar su pérdida. Era un lujo que Barrabás apenas se podía permitir. En su lugar, expresaría su dolor, como siempre, por medio de la venganza. Tal era la costumbre zelote. Roma pagaría por su engaño con las vidas de los legionarios y con el robo de nuevos impuestos.

Se alejaron del camino dirigiéndose al Monte de los Olivos y el huerto de Getsemaní. Su conducto les estaría esperando allí, o al menos eso era lo que Barrabás esperaba. Iban con un día de retraso, pues habían decidido no viajar por la noche y aguardar hasta la mañana antes de encaminar sus pasos otra vez a Jerusalén.

Por lo general, el encuentro con su conducto era puro formalismo. El grupo le comunicaba las últimas noticias y este, por su parte, las trasladaba a la red de información del movimiento. Esta vez, sin embargo, era diferente. Los romanos habían desarrollado una nueva táctica y era esencial que todos los zelotes en activo la conocieran tan pronto fuera posible.

Por otro lado, también la propia red de información se encontraba bajo sospecha. O bien algún informador callejero de Jericó era el culpable de la filtración, o los romanos habían conocido sus métodos para cosechar información y la habían aprovechado para suministrarles datos falsos. La red debía ser advertida al respecto.

Barrabás se sintió aliviado al ver que Gaján les esperaba, oculto bajo la sombra de un saliente natural. Había una enorme roca redondeada contra la escarpada cuesta y una abertura que señalaba una de las muchas tumbas que escombraban las pendientes montañosas.

Leví hizo una señal al hombre con la mano al aproximarse a él. Gaján era un tipo serio, sin el más mínimo sentido del humor, algo que Barrabás encontraba desconcertante. No sonrió al verles acercarse.

—Debéis abandonar este lugar de inmediato —fueron las primeras palabras que salieron de su boca.

—¿Qué sucede? —preguntó Leví, sorprendido.

—Los legionarios romanos custodian cada entrada a la ciudad. Según los informadores, buscan a Barrabás. Los legionarios han sido escogidos entre aquellos que pueden identificarte de un simple vistazo.

—Gayo —gruñó Barrabás—. ¿Cómo sabe que estoy en Jerusalén?

Gaján se encogió de hombros:

—Ni idea. Pero lo cierto es que lo sabe.

—¿Quién nos ha pasado la información?

—Lo ignoro. Quienquiera que fuese habló con Débora. Ella fue la que contactó conmigo.

Barrabás hizo un gesto de indiferencia:

—No hay nada que me retenga en Jerusalén. Hay muchas ciudades en Judea y los soldados no pueden vigilar esas puertas indefinidamente.

—Una cosa más. —Gaján le detuvo—. Atacaron a Débora. Se encuentra bien, pero ha recibido numerosos golpes.

La voz de Barrabás era un tenue gruñido:

—¿Dónde ocurrió?

—En su casa. Dijo que no te lo contase, pero pienso que deberías saberlo.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Un antiguo zelote, Eleazor. Estaba buscándote. Débora dijo que estaba completamente fuera de sí. No paraba de hablar de cierto pergamino. Luego cogió algunas de tus cosas y se marchó.

Barrabás desvió la mirada hacia Leví. Su amigo parecía paralizado por el miedo. Barrabás se volvió nuevamente hacia Gaján. Era fundamental que el hombre no supiese cuáles eran los verdaderos sentimientos de ambos.

—Quiero verla. Ahora.

—¿Cómo vamos a entrar? —Las palabras de Leví eran tan tibias como indecisas, pero su expresión era tensa. Fue la primera vez que Barrabás veía a su amigo y mentor verdaderamente asustado.

—Tiene que haber una forma.

Gaján estaba perplejo:

—¡No estaréis hablando en serio!

—Ve y dile a Débora que la iré a ver antes del anochecer.

—Barrabás, esto es de locos. No hay nada ya que puedas hacer por Débora.

—¿Y si vuelve a suceder?

—Puedo ponerle protección día y noche hasta tu regreso.

—Eso será en seis horas.

—¿Tanto significa Débora para ti?

—¿Acaso crees que no?

Gaján miró a Barrabás un buen rato antes de responder:

—Debe ser que sí. O eso, o los desvaríos de Eleazor eran algo más de lo que Débora suponía.

—No le des demasiada importancia a las palabras de Eleazor. Es un idiota. ¿Quién sabe qué ha causado su locura? Dile a Débora que la veré esta noche.

—Le diré que tendrá que hacerlo a través de los barrotes de una celda.

Barrabás rio:

—Anímate, viejo amigo. Los romanos no me encontraron ayer. Tampoco lo harán en Jerusalén.

Impartió a Gaján algunas órdenes y acordaron encontrarse nuevamente en una hora. Hecho lo cual, Leví y Barrabás despidieron a su conducto y desaparecieron, dejando a Gaján preocupado y temeroso por la seguridad de todos.

* * *

Vieron al primer grupo de soldados al aproximarse a la Ciudad Santa desde el oeste, cerca del majestuoso palacio de Herodes. Leví estaba recién afeitado y vestía un uniforme de soldado que Gaján le había traído a regañadientes desde la ciudad.

El pequeño grupo de legionarios que tenían delante avanzaba lentamente hacia las pesadas puertas de madera que señalaban la entrada a Jerusalén. Aquella era la oportunidad que los dos amigos esperaban.

Leví aceleró sus pasos con el fin de alcanzarlos mientras supervisaba a Barrabás, que caminaba esforzadamente bajo el peso de la mochila y el manto de legionario.

Aquella era una carga que la nación judía había aprendido a aceptar hacía mucho tiempo, aunque no sin resentimiento: que los soldados se arrogasen el derecho de obligar a los no ciudadanos de los territorios ocupados a llevar sus aperos durante un kilómetro, si bien no más allá.

—Ave —saludó Leví al grupo. Los soldados se volvieron a saludarle, ignorando al pobre judío que se hundía bajo el peso de la mochila del extraño.

Leví prosiguió:

—¿Podéis decirme dónde está el cuartel en esta ciudad? Vengo a traer un mensaje del prefecto.

—¿Para quién es el mensaje? —preguntó un soldado situado en la retaguardia del grupo. Parecía cojear, pero obviamente era él quien estaba al cargo del pequeño grupo de legionarios, aunque no mostraba rango alguno que Leví pudiera ver.

—Es para un centurión de Cesárea, creo que un emisario especial. Pero se me ordenó que le diera el mensaje a cualquier persona que encontrase en el cuartel. Aparentemente, una vez allí se le entregará a la persona correcta.

—Parece que se trata de un mensaje para el centurión Gayo. No lo encontrarás en el cuartel. Se aloja en la fortaleza Antonia, al otro lado de la ciudad. A estas alturas es probable incluso que se encuentre en Jericó.

—No para, ¿eh? —Leví sonrió.

El hombre sonrió y se encogió de hombros:

—Tiene trato directo con el prefecto, así que nadie sabe realmente a qué se dedica.

La charla se centró en asuntos más ociosos a medida que el grupo avanzaba hacia las puertas de la ciudad. Alguien inició un debate sobre quién era el centurión más difícil de tratar en toda Jerusalén, hasta que salió el tema de la apestosa comida que se servía en los cuarteles, momento que los soldados aprovecharon para relatar cuál era el peor plato que jamás les habían servido y dónde habían estado destacados entonces.

Cada nuevo relato rivalizaba con el anterior, y Leví acompañó con sus risas a los soldados, en tanto estos le describían los repugnantes cuencos de pura bazofia que incluso los propios perros, en más de una ocasión, dejaban sin tocar.

Barrabás, cauto, observaba la marcha del grupo de soldados al cruzar las puertas de la ciudad. A primera vista no se adivinaba ningún otro destacamento de soldados, pero sabía que debían estar ahí, en alguna parte, camuflados entre la multitud que atestaba las puertas de la ciudad.

Fue al trasponer las puertas cuando vio al primer grupo de soldados jugando una partida de dados. Sin embargo, los legionarios no parecían demasiado interesados en el juego, y volvían las cabezas cada vez que alguien entraba por las puertas. Unos ojos atentos examinaban con sumo cuidado los rostros de quienes ingresaban en la ciudad, lo que evitaba el avance de la partida.

Barrabás reconoció al menos a dos de los soldados, pues eran los mismos que le habían custodiado mientras estuvo en prisión. Los jugadores rieron y asintieron en señal de saludo al reconocer a los camaradas con los que compartían cuartel, y su interés se volvió rápidamente a los demás transeúntes que cruzaban junto a ellos las anchas puertas.

Nadie se preocupó del judío, pues no era más que el criado de uno de sus compañeros. Aquel rostro no merecía el menor escrutinio y se le permitió pasar sin hacerle preguntas.

Una vez traspusieron la puerta sin novedad, Leví preguntó:

—¿Así pues, dónde está la fortaleza Antonia?

—Justo al lado del templo. —El legionario que cojeaba señaló al este—. Tendrías que estar ciego para no verla.

—Gracias. —Se volvió y descargó a Barrabás del peso de su mochila—. Puedes irte.

Luego se dirigió hacia un desprevenido y corpulento ciudadano y le dijo:

—¡Tú! Carga con esto y dirígete a la fortaleza Antonia.

Leví se despidió del grupo que lo había acompañado al interior de la ciudad y miró alrededor en busca de Barrabás, pero su amigo ya había desaparecido entre las hordas de gente que congestionaban las calles de Jerusalén.

Tan pronto como dobló una esquina y los soldados quedaron fuera de su vista, Leví recogió la mochila de manos de aquel fornido hombre:

—Dame, no tienes que llevar esto por mí —dijo en arameo.

Dejó al hombre confuso y con expresión recelosa, mascullando algo sobre las debilidades de la mente romana.

* * *

Barrabás no se demoró en dirigirse al hogar de Débora. Cuando llegó, la mujer se arrojó en sus brazos, llorando incontrolablemente:

—Está bien. Ya estoy aquí. —Barrabás la sostuvo con ternura, cuidándose de no dañar su ya maltrecho cuerpo.

Sin embargo, en su mente solo tenía cabida el pergamino, y ansiaba ver si seguía a buen recaudo.

—Estaba preocupada, Barrabás. Llegas un día tarde.

—Era una trampa. —Aquellas palabras bastaron para devolver a Barrabás a la escena del paso. Recordó el cuerpo masacrado de Naari, colgando de los dogales de los camellos que enredaron su cuerpo sanguinolento. Solo ahora comenzaban a tomar forma las verdaderas implicaciones de cuanto había ocurrido. No había inflexión alguna en su voz cuando habló; al contrario, se mostraba completamente aturdido:

—Los han matado a todos. He llevado a esos hombres a la muerte. ¿Qué ha sucedido aquí?

Barrabás miró alrededor, examinando el apartamento por primera vez. Estaba limpio y ordenado, pero reparó en que ya no había ninguna ánfora de barro en la habitación. Los cuencos también parecían haber desaparecido, y un solitario plato de metal descansaba en una repisa por lo demás vacía. Incluso aquel plato tenía una abolladura en el borde.

—Eleazor. —Débora tembló al pronunciar el nombre—. Está loco, Barrabás. No hacía más que hablar y hablar de un pergamino que según él tienes. El que busca Gayo, dijo.

—¿Qué se llevó? —Barrabás se arrepintió al instante de su pregunta. Su preocupación era demasiado visible.

—No lo sé. Rebuscó entre tus cosas. Intenté detenerle, pero… ¿qué pergamino buscaba, Barrabás?

—Debes descansar. —Barrabás la condujo hasta su habitación.

Permaneció junto a ella, aguardando pacientemente a que se quedase dormida. Durante aquella espera, oyó a Leví llegar a la casa. Su amigo entró brevemente en el cuarto y forzó una sonrisa, pero dejó a Barrabás a solas con Débora. Barrabás compartía la ansiedad de su amigo, aunque nada podía hacer hasta que Débora estuviese profundamente dormida.

Por fin, Barrabás escuchó el rítmico sonido de su sueño. Se levantó en silencio y salió al salón. Allí encontró a Leví, sentado en un colchón, en la esquina. Su amigo se mecía adelante y atrás, asemejándose a esos caballos que tiran de su carro antes de que comience la carrera.

Leví se incorporó cuando Barrabás entró en el cuarto:

—¿Dónde está? —Su voz tenía la tensión de un arpa mal encordada.

—Aún no lo he buscado. —Barrabás cruzó la habitación y se arrodilló junto a la piedra lisa que había contra la pared. Metió la mano en la grieta y tiró de la piedra para hacer palanca, mientras Leví asomaba ansiosamente por encima de su hombro. Al final se soltó con un chirrido, revelando tras una nube de polvo sus contenidos.

—Gracias a Dios que todavía está aquí —susurró Barrabás.

Leví se dejó caer al suelo:

—Debemos cambiarlo de sitio. Aquí ya no está a salvo.

—Lo tendré conmigo hasta que encontremos un lugar apropiado.

—¿Estás seguro de que no quieres que me lo quede yo?

—¿De qué serviría? Eleazor podría encontrarme; te encontrará a ti.

—Bien, ¿pues entonces dónde? No podemos limitarnos a enterrarlo a la ligera. Debe ser un sitio que podamos tener vigilado.

—Hemos de entregárselo a alguien. Nosotros ya estamos marcados. Hasta que no nos libremos de Eleazor, el pergamino seguirá en peligro.

Leví tragó saliva para aliviar su reseca garganta:

—¿A quién vamos a dárselo? No será a los zelotes… Si tuvieran esta información en su poder, nos llevarían a todos a la destrucción.

Barrabás estaba sumido en sus pensamientos. Era como si no hubiera escuchado las palabras de Leví:

—Los esenios de Qumrán serían la mejor opción posible si no fuera porque su vínculo con nosotros ya debe de ser de dominio público.

Leví sacudió la cabeza:

—Como ya hemos discutido con anterioridad, ese es el primer sitio donde Pilatos buscaría, y Eleazor tendrá que regresar allí tarde o temprano. No, debemos pensar en alguien cuya relación con nosotros sea casi nula, pero que sepamos que tampoco dirá una sola palabra.

—¿Qué hay de esa nueva secta, los seguidores del rabí nazareno?

Leví rio entre dientes:

—¿Quieres limar asperezas con Simón, el converso?

—No estaba pensando en él. Hay otros que siguen sus enseñanzas. Mi familia, por ejemplo. Jasán sería una buena opción. Ya nos ayudó con anterioridad.

—Aun así, está demasiado próximo a nosotros. No me sorprendería saber que Eleazor ya hubiera asomado la nariz por Séforis para averiguar si has estado por allí recientemente.

—Hay otros. —Barrabás seguía distraído mientras los pensamientos se arremolinaban en su mente.

Observó, sin embargo, la expresión de Leví. Podía ver que su amigo se estaba haciendo a la idea. Aun así, no pronunció palabra. Leví tendría que aceptar por sí mismo aquella decisión, pero Barrabás ya sabía quién iba a ser el depositario del pergamino. Alguien suficientemente próximo, pero lo bastante remoto a su mundo como para no despertar sospechas.

Pero para ello debía dejar atrás una vieja rencilla, decidió, mientras la conversación llegaba a su fin. Leví, finalmente, asintió, y Barrabás sonrió. Lo único que quedaba por hacer era llevar el pergamino a un lugar seguro.

* * *

Ninguno de ellos había reparado en la figura que les observaba desde el oscuro umbral. Se había despertado cuando Barrabás se incorporó para abandonar el cuarto, y ahora les observaba discutir acerca del pergamino. ¿Cuánto tiempo había pasado Barrabás con ella? Y nunca le había dicho nada sobre algo que, a todas luces, resultaba tan importante para él. Débora se sentía confundida y dolida por aquella falta de confianza.

Todo su cuerpo temblaba. A lo largo de la conversación, su nombre no había salido a relucir ni una sola vez. ¿Por qué no podía contarle Barrabás el secreto del pergamino? En silencio, se dio la vuelta y regresó a su dormitorio.

26

Leila no salió de la finca, pero pasó el día recorriendo los jardines de la villa como una leona que pasease de un extremo al otro de su jaula. Rechazó todas las comidas hasta el punto de que su estómago empezó a arder, como si hubiera sido atravesado por una aguja al rojo vivo.

¿Dónde estaba Barrabás? ¿Había recibido el mensaje a tiempo? Su mente se veía asediada por preguntas que carecían de respuesta.

No deberías estar pensando en esto, se reprendió. ¿Por qué te preocupa lo que le suceda a Barrabás? No te pertenece. Las palabras de su rabino resonaron en su cabeza: Si un hombre mira a una mujer con lujuria, ya ha cometido adulterio en su corazón.

Pensó en las veces que había soñado con Barrabás mientras compartía el lecho de su marido, echándole de menos cuando ella ya pertenecía a otro. ¿Había cometido adulterio? En su corazón, sabía la respuesta.

¡Si al menos supiera qué le había ocurrido! Le había advertido con tiempo suficiente. Y, con todo, si había recibido el mensaje a tiempo, ¿por qué no habían regresado aún los soldados? Leila había estado vigilando la puerta de la villa desde que se marcharon a primeras horas de la mañana, y aún no estaban de vuelta. Gayo le había prometido a Micael que le mantendría informado, atraparan o no a Barrabás.

La espera le había dejado cansada y demacrada. Sumergió la mano en las frías aguas de la corriente que recorría el jardín y siguió paseando.

Hacía mucho que el sol se había puesto cuando decidió dar por terminada la espera. Aún no habían regresado los soldados, y tampoco tenía noticias del centurión. Tras un segundo día de espera, ya no pudo soportarlo más. Aquella noche tomó una decisión. No ignoraba que con aquello desataría la ira de su marido, pero tenía que saber qué había ocurrido.

Llamó a Zena, su doncella, y le dejó instrucciones para que mantuviera el más estricto secreto. Las dos mujeres se reunieron al día siguiente, mucho antes del amanecer, y partieron hacia Jerusalén. Llegaron a la Ciudad Santa bien entrada la tarde y se dirigieron de inmediato a la casa de Débora. Cuando Leila llamó a la puerta, fue Barrabás el que contestó.

Miró a Leila por encima del hombro, como un niño culpable:

—Leila, ¿qué te trae por Jerusalén?

—Gracias al Dios del cielo que estás bien —exclamó Leila, aliviada.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—¡Entonces recibiste mi mensaje a tiempo!

—Leila, no sé a qué te refieres. ¿Qué mensaje?

Leila se mostró repentinamente confusa:

—Sobre la trampa. Si estás aquí, es que has podido evitarla.

—¡Tú lo sabías!

—Envié a Minette a que te avisase. Ella me dijo que…

—¿Cuándo mandaste el aviso? —Barrabás volvió a mirar el interior de la casa. Esta vez sus ojos brillaban de ira.

—La noche antes de que el convoy partiese de Jericó. Minette me dijo que llegó justo antes de que cayese la oscuridad, pero que ya te habías ido.

—Nos reunimos para discutir el ataque. ¿Cuál era el mensaje?

Leila cerró los ojos y se mordió el labio. Su voz se ahogaba al hablar:

—¿Cuántos hombres has perdido?

—A todos. —Barrabás habló con los dientes apretados—. Los celos de esa mujer me han costado a algunos de mis mejores amigos.

—¿Es posible que intentara pasarte el mensaje?

Barrabás negó con la cabeza:

—Regresé aquí después y pasé la noche con Débora. No dijo ni una palabra.

La confesión de Barrabás dolía como una correa de cuero húmedo. Leila parpadeó, esperando que no descubriera sus verdaderos sentimientos, y se reprendió por los celos que la embargaban. De pronto se sentía incómoda como una niña ante un extraño.

Había tantas cosas que ansiaba decirle, pero ninguna de ellas le estaba permitida. Tenía que negar sus sentimientos y, de alguna manera, olvidar el dolor que había habido entre ambos.

Bajó la cabeza y cambió el peso de un pie a otro.

—Bueno, yo… solo quería estar segura de que te encontrabas bien.

Comenzó a hablar de nuevo, pero vaciló. Luego levantó la mirada y se obligó a componer una sonrisa.

—En fin, será mejor que siga mi camino. La gente de Jericó se estará preguntando qué me ha sucedido.

Cuando se volvía para marcharse, Barrabás la detuvo:

—Leila, espera… por favor.

Leila se dio la vuelta. Ardientes rescoldos de esperanza ardieron de pronto en ella. No tenía idea de qué era lo que esperaba, pero aun así se sentía esperanzada. Barrabás arriesgó otra mirada furtiva al interior de la casa y luego dijo:

—Déjame acompañarte a las puertas de la ciudad.

Tras abandonar el patio, caminaron en silencio por un rato. Ninguno estaba seguro de cómo sortear el abismo que se había extendido entre ellos.

Por fin, Barrabás habló:

—Necesito que me ayudes con algo. Es un asunto que para mí tiene mayor importancia que la causa zelote.

—¿Existe algo así? —preguntó Leila con cuidado.

Barrabás le sostuvo la mirada y, por primera vez, Leila vio el gran dolor que había en sus ojos:

—Una vez hubo dos cosas así.

Leila se apresuró a apartar la mirada, que ancló más allá de los baños de Betesda, donde se congregaban los desahuciados y los enfermos:

—¿Qué quieres de mí?

Metió la mano en su túnica y sacó el pergamino, deslustrado por el paso del tiempo:

—Este documento es posiblemente el objeto más importante que hay en toda Judea. Su integridad corre peligro, y no hay nadie más a quien pueda dárselo para que lo guarde en lugar seguro.

—¿De qué se trata?

—Tienes que darme tu palabra de que nunca intentarás leerlo, ni lo mostrarás a otras personas. Nadie puede saber de su existencia.

—¿Qué hay escrito en él, Barrabás?

—¡Tu palabra, Leila!

Vaciló por un momento y luego asintió:

—Como desees. Te doy mi palabra.

—Gracias. Si este pergamino cae en las manos equivocadas, podría precipitar una guerra que destruiría nuestra nación. En las manos adecuadas, en el momento adecuado, sus palabras pondrán al Imperio romano de rodillas y liberarán a Israel para siempre de la esclavitud a la que la somete un amo impío.

—Así que tiene que ver con la causa zelote…

—No, los zelotes no pueden saber jamás de su existencia. Lo utilizarían para sus propios fines, y harían recaer una maldición sobre Israel.

—¿Qué secreto puede ser tan grande, Barrabás?

Barrabás negó con la cabeza:

—Hice un juramento para proteger este documento, y ahora lo estoy poniendo en peligro. Lo que jamás esperarían quienes me buscan es que te lo diese a ti. Por favor, no trates de leerlo. Limítate a llevarlo a Jericó y dárselo a tu padre.

—¡Mi padre!

Barrabás asintió:

—Por favor, no hagas preguntas. Solo prométeme que lo harás.

Leila asintió:

—Está en Séforis en estos momentos. Lo tendré conmigo hasta que regrese. Te lo guardará para cuando vuelvas por él.

Su corazón se encabritó de emoción, no solo por el pergamino, sino también por Barrabás. Le había confiado su mayor secreto, un secreto que no compartiría con ninguna otra persona, ni siquiera la mujer con la que vivía. Eso significaba que confiaba en ella y, sobre todo, significaba que volvería a verla.

Barrabás la condujo a una posada al sur de la kainopolis donde se encontraron con Leví. Este aceptó acompañar a Leila de vuelta a Jericó. La seguridad del pergamino era esencial, y no iban a arriesgarse a perderlo a manos de los bandidos que acechaban en el camino.

Mientras se dirigían hacia la salida de la ciudad, Leila sostenía el pergamino cerca de su pecho como si fuera su único hijo, al que proteger de todo daño. Barrabás se detuvo a unos quinientos pasos de la puerta de la ciudad.

—No puedo acompañarte más lejos. Los soldados todavía me buscan. Ve con Dios. Que Él te guarde y te proteja en tu camino de regreso a Jericó.

—Adiós, Barrabás. —Leila tuvo que luchar contra el deseo que sentía de abrazarlo con todas sus fuerzas, pero había decidido que, al margen de lo que ocurriera, seguiría siendo fiel a su marido. Era lo que había jurado ante Dios y lo que la Ley le exigía.

Barrabás asintió y sonrió. Luego le estrechó la mano y se marchó. Leila se volvió hacia Jericó, pensando en la explicación que tendría que dar más tarde, cuando Micael le preguntase dónde había estado.

* * *

Barrabás se apresuró a volver con Débora. La mujer estaba dentro de la casa cuando él se marchó. Esperaba que no le hubiera visto irse. Sus discusiones a causa de Leila se habían vuelto más acaloradas con el paso del tiempo.

Aún faltaba una nueva discusión, pero esta vez no iba a ser ella quien la iniciase. Débora había puesto sus mezquinos celos por delante de la causa zelote, y eso había costado al movimiento todo un contingente de hombres. Era responsable de sus muertes, y Barrabás no iba a callarse lo que pensaba.

No podía entender qué la había motivado a guardarse aquella información, pero intentaría sacarle una explicación. Tras aquello, decidiría qué hacer. No estaba seguro, pero quedarse al lado de una mujer que podía ser tan traicionera… Quizá lo mejor era marcharse, sin más.

Cuando llegó a la casa, Barrabás ya se había dejado llevar por la cólera. Al llamarla, el nombre de Débora estalló como un gruñido rabioso en sus propios oídos, pero la mujer no respondió. Barrabás entró en su cuarto presa de la ira, pensando que estaría dormida, pero no estaba allí.

Tras comprobar el tejado, regresó al salón y se sentó a esperarla. Todavía la aguardaba cuando el sol ya empezaba a despuntar a la mañana siguiente. Débora no había dejado ningún mensaje que explicara adónde había ido.

Desesperado, Barrabás hizo correr la voz entre los simpatizantes zelotes que había en la ciudad. Ellos, a su vez, extendieron la noticia a los ojos y oídos del movimiento diseminados por las calles —los mendigos y ladronzuelos—, quienes por su parte también hicieron correr la noticia como una silenciosa plaga. Débora había desaparecido y Barrabás la estaba buscando. Si alguien la localizaba, recibiría una recompensa.

Era bien entrada la tarde cuando un joven zelote llamó a la puerta de la casa de Débora. Su cabello estaba alborotado y sus ropas cubiertas de polvo, pero traía noticias que más tarde llevarían a Barrabás a una conclusión que le helaría la sangre, y que le obligaría a regresar a Jericó.

—Shalom, Barrabás. —El joven era uno de los muchachos más prometedores que Barrabás había conocido en el páramo próximo a Qumrán desde su regreso de Cartago.

—Amos. —Barrabás asintió en señal de saludo—. ¿Alguna noticia del paradero de Débora?

—Noticias, sí, pero no tienen mucho sentido.

Barrabás frunció el ceño:

—¿Y bien? ¿Dónde está?

—Uno de los mendigos la vio cerca del templo ayer por la tarde. Dijo que se dirigía a la fortaleza Antonia.

—¿La fortaleza Antonia? ¿Por qué iba a ir allí?

El joven se encogió de hombros:

—Como he dicho, no tiene ningún sentido.

—¿Estaba sola o iba acompañada de soldados?

—Interrogamos al hombre en profundidad. El tipo no dejaba lugar a las dudas. Iba sola y por su propia voluntad.

—¿Crees que aún está allí?

Amos se encogió de hombros:

—¿Quién sabe? El hombre no la vio salir, pero se fue del lugar al atardecer. A lo mejor Débora salió después de que oscureciese.

—Y desde entonces no se sabe nada de ella… —Barrabás se sumió en sus pensamientos, intentando sondear los motivos por los que la mujer había ido allí.

Amos se removió, sin saber qué hacer. Barrabás de pronto reparó en que el joven estaba impaciente por irse.

—Vale, gracias, Amos. Mantenme informado si recibes nuevas noticias.

El joven asintió y se marchó aprisa. Barrabás cerró la puerta, preguntándose por Débora y su paradero. Tuvo que pasar casi una hora para que comprendiera qué había sucedido. Solo una cosa podía haber precipitado aquel comportamiento.

Sintió atenazarse su corazón y el pánico comenzó a latir en sus sienes al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Sin siquiera detenerse a coger su manto, Barrabás salió rápidamente de la casa. Solo tras subir la mitad de los peldaños del patio su sentido lógico comenzó a luchar por abrirse paso en los caóticos pensamientos que se arremolinaban en su mente.

Los soldados romanos aún le buscaban: aquellos hombres podrían identificarlo. Tendría que hallar otro modo de abandonar la ciudad. No era difícil. Vivía en una casa que, si por algo se caracterizaba, era por proporcionar rutas alternativas para salir de Jerusalén.

Veinte minutos después, Barrabás había descendido por una sólida cuerda que colgaba de la ventana del tejado de Débora. Los soldados podrían encontrarla allí después, pero eso ya no era de su incumbencia. Era la segunda vez que aquella mujer le traicionaba. No tenía intención de regresar allí.

Barrabás se apresuró en rodear la ciudad y llegar al camino que conducía a Jericó. Jadeaba mientras corría, esperando con todas sus fuerzas que aún no fuera demasiado tarde.

27

Débora descansaba en su cuarto, disfrutando de las oscuras y refrescantes sombras que combatían el calor abrasador de Judea. Oyó el golpe en la puerta y se levantó a responder, más por hábito que otra cosa.

Barrabás había llegado allí primero, y Débora se quedó helada de terror al escucharle pronunciar aquel nombre. ¿Por qué esa adúltera no le dejaba en paz? Escuchó con atención, ardiendo en deseos de que Barrabás obligara a la mujer a marcharse.

Se preguntaba si se descubriría su engaño. La mujer no iba a dejar de mencionar su advertencia. ¡Cualquier cosa con tal de granjearse el cariño de Barrabás!

Fuera como fuese, se trataba de un problema menor. Ella podía limitarse a asegurar que Minette no había acudido a avisarla. Y si era su palabra contra la de Minette, Barrabás no tendría más remedio que creerle a ella. Por favor, Barrabás, deshazte de la adúltera.

Hablaron en voz baja, de modo que no pudo escuchar con claridad lo que estaban diciendo. Por fin, la mujer se marchó.

Pero entonces a Débora se le vino el mundo encima al oír que Barrabás llamaba otra vez a la mujer. Débora se desplomó en el suelo, conteniendo la respiración, mientras trataba de reprimir las olas de furia que invadían su cuerpo. Podía escuchar la inflexión de su voz, la dulzura con que le hablaba.

¡Lo sabía! Las palabras resonaron una vez y otra en su cabeza. Ni en todo este tiempo ha podido olvidarla. Los tendones de su cuello se tensaron al tragar el sabor amargo que llenaba su boca. Asomó una vez más por la esquina. Barrabás se había ido.

Aprisa, se levantó y salió de la casa para seguirle. Cuando llegó a la calle vio al hombre que amaba desaparecer tras una esquina junto a la mujer a la que aborrecía.

Mientras los seguía tomó una decisión. No se detendría ante nada por mantener a Barrabás a su lado. La otra mujer no tendría más remedio que desaparecer.

