“Una mujer fue la causa de mi perdición primera; no hay perdición de los hombres que de mujeres no venga.”

José Ulloa “Tragabuches”

“Soy jefe de bandoleros y al frente de mi partida nada mi pecho intimida nada me puede arredrar”

Copla a José María Hinojosa “El Tempranillo”

“Mejor quisiera estar muerto que preso para toda la vida en este Penal del Puerto, Puerto de Santa María.”

Juan José Mingolla “Pasos Largos”

“ Ahí va Diego Corriente con su caballo cuatralbo, su hembra en el pensamiento y su trabuco en la mano.”

Canción a Diego Corriente

“ El Rey mandará en España, pero en la sierra mando yo.”

José María Hinojosa “El Tempranillo”

@ El Septimo Cielo - MMXV ISBN: 978-84-16263-60-8

I.-OJO POR OJO Y DIENTE POR DIENTE

El hechizo de la luz de la luna iluminaba tenuemente las hojas de los árboles bailando al cadencioso son de la brisa en la noche de San Juan, mientras la Sierra Morena dormía, acurrucada por los cantos de las cigarras y el murmullo de brezos y jaras, susurrando Dios sabe qué a a las encinas y alcornoques que poblaban sus faldas.

La amargura de los recientes y muy dolorosos recuerdos, los planes irremisiblemente rotos para un futuro ahora inexistente, los sueños tantas veces so–ados y ahora Þnalmente perdidos... todo ello pululaba por la mente de aquel joven, un imberbe de tan solo diecisiete años.

También protestaban sus tripas, aunque teniendo en cuenta el tiempo que llevaba sin comer -dos días-, el hecho no era tan desesperante.
Mucho m‡s inquietante era el extra–o brillo de sus ojos, Þjos en un cortijo situado menos de una legua sierra abajo y de cuyas ventanas escapaban risas y cantes a raudales: se celebraba una Þesta por el cumplea–os del Alguacil Mayor de Andújar, a la que asistían los dos Alcaldes Mayores e

incluso varios menores, junto a regidores, mayordomos y demás funcionarios del Cabildo -por supuesto acompañados de esposas y damas de compañía amén de la nobleza residente en muchas leguas a la redonda.

Ya se ha dicho que la sierra dormía. Pero el muchacho no tenía sueño. No podía tenerlo mientras no hubiera saciado su sed de venganza, y eso requería todavía unas horas: allí abajo tenían que estar todos dormidos y, mirando a las estrellas para guiarse por su situación, tal y como le había enseñado su padre, calculó que todavía serían las tres de la madrugada. Aún faltaba tiempo.

Efectivamente, poco a poco y sin prisas -para qué correr-, se fueron apagando los ecos de la Þesta en el cortijo del marquŽs de Sanlúcarhasta casi no llegar a sus o’dos ningœn sonido perceptible. Lentamente se incorpor— sintiendo en su espalda los verdugones -lo que realmente sinti— fue el dolor producido por los veinte azotes recibidos en la plaza de Santa Maríahac’a un mes escaso-, pero la mueca dibujada en su rostro indicaba que poco le importaba aquella humillaci—n ya que pensaba cobr‡rsela con sangre dentro de menos de una hora -si la fortuna le sonre’a, capricho este al que tambiŽn hab’a ense–ado a tener en consideraci—n su padre. Su padre quien, por desgracia, ya no se hallaba en este mundo...

Ñ...Hijo m’o, ‡ndate con ojo que al marquŽs no le hace gracia alguna ver a su hija cortejada por un don nadie como tœ, y es muy capaz de mandar tras de ti a una jaur’a de esbirros para quitarte las intenciones a golpes.

Saliendo por la puerta de la muralla de la Axarquíahacia el olivar que ten’an que varear a dos leguas, as’ le confesaba su padre los recelos que sent’a viendo la incipiente relaci—n del muchacho con la pretendida por el hijo del Asistente de Sevilla, Fernando Corrientes. Este s’ resultaba un partido muy apetecible para el marquŽs, y el hecho de que el hijo de un mindundi que faenaba en sus tierras pudiera distraer la atenci—n de su hija... seguro que no lo iba a consentir.

ÑPero padre, Àcomo sabes tu lo m’o con Beatrizsi solo la luna ha sido testigo de nuestros encuentros?
ÑÁAy, inocente...! el marquŽs tiene ojos y o’dos desde Despeñaperros hasta Cádiz,y desde luego nada se le escapa de lo que ocurre en sus tierras. Por eso te digo: ‡ndate con mucho cuidado, y a ser posible olv’date de ella.
Como si eso fuera f‡cil. ÀOlvidar esa boquita que se com’a a besos en cada cita? ÀOlvidar esos ojos verdes como esmeraldas que le suplicaban su vuelta a cada despedida? ÀOlvidar que la quer’a a rabiar? Eso no pod’a ser, no se–or. Arriesgar’a la vida si fuera preciso con tal de volverla a ver una vez m‡s.
Que fue lo que ocurri— aquella aciaga noche...
Volviendo de uno de sus encuentros amorosos y casi llegando al altozano de la Victoria subiendo por la calle del Truco, dos ruÞanes le estaban esperando hombro con hombro en la puerta de la casa. Apoyados contra la pared, envueltos en sendas capas oscuras que les cubrían hasta las cejas dejando al descubierto por debajo las puntas de sus tahalíes- y cubiertos con chambergos de ala ancha, estaba muy claro lo que pretendían. Algo más que amedrentarle.
Deteniéndose a unos metros, les inquirió sin miedo:
—¿A quien buscáis a estas horas?
—A ti, a Alonso Castillo -respondió el más alto de los dos. —Según parece estás picando muy alto y nos han dicho que te demos una lección de vuelo. Verás: los niños como tu no deben levantar más de un palmo del suelo, y tu estás muchas varas por encima, demasiadas...
En ese momento se abrió el portón apareciendo en su hueco el padre del joven con una hoz en la mano como única arma.
—Pasa para dentro, anda, ¿que horas son estas de llegar? Y vosotros dirigiéndose a los embozados- idos en paz que ya me encargo yo de pararle los "vuelos" a este.
El más bajo de ellos apartó a un lado la capa, extrajo la espada ropera de su funda y habló entonces:
—No, no... mira, más te vale volverte a la cama, viejo -esas palabras dichas con gran calma y cortesía no presagiaban nada bueno. —Contigo no tenemos cuentas y lo único que puedes sacar en limpio de esta disputa es una estocada, así que, hazme caso y no te equivoques... -ahora podía leerse meridianamente la amenaza.
Hubo unos segundo de silencio. El que precede a la tormenta.
Creyendo tener ventaja en la posición, Jorge Castillo lanzó la hoz contra la garganta del más cercano, que tuvo el tiempo justo de echarse a un lado siendo alcanzado en un hombro y derribado al suelo al retroceder. Su compañero, muy atento a la "jugada" y viendo la fortaleza del golpe y la rápida ejecución del mismo, tomó muy en consideración a quien momentos antes había llamado "viejo" sacando una pistola de rueda del fajín y disparando a bocajarro contra él. Matándole en el acto.

