Un día llega una extraña carta a Mycroft Holmes, hermano de Sherlock Holmes y funcionario del Foreign Office con mandato de investigación. Una carta de una mujer que le anuncia que su marido la va a matar y que en la casa donde vive hay un secreto, un terrible secreto.

Mycroft Holmes no sabe que pensar de esa carta, pero luego llega un baúl a su casa y en ese baúl...

Desde el momento en que Mycroft Holmes abre el maletero, comienza para él la caza del más diabólico de los asesinos.

Barba Azul

Mycroft Holmes

El Hermano de Sherlock Holmes de

Amodio Tortora

Edición 2022

© Amodio Tortora

Primera edición año 2018

Introducción del personaje

Mycroft Holmes es el hermano mayor de Sherlock Holmes quien lo define: «... no tiene ambiciones ni energía. Nunca saldrá de casa para comprobar sus soluciones. Preferirá considerarlos incorrectos antes que tomarse la molestia de demostrar que tiene razón. Una y otra vez me he ocupado de uno de sus problemas y he recibido una explicación que luego resultó ser correcta. Pero fue absolutamente incapaz de resolverlo desde un punto de vista práctico....»¹

En realidad Sherlock Holmes está groseramente equivocado acerca de su hermano que trabaja para el Servicio Secreto Británico y por lo tanto no puede revelar a nadie, ni siquiera a Sherlock, la actividad que realiza.

Lo que Sherlock Holmes sabe es que “ocasionalmente es el gobierno británico… el hombre más indispensable del país…. las conclusiones de todos los departamentos se transmiten a él, quien, como punto de recopilación y procesamiento, saca el balance. Todos los demás hombres son especialistas, pero su especialidad es la omnisciencia.”.²

Mycroft pasa la mayor parte de su tiempo en el Club Diógenes, del cual es cofundador. Durante los períodos de ausencia de su hermano, se ocupa del apartamento en 221B Baker Street.

En su trabajo para el gobierno inglés es asistido por la joven Margaret Hale y el joven John Thornton. Hay una historia de amor entre los dos jóvenes.

La oficina de Mycroft Holmes está en 10 Carlton House Terrace.

Además, Mycroft Holmes habla con fluidez francés, español, italiano, alemán, ruso y chino. Mastique otros idiomas, si es necesario. John Thornton y Margaret Hale también hablan francés, alemán, italiano y español.

Protagonistas fijos

Mycroft Holmes

El hermano de Sherlock Holmes

Colaborador Directo de

Sir George Mansfield Smith-Cumming

Jefe de la Oficina del Servicio Secreto

Margaret Hale

Secretaria Mycroft Holmes

John Thornton

Colaborador de investigación de Mycroft Holmes

Otros protagonistas semifijos

Catherine Morland la joven ama de llaves de Mycroft Holmes

Frederick Abberline

Comandante de Scotland Yard

Otros colaboradores de Scotland Yard

Charles Frederick Field

Inspector

Arthur Doyle

Inspector

Marshall Trueblood

Sargento de Scotland Yard

Sección secreta del Foreign Office

Sir George Mansfield Smith-Cumming comandante del futuro SIS o MI6

Charles Harding

1. er barón Hardinge de Penshurst

Subsecretario del Ministerio de Relaciones Exteriores (1906-1910)

Sir Arthur Nicolson

1.er barón Carnock

Subsecretario del Ministerio de Relaciones Exteriores (1910-1916)

Protagonistas de esta historia

Mr. Edward Gardiner gran propietario en Nottinghamshire

Estella Havisham esposa de Gardiner

Catherine Bennet esposa de Gardiner

Oliver un lindo huérfano

Stan sirviente del Sr. Gardiner

Winifred la esposa de Stan

Kitty Gamp mundano

Martin Chuzzlewit un sinvergüenza

Lugares donde se desarrolla la acción

Las aventuras de Mycroft Holmes generalmente tienen lugar en Inglaterra en el período de 1909 a 1914. En particular, esta aventura tiene lugar en:

Londres

Netherfield

Netherfield es una pequeña ciudad a tres millas (5 km) al este de Nottingham, Inglaterra. Está ubicado en el distrito de Gedling, entre Colwick y Carlton.

Barba Azul

1

Hace diez años

Lady Estella Havisham sintió que el corazón le daba un vuelco por el ruido que había oído. El hombre, el señor Gardiner, un rico terrateniente, se había acercado en silencio, pero afortunadamente se detuvo frente a ella. No se habría detenido a mirar su cuadro.

Lady Estella Havisham le estaba agradecida. Sabía que no estaba muy preparada para el arte de la pintura, pero en ese mes de vacaciones había decidido experimentar. Así que se había dedicado, con compromiso, a lo que consideraba un simple pasatiempo, pero siempre había tenido cuidado de que nadie viera su progreso o su completo fracaso.

Pero, sobre todo, temía el juicio de ese hombre, el único que después de James había hecho que su corazón volviera a latir. Ese hombre la emocionaba. Decidió, sin embargo, no ocultar el lienzo, como habría hecho si hubieran sido los otros huéspedes o prácticamente cualquier otra persona, sino que lo dejó en su sitio. El Sr. Edward Gardiner se paró frente a ella.

Tenían alojamiento en el mismo hotel y siendo las dos únicas personas que no iban acompañadas de familiares o amigos, por la mañana a la hora del desayuno se encontraban a menudo en la misma mesa, acabando muchas veces hablando de actualidad, política, literatura, teatro u otras insignificantes cosas. Solo había un tema que nunca habían abordado: su vida privada. Estella notó en silencio que el hombre no llevaba anillos de boda ni anillos de compromiso en los dedos, y esto, inconscientemente, la había complacido.

Así, esos primeros días de vacaciones transcurrieron en una rutina repetitiva: desayuno, acto seguido salida a pintar, almuerzo, paseo por el paseo marítimo por la tarde y por la noche acostarse temprano.

Por otro lado, el lugar, hermoso y salvaje, no ofrecía nada más. Y había sido el azar, una señal del destino, lo que la había hecho encontrarlo. Tres días antes conducía a Brighton cuando el cochero le indicó que se avecinaba un huracán y que sería preferible refugiarse lo antes posible.

Estaba oscureciendo y de repente sintió escalofríos de frío. Se dio cuenta de que, si se demoraban más, se encontrarían solos y perdidos, sin puntos de referencia en aquellos cerros desolados, sin posibilidad de llegar a su destino antes del anochecer. Grandes nubes oscuras se acumulaban en el horizonte, y con un aire tremendamente amenazador.

Así que había dado órdenes al cochero de buscar refugio lo antes posible. Había mirado a su alrededor, sumergiendo su mirada en las cenicientas sombras azuladas de las primeras luces de la noche, con la esperanza de encontrar un poste indicador o luces que indicaran casas. Nada. Las colinas planas parecían estar aisladas del mundo y completamente deshabitadas.

Sin embargo, al tener que ir en cualquier dirección, había empujado a los caballos por lo que parecía ser el camino más ancho, con la esperanza de que condujera a alguna parte. Al cabo de unos kilómetros vio un gran arco de piedra labrada, muy antiguo, asolado por las enredaderas y totalmente invadido por la maleza. Más allá del arco, apenas ancho para que pasara un carruaje, había una avenida de aproximadamente media milla, bien cuidada y bordeada por setos de hoja perenne, al final de los cuales se podían vislumbrar luces.

Lady Estella había mirado por la ventanilla del carruaje y, mientras avanzaba en el inminente crepúsculo, había tenido un presentimiento, provocado por la atmósfera decadente y romántica que se cernía sobre aquel lugar. Le parecía que el destino la conducía hacia un futuro lleno de incógnitas.

A ambos lados de la avenida, se colocaron esculturas extrañas y grotescas sobre antiguas columnas de piedra tallada que indicaban que la propiedad debió haber sido sede de antiguos cultos paganos. Los tilos ayudaban a oscurecer la avenida.

Desconcertada y un poco asustada, Lady Estella estaba a punto de dar la orden de regreso al cochero, cuando vio un cartel iluminado por antorchas: Hotel delle Rose. Esa escritura la había calmado. Y había hecho bien en continuar. Porque ese hotel poseía un encanto que lo había encantado.

Era una antigua construcción de madera y ladrillo, de estilo entre gótico y renacentista, que el arquitecto que la había diseñado había sabido mezclar de manera cautivadora e intrigante, dándole la suntuosidad y austeridad de una época pasada por el típico ambiente isabelino. Casa clásica, muy elegante, construida en dos plantas y provista de un gran pórtico con columnas jónicas hasta el techo que sostienen un frontón triangular.

Se había detenido a pasar la noche, pero luego, al día siguiente, cautivada por el ambiente del lugar, decidió quedarse.

Este lugar aislado podría ayudarla a tomar una decisión sobre la terrible situación en la que se encontraba. James, el hombre que había sido su novio durante un año, se había aprovechado de su amabilidad y le había robado casi todas sus pertenencias. Ahora, no es que estuviera en la pobreza, pero estaba a punto de terminar allí. Podría haber dos soluciones. O volvió a vivir con sus padres o se casó con Lord Wilde, treinta años mayor que ella.

Lord Wilde estaba muy cerca de ella, pero físicamente la repelía. De acuerdo con él, ella se mudó de Londres, prometiéndole que consideraría seriamente su propuesta, y se dirigió a Brighton para pasar el resto de ese verano moribundo.

Visiones rápidas que habían pasado a través de ella cuando sintió el paso del Sr. Gardiner.

Sintiendo la mirada del joven sobre ella, con cierta dificultad apartó los ojos del cuadro y los alzó hacia el hombre.

A contraluz, era como ver una mancha deslumbrante, pálida, elegante, semitransparente.

Pero, más allá del color estaba la forma. Ahora lo veía todo tan claro, tan imperioso, mientras observaba. Ese hombre la preocupaba. En otro tiempo y en otro lugar no hubiera dudado. Se habría concedido a sí misma, a pesar del amor que todavía sentía, involuntariamente, por James, sin dudarlo, pero ahora, en el estado de ánimo en el que se encontraba, se sentía como una virgen vacilante. Comprendió que lo que sentía por ese hombre no era sólo deseo, sino, quizás, también amor.

La presencia del señor Gardiner se le había impuesto abrumadoramente, haciéndola descubrir su propia insuficiencia para tener una nueva relación, haciéndola descubrir que era insignificante.

—¿Te gustaría dar un paseo?

Agradeció la invitación y aceptó. Caminaron hacia la playa. La soledad que envolvía el paisaje se cerró sobre ellos. Estella tuvo la sensación de beber del aire vivo y electrizante de aquella mañana, que empezaba a percibir como mágico, con la fuerza de toda su juventud.

Sintió fluir con ardor nuevas emociones en sus miembros y se entregó sin esfuerzo al brazo de aquel hombre. Caminaron en silencio por un tiempo indeterminado. El contacto físico con el señor Gardiner agitó toda su sangre, llenó sus venas de un ardor abrumador.

Esa mañana, presagio de hechos que ella misma no había planeado, había decidido, después de mucho tiempo sin hacerlo, vestirse de manera provocativa. Y él no había estado usando el corsé. Ahora sentía, con un placer sutil y agónico, que sus pechos desnudos jadeaban bajo la tela ligera y transparente de su blusa, con un movimiento apenas perceptible. Sus pezones se habían endurecido y le causaban dolor físico. Se preguntó si el hombre que estaba a su lado sentía el movimiento ondulatorio de sus pechos contra su brazo y si podía percibir su aroma.

Un calor devorador llenó la guarida de su carne en riachuelos de fuego líquido, indeciso si ceder a la discreta corte de aquel hombre. ¿Pero él la cortejó, entonces?

No estaba segura, pero en su inseguridad quería saborear lentamente lo que, con razón o sin ella, consideraba una naciente historia de amor, aunque el señor Gardiner pareciera insensible a su aparente abandono.

Una vez en un claro, al abrigo de los vientos, se sentaron en las rocas, uno frente al otro. Estella tuvo cuidado de que la falda no se subiera más de lo necesario, pero la mirada del señor Gardiner, sus ojos brillantes y penetrantes, estaban fijos en los de ella. Él la miró con ternura, con una dulce sonrisa.

Las iglesias:

—Nunca hablábamos de nosotros, Lady Estella. ¿Te gustaría hacerlo?

Y a Estella le resultó natural contarle todo sobre sí misma. De lo que había creído una enfermedad incurable, de sus sueños de niña atormentada por un romanticismo exagerado y una sensualidad desenfrenada a la vez que reprimida. Ella le contó cómo se entregó a un hombre indigno de su confianza. Cómo estaba al borde de la pobreza y la oferta de matrimonio que había recibido.

Y, mientras contaba la historia, le parecía que su cuerpo, esa mañana, bajo ese cielo azul intenso, se abriría como una flor silenciosa y fragante.

—Y ahora que lo sabes todo, ¿cómo me juzgas?

La voz era fina, vacilante, temerosa de la respuesta.

En respuesta, el Sr. Gardiner se acercó a ella y la atrajo hacia él. Estaba agradecida por su ternura, por el hecho de que él no metiera la mano en su blusa para tocar su pecho desnudo, que no la manoseara por un deseo primario, pero, al mismo tiempo, estaba decepcionada de que él no la besó. Anhelaba un beso tierno y ardiente. El primer contacto de su carne desnuda. Un primer contacto para establecer lo que podría llegar a ser la unión de dos almas.

Y yo pienso:

—Estoy enamorado.

De repente hacía frío. El sol parecía calentar menos, pero la luz aún envolvía las cosas como en un cálido abrazo, la hierba, más allá de las rocas, en lo alto de la ladera que conducía al hotel, seguía siendo de un verde suave e intenso, interrumpido sólo por el verde más oscuro que las flores moradas de la flor de la pasión.