Débora siguió discretamente a la pareja en su camino a la fortaleza Antonia. Barrabás se detuvo de pronto y se llevó la mano a la túnica. Incrédula, Débora observó que lo que sacaba de su zurrón era el pequeño pergamino de cobre, y que se lo entregaba a aquella ramera.

Casi podía saborear la amargura que sintió al pensar en los golpes que había recibido por culpa de ese documento, y que, cuando le preguntó por él a Barrabás, este hubiera insinuado que ni siquiera existía. Él también iba a pagar por su traición.

Se desplazó de lado para abandonar la calle principal y ocultarse tras una oscura esquina, buscando un poco de tiempo para reflexionar. Ya no podía verlos ni oírlos. Su respiración era pesada, como si hubiera seguido a la pareja a la carrera; luego rompió en sollozos de odio.

Asomó una vez más de su escondite y vio a Barrabás y Leila dirigiéndose al sur, hacia el templo. Lo pasaron de largo y se encaminaron a la posada en la que estaba alojado Leví. Finalmente, los tres salieron de ella y enfilaron sus pasos hacia las puertas de la ciudad. Débora los siguió a una prudente distancia hasta que Barrabás se detuvo, como dispuesto a darse la vuelta. Aprisa, Débora se deslizó a otro callejón y le observó parapetada en la oscuridad.

Por fin, Barrabás regresó, esta vez solo, y pasó a no más de unos metros del lugar en el que Débora se ocultaba. Obviamente, la ramera iba a volver a Jericó, junto a su marido. Débora dejó que Barrabás pasara de largo mientras ella ideaba un plan de acción. Ahora era dueña de una información de la que podía sacar partido. Lo único que debía hacer era asegurarse de que la empleaba en su propio beneficio.

Débora recordó las palabras de Eleazor. Gayo también buscaba el pergamino. Aunque no tenía la menor idea de por qué, una cosa era cierta: aquel hombre destruiría a quien le impidiese tenerlo en sus manos. Un pequeño empujoncito en la dirección correcta y se vería libre de Leila para siempre.

No cabía la menor duda de que Leila protegería el pergamino para evitar que lo descubriesen, y Gayo trataba con dureza a quien se interponía en su camino. Suavemente, Débora se llevó la mano a una de sus cicatrices y recordó lo que su trato le había deparado.

Si, por otro lado, Leila entregaba el pergamino, bueno… era extremadamente importante para Barrabás. Si perdía el pergamino, lo más probable era que también perdiera el amor de Barrabás con él. Fuera como fuese, Leila dejaría de ser un incordio en su vida.

En silencio, Débora se atusó su ropa y sus cabellos. Luego, secándose las manchas que sus lágrimas le habían dejado en las mejillas, se dirigió a la fortaleza Antonia.

* * *

Gayo rondaba las murallas de la ciudad, haciendo un alto de vez en cuando para interrogar a los guardias que habían sido apostados como vigías. Todos los informes eran negativos. Nadie había visto a Barrabás.

Numerosos hombres que encajaban con su descripción habían sido arrestados, solo para ser liberados al día siguiente sin explicaciones ni disculpas. A menos que fueran ciudadanos romanos, carecían de derechos y no estaban protegidos por las leyes de Roma.

El centurión se iba impacientando por momentos. Ya habían pasado dos días desde el ataque a la caravana y la trampa había sido un rotundo éxito, aunque incompleto. Pese a que los zelotes habían recibido una lección, el instigador del ataque seguía en libertad.

Aquella mañana, Pilatos había enviado a Gayo un nuevo mensaje. La obsesión del prefecto por el pergamino había llegado a tales proporciones que Gayo comenzaba a temer por su cordura.

Desde la muerte de su mentor, Sejano, la proyección política de Pilatos en la capital del Imperio se había debilitado, por decirlo suavemente. No ayudaba mucho que Sejano se hubiera visto implicado en un complot para matar al César. Tras haber sido declarado culpable, Sejano fue ejecutado, lo que provocó que a sus hombres más cercanos se les considerara culpables por asociación.

Tiberio estaba obsesionado con la traición y no confiaba en nadie, ni siquiera en sus consejeros más próximos. De hecho, si Pilatos había sobrevivido a la cólera del emperador era a causa de lo lejos que estaba de Roma y de los sucesos que habían culminado en la ejecución de su antiguo mentor.

Fuera como fuese, permanecer en Judea también era una fuente de problemas para el prefecto. Herodes Antipas, rey de Judea, era un arribista que compartía con su padre la destreza política y una idéntica capacidad para la traición, con la ventaja añadida de haberse criado en Roma, entre Tiberio y los actuales miembros del senado.

Antipas mantenía un pulso constante con Pilatos, y las noticias que enviaba al emperador parecían tener como único propósito minar la autoridad del prefecto en Judea. Además, la red de informadores de Herodes había crecido de tal modo en los últimos años que el prefecto se había visto en auténticos apuros para adelantar a Antipas en el envío de información a Roma, algo que en no pocos casos había servido para desprestigiarlo.

El Sanedrín era otra espina más en el atormentado cuerpo de Pilatos. Respaldados por los ciudadanos de Judea, los miembros del Sanedrín podrían aprovechar cualquier momento para incitar al pueblo a la sedición y, dadas las circunstancias, bastaría una revuelta para arrebatar el poder de las ya muy endebles manos de Pilatos. Por ese motivo el prefecto no podía sino plegarse a sus demandas, lo que por otro lado proporcionaba una mayor munición al propio Herodes.

Pilatos necesitaba un apoyo: algo que demostrase su lealtad a Tiberio y, con suerte, le ganase la lealtad del Sanedrín. El pergamino de cobre serviría a ambos fines. Las cantidades de oro y plata que, según el judío, escondía el tesoro serían un digno regalo incluso para un hombre tan rico como el César, mientras que el valor religioso del documento podría ser empleado como moneda de cambio ante el Sanedrín.

En opinión de Gayo, con el pergamino de cobre en su poder a Pilatos no le costaría nada obtener cualquier promesa de las autoridades religiosas judías, y al mismo tiempo consolidaría su posición política en Judea. Una vez alcanzase un acuerdo con el Sanedrín, cuyos miembros, al fin y al cabo, despreciaban a Herodes, los problemas con el monarca serían lo de menos.

Si es que no se volvía loco antes, algo que Gayo creía más probable cada día que pasaba. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada del mensajero.

Era uno de los legionarios que trabajaban en la fortaleza Antonia: un tipo pequeño y de voz aflautada al que Gayo no podía imaginar en ninguno de los campos de batalla en los que él había combatido. Por lo visto, otros coincidían con el juicio de Gayo, y habían asignado al legionario el cargo de actuario para gestionar los asuntos administrativos de la fortaleza.

—Centurión, lamento molestarte, pero en la fortaleza Antonia reclaman urgentemente tu presencia.

—¿De qué se trata? —A Gayo le habían presentado al hombre, pero no acertaba a recordar su nombre.

—Una mujer quiere verte. Afirma poseer una información que considerarás muy valiosa.

—¿Y qué clase de información es, para que pueda interesarme?

—No lo ha dicho, por más que le hemos insistido. La hemos metido en el calabozo a la espera de tu regreso.

—¿Y no tienes ni idea de qué se trata?

El hombre se encogió de hombros y sacudió la cabeza:

—Insiste en que tiene que hablar contigo.

—Muy bien. Retenedla hasta que vuelva. Primero debo terminar mi ronda en la muralla de la ciudad. El paso de las horas está haciendo que los hombres bajen la guardia. Para el amanecer, Barrabás podría desfilar por las puertas montado en un camello y ni se enterarían.

Gayo hizo un ademán con la cabeza para despedir al hombre, y luego continuó su viaje a lo largo del muro de la ciudad. Era ya bien entrada la medianoche cuando regresó a la fortaleza Antonia, si bien lo primero que hizo fue acudir al comedor y buscar algo de comer antes de dirigirse a las mazmorras para ver a la mujer. Se sorprendió al verla magullada y con el cabello alborotado, temblando en aquel oscuro agujero.

—¿Han sido mis soldados quienes te han hecho esto? —preguntó.

—No, mi señor. Fue un bandido que irrumpió en mi casa.

Gayo respondió con un asentimiento cortante, preguntándose dónde había visto a esa mujer. No podía recordarlo, pero estaba seguro de que ya se habían encontrado antes.

—¿Qué información es esa que tienes para mí?

La mujer vaciló antes de responder:

—Guarda relación con un pergamino que creo que buscas.

Gayo estaba perplejo. Apenas podía imaginar que hubiera un solo judío que supiera el verdadero motivo por el que estaba allí.

—¡Quién te ha dicho que lo busco!

—Tenemos ojos y oídos por toda la ciudad. —Débora no desvió la mirada.

—Zelotes —murmuró Gayo. Que la mujer reconociese su pertenencia al movimiento le sorprendió. Podría matarla por las palabras que acababa de pronunciar. Casi temía esperar algo de aquella mujer, pero parecía demasiado segura como para que sus palabras fueran un farol—. ¿Sabes qué pergamino busco?

—No sé cuál es su contenido, pero sé el material del que está hecho.

El corazón de Gayo redobló como el tambor de un barco de guerra en pleno ataque. El material… ¡ella tenía que saberlo!

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Sospecho que se oculta en Jericó, mi señor.

—¿Cómo lo sabes?

—Vi a alguien recogerlo aquí, en Jerusalén. Alguien perteneciente a la casa de un comerciante de esa ciudad.

—¡Qué casa! —insistió.

—Creo que la casa del comerciante llamado Micael.

Gayo tragó saliva, tratando de ocultar su estupefacción. Aquel hombre le había llevado allí para encontrar a Barrabás. ¿Era posible que también él tuviera un interés en el pergamino? Cuanto más pensaba en ello, más plausible le resultaba.

Cada vez que había preguntado a Micael por los motivos de Barrabás para iniciar aquellos ataques, el comerciante se había mostrado esquivo o, directamente, había cambiado de tema. Quizá la guerra que se estaba librando entre Micael y Barrabás tenía que ver con el pergamino de cobre.

Gayo necesitaba más información antes de poder tomar una decisión.

—No te creo. Conozco al hombre del que hablas. Es un ciudadano íntegro y amigo de Roma.

Débora se encogió de hombros:

—Muy bien, señor. Ya le he dicho lo que sé. ¿Puedo irme ahora?

La mujer no se había dejado engañar por su farol. Para Gayo, aquello por sí solo significaba algo. La intuición de aquella mujer le hizo sonreír:

—No, no puedes. ¿Por qué me cuentas esto? ¿Qué esperas ganar con ello?

—Nada, señor. Me limito a…

—¡No me mientas, mujer! —La agarró de la muñeca y se la retorció brutalmente—. Podría encerrarte aquí hasta que me harte. Ahora dime… ¡por qué!

Débora se sintió intimidada ante aquel arrebato de furia. Su mente se disparó. Decirle la verdad era conducirle hasta Barrabás. Incluso mencionar el nombre de Leila podría llevarle a la verdad. ¡No! La ramera debía cargar con toda la culpa.

El dolor se recrudeció cuando Gayo retorció su muñeca una vez más:

—¡Respóndeme, mujer!

—Quiero verle muerto —gritó en su agonía.

—¿A quién? ¿A Micael?

—A Eleazor. —No pudo evitar un gesto crispado al frotarse su distendida muñeca. El dolor hizo que los ojos se le llenasen de agua.

—¿Qué tiene que ver Eleazor con esto?

—Fue él quien le dio el pergamino a un miembro de la casa de Micael.

—¿Dónde lo viste?

—En la Puerta de las Ovejas… ayer. El pergamino ya debe estar en Jericó.

Gayo sopesó sus palabras. Tenían sentido. Si Micael y Eleazor habían conseguido robarle a Barrabás el pergamino, el rebelde judío tendría sin duda más de una razón para arremeter contra el mercader.

A Gayo no se le ocurría motivo más poderoso para justificar la dureza de los ataques de Barrabás. Solo una cosa seguía preocupándole:

—¿Por qué quieres que Eleazor muera?

—Mírame, señor. ¿No ves el motivo?

Gayo estrechó los párpados mientras alargaba un brazo y tocaba un moratón con forma de caleidoscopio que asomaba en la mejilla de la mujer; lo examinó atentamente a aquella tenue luz.

—¿Fue él quien te hizo esto?

Débora asintió y Gayo pensó detenidamente en cuál iba a ser su próximo movimiento.

—Muy bien —dijo Gayo—. Iré a Jericó. Pero tú te quedarás aquí bajo custodia hasta que regrese. Si vuelvo con el pergamino podrás irte, pero si no… —Hizo una pausa—. Si no, querré alguna explicación.

* * *

Tan pronto Gayo se hubo marchado, Débora se apoyó contra la pared de la húmeda mazmorra y sonrió para sí. En silencio, bendecía el pensamiento machista del hombre, tan fácil de manipular, pues era incapaz de aceptar la idea de que existiera una mujer inteligente con sus propios propósitos.

Al atardecer, la adúltera estaría muerta. Un justo precio por sus crímenes. Y Barrabás habría perdido su preciado pergamino. Ese sería el pago que le correspondía por traicionar a la mujer que lo había cuidado con tanta devoción.

Sin embargo, le perdonaría, y le permitiría encontrar en sus brazos un alivio a las penas que sin duda lo invadirían. Juntos podrían olvidar su tortuoso pasado y mirar hacia el futuro, un futuro en el que por fin estarían unidos. Sonrió transida de dicha, acunándose a sí misma en tanto imaginaba la vida que llevaría junto a Barrabás, en un mundo donde no existirían ni Leila ni el pergamino.

Sería un mundo sin secretos, salvo uno. Barrabás jamás debía saber quién había entregado a la ramera a los lobos de Roma —hijos de una loba— y puesto el pergamino en sus manos.

La titilante luz amarilla de la lámpara de aceite inventaba sombras demoníacas que bailaban frenéticamente en las paredes. Débora se acarició el cuello, imaginando que eran los dedos de Barrabás los que se enredaban a sus largos cabellos, cobrizos de sol.

Las tinieblas semejaban crecer mientras la llamita parpadeaba en un inquietante silencio, consumiendo la ennegrecida mecha, hasta que, finalmente, la lámpara se apagó, sepultando el calabozo en la oscuridad y desencadenando en el lugar su universo de sombras.

* * *

La oscuridad ya se había asentado en Jericó cuando el carruaje de Leila cruzó las puertas de la casa de Micael. Leví había saltado del vehículo varias calles antes de que llegase a la casa y lo siguió discretamente a pie para asegurarse de que alcanzaba la villa sin novedad.

Leila abandonó rápidamente el carro y atravesó los jardines a la carrera, dirigiéndose a su habitación. Con cuidado de no dejarse ver, entró en la casa por la puerta de la cocina y se escabulló por el pasillo. Con suerte, Micael habría pasado en su trabajo todo el día y podría no haber reparado en su ausencia.

El pasillo estaba desierto, lo que Leila aprovechó para correr hasta su dormitorio. Allí escondería el pergamino: sería un lugar que frecuentaría a menudo y al mismo tiempo en el que nadie más podría mirar.

Todas sus esperanzas de evitar ser descubierta se vinieron abajo al entrar en su dormitorio y encontrar la redonda y grasienta mole que era Matías sobre su cama. Sonrió a Leila de oreja a oreja al verla entrar.

—Hola, hermosa flor de Séforis. ¿Puedo preguntarte dónde has estado todo el día?

Leila se sintió enrojecer de ira:

—¿Cómo te atreves a entrar en mi habitación? Cuando Micael se entere de esto, hará que te lapiden.

La voz de Matías sonó tan cortante como una hoja helada:

—Puedes ahorrarte esos gestos de teatro griego, aunque admito que tienes todos los ingredientes que requiere una buena actriz.

El insulto hizo mella en Leila; a las actrices se les consideraba en un escalafón inferior aún que el de las prostitutas. No era infrecuente que apareciesen desnudas, o copulando, en el escenario, en un esfuerzo por cautivar a sus espectadores. Su moral era tal que los hombres con cierta categoría social tenían prohibido casarse con ellas bajo la ley romana, aun cuando se tratase de ciudadanos libres.

—Espera a que mi marido escuche esto. —Se volvió para marcharse, sintiéndose humillada bajo la lujuriosa mirada de Matías.

Matías sonrió de nuevo:

—Qué buena idea. De todas maneras, está ansioso por verte. De hecho, me envió para llevarte con él tan pronto llegases.

El hombre se levantó de la cama e hizo un burlesco gesto de caballerosidad hacia ella para indicarle el camino. Temerosa, Leila se dirigió al atrium. Allí Micael la esperaba reclinado en su sofá. Frunció el ceño al verla entrar a la habitación, lo que contribuyó a que se sintiese aún más nerviosa.

Matías la empujó hacia delante con una sonrisita diabólica y Micael se levantó de su asiento. Leila aguardó en silencio a que su marido hablase, pero permaneció ominosamente callado. La tensión creció al tiempo que el silencio se convertía en una batalla gélida, en la que cada lado esperaba que fuera el otro quien hablase primero.

Leila recuperó el control de sí misma cuando el miedo se convirtió en desdén y resentimiento hacia aquel hombre, demasiado débil como para decir a las claras lo que pensaba. Micael siguió andando de un lado a otro antes de volverse finalmente hacia ella y encararla.

—Me has desafiado.

—Soy tu mujer, no una prisionera en tu casa.

Micael asintió quedamente, pero un salvaje sentimiento de posesión ardió en sus ojos. En lugar de hablar, soltó el brazo y le golpeó la mejilla con el dorso de la mano.

Leila respingó, intentando evitar el golpe, pero Matías estaba preparado y la empujó hacia delante, de nuevo en dirección a la mano que la atacaba. Enfurecida por su situación, Leila se revolvió contra el viscoso ser que tenía a su espalda.

El movimiento fue tan inesperado que ninguno de los hombres tuvo tiempo de reaccionar. Matías bramó como una bestia herida cuando un dedo se hundió bruscamente en su ojo, clavándose hasta el fondo del hueco protector del cráneo. Se agarró el ensangrentado y ciego órgano con furia agónica y de un empujón arrojó a Leila al suelo. Micael se subió encima de ella mientras Matías se alejaba entre tambaleos, profiriendo amenazas desde un universo propio de puro dolor.

—Morirás por esto, Leila —bramó Micael—. Haré que te lapiden por adúltera, y luego tu cuerpo… ¿qué es esto? —Sus dedos se aferraron al inesperado objeto que se ocultaba bajo su túnica.

—¡No! —chilló Leila, tratando de apartarle.

Pero se sentía indefensa, sin fuerzas. Micael la inmovilizó contra el suelo y le arrancó la ropa a tirones, hasta dejar a la vista el pergamino de cobre. Leila sollozó desesperada, tratando de arrebatar el pergamino de las manos de su marido, pero este la volvió a empujar contra el suelo.

—Permanecerás encerrada en tu habitación bajo guardia hasta que decida tu destino. —Miró el pergamino unos instantes y luego dio media vuelta para colocarlo sobre el sofá.

* * *

Micael avisó a los guardias para que la encerrasen en su dormitorio y mandó llamar a un médico. Se llevaron a Matías para que le mirasen el ojo, mientras Micael se sentaba a leer el pergamino que había arrebatado a su mujer.

Las palabras del documento le quemaban en los ojos, grabándose a fuego en su mente. Aquel hálito revolucionario que desprendían apuntaba directamente a Barrabás. Micael ardió de furia. Haría que la matasen por esto.

Pero el destino de Leila se desvaneció de sus pensamientos en cuanto comprendió qué secretos ocultaba aquel pergamino, cuyos acuosos reflejos brillaban como el oro. Micael releyó aquellas palabras apresuradamente grabadas en su superficie. ¿Podría ser esta la leyenda de la que había oído hablar?

El pergamino relataba la historia de una enorme fortuna, enterrada durante siglos en un lugar oculto con el fin de protegerla de naciones impías y dioses foráneos. Llevados por la desesperación y la turbulencia de la época que les había tocado en suerte vivir, un grupo de hombres decidió sustraer los objetos más valiosos del templo y ocultarlos de los ejércitos saqueadores que invadían las fronteras de Israel. Aunque en ocasiones las palabras eran vagas, e incluso crípticas, todo apuntaba a que eran los baños de Betesda el lugar donde el tesoro había sido enterrado.

Micael se dio cuenta del peligro al que se exponía solo por estar en posesión de aquel pergamino. Roma era una nación supersticiosa, sometida al capricho de los augurios, y un documento semejante, aunque escrito cientos de años atrás, dejaba entrever que el Imperio, un día, caería.

El emperador no trataría esas palabras con ligereza: ni a ellas ni al hombre que las poseyera. Para Micael, la mejor decisión que podía tomar pasaba por entregar el pergamino a Gayo, asegurándole que había llegado a sus manos a través de un informador zelote.

Sin embargo, la idea se le borró pronto de la cabeza. Entregarlo conllevaría perder el tesoro, algo que Micael desde luego no tenía la menor intención de que sucediera. Había soñado con encontrar aquel documento desde que era un niño, cuando escuchó hablar por primera vez de su legendaria historia. Ahora había caído en sus manos, y no se le pasaba por la cabeza deshacerse de él. Las reliquias que enumeraba el pergamino eran de un valor tan extraordinario que ningún hombre podría resistir la tentación de hacerse con ellas. Poseer un tesoro semejante le permitiría recuperar todas las pérdidas que Barrabás le había ocasionado y aún le sobraría una fortuna.

Con cuidado, enrolló el pergamino y lo colocó en una enorme caja de caudales. Luego se fue a la cama, intentando concebir la manera de hacerse con el tesoro sin que nadie lo descubriese. La gente atestaba los baños día y noche con la esperanza de encontrar una cura a sus males. Se antojaba imposible sacarlo de allí, pero Micael se juró que debía encontrar la manera de hacerlo. Por fin tenía la información en sus manos. Pronto el tesoro sería suyo.

* * *

A primera hora de la mañana, el sol se derramaba dulcemente sobre el bosque de palmeras y edificios palaciales del oasis, despojando a la ciudad del frío nocturno del desierto. Sin embargo, la mañana también vería una nueva aparición del ejército, cuyas fuerzas se congregaban por todo Jericó.

Los hombres convergían en la ciudad con un solo propósito: recuperar un secreto oculto durante generaciones, un secreto que, una vez liberado, tenía poder suficiente para destruir toda una nación. Las fuerzas confluían en el hogar de Micael. Su inquilino desconocía por completo el interés —e incluso la violencia— que aquel documento que tenía en su caja de caudales podía desencadenar.

Gayo llegó muy temprano a la casa, junto con Marcus y otros legionarios, tras haber viajado durante toda la noche. Estaba cubierto de polvo y sin afeitar cuando entró en la casa del mercader. Era la primera vez que Micael veía al centurión con un aspecto tan desaliñado, pero a Gayo aquello no parecía importarle.

Tras el ritual de los saludos, Micael preguntó:

—¿Algún indicio de nuestro combativo adversario?

—Pensaba que su captura ya no te preocupaba —replicó Gayo.

Micael estaba perplejo:

—¿Por qué iba a ser así? Quiero verle clavado en una cruz tanto como tú.

—¿Sabías que Barrabás andaba tras un pergamino de cobre? —Gayo se dejó caer en un sofá, sin que nadie le invitase a hacerlo y sin preocuparse lo más mínimo de la capa de polvo que se asentó en aquella suntuosa pieza.

—No, no lo sabía. ¿Qué es todo esto, Gayo? —Micael se estaba irritando por momentos ante las bruscas maneras del centurión.

—Nunca me contaste los motivos por los que Barrabás atacaba tus caravanas y almacenes.

Micael sacudió la cabeza:

—¿Por qué los zelotes hacen lo que hacen?

—Con todas sus faltas, no atacan sin propósito. Atacan a los invasores romanos y a sus simpatizantes: recaudadores de impuestos y gente afín. Tú no te cuentas entre ellos. ¿Por qué Barrabás te persigue como perro de caza?

—Es lo que esperaba que averiguaras cuando lo atrapases, algo que de momento no has hecho. —Micael alargó el brazo, indolente, hacia un racimo de uvas que había en la mesa del atrium.

—Háblame de ese pergamino.

—¿Qué pergamino? —Parecía que el centurión no iba a dejarse convencer fácilmente.

—El que pretendes arrebatarle a Barrabás.

Micael se metió uno de los dulces bocados en la boca, tratando de poner orden en sus ideas. Era obvio que el romano, fuera como fuese, sabía de la existencia del pergamino, pero ¿qué era exactamente lo que sabía? De hecho, acababa de caer en sus manos.

Llevarlo a Roma voluntariamente hubiera sido distinto a que se descubriera ahora, pues en este caso tendría que dar algunas explicaciones. Daría la impresión de que tenía algo que ver con el pergamino, y las palabras revolucionarias que habían sido grabadas en él aún ardían en su mente cuando pensaba en ellas.

También, por supuesto, estaba el dinero. Lo necesitaba. Era la manera más fácil de restituir sus pérdidas. Reconocer, pues, su existencia no serviría de nada. Solo le supondría un buen montón de problemas. Tendría que seguir con el embuste.

—No hay tal cosa. Te pedí venir porque Barrabás estaba destruyendo mis negocios y esquilmando mi riqueza. Eso es todo.

Gayo asintió. Había un brillo malicioso en su mirada:

—Dime, Micael, ¿dónde guardas tus objetos de valor?

Micael se encogió de hombros:

—Tengo muchas posesiones. Las guardo en diversos sitios.

—Me refiero a contratos mercantiles, dinero… esa clase de cosas. Trabajas aquí, ¿verdad? ¿Dónde guardas esas pertenencias?

—¿Por qué lo preguntas?

El centurión se levantó de la silla. La burlona euforia de antes había desaparecido, y su voz era ahora un ronroneo letal:

—Es una pregunta bastante sencilla, Micael. No la formularé otra vez. Ahora llévame a tu oficina, o allá donde guardes tus objetos de valor.

El comerciante se encogió de hombros y, con un suspiro, se levantó para dirigirse a su oficina privada. Cuando llegaron a ella, Gayo paseó la mirada por la habitación. Sus ojos se detuvieron en la robusta caja de seguridad de la esquina.

—La llave —dijo, extendiendo la mano.

Micael se dirigió a una esquina y, tomando un tarro de cerámica que descansaba en una suntuosa estantería barnizada, sacó una correa de cuero donde colgaban algunas llaves. Eligió la llave correspondiente y se la tendió al centurión.

Gayo abrió la caja y rebuscó brevemente entre sus contenidos.

—Nada —murmuró, y se volvió a examinar nuevamente al mercader. Poco podía hacer Micael, salvo esperar que el centurión se diese por satisfecho con una caja vacía y dejase las cosas como estaban.

Gayo miró a Micael y luego de nuevo a las otras llaves que había en su mano:

—¿Y esas otras llaves para qué son?

Micael trató de tragar saliva, pero de pronto notó su garganta tan seca como las arenas del Negev. Nunca hasta entonces había sentido verdadero miedo. Esta era la primera vez en su vida que miraba a los ojos del hombre que estaba dispuesto a matarle.

—Me sobra tiempo, Micael. Llévame hasta las otras cajas.

Micael sentía todo su cuerpo entumecido, y cuando salió de la oficina lo hizo en una suerte de hipnotizado estupor. El centurión le siguió junto con los otros soldados hasta el atrium, donde Micael les condujo a un cuarto lateral oculto tras una pesada cortina escarlata en cuya parte delantera asomaba el bordado de un candelabro blanco. Había otra caja entre las sombras que se arremolinaban en la esquina del cuarto.

Micael sintió como si su piel se llenase de ampollas bajo la mirada del centurión. Gayo se apresuró a registrar la caja, repasando la multitud de documentos que su boca abierta escupía al frío suelo de piedra. Una vez más, no había nada de interés entre aquellos legajos.

Gayo miró la correa de cuero, apretando las dos llaves que había utilizado en la palma de la mano. Haciendo tintinear las restantes tres llaves, levantó las cejas y asintió:

—Tú dirás dónde.

El centurión no se dignó a devolver los objetos a la caja; ni siquiera la cerró. En su lugar, hizo que Micael le llevase hasta las siguientes cajas de la casa. Dos de las llaves abrían las alcobas privadas, donde se guardaban muchas de las posesiones más valiosas de Micael. Gayo registró con cuidado cada habitación, asegurándose de deshacerse de sus respectivas llaves para no confundirlas por error.

Cuando se volvió para encarar al mercader con la última llave, Micael se desplomó en el suelo, entre violentas arcadas. Una amarga bilis amarilla brotó de su garganta. Gayo sacudió la cabeza y llamó a un criado:

—Llévame al dormitorio de tu amo —le ordenó.

El siervo vaciló, pero se inclinó ante la autoritaria mirada del centurión.

* * *

Gayo encontró una tercera caja en el dormitorio y, empleando la última llave de la correa, abrió su puertecilla metálica fácilmente. Metió la mano en el hueco: el pergamino de cobre fue el primer objeto que emergió de ella.

Se sentó en la cama del mercader y repasó ávidamente el documento. Las palabras que había grabadas en él estallaron como un volcán en la mente de Gayo. Mientras pasaba los ojos de una columna a otra comprendió que, en manos de los judíos, aquel documento incitaría un levantamiento que jamás acabaría hasta que Israel o Roma fueran destruidas. Le confundía el hecho de que Barrabás, fuera por la razón que fuese, hubiera guardado el secreto durante tanto tiempo.

En manos de Pilatos, el pergamino no iba a resultar menos imprevisible. Habría de razonar con el prefecto y convencerle de enterrar el pergamino en alguna parte, o mejor aún, destruirlo.

En su corazón, sin embargo, sabía que Poncio Pilatos nunca aceptaría algo así. Incluso se le pasó por la cabeza destruir él mismo el documento, pero su arraigado sentido del deber le impedía hacerlo. Había prometido a Pilatos que le entregaría el pergamino. Era la única forma de limpiar su expediente.

Pasó la siguiente hora estudiando minuciosamente el documento, tratando de descifrar su críptica redacción, mientras sopesaba lo que debía hacer. Una vez se aseguró de que conocía lo fundamental, regresó con Micael, que en aquel momento se enjuagaba la boca en el atrium, bajo la atenta mirada de Marcus y otros tres legionarios.

—Parece que has sido muy poco sincero conmigo.

El labio de Micael tembló ligeramente. Su rostro había adquirido una palidez mortal:

—Tienes que darme la oportunidad de explicártelo.

—Te di la oportunidad y me mentiste. ¿Por qué debería creerte ahora?

—Escúchame, Gayo. La codicia me impidió contarte la verdad. No tenía idea de lo importante que ese pergamino era para ti. Fue anoche cuando llegó a mis manos. Lo encontré entre las pertenencias de mi esposa.

Los labios de Gayo formularon una tenue sonrisa:

—Primero me mientes, y ahora te escondes tras las faldas de una mujer, empujándola a enfrentarse a la tormenta. No voy a escucharte más.