A pesar de la hora -más de las cuatro de la madrugada-, la calle se llenó en un momento de vecinos alertados por el tremendo estruendo del disparo, encontrándose con un hombre ensangrentado caído en el suelo, otro restañándose una herida en el hombro con trozos arrancados de su camisa y un tercero sujetando a un muchacho -que permanecía quieto sin ánimo alguno de huir- con una daga acariciándole la garganta.

Resultando ser Alguaciles de a caballo -además de pagados por el marqués de Sanlúcar para la ocasión-, no hubo discusión alguna que debatir: el muerto había intentado oponerse a un arresto -atacando además con arma blanca a un agente del Cabildo-, y el hijo le había ayudado, siendo por ello castigado a recibir veinte golpes de vara en la plaza de la parroquia donde residía. Hecho este que tuvo lugar al día siguiente, el cuerpo del padre caliente aún, para más dolor del azotado.

Más con todo y con ello, eso no era lo planeado por el padre de Beatriz: el muchacho aún estaba vivo. Cosa que con toda seguridad se hubiera podido evitar de no mediar la intervención de Jorge, y cosa que iba a lamentar
-de la peor manera posible-, el causante de todo aquel desaguisado.

Un mes había pasado, durante el cual permaneció encerrado en la casa sin salir más que una vez por semana a la tahona y a recoger algo de comer en los huertos cercanos vencida ya la oscuridad, saliendo por un hueco de la muralla. Y dos días desde que, una vez sanadas en su mayoría las heridas de la espalda, se había jurado a sí mismo vengar la muerte de su padre trazando para ello un sencillo plan: matar al marqués.

Y aqu’ le tenemos, descendiendo la sierra hacia el cortijo con inÞnito cuidado de no hacerse notar, al cinto una pistola de pedernal con llave de miguelete que guardaba su padre en el zaguán y en la diestra la hoz con la que iba a segar en los ardientes veranos de Jaén: la hoz con la que intentó defenderse de los asesinos.

Finalmente, el último carruaje salió por el portalón cerrándose este seguidamente y cesando todo ruido en el cortijo. El joven salió desde detrás de unos matorrales donde permanecía oculto y, tras encaramarse a la reja de la valla -como hacía cada vez que se veía con su amor- saltó al interior del patio. Pegado a las cuadras y gallineros -la luna iluminaba la noche convirtiéndola poco menos que en día- fue avanzando dejando atrás fragua y almazara para llegar al ediÞcio principal en un santiamŽn.

No había nadie a la vista, y la puerta de entrada estaba entornada permitiéndole la entrada sin más dilación. Lentamente, y pistola amartillada en mano -había cambiado su ubicación dejando la hoz al cinto- comenzó a subir al piso superior donde estaban las estancias del marqués y de dos de sus hijos
-Beatriz tenía un hermano cuatro años mayor, Diego, sin oÞcio conocido pero heredero de las riquezas de su padre a la muerte de este, amén de otra hermana un año mayor que él, casada con un alto dignatario de la Casa de Contratación en Sevilla y residiendo allí.

A punto de girar la manivela de la primera estancia a mano derecha una vez subido el último tramo de la escalera -sabía perfectamente donde debía dirigirse-, se abrió otra de las puertas del rellano saliendo por ella tambaleándose un joven -debía ser el hermano- buscando un lugar donde arrojar alcohol y comida que pugnaban por salir de su estómago. Borracho y mareado, pero no ciego.

—¡Eh, tu, ¿que haces aquí? -pensando que era un invitado despistado.

Alonso lament— aquella interrupci—n, pero a Þn de cuentas no iba a dejar testigo alguno de lo ocurrido aquella noche. Sin mediar palabra, se acercó hasta el y con un certero y fuerte tajo le rebañó el pescuezo. ¡Hay que ver como sangraba el hijo de su madre! Desgraciadamente también, con el último estertor, lanzó un tremendo grito que tuvo la facultad de despertar a todo el ediÞcio, incluido el noble al que hab’a venido a matar.

Que apareció en el umbral de la puerta, sin saber llegada su última hora, y aún fanfarroneando de su posición:
ÑÀQuien...? ÁAh, s’, tu eres el pobre infeliz que has osado poner tus ojos en mi hija! Te has librado de una buena, pero al entrar aqu’ ya no te libra ni San Pedro que baje...
El gesto de su cara al sentir el disparo en pleno corazón fue digno de verse. L‡stima que solo dur— dos segundos escasos... -pens— Alonso.
D‡ndose la vuelta para huir escaleras abajo, se top— cara a cara con ella. La expresi—n incrŽdula y horrorizada dec’a bien a las claras lo que estaba sintiendo en aquellos momentos, viendo al hombre a quien amaba con una pistola humeante en la mano y el jubón cubierto de sangre aún caliente: la de su padre y su hermano muertos. Y se desmay— cayendo al suelo.

Para cuando los primeros mozos de cuadra y jornaleros llegaron hasta all’ atra’dos por el grito y el posterior disparo, Žl ya estaba a casi una legua de distancia Sierra Morenaadentro. A partir de ahora ser’a un proscrito buscado en toda Andalucía, pero en lo m‡s profundo de su alma reinaba la ansiada paz que anhelaba desde la muerte de su padre.

¿Beatriz? Ya procurar’a convencerla de sus motivos y hacerse perdonar por la muerte de su padre y hermano.
ÀY si no fuera ese el caso? Tardar’a m‡s, tardar’a menos, pero al Þn lograr’a olvidarla. En el mundo hab’a m‡s mujeres...

II.-EL AMOR LLEGA... CUANDO MENOS SE LE ESPERA

Corría el verano de ¹⁵¹⁶. A la muerte del rey Fernando, el Cardenal Cisneros asumía la regencia de los reinos españoles propiciando que Carlos I tomara el título de Rey de Castilla, Granada, Aragón y Navarra -con grandes reticencias por parte de la nobleza de dichos reinos- y de Nápoles y Sicilia allende las fronteras. Época convulsa y sin claras muestras de autoridad ni de

hombres armados al servicio de la ley para hacerla respetar, excepto por la recientemente creada Santa Hermandad en las Cortes de Madrigal de 1476.