Solo los cuervos que revoloteaban en el cielo azul y soltaban sus gritos fríos transmitían una sutil sensación de angustia.

Vacilante, ahora quería saber algo sobre él, le preguntó:

—Y de ella, ¿no me dices nada?

Fue entonces, las aguas azules de la bahía parecían más azules que nunca, antes de hablar, que su dedo tocó la punta de su pecho. Se apoderó de ella un mareo y en la sensación de agotamiento que se apoderó de ella pudo escuchar sus palabras.

—Durante años he estado terriblemente aburrido e inquieto, y me entristece ver que la vida y el amor me van pasando sin tocarme. De niño yo era un romántico incurable. Entonces soñé con encontrar a la mujer de mi vida. Y, en mis sueños, había idealizado a la mujer, sin tomar en cuenta su verdadera naturaleza. Toda mi juventud la busqué, pero en vano. Cada mujer que he conocido ha terminado por decepcionarme. Descubrí que la mayoría se acercaba a mí por mi belleza, independientemente de mi personalidad y sensibilidad. Solo querían tener un chico guapo a su lado. Otros, los mayores con la edad se me acercaron por mis riquezas. Agotada por una relación absurda, de la que no hablo, por lo tanto, aburrida, inquieta y todo menos feliz, decidí tomarme un tiempo de completo descanso lejos de mis amigos y mi trabajo. Y es por eso que estoy aquí.

Estella se aferró a él. El cielo se nublaba. Después de todo, era septiembre, mediados de septiembre, y ya eran más de las cinco. Se pusieron de pie y Estella captó la mirada del Sr. Gardiner sobre ella.

Era una mirada de amor. Entonces él dijo:

—¿Estella te quieres casar conmigo?

2

La carta

—Buenos días, Sr. Holmes, aquí está su correo.

—Gracias, Margarita. ¿Todavía no ha vuelto John?

—No, estuvo fuera de casa toda la noche. Discúlpeme, señor Holmes, si me arriesgo a criticarlo, pero no puedo dejar de señalar que no debe cansar así a un joven en la flor de su vitalidad, al menos debe darle sus horas de descanso.

—Margaret, Margaret —respondió Holmes, tomando asiento en su silla —no debe aceptar lo que estoy a punto de decirle, pero me obliga a responder. ¿Olvidas todas las noches que lo dejaste en blanco en tu cama?

La chica se sonrojó visiblemente. Mycroft Holmes sonrió y continuó:

—Ver Margaret, el servicio nocturno es uno de los principales requisitos para un investigador o, al menos, para uno que quiera convertirse en uno. Además, creo que John durmió mucho anoche.

—Sí, en la banca de algún parque, o en el suelo o tal vez…. La chica estalló.

—¿O tal vez? Holmes la instó.

—En la cama de una hermosa dama.

—Te equivocas, Margarita. John pasó la noche en el jardín de infancia para niños sin hogar. Espero que conozcas este jardín de infancia que tiene como objetivo recoger a los niños sin hogar dándoles una cama y un buen desayuno. De esta manera se evita la mendicidad y esos desgraciados no están obligados a pasar la noche al aire libre y en ayunas. John solo fue allí para conocer el lugar.

—Eso es bueno. Al menos debe haber tenido una cama, un baño y desayuno. ¿Qué quiere, Sr. Holmes? John es mi debilidad.

—¡Conozco a Margarita y te digo que si fuera mi hijo no podría quererlo más! como yo también te amo. Sabes que eres muy querido para mí. Pero el amor no debe desviar mis intenciones: quiero hacer de John un excelente sabueso y un excelente funcionario del Foreign Office, capaz de hacer carrera en la vida. Pero ahora, mi querida Margaret, ya llevamos conversando más de un minuto y medio y sabes que nunca tengo tiempo que sacrificar por entretenimiento. Sin embargo, siempre disfruto hablar contigo, pero tú también regresas a tus deberes.

Margaret se apresuró a salir y Holmes inmediatamente comenzó a hojear su correspondencia.

Eran nueve letras.

Cinco que ya había leído y dejado de lado con indiferencia. El sexto, en cambio, lo examinó con mayor atención.

—Sello de Netherfield en Nottinghamshire, región de East Midlands —murmuró.

—¿Quién será? El remitente, por tratarse indudablemente de una mujer, falsificó la letra y al parecer escribió la carta a escondidas. Así que tenía miedo de que la sorprendieran. Por supuesto, de la letra incierta. Y entonces, ¿por qué iba a escribir la dirección a lápiz?

Se llevó la carta a la nariz, inhalando con fuerza.

—La carta debió llevar mucho tiempo, hasta el momento, es decir, en que una ocasión propicia le permitió enviarla por correo. Huele a sudor y hasta un poco a ese perfume ligero que las mujeres usan para ponerse en la ropa interior.

Finalmente, el funcionario del Foreign Office abrió el sobre con su abrecartas.

Contenía un papel, también escrito a lápiz: el texto tenía el siguiente contenido:

«Sr. Sherlock Holmes —Londres, 10 Carlton House Terrace.

«Me dirijo a ti porque me siento desesperado y porque no conozco a nadie en el mundo que pueda ayudarme. Hace seis meses todavía usaba mi apellido de soltera y mi nombre era Catherine Bennet. Mi padre, oficial del ejército británico, había alcanzado el grado de coronel en la batalla de Ulundi. A principios del año pasado renunció y se retiró conmigo a Londres donde pensaba pasar los últimos años que le quedaban de vida. Alquilamos una pequeña villa. Nuestra vida era feliz y tranquila, aunque teníamos que contentarnos solo con la pensión de mi padre. Un día, en un concierto, conocí al Sr. Edward Gardiner, un gran propietario en Nottinghamshire. Vivía en las afueras de Netherfield, un pueblo apartado y tranquilo cuyos habitantes forman una verdadera comunidad propia. El Sr. Edward Gardiner me siguió, me rogó y, cuando subí a un carruaje para conducir a casa, me rogó que hiciera una cita. Respondí: En mi casa, en presencia de mi padre. Cuando llegué a casa, ya había olvidado ese episodio. ¡Cuántas veces una mujer es perseguida por las impropias exigencias de los hombres! Sin embargo, le dije a mi padre quien respondió: Esta es la última vez que saldrás sin mí, aunque sea al teatro o a un concierto. La precaución nunca está de más. ¡Ah, si no estuviera enfermo, Catherine! Siento que una grave enfermedad socava mi existencia y temo que no está lejano el momento en que cerraré los ojos para siempre. ¿Qué será de ti? Lo calmé, pero apenas pude contener las lágrimas, porque el médico ya me había dicho que el estado de mi padre era muy grave. Puede imaginar mi asombro cuando al día siguiente nuestro viejo sirviente entró y nos entregó la tarjeta de presentación del Sr. Gardiner. No me detengo porque escribo en la cama durante la noche y ni siquiera me atrevo a encender la lámpara: escribo en la oscuridad y con un lápiz.»

—¡Ay! —pensó Holmes— por eso las palabras son tan irregulares. Hizo demasiado en la oscuridad. Continuemos.

«El Sr. Gardiner le dijo a mi padre, que no solo la noche anterior, sino otras veces me había admirado y que había comenzado a amarme de todo corazón. Le pidió permiso para ir a la casa, para que yo pudiera conocerlo mejor. Se le concedió. ¿Cómo no podríamos haber estado felices, mi padre y yo, de haber encontrado tal partido, un hombre bien conocido por su riqueza? Cierto es que desde su primera visita nos contó que en los últimos años había tenido algunos reveses de fortuna que habían mermado mucho su riqueza, sin embargo él siempre fue un hombre más que acomodado mientras que yo no era más que una pobre muchacha sin dote. Como hombre, el aspirante a mi mano, era cualquier cosa menos desagradable. El señor Gardiner es guapo en persona, tiene un rostro expresivo, ligeramente moreno en el que destacan extrañamente las patillas de un rubio rojizo y el pelo del mismo color, con raya en la frente. Sus grandes ojos grises tienen una mirada encantadora. Durante todo el tiempo que frecuentó la casa de mi padre, estuvo lleno de atención y delicadeza para mí. Me dio regalos que acepté de mala gana, me enviaba un ramo de flores todos los días y siempre fue muy privado conmigo. Sin embargo, no habría accedido de inmediato a convertirme en su esposa si mi padre no se hubiera estado consumiendo cada vez más y si el médico no me hubiera dicho que su final no estaba lejos. Mi padre mismo quería que me decidiera. Acepté convertirme en la esposa del Sr. Gardiner. La boda tuvo lugar en una iglesia de Londres, pero mi padre ya no tenía fuerzas para acompañarme al altar. Nuestros testigos fueron dos amigos de mi esposo. Cuando regresamos de la iglesia, mi padre estaba en agonía. Nos bendijo y cerró sus ojos para siempre. Nos quedamos una semana en Londres, pero luego mi marido quiso que nos fuéramos a su casa de campo en Nottinghamshire. Dijo que era un lugar hecho especialmente para dos recién casados en su luna de miel. Después de un largo viaje llegamos a Netherfield. Nos esperaba un carruaje y entre montañas y valles nos llevó a la casa de mi esposo. Es un palacio que parece un castillo, en una posición romántica pero solitaria, tan solitaria como siempre. Los sirvientes eran muy limitados. Un viejo sirviente y su esposa, nada más. Los primeros meses fueron felices. Amaba a mi esposo. Dios es mi testigo, verdaderamente lo amaba con toda mi alma. Pero, poco después, me di cuenta de que un misterio pesaba sobre ese castillo. Era un vago misterio. Un fantasma merodeaba en esa casa, de lo contrario, ¿por qué mi esposo me habría prohibido estrictamente subir la escalera de caracol de la torre? ¿Por qué me dijo que una vieja leyenda familiar decía que cualquiera que llevara el nombre de Gardiner, ya fuera por nacimiento o por matrimonio, moriría si pisaba esa escalera? Bueno, me atreví y sigo vivo... ¿pero quién sabe por cuánto tiempo? Pero si algún día muero, usted sabe, señor Holmes, que mi esposo, sí, mi esposo solo me mató. Sí, me matará si no puedo escapar. Escapar... es mi único propósito. Pero es difícil escapar de este lugar. El mismo Gardiner vela por mí y, cuando está ausente, lo reemplazan los dos sirvientes, sus cómplices: el viejo Stan y su esposa Winifred. Tienen cien ojos como Argos, lo ven todo y ¡ay de mí si supieran que sospecho algo! Sin embargo, ya he preparado todo para la fuga y día y noche imploro a ese Dios que me ve, que me acompañe en mis planes. Y ahora llego al propósito de éste, Sr. Holmes. Por favor, si en uno de estos días le notifican que ha llegado a su domicilio un baúl amarillo, recíbalo y pague los gastos de viaje si los hubiere. Entonces ábrelo de inmediato. No me atrevo a decirle lo que contendrá ese baúl, porque esta carta podría estar en manos de otra persona, pero no se niegue, señor Holmes, es una desgraciada la que le pida, no rechace el baúl y ábralo, por favor! Ya has prestado tu preciosa ayuda a tantos desafortunados, que estoy seguro que no te negarás a tenderle la mano a un desafortunado, amenazado en vida. ¿Me podré engañar?... ¡Espero que no, pero que el cielo me mire!

Catherine Bennet».

Holmes tomó su pipa favorita, la llenó y, estirándose en el sillón, la encendió diligentemente.

—Primero: la señora tiene la dirección equivocada. Mi hermano Sherlock vive en 221B Baker Street. Quién sabe cómo se le habrá ocurrido escribir a mi dirección. Debió leer algún periódico informando sobre mis noticias y confundió los nombres. Segundo: o está loca —murmuró— o, si es cierto lo que escribe, estoy dispuesto a todo. ¡Jardinero! Familia londinense de origen noble. ¡Hum!... ¡Qué raro! en su carta, esta Catherine Bennet me comunica todo lo que me puede interesar. Sólo se ha olvidado una cosa. ¿Cuál es el secreto de esa casa de campo, de esa especie de señorío aislado? Ella teme ser asesinada por su marido. No se le permite entrar en una habitación determinada en la torreta, los fantasmas deambulan por esa casa por la noche, cosas tan extrañas que, a menos que sea un tonto de abril fuera de temporada, me inclino a creer que esta Catherine Bennet, o más bien, la Sra. Bennet, o mejor dicho, la Sra. Gardiner sufre de locura. De todos modos, por ahora, todo lo que puedo hacer es iniciar una investigación sobre el Sr. Gardiner y su esposa para ver si ese hombre puede ser sospechoso de asesinato. Mientras tanto, tal vez la señora me vuelva a escribir. ¡Hacia adelante!

—Entra —dijo la voz de John—. ¡no te comerá! Buenos días, señor, le anuncio una visita.

3

El baúl

John, vestido con un traje remendado y desteñido, con un sombrero de trapo en la cabeza y un par de zapatos gastados en los pies, cuyas puntas asomaban entre las suelas y la parte superior, entró conduciendo a un niño de unos ocho años de la mano.

Rubio y regordete, pero harapiento, con la ropa hecha jirones, un verdadero tipo de chico de la calle, el niño iba descalzo, con los pies endurecidos por la costumbre de caminar de esa manera por las calles de la ciudad.

—Un muchacho respetable, señor —dijo John, sonriendo y presentándole el muchacho a Holmes.

—Si tú lo dices, te lo creo, John.

—Y como espero que puedas hacer algo por él, lo acompañé hasta aquí.