Se volvió hacia los legionarios que custodiaban a Micael:

—Encadenadlo, y si continúa con sus patéticos gimoteos, amordazadle. Después preparaos para viajar a Cesárea. Partimos en una hora.

Se levantó para marcharse de la habitación, pero se detuvo:

—Una cosa más. Despachad un mensajero a Jerusalén. Quiero que se le comunique al centurión responsable de la vigilancia que se disponga una guardia en los alrededores de los baños de Betesda. Nadie entrará ni saldrá de allí hasta que llegue el prefecto. Y cuando lo haga, que vaya a los calabozos para que la mujer judía sea liberada.

Tras impartir aquellas órdenes, Gayo dejó el atrium y se dirigió a los baños de la casa para limpiarse y afeitarse. Al hacerlo no olvidó llevarse el pergamino, pues había decidido no separarse de él hasta que se lo entregara a Pilatos en Cesárea.

Fiel a su palabra, él y su destacamento se marcharon de Jericó al cabo de una hora. El pergamino colgaba del cinto de Gayo. Micael, por su parte, marchaba encadenado entre dos soldados para ser juzgado en Cesárea por su relación con el documento. El mercader necesitaba un buen escarmiento, decidió Gayo. Se había tomado demasiadas confianzas con sus amos romanos y eso le había hecho comportarse con inapropiado atrevimiento. Nada que un intimidatorio juicio no pudiera arreglar, pero tenía que aprender la lección.

* * *

Llegar hasta Jericó supuso para Barrabás una carrera contra el sol, pero consiguió alcanzar las puertas de la ciudad antes del anochecer. Estaba sin aliento, y la deshidratación le había producido un fuerte dolor de cabeza. Aunque le daba la impresión de que su cuerpo ya no podía aguantar más tormentos, se obligó a seguir.

Aprisa, avanzó a través de aquellas penumbrosas calles flanqueadas por palmeras sin desviar su rumbo del camino que conducía al hogar de Micael. Cuando llegó a las puertas de la villa, poco le importaban las formalidades, y ni siquiera se preocupó en darles a los guardias una explicación.

—He venido a ver a Leila —gruñó, y cruzó las puertas.

Cuando los guardias trataron de detenerlo, propinó un brutal empujón a uno de ellos, mientras retorcía con violencia la muñeca del otro:

—Llamad a la guardia si queréis, pero pronto sabréis que mi visita está justificada.

Confundidos, los dos hombres titubearon un momento, inseguros de si creerle o no. Barrabás no podía saber que el amo de la casa ya no estaba allí. Se limitó a agradecer mentalmente que los guardias no insistieran en detenerle.

Una vez dentro, no tardó en toparse con un criado, al que preguntó dónde podía encontrar a Zena. Solo un idiota le preguntaría cómo llegar a los aposentos de Leila. Vio a la doncella entre las mujeres que descansaban en el dormitorio de los criados. Cuando Zena reparó en él, miró nerviosamente a un lado y otro, y se incorporó para reunirse con Barrabás antes de que se acercase demasiado al grupo; sin tardar un segundo se lo llevó aparte, donde los restantes criados no pudieran escucharla. Las noticias que le dio inflamaron la cólera de Barrabás.

—Llévame con ella —bramó.

Zena lo guio a través de la miríada de edificios y pasillos que constituían la villa palaciega de Micael hasta el dormitorio de Leila.

Solo al llegar allí Barrabás se topó con dificultades. La puerta se hallaba protegida por un esclavo de aspecto torvo que parecía llenar el umbral con su mole. Aquel, decidió Barrabás, debía de ser uno de los objetos inamovibles de la naturaleza.

—Nadie puede entrar o salir. Órdenes del amo.

Barrabás no perdió el tiempo en discutir. Alargó un brazo, lentamente para no levantar sospechas, y agarró el pulgar del esclavo, retorciéndolo en sentido inverso al de las agujas del reloj. El hombre se giró instintivamente para evitar que la articulación se rompiese, y Barrabás aprovechó el peso del hombre para completar el lanzamiento, retorciendo la muñeca violentamente mientras lo levantaba en vilo en la misma dirección.

El esclavo voló por los aires, y aterrizó a solo unos metros de distancia. Barrabás se apresuró a golpear con el pie el cuello de su rival, justo debajo de la oreja. El hombre perdió la consciencia antes de que pudiera levantar la cabeza del suelo.

A falta de llave, Barrabás abrió la puerta de una patada, destrozando la cerradura provisional que alguien había fijado apresuradamente a la puerta. En el interior de la alcoba se encontraba Leila, que, con el ceño fruncido, se examinaba el moratón de la mejilla en un espejo de mano algo desvaído, hecho de metal pulido.

Corrió hasta ella y le sostuvo la cabeza entre las manos, acariciando dulcemente el moratón:

—¿Te ha hecho Micael esto?

Leila asintió, cogiéndole la muñeca en un intento de apartarlo. Fue un penoso intento, sin embargo, y terminó con la joven sujetando simplemente su muñeca.

—Es hombre muerto —gruñó Barrabás.

—No, Barrabás. —Alargó las manos a su cara para obligarle a mirarla a los ojos.

—Esto ya no tiene nada que ver contigo o conmigo, Leila.

—Barrabás, escúchame. Micael no está aquí. Gayo se lo ha llevado a Cesárea. —De pronto cerró los ojos, incapaz de mirarle—. No sé cómo decírtelo. Es demasiado terrible.

Barrabás respiró profundamente. Ya imaginaba cuáles eran las noticias: bastaba la mirada desamparada de la joven para confirmarlo.

—¿Cómo lo encontró?

Leila sacudió la cabeza:

—Me estaba pegando y lo notó bajo mi túnica. No tuve ni la posibilidad de esconderlo. Me lo quitó y luego me encerró aquí.

—¿Cuándo se lo dio a Gayo?

—No se lo dio. Los esclavos que me trajeron la comida me contaron que intentó esconderlo del centurión. Pero, fuera como fuese, Gayo sabía que estaba aquí.

Súbitamente, Barrabás inclinó la cabeza hacia atrás y lanzó una amarga carcajada.

Leila levantó la vista:

—¿Acaso te parece gracioso, Barrabás?

—Sus propios celos los han destruido a ambos.

La expresión de incomprensión de Leila demandaba a Barrabás una explicación.

—Fue Débora quien le habló a Gayo del pergamino —dijo el zelote—. Debió de habernos seguido y me tuvo que ver en el momento de dártelo. Si Gayo hubiera encontrado el pergamino en tus habitaciones, serías tú la que ahora estaría camino de Cesárea, pero parece que Micael, por las razones que sean, no le dijo a Gayo que el pergamino lo habías traído tú.

—Eso no importa, Barrabás. ¿Qué pasa con el pergamino?

El zelote se encogió de hombros:

—Lo hecho, hecho está. Llevo toda la vida esperando que estalle una auténtica guerra, pero aún hay tiempo. Es el tesoro lo que buscan. Todo el mundo ve el oro, pero olvida el verdadero significado del pergamino. Pilatos no será distinto al resto.

—¿Un tesoro?

Barrabás asintió:

—El pergamino revela el paradero de un antiguo tesoro.

—Así que irás tras él.

—La dificultad está en llegar a él. La gente viene y va constantemente por esa zona.

—¿Por qué? ¿Dónde está escondido?

Barrabás vaciló.

—No estoy seguro, pero todas las pistas apuntan a los baños de Betesda.

—¡Claro! —Zena habló por primera vez.

Barrabás la miró con un perplejo fruncimiento de cejas:

Zena se explicó:

—Ninguno de nosotros podía entender por qué, pero, antes de irse, el centurión envió a uno de los legionarios a Jerusalén con la orden de que apostara una guardia en las inmediaciones de los baños de Betesda. Nadie puede entrar o salir de allí hasta que el prefecto llegue.

Barrabás estrechó los párpados, valorando la situación.

—He pensado mucho en ello durante los últimos meses, y creo que puedo encontrar un camino de entrada. Tendremos que actuar deprisa. Pilatos no perderá un segundo en llegar a Jerusalén.

—¿Y Micael? —preguntó Leila.

—Olvídalo. Su destino es lo de menos.

—Aún es mi marido, Barrabás.

Vio el dolor en sus ojos y su corazón se ablandó:

—Lo sé, pero ya no hay nada que puedas hacer por él. Solo el tiempo revelará su destino. De momento, lo mejor es que me vaya a Jerusalén. Necesitaré a Leví para que me ayude a llegar al tesoro.

—¿Te serviría también mi ayuda?

Barrabás sacudió la cabeza:

—Nos bastaremos nosotros.

—No, Barrabás. Quiero hacerlo. ¿Qué puedo hacer?

—No quiero que te involucres. Ya te he metido en bastantes problemas. Se me encoge el alma al pensar en lo que podría haberte ocurrido si Gayo te hubiera sorprendido en posesión del pergamino.

Leila sonrió:

—No estoy insinuando que me debas meter en las arremolinadas aguas de Betesda. Tengo acceso a útiles que podrías necesitar. Carruajes, burros. ¿Cómo planeas sacar un tesoro tan vasto de Jerusalén?

—Supongo que necesitaremos algún medio de transporte —suspiró Barrabás. En el fondo, se sentía feliz de tener una excusa para llevarla con él.

Cogieron un enorme carro tirado por bueyes y algunos burros como animales de carga. Al dejar la villa, Barrabás dedicó a los guardias una mirada desafiante, animándoles a hacer un movimiento para impedir que él o Leila se marchasen.

Los centinelas, sin embargo, permanecieron en sus puestos. Eran momentos de confusión, comenzando por la situación de su amo, al que habían visto abandonar la casa en cadenas. Había un vacío de autoridad. A todos los efectos, la esposa del amo se dirigía a Cesárea para arreglar la situación.

Pronto, los viajeros habían dejado atrás las puertas de la ciudad y avanzaban a duras penas por el escarpado paso que conducía a la Ciudad Santa. Barrabás ni siquiera se molestó en cruzar sus puertas. Los soldados seguían buscándole y hubiera sido estúpido arriesgar la vida innecesariamente. En su lugar, envió a Leila para que avisase a Leví; este se reunió con él en el Monte de los Olivos.

El encuentro tuvo lugar cerca de un viejo olivo, encorvado por el peso de los años y retorcido tras tantos siglos recibiendo en su tronco el sol y la lluvia. Fue allí donde Barrabás les dijo cómo pretendía recuperar el tesoro.

Inevitablemente, Leví se mostró impresionado por la iniciativa de su amigo:

—Será mejor entonces que nos demos prisa. Aunque no podamos sacarlo hasta la noche, aprovecharemos para hacer mientras tanto los preparativos.

Más o menos una hora después, llegaron a un lugar óptimo en el acueducto que desde la época de Herodes alimentaba la ciudad con el agua procedente del norte. Los dos hombres trabajaron como bueyes alrededor de un molino bajo el ardiente sol de Judea, abriéndose camino con gran esfuerzo a través de uno de los pesados bloques de cemento que formaban el techo del conducto para el agua. Mientras los hombres se encargaban de aquello, Leila y Zena vigilaban la zona para alertar de la presencia de intrusos.

Su trabajo, sin embargo, se realizó sin incidentes, y pronto pudieron introducir las manos y refrescar las cabezas y cuellos en agua fresca. Después guardaron los diversos útiles que precisaban para extraer el tesoro: sacos, lámparas de aceite con las que iluminar su avance por el túnel, palas y barras que les permitieran levantar cualquier bloque que hubieran de extraer de su ubicación. Tras aquello, descansaron a la espera de que cayera la noche, momento en que podrían entrar en la ciudad sin que nadie los viese.

Cuando el sol comenzaba a desvanecerse tras las nubes allá en el extremo occidental del horizonte, dorando el cielo y tiñendo las montañas de un suave carboncillo a su paso, los dos hombres recogieron su equipo y entraron en la suave corriente del acueducto, dejando que el correr de las aguas los arrastrase hasta la ciudad.

Sostuvieron en alto las lámparas, pues no había más que unos pocos centímetros de aire estancado en el techo del acuoso túnel.

Arrastrado por la corriente oscura, Barrabás no tardó en perder la percepción del tiempo, mientras el agua comenzaba a helarle los huesos. Su cabeza golpeaba constantemente contra el techo del acueducto, pero estaba demasiado tenso como para que aquello le supusiese el menor tormento. Sus pensamientos se centraban en una sola cosa: el tesoro que yacía en la cámara, junto a los baños.

Avanzaron lo que parecían kilómetros a través de aquella yerma oscuridad, hasta que Barrabás respingó al chocar contra un obstáculo.

—¿Qué es? —gruñó Leví. Se detuvo en seco a escasa distancia de Barrabás.

A Barrabás el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Unas barras bloquean la entrada a la ciudad. ¡Cómo no hemos pensado en ello!

—Pues hasta aquí hemos llegado. Maldito sea Herodes por su meticulosidad. —La decepción de Leví era como una pesada carga que los sepultaba en el agua, ahogando las esperanzas de un futuro mejor para Israel.

Barrabás no dijo nada en respuesta. Se limitó a tantear la base de los barrotes y luego pidió a Leví la pesada barra que habían traído consigo.

—Olvídalo, Barrabás. Todo esto es una pérdida de tiempo.

—Te rindes con demasiada facilidad, viejo. —Barrabás casi parecía jovial.

—Esos barrotes fueron construidos para soportar las arremetidas de todo un ejército —protestó Leví.

—Sí, pero varios siglos soportando el agua y el aire han logrado lo que un ejército jamás habría podido conseguir. Estos barrotes están prácticamente podridos.

Barrabás apoyó todo su peso en la rejilla, haciendo palanca con la barra de metal en los barrotes del túnel. La barra se le resbaló de las manos y cayó en el agua, haciendo que el zelote se golpease contra la reja. Lanzó una maldición mientras retrocedía para comprobar, a la tenue luz de la lámpara de aceite, si se había hecho alguna herida.

Satisfecho al ver que no tenía cortes, se acercó a las barras una segunda vez. Volviendo a colocar la palanca de forma que no se le resbalara nuevamente de las manos, Barrabás volcó todo su peso contra la rejilla.

Esta vez, Leví se unió a él en el estrecho túnel, sumando su peso a los esfuerzos de Barrabás. El roce de la barra contra los hierros de la rejilla produjeron un desagradable chirrido, pero las defensas de Herodes se mantuvieron firmes. Los dos hombres retrocedieron, resollando de esfuerzo en el angosto túnel.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Leví.

—Seguiremos intentándolo. Estos barrotes tienen que ceder de un momento a otro.

Tras un tercer intento, Barrabás comprobó los barrotes y descubrió que, aunque ligeramente doblados, seguían intactos. Decidió probar con otro par de barrotes para ver si así tenían más suerte.

Esta vez los barrotes se doblaron fácilmente y, tras un segundo intento, el más débil cedió con un crujido. Un segundo barrote se rompió poco después, y los dos hombres, espoleados por su éxito, tiraron con todas sus fuerzas del que había permanecido tan tercamente rígido. Llevó tiempo, pero a la postre lo partieron en dos y abrieron suficiente espacio para trasponer el obstáculo.

Barrabás lanzó una sonrisa por encima del hombro:

—Parece que Herodes no pensó en todo.

No mucho después, los dos hombres se sumergían en las tranquilas aguas de Betesda. Barrabás levantó la vista hacia el pórtico, atestado de hombres y mujeres sumidos en un profundo sueño mientras aguardaban el revuelo de las aguas. No necesitaba el pergamino para dar con la cámara del tesoro: las palabras se habían grabado en su mente de tal modo que podría haber reescrito el documento de memoria.

Tan aprisa como pudo, y con cuidado de no provocar el menor chapoteo, Barrabás cruzó a nado la superficie del agua y procedió a raspar el tercer bloque de piedra, contando desde el borde izquierdo de los baños. Llevaba casi veinte minutos en ello cuando sintió que la mano de Leví se aferraba a su muñeca, impidiéndole que siguiese con el trabajo.

Barrabás se quedó quieto, pegado a la pared de los baños, al ver que un guardia romano cruzaba el pórtico y recorría el lugar con la mirada como para localizar el origen del ruido que había estado haciendo. Esperaron un buen rato antes de continuar.

Pronto, Barrabás logró desprender la argamasa que unía los bloques, y ya se disponía a sacar a palanca uno de ellos cuando el soldado regresó al lugar, esta vez mucho más resuelto a aclarar el motivo de aquellos ruidos. Los dos hombres se sumergieron lentamente bajo la superficie del agua cuando el soldado se acercó al borde del estanque.

Barrabás permaneció en el fondo del agua hasta que sus pulmones ardieron como el horno de una fundición, exigiendo su provisión de oxígeno. Sin perder la cautela, se abrió camino como pudo hasta la superficie, flotando como una rama seca anegada por el agua y finalmente liberada de su turbia prisión, lo que le permitió emerger sin producir el menor sonido. Se obligó a exhalar lentamente y después inhaló una silenciosa bocanada de aire fresco, dejándose invadir por la sensación de alivio que aquello le reportaba. Su corazón latía con fuerza, y tuvo que luchar contra el impulso de jadear en busca del aire que sus pulmones ansiaban.

Asomó en silencio por el borde del estanque y vio al soldado dirigirse de nuevo hacia el pórtico, aunque no sin dedicar una mirada recelosa al lugar mientras se alejaba. Barrabás escuchó el casi inaudible goteo que produjo Leví al aflorar a la superficie, silencioso como un cocodrilo del Nilo buscando su presa.

Aguardaron de nuevo con infinita paciencia, intercambiando miradas llenas de tensión mientras trataban de percibir indicios de movimiento más allá de los baños.

Por fin, Barrabás cogió la barra y una vez más hizo palanca con ella entre los bloques, empujando contra el borde del estanque para tratar de desencajar uno de ellos de su sitio. El pesado bloque de piedra se negó a moverse y Barrabás maldijo el estanque de agua, que no solo no ofrecía sostén alguno sino que además reducía su peso y su fuerza a los de alguien que tuviera la mitad de su tamaño.

Pese a la ayuda de Leví, los dos hombres dieron aquello por imposible. La terca piedra permanecía en su sitio.

Prosiguieron con sus esfuerzos a lo largo de la noche, y dos veces más tuvieron que detenerse al oír a los soldados patrullar el pórtico o acercarse al borde del estanque. A la postre, vencido por la fatiga y la frustración, Barrabás se rindió. Levantó la vista hacia el cielo y divisó el trémulo brillo de la primera luz del alba iluminando el horizonte por el este.

—Es hora de que nos vayamos. —Leví pareció leer sus pensamientos.

Barrabás asintió y los dos hombres se deslizaron en silencio por la superficie del estanque. Dieron con el desagüe del acueducto e ingresaron en la fría corriente. Al sumergirse en el agua, Barrabás se sintió como si estuviera entrando en la boca de una colosal serpiente.

Cuando llegaron a los barrotes, aseguraron allí el equipo. No era necesario que lo llevasen de vuelta, pues eso supondría regresar otra vez con él la noche siguiente. Luego emprendieron un arduo trayecto de vuelta por el angosto túnel de agua, esta vez sin luz, dado que las lámparas de aceite hacía mucho que se habían empapado, quedando inutilizadas.

Aunque no había equipo que llevar, Barrabás se sentía como Atlas bajo el peso de su fracaso. Durante todo el recorrido de vuelta no cesó de realizar cálculos, sopesando mentalmente de cuánto tiempo dispondrían hasta la llegada de Pilatos.

Gayo tardaría dos días en llegar a Cesárea, y estaba claro que Pilatos marcharía inmediatamente a la ciudad, probablemente con la primera luz del tercer día. El viaje de vuelta se haría en carruaje, lo que significaba que Gayo y Pilatos llegarían a las inmediaciones de los baños al atardecer del tercer día.

¿Comenzarían las excavaciones de inmediato? ¿O esperarían a la mañana siguiente antes de iniciar la búsqueda? Tales eran las preguntas que mortificaban a Barrabás en la oscuridad del túnel.

Una vez más, su ascenso hacia la libertad le hizo perder toda percepción del tiempo, hasta que por fin vio una tímida luz titilando ante él. Aquel resplandor le indicaba lo cerca que se encontraban de abandonar el sepulcral túnel.

Sin embargo, no pudo evitar que se apoderase de él un sentimiento de irrealidad. Al abandonar los baños reinaba la oscuridad, y no había podido ver amanecer durante su estancia en el túnel. Cuando emergieron de allí, la luz brillaba con todas sus fuerzas, y el sol ya estaba muy alto en el horizonte.

Al salir a la cegadora luz del sol, tanteando con las manos para encontrar el camino de salida, Barrabás escuchó una voz llena de preocupación que se dirigía a él. Cerró los ojos para reducir el dolor que le producían los rayos de sol:

—¿Estás bien, Barrabás? —Era Leila quien preguntaba.

Barrabás asintió, alargando un brazo para que alguna mano lo sostuviese. Leví salió tras él y recibió la ayuda de Zena, que traía unos gruesos mantos hechos de piel de oveja para secar a los hombres. Una vez estuvieron más o menos secos, se dirigieron al carromato y se abalanzaron sobre los trozos de pan reseco que las mujeres habían llevado a la expedición. Leila no hizo mención alguna del tesoro hasta que los dos hombres hubieron descansado y comido.

Finalmente, Barrabás contó a las mujeres lo que estas ansiaban saber:

—No pudimos llegar hasta él. La piedra era tan terca como la mula de Balaam.

—No importa. Volveremos a intentarlo mañana. —Leví mordió su trozo de pan, haciendo saltar algunas migas.

Durmieron durante el día y entraron de nuevo al acueducto por la noche. Barrabás se había obligado a sí mismo a dormir, pero el sueño le llegó en raptos cortos y febriles. Un nuevo temor se abría paso ahora en su mente. ¿Y si alguien descubría a las mujeres antes de que encontrasen el tesoro?

Los legionarios patrullaban los acueductos en ciclos regulares, comprobando su buen mantenimiento. Si una de aquellas patrullas se topaba con el bloque de piedra arrancado y veía a las mujeres acampadas en sus proximidades, podían dar la búsqueda por terminada.

Se obligó a no pensar en ello al entrar en el oscuro caudal de agua, de vuelta a Jerusalén y los baños de Betesda. Por la mañana, sin embargo, regresaron con las manos vacías. Barrabás se negó a hablar del asunto y pasó el día callado y taciturno, reflexionando amargamente sobre el tesoro.

Según sus cálculos, contaban con otra noche más, si tenían suerte. Después de eso, todo estaría perdido. Pilatos probablemente llegaría a Jerusalén por la tarde. Si Dios estaba con ellos, el prefecto descansaría del largo viaje y regresaría a la mañana siguiente para iniciar la búsqueda.

Barrabás pensó que aquello era improbable. Teniendo en cuenta la avidez con la que el prefecto había ido tras el pergamino, era casi seguro que iniciaría las prospecciones en el mismo instante en que llegase a Jerusalén. Y él no excavaría con un par de barras y una lámpara de aceite, pensó Barrabás con acritud. El prefecto contaría con la ayuda de cientos de legionarios y tendría todo el equipamiento del ejército romano a su disposición.

Si Pilatos llegaba por la noche, todo estaba perdido. Los legionarios descenderían como langostas a los baños y los esquilmarían hasta del más insignificante retazo del tesoro, de la más pequeña reliquia del templo. Todo aquello por lo que él, Leví, Natanael y todos los demás protectores habían pasado una vida entera defendiendo estaría perdido.

No podía permitir que eso sucediera, decidió, mientras se adentraba en el túnel por lo que él sabía sería la tercera y última vez. O bien regresaría con el tesoro, o, sencillamente, nunca regresaría.

Al entrar en las gélidas aguas, Barrabás se detuvo y volvió la cabeza para mirar a Leila:

—Si no hemos vuelto mañana al amanecer, subid al carromato y corred. No regreséis a Jericó. Los legionarios llegarán desde el sur.

—No, Barrabás. —Leila sacudió la cabeza. Había un profundo dolor en sus ojos.

—Mañana al amanecer. Corre. Quiero que estés lo más lejos posible de este lugar. No hay nada que puedas hacer por mí después de esa hora.

* * *

Gayo espoleó a sus hombres al máximo y llegó a Cesárea al atardecer del segundo día. Se dirigió directamente al palacio, y una vez allí se le condujo hasta los aposentos privados de Pilatos, justo cuando el prefecto estaba a punto de comenzar a cenar.

Poncio Pilatos se levantó de su asiento y se excusó de la mesa, dejando que sus invitados comenzasen a comer sin su anfitrión. Cuando entró en su estudio, su expresión era agria.

—Has interrumpido mi comida. Mejor que las noticias sean buenas.

—Barrabás aún está libre, en paradero desconocido.

—¿He tenido que abandonar a mis invitados solo para oír eso? —Pilatos levantó las cejas en actitud interrogante.

Lentamente, Gayo movió la mano hacia delante, revelando el pergamino que había mantenido oculto a la espalda:

—Es Barrabás quien nos buscará a nosotros ahora.

—¡Dame eso! —Pilatos saltó hacia delante, arrancando el pergamino de la mano del centurión. Corrió hasta la lámpara con febril excitación y procedió a leer atentamente los contenidos del pergamino. Lo leyó una segunda vez antes de dirigirse a Gayo. Cuando lo hizo, fue en un rapto de admiración:

—Lo has conseguido. Por todos los dioses, lo has conseguido.

—Aún debemos encontrar a Barrabás.

—También conseguirás eso. Nunca dudé de tus capacidades.

—Cuanto antes lo encontremos, mejor. Mientras esté libre, el tesoro seguirá en peligro.

—¿Has leído esto? —Pilatos adoptó un petulante tono de voz.

—¿Crees que me habría arriesgado a traerte el documento equivocado?

Pilatos pensó un momento y luego asintió:

—¿Y bien? ¿Dónde crees que se encuentra el tesoro?

—No está del todo claro, pero todo apunta a los baños de Betesda, en Jerusalén. Lo cierto es que el lugar encaja con la descripción. Es el primer sitio donde yo empezaría a buscar.

—¿Y Barrabás sabe esto?

—Es razonable que haya leído el pergamino.

—Tendrías que haber colocado una guardia en las inmediaciones de los baños.

—Eso fue lo que hice antes de dejar Jericó.

Pilatos sonrió de oreja a oreja:

—Por una vez, parece que has hecho tu trabajo correctamente. ¿Cómo lo encontraste?

—Estaba en la casa del mercader que nos dio el primer soplo de la presencia de Barrabás en Jericó, nada menos. Sospecho que nos utilizó para localizar el pergamino.

—¿Es que todo el mundo sabe de su existencia? ¿Qué interés tiene él en el documento?

Gayo se encogió de hombros:

—Mi opinión es que lo movía un interés puramente mercenario. No es una verdadera amenaza.

—¿Has leído lo que dice aquí? Esto podría considerarse un ataque personal a Roma. Doy por hecho que lo detuviste.

Gayo asintió:

—Lo he traído a Cesárea. Pensé que el viaje le asustaría lo suficiente y que eso lo pondría en su sitio.

—Perfecto. Ejecútalo. —Pilatos ni siquiera se molestó en levantar la vista del pergamino al dar la orden.

Gayo estaba perplejo:

—Pero antes habrá de ser juzgado. Las leyes de Roma…

—¿Estás intentando decirme cómo debo hacer mi trabajo, centurión?

—Prefecto, tenemos leyes —protestó Gayo.

—Has conseguido redimirte. No vayas ahora a tirarlo todo por la borda desafiando mi autoridad. Ese hombre conoce el pergamino y es, por tanto, un peligro para Roma. Firmaré la orden, pero se le ejecutará mañana mismo, antes de nuestra partida. No tenemos tiempo que perder con meras formalidades.

Gayo asintió sumisamente, pero los pensamientos se arremolinaban en su mente y trató de idear un modo de salvar al mercader. Se sentía responsable por su destino. Después de todo, era él quien le había llevado allí.

Micael le había mentido, probablemente incluso lo había utilizado, pero no había cometido crimen alguno por el que debiera morir. Fuera como fuese, lo que el prefecto pretendía hacer era ilegal. Ir a la caza de un tesoro que nada tenía que ver con Roma solo podía provocar un levantamiento en la provincia.

Por fin supo lo que debía hacer. Podría costarle su carrera militar, pero al menos le debía al mercader la posibilidad de salvar la vida.

* * *

Los dos hombres llegaron a los baños y con suma cautela miraron alrededor antes de dirigirse al otro extremo. No parecía haber rastro aún del prefecto, advirtió Barrabás, aliviado. Con cuidado, cruzaron las aguas y tomaron posiciones para introducir la palanca entre los bloques. Esta vez, sin embargo, Barrabás la introdujo por la parte inferior. Leví miró a su amigo frunciendo el ceño.

Barrabás dijo:

—Somos idiotas. Esto nos dará un mejor punto de apoyo.

Comenzaron a tirar de la terca piedra, pero se vieron en dificultades para lograr un punto de apoyo, dado que las grietas del fondo no eran lo bastante profundas. A la postre, Barrabás se desentendió de la palanca y procedió a raspar otra vez en la hendidura que habían hecho por debajo.

A cada momento alzaba la vista, casi esperando que el prefecto entrase en los baños y los descubriese. Pasado un rato, Leví parecía haber tenido suficiente de aquello.

—¡Por todo lo sagrado, Barrabás, si pasaras escarbando la mitad del tiempo que te tiras mirando hacia arriba, ya estaríamos dentro! —exclamó en un áspero susurro.

Una vez consiguió abrir un boquete lo bastante amplio, Barrabás introdujo de nuevo la barra en la hendidura. Tardaron casi una hora de duros esfuerzos en lograr que la argamasa por fin cediese. Detuvieron el trabajo por un momento, mirándose el uno al otro con un inevitable brillo en los ojos. Después volvieron a ello con renovada energía. Lentamente, la piedra comenzó a salir centímetro a centímetro de la pared, haciendo que cada subsiguiente intento fuera más exitoso que el anterior. Tardaron una hora más, pero por fin el bloque salió por completo.

Se escuchó un brusco borboteo cuando el agua rompió a llenar la caverna que había al otro lado. El estanque giró cuando la corriente refluyó hacia la caverna, como un maremoto en miniatura. Los soldados corrieron al pórtico y, a juzgar por sus ruidos, debían hacerlos desde todos los puntos.

Los dos hombres se miraron el uno al otro presas del horror. Esta vez no escaparían de la inspección. Registrarían los baños de arriba abajo y solo era cuestión de tiempo que los descubriesen.

28

La mañana después de su llegada, Gayo acompañó a Pilatos en su carruaje. Partieron al amanecer, pues el prefecto estaba impaciente por llegar a Jerusalén antes del atardecer.