De hecho, por los campos de Andalucía ya se podían ver cuadrillas a caballo compuestas por cuatro curtidos y avezados guardianes del orden, cuya misión -básicamente- era juzgar y castigar -muy severamente- los delitos cometidos a cielo abierto fuera de pueblos, villas y ciudades.

Se les distinguía desde lejos, pues llevaban un chaleco de piel hasta la cintura y unos faldones que no pasaban de la cadera. El coleto -de color blanco- no tenía mangas, dejando al descubierto las de la camisa de un chillón color verde, mostrando una gran cruz roja en pecho y espalda. Finalmente, las calzas de paño eran de color encarnado e iban armados con espada y daga cubriéndoles la cabeza un casco de hierro batido sin cubre nariz.

Desde lo más alto del cerro en el que se encontraba Alonso, protegido por un espléndido alcornocal y sentado sobre una roca comiendo un buen trozo de queso de cabra acompañado de media hogaza, contemplaba abajo en el llano a una de esas cuadrillas trotando desganadamente en dirección a Marmolejo. Sin preocuparse lo más mínimo. Hacía un año ya del "asunto" del cortijo y salvo por algunos bandos colocados en plazas principales de pueblos y ciudades con su descripción -que en nada se le parecía- solicitando ayuda por su captura a cambio de una mísera recompensa, nada de nada.

El mes de septiembre había hecho su aparición y con él una mayor suavidad del clima: ya podía vestirse con coleto y calzas sin pasar calor. Por lo demás, acababa de cumplir los dieciocho -nadie le felicitó por ello- y había encontrado una vieja cabaña de pastores invisible a menos de cincuenta varas que le servía de cobijo y morada, a tan solo tres leguas al norte de Montoro. A cuyos huertos y casas colindantes hac’a frecuentes "visitas" nocturnas a Þn de proveerse de los alimentos que no le proporcionaba la propia sierra. Y de algo de oro y plata, que no solo de comida vive el hombre.

Una tarde, volviendo de recoger el fruto de los cepos plantados en los senderos utilizados por los auténticos dueños de la sierra -gamos, jabalíes, conejos...-, y a punto de entrar en la cabaña, algo le sorprendió poniéndole en alerta inmediatamente: él siempre dejaba abierta la puerta exactamente tres dedos. Y ahora estaba abierta más de una cuarta. Y no corría ni un soplo de viento.

Depositando suavemente en el suelo los cepos con las dos piezas que había obtenido, y extrayendo del fajín azul que siempre llevaba anudado a la cintura una faca albaceteña de más de un pie de hoja, se acercó paso a paso, la Þlosa en la diestra y la vista Þja en la puerta. AbriŽndola de un golpe seco y penetrando en el interior sin miedo -así era él.

—Hola, Alonso. Pasa y siéntate, anda. Pero antes recoge las liebres que has dejao fuera, pues pienso preparártelas de una forma tal que no tendrás por menos que chuparte los deos.

Pocas veces en su corta vida algo se había escapado a su capacidad de raciocinio, y esta era una de ellas: una mujer joven, no mucho mayor que él, con talle y cintura de avispa rematada por un generoso escote sobre el que caía una larga cabellera negra como la noche más oscura, ojos verdes en los que resultaba imposible no perderse, naricilla perfecta y labios de un color grana intenso haciendo resaltar la blancura de unos dientes inmaculados... le estaba contemplando sentada en medio de la destartalada estancia. Pero con ser aquello algo tan irreal como ver un ángel en un estercolero, tan extraño ó más es que, sin haberle visto llegar -no había ventanas ni ranura alguna en la cabaña desde las que divisar el exterior- sabía, no solo las piezas de caza que traía consigo, ¡sino su propio nombre!

—Vamos niño, que es pa´hoy... -no pudiendo contener la risa al contemplar la cara petriÞcada del muchacho Ñ... Que no te voy a comer, anda prenda, trae pa´cá las liebres que tenemos mucho tajo aún con ellas.

Cosa que hizo con presteza, pero más que nada por preguntar y saber más de esa extraña mujer de la que, irremisiblemente y para siempre, había quedado hechizado.

Una vez despellejadas, lavadas y convenientemente condimentadas las dos liebres -esto último lo hizo ella con lo poco que pudo encontrar-, procedió a trocearlas e introducirlas con arroz y unas patatas en una cazuela que -milagrosamente- también había por allí. Y ya más tranquilizado todo, sentados el uno frente al otro en la pequeña y desvencijada mesita que ocupaba el centro de la mísera vivienda, con una jarra de vino tinto y dos copas de barro para hacerle los honores, procedió cada uno de ellos a narrar su historia mientras el guiso comenzaba a bullir...

—... y después de "echarme al monte" estuve un par de semanas oculto y sin hacerme ver, hasta que Þnalmente una noche tuve el valor de acercarme al cortijo del mal nacido para ver de hablar con Beatriz -aquí se torció el gesto de Alonso- pero al llegar...

—... Al llegar te dijo que no quería saber de ti, pues eras el matador de su padre y hermano, cosa que jamás te perdonaría. ¿Cierto?
—Si... -absolutamente pasmado. —Pero... ¿Como sabes eso?
—Porque según el Corregidor de Sevilla, soy una bruja.
Así, dicho con naturalidad y cierta sorna, aunque con un deje de pena en la voz.
—Verás... mi nombre es Juana Marín, tengo poco más ó menos tu edad, y soy nacida y criada en Chiclana, un pueblo cerca de Cádiz y al laíto de donde salió Colón a descubrir las Américas -viendo la expresión del joven no pudo por menos que cuestionarle: —¿sabes de qué te estoy hablando?
Se encogió de hombros abriendo mucho los ojos y dando a entender que no sabía quien era ese tal Colón, ni las Américas esas de las que hablaba, y que sacándole de la Sierra Morena...
—Bueno, ya te hablaré de ello más adelante. Ahora estoy hablando de mi persona -se echó una mirada a sí misma entre coqueta y burlona que terminó de desarmar al chaval. Prosiguiendo:
—Mi padre tenía una barbería en el bajo de nuestra casa, en la Cuesta del Matadero, y no le iba nada mal al hombre pues entre afeitaos y venta de ungüentos y pomadas pa´l cabello sacaba sus buenos cuartos*, no creas... Yo, por mi parte, hasta cumplir los dieciséis era un alfeñique sin chicha ni limoná...
-al ver la expresión de su interlocutor, aclaró: —...vamos, que tenía el cuerpo de una niña escuchimirriá, que estaba aún sin hacer, ¿comprendes? -él asintió con la cabeza.
—Pero al cumplir esa edad... de golpe y porrazo se me puso esta cara y este cuerpo -se contoneó con ambas manos pechos y caderas con detalle y malicia mirando de reÞl—n al joven que se estaba poniendo rojo como un pimiento por momentos.
—Ya, ya lo veo... pero ¿que tiene eso de malo? -consiguió preguntar con la boca seca y haciendo esfuerzos por no comprobarlo él mismo.
"¡Ay inocente mío, que poco sabes de la vida y cuanto te falta por aprender…!" -se dijo ella para sus adentros. Pero considerando que ya tendría tiempo para ello, prosiguió:
—Pues lo que tiene de malo, Alonso -retomando el hilo del discurso-,