A un asentimiento de Holmes, el niño se acercó sin dudarlo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Oliver.

—¿Oliver y entonces?

—No tengo otro nombre, siempre me llamaban así, primero la vieja Nancy Sikes y luego los demás muchachos. Todo el mundo me llama Oliver.

—¿Quién es esta Nancy Sikes?

—¿No la conoces? Suele dormir para pasar la resaca. Me recogió cuando me encontró vagando por las calles sin saber quién era y de dónde vengo.

—Ya lo has visto, porque John me dijo que conoces Londres como la palma de tu mano. Tiene la cara roja como un camarón, y regordete, y bebe mucho brandy.

—Entonces Nancy era tu madre adoptiva. ¿Dónde está él en casa?

—En un barril a orillas del Támesis, o en una vieja tubería de hormigón abandonada en Island Gardens, Saunders Ness Road, Isle of Dogs. En verano era más bonito: dormíamos sobre la hierba.

—¿Alguna vez te dio brandy?

—Me llamó tonto porque me negué a beberlo: me quema demasiado la lengua y la garganta.

—¿Alguna vez te golpeó?

—Oh, sí, cuando le traje muy poco dinero. Tuve que ir a pedir caridad para ella.

—¿No estás con Nancy ahora?

—No, me escapé. Cuando no le llevé dinero, me golpeó hasta matarme.

—¿Y cómo vives ahora?

—Vendo periódicos. Oh, ya tengo mis patrocinadores. Gano medio cuarto de libra al día con eso. Eso me basta para vivir.

—¿No sabes quiénes son tus padres? ¿Qué edad tenías cuando Nancy te recogió?

—No lo sé exactamente. Pero ahora tengo nueve años, al menos eso es lo que dicen los otros niños. Llevo un año trabajando solo, tres años me fui con Nancy... Si sabe calcular, señor Holmes, verá que tenía cinco años cuando me abandonaron en la calle.

—¿Y quién ha estado alguna vez para abandonarte?

—Oh, en esto no hay duda para mis padres para quienes yo era una carga. Pero no sé si es el recuerdo, de un sueño o de una lejana realidad, me parece que vivía en una casa grande y hermosa, en medio de un bosque, rodeada de altas montañas. Y una hermosa dama pálida que me amaba y me besaba a menudo y también recuerdo a un hombre que debió ser mi padre. Pero luego mis ideas se confunden... desaparecen. La dama pálida, el hombre grande y altivo, las hermosas habitaciones, la cubertería de plata y, peor aún, el hermoso bistec, los dulces y la fruta, todo ha desaparecido.

—John, lleva a este chico a la camarera y dile que le prepare un buen desayuno. Y vuelve todos los días, Oliver, encontrarás un buen desayuno, todos los días, ¿entiendes? Pero no se lo digas a tus compañeros, de lo contrario asaltarán la casa.

—Gracias, señor —respondió el chico que se había mantenido serio y sereno durante toda la conversación.

—Gracias. Un desayuno siempre es algo. En Mr. Twist, un albergue de caridad, me dan de comer a las seis de la mañana. Cuando tengo una nueva comida contigo a las once, solo tengo que pensar en la cena. Y si Nancy no me encuentra y no me obliga a vivir con ella, puedo ser feliz con mi vida. Adiós señor.

El niño le tendió la mano a John, quien lo llevó afuera.

Holmes lo siguió con una mirada seria y triste.

—Cuantos y cuantos hay tipos así. Una verdadera legión. Encaminados por padres distorsionados o por parientes para los que son una carga, llevan la existencia de un perro callejero, y si encuentran un hombre de corazón que los cuide se vuelven tan fieles como un perro doméstico. Sin embargo, abandonados a sí mismos, están destinados a engrosar las filas del ejército asesino. Pero ahora volvamos a poner la carta de Catherine Gardiner en los archivos. Mira —exclamó mientras metía la carta en el sobre —en lugar de cuarenta y ocho horas, esta carta tardó diez días en llegar a Londres. Viva el Royal Mail, por Dios..... ¿Qué pasa Margarita?

La atractiva secretaria entró en la habitación y dijo:

—Debe ser un error, señor —empezó a decir la joven que se había cambiado de vestido en honor de John y por lo tanto estaba aún más hermosa que de costumbre.

—Dos porteadores han traído un gran baúl amarillo y están esperando en la puerta. Dicen que está dirigido a usted. Pero Sherlock Holmes está escrito en el baúl.

—No, no, no es un error. Lleva el baúl arriba inmediatamente.

—¿Dónde, señor?

—Aquí, en esta habitación.

Minutos después se escucharon los pesados pasos de los mozos subiendo las escaleras.

—Diablos —exclamó uno de ellos.

—¡Es tan pesado como si estuviera lleno de hierro!

—Y en la tapa tienen la osadía de poner: ¡Frágil! ¡No volcar! —añadió el otro.

—Sí, pero ¿quién nos paga el transporte de esta frágil baratija?

—Yo —respondió Holmes, que había abierto la puerta de su estudio.

—Te pagaré. Pon el baúl en medio de la habitación y dame el conocimiento de embarque.

—Aquí esta ella.

El carretero le entregó la carta y comenzó a secarse el abundante sudor que perlaba su frente.

—Tienes que pagar dos libras y media.

—Aquí hay tres libras, el resto es propina.

Diciendo esto, entregó los dos tres billetes.

—Muchas gracias, señor, pero le pediría que firmara el recibo... bueno, hemos terminado.

Y los dos salieron.

John y Margaret contemplaron con asombro el gran baúl amarillo, adornado con cenefas de cobre.

—Es un baúl de viaje —comentó John—. ¿Está permitido preguntar por su contenido, señor?

—Lo más probable es que contenga lo declarado: ropa y ropa interior, y no tengo motivos para dudarlo. Pero ahora, John, ve a buscar la baraja de ganzúas.

—¿Le gustaría abrirlo, señor?

—Si tú lo permites....

—Sí, ¿pero es tuyo?

—No, sin embargo tengo derecho a abrirlo. Este baúl debe contener los efectos de vestir de un desgraciado obligado a huir del techo conyugal.

Cuando John corrió a una habitación contigua para buscar las ganzúas, Holmes encendió su pipa y comenzó a caminar alrededor del baúl.

—Fue enviado desde Netherfield —murmuró— y como una maleta tarda ocho días en viajar, debe haber sido enviado poco después de la carta. Ah, ¿ya estás aquí, muchacho? Dame las ganzúas, a ver si podemos abrirla —añadió, girándose hacia John que regresaba.

—En caso contrario habrá que forzar la cerradura. Pero cuéntame un poco, ¿qué hace nuestro diminuto quiosco?

—¿Oliver? Está en la cocina y come como un lobo. El ama de llaves se regocija con la idea de alimentarlo todos los días.

—¡Buena mujer!

Holmes se arrodilló para probar las diferentes ganzúas.

Finalmente la cerradura hizo clic.

—Levanta la tapa, John.

El joven obedeció. Pero en cuanto la abrió, tanto a él como a Margaret se les escapó un grito de los labios y dieron un paso atrás.

Holmes también parecía petrificado.

La pipa se deslizó de sus labios y sus ojos de acero tuvieron un destello extraño.

El baúl, entre algunas prendas de ropa y ropa blanca manchadas de sangre, contenía el cadáver de una mujer joven.

4

El pequeño Oliver

Tanto Holmes como sus colaboradores dieron un paso atrás ante aquel horrendo espectáculo.

—Un extraño, un asesino me envía a su víctima para burlarse de mí —exclamó Holmes con voz estrangulada—. ¡Ya veremos quién de los dos ríe el último!

Para pronunciar un discurso tan melodramático, el funcionario del Foreign Office tenía que estar realmente loco.

Pero pronto se dominó y con su calma habitual, comenzó a examinar el baúl y su contenido.

—Por favor —dijo, volviéndose hacia sus dos colaboradores —tira el pestillo de la puerta—. No quiero que me molesten. Y ahora, ayúdame a sacar el cuerpo del maletero. Truenos y relámpagos, ¿estáis temblando? En la vida hay que aprender a enfrentarse a cualquier situación. En primer lugar, debes ser capaz de mirar a la muerte a la cara, en cualquier aspecto que se te presente.

—Usted sabe bien, señor —dijo John—, que no es la primera vez que veo un cadáver y que ya estoy acostumbrado. Pero esto... ¡Qué criatura tan hermosa cruelmente reprimida!

—Ayúdame a llevarla al sofá, John.

Cuando ese cuerpo sin vida fue colocado sobre la otomana, Holmes se inclinó para examinarlo.

—Ella ha estado muerta por mucho tiempo ya —dijo.

Su cabello rubio oscuro le caía sobre los hombros, sus ojos estaban entreabiertos, pero vidriosos y sin luz, y su camisa, hacia su corazón, estaba cortada con un golpe limpio y seguro.

—Es Catherine Bennet, no hay duda al respecto —dijo Holmes con voz tranquila.

—La carta que me envió fue la última que escribió.

—¿Cómo sabe el nombre de la muerta, señor?

La voz de Margaret estaba ligeramente quebrada por la emoción.

—Supongo que al menos, pero déjame examinarlo mejor.

Y después de un cuidadoso examen, añadió:

—El asesino se encargó de cortar el monograma de la camisa y, por lo tanto, creo que incluso visitando la ropa interior y los efectos de la ropa no descubriremos mucho.

Empezó a sacar la ropa interior y la ropa del baúl.

Eran elegantes batas de señora, de lino muy fino, adornadas con valiosos encajes, y todavía casi nuevas.

—Es el ajuar de la señora Catherine —dijo Holmes.

—Debe haber sido comprado hace seis meses: faltan los monogramas. Y ahora vienen los artículos de tocador: un espejo veneciano, un neceser con cepillos, objetos de hueso y libros: Las obras de Byron... un volumen de Shakespeare y Los últimos días de Pompeya de Bulwer.

—El baúl está vacío —aconsejó John.

—Está bien, entonces vamos a examinarlo. De esta forma espero esclarecer la identidad de los muertos, aunque para mí no hay dudas. Comencemos con la tapa.

Margaret bajó la tapa, que su jefe escudriñó, milímetro a milímetro.

De repente levantó la cabeza.

—Interesante e importante, muy importante... Así es como escapó... ¡gran idea! ¿Sabes quién puso a este desgraciado en el maletero?

—... el asesino, supongo. Margarita respondió.

—Te equivocas, querida, se metió ella sola. Ten cuidado, te explicaré cómo están las cosas. Catherine Bennet quería escapar del techo conyugal. Pero el negocio no era fácil, solo podía sacar este baúl de la casa bajo cualquier pretexto. Se metió en el maletero porque sabía que así llegaba a Londres sana y salva. Me recomendó que lo abriera de inmediato, tan pronto como llegara... claro, no es divertido viajar así.

—Pero se habría muerto de hambre —dijo John.

—¿Cuánto tarda un baúl de Netherfield a Londres?

—Seis días, pero creo que no hemos visitado la ropa con suficiente diligencia. Rebuscamos en los bolsillos.

Y efectivamente, la mayoría de los bolsillos de la ropa contenían migas de pan y en uno había una botella vacía.

—Las cosas están adquiriendo un aspecto menos misterioso —dijo Holmes.

—Ahora, por ejemplo, sé dónde fue asesinada. Fíjate, ¿no ves que hay unos agujeros en la tapa del maletero? No son grandes, pero son suficientes para darle aire y luz. Y también alrededor hay agujeros. El escape había sido maravillosamente preparado. Lo cierto es que esta mujer no fue asesinada en Netherfield, sino en Londres.

—¿Cómo lo sabes?

—Nada más sencillo. La comida ha desaparecido y hasta la botella se ha vaciado hasta el último sorbo. Por lo tanto, el asesinato se cometió aquí, muy probablemente en los almacenes ferroviarios. Cuando el asesino se enteró de la fuga de Catherine y supo que se había metido en un baúl, inmediatamente corrió a Londres para evitar que ella lo traicionara. Logró colarse en los almacenes con un disfraz adecuado y, al encontrar el baúl, lo abrió y mató a la desafortunada mujer. No habiendo encontrado el medio de llevar el cadáver a otra parte, y mucho menos el baúl, volvió a poner a su víctima en su lugar y no pudo impedir que me trajeran el baúl. Todo esto es claro y evidente, mis queridos muchachos.

Holmes movió los dedos como estaba acostumbrado cuando podía hacer algo.

—Y ahora, corre a recoger al inspector Doyle en la estación de policía cercana. Tenemos que hacer un informe.

—¿Debería decirle a nuestra ama de llaves también?

—Ni una palabra. La cosa debe quedar entre nosotros. Al contrario, espero conseguir que el inspector no se lo cuente a nadie.

Holmes se quedó solo. Se sentó cerca del sofá y observó durante un buen cuarto de hora a aquella mujer, hermosa incluso en la muerte.

—Asesinada cobardemente por su marido —pensó— y esperaba encontrar ayuda en mí. Bueno, ella no se dejó engañar. Aunque ya no puedo ofrecerle mi brazo personalmente, será mi cuidado que el asesino no quede impune. No será fácil ganar a este Gardiner, porque debe ser un villano de la peor calaña, pero tiene un interés especial en mí: haré lo mejor que pueda.

—¡Ah!... ¿estás aquí, querida amiga? —exclamó al ver al inspector que entraba acompañado de sus colaboradores.

—Una cosa extraña... Como puedes ver, un cadáver yace en esa otomana.

—Diablos, el cadáver de una mujer también es hermoso —exclamó el inspector— ¿Por qué le pasó a usted en su casa, Sr. Holmes?