Mientras salían de Cesárea, Gayo divisó algunas cruces emplazadas más allá del muro de la ciudad. Los legionarios se habían encargado de los condenados antes de que rompiese la primera luz, y los cuerpos ya no eran mucho más que una sucesión de retorcidas formas y nervios destrozados. Gayo miró el rostro del crucificado más próximo al carruaje. No se trataba del mercader, sin embargo. El centurión se preguntó quién sería aquel hombre. ¿Acaso las órdenes que había dado bajo cuerda ya habían sido ejecutadas, o es que su plan había fallado?

Miró al hombre que ocupaba la segunda cruz. Gayo vio la agónica expresión del rebelde al tensarse contra las cuerdas que lo sujetaban, boqueando para tratar de inhalar una brizna de aire.

Pilatos dedicó una mirada rebosante de crueldad a aquella triste y desamparada figura:

—No verá la tercera hora. Que su vida sea una lección para aquellos que desafían mi autoridad en esta provincia. ¿El mercader de Jericó estaba entre los hombres que hemos crucificado esta mañana?

Gayo asintió:

—Hice como ordenaste.

No mencionó, sin embargo, las instrucciones que había dado por su cuenta a los soldados. El nombre de Micael aparecería en la lista de rebeldes crucificados aquel día. No había modo de evitarlo. Sin duda, Pilatos comprobaría si el nombre de Micael aparecía en el registro.

Miró de nuevo al grupo de hombres colgados de aquellos crueles postes de madera, pero la mayoría resultaban irreconocibles. Dejaron atrás las cruces y Gayo ya no podía mirarlas sin despertar sospechas. Sus pensamientos tornaron al tesoro que aguardaba en Jerusalén. Si al menos conseguía que la mente del prefecto se ocupase de ello, podría hacer valer su engaño.

Cabalgaron aprisa. Cesárea quedó muy atrás mientras el carro avanzaba hacia las tierras del interior, vía Antipatris, hacia Jerusalén. Cuando llegaron allí, el sol ya se había puesto. El viaje había dejado exhausto a Pilatos, pero insistió en pasar en primer lugar por los baños de Betesda.

Tras comprobar la guardia y dar una vuelta por el lugar, se sintió satisfecho y dejó los baños por las comodidades del palacio. Podrían proceder con las excavaciones por la mañana.

—Aseguraos de mantener la vigilancia durante la noche. Barrabás podría llegar por cualquiera de esas entradas, y parece que se mueve con el sigilo de una víbora. —Gayo dio a sus legionarios aquel último aviso.

Pilatos se levantó temprano y se unió a Gayo frente a los baños de Betesda, antes de que el sol se anunciase con su primera luz. No quería perder tiempo y por ello ordenó que los soldados excavasen tan pronto rompiese el sol por el horizonte. Estaba de un humor excelente.

—Bien, empecemos pues con ello. Tenemos que encontrar el tesoro.

—Espera, prefecto. Primero debemos sacar a toda esta gente de los baños.

—¿Qué están haciendo aún allí?

—Pensé que era mejor que nadie pudiera entrar o salir hasta que llegases. Eso reduciría los riesgos de que alguien intentara sacar el tesoro de la zona clandestinamente.

También albergaba la secreta esperanza de cazar a Barrabás dentro y retenerlo allí, pero se guardó esos pensamientos para sí mismo. Mencionar aquello podría provocar un nuevo ataque del prefecto si Barrabás no se encontraba en el interior de los baños.

Gayo observó detenidamente a cada persona que pasaba ante él. No se molestó en registrarlas personalmente: los soldados se encargaban de ello. Su principal preocupación radicaba en atrapar al renegado judío. Se sintió ligeramente decepcionado cuando la última persona pasó ante él sin que aún hubieran encontrado a Barrabás.

Pilatos mientras tanto aguardaba aferrando ansiosamente el pergamino de cobre e intentando leerlo de vez en cuando en la oscuridad con ayuda de la titilante llama de una lámpara de aceite. Se abrió camino al interior en cuanto la última persona, a duras penas, había salido de allí.

—Ahora dime dónde está el tesoro.

Gayo hizo una indicación a varios soldados para que les siguiesen mientras Pilatos enfilaba el ascenso hacia el pórtico.

—Dice aquí que el tesoro está oculto en el extremo sur de los baños.

Gayo examinó de nuevo el documento, tratando de orientarse en la zona del pórtico.

Luego cruzó con plena confianza el lugar hasta el borde del estanque:

—Sospecho que debe encontrarse justo aquí.

Los soldados y Pilatos se acercaron al borde y contemplaron incrédulos el hueco horadado en la pared de los baños.

—¿Qué es esto? —La voz del prefecto era gélida. Un sentimiento de inquietud se apoderó de Gayo.

Bajó la mirada hacia el agujero. No era visible a primera vista. Tuvo que inclinarse por el borde para ver el hueco abierto en la pared.

Pilatos agarró a uno de los legionarios y, de un tirón feroz, lo empujó hacia los baños:

—No te quedes ahí parado. Mira dentro.

El legionario saltó con un brusco ruido al agua y procedió a caminar tan aprisa como pudo hacia el borde.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Pilatos mientras el legionario asomaba al interior de la caverna y desaparecía hasta la cintura.

—Nada, prefecto —la voz del hombre retumbó en el interior de la acuosa caverna.

—¿Qué significa esto? —Tembloroso y pálido de ira, Pilatos dirigió la vista hacia Gayo.

—Barrabás —la voz de Gayo era un violento susurro que hubiera logrado fundir las arenas del desierto.

—Encuéntralo —exclamó Pilatos, con la voz temblorosa y los dientes apretados—. Encuéntralo y mátalo lentamente. Quiero que experimente una agonía como la que jamás hombre alguno haya conocido desde el comienzo de los tiempos.

—Reuniré una expedición. —Gayo se volvió para irse, apresurándose en regresar a la fortaleza Antonia.

Mientras corría, supo que el odio que ardía en su corazón no se parecía al que hubiera podido concebir en toda su vida hacia ningún otro ser humano. Nadie le había superado jamás tan sistemáticamente como lo hacía aquel hombre. Despreciaba a Barrabás con una vehemencia que no hubiera creído posible antes de aquel día.

Mientras corría, todos los recuerdos de sus encuentros con aquel aborrecible judío salieron a relucir en su mente. Desde el ya lejano día en que hizo arder el cuartel de Jerusalén hasta aquel mismo instante en que Gayo había asomado a la vacía caverna. Cada recuerdo inflamaba su odio más y más. Sabía que jamás descansaría hasta que el judío hubiera muerto. Y moriría a manos de Gayo.

Al llegar a la fortaleza Antonia, avanzó con determinación por el puente que se extendía sobre el estanque struthian, haciendo indicaciones a los oficiales para que se apartasen cuando entró en la imponente fortaleza. En su interior dio con el centurión al cargo e impartió sus órdenes.

—Escribid varias cartas a todos los cuarteles militares de Judea. Quiero una descripción detallada de Barrabás y su cargamento: es un enorme tesoro de plata y oro; envíalo a cada guardia o centinela de la provincia. Si alguien lo encuentra, que lo arreste y lo retenga.

—¿Cuándo quieres que se envíen las cartas?

—¿Por qué pierdes el tiempo hablándome? Envíalas con el jinete correo. Quiero que esas cartas estén en Tiro antes del atardecer.

—El correo está a punto de salir. Haré que el jinete espere mientras preparas las cartas.

—Así me gusta. Ahora reúne a todos los escribas del edificio, a todo el que sepa escribir, de hecho. Les daré la descripción de ese hombre.

El centurión se apresuró a marcharse y dejó a Gayo paseando por la habitación, esperando impacientemente a que llegasen los escribas.

* * *

A Barrabás y Leví les invadió el pánico al oír el ruido que produjo la succión del agua cuando se introdujo en la cámara. Acto seguido, retumbó el estrépito de la piedra al caer. El aire surgió del receso como una explosión y el agua fluyó a su interior para ocupar el vacío.

Los soldados llegarían en cuestión de segundos, pero, antes de que cualquier legionario tuviera tiempo de reaccionar, un grito surgió del pórtico, y cientos de lisiados, tullidos y demás individuos maltrechos se precipitaron en una quejumbrosa estampida hacia las arremolinadas aguas de los baños.

Cuando los romanos entraron en la zona del pórtico, las aguas ya hervían de cuerpos que chapoteaban en las aguas con la esperanza de encontrar una curación. Había gritos de angustia así como de esperanza, la prematura alegría de una multitud que se empujaba entre sí primero intentando entrar, y luego salir, de las oscuras y gélidas aguas.

Por fin, emergieron todos los visitantes de los baños excepto dos de ellos: unos lo hacían cojeando en lentos trancos y otros arrastrándose de vuelta a sus hogares, escurriendo el exceso de agua de sus ropas. Los romanos hicieron una revisión superficial del lugar, pero nada parecía salirse de lo acostumbrado.

Siempre era así: de tarde en tarde, las aguas se agitaban y la gente se precipitaba hacia los baños. Era un fenómeno de sobra conocido, no una costumbre estrictamente judía. Tales baños existían por todo el Imperio.

En cuestión de minutos, el tumulto se había apaciguado y las cosas volvieron a la normalidad. Después de casi una hora, dos figuras surgieron en silencio de la caverna, doblegadas bajo el peso del primer cofre.

Tratando de hacer el menor ruido posible, llevaron a cuestas el voluminoso objeto a través de las aguas, agradecidos por la ligera flotabilidad que el líquido proporcionaba. Una vez llegaron al extremo opuesto de los baños, arrastraron el cofre por el túnel y lo subieron hasta la oxidada rejilla que tiempo atrás había protegido la Ciudad Santa del asedio de sus enemigos.

Tras aquello regresaron por el segundo, y después el tercero. Casi había transcurrido la mitad de la noche antes de que hubieran conseguido sacar todos los cofres de la cripta. Apenas tenían espacio para ello, pero, arrastrándose sobre las cajas, los dos hombres lograron al fin arrastrar la primera de ellas a través de la eterna negrura y subirla hasta la entrada del túnel, donde las mujeres les aguardaban.

Ya era bien entrado el amanecer cuando regresaron a por el último cofre e iniciaron la fatigosa ascensión a través del angosto túnel. La espalda de Barrabás era como una vieja puerta herrumbrosa que gemía cada vez que alguien la abría o cerraba. Le dolían todos los músculos, asediados por mil calambres, y su cuello parecía haberse fosilizado en una postura desde la cual se negaba a moverse.

Tardaron una hora más en sacar los cofres del túnel y subirlos al carro. Durante todo ese tiempo Barrabás aguardó la llegada de alguna patrulla romana. Por fin, con el trabajo terminado, los dos hombres se dejaron caer en el carro, exhaustos tras una noche de duro esfuerzo.

—¿A dónde vamos ahora? —murmuró un jadeante Barrabás, que trataba de recuperar el aliento y apretaba con fuerza los párpados para protegerse del resplandor del sol.

—Yo sugiero Sebaste.

—Pero eso está en la provincia de Samaria —protestó Barrabás. Ningún judío que se preciase de serlo se adentraría en Samaria. De hecho, muchos preferían añadir varios días a su viaje con tal de circunvalarla.

—Exacto. Es el último lugar en el que los romanos nos buscarían.

Barrabás meditó aquella lógica:

—Tiene sentido, ¿pero dónde pretendes esconderlo?

—Hay un hombre en Sebaste que me debe un favor. Hace años, tu padre y yo le salvamos de una banda de ladrones en el camino que lleva a Galilea. Nos ayudará si se lo pedimos.

—¿Qué te hace pensar que sigue allí?

—¿A qué otro lugar podría ir un samaritano?

Las mujeres les acompañaron en su viaje a Sebaste, en la región de Samaria. Tras descansar durante unos minutos, Barrabás comenzó a golpear uno de los cofres. La tapa se había hinchado por el agua y casi estaba encajada por el paso del tiempo. Por fin, con ayuda de Leví, consiguió abrirlo, y no pudo evitar un estremecimiento al ver la cantidad de oro que guardaba en su interior. Algunos de los restantes cofres contenían diversas reliquias, así como monedas de plata y oro suficientes para fundar un reino.

—Podrías comprar toda Judea con este dinero —susurró Barrabás mientras procedía a forzar otro de los cofres.

Aquel cofre se abrió casi inmediatamente. Barrabás reculó, asombrado al ver la montaña de reliquias pertenecientes al sagrado templo. Leví se sintió tan sobrecogido como su amigo.

—Tápalo otra vez, Barrabás, y no vuelvas a abrirlo.

Barrabás asintió, nervioso, casi esperando que sus manos se pudrieran al hacerlo. Aprisa, volvieron la atención a los otros cofres.

Tuvieron que deshacer una parte del camino y atravesar las proximidades de Jerusalén para tomar el sendero que conducía a Samaria. Se vivieron momentos de tensión cuando el carruaje pasó junto a la ciudad, como si sus ocupantes temieran que una horda de legionarios romanos fuese a surgir de entre sus puertas para saquear el carro.

Por fin, el carruaje giró una esquina y dejó atrás la muralla de la ciudad. Barrabás comenzó a relajarse. Era la primera vez en su vida que se sentía feliz de dejar atrás Jerusalén. Casi una hora más tarde vieron aproximarse a un solitario jinete. Era un legionario romano, un equites, y espoleaba su caballo a medio galope.

Barrabás y Leví se pusieron inmediatamente en guardia. Sin duda, la luz del día habría revelado sus crímenes y se habrían disparado todas las alarmas.

Leila reparó en la tensa expresión de sus rostros:

—Es solo el correo. A ese hombre no le importamos nada.

—Eso no significa que no estemos en peligro. —Barrabás alargó el brazo hacia el látigo que usaban para dirigir al buey.

—Barrabás, ¿qué estás haciendo? —De pronto, Leila sintió miedo.

—Podrían haber enviado aviso de que nos busquen. No podemos correr el riesgo de que algún cuartel al que todavía estemos por llegar reciba una carta semejante.

—¿Pero y si no hay tal carta?

—¿Pero y si la hay?

Leví asintió, dando la razón a su amigo.

—Barrabás está en lo cierto. Si alguien nos está buscando y esa carta llega a un cuartel situado por delante de nosotros, no saldremos vivos de la siguiente ciudad.

—Pero no puedes arrebatar la vida a un hombre solo porque podría ser una amenaza.

—Hemos vivido así toda la vida, Leila —replicó Barrabás, volviéndose con aparente indolencia mientras el soldado se aproximaba desde atrás.

Cuando el hombre se puso a su altura, Barrabás hizo restallar inopinadamente el látigo. La feroz tralla de cuero silbó al desplegarse en el aire y se enroscó en el cuello del legionario.

Hubo un grito de sorpresa cuando el soldado se arqueó como un cisne moribundo. Perdió el casco con la sacudida, y la inercia arrancó el látigo de las manos de Barrabás. El legionario voló por los aires en una macabra voltereta, arrastrando tras sí el látigo como un díscolo pañuelo, hasta que se golpeó la cabeza contra el duro suelo de piedra.

Con él cayó la enorme bolsa que llevaba, esparciendo pergaminos y papiros sellados en todas direcciones, mientras rodaba y rebotaba hasta pararse. Barrabás saltó con el carro en marcha y de inmediato comprobó si el soldado seguía vivo. No esperaba que lo estuviese y tampoco se sorprendió al ver que no lo estaba.

Le desenroscó el látigo del cuello y comenzó a rebuscar entre las cartas, abriéndolas para comprobar sus contenidos. Leví le ayudó en la tarea y fue él quien encontró la primera de las cartas que detallaban tanto su descripción como sus crímenes.

—Lo tengo. Gayo y Pilatos no han perdido un minuto.

—Bien. Deja abiertas algunas de las cartas para que parezca un accidente. No pasará mucho tiempo hasta que el siguiente correo parta en su busca. Será mejor que estemos bien lejos de aquí cuando llegue.

Leila guardó silencio cuando los hombres regresaron al carro. Rehusó hablar, e incluso se negó a mirarlos a la cara. Barrabás hizo caso omiso al comportamiento de la joven. Jamás trataba de justificar sus acciones y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Sin embargo, y aunque la carta lo justificaba sobradamente, Barrabás no podía evitar sentirse culpable de lo que había hecho cada vez que miraba hacia Leila. Ella se limitaba a mirarse la punta de los pies, mordiéndose pensativamente el labio inferior. Su silencio era mayor acusación que cualquier palabra que hubiera pronunciado.

Era un grupo sombrío el que se adentró en la ciudad de Sebaste bien entrada la tarde. Pasaron la noche en una posada e iniciaron la búsqueda del hogar de Zacarías al día siguiente. No pasó mucho tiempo antes de que alguien les indicase la dirección correcta y se dirigieran a su casa.

Respondió a la puerta un criado que, tras hacerles pasar, acudió a llamar al amo de la casa. Regresó junto a un hombre delgado, de pelo oscuro, en cuya barba y sienes asomaban vetas grises. Tenía unos profundos ojos marrones que descollaban por su inopinada animación en su rostro surcado de arrugas.

—¿Qué puedo hacer por vosotros? —Se dirigió con expresión perpleja a Leví, que había dado un paso al frente.

—Qué rápido olvidamos. ¿Ya no te acuerdas del hombre que te salvó la vida en el camino a Cafarnaúm?

La perplejidad dio paso a la sorpresa cuando los recuerdos se arremolinaron en la mente del hombre:

—¡El joven Leví! Aunque veo que el joven ha madurado. Entrad, entrad.

Los llevó precipitadamente al salón, y llamó a los sirvientes para que acudiesen a lavar sus pies. A otros les dio órdenes para que sirviesen comida a sus invitados.

—¿Qué ha sido de tu amigo, el que estaba contigo?

—Caifás.

—De Gamala, cierto. ¿Está bien?

—Murió en el levantamiento galileo. —Incluso después de tantos años, el tono de Leví revelaba la tristeza que sentía por la pérdida de un amigo tan íntimo.

El viejo suspiró:

—Estos tiempos tan turbulentos… Era un gran hombre.

—Este es Barrabás, su hijo.

Zacarías examinó a Barrabás atentamente por primera vez. Luego sonrió y sus ojos brillaron mientras hablaba:

—Veo que el padre vive en el hijo. Tienes sus ojos y, sospecho, también su corazón.

—Y es el doble de rápido y diestro con la espada —rio Leví.

Zacarías los sentó alrededor de una mesa donde se les unieron cinco hombres que, a juzgar por sus ropas polvorientas, habían estado trabajando en los campos.

—Estos son mis hijos —anunció un orgulloso Zacarías—. Medán, Jocsán, Betuel, Isbac y Súa. —Se volvió hacia sus hijos y dijo—: Este es uno de los hombres que os dije que salvaron mi vida en el camino a Cafarnaúm, y este es el hijo del otro.

Tras las formalidades del saludo, los hombres se sentaron a la mesa para comer. La familia no tardó en granjearse el cariño de Barrabás, pues era gente aguda y cordial que hacía de la comida una ocasión festiva.

La familia rogó a Barrabás y Leví que la regalasen con el relato de sus hazañas y todos escucharon con embelesada admiración las historias de Roma y el circo, así como las de la ciudad de Cartago, donde los dos amigos, convertidos en esclavos, habían luchado a brazo partido para conseguir la libertad. La comida se alargó hasta la cena y era bien entrada la noche cuando los hombres finalmente se retiraron.

Zacarías dio las buenas noches a los hijos uno a uno, besándoles en las mejillas, y esperó a que todos ellos se hubieran marchado de la habitación para sacar el tema:

—Decidme qué lleva a dos judíos hasta Sebaste, el corazón de la provincia de Samaria.

Fue la primera vez que aludió a la enemistad que existía entre sus respectivas razas. Sin embargo, la sonrisa de su rostro indicaba que no era un sentimiento que él compartiese con el resto de su gente.

—He venido a pedirte un favor —replicó Leví.

—No es un favor lo que te debo; estoy en deuda contigo. Me sentiría más que feliz si pudiera hacer algo por ti.

—Hay algunos objetos que significan mucho para nosotros. Necesitamos encontrar un lugar donde guardarlos, pero en Judea operan contra nosotros potencias demasiado grandes para empezar a enumerarlas. Me temo que hay poca gente a la que podríamos confiar nuestro secreto. Así que hemos decidido buscar a alguien en quien podamos confiar y que esté además en las antípodas de nuestra forma de vida.

El viejo sonrió:

—Y por eso habéis venido a Sebaste. Esos objetos, ¿queréis que os los guarde yo?

—No exactamente tú. En todas las casas hay demasiado movimiento. Esperábamos que pudieras mostrarnos algún lugar tranquilo donde dejarlos.

Zacarías pensó por unos momentos:

—Hace años compré una tumba para mi entierro. Ahora está bastante descuidada y con mucha maleza, pues nadie va nunca allí. Podría servir a vuestro propósito.

—Suena muy bien. ¿Puedes llevarnos hasta ella?

—¿Ahora? —El anciano alzó las cejas, sorprendido.

—Es mejor hacerlo durante la noche.

Zacarías asintió:

—Entiendo. Cogeré mi manto.

La tumba estaba a un kilómetro, en las afueras de la ciudad. Era una cueva pequeña y descuidada, en cuya entrada los matojos habían crecido con tanta densidad que hubiera sido casi imposible reparar en ella, incluso a plena luz del día.

Zacarías señaló la boca de la cueva y luego se alejó hacia el camino principal.

—Venid por mí cuando hayáis terminado y podamos regresar al pueblo.

Los dos hombres examinaron la voluminosa piedra circular enclavada en la cueva, que solo dejaba entrever un tercio de la entrada y su vestíbulo de maleza. La sostenía en aquella posición una cuña que evitaba que rodara y se cerrase de golpe. Una vez cerrada la tumba, serían necesarios unos cuantos bueyes para volver a abrirla. Los dos zelotes tuvieron que allanar el sendero y retirar los matojos en primer lugar, antes de poder introducir los pesados cofres en la abertura.

Una vez el tesoro quedó a buen recaudo, Barrabás retiró la cuña que sostenía la piedra y esta rodó por la entrada, sellando la abertura con un golpe sordo.

Aprisa, cubrieron sus huellas y volvieron a unirse a Zacarías, que descansaba pacientemente bajo un enorme sicomoro cerca del camino principal.

—¿Habéis hecho lo que teníais que hacer? —preguntó en voz baja el anciano.

—Sí, gracias —replicó Leví en un tono similar.

Zacarías asintió calmosamente y luego cambió de tema. Era evidente que aquel hombre nunca quebrantaría su confianza o miraría siquiera dentro de la tumba para conocer la naturaleza del tesoro. Leví había escogido sabiamente a su aliado.

Partieron del hogar de Zacarías la noche siguiente y se dirigieron al norte, rumbo a Galilea. Tras pasar el día disfrutando de la hospitalidad samaritana, viajaron durante la noche, con la esperanza de evitar las partidas de soldados que sin duda recorrían la zona en su busca. En lo que respectaba al correo, habían ganado un tiempo precioso, pero las noticias de la desaparición del tesoro no iban a ser tan sencillas de detener.

Aunque la ruta por el norte daba la impresión de ser un rodeo innecesario, Barrabás opinaba que aquello sería más seguro que moverse directamente al este o al sur, donde sin duda se encontrarían frente a frente con las tropas de Gayo.

Por la mañana, tras dejar Samaria, encontraron refugio en el hogar de un simpatizante zelote, un granjero que cultivaba sus trigales al norte del pueblo samaritano de Yenín y escupía al suelo cada vez que mencionaba a Roma o al César, algo que hacía a menudo y con un evidente rencor.

—Ahora procederemos hacia el este por Escitópolis y luego al norte en dirección al Mar de Galilea. —Barrabás miró a Leila.

Leila se limitó a sonreír y mirar a las colinas que despuntaban en la distancia. Barrabás comenzaba a preocuparse por ella. Leila se había mostrado ciertamente apática desde su partida de Sebaste. Barrabás se preguntaba si aún le guardaría rencor por lo que le había hecho al soldado romano en el camino, pero, cuando le insistió en el asunto, lo único que consiguió con ello fue que la joven se mostrara todavía más distante.

A partir de Galilea pudieron avanzar con mayor premura gracias a la ayuda de numerosas facciones zelotes emplazadas en la zona, de modo que pronto alcanzaron el Mar de Galilea. Llegaron justo cuando el sol comenzaba a ascender por el lado este del horizonte. Un solitario pescador con una prístina red blanca se sumergía hasta las rodillas en las doradas aguas del lago, muy cerca de la orilla.

Lo rodeaban refulgentes juncos y un arbusto de aspecto añoso que sobresalía de las titilantes aguas cobrizas al reflejar el sol de la mañana. Más lejos, a la derecha, había un pequeño bote de pesca, lo bastante grande como para albergar ocho personas. Se hallaba a no más de veinte pasos del pescador, sin que nadie lo vigilase.

Aquella era la señal que, según les habían dicho, debían buscar. De haber soldados en los alrededores, el pescador hubiera sacado el bote del agua, haciéndoles saber así que debían permanecer ocultos.

El pescador pareció no reparar en ellos cuando se acercaron al bote y zarparon para alejarse de la costa. Soplaba una ligera brisa y el agua estaba en calma. Barrabás y Leví empuñaron los remos y bogaron hacia la costa opuesta.

El silencio contribuyó a que el recorrido por el lago resultara aún más tenso. La tirantez se había vuelto tan intensa que Barrabás empezaba a desear que estallara una de esas tormentas por las que Galilea era tan conocida. Al menos, aquello podría aliviar la tensión que se mascaba en el bote.

Leví también había reparado en ello, y había intentado compensarlo haciendo gala de sus bravatas y hablando sin parar a Zena, que mostraba un evidente alivio al ver que alguien se decidía a romper aquel silencio. A resultas de aquello, cruzar el lago tuvo como principal compañía la inane charla en que Leví y Zena se debatían, mientras Barrabás y Leila permanecían sumidos en aquel desagradable mutismo, cada uno sentado en el extremo opuesto del bote.

En la costa este del lago encontraron a otro pescador que, de igual forma, ignoró la presencia de los forasteros. Estos remaron hacia la costa y aseguraron el bote en la orilla del agua.

El pescador parecía tener bastante con recoger sus redes como para reparar en ellos, pero cuando llegaron a lo alto del promontorio se apercibieron de que el hombre había saltado junto con varios de sus camaradas en la pequeña embarcación y ahora remaban de regreso a la costa oeste, que ya no era sino una neblinosa forma que se recortaba contra el horizonte.

Desde allí el grupo marchó hacia el Camino Real, una ancha pero traicionera carretera que, extendiéndose de norte a sur, conformaba la arteria principal en el extremo este de Palestina.

Fue allí donde Leila por fin expresó sus deseo al resto del grupo:

—Quiero ir a casa, Barrabás.

Este se mostró perplejo ante su anuncio:

—¿Por qué, Leila? Después de lo que ha sucedido allí… ¿Cómo es que quieres regresar?

—Ya he tomado mi decisión. Es el sitio al que pertenezco.

Barrabás miró a Zena en busca de ayuda, pero la chica semejaba haber encontrado un objeto de interés en el polvo que se arremolinaba a sus pies y estaba absorta en su examen.

—¿Es por lo que ocurrió en el camino a Sebaste con el soldado romano?

Leila pestañeó y sacudió la cabeza:

—Hiciste lo que debías hacer y ahora yo debo hacer lo mismo.

—Leila, estaba salvando nuestras vidas, ¿no te das cuenta? ¿Debo ser castigado por lo que el destino puso ante mí?

—Te digo que no tiene nada que ver con eso, Barrabás. Debo saber qué le ha ocurrido a Micael.

Incrédulo, Barrabás miró a Leví, pero su amigo se había arrodillado para atar una tira de cuero que se había soltado de su sandalia.

Barrabás volvió a mirar a Leila:

—Micael está muerto, créeme. Es de todo punto imposible que Pilatos le haya dejado vivir.

—Debo asegurarme de ello. ¿Cómo puedo seguir con mi vida, sin saber a las claras si estoy legalmente casada o no?

El silencio regresó, pero Barrabás sabía que era inútil discutir. Leila había tomado una decisión y nadie la convencería de lo contrario. En silencio, maldijo su sentido del honor y de la fidelidad.

Por fin, se encogió de hombros y suspiró:

—¿Nos dejarás al menos que te acompañemos de regreso a Jericó?

—Gracias. —Leila levantó la vista, sonriendo por primera vez.

En verdad, temía aquel viaje y lo que este acarrearía más de lo que Barrabás podía imaginar. Sin embargo, nada podría haberla preparado para lo que iba a encontrarse en la villa.

* * *

El viaje hasta Jericó fue una agónica marcha de tres semanas. La relación entre Barrabás y Leila se iba tornando más tensa a cada paso que daban en dirección al hogar de la joven.

¿Por qué ir allí? Sin duda Micael estaba muerto, y regresar a la villa no podía traer nada bueno. Por otro lado, ¿qué ocurriría si aún seguía vivo? En ese caso, habría perdido a Leila para siempre.

Su tormento crecía al aceptar que no podía evitar su regreso. Hasta que no supiera si era viuda, Leila jamás aceptaría compartir su vida con él. Lo único que a Barrabás le cabía hacer era esperar… y tener esperanza.

Al aproximarse a la ciudad, unas pesadas rachas de viento arrastraban el oleaje de las arenas sobre el desértico escenario. Los viajeros se envolvieron en sus mantos para proteger el rostro contra los punzantes granos de arenisca amarilla. Las rachas de viento señalaban la llegada de otro khamsin: el aire se tornó caliente y opresivo, y el cielo comenzaba ya a oscurecerse, cambiando lentamente a una fundida y fangosa tonalidad amarilla.

Leila había decidido no volver a pronunciar palabra durante los últimos kilómetros; le bastaba con clavar la mirada en el camino que tenía ante sí. Por fin divisó las primeras palmeras coronando el horizonte. El oasis parecía un solitario estanque verde a punto de ser sepultado por los destructivos vientos y la arena amarilla.

Según se aproximaban, podían ver las deshilachadas hojas, calcinadas por el viento y el sol, de las palmeras más próximas al borde del oasis.

El fatigado grupo alcanzó las puertas de la ciudad y avanzó cansinamente por las calles de Jericó, dirigiéndose a la villa de Leila. Cuando alcanzó la entrada, Leila se bajó ligeramente el manto y saludó al guardia.

—Hola, Hazor.

—¡Leila! —exclamó sorprendido, y luego dedicó una mirada ceñuda a sus compañeros—. Te hemos estado buscando por todas partes.

—¿Está el amo en casa? —Tenía que saberlo.

El rostro del guardia recuperó la acritud:

—Está aquí, pero no es quien esperas.

—¿Micael?

Hazor sacudió la cabeza:

—Han llegado noticias de Cesárea. Tu marido fue ejecutado por crímenes contra el emperador. El amo actual es Matías. Ha enviado mensajeros por toda Judea para buscarte.

—¿Qué le ha ocurrido a Micael?