*el cuarto equivalía a cuatro maravedís -la moneda base de la época

es que todos los hombres pusieron sus ojos sobre mí y, lo que es mucho peor, pretendieron ponerse ellos mismos sin siquiera pedir permiso. Con los jóvenes del barrio no tenía problemas, pues sabía como manejarlos. Pero alguien le habló de mí al Corregidor de Cádiz, un viejo y seboso hijo de mala madre, que pronto se presentó en la barbería montando en una suntuosa calesa buscándome y acompañado de dos alguaciles de a caballo.

Mi padre le dio largas: un día que si me encontraba indispuesta, otro que si había salío con mi madre a ver a una tía, otro que si "fíjese la hora que es"... hasta que no pudo impedir que un buen día se hartara y, enviando a uno de los alguaciles al piso superior, me sacara de casa haciéndome subir con él al carruaje en el que había venido.

Al principio fue todo amabilidad y cortesía, llegando a detenernos en una pastelería donde me compró unos piononos recién hechos y una limonada para acompañarlos, pero, según caía la tarde y bordeando la costa de regreso a casa, empezó a pedir lo que ninguna mujer otorga si no le place. Cada vez con mayor insistencia hasta que, habiéndose detenido la calesa en un recodo del camino, bien oculta a la visa de los curiosos por unos frondosos árboles y con los dos de a caballo vigilando -no fuera interrumpido su amo-, me forzó durante largo tiempo no valiendo de nada mis súplicas ni gritos.

—¡Valiente hijo de puta! -saltó Alonso.

A lo que siguió un largo y doloroso silencio, roto solamente por la agitada respiración de los dos, cada uno con sus pensamientos.
Ella, rememorando aquellos momentos con los dientes apretados y las lágrimas a punto de saltar de sus increíbles ojos verdes.
ƒl, la vista Þja en un punto mucho m‡s all‡ de donde se encontraban y en el pensamiento una sola y desatinada idea: acabar con el mal nacido.

—Déjalo, ya no es necesario, ya está hecho... —¿Que dices? Pero... ¿Como...?

—Calla y escúchame, cielo mío... -no entendía nada, pero lo de "cielo mío" ya fue el acabose. —... El caso es que, periódicamente venía a recogerme a casa con la aquiescencia de mi padre, como si fuese la cosa más natural del mundo, y me llevaba a su palacete en el Puerto de Santa María donde me fornicaba echándome sus asquerosas babas y aplastándome con su seboso y repugnante cuerpo. Lo único menos malo de aquellos días -por decir algo-, era que yo me dejaba hacer sin oponer resistencia -¿que otra cosa podía hacer?- con lo que en cinco minutos estaba satisfecho el cerdo y me devolvía a casa escoltado por su personal de conÞanza.

—Pero...
—Calla, impaciente, que en seguida acabo. Al acabar una tarde más de espanto y horror, y haciendo un esfuerzo como no te puedes imaginar, le rogué quedarme esa noche con él durmiendo. Loco de contento y creyéndome en el bote, el infeliz orden— una cena para dos en su habitaci—n, despidi— al servicio y dio la orden de no ser molestado bajo ningún concepto por el personal de la mansión. Yo, por mi parte, había quedado a medianoche en la entrada del patio de los naranjos con Dionisio y su mujer, la Rebeca, amigos de verdad y con cuentas pendientes con la Santa Hermandad.
—¿Y eso...? -calló en el acto ante la serena mirada de ella.
—Eso más tarde, Alonso. Ahora es ahora -bebió un trago de vino para aclararse la voz, ech— una ojeada a las liebres comprobando que aœn faltaba un buen rato, y prosiguió:
—Aún tuve que soportar sus embates y sentir su ridículo miembro en mi interior una vez m‡s: esa fue la parte m‡s dif’cil. Pero Þnalmente, gracias a Dios, se qued— dormido comenzando a roncar como lo que era, un cerdo, casi inmediatamente. Me levantŽ, y a la p‡lida luz de la luna que entraba por los ventanales recog’ la aÞlada daga que escond’a en el peque–o bolso de mano que llevaba siempre conmigo. Me acerquŽ hasta el cabr—n que, con los brazos en cruz, echado panza arriba en la cama y con la boca abierta, no se esperaba lo que se le venía encima.
Alonso casi ni respiraba pendiente de sus palabras...
—Le introduje una enagua enrollada en la boca sujetándole con fuerza con una mano, mientras que con la otra le cortaba de un tajo el cuello de lado a lado experimentando un placer como jamás antes había sentido viendo sus ojos saltones pidiendo clemencia y la sangre salir a borbotones de la garganta.
-¡Dios! -los ojos encendidos y cogiéndole ambas manos para darle su apoyo, el muchacho comprendía la situación que ella había pasado.
—Pero aquí no acaba todo... -no hizo ningún esfuerzo para desprender sus manos de las de él- ... a continuación, y tras comprobar que nadie había o’do nada -realmente no proÞri— ruido alguno-, proced’ a cortarle todo lo que cuelga -ya me entiendes- y depositarlo en el suelo del centro de la habitación dibujando a su alrededor un pentagrama con su propia sangre. Y tras lavarme con jabones aromáticos en la jofaina de la estancia contigua y perfumarme a fondo, me vestí -todo lo anterior lo había hecho desnuda- saliendo de allí con cuidado de no ser vista. En la puerta del patio me esperaban mis amigos los egipcianos* con tres caballos y una yegua de refresco, y... camino seguido hasta Córdoba la llana.