—Me lo enviaron en este baúl. Sé quién es, pero no quisiera hablar de eso todavía, de hecho te pediría, amigo mío, que no lo soltaras.

—Esto solo es posible si haces la investigación tú mismo. Pero, ¿qué hacemos con el cadáver? Tendremos que exponerlo a la morgue.

—Sería inútil. Ciertamente puede hacer que la entierren porque no hay duda sobre su identidad. Su nombre es Catherine Bennet, hija de un coronel que luchó en la guerra contra los zulúes. Más tarde se casó y fue precisamente este matrimonio la causa principal de su desgracia.

—¿Entonces me prometes hacer todo lo posible para localizar al asesino?

—Se lo prometo —respondió el funcionario del Foreign Office, extendiendo la mano a su interlocutor —y como Holmes siempre ha cumplido sus promesas, podrá volver a cumplir su palabra.

—Entonces, gracias. Enviaré por el cuerpo.

—A altas horas de la noche, si no te molesta, para no llamar la atención.

El inspector prometió hacer las cosas a escondidas, estrechó la mano de su amigo y se fue.

Tan pronto como se fue, Holmes le preguntó a John:

—¿Todavía está aquí el pequeño vendedor de periódicos?

—Está en la cocina: se come el séptimo bocadillo.

—Dile que interrumpa un momento la comida y que venga, lo acompañas.

Poco después, John reapareció con el pequeño Oliver todavía masticando.

—¿Cómo está tu apetito? —Holmes le preguntó.

—Um —respondió el niño, que todavía no podía articular una palabra con la boca llena.

—Está bien, esperemos un momento más.

El funcionario británico sonrió a pesar de sí mismo.

—Aquí estoy a sus órdenes, señor Holmes —exclamó el muchacho que con el coraje de un león se había tragado todo lo que tenía en la boca.

—Gracias, el desayuno estuvo excelente, nunca en mi vida había comido tan bien.

—Tendrás un desayuno así todos los días y si no eres tonto también puedes hacer una fortuna.

—¿Fortuna? Listo, muy listo.

—Me expresaré mejor. Tendrás un traje limpio, un buen par de zapatos y tendrás para todo un año, no solo una comida, sino dos.

—Larga vida a Holmes —dijo Oliver, dando un salto mortal.

—Eres un acróbata, chico.

—Oh, eso no es gran cosa. Todos mis compañeros saben cómo hacerlo.

—Pero aún no he terminado. Todos los domingos también tendrás media libra.

—¡Señor, seré más rico que nuestro amado rey Eduardo!

—No lo dudo, pero para conquistar todas estas cosas hermosas y buenas tienes que hacerme un servicio.

—Estoy dispuesto a saltar del techo de la Torre de Londres.

—Te lastimarías. Es cierto, sin embargo, que el servicio que os pido no está exento de peligros. Esto es todo... ¿Ves ese baúl?

—Un hermoso baúl que podría servir como un cómodo hogar. El barril donde dormimos Nancy y yo no es mucho más grande.

—Me gustaría señalar que este baúl tiene varios agujeros. Los agrandaremos y entonces el aire entrará lo suficiente.

—El aire... ¿y por qué?

—Para respirarlo.

—¿Quién tiene que respirarlo?

—Tú…

—¿Debería meterme en ese baúl?

—Solo por tres días. Este baúl será devuelto por expreso al lugar donde fue enviado, a saber, Netherfield en Nottinghamshire. Por supuesto, te proporcionaré comida y bebida para que no pases hambre durante el viaje. Tú mismo lo dices que puedes caber cómodamente allí. El único peligro al que te expones son los temblores inesperados.

—No está mal, estoy acostumbrado a otra cosa y no estoy débil del estómago.

—¿Aceptas?

—Sr. Holmes, lo que usted llama un servicio peligroso es una bagatela para mí. Viviré en ese baúl con el máximo confort. Te aseguro que con Nancy dormí en lugares mucho menos cómodos y que no pocos de mis compañeros me envidiarían si supieran mi suerte.

—Entonces se nos entiende. Cuando te lo diga, te meterás en el maletero, pero tendrás que permanecer tranquilo y silencioso como un pez, ¿estamos de acuerdo?

—Pero claro... espero que lo abran alguna vez.

—Lo abrirán en tres días.

—¿Quién?

—Los.

—¿Y donde?

—En un castillo, lo más probable, pero aún no puedo decirte en qué habitación.

—¿Y que debería hacer? ¿Un simple viaje en el maletero y nada más?

—No, Oliver, ahora viene lo mejor. Ven aquí, dame la mano y ten cuidado. Te envío por baúl para que entres a cierta casa y escuches todo lo que se dice a tu alrededor. Las paredes del maletero son finas y no te resultará difícil. Pero inténtalo: entra, Oliver.

El chico obedeció. Margaret cerró la tapa.

—Dejemos pasar unos minutos —dijo Holmes, consultando su reloj.

Ciertamente, para demostrar que podía permanecer allí sin hacer el menor ruido. Oliver no movió un dedo, ni siquiera podía oírlo respirar.

—¿Cómo te va, Oliver?

—Maravilloso, Sr. Holmes. Por lo menos aquí no huele a brandy como cuando dormía al lado de la Nancy.

—¿Qué pasa con el resto? ¿Estás cómodamente en él? preguntó Holmes, bajando la voz.

—Muy cómodo. Todavía tengo hambre.

—¡Diablos, qué boca! —diciendo esto el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores se había alejado unos pasos y en voz baja prosiguió:

—¿Te gustó tu desayuno?

—Para chuparse los dedos. Especialmente ese budín de miel... Demonios, nosotros, los quioscos, rara vez comemos.

—Así que lo escuchas muy bien —concluyó Holmes mientras Margaret abría la tapa y Oliver saltaba fuera con la agilidad de una ardilla.

—No te resultará difícil escuchar una conversación de principio a fin, pero también necesitarás recordarla. ¿Puedes escribir?

—Eh... no, pero tengo memoria de hierro. No tenga miedo, señor Holmes, le contaré todo en detalle.

—Está bien, Oliver, entonces nos entendemos y espero que el pequeño servicio que me prestes sea tu suerte. John, dame tu sombrero y tu capa. Hasta luego.

Holmes descendió a la calle y saltando a un carruaje le gritó al cochero:

—En el departamento de equipajes del LMS.

5

Los almacenes de London Midland y Scottish Railway

El viaje en carruaje no fue corto, ya que las oficinas de LMS estaban en un barrio alejado de donde vivía el funcionario del gobierno.

Finalmente el auto se detuvo frente a un hermoso edificio. Holmes saltó del carruaje e inmediatamente entró en las oficinas.

—Perdona si te molesto —le dijo a un hombre sentado en un escritorio.

—Mi nombre es Mycroft Holmes y....

—Ah, ¿el famoso detective privado? ¡Honrado por el mundo!

—No, no soy Sherlock Holmes, sino su hermano. Me enviaste un baúl que me enviaron desde Netherfield en Nottinghamshire. Pero como no quiero aceptarlo, por favor devuélvalo al remitente, pero por expreso, ¿entiende? Por expreso.

—Sí, ¿pero no estaba destinado a ti?

—Claro, pero cuando quise abrirlo, me di cuenta de que alguien había intentado entrar y como el contenido es valioso, no quiero asumir la responsabilidad. Estoy convencido de que el allanamiento o intento de allanamiento se cometió en los almacenes de la empresa.

—No lo creo. Después de todo, llamaremos al capataz.

Tocó el timbre y ordenó que enviaran al capataz.

Un poco más tarde, entró un hombre ya anciano, con barba entrecana y cara de caballero.

El empleado se lo explicó.

—¡Diablos, me imaginaba que las cosas no saldrían bien! exclamó el capataz.

—Quería tener relaciones regulares, pero como, aparentemente, no faltaba nada, guardé silencio para no interferir con la policía.

—Hiciste mal. Sabes bien que tienes que denunciar la más mínima irregularidad.

—Inspector, llevo 35 años en este puesto. Si tuviera que informar cualquier tontería, no tendría nada más que hacer en todo el día.

—Bueno, ¿qué pasó?

—Hace dos días tal vez....

—¿No podrías decírmelo mejor? —intervino Holmes.

—¿Especificarlo? A ver... Sí, sí, hace tres días, en la noche del lunes al martes. Como de costumbre, entro primero en los almacenes y noto que el vidrio de una ventana está roto y que una barra de hierro ha sido aserrada.

—¡Un verdadero robo, entonces! —exclamó el empleado —de verdad, Nelson, deberías haberlo denunciado.

—Pero nada fue robado, ni el más mínimo objeto. Inmediatamente hice una revisión completa. No cabía duda de que tratábamos de ladrones profesionales, pues junto a un baúl encontré una ganzúa y otro objeto que me sorprendió mucho... aquí está.

Diciendo esto, sacó un círculo de oro de su bolsillo.

—¡Un anillo de boda! —exclamaron el empleado y Holmes a la vez.

El inspector tomó el anillo y lo examinó moviendo la cabeza.

—Hay algo grabado dentro —dijo.

—Una E y una C y la fecha 17 de septiembre de 1908.

—La fecha de la boda —observó Holmes mientras pensaba —Edward y Catherine, aquí está la prueba de que no me han engañado. El cuerpo en el maletero es el de la Sra. Catherine Gardiner.

—Entonces, usted dijo que estaba seguro de que no robaron nada —dijo el inspector—, pero ¿por qué entonces los delincuentes habrían entrado en los almacenes si no robaron nada?

—Yo también lo he pensado, pero no he podido averiguarlo. Es probable que la trompa fuera demasiado fuerte o que algún ruido les hiciera huir.

—Así debe ser —se apresuró a intervenir Holmes—. Puede irse, Sr. Nelson.

Tan pronto como el encargado del almacén se fue, feliz de haberse salido con la suya a bajo precio, el funcionario del Foreign Office se inclinó sobre el inspector y le susurró algunas palabras al oído.

—Te lo prometo —dijo.

—Puedes hablar libremente, aquí nadie nos escucha.

—Eso está bien. ¿No sabes que la noche del robo se cometió un asesinato en el almacén de mercancías?

—¿Un asesinato?

—Un crimen terrible y cruel. Mataron a una pobre mujer que estaba en el baúl cerca del cual el tendero encontró el anillo de bodas. Pero estoy tras la pista del criminal y por eso te pido que mandes por el baúl esta noche y lo envíes a la dirección que te daré. Tendrás que viajar en expreso. ¿Cuánto tiempo se tarda en Netherfield?

—Cincuenta y seis horas.

—¿Y puedes arreglar que, tan pronto como llegue, lo envíen de inmediato a una casa ubicada en las afueras de la ciudad?

—Podemos contratar a nuestro transportista en Netherfield.

—¿De esta forma el maletero no tardará más de tres días de viaje?

—Por supuesto, no más.

—Bien, entonces escribe la dirección: Edward Gardiner, Gardiner Estate cerca de Netherfield, Nottinghamshire.

—Está hecho.

—En la carta de entrega, haga la siguiente nota: Rechazado por el destinatario... Cuento con usted, señor. Es inútil repetiros que es la vida de una criatura humana.

—Puedes confiar en mí y estar seguro de que no se lo diré a nadie.

—Cuento con ello. ¿Te gustaría darme el anillo de bodas? Será una prueba importante contra el asesino.

—Por favor, por favor, tómalo.

Holmes, en su entrevista con el inspector había logrado:

Primero: adquirir plena certeza de que el cuerpo del baúl era el de Catherine Bennet.

Segundo: saber cómo el asesino había penetrado en los almacenes de la empresa y concluir que un solo hombre nunca podría haber logrado la hazaña.

—Gardiner —si hubiera sido el asesino —habría tenido al menos un cómplice.

Ciertamente, el anillo había sido arrancado del dedo de la víctima, pero, en su prisa por escapar, el asesino lo había perdido. El diablo hace la olla....

Estos fueron hallazgos muy importantes, a partir de los cuales Holmes se prometió a sí mismo un éxito total.

Inmediatamente regresó a casa.

—¿Dónde está Oliver? Le preguntó a John que se apresuró a abrirlos.

—Se come.

—¿Aún?

—Sólo unos pocos platos de sopa. El pobre muchacho se recupera de las penalidades que sufrió.

—Que comas hasta saciarte, y luego por dos o tres días ya no tendrás hambre. Vamos, John, ayúdame a ordenar el baúl.

Con almohadas y sábanas formaron una cama, como nunca en su vida había tenido el pobre muchacho. Se añadió comida en abundancia. Dos hogazas gigantescas, un buen asado, bizcochos, fruta, dos botellas de vino y una de agua, provisiones que habrían sido suficientes para sustentarlo durante ocho días.

Apenas terminaron, un ruido de ruedas proveniente de la calle les llamó la atención.

Holmes corrió hacia la ventana.

—Son los cargadores del ferrocarril que vienen a buscar el baúl. ¡Llama a Oliver ahora!

Cuando el niño entró, sostenía un sándwich de mantequilla en una mano y un muslo de pollo en la otra.

—¿Estás listo para para entrar en el maletero? —Holmes le preguntó.

—Muy listo. Déjame terminar esta pierna de pollo.

—Puedes hacerlo allí también. Vamos, date prisa: ya sabes de qué se trata.

—Puedes confiar en mí. Grabaré en mi mente todo lo que digan a mi alrededor.

—¡Vamos entonces, date prisa, bribón!

Cuando se encontró recostado entre las almohadas, Oliver declaró que era un viaje de verdadero placer para él.

—Adiós, entonces, nos encontraremos de nuevo en Nottinghamshire —dijo Holmes.