El guardia puso un gesto de dolor:

—Fue crucificado. Parece que alguien trató de salvarlo: los soldados recibieron órdenes de que lo bajasen de la cruz en cuanto el prefecto abandonase Cesárea, pero no sirvió de nada. Jamás se recuperó, pese a haber estado colgado de la cruz durante tan poco tiempo. Trajeron su cuerpo a Jericó para su enterramiento. Matías está impaciente por verte. Tiene que hablar contigo sobre la herencia.

—Bueno, pues ya estoy aquí. ¿Puedo entrar? —Leila no sabía qué sentir. La euforia y el dolor pugnaban entre sí, partiendo su corazón en dos. Aunque sabía que debía llorar, lo que de veras sentía era una maravillosa sensación de libertad.

Hazor asintió:

—Matías está ansioso por saber de ti. Lo encontrarás en sus habitaciones.

—Esta gente me acompañará. —Leila hizo un gesto hacia Barrabás y Leví.

Ya en la casa se les condujo al atrium, donde Matías no tardó en aparecer. No pudo evitar que el recelo asomase a sus facciones al observar al grupo.

Leila sintió una opresión en el pecho al reparar en el parche que cubría el ojo derecho de Matías. Era el ojo que le había herido en su último encuentro. Tragó saliva, sintiéndose embargada por la culpa.

—Matías, lo siento mucho.

Este levantó una mano:

—Ahórratelo. Tienes toda la vida por delante para arreglar lo que has hecho. ¿Quiénes son estas personas?

—Este es… Barrabás, y su amigo Leví. —De modo que así era como iban a ser las cosas. Leila se armó de valor para un encuentro desagradable.

Su cuñado fijó los ojos en los dos hombres y esbozó una tenue sonrisa:

—El infame forajido bajo mi techo… El prefecto mantiene en vigor la orden de captura y ejecución que pesa sobre ti, ¿lo sabías?

Leila le interrumpió:

—Querías hablarme de mi herencia.

El hombre hizo un gesto brusco y tiró un cuenco de fruta de la mesa:

—¡Herencia! Tu marido está muerto, asesinado por tu traición, ¿y me preguntas eso?

—Es por lo que querías verme.

—Oh, claro que recibirás tu herencia. Como he dicho, tienes toda la vida por delante para arreglar lo que has hecho.

—¿De qué manera, exactamente?

La furia de Matías se disipó tan rápidamente como había estallado y sonrió:

—Darás un hijo a tu marido. Nuestras leyes son claras al respecto. Si un hombre muere y su viuda no tiene hijos, será entregada al hermano de aquel. Es mi deber darte hijos en nombre de Micael.

Leila estaba horrorizada. Con todo lo que había ocurrido a lo largo de las últimas semanas, jamás se había parado a pensar en las implicaciones que acarreaba la muerte de su marido. Una andanada de náusea se apoderó de ella solo de pensar que podría pasar su vida junto a aquel hombre. La efímera libertad que había sentido se derrumbó a su alrededor, sepultándola repentinamente bajo el horror que la aguardaba.

Barrabás dio un paso al frente y, cuando habló, Leila percibió en su voz el mismo tono tranquilo pero amenazador que le había escuchado al divisar al soldado en el camino a Sebaste:

—Antes te mato que dejarte tocar a esta mujer.

Matías se mostró desdeñoso:

—No tienes armas. Te registraron en la puerta.

Barrabás sonrió, sacudiéndose de encima la mano de Leila, que intentaba detenerle:

—¿Crees que necesito un arma para matarte? Podría poner fin a tu vida ahora mismo y de manera tan dolorosa que me rogarías que cogiese un cuchillo para detener tu agonía.

Leila miró a Barrabás para ver si estaba mintiendo, pero no había la menor señal de ello en sus ojos. Solo una furia blanca, ardiente:

—No, Barrabás —pronunció las palabras como pudo, pero Barrabás no pareció escucharle. Lo intentó de nuevo, con mayores fuerzas—. Ya te lo advertí, Barrabás.

Sin apartar la mirada de Matías, Barrabás replicó:

—No vale de nada, Leila. De cualquier modo, te he perdido. Si le dejo vivir te convertirás en su esposa. Si debo vivir esta vida sin ti, al menos que sea con la satisfacción de saber que te he salvado de esto.

Matías empezó a temblar de pies a cabeza. La situación había dado un giro inesperado y todo escapaba rápidamente a su control.

Leila cogió a Barrabás de la túnica:

—Escúchame, Barrabás. Preferiría pasar mi vida en las garras de este hombre antes de ver que cometes un asesinato en nombre de mi libertad.

En un rápido movimiento, Barrabás se zafó de la mano de Leila y atacó al mercader. Lo cogió por su grasiento brazo, haciéndole girar sobre sí mismo mientras le arrancaba el cinto que ataba su túnica. Se oyó un sonido ahogado cuando Barrabás aprisionó con el cinto el cuello de Matías y comenzó a tensar su apretón. Los ojos del mercader casi se salieron de sus órbitas, y de inmediato su rostro adquirió un tinte violáceo, producto de sus intentos de inhalar un aire que no llegaba a su garganta.

Aquella era la mirada del terror. Un terror que sabía que un solo grito que diese para pedir ayuda sería también el último. Leila comprendió que solo había una manera de evitar la tragedia.

—Matías, mírame —había apremio en su voz.

Los mofletes del mercader temblaron cuando desvió sus ojos despavoridos hacia Leila.

Esta le habló con dulzura:

—Déjame ir con él. Como recompensa, renunciaré a cualquier reclamación en la herencia de Micael. Puedes quedártelo todo si me dejas ir. —Barrabás soltó ligeramente el cinturón.

El terror que había en los ojos del mercader comenzó a desaparecer. Matías sopesó la oferta:

—¿Y la alternativa?

Barrabás gruñó en su oído:

—La alternativa está clara.

Matías respiró con el alivio de quien ha visto la muerte de cerca y se le ha concedido una segunda oportunidad. Lo que se había mostrado a sus ojos no era agradable.

Sin embargo, no pudo evitar mirar con nostalgia la belleza que había estado tan cerca de ser suya. Leila vio que el cinto se tensaba una vez más alrededor de su cuello.

—Muy bien —resolló el mercader—. Firmaremos un acuerdo. Hay una pluma y pergamino en mi estudio.

Barrabás soltó al hombre y lo acompañó a su estudio. Matías se apresuró a redactar un documento y se lo entregó a Leila para que lo leyese.

Solo cuando se hubieron marchado de la villa Leila habló de nuevo a Barrabás. Clavándole una mirada nerviosa en los ojos le preguntó:

—¿Ibas a matarlo de verdad?

Hubo un centelleo en la mirada de Barrabás cuando, con una pícara sonrisa, respondió:

—Sabía que se te ocurriría alguna manera de evitar que lo hiciese.

Leila sonrió por primera vez en todo el día, y se acercó un poco más a él. Barrabás cogió una mano entre las suyas y dijo:

—Te prometí en cierta ocasión que volvería contigo, y tengo algo para ti, si es que aún lo quieres llevar.

Leila le miró confundida. Barrabás se llevó entonces la mano al zurrón y sacó un objeto. Este brilló a la mortecina luz cuando el zelote se lo ofreció.

—¡Mi collar! —exclamó, cogiéndolo entre las manos—. ¿Dónde lo encontraste?

—Minette me lo dio. Dijo que ese fue el motivo por el que Micael te encontró.

—No puedo creer que lo hayas tenido todo este tiempo. —Leila ensanchó la sonrisa mientras se lo ponía en el cuello.

—La próxima vez, olvídate de esa maldita cosa y piensa en ti. Siempre podré darte otro collar.

Los esponsales se desarrollaron sin estridencias. Barrabás reunió sus últimas monedas, encontró a un rabí dispuesto a casarlos y pagó una habitación en una posada en las afueras de Betania para pasar la noche de bodas, y allí tomó a Leila por esposa. A la mañana siguiente, Zena y Leví se unieron a la exultante pareja.

Discutieron su futuro durante un ligero desayuno de dátiles, pan ácimo y miel.

—Por ahora el tesoro está a salvo. Somos nosotros los que estamos en peligro —decía Leví.

Barrabás asintió:

—Lo mejor que podemos hacer es desaparecer durante un tiempo. Sugiero que vayamos al desierto, al otro lado del Jordán.

—¡El desierto! ¿Pero cómo sobreviviremos allí? —protestó Leila.

—El desierto es nuestro amigo, Leila —sonrió Barrabás—. Muchos viven allí de manera muy confortable. El truco está en conocer sus cambios de humor y cambiar con ellos. Solo perecen aquellos que se le resisten.

Más tarde, aquel mismo día, cruzaron el río Jordán y huyeron a las tierras baldías que se extendían más allá de su cauce, donde Roma no podría seguirles. Tras un viaje de casi dos semanas, encontraron refugio entre una familia de la tribu de los fellahin que subsistía de lo que podían producir aquellas implacables tierras. El granjero, cuyo nombre era Enós, agradeció su ayuda, dado que tenía una familia numerosa pero solo dos hijos varones, los cuales, además, eran demasiado jóvenes para trabajar la tierra. Enós había heredado aquel pequeño terruño de su padre, quien, aseguraba, le había pasado la maldición de engendrar principalmente hijas.

El propio Enós había sido hijo único y solo él podía abastecer a una familia compuesta mayoritariamente de viudas y esposas. Sus hijos varones habían llegado al mundo solo tras una larga cadena de hijas, a todas las cuales debía mantener, si bien carecían de la fuerza que aquellas despiadadas tierras exigían.

Barrabás y Leví decidieron establecerse allí y ayudar a Enós con las tierras, pues los fellahin eran recolectores que tendían a asentarse en un lugar, no como sus primos, los nómadas beduinos, que criaban ganado y vagaban de un lado a otro en busca de tierras de pastoreo.

Permanecieron junto a Enós y su familia durante más de un año. En ese tiempo forjaron un estrecho lazo con la familia, e incluso comenzaron a producir suficiente comida como para desarrollar un incipiente negocio con las caravanas de beduinos que pasaban por el lugar.

Leila resultó muy valiosa para la pequeña comunidad, gracias a lo mucho que sabía de telas y de la fabricación de género. Confeccionaba prendas que vendía a los nómadas del desierto, al tiempo que enseñaba su arte al resto de las mujeres de la casa.

El único defecto del que podía adolecer eran sus creencias religiosas, quizá en extremo fervientes. Había resuelto convertir a toda la familia a la fe del Mesías que tantos años atrás había ocupado el lugar de Barrabás en la cruz y le había liberado de la cárcel, dándole otra oportunidad en la vida.

Barrabás no podía evitar recordar aquel suceso, pues Leila no cesaba de rogarle que viviera una vida digna de tal sacrificio, pero él ignoraba sus palabras. El resto de la familia, sin embargo, no resultó tan inmune a su testimonio, y las mujeres no tardaron en abrir los brazos a las enseñanzas del hombre del que tanto habían oído hablar. Parecía que Leví era el único aliado de Barrabás en la casa.

Incluso Enós se convirtió a la fe del hombre de Nazaret y, de hecho, la nueva Pascua no se celebró para conmemorar a Moisés y el éxodo de Israel desde Egipto, sino en recuerdo de Jesús de Nazaret. Barrabás, no obstante, toleraba la insistencia continuada de Leila, y su amor creció pese a lo dispar de las creencias de ambos.

Las habilidades cinegéticas de Barrabás y Leví demostraron ser extremadamente útiles y la familia disfrutó a menudo de carne fresca. Aquello significaba que no solo ahorrarían dinero al no tener que mantener un ganado, sino también que podrían vender la carne sobrante a los granjeros de las proximidades.

La pequeña granja se convirtió así en un conocido varadero para la gente del desierto, donde podían adquirirse cosechas y bienes de todo tipo a cambio de carne y especias procedentes de las tierras del este. La existencia de la granja llegó incluso a oídos de los comerciantes de Judea, que acudían allí a comprar bienes que la familia, por su parte, adquiría de los beduinos.

Fue así como Barrabás consiguió reunir el dinero necesario para comprar un buen potro y un par de yeguas de cría entre las tribus beduinas, lo que a la larga le permitió criar y vender caballos entre los nómadas. No era un negocio muy próspero, reconocía Barrabás, pero por algo había que empezar. Al fin, había encontrado la felicidad y un cierto grado de libertad en tan arduo clima.

La vida que vivían estaba tocada por la dicha, pensaba Barrabás. Se conformaba con vivir así el resto de sus días, en un lugar como aquel, pero una parte de su mente le decía que las responsabilidades que acarreaba el tesoro y el secreto que ocultaba el pergamino no lo permitirían. No se sorprendió del todo cuando aquella utopía tocó a su fin, aunque nada le había preparado para afrontar lo que perdería.

* * *

Eleazor se encontraba en una taberna al este de Jerusalén cuando escuchó las noticias. Tras su asalto a la casa de Débora, había pasado los días reflexionando sobre cómo localizar a Barrabás y arrebatarle el pergamino.

Sentado en una oscura esquina de la taberna, bebía de un enorme porrón de vino sin nadie que lo acompañase, pues no le resultaba fácil hacer amigos, ni siquiera en la atmósfera social de las tabernas. Era demasiado taciturno y vehemente, defectos que no invitaban a la gente a acercarse a él.

Lo cierto es que Eleazor lo prefería así. Aborrecía toda charla superficial, y se sentía más cómodo guardándose las cosas para sí y escuchando las conversaciones que tenían lugar a su alrededor: observando, pero sin tomar parte activa en ello.

Tres soldados se acercaron a él y se sentaron en una mesa próxima a la suya. Apenas se molestaron en reparar en el grupo que ya estaba sentado allí, y ni siquiera lo saludaron; naturalmente, los judíos no tuvieron más remedio que abandonar la mesa.

Eleazor se inclinó hacia delante en su asiento cuando escuchó a uno de los soldados mencionar el tesoro. Bebiendo de su vino con aparente indolencia, intentó no dejar ver que estaba escuchando a hurtadillas la charla.

La información que escuchó hizo hormiguear sus nervios. Por lo visto, el pergamino había sido descubierto en el hogar de un mercader de Jericó y Pilatos había acudido a Jerusalén. Reconoció Eleazor algunos de los nombres mencionados, el del centurión Gayo y el de Barrabás entre ellos. Aparentemente habían despachado con urgencia una serie de cartas, pero el correo que servía el norte de la ciudad nunca llegó a su destino. Eleazor asintió para sí cuando escuchó la alusión al jinete muerto. Barrabás. Era obvio que había llevado el tesoro al norte, ¿pero dónde?

Le irritaba el barullo que reinaba en el lugar. Así era imposible seguir la conversación. Aguzando el oído, rebañó toda la información que pudo escuchar. A la postre, consiguió reunir las suficientes piezas como para averiguar que aquellos sucesos habían tenido lugar en los baños de Betesda, de modo que decidió ir allí y confirmar las noticias por sí mismo.

Al aproximarse al lugar exacerbó la cautela, pero aquello ni siquiera hubiera sido preciso. El interés de Roma por los baños de Betesda había desaparecido hacía tiempo. El lugar volvía a ser ese punto de encuentro donde los enfermos se congregaban a la espera de que las aguas se agitaran y, con suerte, supusiesen una curación para los males que les aquejaban.

Tras una rápida búsqueda encontró la cámara vacía, tal y como el soldado había dicho. A lo largo de los siguientes días rastreó los caminos en su avance hacia el norte. Dio con el lugar donde el soldado romano había sido asesinado. Las manchas de sangre estaban aún relativamente frescas.

Sin embargo, y dado que las siguientes semanas de búsqueda no le sirvieron para saber dónde se hallaba el tesoro, decidió dirigirse a Jericó. Quizá si encontraba a la familia del mercader alguien podría decirle dónde se escondía Barrabás.

En la ciudad de las palmeras se topó con un mendigo cerca de las puertas de la sinagoga. No tardó mucho en saber que un mercader llamado Micael había sido trasladado a Cesárea y posteriormente ejecutado en la cruz. Por una suma simbólica, el mendigo le dijo dónde podía encontrar la villa del hombre.

Eleazor llegó hasta las puertas de la villa, pero allí fue detenido por un guardia.

—Nadie entra sin la invitación del amo.

Eleazor replicó:

—Estoy seguro de que el amo querrá verme. Tengo algo que puede interesarle.

La sonrisa del guardia rezumaba ironía:

—Cincuenta vendedores pasan por aquí cada día, incluso a veces en pleno sabbat. Todos aseguran tener una gran idea, pero rara vez es así. El amo no está interesado en tus planes o en tus mercancías.

—Esto no tiene nada que ver con dinero.

—Entonces estoy seguro de que le interesará aún menos. —Al guardia le habían instruido muy bien acerca del trato que debía dispensar a invitados indeseados.

—Tengo información para él.

—¿Qué clase de información?

—Es personal.

—Entonces escríbela y séllala. Te garantizo que recibirá el mensaje.

—Debo verle en persona —insistió Eleazor.

El guardia sonrió y sacudió la cabeza.

—Eso no va a ocurrir. Ahora largo, antes de que consigas enfadarme.

La mano de Eleazor ardía por atravesar con una espada a aquel bufón engreído. Decidió intentar una última táctica:

—Dile que guarda relación con un hombre llamado Barrabás.

Los párpados del guardia se estrecharon para someter a Eleazor a una larga y pensativa mirada. Por fin asintió:

—De acuerdo. Le diré que estás aquí, pero no esperes que se te haga pasar. No le agradan las visitas inesperadas.

Tuvo que esperar un buen rato hasta que vio salir a un siervo de la casa principal. Se dirigió al guardia en voz baja; ambos miraban insistentemente en dirección a Eleazor.

Por fin, el guardia se volvió y dijo:

—El amo va a recibirte. Este hombre te mostrará el camino.

Eleazor siguió al siervo a la casa principal, y allí, en una de las habitaciones más opulentas que jamás había visto, se le invitó a reclinarse en un triclinio. Cuando encuentre ese tesoro tendré un hogar idéntico a este, se dijo Eleazor, sonriendo para sí.

Tras otra interminable espera, un tipo alto y bastante obeso, con varias barbillas y un parche en el ojo, entró en la habitación:

—Soy Matías. —Su presentación fue seca—. ¿Qué puedo hacer por ti?

La hostilidad de aquel hombre sorprendió a Eleazor. Había esperado que la familia lo recibiese de buen grado, como lo hubieran hecho con cualquier amigo de Barrabás.

—Estoy buscando a un hombre llamado Barrabás, y he oído decir que tu familia sabría dónde encontrarlo —replicó Eleazor con suma cautela.

—¿Dónde has oído eso?

—Tengo entendido que tu hermano fue arrestado por estar en posesión del pergamino de cobre.

Matías le miró con furia:

—Fue la ramera con la que se casó la que debía haber sido enviada a Cesárea. Ella fue la que trajo ese pergamino aquí.

Por fin, Eleazor esbozó una sonrisa de entendimiento. Aquel hombre no era amigo de Barrabás. Ahora sabía cómo reconducir la entrevista.

—Llevo mucho tiempo buscando a Barrabás. Tiene algo que me pertenece y quiero que me lo devuelva.

Matías frunció el ceño:

—¿Te debe dinero?

Eleazor inclinó la cabeza:

—Podría decirse así.

—Y tu intención es que te pague la deuda.

—De todas las maneras posibles. —Eleazor, hermético, se limitó a asentir.

Matías sonrió:

—También a mí me debe algo. La mujer con la que está es la esposa de mi difunto hermano. Se negó a la obligación de darle un hijo a su marido. Pagaría una buena suma si llegaras a devolvérmela.

—¿Sabes dónde están? —Eleazor se levantó de la silla.

Matías negó con la cabeza:

—Ojalá lo supiera, pero ya sabes cómo es esa gente. Imagino que solo darás con ellos si obtienes la información correcta.

—Barrabás es muy bueno a la hora de cubrir sus huellas. La información tendría que ser muy específica.

—Partieron anteayer. Estoy seguro de que ya se habrán casado, y no muy lejos de aquí. En Jericó o Betania, me atrevería a decir. Sin duda, a no mucha distancia de Jerusalén.

—El decreto de Pilatos que ordena el arresto de Barrabás sigue en pie. En esas condiciones nunca se aventuraría a entrar en Jerusalén. Podemos eliminar la Ciudad Santa.

—Entonces, o en Jericó o en Betania.

Eleazor asintió:

—Puedo empezar por las posadas. Algunas de ellas son frecuentadas por los zelotes de la zona.

Eleazor inició la búsqueda en Jericó: concentró sus pesquisas en diversas posadas, pero nadie había visto al grupo que describía. Al día siguiente llegó a Betania, donde por primera vez cosechó cierta información de verdadero valor. Tras alguna insistencia, el posadero le dijo que el grupo había planeado cruzar el Jordán y desaparecer en el desierto que se extendía más allá de sus orillas.

Aquello le supuso un mazazo. El desierto era enorme y podían estar en cualquier parte. Sería difícil encontrarlos aun cuando no se hubieran molestado en cubrir sus huellas, lo cual, por otro lado, estaba seguro habrían hecho.

Aun así, merecía la pena intentarlo. Se encaminó al este, cruzando Jericó y el río Jordán. Una vez allí, indagó entre los asentamientos más reducidos y las comunidades granjeras que se esparcían por el desierto, pero en aquel punto se perdían las huellas. Nadie había visto al grupo que Eleazor describía.

Puesto que era absurdo esperar que Barrabás hubiera cometido algún descuido, Eleazor tuvo que contentarse con ofrecer una recompensa a quien diera alguna información de su paradero y, mientras tanto, se asentó en una de las comunidades granjeras menos pobladas y conocidas del lugar, situada a unos veinte kilómetros al este del río Jordán. También a él le buscaban las autoridades romanas, y no había un sitio mejor que el desierto para pasar desapercibido.

No le resultó tan complicado conseguir trabajo, aunque de vez en cuando extraía una nueva fuente de ingresos de sus incursiones en el desierto, pues nunca dejaba de haber viajeros demasiado estúpidos que decidían llevar sus caravanas por las rutas menos transitadas.

Pasó más de un año hasta que empezaron a llegarle las primeras informaciones acerca de una pequeña pero floreciente comunidad fellahin, que estaba a dos días de viaje al este desde el campamento de Eleazor. Al principio no prestó a aquellas historias demasiada atención, pero, tras un período de varios meses recopilando cada pequeño fragmento de información que caía en sus manos, el retrato comenzó a tomar forma.

La familia había vivido en la zona durante generaciones. Fue solo tras la llegada de los extranjeros de Judea, unos catorce meses atrás, que la granja que poseían mostrara verdaderos indicios de prosperidad.

Nadie sabía quiénes eran esas personas, pero los rumores apuntaban a que se trataba de dos familias sin hijos. Que no hubieran revelado los motivos por los que habían abandonado Jerusalén carecía de importancia, pues aquello era muy frecuente entre la gente que habitaba el desierto. Fue, no obstante, la mención a los caballos lo que finalmente equilibró la balanza y, a la postre, empujó a Eleazor a ir a echar un vistazo. Barrabás nunca pudo resistirse a aquellas criaturas.

Eleazor se aproximó a la granja desde el norte, donde, gracias a lo irregular del terreno, había más zonas en las que podría esconderse. A primera vista, la granja parecía habitada mayoritariamente por mujeres. Barrabás, sin embargo, no se dejaba ver por ninguna parte. Tras pasar toda una mañana observando la casa, Eleazor decidió darse por vencido y olvidar aquella operación infructuosa.

Fue entonces cuando los hombres regresaron del campo. Había dos. Al primero no lo reconoció, pero al segundo lo recordaba muy bien. Era Leví, el viejo zorro del desierto que había enseñado a los zelotes el arte de la violencia y el sigilo.

Eleazor sintió que su pulso se aceleraba. Si Leví se encontraba allí, Barrabás no tendría que estar muy lejos. Debía pues actuar con presteza. Por sí solo podría enfrentarse a Leví o Barrabás, pero juntos lo destruirían. Actuó cuando aún podía contar con el factor sorpresa.

Se escabulló por el sendero que conducía a las tiendas como una comadreja acercándose a un gallinero. Sin dejarse ver, rodeó aquellos improvisados refugios, usándolos como protección, hasta ocultarse tras una enorme prensa de aceite de piedra.

Eleazor podía escuchar la conversación de los dos hombres al aproximarse a la casa. Sonrió al comprender que avanzaban directos hacia su escondite. Cuando llegaron a su altura, saltó del lugar en el que se ocultaba, embistiendo con su espada.

Pese a no esperar el ataque, Leví reaccionó con la velocidad del rayo. Lo que debería haber sido un golpe letal quedó en un mero rasguño en las costillas, que rasgó su túnica y desveló la blancura del hueso que había bajo la carne.

Giró hacia la derecha, desenvainando la espada y atacando en un movimiento fluido. Su agresor esquivó la hoja sin recibir ningún daño. Leví miró a su rival por primera vez.

—Eleazor —sonrió, mientras hacía retroceder al otro hombre—. Déjanos, Enós. Este hombre no te hará ningún daño mientras no te interpongas en su camino.

Eleazor observó al granjero envainar su propia espada y retroceder:

—Sabia decisión —le dijo—. ¿Dónde está Barrabás?

—De caza. Podría volver esta noche o en una semana.

—Lo suyo puede esperar. Mientras tanto, tú tienes la información que necesito.

Leví sonrió. Sus ojos comenzaban a destellar, anticipando la locura de la batalla.

—Si lo que buscas es el pergamino, lo tiene Pilatos.

—El pergamino es lo de menos. ¿Dónde llevasteis el tesoro?

—No sé a qué te… —Leví atacó a mitad de frase, cogiendo a su oponente desprevenido.

Eleazor desvió la embestida y contraatacó en un estrépito de metales, girando a media altura y apuntando a la rodilla de su oponente.

Leví esquivó la espada de un salto y arremetió con el pie. La patada volante alcanzó a Eleazor en el hombro, haciéndole perder el equilibrio. Cayó de espaldas, lo que le obligó a rodar para evitar la feroz hoja, que acabó incrustada en el suelo exactamente en el lugar en que había estado su garganta.

Rodó para ponerse en pie mientras Leví sacaba la hoja del suelo. Con una arremetida repentina, Eleazor atacó a su oponente. Las espadas refulgían al calor del sol y las hojas chisporroteaban con la intensidad de una tormenta eléctrica. La familia se apresuró a abandonar las tiendas para ver a los dos rivales enzarzados en titánica batalla. Por fin, Eleazor vio un hueco y lanzó su mandoble.

Leví detuvo el golpe, pero su defensa llegó demasiado tarde. Eleazor atacó con implacable velocidad, imposibilitando cualquier protección: la espada superó la guardia de su rival y acabó hundiéndose en la carne.

Soltando un bufido ahogado, Leví se hundió sobre sus rodillas. Eleazor sostuvo la espada en las vísceras de su oponente, apuntalándolo en ella y saboreando aquel momento.

—Se acabó, viejo. El estudiante ha superado al maestro. Ahora dime dónde escondisteis el tesoro y te prometo que tu fin será rápido.

Leví levantó la vista hacia Eleazor y rio entre dientes. La expresión de sus ojos era la de un enajenado: la sangre corría por la comisura de su boca, convirtiéndolo en un retrato grotesco de sí mismo. Entonces hizo lo imposible.

Entre resuellos, embistió hacia arriba con su espada. A Eleazor lo asombró la velocidad y la fuerza del herido. Se vio obligado a soltar su espada y saltar hacia atrás, rehuyendo la hoja mortal.

Entonces, con la espada todavía hundida en su torso, Leví se puso en pie, y se abalanzó sobre Eleazor con furia salvaje. Este se vio obligado a huir del torrente de golpes. Sacó un cuchillo de su cinto, pero aquello no serviría para igualar el alcance de la espada de su rival.

Tras cinco minutos, la fuerza de Leví comenzó a debilitarse. Cuando ya ralentizaba sus golpes, Eleazor superó el arco que trazaba la espada, aferró la parte interior del codo de su rival y de aquel modo neutralizó su arma.

Esta vez no asumió riesgos: el golpe del cuchillo fue tan rápido como certero. Leví cayó al suelo entre convulsiones y murió con una desquiciada sonrisa pintada en la cara, extenuada por el combate.

Eleazor se volvió hacia el pequeño grupo que, enmudecido, contemplaba la escena presa de un profundo horror:

—¿Quién de vosotras es Leila? —preguntó a las mujeres.

Enós dio un paso adelante y desenvainó la espada. Tenía el rostro cárdeno, y la adrenalina que corría por sus venas le hacía temblar un párpado con rabia nerviosa.

Eleazor levantó la espada en señal de aviso:

—Aparta tu espada, amigo. Ese hombre que yace ahí fue uno de los más grandes guerreros que nuestra nación haya visto jamás. Dudo que estés a su altura. ¿Dónde está Leila?

Una mujer de pelo oscuro dio un paso al frente.

—¿Qué quieres de mí?

—Quiero a Barrabás. Él vendrá por ti.

29

Barrabás había tenido suerte en su expedición de caza y no tardó en regresar cargando con el cuerpo de una gacela. Le satisfacía su pieza, pues el animal había corrido con una velocidad y una gracia que para un cazador menos dotado que él la habrían convertido en un objetivo imposible. Su flecha abatió al animal en mitad de un salto, cuando el arco que trazaba su zancada alcanzó su punto más alto. El disparo había sido certero y el animal ya estaba muerto antes de tocar el suelo.

Barrabás se sintió perplejo al encontrar las tiendas extrañamente tranquilas, sin nadie a la vista. Tras llegar a la explanada y comprobar que la gente del lugar seguía sin dar señales de vida, dejó caer su presa y desenvainó la espada, más por hábito que por otra cosa.

Fue entonces cuando vio sangre y signos manifiestos de lucha. De inmediato, corrió a la primera tienda, blandiendo su espada, pero allí no había nadie. Una vez más, Barrabás regresó a la explanada. Descubrió nuevos rastros de la escaramuza, pero al examinarlos con atención reparó en que la lucha había sido únicamente entre dos personas. Se apresuró a examinar la explanada y vio varias huellas que conducían a un terreno rocoso situado al norte de la propiedad.

¡Por favor, Dios, no! Era obvio que alguien, probablemente Enós, a juzgar por el tamaño de las muescas, había tenido que cargar con un bulto muy pesado. Barrabás se sintió invadido por el pánico al ver que el rastro de las huellas conducía a la tumba familiar.

Olvidándose de las huellas, corrió hacia la pequeña cueva que se alzaba en las colinas rocosas. Cuando llegó hasta ella, encontró a la familia dándose golpes de pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, temiéndose lo peor.

Enós se volvió y Barrabás pudo ver las lágrimas que habían humedecido sus mejillas.

—Lo siento, Barrabás. Tendría que haber hecho algo.

Barrabás lo apartó a un lado y entró en la caverna. Allí vio la inerte forma de Leví, tendida sobre un nicho de piedra que había sido excavado en la pared. Pudo ver la herida abierta que había causado la muerte de su amigo, así como las especias y vendas utilizadas para preparar el cuerpo.