Y ahora sí, se hizo un largo silencio solo roto por el bullir de la olla con el guisado y las chicharras cantando en el exterior de la cabaña.
Él, sujetándole las muñecas desde hacía rato, estaba prendado de sus palabras, de su valentía y de su belleza... pero no se atrevía a ir más allá.
Ella, incorporándose lentamente, cerró los ojos y acercándose a él le besó en los labios lenta y apasionadamente.
Él, se dejó besar, los ojos abiertos y haciéndose mil y una preguntas todavía, no dando crédito a su suerte. Ella empezó a quitarle la ropa. Él hizo lo propio con ella. E hicieron entonces el amor de una forma salvaje y febril como solo lo hacen quienes ignoran si habrá un nuevo amanecer...

*nombre con el que se designaba a los gitanos en los comienzos del siglo XVI

La mañana les sorprendió desnudos y entrelazados como la hiedra en el jergón donde habían consumado su relación. Después de una buena ración de besos más y de otro rato -esta vez no tan largo- de pasión, tuvieron a bien levantarse y dar buena cuenta de los restos de las liebres que habían quedado de la noche anterior. Salió entonces Alonso a recoger agua del pozo que había detrás de la casita y, al volver, los primeros rayos del sol dándole de lleno, desperezándose y como Dios la trajo al mundo, de pie en la entrada, allí estaba la chiclanera. Una auténtica visión celestial. Y por enésima vez, mirando al cielo, volvió a preguntarse como era posible tanta suerte.

—Buenos días, mi niño -le soltó ella a quemarropa con la voz aún dormida y la entonación de una mujer enamorada.
—¿Agüita fresca por la mañana? -le respondió él acercándose con aviesas intenciones.
Levantó aún más los brazos al cielo mostrando el esplendor de sus pechos y la tersura de su vientre, cerró los ojos, y con una dulce sonrisa...
—Cuando quieras, amor.
Recibiendo la ducha refrescante en su cuerpo y sacudiendo después la melena azabache como un animalillo más de la sierra tras un chubasco.

Casi sesenta leguas más al sur...

—Han pasado ya quince días y... ¿que se sabe de la bruja? —Señor Asistente: hacemos todo lo posible, pero después de detener y llevar a tortura a su padre, nada hemos podido sacar en claro. Parece que la asesina contaba con la complicidad de dos egipcianos del lugar que ya teníamos guipados, pudiendo haber dirigido sus pasos hacia Córdoba, según hemos podido colegir por nuestras fuentes. Por otro lado, esta misma tarde tenemos una reunión con el inquisidor de Cádiz para tratar del asunto… aunque el Santo OÞcio no está ahora por la labor de ayudarnos, pues todos sus esfuerzos están centrados en sacar a la luz a los falsos judeoconversos y no están por la labor de perseguir brujas... señor.
—Paréceme que no hayáis entendido mis deseos, señor Mendoza... en su voz comenzaba a denotarse un gran enojo. —... Tres ardites me importan los marranos* y el trabajo que lleve a la Inquisición el sacarlos a la luz. Se os paga a vos y a vuestros soldados para que detengáis, juzguéis y condenéis si fuera preciso a todos los bandoleros y asesinos que cometan tropelías en nuestras villas y caminos, ¡y esta puta bruja ha matado al marqués

de Santa Cruz, amigo mío y Corregidor de esta ciudad nombrado por las Cortes de Castilla!

Un silencio sepulcral siguió a estas palabras, pudiéndose escuchar hasta el zumbido de un mosquito. Un poco más calmado tras unos instantes de pausa, dio por zanjada la reunión exigiendo:

—Quiero a esa Juana viva ó muerta y a sus amigos con ella. Y para ello destinad las cuadrillas y los medios necesarios: no escatiméis en esfuerzos ni en dinero, pero la quiero en Cádiz a la mayor brevedad posible. Ó...

Federico Mendoz a, coordinador de las dieciséis cuadrillas de la Santa Hermandad de Cádizcomprendi— perfectamente el signiÞcado de aquella "î" poniéndose inmediatamente en movimiento hacia Córdoba, que era a donde apuntaban todas las sospechas.

En aquellos momentos, en el pozo Victoria de Cerro Muriano...

—Hace ya tres días que partió la niña y ya tarda en volver, ¿no te parece, Rebeca?
—¡Quiá! Déjala, que bien sabe lo que se hace la jodía... Dijo que en aquel chabolo estaba su futuro -señaló a la cabaña de marras visible en la lejanía- y que no nos preocupáramos por su tardanza.

*judeoconversos que seguían profesando clandestinamente su anterior religión

—No, si no digo ná... es que la oscuriá de estas minas me dan mu mal fario, ya tu sabes. Pero que si hay que esperar... ¡pues se espera!

La noche anterior, una vez acabados los "festejos" y casi a punto de entregarse a los brazos de Morfeo...

—Buenas noches, Tizón... -con la voz rota por la pasión disfrutada. —¿...?
—Por si no lo sabías -con una sonrisa pilla-, donde acaba tu espalda y

entre los dos cachetes, tienes una marca negra que debe ser un antojo de tu madre. Nada más verlo me ha recordado las rayas que dibujaba con un trozo de carbón en el suelo para jugar con mis amigas cuando era niña. Así que... desde ahora serás mi niño Tizón.

Cualquiera le discutía algo, y más en esta situación: agotado, dormido, saciado de amor, feliz, en paz con el mundo... Pero no estaba mal el apodo. Seguro que acababa sintiéndose a gusto con él.

III.-EL PRIMER ENFRENTAMIENTO

El ruido de unos pasos en la entrada de la galería sobresaltó a los egipcianos que en ese momento dormitaban al calorcillo de un tranquilo mediod’a de Þnales del verano. Incorpor‡ndose y sujetando el pesado arcabuz con ambas manos, rodilla en tierra, el Dionisio amenaz— con fuerza:

ÑÁQuien va!

ÑÁGente de paz, baja el arma, condenao! Juana con voz Þrme.

DespuŽs de los abrazos y presentaciones pertinentes, Rebeca aviv— el fuego que ten’an a medio prender disponiŽndose a hacer un cafŽ de puchero, mientras interrogaba con discreci—n a su amiga acerca del payo que tra’a consigo. Alto y espigado pero fuerte y Þbroso, su rostro era especialmente atractivo a la vista de las mujeres m‡s que nada por unos ojos negros que centraban su atenci—n, junto a una boca de labios Þrmes bajo una recta nariz que formaban un conjunto casi perfecto. De tan joven, aœn era barbilampi–o y sus dientes al sonre’r eran, cuando menos, tan blancos como el n‡car y tan bien alineados como una bandada de golondrinas volando hacia el sur en el oto–o. Remataba el cuadro su alborotado pelo dorado como la mies: largo como un d’a sin pan y recogido en una coleta a la espalda, acababa por enloquecerlas. A todas pr‡cticamente sin excepci—n.