—¿En Nottinghamshire? Pero es un esplendor, nunca he viajado en mi vida. Dígame, señor Holmes, ¿hacen sopas tan buenas como las que hace usted en Nottinghamshire?

Estas fueron sus últimas palabras, porque el funcionario de la Cancillería, sin contestarle, cerró la tapa y giró la llave que luego se guardó en el bolsillo.

Los porteadores, enviados a buscar el baúl, eran los mismos que lo habían traído esa mañana.

—Diablos —exclamó inmediatamente uno de ellos —esta vez es mucho más ligero. El inspector nos dice que es rechazado y que debemos llevarlo con todos los respetos posibles.

De hecho, lo usaron con todos los respetos posibles e imaginables.

Desde su ventana, Holmes, John y Margaret observaron la operación de carga.

—Buen viaje —dijo Holmes en voz baja —nos encontraremos de nuevo en Netherfield, si el cielo nos ayuda.

6

El Castillo

—¿Qué pasa? ¿Qué quiere, señor? Aquí en esta casa no podrás pasar la noche. Ve al pueblo, allí encontrarás un hotel.

Era un anciano enojado, el que les habló así a dos hombres y una mujer que habían detenido su vehículo ligero frente a la escalera exterior de un palacio, o mejor dicho, de un castillo cerca de Netherfield en Nottinghamshire.

—¿No eres de Netherfield? Le preguntó al cochero que permanecía en el pescante.

—¡Debe saber que el Sr. Gardiner no quiere recibir visitas!

—De todos modos, le ruego que me anuncie al Sr. Gardiner —dijo el mayor de los tres visitantes —aquí está mi tarjeta de presentación—. Soy el pintor William Talman. Este joven es mi alumno y la niña es mi modelo.

El anciano sirviente, cuya persona había estado inclinada durante años, con un gesto indeciso, se pasó una mano por sus cabellos blancos.

Dio vueltas y vueltas a la tarjeta de presentación entre sus dedos y dijo:

—Verá, señor Talman, el señor Gardiner está indispuesto... y además, no tiene por costumbre recibir visitas.

—No tengo intención de molestarlo. Vengo en nombre de nuestro Rey Eduardo VII. Dile.

—Tenga la amabilidad de esperar un momento, le presentaré su tarjeta de visita al capitán.

El pintor subió lentamente los escalones que conducían a la terraza.

Se sentó en un sillón de mimbre bajo el techo de cristal de la terraza que destilaba el estilo medieval del castillo mientras su ayudante descargaba las maletas. La niña, en silencio, sigue observando el paisaje.

Un momento después, la puerta de vidrio se abrió y apareció el Sr. Gardiner.

Su apariencia era la descrita por la desafortunada Catherine Bennet en su carta. Grande, delgado, de atractiva fisonomía, enmarcado por unas patillas rojizas. Al ver a la chica un destello de satisfacción, y tal vez de deseo, cruzó su mirada.

Su cabello estaba pulcramente peinado y su vestimenta, aunque vivía en ese lugar lejano, era pulcra y elegante.

En ese momento vestía levita negra, pantalón ligero y zapatos de charol.

—¿Tengo el honor de hablar con el conocido pintor Sr. William Talman? —preguntó, mirando furtivamente la tarjeta de presentación que todavía tenía en la mano.

—Efectivamente, y vengo en nombre del Rey. Aquí está la carta de presentación de Su Majestad. Por favor, échele un vistazo, Sr. Gardiner.

El pintor sacó un sobre sellado de su bolsillo y se lo entregó al propietario, quien lo abrió e inspeccionó el contenido.

El trato no parecía de su agrado. Su rostro se oscureció, tomando una expresión tan aburrida como siempre.

Pero cuando levantó la cabeza volvió a estar tan frío e impasible como siempre.

—De esta carta se desprende que Su Majestad quiere que se decoren algunas salas del Parlamento con pinturas que representen los puntos más pintorescos de Inglaterra.

—Así es, señor. Y dado que su palacio parece un castillo y está ubicado en una región tan pintoresca como siempre, seguramente representará a Nottinghamshire en la serie de pinturas. Pero para ello tendrás que darme hospitalidad durante unos días. Tendré que encontrar el lugar adecuado antes de comenzar mi trabajo, hacer algunos bocetos y algunas fotografías. Para ello traje a mi ayudante de fotógrafo y una maqueta que servirá de complemento al paisaje. Sé que no te gusta que otros perturben tu tranquilidad. Pero te aseguro que haré todo lo posible para no molestarte. Mi pupilo y yo nos conformaremos con cualquier cuartito, aunque esté metido ahí arriba bajo el techo de esa torre gótica, y haremos todo lo posible para no molestarte.

Gardiner aún parecía indeciso. Pero la carta del Rey, la idea de que negarse a acoger al pintor sería como cometer una descortesía que la Audiencia Real no le perdonaría le hizo desistir.

Con una voz que trató de hacer cortés, respondió:

—Su visita es un verdadero placer para mí, Sr. Talman. Stan, este caballero, que es uno de nuestros pintores más famosos, habitará la sala verde. La habitación contigua servirá de estudio y en las dos habitaciones, al otro lado, podrá dormir su joven colaboradora y modelo. Señor, discúlpeme, pero todavía tengo algunas cartas que escribir. Al mediodía te pediría que me honraras con tu presencia en la mesa. Las demás comidas se les servirán en sus habitaciones.

Habiendo dicho esto, hizo una reverencia y volvió al castillo.

El viejo Stan parecía helado de asombro. Desde hacía mucho tiempo, nunca había visto extraños en la casa de su amo.

Y esa visita también pareció molestarlo personalmente.

Quizás tenía miedo de tener un trabajo extra.

—¡Oye! Winifred! Winifred! Gritó a todo pulmón.

Una anciana fea y mal vestida se acercó corriendo. Gruñó algo ininteligible que podría ser tanto una bienvenida como una maldición.

Ayudó al grupo a llevar sus maletas al castillo.

Unos minutos más tarde, Holmes, John y Margaret se encontraban en una habitación grande, elegantemente amueblada en estilo antiguo y con una cama grande y cómoda con dosel.

—Esta es su habitación, señor —dijo Stan.

El pintor se acercó de inmediato a una de las ventanas.

—Hacia el norte, bien. Aunque un poco alto. Estamos en el tercer piso, ¿no?

—Podría llamarse planta alta si el torreón no fuera aún más alto.

—Ah… ¿la torre se eleva por encima de esta habitación?

Stan le dirigió una mirada cautelosa.

—¡Sí señor! ¿Estás al mando de algo más?

—Nada, y haré todo lo posible para no molestarte. ¿A qué hora es la cena?

—A las cinco de la tarde. El desayuno se servirá en su habitación.

Stan hizo una reverencia y condujo a John y Margaret a sus habitaciones, luego se alejó.

John después de pasar junto a Margaret para ver cómo se había calmado, le dio un beso y luego se dirigió a Holmes.

El pintor cerró la puerta detrás de su colaborador y le indicó que no hablara.

Cuando estuvo más que seguro de que nadie podía oírlos, exclamó:

—Aquí vamos, Juan. Entrar aquí era lo principal y lo más difícil. Ahora tenemos que ver si ha llegado el baúl que contiene a Oliver. Vamos a tener que liberar a ese pobre chico, que no puede quedarse ahí para siempre.

—Oh, no está enfermo, estoy seguro. Apuesto a que ya se ha devorado los dos panes, el asado y todo lo demás y que ahora dormita como una culebra bien alimentada.

—Bueno, la torre está arriba de nuestra habitación, por el momento no podremos hacer un reconocimiento. Esta noche, tal vez. Como el viaje me ha cansado, tomaré una siesta. Sigue mi ejemplo, muchacho. Ven y despiértame más tarde.

John salió y fue a la habitación de Margaret.

Holmes se desnudó y se fue a la cama.

Cuando John lo despertó, faltaban media hora para las cinco, hora de la cena.

El funcionario del Foreign Office se vistió cuidadosamente. Sólo el arreglo de la peluca con el cabello castaño largo y anillado cayendo sobre sus hombros, le costó diez minutos de trabajo.

Luego aplicó su barba y bigote falsos.

—Irreconocible —se dijo, admirándose en el espejo —debo tener la máxima precaución, porque, aunque no sea tan famoso como mi hermano Sherlock Holmes, a veces los periódicos han publicado algunas fotografías mías.

Bajó lentamente las escaleras. Abajo, fue recibido por Stan, quien se había puesto una librea nueva en honor al invitado.

Con importancia no sin cierta solemnidad, acompañó al falso pintor al Comedor donde, en una mesa preparada para dos, ya lo esperaba el señor Gardiner.

Pero ese día invitado y anfitrión hablaron poco.

La conversación transcurrió con dificultad, limitándose a unas pocas preguntas y respuestas de la mayor banalidad. En el café, sin embargo, el Sr. Gardiner se volvió más hablador.

—Creo que mi castillo será un motivo único. Fue construido por un antepasado mío de la familia Gardiner que huyó de Escocia por asuntos políticos y es una copia exacta del castillo familiar.

—Lo imaginaba. Un arquitecto moderno sería incapaz de crear tal construcción. Pero lo que más me interesa de su arquitectura es la torre. ¿Contiene habitaciones?

—Sin duda —respondió Gardiner con la mayor indiferencia.

—Me harías un gran favor si me dejaras visitarlos.

—Lamento tener que rechazarte... en tu interés.

—¿En mi interés?

—¡Sí, una vieja leyenda familiar dice que él pone un pie en esta torre y está condenado a muerte!

—¡Ay, no tengo miedo y las leyendas son leyendas y nada más!

—Pero la tradición no te permite abrir la habitación de la torre, y me importan las tradiciones.

En ese momento entró Stan. Estaba preocupado y avergonzado.

Acercándose a su maestro, le susurró algunas palabras al oído.

—¿Rechazado? ¿Lo rechazó? exclamó Gardiner.

—Ya lo informaron. Fue rechazado por el destinatario.

—Oliver está aquí —pensó Holmes.

—Sin duda es el maletero.

Escuchó su oído. Ninguna de las palabras que intercambiaron amo y sirviente se le escapó, aunque al parecer concentró toda su atención en una copa de plata finamente cincelada.

—¿Dónde debemos llevar el baúl?

—En el retrete del baño que pone en la habitación de la torre —respondió Gardiner.

—Mucho mejor. Así sabré dónde encontrar a Oliver —pensó Holmes.

Stan se retiró para cumplir con la orden que se le dio.

—Disculpe —dijo entonces Gardiner —fue una tontería sin importancia. ¿De qué estábamos hablando? Ah, sí, de mi castillo. ¿Estarías dispuesto a dar un paseo por el parque que, enclavado en un terreno montañoso, es único?

—Con mucho gusto.

El casero hizo traer su sombrero y junto con el huésped salieron al parque, un auténtico bosque de plantas centenarias y gigantescas.

7

Una visita inapropiada

—Le envidio, señor Gardiner —dijo Holmes—, y entiendo que en lugar de pasar su tiempo en Londres, del club al teatro y del teatro al club, una vida que no es recomendable desde el punto de vista de salud, prefieres quedarte en este encantador Castillo.

—No me gusta Londres y luego, sí, tengo que reconocer que el campo tiene algo bueno.

—Por supuesto —respondió Holmes con un dejo de sarcasmo —especialmente cuando puede pasar su tiempo en compañía agradable.

En ese momento entraron en un claro donde se abrió un lago natural, uno de esos lagos profundos de agua azul y cristalina.

Algunos viejos árboles curvaban sus frondas, extendían sus ramas sobre el lago que, reflejando fielmente el verde oscuro del follaje, tomaba un matiz indefinible, una espléndida gradación de colores iridiscentes en la superficie ondeada por la brisa.

—Vamos a doblar a la izquierda —dijo Gardiner— no me gusta caminar por las orillas de este lago.

Pero Holmes, sin escucharlo, ya se había acercado a la orilla hacia un obelisco de mármol que se reflejaba blanco en las tranquilas aguas.

—Un monumento conmemorativo —exclamó, volviéndose hacia su acompañante —realmente interesante: ¿fue erigido para conmemorar una desgracia? ¿Es antiguo?

—Antiguo no.

Era evidente que el Sr. Gardiner estaba molesto porque su anfitrión había descubierto el obelisco.

—Ahora sabes por qué vivo retirado del mundo. El destino no me fue propicio, sigue leyendo.

Holmes leyó el epitafio tallado en el pedestal:

«Aquí pereció doña Estella Gardiner durante un viaje en barco. Su cuerpo yace en el fondo de este lago. ¡Descansa en paz!».

—Mi esposa —dijo Gardiner con voz hueca.

—Fue una horrible desgracia que me convirtió en ese ermitaño brusco que soy.

—Una horrible desgracia de verdad. ¿No has tratado de sacar el cadáver de tu esposa de las profundidades para enterrarla en la tumba familiar?

—Cruel destino no me concedió ni siquiera este supremo consuelo. Este lago es tan profundo que un buzo jamás se atrevería a zambullirse en él y quien perece en él se enreda en el lodo fangoso del fondo que ya no devuelve a sus víctimas.

—Por lo que veo, la desgracia sucedió hace ocho años. ¿No has intentado formar una familia con un nuevo matrimonio?

—No —dijo Gardiner con firmeza—. —Estella era un ángel de belleza y bondad. Nunca, nunca encontraría una mujer como ella. No te imaginas como sufro aún al recordarlo....

El Sr. Gardiner llevó al invitado de vuelta al bosque.

Pero no habían dado veinte pasos hasta que de repente, detrás de los árboles, apareció un hombre cuyo aspecto no armonizaba con el lugar donde se encontraba.