La escena lo dejó curiosamente impávido. Sí, echaría de menos a su amigo, pero no era el dolor lo que le consumía por dentro. Lo único que le preocupaba era la venganza. Presa de una extraña calma, Barrabás emergió de la cueva.

Afuera, recorrió de un vistazo el pequeño grupo de mujeres que lloraban a escasa distancia de la entrada. Fue entonces cuando comprendió a las claras lo que había sucedido. Sintió un terrible nudo en el pecho cuando preguntó:

—¿Dónde está Leila?

—Se la llevó tras asesinar a Leví —replicó Enós.

—¿Dijo quién era? —Barrabás apretó los dientes mientras pugnaba desesperadamente por controlar su respiración. La pregunta era innecesaria. Ya conocía la respuesta.

—Dijo que tú sabrías quién era. Nos pidió que te diésemos un mensaje. Debes encontrarte con él en un lugar llamado el Paso del Asesino.

* * *

Leila estaba sola, sentada en el oscuro hueco de una extraña cueva. Estaba atada, pero no amordazada. Su captor ya se había encargado de decirle que gritar era inútil. Se hallaban a kilómetros de la civilización y solo las arenas del desierto escucharían sus gritos de auxilio.

Había adoptado una posición relativamente cómoda, pero sentía sus muñecas y tobillos entumecidos por la falta de riego sanguíneo. Mientras aguardaba en una esquina, se preguntó asombrada por qué Eleazor no le preguntaba a ella directamente por el tesoro. Por lo visto, al hombre no se le había ocurrido pensar que supiera dónde estaba enterrado.

Arrastrándose de nuevo, rodó sobre su otro costado y trató de estar más cómoda, pero las cuerdas seguían restringiendo sus miembros y causaban una dolorosa sensación de agujas afiladas clavándose en sus manos y pies.

* * *

Eleazor se aseguró de que Leila estaba bien atada en la cueva antes de marcharse a vigilar la entrada del paso. Barrabás no era estúpido, y sería propio de él llegar al lugar del encuentro por la noche para coger desprevenido a su rival a la mañana siguiente.

Levantó la vista hacia el límpido cielo iluminado por las estrellas y, en silencio, bendijo la lechosa luminiscencia que emanaba de él. El desierto titilaba bajo la bruma nocturna, permitiendo una visibilidad despejada en varios kilómetros a la redonda. Avistó una gacela que, sin hacer ruido, recorría el lugar de un lado a otro. Era el único movimiento discernible en todo el llano.

El paso era una conocida guarida zelote, aunque antigua. Su principal ventaja radicaba en el hecho de que solo podía ser abordada desde el paso inferior, lo cual, para quienes aguardasen en el lugar del encuentro, suponía un completo control y una total ventaja sobre sus enemigos.

Emboscada ideal de soldados incautos y ricos mercaderes que habían engordado gracias a sus amos romanos, el paso había caído en desuso algunos años atrás, pues la gente tendía a evitarlo, consciente de los peligros que acechaban allí.

El único indicio de la presencia zelote en el lugar eran los viejos desprendimientos de tierra, colocados pero nunca utilizados. Muchos ya habían caído en el paso inferior, donde ahora yacían en montones de escombros, pero algunos de ellos aún seguían en posición, volcando todo su peso sobre las podridas cuñas que los sujetaban. Era solo cuestión de tiempo que las cuñas cedieran y las rocas se precipitaran sobre el paso inferior.

Eleazor recorrió el desierto de un vistazo, buscando la presencia de Barrabás, pero no vio nada fuera de lugar. Sus agudos ojos captaron una gacela en la oscuridad. Era la misma que había estado observando desde el atardecer. A través del desierto, el animal avanzaba en saltos apresurados y nerviosos en dirección al paso.

Probablemente intentaba evitar un depredador, pensó Eleazor. Se le pasó entonces por la cabeza que podría haber sido la presencia de Barrabás lo que había asustado al animal. Aprovechando su posición, clavó los ojos en la zona, pero no vio rastro alguno de su enemigo. La gacela desvió el curso de su trote y encontró refugio entre las rocas más próximas al pie de la cuesta. Tras un rato volvió a moverse, pero Eleazor aún la veía en rachas intermitentes, hozando aquel frugal suelo en busca de un poco de sustento.

Eleazor siguió vigilando la zona hasta el alba, momento en que regresó a buscar a Leila. Antes recorrió el área de un último vistazo, y marchó satisfecho de no ver a nadie en sus inmediaciones. La emboscada seguiría a salvo hasta su vuelta.

La cueva no estaba a mucha distancia. Leila sentada, apoyaba la espalda contra la pared del fondo.

—Levántate —espetó Eleazor con rudeza—. Es hora de irse.

Desató las cuerdas que amarraban sus tobillos y la puso en pie de un tirón. Leila tenía las muñecas en carne viva; las cuerdas que atenazaban sus muñecas estaban raídas, revelando los intentos de la joven por cortarlas contra la pared de piedra de la cueva.

—Muy lista —dijo Eleazor, hilvanando una sonrisa lúgubre—. Otro intento como ese y sufrirás las consecuencias. —Le dio un coscorrón en la nuca y se volvió para coger más cuerdas.

Se apresuró a atarle las muñecas otra vez y ambos se dirigieron al lugar del encuentro.

El sol se alzaba en el cielo, pero Barrabás no había hecho acto de presencia. Eleazor le dio a Leila un poco de agua a la hora de comer, pero nada de alimentos. Siguieron esperando, si bien ya era el atardecer y todavía no había el menor rastro de Barrabás.

En un momento dado, Eleazor decidió llevar a Leila de regreso a la cueva.

—Parece que a tu marido le importa tu bienestar bastante menos de lo que imaginaba —dijo, intentando ocultar su decepción—. Mañana lo intentaremos de nuevo. Si no viene entonces, hay cierto hombre en Jericó que me ha ofrecido una bonita suma por tus servicios como esclava. Por lo visto, está ansioso para hacerle un favor a su hermano y engendrar un hijo en su nombre.

Leila no respondió. Exhausta por la falta de sueño y comida, su futuro no le importaba gran cosa. Siguió a Eleazor hasta la cueva.

* * *

Las noticias de la captura de Leila angustiaban a Barrabás: las sentía como un pesado manto de miedo que lo ahogaba lentamente, cerrándose en torno a su pecho. Aquello, sumado a la muerte de su amigo, consiguió quebrantar su espíritu. Todo pensamiento de venganza se vio superado por la ira y el dolor. Aturdido y desesperado por sentirse libre de nuevo, giró sobre sus talones y, tras dejar a la familia junto a la tumba, primero caminó y luego corrió frenéticamente hacia el desierto.

Su mente se veía eclipsada por las más oscuras emociones, dificultándole pensar con claridad, y corrió hasta que sus pulmones ardieron como el fuego de la gehena. Por fin se detuvo, resollando y sin aliento, mientras trataba de calmar la agonía que sentía quemarle el pecho.

Con las manos apoyadas en las rodillas, respiró profundamente para recobrar el aliento: despacio, su pulso fue recuperando la normalidad, y el ardor de sus pulmones comenzó a remitir. El esfuerzo físico que le había supuesto aquella carrera había aclarado vagamente su mente, y por primera vez miró a su alrededor. No había vegetación allí donde estaba, y ni siquiera alcanzaba a ver las tiendas de la pequeña comunidad fellahin, que habían desaparecido tras un interminable talud de dunas de arena. Lo único que le rodeaba era el oro infinito de las arenas del desierto y el envolvente silencio que parecía sepultar aquel escenario hasta la eternidad, enmudeciendo para siempre todo cuanto tocaba. Se dirigió a una pequeña duna y la escaló hasta la cima: allí se sentó y reflexionó qué hacer a continuación.

En el desierto encontraba la paz. Su vastedad y silencio lo alimentaban, y le concedían la posibilidad de valorar su situación con la debida distancia. Leví había muerto. Ya nada podría hacer por él. Quizá Leila seguía con vida. Al menos intentaría salvarla.

Tornó a pensar en el tesoro. Era eso lo que Eleazor buscaba. ¿Estaría dispuesto a romper su juramento y revelar el lugar donde se hallaba a cambio de la seguridad de su esposa? En su corazón, Barrabás sabía la respuesta a esa pregunta.

Tras unos instantes, comenzó a reflexionar sobre el lugar en que Eleazor le había emplazado a encontrarse. Lo había escogido con sumo cuidado, con mucha deliberación y previsión. Al llegar allí el primero, su enemigo se garantizaba una completa ventaja y el beneficio de dominar la situación. Barrabás debía encontrar un modo de llegar sin ser visto.

Tenía algunas ideas, pero que pudieran funcionar o no era, cuando menos, dudoso. El único modo de alcanzar a Eleazor pasaba por utilizar el camino que atravesaba el paso, lo que naturalmente le dejaría a la vista de su enemigo.

Lo que necesitaba era un milagro, pensó. Por primera vez en su vida, Barrabás no se sentía capaz de manejar la situación por sí solo. Además, esta vez no podría obtener ayuda de los zelotes. Aunque consiguieran tomar el paso, lo más probable era que Leila estuviese muerta antes de que pudieran llegar hasta Eleazor. Barrabás no tenía el menor deseo de vengar la muerte de su esposa. Quería que volviese con él.

Su ayuda tendría que proceder de una fuente invisible. Con dificultad, Barrabás cayó sobre sus rodillas y comenzó a rezar. Lo peor era esa sensación de que ni siquiera conocía al Dios al que rezaba. Si su padre pudiera ver en lo que se había convertido… De pronto se sintió devorado por la culpa.

Presa de un impulso, rezó en el nombre de Jesús de Nazaret, como a menudo había oído hacer a su mujer. Necesitaba un redentor y ella le había hablado del Mesías como tal. Rezó de la única manera en que sabía hacerlo: planteándole un trato a Dios.

Pasaron casi dos horas antes de que terminase. Era como si algo en su interior hubiera asumido el control de la situación, haciendo que las palabras fluyeran como un río al que nada podía desviar de su curso. Fuera como fuese, se sentía investido de una mayor fuerza, preparado para enfrentarse a sus miedos.

Cerrado el trato, Barrabás confiaba en que de algún modo Dios respetaría su parte. Lo único que necesitaba ahora era un método infalible para entrar por el paso sin ser visto. Aquello también había formado parte de la oración. Lo primero que le había pedido al Todopoderoso era un plan que funcionase. Se sentó y aguardó algún tipo de revelación. Sin embargo, la forma que esta adquirió lo dejó estupefacto y no poco temeroso.

Fue mientras se hallaba sentado en aquella solitaria duna, aguardando un rapto de inspiración, cuando la idea resplandeció en su mente. El pensamiento era tan audaz que Barrabás se resistía a intentarlo, pero cuanto más pensaba en ello, más plausible se le antojaba. Era casi imposible, se dijo. Pero solo casi. Había una pequeña posibilidad de que, al abrigo de la oscuridad, su plan pudiera funcionar.

Barrabás regresó a casa y despellejó la gacela, dejando la cabeza pegada a la piel. También dejó en su sitio las patas y, tras limpiarla, se encaminó hacia el lugar de la cita. Antes de que el montículo rocoso despuntase sobre el horizonte, se detuvo y esperó al atardecer, cuando la oscuridad hubiera sepultado el lugar.

En cuanto oscureció, Barrabás se cubrió con la piel como si de un manto se tratase, y ató los miembros a su cintura y tobillos. Se agachó e inició un errático recorrido hacia el paso. Moviéndose a desigual velocidad, fue acercándose más y más al lugar: primero permanecía quieto unos instantes y luego se acercaba a él nerviosamente mediante un ágil trote. También variaba su dirección, pero nunca dejaba de desplazarse en la dirección del paso, bajo la luz índigo del anochecer.

Tardó la mitad de la noche en completar el recorrido, pero, una vez alcanzó las rocas, se deslizó entre ellas y se despojó de la piel: a partir de ese momento el terreno sería su único disfraz. Decidiéndose por la ruta más difícil, se dirigió hacia una elevación, buscando una posición estratégica desde la cual encontrar a Eleazor. Barrabás se movía con espectral silencio, deslizándose entre dos rocas, manteniéndose agachado y asegurándose de que nunca ofrecía su silueta a la revelación del horizonte.

Vio a Eleazor sentado en una piedra aplanada: su protección era la sombra que proyectaba la roca que se erguía a su espalda. El hombre contemplaba el lugar con la paciencia de un búho, buscando a su presa.

Al mirar a aquel bulto de codicia que era Eleazor, Barrabás ansiaba dejarse caer de su posición y atravesarle la espina dorsal con la espada. Sin embargo, debía contenerse, pues de otro modo cabía la posibilidad de que nunca encontrara a su esposa.

Se limitó pues a acomodarse en el lugar en que se encontraba y esperó el amanecer. Cuando el sol despuntó en el horizonte, Eleazor se estiró. Barrabás observó cómo el hombre se ponía en marcha, mirando hacia atrás continuamente, como confuso.

Sonrió para sí. Aquel idiota había creído que actuaría mucho antes, y que aprovecharía el manto de la oscuridad para llegar hasta él. Tal era el engreimiento de Eleazor que ni siquiera había esperado que Barrabás fuera a pensar que su enemigo lo estaría acechando.

Barrabás se movió lo menos posible para no traicionar su presencia ante Eleazor, solo lo justo para no perderle de vista, salvo en un par de ocasiones. Por fin, Eleazor desapareció en el interior de una pequeña cueva. Barrabás examinó los alrededores hasta dar con un lugar perfecto para lanzar su ataque. Estaba a la vuelta de la esquina, imposible de ver desde la entrada de la cueva pero en la misma dirección en la que se encontraba la posición de Eleazor.

Allí aguardó, pero un profundo sentimiento de decepción empezó a instalarse en él al ver que Eleazor no regresaba. Al cabo de varios minutos, cuando ya iba a asomar la cabeza, oyó un rumor de pisadas a su espalda.

Se dio la vuelta y vio a Eleazor acompañado de Leila. Lanzando una maldición, corrió a pegarse a la roca para que no lo viesen. Su estupidez había estado a punto de costarle cara. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que Eleazor pudiera regresar por un camino distinto. Una vez más, se dio cuenta de que había infravalorado a su rival. Pero esta vez no había arriesgado únicamente su propia vida, sino también la de su esposa.

Ahora, lejos de su posición, se veía Barrabás incapaz de lanzar su ataque. Siguió a la pareja hasta la piedra lisa, donde Eleazor reanudó su vigilancia una vez más. En esta ocasión, Barrabás no se atrevió a acercarse tanto como lo había hecho la noche anterior. Las sombras que proyectaría inevitablemente la luz del sol acabarían por delatarlo.

Su ataque tendría que esperar a la noche. Aquel fue el día más largo de su vida: tenía que limitarse a mirar el perezoso viaje del sol a través del cielo cuando su rival estaba a no más de treinta pasos de distancia, pero para el caso hubiera sido lo mismo que estuviera en Roma.

Por fin, cuando llegó el anochecer, Barrabás se alejó en silencio, y enfiló sus pasos a la posición desde la cual podría lanzar su contraataque. Con dos senderos para elegir, tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de decidirse por el correcto. Apostó por la idea de que Eleazor no utilizaría el mismo camino dos veces seguidas y escogió permanecer en el que había elegido aquella mañana.

Al atardecer supo que no se había equivocado en sus suposiciones, pues fue entonces cuando escuchó unas pisadas aproximándose a donde se encontraba. Eleazor y Leila se disponían a pasar justo bajo su posición. Se preparó tan silenciosamente como pudo. Solo tendría una oportunidad de coger a su enemigo por sorpresa. Aunque no hiciera otra cosa, Barrabás sabía que debía separar a Eleazor y Leila en ese primer encuentro. En aquello radicaba su única posibilidad de éxito.

Eleazor marchaba en primer lugar, seguido de Leila, que aún estaba maniatada y avanzaba a trompicones tras él. Barrabás permitió a su enemigo pasar por debajo de él y luego saltó en picado como un depredador sobre su presa.

Eleazor vio la sombra, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Barrabás lo arrojó al suelo y de inmediato dio una voltereta para ponerse en pie, blandiendo su espada. El desconcierto que había en los ojos de su rival hablaba a las claras de lo absoluto de su asombro, pero Barrabás no le dio cuartel. Embistió como un demonio a la temblorosa forma que yacía en el suelo.

El enjuto hombre rodó sobre el costado y sacó su arma de la vaina. Trató de rodear a Barrabás para así acercarse de nuevo a la mujer, pero el zelote bloqueó su camino, escudándola contra el previsible ataque de Eleazor. Sin embargo, aquel movimiento defensivo brindó a este un tiempo precioso, y las dos espadas chocaron cuando el más menudo de los dos contendientes atacó mediante un movimiento sucio y directo el bajo vientre de Barrabás. Su espada trazó un feroz arco, pero Barrabás lo desvió fácilmente y saltó hacia delante, lanzando una estocada al estómago de su oponente justo bajo el esternón. Eleazor giró a un lado y atacó al mismo tiempo, pero Barrabás se hizo al lado opuesto y giró de nuevo.

Poco tiempo tardó Eleazor en descubrir el punto débil de la defensa de Barrabás. Con Leila tras él, no se atrevía a dejar que su enemigo le rodease y pudiera alcanzarla con la espada. Eleazor se aprovechó de aquello y se dedicó a rodear continuamente a Barrabás, atacando su punto débil y forzando a su oponente a enzarzarse en combate para evitar que alcanzara a la mujer.

Barrabás se vio en la obligación permanente de atacar desde una posición defensiva, algo que acabaría pagando, pues Eleazor contraatacaba con cegadora velocidad e impecable destreza. Sintió un dolor abrasador cuando la espada de Eleazor alcanzó su carne, haciendo que de su túnica brotase un chorro escarlata, al tiempo que se devanaba en repeler a su rival. Eleazor, consciente de su ventaja, le rodeó una vez más, esperando que un nuevo ataque de Barrabás obligase al zelote a abrir otra vez su defensa.

Barrabás esperó hasta el último instante posible y entonces lanzó su ataque. Eleazor estaba preparado e inmediatamente esquivó el golpe, devolviendo el mandoble en un rápido movimiento. Sin embargo, el ataque inicial de Barrabás no era más que un amago. En lugar de acabar el ataque, lo atajó y saltó a su izquierda, evitando el mandoble de Eleazor y atacando a este con tanta fuerza y velocidad que hizo temblar el suelo bajo sus pies.

Al defenderse, Eleazor se vio impulsado hacia atrás, y su espada vibró como el yunque de un herrero mientras trataba de repeler el aluvión de atronadores golpes que Barrabás le lanzaba. No tuvo más remedio que retroceder para escapar de la arrolladora hoja que parecía atacar desde diferentes ángulos al mismo tiempo.

El combate se tornaba más encarnizado por momentos, y se derramó sangre por ambas partes, pero saltaba a la vista que Barrabás era el mejor de los dos contendientes. Eleazor surgió del tumulto con varias heridas inferidas por la espada de Barrabás, mientras que a este solo le había logrado rasgar la carne en dos ocasiones.

Barrabás aprovechó la ventaja que le ofrecía el momentáneo despiste de su rival, que en aquel momento miraba a su alrededor buscando un lugar por el que escapar: con una hábil maniobra le obligó a recular, cortando así la ruta por la que más sencilla resultaría la huida —la que desaguaba en el camino extendido allá abajo—, y Eleazor empezó a desesperarse. Una vez más, la espada de Barrabás alcanzó su carne, desgarrando las costillas de su oponente. El golpe no era mortal, pero estaba claro que Eleazor se debilitaba por momentos, y ya era solo cuestión de tiempo que la espada de Barrabás alcanzara su objetivo.

Con los ojos desencajados de pura desesperación, Eleazor embistió a Barrabás, que esquivó la espada y lanzó una patada a su adversario, golpeando el costado que este había dejado desprotegido. Al ver a Eleazor doblándose de dolor, Barrabás le dirigió un nuevo mandoble con su espada, alcanzando la muñeca de su rival. El corte era profundo, y Eleazor, horrorizado, vio cómo la espada resbalaba de sus dedos, ya del todo carentes de fuerza. Barrabás avanzó unos pasos hacia aquel hombre desarmado que, lleno de temor, retrocedía hasta golpearse la espalda con la fachada de la montaña que había tras él.

—Mataste a mi mejor amigo… un hombre que era como un padre para mí —gruñó Barrabás, mientras apoyaba la punta de su espada en la garganta de Eleazor.

El hombre se agarraba su mano herida, contemplando con mudo terror a su enemigo. Era incapaz de hablar.

Barrabás prosiguió:

—Cuando te envíe a la tumba, espero que Dios te muestre la misma compasión que tú le mostraste a Leví. —Dio un paso atrás para prepararse a descargar la espada, pero Leila le detuvo.

—¡No, Barrabás! —gritó mientras corría hacia él.

Barrabás se distrajo un instante, y Eleazor pasó a toda prisa bajo su brazo. El zelote reaccionó intentando atacar a su enemigo, pero falló ante la esquiva figura.

Eleazor le ganó la espalda y agarró a Leila, apretándola contra su cuerpo. La soltó por un momento para sacar el cuchillo que llevaba en su cinto, el cual pasó de inmediato a la mano izquierda; luego lo colocó en la garganta de la mujer, utilizándola como escudo.

—Suelta la espada —ordenó. Barrabás titubeó y Eleazor hundió un poco más la punta del cuchillo en el cuello de Leila—. ¡Rápido!

Barrabás no tenía elección. La dejó caer a unos pocos pasos por delante de él, donde fácilmente podría recogerla de nuevo si se le presentaba la oportunidad.

Eleazor soltó una carcajada de alivio:

—Ahora dime lo que venías a decirme.

Barrabás titubeó. Sabía que las cosas llegarían a ese punto, y durante su estancia en el desierto se había preparado para ello. Tal y como estaban las cosas, el tesoro ya no significaba nada para él. Su hermano, su mejor amigo, por no mencionar a su padre, habían pagado con su vida la custodia de aquel tesoro. Ya había perdido a la mujer que amaba por su culpa una vez y ahora podía perderla de nuevo.

Suspiró, secándose el sudor de los ojos:

—Está en una tumba en las afueras de Sebaste, al sur del camino que lleva a Jerusalén. La tumba se encuentra rodeada de maleza, así que es difícil dar con ella, pero no está a mucho más de un kilómetro de las puertas de la ciudad. Hay un sicomoro en la cuneta: para llegar a la tumba hay que salir del camino y recorrer un pequeño trecho en dirección oeste.

Estaba demasiado fatigado como para seguir mintiendo. En lo que a Barrabás respectaba, el tesoro se había convertido en una maldición. Cuanto antes se librase de él, mejor.

Leila, sin embargo, estaba consternada:

—¡Barrabás!

—Quieta, mujer. —Eleazor la sacudió bruscamente y luego sonrió—. Por una vez, puedo ver en tus ojos el brillo de la verdad. ¿No hubiera sido más fácil confiar en mí hace años? De ese modo, las cosas no hubieran llegado a este punto.

—Ve y cógelo, Eleazor, y que su maldición recaiga sobre ti como ha recaído sobre mí. Rezaré para que te destruya.

—Iré a por el tesoro, pero creo que me quedaré con tu mujer mientras tanto. Una vez encuentre el tesoro, la liberaré, pero no antes. En caso de que estés mintiendo, te diré que cierto comprador de Jericó arde en deseos de pagar una bonita suma por ella. Considéralo una recompensa por todos los problemas que me has causado.

Furioso, Barrabás dio un paso al frente, alargando un brazo para coger la espada, pero Eleazor se limitó a acariciar suavemente el cuello de Leila con la hoja del cuchillo.

—¿Prefieres que muera aquí mismo? —preguntó secamente.

Barrabás hubiera querido gritar, pero ya no había nada que pudiera hacer. Se quedó inmóvil, invadido por un resentimiento agrio, y maldijo a Dios en su corazón mientras Eleazor retrocedía, dirigiéndose al paso inferior.

Oyó el primer crujido cuando las dos figuras iniciaron su descenso al camino. Sonó con ese suave gemido de las puertas que se abren en la madrugada. Barrabás era incapaz de situar la fuente del sonido, pero tenía un timbre inquietante que le hacía temblar.

Escuchó de nuevo, pero el desierto se había apoderado de un extraño silencio; se limitó entonces a observar a su enemigo mientras este descendía la pendiente seguido de su mujer. Ya abajo, en el paso, Eleazor levantó la vista e hizo una burlona reverencia, retando a Barrabás a que intentase detenerlo. Barrabás le dedicó una mirada ceñuda, y Eleazor enfiló los pasos hacia el camino que atravesaba el paso.

El segundo crujido sonó cuando Eleazor y Leila llegaron al camino. Esta vez el ruido fue mucho más audible, y vino acompañado por un chasquido, así como por el rumor que producía la tierra al caer. Barrabás desvió la mirada en dirección al ruido y, en un instante, comprendió lo que sucedía. Se sintió de pronto presa del horror al pensar lo que estaba a punto de ocurrir.

Presa de un terror mudo, observó el corrimiento de tierras y el de las gigantescas rocas que se apoyaban sobre las viejas cuñas de madera. Las muchas décadas en que el paso permaneció en desuso habían hecho que una de las cuñas se agrietase y debilitase, y ahora crujió de nuevo, astillándose cuando el peso de la avalancha recayó sobre ella.

Barrabás se precipitó hacia aquel peligro mortal en un intento de detener lo inevitable, pero estaba demasiado lejos y no iba a poder evitar la inminente tragedia. Sucedió mientras el zelote se encontraba todavía a varios pasos de distancia, justo cuando Eleazor estaba a punto de abandonar el paso. Sonó un último crujido y cedió entonces la cuña que sostenía la vieja trampa zelote. El precipicio rugió de pronto, enviando una avalancha de piedras sobre las dos figuras que pasaban por debajo.

Lleno de pánico, Barrabás corrió hacia ellos, gritando al mismo tiempo el nombre de su mujer. Alcanzó el pie de la colina cuando la última de las piedras de la trampa rodaba pendiente abajo y descansaba al fin en medio de la nube de polvo que llenaba el paso.

—¡Leila! —gritó, ahogándose en el polvo que flotaba en el aire.

Pasó varios minutos buscando entre los escombros, hasta que encontró la primera figura inerte bajo el manto de rocas. Arrojó las pesadas piedras a un lado y otro, hasta que consiguió desenterrar el cuerpo desmadejado de Eleazor, que yacía entre los escombros. La parte de atrás del cráneo mostraba un profundo corte, y la sangre empapaba el cabello oscuro y enmarañado.

Su brazo estaba retorcido en un ángulo imposible, y las dos costillas que habían logrado atravesar la piel sobresalían como feos anzuelos de su pecho. Barrabás hizo rodar el cuerpo de Eleazor sobre un costado y debajo encontró a Leila. Su respiración era superficial, pero, aparte de algunos moratones, parecía estar sorprendentemente ilesa.

—¿Estás bien? —bramó a través de la nube de polvo.

Leila asintió, pero no pudo evitar un gesto de dolor al intentar levantarse:

—Ayúdame. Tengo el pie atrapado.

El alivio inundó las venas de Barrabás como un bienvenido aliento de aire fresco en medio del asfixiante calor del verano. Se apresuró a retirar algunas otras piedras y Leila pudo ponerse en pie. Su tobillo se hinchó hasta adquirir las proporciones de un melón, provocándole una dolorosa cojera, pero parecía no haber sufrido otros daños. Era irónico que su propio secuestrador la hubiera escudado contra la caída de las rocas.

—¿Qué ha ocurrido, Barrabás?

—Un milagro —replicó este con una sonrisa—. Ya se sabe que las trampas de los zelotes suelen saltar por sí solas, pero la sincronización de esta última parece demasiada coincidencia.

Leila le miró confusa.

Barrabás no se molestó en explicarse.

—Vamos a Jerusalén. Es hora de reencontrarse con un viejo amigo.

—¿Con quién?

—Ya lo verás. Hice un pacto con Dios en el desierto y ahora debo cumplir mi parte.

—¿Y qué pasa con él? —señaló a Eleazor.

Barrabás miró a la figura ensangrentada y todavía inconsciente.

—Me encantaría atravesarle con la espada, pero ya no puedo permitirme ese lujo. El Todopoderoso decidirá su destino. Mis días como asesino han tocado a su fin.

Rodeó a Leila con un brazo y juntos se dirigieron al este, hacia Jericó.

* * *

Simón, el zelote —o el convertido, como Barrabás prefería referirse a él—, resultó más difícil de encontrar de lo esperado. Aunque se les podía encontrar frecuentemente en el templo, y pese a que las noticias acerca de sus actividades corrían por toda Jerusalén, los creyentes eran hombres excesivamente cautos. Con mucha frecuencia pasaban el tiempo escondiéndose de la ira del Sanedrín, y en más de una ocasión se veían obligados a huir de la ciudad.

Barrabás finalmente lo localizó, y Simón no ocultó la alegría que le producía reencontrarse con su viejo amigo. Llevó a Barrabás hasta su hogar, y ambos se recostaron ante la mesa mientras aguardaban a que fuese preparada una deliciosa carne asada, bebiendo entre tanto un buen vino al tibio resplandor con que las lámparas de aceite conseguían imponerse al advenimiento de la noche. Su encuentro se prolongó hasta altas horas de la madrugada, y en ese tiempo ambos hombres pudieron discutir acerca de los muchos sucesos que habían tenido lugar durante los años en que estuvieron separados.

Era como si durante todo aquel tiempo Simón hubiera esperado reencontrarse con su amigo para perdonarlo de corazón; de hecho, si quedaba en él la menor sombra de amargura o rencor por la forma en que Barrabás había tratado su amistad en el pasado, Simón no dio muestras de ello.

Removiendo el caldero de la memoria, los dos amigos hablaron de los viejos tiempos, cuando luchaban codo con codo contra Roma, e incluso rieron al recordar el distanciamiento que había provocado Simón al abandonar la causa zelote para seguir al hombre de Nazaret.

La conversación también se detuvo a rememorar los sucesos que habían tenido lugar durante aquella trágica Pascua en que Barrabás perdió a su hermano, y Simón se sintió aliviado al ver que por fin podía darle a su amigo las condolencias.

—La noche después de la crucifixión acudí varias veces a la tumba de Simeón para presentarle mis respetos —se apresuró a decir Simón. Era la primera vez que la sonrisa desaparecía de su cara.

—Nunca te vi por allí —dijo Barrabás, animándole con una sonrisa.

Simón se encogió de hombros:

—No creía que quisieras verme allí después de nuestra separación.

Barrabás asintió:

—Probablemente estuvieras en lo cierto. La de estupideces que hacemos…

La conversación derivó de manera natural a los sucesos que habían llevado a la libertad de Barrabás y a la crucifixión del nazareno. Simón sonrió mientras escuchaba la historia que le refirió Barrabás acerca de cómo vio las cosas desde la cárcel, pero no insistió en convertirlo como Leila tan a menudo hacía.