ÑÀEst‡s segura de que es Žl? ÀNo te equivocar‡s?
ÑComo que hay Dios, Rebeca. Ya sabes que llevaba un tiempo rond‡ndome por la cabeza la imagen de un joven rubio -tambiŽn huido de la justicia- y que "sab’a" se encontraba en la Sierra Morena, muy cerca de Córdoba. El d’a anterior a mandar al otro mundo al hijo de puta, consultŽ a la vela en el vaso -ante la mirada de sorpresa de la gitana le aclar—: ÑSi, mujer, se coloca una vela encendida dentro de un vaso pegando culo con culo, se echa a continuación una clara de huevo -con cuidado de no rozar la vela- y se llena de agua hasta la mitad, aguardando a que la llama se apague al contacto con el líquido. Entonces se forman volutas de humo que dibujan la imagen del hombre que buscas...
—Pero qué cosas dices, niña, jamás había oído nada igual y mira que en mi familia se han hecho conjuros y adivinanzas...
—Como quieras, pero te aseguro que es cierto: vI claramente el rostro de Alonso y al hacerlo sabía que no debía buscar más. Habiendo "visto" el lugar en el que más ó menos se hallaba, no me fue difícil encontrar la cabaña, y lo demás... bueno lo demás, imagínatelo -sonriendo con picardía.

Mientras ellas hacían café, el andujareño observaba al egipciano evaluando las posibilidades de formar una cuadrilla empezando con él -por lo que le hab’a contado la chiclanera, era de Þar al ciento por ciento ya que antes moriría que chivarse de un compañero.

De estatura media, era muy fornido y ancho de espaldas, con el rostro duro como el pedernal y la mirada clara y noble. Portaba un pañuelo blanco de lunares rojos en la frente atado con un nudo en la nuca -quizás no se lo quitara ni para dormir- un jubón de cuero de jabalí y unas medias calzas de estameña forradas de cañamazo enrolladas bajo las rodillas. ¿El armamento? un impresionante arcabuz de dos cañones conseguido Dios sabe como y una pistola de arz—n en magn’Þco estado, amŽn de una colecci—n de facas y navajas impresionante. Dando la impresión de saber manejarse muy bien con todo ello...

—¿Vienen por vosotros, verdad? -le espetó Alonso de golpe.

Le miró sorprendido, como se mira a alguien que hace una pregunta tonta y sin sentido alguno.
—Claro. O ¿es que pensabas qu´ iban a dejar irse en paz a la Juanilla dispués de lo hecho?
—No me has entendido, hombre -le habló con respeto, pues seguro que no cumplía ya los cuarenta, y su padre le había enseñado a tratar así a los mayores-. Ya sé que vienen a por vosotros. Me refería a si sabes donde están ahora y qué hacer para sortearlos.
Dionisio reculó en su primer juicio sobre él, excusándose:
—Perdona Alonso, no t´había entendío... Pues no, la verdad es que no sé ande andarán y eso me preocupa una miaja, te lo aseguro.
—Ahora mismo están en Córdoba, entrando por el puente romano dejando atrás la Torre de la Calahorra. Vienen... dieciséis mangas verdes*, y los manda... un capitán... de nombre Federico. Más no "veo" por el momento - Juana, toda amabilidad, se inclinó hacia ellos con dos viejas tazas de latón llenas de humeante café en las manos.
—¡Que rico, cariño! -el joven con una sonrisa de agradecimiento. — Y escúchame: un día de estos me tendrás que explicar algunas cositas, ¿eh? -el muchacho no entendía como podía "ver" sin ver. Creer, creía en ella, pero no entendía como podía hacerlo.
El hombre de la Rebeca por su parte, la conocía bien y sabía de lo que era capaz. Por eso no se preocupaba de ciertas cosas, dejándolas en manos de ella: la Santa Hermandad no sabía con quien se las estaba jugando...

—... Están jugando con nosotros, estoy seguro. Hemos registrado la casa de la calle Almanzor, donde sabemos tiene parientes la bruja, y allí no hay nadie ni los vecinos han podido dar cuenta de ello. Pero han pasado por aquí, y cerca de aquí tienen que estar: un marrano que nos ayuda a cambio de no ser delatado al Santo Tribunal les ha visto merodear cerca de la antigua sinagoga hace menos de una semana y sin duda eran los que buscamos: dos

*nombre dado por el pueblo llano a la "policía" de la Santa Hermandad debido al color de las mangas de la camisa.

mujeres, una de ellas muy joven, y un hombre fuerte con un pañuelo de seda moteado de lunares en la cabeza -sin duda el egipciano del grupo-, todos a caballo. No pueden andar lejos. Y ¿cual es el sitio donde yo me escondería si tuviera que hacerlo? Sin duda alguna Cerro Muriano y sus viejas minas abandonadas. Al clarear el alba saldremos hacia allí en cuatro grupos y no volveremos sin ellos. ¿Algo que añadir, alguna idea, alguna pregunta?

—¿Vivos ó muertos? -uno de ellos manifestó el sentir general. —Bien sabéis qué es lo preferible, ¿verdad? Federico Mendoza dibujó una mueca que quer’a ser una sonrisa Þnalizando su parlamento.

En el pozo Victoria, recogidos los pocos enseres en las alforjas de los caballos, el sol perdiéndose detrás del cerro de La Coja, la comitiva formada por los cuatro fugitivos se disponía a abandonar la vieja mina en dirección a... ¡Córdoba!

Una hora antes hab’a tenido lugar un concili‡bulo clariÞcador:

—Mañana, quizás antes de que salga el sol, esto va a estar llenos de mangas verdes y nos va a ser imposible salir de aquí con vida, ya que vienen directamente a matarnos -la chiclanera, melena azabache al viento y la saya de terciopelo azul bordeando el polvo del suelo, los brazos en jarras y la mirada Þja en la lejana Córdoba, exponía los hechos sin más-. Así que, según yo lo "veo" debemos salir de aquí sin más tardanza. La cuestión es, ¿a donde?

—Si algo me han enseñado mis cortos dieciocho años -saltó el Tizón- es a no rehuir el combate y plantarle cara al enemigo sin miedo. Pero dada nuestra inferioridad en armamento y gente, sería suicida enfrentarnos a ellos en estas galerías -señaló con aprensión los oscuros túneles que se perdían en las entra–as de la tierra-, por lo que se impone otra t‡ctica: vamos a sorprenderles de la forma que menos pueden imaginar -y una gran sonrisa se dibujó en su rostro, absolutamente seguro de ellos y del plan trazado.