Era un vagabundo que, para darse la apariencia de un trabajador en busca de trabajo, llevaba una bolsa de viaje sobre los hombros y un bastón robusto en la mano. Pero bastaba una mirada a su cara de pavo real borracho, a su ropa andrajosa, sucia, grasienta y grasienta, para comprender que este individuo no buscaba trabajo, sino que pertenecía a esa extendida clase de vagabundos que viven de la limosna y el robo.

Se quitó la gorra, pero antes de que pudiera hablar, el señor Gardiner lo interrogó con dureza.

—Cheeky, ¿cómo puedes permitirte entrar a este parque? ¿No has leído el aviso de la entrada que prohíbe la entrada a extraños sin permiso? ¡Fuera o te tiro los perros!

Pero el vagabundo no se dejó amedrentar, al contrario, se acercó aún más al señor Gardiner y con una sonrisa le respondió:

—Eres el dueño de esta hermosa finca, supongo... Solo quería pedirte que me des una limosna. He sido un trabajador honesto hasta ahora, pero hace unos días me echaron de mi puesto en el LMS, debido a un extraño suceso en el que, sin embargo, soy inocente.

Gardiner se tambaleó hacia atrás como si una mano invisible lo hubiera golpeado en la cara. Se había puesto horriblemente pálido.

—LMS.

Holmes entendió que tenía que ser una contraseña.

Además, la emoción de Gardiner demostraba suficientemente que había reconocido al intruso y que, entre el descendiente de la noble familia escocesa y aquel vagabundo, existían estrechas relaciones que a ninguno de los dos le interesaba revelar.

Mientras tanto, Gardiner había tenido tiempo de recuperarse.

—Desde hace varios años, nadie ha entrado en mis propiedades sin pedir permiso —le dijo a Holmes.

—Las desgracias que me han golpeado me han puesto nervioso, pero sin embargo no soy hombre para rechazar a un desgraciado, a un pobre diablo... acércate, amigo mío.

—Ah, ah, sabía muy bien que el señor Gardiner no me dejaría ir sin darme algo —se rio el vagabundo con la voz ronca de un borracho.

—Por supuesto —respondió Gardiner— pero por costumbre solo ayudo a las personas que lo merecen—. Me mostrarás tus cartas y responderás a mis preguntas. Señor Talman —añadió a su anfitrión —no puedo obligarle a interrumpir su paseo por este hombre. Por favor, no te preocupes, me daré prisa, luego tendré que escribir una carta.

—Lamento no poder disfrutar más de su grata compañía —contestó el funcionario de la Cancillería —Continuaré el paseo, porque me gustaría visitar a fondo este espléndido parque.

—Nos vemos en la mañana, nos será difícil verte hoy.

Holmes se alejó lentamente hasta un recodo de la avenida. Pero en cuanto se vio escondido de Gardiner y del vagabundo, se arrojó a cuatro patas entre los arbustos.

Parecía una pantera, una marta a punto de acercarse al gallinero.

Sin hacer el menor ruido se acercó al lugar donde Gardiner y el vagabundo se habían detenido a discutir.

Tan pronto como se dio cuenta de que sus palabras, aunque pronunciadas en voz baja, llegaron claramente a su oído, se echó en el suelo y permaneció inmóvil como una roca.

—Maldito seas, Martin Chuzzlewit, ¿qué es lo que has venido a Netherfield y, peor aún, irrumpiste en mi parque y me hablas en presencia de un extraño?

—¿Te sorprende? —respondió el otro en la jerga del Soho.

—Me parece más asombroso que un señor aserra los barrotes de una institución privada en la noche, rompe un vidrio de ventana y….

—Cállate, por Dios si no….

—¡Ay, con amenazas no sacarás una araña del hoyo! Por suerte había recopilado información sobre ti, de lo contrario me habría tenido que conformar con esos miserables 280 libras, ¡una verdadera miseria para lo que tenía que hacer! Luego tuve mala suerte: fui al garito de Seth Pecksniff donde me pelaron, me emborracharon, luego me quitaron la chaqueta que contenía el dinero —totalmente —y finalmente me tiraron al kickstart.

—¿Y qué hay para mí?

—A la mañana siguiente, después de quitarme la resaca, me dije: por Dios, tienes un amigo, el señor Gardiner, que te sacará de apuros y será feliz si lo visitas en sus haciendas. Kitty Gamp: conoces el mundano, ¿no? —nos presentó— me dijo: Si compartes conmigo, te doy el dinero para ir a Netherfield. Me dio diez libras, apenas lo suficiente para el viaje a Netherfield, de donde he venido a pie. Entonces, Sr. Gardiner, tenga la amabilidad de darle alojamiento a su amigo, tendrá una habitación libre, espero, en este punto me conformo con poco, le doy mucho más valor a un trato abundante.

El posadero lo había escuchado, con los ojos entrecerrados, respondió de inmediato y sin dudarlo. Ciertamente había tenido tiempo de tomar una resolución.

—En primer lugar, debes admitir, Martin Chuzzlewit, que no puedo mostrarme en tu compañía: por lo tanto, prudencia. En cuanto a sus afirmaciones, estoy de acuerdo, pero primero tendremos que discutirlas a fondo. Ahora sal y asegúrate de que nadie te vea cuando entres al castillo por la entrada a la calle. Presente esta tarjeta al viejo Stan, quien le mostrará una habitación para usted. Esta noche hablaremos y por la mañana saldremos juntos para Londres.

—Ah, veo que eres un hombre razonable —gritó el vagabundo.

—Pero en la nota al viejo Stan puedes escribir que me gusta mucho la ginebra, así que dame dos botellas.

—Está bien —dijo el Sr. Gardiner, escribiendo algunas palabras en su cuaderno.

Rompió el papel que le entregó a su interlocutor.

—Ya está, sal, pero rápido.

El vagabundo guardó el boleto en su bolsillo, sonrió feliz y alargó el paso para llegar al castillo lo más rápido posible.

Una vez solo, Gardiner estampó enojado un pie en el suelo.

—¿Que todos los malos espíritus han conspirado para mi mal? El exclamó.

—Primero el pintor, luego este perro de delincuente, pero... en cuanto a él....

No terminó, pero el gesto fue demasiado elocuente.

Cuando se fue, Holmes se levantó murmurando:

—Planear un nuevo crimen.

8

La torre oscura

Holmes fue a la habitación de John para despertarlo, pero no lo encontró allí. Imaginando dónde estaba, se dirigió a casa de Margaret. Llamó a la ligera. Poco después, la chica, completamente desnuda, se acercó a abrirlo.

Holmes le dijo:

—Margarita cuantas veces tengo que decirte que no te muestres desnuda.

—Debe disculparme señor, estaba en la cama y me levanté pensando.

—Bien, bien. ¿Juan?

—Duerme muy bien.

Holmes se acercó a la cama y tocando a su compañero de trabajo en el hombro le dijo:

—Levántate, John, es hora.

Holmes se vio obligado a sacudirlo enérgicamente antes de que el joven se despertara. Ciertamente, él y Margaret habían hecho el amor durante mucho tiempo y debían haberse quedado profundamente dormidos.

—¿Ya es medianoche? preguntó John, frotándose los ojos.

Miró a Margaret completamente desnuda y sonrojada. Estaba a punto de justificarse cuando Holmes lo interrumpió:

—No, no tienes que decirme nada, aunque fuera joven me comportaría como tú. De todos modos, tenemos que irnos. Dado que los fantasmas tienen la costumbre de salir de sus tumbas a medianoche para pasear por los antiguos castillos, no será difícil localizar a los fantasmas de este castillo también. Vamos, John, ponte el vestido de fantasma. Como puedes ver, ya me lo he puesto.

El vestido fantasma, ahora adoptado por los propios malhechores, fue un invento de Holmes.

Consistía en una camisa negra adherida al cuerpo, que cubría desde el cuello hasta los pies, una capucha del mismo color y una máscara que dejaba libres sólo los ojos y la boca.

Por la noche, un hombre vestido así no se podía distinguir en la oscuridad. Y si, como Holmes, era capaz de caminar sin producir el menor ruido, podía operar en una habitación donde había otra persona, sin que esta se diera cuenta.

Holmes siempre había sabido cómo cosechar grandes beneficios. De esta manera pudo seguir a muchos malhechores sin exponerse al peligro de ser descubierto.

Por lo tanto, el joven se vistió con su traje de fantasma en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras tanto, Holmes con una cinta negra había atado una antorcha negra a su cuello que habría encendido si fuera necesario. Se aseguró de que la bolsa de cuero contenía el revólver, un punzón americano y una daga y, haciéndole una seña a John para que lo siguiera, salió.

Margaret les deseó suerte y volvió a la cama.

Holmes se dispuso a explorar el castillo. Estaba inclinado sobre su persona, listo para saltar como un leopardo.

El castillo se sumió en la oscuridad total. El funcionario del Foreign Office entrecerró los ojos, tratando de penetrar en la espesa oscuridad.

Los pasillos también estaban oscuros, ni una sola lámpara los iluminaba.

Finalmente empezaron a subir una estrecha escalera de caracol.

A partir de los resultados de las inspecciones del sitio realizadas ese día, Holmes estaba convencido de que esta era la forma más fácil de subir a la torre.

Quería aventurarse allí porque Catherine Bennet le había escrito en su carta que el señor Gardiner le había prohibido estrictamente entrar en la torre y porque el propietario también le había contado la leyenda familiar. Estaba seguro de que esta torre debía tener sus secretos y que el señor Gardiner tenía sus graves razones para mantener alejados a los forasteros.

En resumen, tanto él como su compañero de trabajo habían llegado a lo más alto de la escalera.

Holmes sintió que el suelo se alisaba.

—¡Detenido! Inmóvil, no hagas ningún ruido —ordenó a su compañero.

Holmes escuchaba concentrando todas sus facultades en el órgano auditivo.

Ningún ruido. Aspiró el aire a través de sus fosas nasales. Tenía la capacidad de sentir la proximidad de un hombre desde la distancia.

—No hay nadie.

Con una cerilla encendida, su antorcha empapada en aceite y un rayo de luz cruzaron la habitación por un momento.

—El baúl —murmuró, señalando un objeto en el suelo.

—Aquí hay una excelente oportunidad para que Oliver nos cuente lo que escuchó.

Holmes quería avanzar, pero de repente detuvo bruscamente a su compañero mientras señalaba con el dedo a un hombre tendido en un colchón.

En ese momento también se escucharon ronquidos violentos. Ese individuo estaba dormido y ni siquiera se movió cuando Holmes estuvo cerca de él y le iluminó la cara con la linterna.

—Ah, un viejo conocido. Martin Chuzzlewit, cómplice del asesinato de Catherine Bennet. No tenemos nada que temer de él. Bebió hasta llenarse, a juzgar por las tres botellas vacías que veo en el suelo junto a él. Joder, qué maravilla, ésta. Tres botellas de ginebra en una hora... ¡madroños! Tiene tal resaca que podrías ponerlo en la sartén sin despertarte. Dejémoslo donde está y saquemos a nuestro buen Oliver. Oye, Oliver, ¿me odias?

—Hace mucho tiempo, Sr. Holmes —respondió el niño en voz baja.

—¿Cómo estás?

—Muchas gracias.

—¿El aire sigue siendo respirable allí?

—No podría desear nada mejor... Solo soy un hambre lobuna.

—Ya me lo imaginaba, no hay falta de apetito. Podrás comer hasta saciarte, en mi habitación, ya te he preparado una cena con flósculos. Pero antes de nada tendremos que abrir el maletero. ¡Diablos, olvidé la llave! John, corre y trae la llave. ¡Pronto!

John bajó corriendo las escaleras.

—Oliver —preguntó Holmes, “¿has oído algo?

—Sí señor, dos hombres hablaban entre ellos.

—¿Cuándo?

—Hace tres horas, tal vez. Reconocí la voz de uno. Apuesto el cuello a que es Martin Chuzzlewit.

—Eres un chico único en su tipo en lugar de uno raro, Oliver. ¿Cómo lo sabes?

—¡Oh, señor, le hice tantas cosquillas debajo de la nariz cuando yacía completamente borracho en el pavimento! ¡Y cuántas veces he visto a otros chicos atarse un lunar vivo en el pelo! Pero bueno, el pillo se cortó el pelo para que ya no nos sirva de pasatiempo. Sí, sí, fue él, estoy más que seguro.

—Sí, muchacho, fue él. Pero no conocías al otro, ¿verdad? ¿De qué estaban hablando?

—Del almacén de mercancías del LMS. Dijeron que mataron a una joven allí, pero no fue Martin Chuzzlewit quien lo hizo, fue el otro. Martin Chuzzlewit no hizo nada más que ver la barandilla, romper el vidrio y saltar al almacén para ayudar al otro a bajar.

—Ya lo creía —murmuró Holmes.

—Continúa Oliver.

—Martin Chuzzlewit no es idiota. Exige £ 5.000, de lo contrario amenaza con cantar.

—¿Y el otro?

—Les prometió. Mientras tanto, Martin Chuzzlewit podría beber hasta saciarse, tendría el dinero por la mañana.

—Sí, si todavía está vivo por la mañana —dijo Holmes.

9

Le desnudo

En ese momento, se escucharon ligeros pasos en la escalera. Holmes, creyendo que era su colaborador, ya quería llamarlo, cuando su fino oído le hizo darse cuenta de que no era el paso de John.

Con la rapidez de un relámpago, se disfrazó detrás del baúl y se tiró boca abajo.

La luna, hasta entonces oculta por espesas nubes, se asomó en un tramo de cielo azul, arrojando un haz de luz blanca a través de la ventana y, en esa luz, Holmes vio aparecer la alta figura del señor Gardiner.