Cuando el zelote le relató por fin su experiencia en el desierto y el pacto al que había llegado con el Todopoderoso, Simón se limitó a sonreír y asintió.

—Me alegra que hayas aceptado sus enseñanzas. ¿Es eso lo que has venido a decirme?

—He venido porque quiero ser bautizado. He abrazado una creencia de la que no sé nada, pero debo hacer honor a mi alianza. Dios ya ha hecho su parte.

Simón asintió:

—Dejémoslo para mañana, pues seguro que tienes muchas preguntas en la cabeza. Trataré de responderlas lo mejor que pueda.

Barrabás reconoció que así era. Su mente hervía de interrogantes acerca de las enseñanzas de aquel hombre y la noticia de la tumba vacía. Quería saber qué significaba para ellos que el Mesías que durante tanto tiempo habían estado esperando hubiera llegado por fin, y de qué modo afectaba eso a los zelotes y al Reino de Israel.

Estaba tan sumido en la conversación, y tan ansioso por aprender, que no reparó en que Leila y las otras dos mujeres que habían asomado a la puerta se sentaron a escuchar la conversación entre los dos hombres. Cuando finalmente se retiró a dormir, Barrabás se llegó hasta Leila y la encontró llorando en su cama. Jamás pensó que vería tanta felicidad en los ojos de su esposa.

Barrabás fue bautizado en el Jordán, y en las semanas que se sucedieron conoció una libertad como nunca antes había experimentado. Era la libertad del perdón, y lo llenaba de una dicha y una paz que jamás hubiera creído que podría llegar alguna vez a sentir.

Pero también era partícipe de una nueva clase de dolor y sufrimiento, pues constantemente muchos de sus hermanos se veían encarcelados, golpeados o algo peor. A menudo, el curso de los días les obligaba a ocultarse, y muchas veces los creyentes tenían miedo incluso de responder a las puertas.

Un nuevo líder judío se había alzado en Jerusalén para desencadenar una campaña de terror contra los cristianos, matando a millares de creyentes en una venganza personal cuyo objetivo eran los seguidores del Mesías.

Su nombre era Pablo de Tarso y, aunque hizo cundir un auténtico pánico entre los cristianos, lo cierto es que nunca logró disuadirles de sus creencias. Barrabás vio cómo los hombres se dejaban arrastrar a la tumba o regresaban de ser flagelados sin oponer resistencia, felices del privilegio que suponía para ellos sufrir en nombre de su Mesías. Cada vez que era testigo de incidentes así, más se convencía de que aquel hombre era verdaderamente quien había afirmado ser.

En sus momentos de reflexión, Barrabás recordaba las palabras que había dirigido a su hermano en la cruz. Hoy estarás junto a mí en el Paraíso. Sonrió y elevó una oración a los cielos:

—Dile que yo también me he convertido, Señor. Lleva el descanso a su mente.

Barrabás levantó la vista al ver a Simón entrar en su habitación. Alto y bronceado, el hombre tenía una enorme cabeza redondeada que reposaba como una piedra sobre su grueso cuello y sus fornidos hombros.

Su rostro brillaba con una efervescencia que solo podría emanar de lo Divino:

—¿En qué estás pensando, amigo mío? —preguntó, viendo la pensativa expresión de Barrabás.

—En un juramento que hice hace mucho tiempo.

—Y deseas compartir la carga. —No era una pregunta. Simón se sentó a escuchar.

Barrabás suspiró.

—Hace algunos años me confiaron algo. Mi padre lo protegió antes que yo, y yo heredé la responsabilidad de seguir protegiéndolo. En parte, eso fue lo que provocó la muerte de Simeón.

—¿De qué se trata?

—Es un tesoro de tal importancia que ningún dinero podría comprarlo. Cuando lo enterraron, alguien escribió cierta profecía en un pergamino de cobre. Ahora, en retrospectiva, entiendo que hablaba del momento en que llegaría el Mesías. Hemos protegido el tesoro durante generaciones, pero empiezo a pensar que no entendimos el verdadero significado de las palabras del pergamino.

Simón sacudió la cabeza, totalmente desconcertado:

—¿Pergamino de cobre? ¿Entendimos?

—El pergamino de cobre era el documento que inventariaba el contenido del tesoro y daba las instrucciones pertinentes para recuperarlo. Por «entendimos» me refiero a los protectores del pergamino. Yo soy el único que queda. El último de ellos fue asesinado por Eleazor.

—¿Y dónde está ahora ese pergamino?

—Eso ya es lo de menos. El tesoro cambió de lugar en cuanto Pilatos puso sus manos en el pergamino. Quiero llevarte hasta él.

Simón sacudió la cabeza:

—No quiero responsabilizarme de una cosa así.

—Lo harías si comprendieses la naturaleza del tesoro. Necesita de santos varones que sepan usarlo para fundar el Reino de Dios en la tierra.

—¿Un tesoro sagrado?

—Más de lo que puedes imaginar —le dijo Barrabás—. El tesoro reúne una multitud de reliquias del Templo, incluyendo el k’lal con las cenizas de la vaquilla.

—La expiación de Israel… la llegada del Mesías —susurró Simón.

Barrabás asintió:

—Durante generaciones hemos creído que esas cenizas servirían de antesala a la llegada del Mesías, que expiaría los pecados de Israel.

—Y ahora que el Mesías ha llegado, los tesoros del templo recaen sobre sus seguidores —Simón pronunció aquellas palabras como en estado de trance—. Debo hablar con los otros once.

—No te demores mucho en hacerlo. Eleazor sabe dónde está enterrado el tesoro. Puede que esté muerto, pero, con todo…

Simón se levantó a toda prisa.

—Hay que trasladarlo a un lugar seguro.

Se marchó para reunirse con los otros once apóstoles a los que Jesús de Nazaret había escogido para liderar su Iglesia.

Decir que aquellos doce hombres estaban excitados por las noticias de Barrabás es quedarse corto. Le instaron a que les diese más información sobre cada particular de la historia y le asaltaron con toda clase de preguntas, tratando con ello de aclarar lo que no entendían. Cuando por fin Barrabás terminó de hablar, decidieron partir inmediatamente hacia Sebaste.

Escogieron a quince hombres que acompañarían a Barrabás y su esposa a la ciudad en la que se disponían a recuperar el tesoro. Hicieron el viaje en un enorme carruaje que uno de los creyentes les había prestado para llevar el tesoro de vuelta a Jerusalén. Tardaron dos días en realizar el viaje a Sebaste: tan pronto alcanzaron su destino, los hombres saltaron ansiosos del carruaje y se dirigieron a la tumba, que se encontraba a poca distancia del camino principal.

Cuando llegaron al claro, Barrabás se quedó paralizado al ver el lugar que tenían ante sí. La zona estaba llena de herramientas y la puerta se hallaba ligeramente abierta. Alguien había llegado antes que ellos, y el sello de la tumba había sido quebrantado.

30

En el oscuro frío de la noche del desierto, Eleazor estiró sus miembros. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había recuperado y perdido la consciencia. A la postre, recordó haber tenido que espantar a un par de cuervos que empezaron a rondarle con excesivo interés. Luego, la oscuridad sepultó su mente una vez más.

Allí tendido, como yerto, le aterraba que las olas de negrura que asaltaban su visión se volvieran a apoderar de él una vez más. Respirar le resultaba doloroso, y su mano retrocedía horrorizada cada vez que tocaba el agudo hueso astillado que sobresalía de su esternón, desgarrando la piel.

Con todo, evitó hacer movimiento alguno, y dejó que fuera su propia consciencia la que pugnara contra la niebla oscura que acechaba al borde de su visión. Lentamente, la oscuridad retrocedió, solo para ser reemplazada por una andanada de náuseas y una fiebre que atormentó su cuerpo con un temblor doloroso y convulso.

En cuanto se sintió lo bastante fuerte, trató de apoyar el cuerpo sobre un costado. Pese a que consiguió hacerlo, la negrura volvió a enturbiar su conciencia, y tuvo que pasar más tiempo antes de que se atreviera a moverse de nuevo. Fue, no obstante, su propia fuerza de voluntad lo que le obligó a hacerlo.

Ahora sabía dónde estaba el tesoro, y ese conocimiento hizo que se pusiera en pie. Sobreviviría. Tiempo después no podría recordar cómo había llegado hasta su burro, que había permanecido atado sin que nadie lo viese en el extremo más lejano de la loma, o cómo había logrado montar en sus ijares. El animal, sin embargo, lo llevó hasta Jericó, y una vez allí no cesó de murmurar el nombre de Matías hasta que alguien le ayudó a guiar al animal en dirección a la villa.

Tras sobrevivir a aquel viaje, Eleazor se desmayó y no despertó en dos días. Cuando al fin recuperó la consciencia, vio que estaba vendado, y que era atendido por un médico local. Le dieron agua y comida y, una vez Eleazor aseguró al doctor que se sentía mejor, ordenaron llamar a Matías.

Cuando este entró en la habitación, apartó al médico a un lado:

—Gracias, puedes irte. —Volviéndose a Eleazor, sonrió—. A veces me pregunto si no harán más mal que bien. ¿Cómo te sientes?

—Mejor, gracias —replicó débilmente Eleazor.

—Dada la condición en la que te encuentras, doy por hecho que encontraste a Barrabás.

Eleazor dejó escapar un gesto de dolor y asintió mientras intentaba incorporarse.

Matías preguntó sin rodeos:

—¿Está muerto?

—No. Hubo una avalancha. Escapó.

—Espero que obtuvieses lo que querías de él.

Cuando Eleazor asintió de nuevo, Matías prosiguió:

—¿Y la chica? ¿Sigue viva?

—No lo sé. El desprendimiento de rocas también la alcanzó a ella. Puede que aún esté enterrada en el desierto.

—Bueno, qué le vamos a hacer. Lo intentaste. Siéntete libre para descansar aquí hasta que estés recuperado. Aún puedes encontrarla, y mi oferta sigue en pie.

La recuperación de Eleazor todavía se demoró varias semanas. Esperar a que su cuerpo curase y poder así emprender el viaje a Sebaste le resultó ciertamente frustrante. Tanto la recuperación como el posterior viaje se le antojaron una eternidad, pero por fin Eleazor llegó a la ciudad. No perdió un segundo en buscar la tumba, aunque cuando puso los ojos en la cueva por vez primera ya empezaba a anochecer.

* * *

Eleazor encontró la entrada a la cueva bloqueada por la tradicional piedra ovalada. Era enorme y pesada, pero sería posible moverla si se ejercía sobre ella suficiente palanca. Para ello, regresó a la ciudad y compró el equipo que necesitaba.

Tras pasar la noche en la posada, comenzó a trabajar a la mañana siguiente. A mediodía, Eleazor había horadado el inicio de una zanja que bordeaba el extremo opuesto a aquel en el que se encontraba la piedra, pues pensaba llevarla rodando hasta allí. Había excavado la zanja en un ángulo escarpado, allanando la parte elevada para posibilitar el movimiento de la piedra.

No era tarea fácil, pues el terreno tenía algunas rocas que debían ser reducidas a arenisca antes de ser extraídas del suelo. Aunque había curado de sus molestias, el cuerpo de Eleazor ya no respondía tan de buen grado a sus órdenes tras las heridas sufridas en el desprendimiento de rocas, allá en el Paso del Asesino. Ya era bien entrado el atardecer cuando al fin se rindió. Tras machacarse la mano por última vez, arrojó sus herramientas a un lado en un rapto de furia y gateó hasta el tronco de un árbol caído, apoyado en el cual durmió toda la noche.

Comenzó de nuevo a trabajar con la primera luz del día. Una vez completó la zanja, procedió a hacer los preparativos necesarios para introducir la palanca por debajo de la piedra a la profundidad que precisaba para retirar la pesada puerta.

Tan abismado estaba Eleazor en su empeño que no escuchó a los soldados aproximarse por el camino. Tampoco se dio cuenta del ruido que estaba haciendo. Lo que durante la mañana había comenzado con el mayor de los cuidados se había convertido en una sinfonía de golpes y chirridos, todo ello producto de levantar las pesadas rocas y el follaje de los alrededores.

Los dos legionarios que habían acudido a ver qué pasaba lo cogieron completamente desprevenido: sin más preámbulos, saltaron sobre él y lo inmovilizaron contra el suelo. Toda lucha fue inútil, y en cuestión de minutos Eleazor se hallaba bajo el sicomoro que despuntaba en el camino, ante un centurión de baja estatura cuya cabeza estaba tocada con una espesa mata de pelo rizado.

—¿Sabes cuál es el castigo que la ley romana prescribe a quienes osan perturbar una tumba? —El hombre tenía un aire pomposo.

Eleazor lo miró sumido en un hosco silencio.

—Augusto ordenó que los ladrones de tumbas fuesen castigados con la muerte —le hablaba como si se estuviera dirigiendo a un niño. Esperó a que Eleazor dijera algo, pero el cautivo se limitó a mirarse las sandalias.

El soldado prosiguió:

—Por una feliz coincidencia, vamos de camino a Cesárea. Allí te entregaré a las autoridades apropiadas.

Fue la primera vez que Eleazor pareció mostrarse inquieto. Cesárea significaba un juicio ante Pilatos. El prefecto no le perdonaría, pues Eleazor no tenía duda de que lo reconocería.

* * *

—¡Dime dónde está enterrado el tesoro! ¡Ahora! —gritó Pilatos.

—¿Me garantizas la libertad si lo hago?

—No te garantizo nada. Eres un ladrón de tumbas, buscado por numerosos crímenes contra el emperador, incluyendo la traición. Cooperar solo hará que tu fin sea más soportable.

Tal y como esperaba, el prefecto había reconocido a Eleazor. Para agravar su mala suerte, el primer soldado al que fue entregado resultó ser uno de los hombres que lo habían acompañado a la guarida de Barrabás varios años atrás. El hombre tenía muy buena memoria, y disfrutó metiéndole miedo antes de marcharse para hablar con el centurión al cargo. ¡Maldita fuese su suerte!

Llevaron a Eleazor ante Pilatos, y allí se dio cuenta de que, en aquel momento, solo una cosa podía salvarlo de su destino. Sacudió la cabeza al pensar lo cerca que había estado de conseguirlo. Había tenido el tesoro al alcance de la mano, a solo unos pasos de distancia. ¡Cómo iba a perderlo ahora!

Por alguna razón, el prefecto creía que era él quien le había entregado el pergamino al mercader de Jericó, y que de esa forma había conocido el lugar donde se hallaba el tesoro. Absurdo, pero aquello podía salvarlo, pensó.

—Si te apiadas de mí, te mostraré el lugar en que está enterrado el tesoro.

—Me lo dirás ahora.

Eleazor se negó. Sabía que, si se confiaba al prefecto, nunca abandonaría el tribunal con vida.

—Es imposible. Debo llevarte allí en persona.

—¿Para escapar antes de que nos sirvas de algo, como hiciste la última vez? Me lo dirás ahora o arrostrarás la más terrible sesión en el potro que hombre alguno haya conocido.

Temblando, Eleazor sacudió la cabeza. Sabía lo que seguiría a aquello, pero tenía que intentarlo. Rendirse ahora sellaría su destino.

El potro de tortura era un instrumento de indecible agonía. Eleazor tardó diez minutos en rendirse al dolor y le dijo al prefecto todo lo que este quería saber.

—Está en una tumba en las afueras de Sebaste. La misma tumba donde me prendieron. Pero nunca lo encontrarás. Déjame llevarte allí.

—No vas a abandonar esta celda —gruñó Pilatos—. Dame las indicaciones adecuadas y, si no lo encuentro, siempre tendremos tiempo de… hablar un poco más.

Eleazor lanzó un gemido de agonía, de desesperanza por su situación.

—¿Qué me darás a cambio?

—Solo la promesa de que, una vez tenga el tesoro en mis manos, morirás rápidamente.

Pilatos esbozó una sonrisita de suficiencia y dejó que fuera el centurión al cargo de la celda quien obtuviese las indicaciones de Eleazor. Poco después mandó llamar a Gayo, y enseguida un selecto contingente de soldados se dirigió a Sebaste, encabezado por el propio Poncio Pilatos.

* * *

El grupo de creyentes no pudo disimular su desconcierto al ver que la tumba había sido forzada.

—No os preocupéis —les dijo Barrabás, ignorando la náusea que se le arremolinaba en el vientre—. No parece que nadie haya entrado.

Cuatro hombres ayudaron a Barrabás a hacer palanca sobre la piedra. Tuvieron que emplearse con todas sus fuerzas, aun después de los anteriores esfuerzos por abrirla, hasta que por fin la enorme roca gris se retiró de su nicho como una rueda gigante, desplazándose por el surco que Eleazor había excavado en el suelo. Se detuvo a unos dos metros, dejando suficiente espacio para deslizarse por la abertura.

Barrabás entró en la cueva. Allá fuera, el grupo guardó un inquietante silencio mientras aguardaban una palabra suya.

—Está todo aquí —gritó desde el interior de la cueva.

Los hombres soltaron un suspiro de alivio y rieron cuando Barrabás asomó la cabeza por el hueco de la entrada.

—¿Alguien viene a ayudarme? —preguntó jovialmente.

En poco tiempo, los cofres fueron cargados en el carruaje. Hecho lo cual, los hombres se volvieron a dar las gracias a Barrabás.

—¿Qué harás ahora? —le preguntó Simón mientras se despedían.

Barrabás se encogió de hombros:

—Quizá me dirija al norte y me asiente allí. Poseo un buen criadero de caballos allá en el desierto. Si me dirigiera a Tiro, creo que podría vivir bastante bien.

Simón frunció el ceño:

—Sabes que en tal caso los venderías principalmente al ejército romano…

—Creo que mis días de violencia han tocado a su fin. El mundo es ahora diferente.

Su amigo sonrió y le dio un enorme abrazo:

—Ve con Dios, amigo. Y recuerda, si necesitas algo, tus hermanos están en Jerusalén.

—Creo que mi nueva familia está creciendo. No me sorprendería encontrar otros hermanos también en Tiro.

—Solo tienes que predicar la buena nueva allá donde vayas. —Simón y los hombres que lo acompañaban levantaron la mano en señal de despedida y se encaminaron hacia Jerusalén.

Barrabás y Leila permanecieron bajo el sicomoro y observaron el carruaje avanzar a duras penas hacia el sur; lo perdieron de vista cuando, entre sacudidas, giró en la primera curva del camino.

—¿Adónde vamos ahora? —Leila se volvió hacia Barrabás y le tomó la mano.

—Creo que deberíamos dirigirnos a Tiro. Si encontramos allí un lugar donde asentarnos, siempre podría volver a recoger los caballos que tenemos en la granja de Enós. Son buenos sementales. Su prole alcanzará un buen precio en el norte.

Se dirigieron al este, en dirección a la costa. Se hallaban ya a casi quince kilómetros de Sebaste cuando vieron la caravana aproximándose desde Cesárea.

* * *

La caravana de Pilatos circulaba a gran velocidad. Del carruaje tiraban varios caballos y solo los jinetes le acompañaban.

—No queremos que los soldados de a pie nos retrasen —le había dicho a Gayo antes de partir de Cesárea.

Gayo marchaba al frente, asegurándose de apartar todo el tráfico que congestionaba el camino antes de que llegase la comitiva de Pilatos. Reparó en los dos viajeros que marchaban hacia Cesárea. Algo en ellos le resultó familiar. Los observó mientras ambos pasaban de largo, con las cabezas gachas, contando los pasos que quedaban hasta su destino. Para llegar a Cesárea aún quedaba una enorme distancia, pensó mientras los dejaba atrás.

* * *

Minutos después, el carruaje de Pilatos pasó a la carrera. Barrabás se volvió y observó el carruaje perderse velozmente en dirección a Sebaste.

—¿Crees que ese era el prefecto? —preguntó Leila.

—Es probable. ¿Te fijaste en que el hombre que iba al frente era el centurión Gayo?

Leila asintió.

—No creo que nos reconociese.

—¿Por qué iba a hacerlo? Gayo no esperaría vernos aquí.

Un sinfín de pensamientos se arremolinaban en la mente de Barrabás. ¿Por qué el prefecto se dirigía a Sebaste? ¿Sabía algo del tesoro?

Al menos, si algo tenía claro era lo inútil de preocuparse por aquello. De ningún modo podría Pilatos saber que el tesoro había permanecido escondido en aquella cueva. Por otro lado, la tumba había sido forzada, si no profanada. Alguien había estado allí antes que ellos.

—No te preocupes por Gayo —le dijo a su esposa—. El tesoro viaja camino de Jerusalén, totalmente a salvo, y somos libres de toda responsabilidad.

Pese a la confianza que destilaban sus palabras, Barrabás no podía evitar mirar una vez tras otra por encima del hombro mientras enfilaban lentamente el camino hacia la costa. Treinta minutos después, él y Leila se vieron envueltos en una persecución a vida o muerte, corriendo para salvarse de la furia romana.

* * *

Bastó una rápida búsqueda para advertir que la cueva estaba exactamente donde Eleazor dijo que estaría. Pilatos salió del carruaje y recorrió de un vistazo aquel revoltijo de huellas recientes, así como la zanja y las herramientas que habían sido usadas para abrir la tumba.

Sumido en el silencio, entró en la cueva para salir solo un momento después:

—Parece que nuestro amigo el judío va a pasar otra sesión en el potro. No me mostraré tan amable como la última vez.

Gayo vio que la tez del prefecto estaba pálida de la ira y que sus manos temblaban ligeramente.

—Me preguntó de quién es esta tumba… —murmuró Gayo.

—Encuéntralo y tráelo aquí —gruñó Pilatos, y luego dio media vuelta para marcharse, encerrándose en el carruaje.

Gayo se hizo acompañar de varios soldados en su visita a la ciudad. No le llevó mucho tiempo saber el nombre del propietario y el lugar donde vivía. Encontraron a Zacarías en casa y le pidieron que les acompañase a la tumba. Estaba terriblemente nervioso cuando compareció ante Pilatos.

Gayo susurró:

—Te sugiero que cooperes con el prefecto. Es el único modo de que te perdone la vida.

Pilatos salió del carruaje. Ahora parecía más sereno, pero Gayo podía ver que los nudillos de los puños del prefecto estaban blancos, y creyó percibir un temblor en la comisura de su labio.

—Tu nombre —se limitó a preguntar Pilatos al hombre.

—Zacarías, mi señor.

—¿Eres tú el propietario de esta tumba?

Gayo miró a Zacarías. El hombre tembló al responder:

—Así es, mi señor.

—Doy entonces por sentado que conoces su contenido y el lugar donde este se halla.

—No, mi señor.

El temblor infamó nuevamente el labio del prefecto:

—No juegues conmigo. Puedo acabar con tu vida de un plumazo. Háblame del tesoro. Ahora.

—¿Tesoro? —Zacarías se mostró confuso por un momento—. ¿Un tesoro en la tumba? —se apresuró a añadir.

—¿Dónde está?

—Sinceramente, no tenía la menor idea de que la tumba había sido abierta. Nadie me ha enseñado jamás lo que contenía.

—¿Permites que unos extraños utilicen tu tumba sin que antes te expliquen sus propósitos? Me cuesta creerlo.

—Estaba en deuda con aquel hombre… En cierta ocasión me salvó la vida —tartamudeó el hombre.

—¿Cuál era su nombre?

—Leví de Gamala, prefecto.

—¿Tenía algún cómplice?

—Uno, un hombre llamado Barrabás.

Pilatos miró repentinamente a Gayo, pero la mente del centurión estaba a unos quince kilómetros atrás, en el camino a Cesárea.

—¡Gayo! ¿Me has oído?

—Estuvo aquí. Le vi en el camino a Cesárea. —Gayo hablaba como aturdido.

—¿Barrabás? —Pilatos estaba perplejo.

—Había dos personas. Pensé que los conocía de algo, pero no estaba seguro. En ningún momento levantó la cabeza.

—¡Pues ve tras él, cretino! —le gritó Pilatos, pero Gayo ya estaba corriendo hacia su caballo.

Mientras corría, Gayo gritó a varios hombres para que lo siguiesen. En cuestión de minutos, diez jinetes cabalgaban nuevamente por el camino a Cesárea.

* * *

Zacarías aguardaba con el alma en un puño el veredicto del prefecto, que se había retirado a su carruaje para pensar. A la postre, Pilatos llamó a un soldado y dio unas órdenes que Zacarías no pudo oír. El soldado había reunido a varios hombres y ahora el grupo al completo se dirigía a Sebaste.

Lo único que Zacarías podía hacer era esperar. Al cabo de una hora, Pilatos salió del carruaje y se le acercó.

—He decidido esperar a que Gayo regrese. Si tienes suerte, traerá consigo a Barrabás. Si no, espero por tu bien que tengas las respuestas que busco.

Zacarías se sentía minado por dentro. Sabía que nunca podría responder a las preguntas del prefecto. Pilatos lo dejó con los guardias y regresó a su carruaje.

Solo media hora después de que los soldados hubieran partido hacia Sebaste, Zacarías entendió la situación en todo su horror. Cayó sobre sus rodillas y un ronco lamento surgió de su garganta en un audible aullido. Resonó en la tumba, llenando el vacío con su tristeza. Ninguna lágrima resbaló por sus mejillas, pero el eco de sus gritos reverberó por todo el campo, y nada pudieron hacer los soldados para acallarlo.

* * *

Barrabás miró por encima del hombro por enésima vez y, de pronto, sus peores temores se vieron confirmados.

—Parece que Gayo fue más observador de lo que creímos —intentó hablar con calma, pero la adrenalina ya comenzaba a correr por sus venas.

Leila se volvió y miró atrás. Desde el montículo en el que se encontraban, pudo ver a lo lejos los caballos que les seguían.

—Quizá estén regresando por algún otro motivo.

Barrabás sacudió la cabeza con desánimo:

—No tengo tanta suerte. Sigamos.

—¿Crees que nos han visto?

—Casi seguro, pero dejarán de hacerlo en unos diez pasos.

Procedieron a descender la elevación y tan pronto desaparecieron de la perspectiva de los soldados, Barrabás tomó la mano de Leila y se volvió a la derecha, dirigiéndose a la provincia de las colinas, allá en el norte.

—Es imposible, Barrabás. No podremos ir por delante de los jinetes.

—El camino que se extiende ante nosotros está lleno de curvas. Mientras nos mantengamos lejos de su alcance visual, probablemente den por sentado que seguimos en el camino.

—No los engañaremos mucho tiempo.

—Si la suerte nos acompaña, los engañaremos lo suficiente para alcanzar las colinas del norte. Una vez allí, los caballos no les servirán de nada. —Barrabás la confortó mientras corrían por el campo, buscando el refugio de un pequeño macizo de cedros.

—Aun así nos seguirán a pie. Son diez, Barrabás. —Por su forma de ser, Leila no se dejaba llevar por el pánico, pero para ella aquel era un mundo distinto.

—Lo único que debemos hacer es evitarlos hasta la noche. Si lo logramos, ya no nos volverán a ver. Las colinas son nuestro territorio. El suyo, los caminos.

Barrabás condujo a Leila a una arboleda que utilizaron como refugio. Cuando los soldados aparecieron por el horizonte, la apretó contra sí, escondiéndose tras el pequeño grupo de árboles. Desde las sombras, observó a los soldados cabalgar camino adelante, sin dejar de vigilar desde sus monturas ambos lados del terreno.

En cuanto pasaron de largo, Barrabás echó a correr por entre los árboles en dirección a las colinas, siempre manteniendo el pequeño macizo de árboles entre ellos y los soldados. Pese a sus maneras confiadas, Barrabás estaba preocupado. Las colinas quedaban a muchos kilómetros de distancia, y el refugio que los árboles podían prestarles en adelante era excesivamente precario.

Corrió por terreno abierto hasta alcanzar un pequeño barranco que cruzaba el lugar de norte a oeste y se tendió boca abajo para ocultarse, el ojo avizor ante el temor de que los soldados pudieran regresar en cualquier momento. Protegidos por el barranco, se apresuraron a ascender por él, sin extraviar su rumbo de las todavía distantes colinas.

Barrabás volvió la vista y observó a Leila con absorta admiración. Se arrastraba sobre el vientre, siguiéndole sin musitar una sola queja. Arriesgó una mirada por el borde del barranco y vio que los soldados regresaban al lugar. Esta vez cabalgaban más despacio, barriendo la zona con mayor atención.

—Debemos alcanzar ese repecho de rocas. —Barrabás señaló un grupo de rocas que se alzaba a su derecha—. Espera mi señal o quedaremos tan a la vista como una mancha púrpura en una túnica blanca.

Observó atentamente a los soldados y dejó que pasaran de largo por segunda vez. Tan pronto consideró que los jinetes ya no alcanzarían a verlos, ascendió por la zanja, tirando a su vez de Leila. Corrieron por un nuevo trecho de terreno despejado y saltaron tras las rocas. La loma rocosa tenía unos tres metros de alto, y de un extremo al otro no era más ancha que varios carros colocados en paralelo. Era el único refugio en cientos de metros a la redonda.

Demasiado campo abierto. Las colinas aún quedaban muy lejos. Con cuidado, Barrabás levantó la cabeza entre dos rocas con forma de cúpula y vio que los soldados se daban la vuelta. Esta vez abandonaron el camino y comenzaron a desplazarse en dirección norte, hacia campo abierto.

—Estamos a pocos kilómetros de ellos y ahora cabalgan más despacio. Mientras podamos seguir escondidos, aún tendremos una posibilidad de escapar.

Leila no dijo nada, pero la mirada que dedicó a aquella extensión de terreno sin repechos en los que refugiarse hablaba por sí sola.

Barrabás le guiñó un ojo:

—Confía en mí. He estado eludiendo a esa gente toda mi vida. No voy a dejar que me atrapen ahora.

Dando un amplio rodeo, y sin dejar de mirar atrás, se dirigió a un llano que quedaba a algo más de un kilómetro en dirección norte. Barrabás reparó en la creciente sorpresa que Leila no podía dejar de mostrar al ver cómo conseguía mantener el pequeño macizo de rocas entre él y los soldados. Por fin alcanzaron la hondonada: la visión de los legionarios desapareció tras la elevación rocosa.

—Se trata de un antiguo truco zelote —sonrió—. Los patrones de búsqueda de los romanos son muy predecibles. Si el terreno que se extiende ante ti te es favorable, puedes viajar durante kilómetros por tierra abierta empleando el más insignificante obstáculo como refugio. Cuanto más se aproximan al obstáculo, más se dificulta su visión, haciendo que su búsqueda se vuelva contra ellos. De haber permanecido en el camino, nos habrían visto en el mismo instante en que abandonamos las rocas.

Barrabás siguió el llano en dirección este hasta que dieron con el lecho de un pequeño río que nacía en las tierras del norte. Siguieron su cauce, usando los árboles que se elevaban en su ribera como refugio. Las rocas eran muy resbaladizas y ambos cayeron en varias ocasiones, arañándose rodillas y tobillos. Por suerte no se trataba de heridas serias.