Teniendo a la vista las primera casas de la gran ciudad, la luna en cuarto creciente alumbrando débilmente el contorno y faltando aún un par de horas para el amanecer, Alonso detuvo la marcha. A su derecha, el barranco de los Almendrones -buen sitio por el que huir una vez ejecutado su plan-, y paralelo al único camino que conducía a las minas, el arroyo de Los Pradillos. Que en aquellos momentos estaba más seco que la mojama...

Ni siquiera había transcurrido una hora, cuando en la lejanía comenzó a oírse, al principio débilmente y poco a poco con más fuerza, el sonido de las cabalgaduras de las cuatro cuadrillas dirigiéndose al trote a Cerro Muriano.

A un lado del camino, bien oculto, el Tizón, armado con su vieja pero efectiva pistola junto a Juana con una espingarda de chispa "regalo" del Corregidor -realmente se la había llevado consigo la noche de autos.

Al otro lado, el Niño Huelva con su impresionante arcabuz de dos cañones, y Rebeca con la preciosa y precisa pistola de arzón con llave de chispa amartillada -afanada sin duda también en curiosas circunstancias.

Todos ellos bien despiertos y en tensión tras la maleza, con los cinco sentidos puestos en lo que llegaba.
La primera cuadrilla pasó por delante de ellos tranquilamente, con un trote cansino como si les sobrase todo el tiempo del mundo, y al cabo de un par de minutos, la siguiente. La tercera venía un poco más retrasada, con lo que entre ella y la cuarta no habría más de sesenta varas. Lo cual presentaba una complicación. Pero nada irresoluble para la ejecución del plan ideado por el astuto joven.
Cada uno de ellos tenía asignado su blanco así que, justo al pasar por delante de ellos el primer jinete, dio la orden de disparar. Tras la consiguiente sucesión de estampidos y denso humo producidos, tres mangas verdes habían caído malheridos en tanto que el cuarto solamente había caído al suelo... al ser alcanzado su caballo, y no él.
Incorporándose con prontitud y mirando a todos lados absolutamente desorientado en la semioscuridad reinante y sin saber -literalmente- de donde le venían los tiros, ni siquiera vio llegar al egipciano faca en mano, y por supuesto no llegó ni a sentir como se la clavaba en el corazón.
Como ya se ha dicho, la distancia entre la última cuadrilla y la que le precedía era muy escasa, y habiendo escuchado ésta la algarabía producida por el ataque, dióse la media vuelta con rapidez dirigiéndose a socorrerles.
La misma rapidez con la que se habían afanado las mujeres y Alonso en recargar las armas, aunque claro, ahora careciendo del elemento sorpresa y viendo como se acercaban al galope tendido, la silueta recortada al alba naciente y con las armas dispuestas, cuatro eÞcaces profesionales del orden.

—¡Échate a un lado, Dioni! -era una orden del Tizón.

Los tenía ya encima y se echó de bruces a la cuneta sin preocuparle el golpe. Una pelota* le pasó rozando, pero... ya solo quedaban tres armados y ellos disponían de tres disparos -razonó el joven con rapidez. Descerrajándole un tiro en el rostro al más cercano mientras ambas mujeres hacían lo propio con dos de ellos aunque con desigual fortuna: solamente uno se echó las manos al vientre -allí había recibido la bienvenida- en tanto que el otro, no habiendo sido tan "afortunado", disparaba a ciegas sin conseguir dar a nadie.

Ahora ya no había peligro de caer por ningún arma de fuego. Y tras ser acuchillado el caballo del único superviviente -desangrándose entre horribles relinchos en el suelo-, lo fue él mismo sin dilación interviniendo decisivamente Rebeca y su hombre con tanta sa–a como eÞcacia -Árealmente ten’an cuentas pendientes con esta gente!

—¡Vámonos, rápido, ya está amaneciendo y los otros están a punto de aparecer! Alonso preocupado, ya que consideró habían tenido demasiada

*bala de plomo esférica de unos 10/14 gramos de peso

suerte y eso no podía durar... Subiendo a sus monturas y lanzándose campo a través en dirección a Almodóvar del Río como almas que lleva el Diablo.

Mientras galopaban sintiendo el aire fresco de la mañana en el rostro y la preocupación en los corazones, sin tiempo para recargar las armas, miraban de cuando en cuando hacia atrás y lo que veían no auguraba nada bueno: dos cuadrillas compuestas de ocho jinetes perfectamente armados e instruidos se iban acercando lenta pero inexorablemente repletos de ansias de venganza. A cada segundo que pasaba, más cerca. Y delante de ellos... suelo llano sin un lugar donde al menos detenerse para plantar batalla. Muy preocupante.

—No te preocupes, Tizón: vamos a tener ayuda muy pronto -la Juana, situada a su lado y con una expresión tranquila e incluso sonriente, tuvo a bien calmarle. Él, ni se molestó en preguntar ya no solo el "como" había llegado a esa conclusión, sino la forma en que iba a suceder. ¿Para qué?, si no tenía la más mínima duda de que, efectivamente, iba a ocurrir así...

Una andanada de fusilería les hizo volver la cabeza y detener sus monturas para contemplar lo que estaba sucediendo tras suyo: en confuso tropel y cayendo al suelo malheridos, la casi totalidad de sus perseguidores.

Saliendo tras unos densos matorrales junto a una cabaña de pastores que acababan de dejar atrás, dos hombres de mediana estatura y un gigante, armados cada uno con arcabuces y pistolas, se disponían a efectuar una segunda descarga. Que hicieron sin solución de continuidad, acabando por desbaratar la persecución y dejando en el camino muertos ó malheridos a seis de los ocho mangas verdes.

Los dos restantes pusieron pies en polvorosa con celeridad dando la vuelta hacia Córdoba y teniendo muy presente que "más vale cobarde vivo que héroe muerto", mientras que uno de sus salvadores, montando en un soberbio corcel blanco oculto tras la casamata se dirigía a ellos con amabilidad:

—Lo hemos visto todo y no hemos podido por menos que ayudaros. Pero ahora debemos poner tierra de por medio, ya que no tardarán mucho en venir a por nosotros... ¡y con razón! -riendo con sorna mirando a los caídos, algunos de ellos aún con vida y retorciéndose de dolor.

En el Cabildo de Sevilla, reunidos el Asistente y el Alguacil Mayor en el salón de juntas dirimían un hecho sin precedentes: el asesinato de ocho

ciudadanos en un solo día, y ¡pertenecientes a la Santa Hermandad! Esta era una afrenta sin precedentes que podía causar un grave trastorno si llegara a ser del dominio público, ya que supondría una considerable merma en la valoración que de esa Organización se tenía en el Reino de Castilla.