Iba envuelto en un manto blanco que le caía hasta los pies y llevaba un gorro también blanco como la nieve.

Holmes entendió de inmediato el propósito de esa mascarada.

Por si alguien se lo encontraba durante sus expediciones nocturnas, quería aparecer como un fantasma, como un ser sobrenatural para aterrorizar a los curiosos.

Y parecía un fantasma en realidad, porque sus pasos no producían el menor ruido, aunque avanzaba rápido y sin vacilar como si hubiera caminado a plena luz del día.

Se detuvo frente al baúl.

Su rostro se contrajo en una sonrisa diabólica cuando, apoyando la mano en el baúl, murmuró en voz baja, pero lo suficientemente alta como para que Holmes lo oyera:

—Lo rechazó, tanto mejor, nunca lo esperé, realmente nunca lo esperé. Nunca corrí tanto peligro como entonces, cuando Catherine Bennet logró escapar. ¡Ah, cuando recuerdo la loca carrera por llegar a la estación antes que ella! Cuando llegué allí, el caballo cayó al suelo muerto de cansancio. Pregunté, busqué. Nadie había visto a una dama viajar en tren, y en Netherfield hay tan pocos viajeros que deberían haberse dado cuenta. Ni siquiera en la ciudad estaba y, de haberlo hecho, me habría importado poco... La habría declarado loca. En Netherfield todavía creen en mi palabra. Entonces recordé un baúl dejado en los almacenes del cargador. Se había perdido cuando su ajuar fue transportado desde Londres, luego, encontrado de nuevo, fue depositado en Netherfield, a su disposición. Sí, sí, debe haberse escondido en ese baúl. Corrí hacia el cargador. ¿Dónde está el baúl de mi esposa? Yo pregunté. Ha sido enviado de regreso a Londres por tres días ya por orden de su señora. No podría ser posible. Mi esposa había estado en ese lugar entonces. El transitario me lo confirmó diciéndome que le había ordenado enviarlo a la dirección de un famoso investigador londinense. Ese mismo día se había despachado el baúl. Gracias al diablo, no perdiste la cabeza. Con el primer tren salí para Londres, donde conocí a una socialité, llamada Kitty Gamp, que tenía extensas relaciones en el mundo de los malhechores. Fui a verla y fue ella quien me presentó a ese monstruo que ahora duerme en los vapores de la ginebra y que no despertará hasta después. Con la ayuda de Martin Chuzzlewit pude penetrar en los almacenes del London Midland and Scottish Railway donde encontré el baúl….justo a tiempo, porque al día siguiente sería llevado a su destino. Catherine se sorprendió al verme y me rogó que no la matara. Suplicas inútiles. Pero no nos fue posible llevarnos el cuerpo y mucho menos el baúl. Habría sido demasiado peligroso. Entonces me contenté con quitar los monogramas de la ropa y los objetos que podrían haber establecido la identidad de la mujer muerta y luego, por Satanás, esperé un ruido, un escándalo que conmovió a todo Londres y en cambio tuve suerte. El investigador, esta vez le falló el buen olfato, rechazó el baúl porque no conocía a nadie en Netherfield. Al parecer, le pareció sospechoso que tuviera que pagar los gastos de transporte y aquí el baúl es devuelto a mi casa y, esta noche, el cuerpo de Catherine irá a reunirse con el de Estella en el fondo del lago. Pero primero....

No terminó la oración, pero sus ojos brillaron cruelmente.

Esa mirada bastó para que Holmes comprendiera que el criminal era un loco, un degenerado, inconscientemente impulsado al crimen.

Su físico se había contraído y sus ojos brillaban con un fuego enfermizo mientras una vulgar sonrisa aparecía en su boca.

Se dio la vuelta para caminar hacia el lado opuesto de la habitación. Una corriente de aire golpeó a Holmes en la cara.

Con solo presionar un botón, Gardiner había abierto una puerta simulada en la pared.

Holmes llegó a esa puerta, cuando el malhechor ya había cruzado el umbral.

En ese momento, la luna volvió a desaparecer entre las nubes y el castillo volvió a sumergirse en la más densa y completa oscuridad.

La puerta conducía a una galería abierta que seguía la pared exterior, suspendida sobre un jardín o patio.

Holmes siguió la figura blanca de Gardiner que se destacaba en la oscuridad, sin olvidar contar los pasos que dio después de cruzar el umbral de la puerta secreta.

En el paso veintidós, el malhechor se detuvo.

Holmes se arrojó sobre su estómago. La cúpula de la torre se elevaba oscuramente sobre su cabeza.

Oyó un sonido metálico...

Ah, el malhechor levantó una escalera de hierro, una de esas escaleras que suelen sujetarse a las paredes exteriores para permitir que los habitantes desciendan en caso de incendio.

Llegó hasta la cúpula de la torre.

Holmes vio la figura blanca de Gardiner ascender, subir más y más alto, hasta llegar a la cúpula.

—Entiendo —pensó— las habitaciones de la torre no son accesibles de ninguna otra manera. Puede ser que la puerta fuera tapiada a instancias de este loco, o incluso que nunca existió. Aparentemente, a través de una buhardilla, ingresa a la habitación donde quiere ir.

Holmes avanzó lentamente. Estaba decidido a seguir a Gardiner al infierno si era necesario.

El malhechor se arrastró hasta el techo de la torre, donde se habían fijado unas asas de hierro para facilitar el ascenso.

Mientras tanto, Holmes había llegado a los últimos peldaños de la escalera.

Se oyó el chirrido de un pestillo, se abrió una ventana abuhardillada y Gardiner se metió dentro.

Holmes comenzó a trepar al techo.

Dado que el malhechor no había creído necesario cerrar la buhardilla desde el interior, Holmes pudo echar un vistazo a la habitación de abajo, envuelta en la oscuridad.

No vio a Gardiner. Debió haber entrado por otra puerta secreta, porque la cúpula era lo suficientemente grande como para contener más de una habitación.,

—Vamos —se dijo Holmes a sí mismo.

Sin dudarlo bajó a la ventana de la buhardilla.

Tan pronto como puso los pies en el suelo, esperó un momento en completa quietud.

A ver dónde estoy, pensó.

—A costa de perder la vida, debo desentrañar el misterio de esta torre.

Encendió un fósforo que inmediatamente lanzó un destello de luz.

Holmes estuvo a punto de gritar. Y habría tenido razón. Era un espectáculo capaz de volver loco a un hombre menos firme que él mismo. Alineados a lo largo de la pared había cinco sarcófagos con una tapa de cristal y en cada uno de estos sarcófagos el cadáver de una mujer.

Antes de reunir sus facultades mentales, Holmes necesitaba unos minutos de reflexión.

¡Así que aquí está el misterio del castillo! Esas cinco mujeres, que murieron en la flor de la vida, no habían perecido a manos de la diosa inexorable a quien nadie respeta, sino que habían sido asesinadas, asesinadas por un criminal.

Holmes se acercó a uno de los sarcófagos. Una hermosa mujer, rubia y delicada que no debía contar más de veinte años cuando, para su desgracia, se convirtió en esposa de aquel monstruo, descansaba sobre los almohadones de raso blanco. Como los sarcófagos estaban desprovistos de aire, los cadáveres estaban bien conservados.

Esos desafortunados parecían estar inmersos en el sueño.

En cada sarcófago había una pequeña mesa de madera con el nombre de la víctima grabado.

Holmes recordó entonces que, en esos últimos años, habían desaparecido misteriosamente bastantes chicas de buenas familias. Ahora lo sabía. Habían sido atraídos a ese castillo y asesinados allí.

De repente escuchó una voz.

—Te has llevado a mi hijo, me has retenido aquí durante diez años, miserable sinvergüenza —a quien otra vez llamé con el dulce nombre de esposo — sus sarcófagos.

—Estella, todavía te amo —dijo la voz de Gardiner —no me rechaces, la antigua pasión que me postraba a tus pies se ha despertado en mí.

—¡Retrocede, miserable!

Estas palabras, dichas en voz alta y agitada, provenían de una habitación contigua. Holmes escuchó palabra por palabra, alrededor de muros elevados sin salida.

Podía escuchar a la mujer peleando con el malhechor... una pelea a muerte, sin cuartel.

—Me empujas hacia atrás —gritó Gardiner, y su voz sonó como un loco.

—¡Pues te mato, te estrangulo!

—¡Dios… no poder correr en su ayuda! exclamó Holmes.

—Maldita pared, ¿no quieres abrir?

Pero acababa de lanzar ese apóstrofe que saltó hacia atrás.

A sus pies se había abierto una trampa y una mujer completamente desnuda saltó a la habitación.

10

Pelear

Era una mujer alta, esbelta, de abundante cabello negro que le caía sobre los hombros, hermosa en su palidez y desnudez, con unos senos finos y palpitantes, acentuados por el terror. Huyó del monstruo que, corriendo tras ella, le gritó:

—Para para. ¿Esperarías escapar de mí? Aquí nadie vendrá a salvarte, estás en mi mano, tus gritos no serán escuchados por nadie....

—Te equivocas, Gardiner —tronó de repente una voz masculina, mientras una figura negra de un hombre se erguía frente a él.

—¡Un hombre está aquí, salvador y vengador!

Un momento, un solo momento, los ojos dilatados del loco se posaron en el rostro enmascarado de Holmes.

Un grito estridente escapó de sus labios y ágil como un gato, empujó brutalmente a la mujer, quien se tambaleó hasta chocar contra un sarcófago y con un salto prodigioso quedó sobre el techo de la cúpula.

Pero Holmes no había sido menos rápido. Gardiner descendió sin precaución, dejándose caer por la pendiente del techo a costa de romperse el cuello si no lograba detenerse a tiempo.

Así llegó a la escalera de hierro.

Pero no tuvo tiempo de descender, porque dos manos la agarraron por detrás como dos pinzas y la voz de Holmes sonó amenazadora:

—¡Ha llegado tu hora, Gardiner! Te casaste con siete mujeres, seis murieron por tu mano, tu última víctima fue Catherine Bennet, pero antes de morir te traicionó... ¡eres mío!

Pero cuando Holmes pisó el primer peldaño de la escalera, el malhechor gritó:

—Lo sé, eres Holmes, pero no te tengo miedo. ¡Puede ser que no para mí, sino para ti, haya llegado la última hora!

Los dos oponentes se sacudieron la espalda con un brazo, mientras que con el otro atacaban los peldaños de la escalera con la fuerza de la desesperación.

Los labios del malhechor arrojan una baba espumosa que gotea de las fosas nasales de un toro bravo. Holmes, por otro lado, estaba tan tranquilo como siempre.

Se las arregló para agarrar el cuello del oponente. Un empujón y el asesino se vio obligado a doblar la espalda hacia atrás.

Luego, con un grito agudo, se lanzó de cabeza.

Holmes había esperado ir a romperse el cráneo en el patio. En cambio, con un ruido sordo, cayó en la galería.

Holmes se apresuró a descender. Quería reducirlo a la impotencia antes de que lograra escapar de nuevo.

Desafortunadamente, llegó demasiado tarde.

El malhechor se había levantado inmediatamente. Una puerta lateral, que Holmes no había visto, se abrió como por arte de magia, ofreciéndole una salida.

Holmes pudo, es cierto, abrir la puerta con su ganzúa, también pudo seguir el mismo camino que tomó el criminal, pero no pudo alcanzarlo. Para su asombro al descender unas escaleras se encontró en el llamado salón noble, una estancia adornada con muebles antiguos, armas, escudos y armaduras medievales.

Inmediatamente se puso a mirar por todos lados, sin encender la lámpara, pues la habitación estaba iluminada por los rayos de la luna.

Primero se aseguró de que la puerta estuviera cerrada. También supuso que no había estado abierto durante varios días.

La cerradura estaba llena de polvo, por lo que la más mínima huella de una mano sería muy visible.

Sin embargo, Gardiner había desaparecido, escapó misteriosamente. Una vez más había podido escapar del merecido castigo.

Holmes no quería perder el tiempo en vano.

Tenía que actuar inmediatamente sin miramientos, si no quería que Gardiner, en su fuga, obtuviera una mayor ventaja.

Corrió de regreso al baño, donde se encontró con John.

—Sígueme, Juan. Se trata de atrapar a un sinvergüenza.

John no pidió una explicación. Siguió a su jefe por las escaleras.

Así llegaron a la puerta de la habitación, habitada por los dos criados, Stan y su mujer.

Aquí Holmes se detuvo y murmuró a su compañero:

—Espérame. Si te llamo entra inmediatamente.

11

El aliento de la muerte

Llamó a la puerta y sin esperar el sacramento por delante, entró.

El viejo Stan estaba sentado en una mesa iluminada por una lámpara de aceite, leyendo un libro grande, tal vez una biblia.

A juzgar por las cortinas corridas, la anciana ya debe estar en la cama.

—Toh, ¿es usted, Sr. Withney? Exclamó el anciano, mirando hacia arriba.

—¿Por qué estás despierto a esta hora? ¿Quieres algo?

Pero no había terminado de hablar y saltó aterrorizado.

El cañón de un revólver lo apuntaba, mientras la voz atronadora de Holmes decía:

—¡Si no haces lo que te digo, te mato! ¡No soy William Talman, el pintor, sino Mycroft Holmes, un oficial de investigación del Foreign Office!

—Al ladrón, al ladrón —gritó el anciano a todo pulmón.

—Entiendo a qué juego juegas. Pretendes ser un funcionario del gobierno para robar tu talento.

—Ni un paso más —tronó Holmes al ver que el anciano hacía ademán de correr hacia la puerta—. Si no te detienes, usaré la fuerza. Manos arriba.