A medida que el terreno se iba haciendo más pronunciado, el cauce del agua se tornaba más y más violento. Barrabás abandonó la corriente y comprobó el terreno que se extendía a lo lejos. Un momento después regresó y pasó a examinar el terreno del otro lado.

—¿Qué sucede? —preguntó Leila sin poder disimular su inquietud.

—Solo compruebo qué lado estarán peinando nuestros amigos los romanos. Andan por allí. —Señaló con el mentón hacia la vertiente este del río.

—¿Adónde vamos ahora? —Leila temblaba.

—Por aquí el agua baja con demasiada fuerza. Aún podemos seguir el curso del río por la vertiente oeste, usando los árboles como protección.

—¿Pero no lo seguirán ellos por el otro lado?

—Claro que sí, pero cuanto más nos acerquemos a las colinas, menos probable será que encuentren un lugar por donde los caballos puedan vadearlo.

Leila sonrió:

—Así que no tendrán más remedio que seguirnos a pie.

Barrabás asintió:

—Eso igualará ligeramente las cosas.

Caminaron hacia el norte otro kilómetro más y las colinas quedaron más cerca. Podían oír cómo los caballos ganaban terreno en su ascenso por la vertiente opuesta del río. Barrabás no dejaba por un instante de comprobar el curso del agua, y le satisfizo ver que, conforme el terreno se iba volviendo más escarpado, el río se hacía a su vez más profundo.

—Un kilómetro más y será imposible cruzar el río. —Sonrió mientras seguían avanzando con suma cautela por el bancal.

—Los soldados se acercan. Aún pueden cruzarlo.

Barrabás asintió. Lo que le preocupaba era que, de abandonar la ribera demasiado pronto, los jinetes romanos aún podrían encontrar un paso por el que vadear el río. Y, teniendo tan lejos las colinas, no iba a ser fácil que siguieran mucho tiempo por delante de los corceles. Por otro lado, el follaje se iba volviendo más escaso, lo que contribuía a facilitar su localización.

Si para entonces no conseguían haber abierto una brecha respecto al río, los soldados los atraparían incluso yendo a pie. Tras otro kilómetro, Barrabás decidió arriesgarse a abandonar la protección que les impedía ser vistos y corrió en dirección a las colinas, que aún estaban a otro kilómetro de distancia a su izquierda. Sin nada que los cubriese, sabía que enseguida los verían, pero era un riesgo que debían asumir. Los caballos se acercaban a cada minuto que pasaba.

Justo cuando procedía a escalar el escarpado terreno, oyó un aluvión de gritos procedentes de la otra vertiente del río. Se dio la vuelta y vio que un grupo de soldados ascendía a la carrera el lecho del río, señalando en su dirección. Había otros dos soldados un poco más lejos, en dirección este: ambos se apresuraron a tomar un atajo, encaminando sus pasos a la orilla del río.

—No pasará nada —jadeó Barrabás, mientras volvía la vista a las estrepitosas aguas—. Ese cañón debe tener unos cinco metros de profundidad y las paredes de piedra que flanquean ambas riberas son demasiado escarpadas. No hay manera de que un caballo pueda cruzar el río.

Leila corría junto a él, pero no contestó. Sus ojos estaban fijos en las colinas que se alzaban a lo lejos.

Barrabás volvió a mirar atrás, y soltó una carcajada de alivio al ver que los jinetes se detenían en la vertiente este del río. Los hombres recorrían de arriba abajo la orilla, buscando un lugar por donde cruzar.

—Todavía están a tiempo de volver atrás y cruzar corriente abajo —se aventuró a decir una nerviosa Leila, entre jadeos.

—Casi seguro que es eso lo que harán, pero no les servirá de nada. Cuando hayan regresado allí, nosotros ya habremos alcanzado las colinas.

La masa de tierra que se alzaba ante ellos los saludaba como un bienvenido refugio. Las colinas serían su santuario. Solo el tiempo se interponía en su camino. Siguieron adelante, hacia el refugio que las colinas les ofrecían.

Barrabás volvió la vista sobre el hombro, y fue al ver a los dos jinetes que quedaban dirigiéndose al borde del río cuando el desastre sucedió. Los jinetes se obstinaban en alcanzar el río, en tanto los restantes legionarios desmontaban y recorrían la ribera de arriba abajo, buscando un lugar apropiado para cruzar.

El jinete que iba en cabeza corría como un lunático, forzando a su caballo a aguijar el paso. Al acercarse al borde del río, Barrabás reconoció el rostro del centurión:

—Nunca lo conseguirá —susurró Barrabás, y se detuvo a mirar con embotada incredulidad la escena que se desarrollaba allá abajo.

Los soldados recorrían la ribera al galope, valorando cuál era el mejor lugar para cruzar el angosto cañón. Gayo ya había llegado a su altura. Cabalgaba su corcel a una velocidad frenética, los ojos clavados en su presa, que ya se encontraba a medio camino de las colinas.

Barrabás escuchó el grito ahogado que brotó de los labios de Leila cuando el animal saltó el cañón de un lado a otro. Caballo y jinete surcaron lo que parecía un espacio infinito y aterrizaron sin siquiera interrumpir el trote. Los restantes soldados contemplaron horrorizados el espectáculo, aunque el horror se vio seguido por la incredulidad al comprobar que Gayo, perfectamente ileso, espoleaba su caballo pendiente arriba.

—Eso ha sido lo más espectacular que he visto nunca a lomos de un caballo —susurró Barrabás, como un niño sorprendido.

Leila tiraba frenéticamente de su túnica:

—Vamos, Barrabás, tenemos que irnos.

Recobrando el sentido, el zelote se volvió y corrió por la pendiente, pero en lo más profundo de su corazón sabía que no alcanzarían a tiempo las colinas. El galope del caballo atronaba en sus oídos, acercándose más y más. Por fin, Barrabás comprendió que no podía hacer otra cosa salvo dar media vuelta y luchar.

* * *

Gayo no era tan estúpido como para precipitarse y saltar sobre ellos desde su caballo. Tal acción podía dejarlo ensartado en la espada de Barrabás en el mismo momento en que tocase el suelo. Se detuvo y desmontó a varios pasos de distancia.

—Bien, judío, por fin podemos acabar la batalla que comenzaste en los cuarteles de Jerusalén.

—Eso fue hace mucho tiempo, Gayo. Lo único que quiero ahora es vivir en paz y fundar una familia.

Gayo rio amargamente:

—Deberías haber pensado en ello antes de incendiar los cuarteles romanos. Pilatos quiere el tesoro que te llevaste de los baños de Betesda. ¿Dónde está?

—El tesoro pertenece a la nación judía. Es nuestra herencia y no tiene nada que ver con Roma.

Gayo adelantó su espada desenvainada:

—Dejaremos que sea el emperador quien lo decida.

—No tengo el menor deseo de matarte, Gayo. Ahora soy otro hombre.

Gayo ignoró sus palabras y atacó con la espada. Barrabás se apartó y esquivó el golpe en un movimiento fluido, contraatacando a su vez, pero su rival esquivó la hoja. Desde aquel primer encuentro que tuvo lugar tantos años atrás, frente al cuartel en llamas, Barrabás ya sabía que aquel hombre era probablemente el rival más peligroso al que jamás se había enfrentado.

Una vez más, el centurión romano se echó sobre él, forzándole a retroceder ante el implacable ardor de su espada. Barrabás detuvo el mandoble y vio un hueco desprotegido al que podía llegar atacando con el pie el pecho del centurión, pero Gayo dio un paso a un lado y embistió nuevamente con la espada.

Apretando los dientes, Barrabás sintió el agudo borde del acero cortando su antebrazo. La sangre derramada despertó la furia del zelote, que contraatacó en una avalancha de mandobles, lo que obligó a Gayo a montar otra vez la guardia. Sin embargo, y pese a su destreza, la espada de Barrabás era incapaz de encontrar su objetivo, y Gayo salió indemne de la refriega.

Se echó sobre Barrabás con todas sus ganas, pero esta vez el zelote pudo evitar la hoja. Consiguió hacer un corte en la oreja de Gayo y vio el hilo de sangre formando una grieta en el cuello del soldado.

El centurión giró sobre sí mismo, dejándose caer sobre sus rodillas, y Barrabás sintió de pronto una brusca oleada de dolor. Al bajar la vista, reparó en el profundo tajo que su oponente le había abierto en la pierna. Gruñó cuando el centurión extrajo la espada de su muslo izquierdo y retrocedió tambaleándose, aún estupefacto por la velocidad del golpe. Ni siquiera había visto venir la espada.

Gayo atacó de nuevo mientras Barrabás, entre tumbos, seguía retrocediendo, presa de un dolor agónico. Lo único que podía hacer era detener los golpes que arreciaban sobre él como punzantes ráfagas de plata. En un intento desesperado de imponerse a su rival, Barrabás se agachó bajo la hoja de Gayo y, como un toro, atacó con la cabeza el plexo solar del centurión.

Sorprendido, este se quedó sin resuello, incapaz de creer que un hombre aún pudiera moverse con una herida como aquella. Trató de forzar una pausa para recobrar el aliento, pero Barrabás ya estaba sobre él, descargando su espada con la furia con que un tiburón herido se revolvería en el agua.

Vislumbrando su ventaja, Barrabás aprovechó para atacar por arriba, apuntando al cuello del centurión. Cuando Gayo levantó la espada para defenderse del mandoble, Barrabás le embistió, utilizando su pierna herida. Alcanzó a su rival en la articulación de la rodilla, lo que dobló la extremidad de Gayo.

Dardos de agonía palpitaban en el muslo de Barrabás, pero al menos su golpe había hecho caer al centurión romano. Barrabás aferró la espada con ambas manos y atacó la muñeca de Gayo, cortando el pulgar del centurión y despojándolo así de la espada. El arma trazó por los aires un amplio arco y acabó incrustándose en el blando suelo, a seis pasos de distancia.

Barrabás se acercó a Gayo, que, indefenso, pugnaba por ponerse de rodillas, mientras se aferraba la mano herida. Con el centurión desarmado, Barrabás se limitó a apoyar la espada en la garganta de su rival.

—Te lo dije, pero te negaste a escuchar.

—¿A qué esperas? Mátame ahora mientras tienes la oportunidad de hacerlo —bramó el centurión.

—No puedo —replicó Barrabás—. Siento lo de tu mano.

Levantó la mano y golpeó a Gayo debajo de la oreja con la empuñadura de su espada. El centurión cayó desplomado al suelo y Barrabás se volvió hacia Leila, que miraba consternada al soldado.

—¿Lo has…?

—Estará bien —sonrió Barrabás—. Aunque no envidio el dolor de cabeza que tendrá cuando vuelva en sí.

Miró al este y observó que los restantes soldados, habiendo encontrado ya un lugar por el que cruzar el río, se dirigían hacia ellos. Aún se encontraban muy lejos, corriente abajo, pero se acercaban rápidamente. Barrabás miró a los jinetes y luego las colinas. Demasiado lejos, pensó. Gayo les había retenido el tiempo suficiente para que los demás soldados cruzaran el río.

—Ahora sí que no alcanzaremos las colinas —gimió Leila mientras veía aproximarse a los jinetes.

Barrabás miró alrededor y su mirada adquirió de pronto una insólita resolución.

—Oh, claro que sí. Veamos si pueden alcanzarnos ahora.

Cojeó hasta el corcel de Gayo y tomó al animal por las riendas. Ayudándose de los brazos, se impulsó hasta la montura y con sumo dolor pasó la pierna al otro lado. Galopó hasta Leila y la levantó del suelo, sentándola tras él.

Hundiendo los talones en las costillas del animal, lo espoleó hacia los elevados montículos que significaban su salvación. Cada vez que volvía la vista atrás, advertía que los soldados se hallaban más cerca, y daba la impresión de que no alcanzarían las colinas a tiempo. Pero a la postre las alcanzaron. El caballo no podía llegar más lejos, y Barrabás, tratando de ignorar el dolor agónico de su pierna, desmontó de sus ijares. Abandonó al animal al pie del pedregoso terreno y comenzó entonces el terrible ascenso por las montañas.

Más abajo, los legionarios desmontaban también y procedían a escalar la colina en pos de la renqueante pareja.

* * *

Cuando Gayo volvió en sí comprobó que no había nadie con él. Hacía tiempo que el sol se había puesto, y la oscuridad ya asentaba su espeso manto sobre la tierra. Sentía el tibio hocico de su caballo olisqueando su oreja dañada. Con sumo esfuerzo, logró ponerse en pie.

Una vez se sacudió el mareo que embotaba su cabeza, comprendió que buscar a Barrabás en la oscuridad carecía de sentido. Montó el animal y se dirigió al campamento de Pilatos. El dolor que atenazaba su mano era tal que el mero roce de la rienda de cuero en su herida bastaba para arrastrarle al borde del desmayo, pero siguió adelante. Acertó a encontrar el camino de regreso y encaminó al caballo en dirección este, hacia Sebaste. Cuando arribó al campamento, Pilatos requirió de inmediato su presencia en el carruaje.

—¿Dónde están tus hombres? —exigió saber el prefecto.

—No lo sé. Quizá acorralaron a Barrabás en las colinas. Estaba gravemente herido. No creo que pueda llegar muy lejos.

Pilatos meditó las palabras del centurión por unos momentos:

—Bueno —dijo por fin—, dado que no has capturado a Barrabás, podemos comenzar con el interrogatorio. Haz que te venden esa herida y luego reúnete conmigo afuera.

Gayo hizo lo que se le ordenó. Cuando volvió a reunirse con Pilatos, lo que vio lo dejó horrorizado. Zacarías y el resto de su familia formaban una trémula fila ante Pilatos. Los cinco hijos del judío y las esposas de estos, además de un enjambre de niños, se hallaban encadenados bajo la estricta vigilancia de los guardias.

El mudo terror que brillaba en los ojos del anciano repugnó a Gayo, que no podía sino sentirse indignado por lo que el prefecto pretendía hacer. Había treinta y siete personas en total, a contar entre hombres, mujeres y niños, todos ellos pálidos de terror e indefensos ante el destino que les aguardaba.

—Por favor, prefecto. No sé nada del tesoro del que hablas. Ni siquiera lo he visto. —Zacarías lloraba al hablar. Los guardias tenían que sujetarlo para que no se desmoronase ante Pilatos, pues había perdido toda fuerza en las piernas.

—Creo que necesitas recibir una lección. —Pilatos se volvió hacia Gayo—. Centurión, tráeme aquí a ese hombre.

Gayo miró al hombre al que Pilatos se refería. Era joven, fuerte y de bellas facciones: dio un paso adelante, intentando desesperadamente no mostrar su miedo.

—¿Cómo te llamas, amigo? —le preguntó amablemente Gayo.

—Medán —replicó el hombre. Su voz temblaba ligeramente.

Pilatos los interrumpió, deslizando el mango de un puñal en la mano herida de Gayo:

—Muéstrale a Zacarías lo que le pasa a la gente que no coopera conmigo.

—Por favor, prefecto —protestó Gayo—. Esta gente no ha quebrantado ninguna ley. Mira los ojos de este hombre. Si supiera algo, ¿no crees que nos lo diría?

Pilatos le replicó esbozando una expresión gélida:

—Muy pronto averiguaremos lo que sabe. Ahora haz lo que se te ordena.

Gayo clavó en el prefecto una mirada desafiante. Meditó cuidadosamente sus palabras, pues se daba perfecta cuenta de que trataba con un loco. Por fin respondió en un tono apagado:

—No lo haré.

El labio de Pilatos tembló por un momento mientras digería la noticia. Cuando se decidió a hablar, lo hizo en un murmullo apenas audible:

—¿Me estás desafiando, centurión?

Gayo le sostuvo la mirada, pero permaneció en silencio.

La voz de Pilatos era tan amenazadora como el filo de una espada:

—Me has fallado demasiadas veces como para arriesgarte a desafiar mi autoridad. Toma de una vez el cuchillo y haz lo que te he ordenado.

—Esta no es la ley que practicamos. Esta gente es inocente. Ni siquiera ha sido juzgada.

—Si no me obedeces, centurión, haré que te arresten y te envíen a Roma por insubordinación. ¡Coge el cuchillo! —La última frase fue pronunciada en un chillido estridente.

Gayo se cruzó de brazos y miró a los ojos de Pilatos con torvo desdén.

—Que así sea —dijo Pilatos—. Guardias, arrestad al centurión y ponedle los grilletes. Y aseguraos de que esté tan incómodo como merece.

El soldado al que se dirigió Pilatos vaciló, y este le miró con furia:

—¡Hazlo! A menos que quieras acabar engrilletado con él.

Dedicando a Gayo una mirada suplicante, el soldado dio un paso adelante y lo tomó de un brazo.

—Por aquí, centurión —dijo, incapaz de mirarle a los ojos.

Gayo siguió al legionario sin oponer resistencia. Lo encadenaron tras el carruaje y cuatro soldados montaron guardia apostados en los cuatro vértices del vehículo para evitar su fuga.

Pasó la noche encadenado, aunque era peor escuchar los espeluznantes aullidos y llantos agónicos que surgían del otro lado del carruaje. Sus hombres hicieron lo innombrable, cometiendo los más abyectos actos de tortura y abusos jamás concebidos.

Sentía revolverse su estómago cada vez que oía el grito de una mujer o un niño. A cada rato, el ciclo se repetía. Los gritos se convertían en chillidos desgarradores y estos se hacían más horribles hasta que la voz que los producía dejaba por fin de oírse. Aquello, sin embargo, daba paso a los gemidos, hasta que por último solo se escuchaban los sollozos, y después el silencio.

Solo con la llegada del amanecer terminaron los llantos. Sobre el campamento cayó un manto de silencio. Minutos después, un par de legionarios llegaron al lugar y montaron a Gayo en un caballo. El carruaje se puso en marcha, revelando la carnicería que dejaban atrás. La escena era de un horror tal que Gayo se sintió incapaz de controlar las náuseas: una bilis amarilla brotó de su boca, derramándose sobre el cuello de su montura.

Los cuerpos habían sido despojados de sus prendas y estaban encostrados de suciedad mezclada con sangre. Habían dejado a Zacarías para el final. Su rostro era un trapo informe, destrozado por múltiples golpes, y ni un solo hueso de su cuerpo había quedado intacto.

Lo peor de todo era aquel hedor a muerte que gravitaba en el aire, un hedor que Gayo nunca podría olvidar. Flotaba como un cuerpo en descomposición, recrudeciendo sus náuseas, imposibilitándolo a cerrar los ojos ante la trágica escena.

Sintió de nuevo las arcadas y se inclinó para evitar el repugnante fluido que surgía de las profundidades de su estómago.

—Por aquí, centurión —le dijo uno de sus guardias; afortunadamente, aquello desvió su atención de la carnicería.

No valía de nada, por supuesto. Gayo sabía que nunca olvidaría aquella escena. Muchos años después, todavía despertaría en el terror de la oscuridad oyendo los gritos que profanaron aquella noche junto a la tumba de Sebaste. Nunca perdonaría a Pilatos por el horror que había llevado a su vida.

Regresó a Cesárea inmovilizado por las cadenas y, paradójicamente, fueron los mismos soldados a los que una vez impartió sus órdenes quienes lo trasladaron a prisión. Allí esperó, encerrado en las apestosas mazmorras donde a tantos hombres él mismo había encerrado en el pasado. Mientras permaneció en prisión, algunos de sus más leales legionarios se acercaron a informarle bajo cuerda de los últimos acontecimientos: Pilatos, por lo visto, había regresado a Cesárea presa de una terrible agitación mental. El prefecto se había encerrado en sus aposentos y se negaba a salir, siquiera fuese para recibir a la corte.

Lo cierto era que los soldados que le habían ayudado a perseguir a Barrabás por última vez habían regresado a Cesárea con las manos vacías. El judío había desaparecido y nada se sabía de su paradero. Gayo se preguntaba si alguna vez volverían a oír hablar de Barrabás.

Cuando por fin lo sacaron de las mazmorras, Gayo pasó a ocupar el vientre de una galera que zarpaba con destino a Roma. El capitán portaba una carta con instrucciones detalladas del prefecto de Judea, donde este explicaba sumariamente los crímenes que Gayo había cometido y su flagrante cúmulo de desatinos, los cuales durante varios años habían permitido la fuga y libertad de un hombre llamado Barrabás, el rebelde más buscado de toda Judea.

En ninguna parte mencionaba Pilatos el tesoro, o el pergamino de cobre, que, por lo que Gayo entendía, estaban destinados a seguir siendo un mito hasta el fin de los tiempos.

* * *

—¡Mírame, papá! —gritaba el pequeño desde el otro lado del patio—. ¡Cabalgo yo solo!

El padre se enderezó junto a la yegua zaina a la que estaba atendiendo. En el extremo opuesto del patio, un orgulloso jovencito sujetaba las riendas de su gigantesca montura.

Ya está cabalgando y hace apenas dos años que aprendió a andar, pensó el hombre. No estaba preocupado, pues la yegua era muy dócil y se llevaba bien con los niños. Además, uno de los sirvientes estaba allí, preparado para sujetar las riendas si era necesario.

—Ten cuidado de no caerte, Yusef. Ahí arriba estás bastante alto.

—Nunca me caigo —alardeó el niño. Sus piernas apenas colgaban de la ancha espalda de la yegua.

El hombre rio:

—Será mejor que vuelvas a casa con tu madre. Lleva ya media hora llamándote.

—¿Vienes tú también?

Sacudió la cabeza:

—En unos minutos. Antes debo reunirme con el centurión de Cesárea.

De pronto, una voz surgió de entre las sombras que había tras él:

—¿Viene hoy Cornelius? Pensé que dijiste mañana.

Barrabás se volvió, sorprendido; al ver a Leila rondando junto a la entrada del patio del establo, asintió:

—Viene con el nuevo legado, que quiere ver nuestro corcel.

Leila conjugó una media sonrisa:

—Ya veo que eres el asombro de los altos cargos. La verdad, Barrabás, preferiría que no dejases montar a Yusef de esa manera. Es demasiado pequeño.

Barrabás sonrió. Aún había veces que le cogía por sorpresa escuchar a Leila llamándole por ese nombre. Ya habían pasado cuatro años desde que llegaron a Tiro y todo el mundo en la ciudad le conocía por Barrabás, el criador de caballos de los desiertos al otro lado de Judea. Se decía que había nacido en el lomo de un caballo y que había aprendido todo cuanto sabía entre los beduinos, los nómadas del desierto.

También era del dominio público que su semental era el mejor de la provincia. Había crecido en estatura tanto como en descendencia, gracias a lo cual Barrabás poseía ahora dos de los mejores potros de Palestina y cincuenta y siete yeguas de cría. Ningún otro animal estaba tan bien amaestrado como sus potras y potrillos, que alcanzaban los precios más altos en la provincia. Quien acudía a Tiro en busca de un caballo tenía que detenerse necesariamente en su finca.

—No te preocupes por Yusef. Lo hace muy bien.

La mirada que recibió por sus palabras hubiera podido marchitar los trigales de Galilea, pero su mujer eligió cambiar de tema:

—Será mejor que me dé prisa. Prometí que Cornelius enviaría un paquete de prendas a Cesárea la próxima vez que viniese y todavía no las he empaquetado.

Aquel acuerdo no podía ser más favorable a sus intereses. Leila aún fabricaba sus prendas, pero las confiaba a sus contactos en Cesárea para que estos las vendieran por ella. Le facilitaba mucho las cosas expedir con Cornelius las nuevas tandas de prendas cada vez que el centurión pasaba por Tiro, algo que hacía con más frecuencia de la necesaria.

Cornelius y Barrabás se habían hecho buenos amigos desde la primera visita del centurión a Tiro. Compartían un interés común en los caballos y también una misma fe: meses antes de que los dos hombres se conociesen, Cornelius había trabado relación con el apóstol Caifás, y este lo bautizó junto con los demás miembros de su casa.

Cornelius era un soldado joven y prometedor que había sido nombrado ayudante del nuevo legado —el comandante de todas las fuerzas romanas en Judea— cuando llegó a Cesárea un mes atrás. En su último encuentro, Cornelius le había dicho a Barrabás que, aunque el nuevo legado resultaba un hombre ciertamente imponente, intuía que le había causado buena impresión: su eficiencia y profesionalidad habían demostrado al legado que comprendía a la gente local y conocía a fondo el grueso de sus costumbres.

Cuando el legado le preguntó dónde conseguía la legión sus caballos, Cornelius le contestó que no había un lugar como Tiro para comprarlos. El mejor criador de toda Palestina vivía allí y, aunque su semental era pequeño, sus caballos eran los de mejor calidad en todo el Imperio.

Barrabás sonrió a Leila mientras esta atravesaba el patio y, desoyendo las protestas del niño, bajaba a Yusef del lomo de la robusta bestia. Luego centró nuevamente su atención en la yegua zaina a la que había estado raspando la pezuña, mientras Leila llevaba al niño al interior de la casa.

Cornelius llegó unos minutos después, un poco más tarde de la hora séptima:

—Barrabás —le saludó mientras cruzaba el patio. El legado caminaba tras él—. Quiero que conozcas al nuevo legado de Roma.

Barrabás se apresuró a terminar su labor en el casco de la yegua y se volvió para saludar a sus invitados. Se quedó petrificado al clavar sus ojos, de un dorado pálido, en el rostro del legado.

Cornelius no parecía reparar en la tensión que se mascaba entre los dos hombres:

—Barrabás, quiero que conozcas a Gayo, el nuevo legado de Judea.

Gayo dio un paso al frente y sonrió:

—Encantado de conocerle, eh… Barrabás, ¿verdad?

—Así es —replicó recelosamente Barrabás, y saludó al soldado romano, reparando en el pulgar que faltaba en la mano derecha del hombre.

El legado se volvió a Cornelius, que era quien les había presentado:

—Gracias, centurión. Ahora me gustaría que este hombre me mostrase su semental. Me reuniré contigo en el carruaje.

Esperó a que Cornelius se marchase para volver a dirigirse al criador de caballos:

—Tranquilo, Barrabás. Ese martillo al que estás mirando está a ocho codos de distancia y me he hecho muy diestro con la mano izquierda.

Barrabás perdió toda esperanza de encontrar un arma con la que defenderse.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó, cauto.

—La verdad, por pura suerte. Me interesaba comprar algunos caballos y Cornelius me habló de que tenías el mejor semental en toda Tiro. Veo que tu pierna se ha curado bien.

—Aún cojeo cuando cambia el tiempo.

Gayo asintió mientras examinaba en silencio a la yegua:

—Por curiosidad: ¿cómo pudiste escapar de nueve legionarios, con una mujer y una pierna herida?

—Cuando alcanzamos las montañas todo fue mucho más sencillo. Dejé un rastro de sangre para que los soldados lo siguiesen y luego volví sobre mis pasos. Pasaron justo por debajo del árbol en el que me escondía. ¿Vas a arrestarme ahora?

El hombre pareció no haber oído su pregunta:

—¿Por qué no me mataste cuando tuviste la oportunidad de hacerlo?

Barrabás suspiró:

—Te lo dije, ahora soy otro hombre. Me convertí a la fe de Jesús de Nazaret. No podía haberte matado a conciencia, y menos estando desarmado. No espero que lo entiendas.

Gayo se volvió y miró a Barrabás a la cara. Le sostuvo la mirada durante casi un minuto, sin pronunciar palabra:

—Entonces —dijo por fin— tú y yo somos hermanos.

Barrabás levantó la mirada bruscamente:

—¡Tú también!

—Después de que me juzgaron fui enviado a Corinto. Allí conocí a unos hombres que predicaban la buena nueva. Cuando hablaron, recordé al hombre que colgó de aquella cruz tantos años atrás.

Barrabás sonrió ante la ironía:

—¡Hermanos! A esto es a lo que nos ha llevado una vida entera de lucha sin cuartel. ¿Qué sucedió en tu juicio? Escuché que te habían enviado a Roma.

—Se demostró mi inocencia. A Pilatos lo trasladaron a Roma gracias a mi testimonio.

Gayo rodeó a la yegua para ponerse frente a ella. Le palmeó el cuello marrón oscuro y le acarició suavemente el hocico:

—¿Entonces, qué ha sido de él? ¿Acabó en el Senado?

Gayo esbozó una ligera sonrisa:

—Se dio muerte a sí mismo en el barco que lo trasladaba a Roma, para evitar verse ante Tiberio. Lo irónico es que Tiberio murió antes de que el barco llegase siquiera a Roma. Nunca habría tenido que enfrentarse a un juicio. ¿Tienes caballos a la venta?

Barrabás sonrió emocionado:

—Ven por aquí. Tengo algunos potros de un año que seguro te interesan. Ninguno que pueda saltar un cañón, claro, pero creo que los encontrarás más que aceptables.

Gayo sonrió al recordar:

—Por lo visto, los soldados estuvieron hablando durante meses de aquel salto. Fue el momento más aterrador de mi vida.

—Lo dije entonces y lo digo ahora. Para mí fue una de las cosas más espectaculares que jamás he visto a lomos de un caballo. Regresé al lugar un año después, solo para ver si yo podría hacerlo, pero… —Barrabás sacudió la cabeza.

Aquel recuerdo pareció aligerar la tensión entre los dos hombres. Tras mirar el pasado a la cara, se sentían algo más capaces de tratar con su presente. Gayo aceptó la invitación a cenar en la casa de Barrabás, y allí vio a Leila y sus dos hijos. Adquirió cuatro potrillas y prometió que volverían a hacer negocios en la siguiente estación del año.

—Tú y yo ya no tenemos nada pendiente, Barrabás —replicó al partir—. Mientras te atengas a las leyes romanas, el secreto de tu pasado estará a buen recaudo. Pero ten cuidado. Aún hay gente que podría reconocerte. Si eso sucede, nada podré hacer yo para evitar tu arresto. Roma todavía te busca.

—Gracias, Gayo. Ve con Dios y que Él bendiga cada cosa que hagas.

Leila se unió a su marido mientras este agitaba la mano para despedir al legado, que regresaba a Cesárea junto a Cornelius.

—¿Tendremos que volver a huir?

—No lo creo. —Barrabás esbozó una sonrisa mientras apretaba a la mujer contra su cuerpo—. La verdad es que no lo creo.

* * *

SEAN YOUNG Comenzó a escribir a finales de los 90. Tras pasar la mayor parte de la década como cantante en un grupo de rock, se sintió frustrado al ver la disolución de la banda en 1997. Durante más de un año, Sean ardía en deseos de encontrar una válvula de escape a su creatividad. Fue así como pergeñó la idea de una novela. Se volcó por entero en su proyecto. Trabajando en su tiempo libre y los fines de semana escribió el primer borrador y, tres años después, tras una gran labor de documentación, Barrabás vio la luz. Sean trabaja como desarrollador de programas. Vive en Johanesburgo, Sudáfrica, con su mujer y su hija. Adora la sabana africana y pasa las vacaciones y los fines de semana visitando los animales y las reservas naturales que su país ofrece.