—Me rindo a la fuerza —respondió —pero veremos si se le permite detener a un pobre viejo que nunca ha hecho daño a nadie en toda su vida—. Veremos si eres un funcionario del gobierno.

Holmes se había acercado a él para esposarlo, cuando de repente, sonó un disparo y una bala pasó cerca de su cabeza.

Las cortinas de la cama se habían abierto. La fea cabeza de la vieja Winifred, que tenía una expresión bestial parecida a la de una bruja, sonrió siniestramente.

Un grito agudo y desesperado hizo que Holmes mirara hacia arriba. El viejo Stan se tambaleó y cayó al suelo.

El destino quiso que muriera a manos de su esposa, cómplice de sus crímenes.

—¡Juan, Juan! —Holmes gritó.

El joven entró corriendo en la habitación.

—Ven aquí. Apoya la cabeza del anciano. No tienes que morir antes de responder a mis preguntas. Mientras tanto, arreglaré las cuentas con esa arpía.

Al escuchar esas palabras, la anciana saltó de la cama.

Se abalanzó sobre Holmes, dirigiendo a izquierda y derecha.

Podría haberla matado, pero no quería derramar sangre innecesariamente.

De un salto estuvo cerca de ella, la agarró de la muñeca y le retorció el brazo.

La tiró de espaldas sobre la cama y la esposó, mientras ella continuaba gritando y rugiendo como una bestia atrapada en una trampa.

—Eso es todo —dijo Holmes entonces.

—Veamos ahora si el viejo Stan quiere ir al infierno como un pecador impenitente o si quiere tranquilizar su conciencia con una gran confesión. Vamos, John, levantémoslo y acostémoslo en la cama, junto a su digna mitad.

El viejo Stan se estaba muriendo.

Sin embargo, no se había desmayado. Sus ojos no estaban velados y la mirada de ira que le lanzó a Holmes fue suficiente para indicar que sabía muy bien a quién debía su miserable final.

—Escúchame —gritó Holmes— tu esposa te mató. La bala fatal no salió de mi revólver, sino del de Winifred.

—Pero la bala era para ti —respondió el anciano con voz débil —fue el diablo quien lo hizo desviar.

—¿Sabes, Stan, que tienes que morir? En unos minutos estarás en el otro mundo, en presencia del Juez Supremo. No quisiera estar en ti, en ese momento, porque los pecados y los delitos manchan tu alma. Es cierto que no has sido más que cómplice del principal culpable que tendrá que asumir la mayor responsabilidad. Si ahora quisieras hacer una amplia confesión no sería imposible que Dios fuera menos severo contigo.

—¿Qué debo confesarte? No sé nada.

—Pero lo sé todo —dijo Holmes.

—Sé que el señor Gardiner, su amo, es un criminal o un loco. Él tampoco escapará a su destino. Pero dime, ¿cómo sales del salón noble sin abrir su puerta?

—No lo sé.

—Sabes, Stan, y harías bien en decírmelo, porque aunque sigas con vida, tendrás que comparecer ante los jueces, y todo dependerá de mi testimonio. Piénsalo antes de negarte.

—Si hablas, Stan, serás maldecido como un traidor a tu amo —gritó Winifred—. Logró escapar por el salón noble, ¿quieres poner a este perro maldito tras su rastro?

Parecía que la anciana tenía una gran influencia en su esposo. Stan frunció los labios, obstinado en guardar silencio aunque su conciencia lo inquietaba y lo impulsaba a hacer una amplia confesión.

—John —dijo Holmes—, amordaza a la anciana, su parloteo es superfluo... Bien hecho, muchacho, así que se quedará callada.

—Y ahora, Stan, por última vez, di la verdad. Es cierto que tus revelaciones tendrán que ayudarme a arrestar a tu amo, pero no tendrías ninguna razón en el mundo para defenderlo. El intento solo podría dañarte sin salvarlo, porque ahora que hemos descubierto sus crímenes, lo perseguiremos hasta la muerte, lo perseguiremos donde quiera que vaya.

El viejo Stan sintió que la muerte estaba cerca. El terror del más allá, innato en la naturaleza humana, lo asaltó como asalta a cualquiera al borde de la tumba.

—Señor —dijo con voz temblorosa —huyó hacia el lago, pasando por el pasadizo secreto.

—Entonces, ¿una galería secreta, que parte del salón noble, conduce al exterior del castillo?

—Si.

—¿Y cómo se entra en esta galería?

—¿Notaste al caballero negro en la esquina de la habitación?

—Sí. Una armadura gigantesca.

—Abre el caballero negro y estarás en la galería.

—¿Cómo lo abres? Presionando un resorte, supongo.

—Precisamente... en el séptimo campo del escudo... una ligera elevación... es fácil de encontrar.

Acababa de decir esas palabras que se derrumbó exhausto sobre las almohadas.

Sus rasgos se desintegraron, una palidez de muerte se extendió por su rostro y sus ojos se abrieron como platos.

Un suspiro y todo terminó. El viejo Stan estaba muerto.

—John, vuelve al baño, porque no sería imposible que la pobre mujer necesitara ayuda. Yo también regresaré allí, cuando haya cumplido con mi último deber. Adiós, muchacho, ciertamente me enfrento a una terrible pelea, pero espero que mis estrellas de la suerte me ayuden como siempre hasta ahora.

—¿Qué hacemos con la anciana?

—Se quedará dónde está. Podrá pensar cómodamente en sus propios casos. Adiós, pues, esperamos que esta noche haya terminado con el asesino de mujeres...

12

Los vórtices del lago

Holmes regresó al salón noble.

El caballero negro, a la luz de la luna llena, parecía un fantasma amenazante y terrible.

A la luz de su linterna, el funcionario del Foreign Office no tardó en encontrar una pequeña elevación en forma de botón eléctrico en el séptimo campo del escudo.

Con una ligera presión del dedo, la armadura se abrió para revelar una escalera que descendía hasta el fondo.

Asegurándose la bombilla contra su pecho, Holmes dio un paso adelante con valentía.

Así llegó a un túnel subterráneo que parecía extenderse interminablemente frente a él.

¿Dónde terminó? Fuera del castillo, era seguro, pero ¿dónde?

Llevaba tres minutos caminando cuando una corriente de aire fresco le golpeó en la cara. Tenía que estar cerca de la salida.

También le pareció oír un murmullo sordo.

El pasillo terminaba en una escalera por la que Holmes bajó a toda prisa hasta que una losa de mármol le bloqueó el paso.

—Diablos, ¿ese viejo Stan quería que yo cayera en una trampa o que no tenía tiempo para contarme todo? murmuró.

—Me dijo como entrar, pero no como salir. Sin embargo, estoy convencido de que si pudiera levantar esta losa de mármol, estaría al aire libre. A ver, me parecería raro que no hubiera ningún mecanismo.

De hecho, un momento después había descubierto una pequeña manivela en el borde de la losa que se apresuró a girar.

El plato se elevó.

Cuando estaba al aire libre, se encontró en la orilla de un lago, el mismo que había visitado durante su paseo con Gardiner.

La losa de mármol que servía de cierre al paso subterráneo no era otra que uno de los lados del pedestal que soportaba el obelisco en memoria de su esposa, o más bien de una esposa del señor Gardiner.

¡Era un verdadero genio malhechor, el sinvergüenza!

¿En qué había tenido éxito Holmes? El asesino ya debe haber estado lejos. Había tenido mucho tiempo para escapar. ¿Adónde había ido?

No podía admitirse que se había refugiado en Netherfield, porque bien debió imaginar que el funcionario del Foreign Office habría comenzado allí sus investigaciones.

¿Había entrado en el bosque, estaba deambulando?

Holmes examinó la superficie del lago.

Allí, por allí, cerca de la orilla opuesta, un bote se alejaba lentamente.

—¡Jardinero!

Holmes saltó a un pequeño bote amarrado a la orilla.

Bajo sus enérgicos golpes de remo, la ligera embarcación salió disparada como una flecha.

Remó en silencio para no llamar la atención del oponente.

Siendo un remero de primera fuerza, pudo acercarse rápidamente al bote del fugitivo. Pero de repente sucedió algo que Holmes nunca esperó. Gardiner giró la proa y salió a su encuentro.

Se produjo una colisión formidable.

El ataque fue tan repentino que el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores no tuvo tiempo de agarrar el revólver o ponerse de pie. Con un salto felino, el malhechor se le echó encima y lo agarró por el cuello.

—Si muero, morirás conmigo, Holmes —gritó en voz alta, “¡me seguirás hasta las profundidades del lago!

Pero Holmes lo había agarrado por el cinturón y con un tirón violento se había liberado de su agarre.

Los dos oponentes estaban de pie en el bote midiéndose con los ojos.

Luego se enfrascaron en una pelea a muerte cuando el bote se tambaleó sobre las olas, amenazando con volcarse.

De repente, Holmes se hizo a un lado. La maniobra tuvo éxito. El bote volcó y él y su oponente cayeron al lago.

Un momento después reaparecieron en la superficie.

Y la lucha continuó.

Cada uno trató de sumergir al oponente para ahogarlo.

Finalmente, Holmes logró agarrar la garganta del ladrón.

Pero cuando quiso levantarlo para ponerlo en un bote, el cuerpo del malhechor se le resbaló de los dedos. Una corriente se lo llevó y, por mucho que investigó, ya no pudo encontrarlo.

Lo vio reaparecer a la superficie cien metros más allá, pero desapareció casi de inmediato atacado por un remolino que lo arrastró hacia las profundidades ocultas del lago.

Mientras tanto, el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores había llegado al bote que empujó lentamente a tierra.

Gardiner está muerto, pensó.

—Mejor así, el mundo no sabrá que el último vástago de una familia de origen noble, un ser humano que debió servir de ejemplo a sus semejantes, llegó a tal grado de degeneración.

Hay crímenes tan horribles que es preferible que sigan siendo un misterio para todos.

13

La benevolencia del destino

Al regresar al castillo, Holmes corrió hacia la habitación de la torre.

La dama pálida se tambaleó hacia él. Todavía estaba desnuda y más hermosa que nunca. La apoyó y, antes que nada, la dejó salir a la galería para que respirara ese aire puro que hacía cuatro años que no respiraba.

Finalmente la acompañó al baño donde la esperaba John, preocupado por la suerte del amo. Le dieron toallas para cubrirse.

—Está bien —anunció Holmes.

—El Sr. Gardiner tuvo el final que se merecía y aquí está la persona que logré salvar.

La hermosa mujer cayó sollozando a los pies de su salvador.

—Cómo puedo agradecerte. Sr. Holmes, ¿cómo puedo agradecerle por liberarme? Ah, si supieras cómo sufrí... pero todo... pero todo, todo, lo hubiera soportado si mi bebé no hubiera sido secuestrado.

—¡Lo que es demasiado es demasiado! —exclamó en ese momento una voz que salía del maletero —He viajado de Londres a Netherfield, seguro que me liberarán a mi llegada. Créeme, tengo hambre como un lobo, hace mucho que terminé las provisiones que pusiste en mi baúl.

—¿Qué es esto? Exclamó la joven.

—Esta voz... ¿Por qué mi corazón da un brinco?

Holmes y John no tardaron en abrir el maletero.

—¡Oye! —exclamó Oliver, saltando de una boîte à sorpresa.

—Me gané lo que me prometiste. ¿Señor Holmes? ¿Podré ir a tu casa a desayunar y almorzar?

Pero Holmes no tuvo tiempo de responderle.

Un grito desgarrador lo detuvo.

Estella había agarrado al niño y lo apretaba apasionadamente entre sus brazos:

—Hijo mío —sollozó— muchacho mío... por fin vuelves a mí... sí, eres tú, te reconozco por tu voz. Y ahora reconozco tu cara y aquí, esta marca de nacimiento detrás de la oreja derecha. Felipe, mi amado Felipe, ahora que estás conmigo, ¡soy feliz!

—Extraordinario epílogo, parece sobrenatural —dijo Holmes.

—El destino sigue imperturbable su camino y ninguna fuerza humana es capaz de alterarlo. El hijo del señor Gardiner deambula por las calles de Londres sin hogar, mientras su madre languidece en una prisión, pero el destino había escrito que madre e hijo tenían que reencontrarse y así sucedió... Oliver, o mejor dicho Philip, te deseo mucha suerte. Si no me engaño, no seguirás los pasos del horrible padre en el camino de la vida.

14

Conclusión

La primera preocupación de Holmes fue entregar a la vieja Winifred a las autoridades de Netherfield.

Incluso el distinguido Martin Chuzzlewit quedó muy sorprendido cuando, al despertar, en lugar de recibir las 5.000 libras fue acompañado a prisión, donde, en definitiva, también se le unió la mundana Kitty Gamp.

Acusados de complicidad en el asesinato de Catherine Bennet, los tres sufrieron varios años de trabajos forzados.

Holmes, con John y Margaret, regresaron a Londres felices de haber ganado otra batalla en la lucha contra el inframundo.

Durante varios años fue invitado en ocasiones festivas al castillo de los Gardiner, donde madre e hijo intentaron demostrarle su gratitud con las más delicadas atenciones.

Lady Estella Havisham, una de las innumerables esposas del inglés Barba Azul, el señor Edward Gardiner, se había salvado del múltiple asesino por la única razón de que le había dado un hijo y también porque, a su manera, el señor Gardiner la había amado.

Notas

[←1]

Sherlock Holmes, hablando de su hermano en La aventura del intérprete griego.

[←2]

Sherlock Holmes, hablando de su hermano en La aventura de los proyectos Bruce-Partington.