Creada recientemente en las Cortes de Madrigal el año 1476 por los procuradores burgaleses, su objetivo era proteger el comercio y paciÞcar el tránsito por los caminos amén de perseguir el bandolerismo. Además, con ello se mataba dos pájaro de un tiro, al limitar de hecho el poder de los alcaldes ya que... los dos mil hombres que los concejos pagaban, "estaba prestos para lo que los reyes mandasen". Hecho este que no afectaba ni al Asistente ni al Alguacil Mayor, ya que eran cargos designados directamente por el Rey, con lo que no pretendían poder alguno más allá de la pleitesía debida a éste.

—...Por la narración de los supervivientes debemos colegir que nos enfrentamos a una poderosa cuadrilla dirigida por un gran talento del crimen, ¿no os parece?

—Tan cierto como la luz del día, Señor. Y es por ello que, con vuestra aquiescencia, solicito me sea concedida la facultad de formar un grupo de caza al mando de un sobrino del coronel Maldonado, recién llegado del cerco de la ciudad de Brescia, en el Milanesado, y famoso por su valor en la batalla y sus dotes de estratega. Se trata de Arturo Malaespina, aunque los que estaban bajo sus órdenes le conocían como "El Tuerto".

—Y ese tal "Tuerto" Àes de Þar? À Me podŽis asegurar que lograr‡ en un corto espacio de tiempo restablecer no solo en Sevilla, sino en todas las tierras al sur de Despeñaperros el buen nombre de la Santa Hermandad?

—Bien sabéis que nadie puede asegurar nada en este mundo cambiante y traidor, pero casi os puedo garantizar en un ciento por ciento, y a fe mía que tal es mi seguridad en este asunto, que si este hombre no consigue acabar con esos malhechores... no sé quien más podría hacerlo.

—De acuerdo entonces en todo, señor Alguacil. En cuanto a la paga del Capitán y la soldada de sus hombres, lo dejo en vuestras manos. No escatiméis en ello y atended a las consideraciones antes expuestas: hay que acabar con esa partida de criminales que están socavando la autoridad en la región... antes de que acaben con nosotros.

Tras salir de la estancia y abandonar el ediÞcio por la impresionante puerta de la fachada plateresca de la plaza de San Francisco donde le estaba aguardando un carruaje, Sancho Guzmán, oriundo de Carrión de los Condes

y a la sazón segunda autoridad del municipio de Sevilla, se dispuso a usar de su prerrogativa principal: el nombramiento y la utilización personal de veinte alguaciles de a caballo. Que serían dirigidos por El Tuerto, con quien tenía una cita esa misma tarde en su palacete de la calle Sierpes esperando llegar con él a un buen acuerdo económico.

El Asistente de Sevilla se atusó el bigote con preocupación sin darse cuenta de la silenciosa entrada de ella por detrás. Las manos extendidas hacia adelante, le cerró los ojos con dulzura preguntando tontamente...

—¿Quien soy?

—¡Que susto me has dado, chiquilla! Anda, déjate de juegos y ven aquí

-atrayéndola hacia sí por la cintura y besándola apasionadamente. Beatriz se dejó hacer...

IV.-ANGELILLO, CURRO Y EL GIGANTE

En un lugar quince leguas hacia el oeste y tras tres días de marcha, a orillas del Huesna y una vez pasada Constantina, tuvo a bien detenerse la expedición tras el cruento enfrentamiento con la autoridad. Y ello fue debido a que, sin buscarlo, habían hallado un lugar perfecto para ocultarse mientras charlaban de lo divino y lo humano durante el trayecto. De modo y manera que, al llegar, ya sabía cada uno mas ó menos de que pie cojeaban los demás amén de sus vidas y milagros.

El que llevaba la voz cantante tendría no más de treinta años, siendo de mediana estatura y no mal parecido aunque, eso sí, llevando en el rostro marcado el oÞcio de p’caro. A su lado, un calco hecho persona: su hermano gemelo, este muy callado y circunspecto en contraposici—n con aquŽl. Atend’an por los nombres de Angelillo y Curro. Sin apellidos. No precisaban de ellos.

Al parecer, muerta su madre en el parto y con un padre borracho y pendenciero, fueron criados por una tía suya en Grazalema, de donde eran nacidos. Trabajaron desde los catorce años en las tierras del Duque de Arcos
-dueño y señor de un inmenso territorio al norte de Cádiz- hasta que hace menos de un año y por unos líos de faldas Angelillo encandiló y tras un ardiente cortejo dejó encinta a una hija del Duque- tuvieron que salir "por piernas" de allí con amenazas claras de muerte si volvían a aparecer.

Llegados a Sevilla, y casi desfallecidos de hambre no habiendo logrado encontrar oÞcio alguno con el que ganar algœn cuarto, quedaron cegados por las riquezas de la ciudad -la más próspera de Castilla en esos momentos-, hervidero de buscones, pícaros y maleantes. Y como no, dieron con sus huesos en El Compás de la Mancebía, lugar oÞcioso de la prostituci—n en la ciudad y del hampa en general. All’ conocieron las mil y una formas de ganarse la vida como ladrones, falsos mutilados, supuestos estudiantes, ciegos, chulos de cantoneras -prostitutas callejeras que subían a las casas de día ó de noche a ofrecer sus servicios-, "estudiando" para ello en uno de los múltiplos patios en los que se ofrecían enseñanzas al respecto y practicando posteriormente lo aprendido en las callejuelas cercanas a la muralla.

Pero tanto va el cántaro a la fuente que, un buen día, y en el momento de sustraer uno de ellos la faltriquera a un supuesto viajante, este resultó ser un alguacil que, sabiéndoselas todas, asió por la mano al truhán llevándoselo consigo preso. Dando Curro con sus huesos en la cárcel y obligando a Angelillo a sacarle de allí empleando lo único que abría todas las puertas en aquellos tiempos: oro. Que no poseía, ni visos de conseguirlo.

Así que, esa misma noche y armado con una pistola comprada a buen precio en el mismo patio donde daba las clases, entró en una casa principal y, tras acogotar al marido -la mujer se desmayó cayendo al suelo sin sentido- recogió todas las joyas que logró encontrar volando de vuelta a la calle Harinas donde, tras regatear un buen rato con el mismo al que había comprado el arma, consiguió treinta reales*. Menos de una cuarta parte de su valor, pero suÞciente para saldar la deuda de su hermano con la justicia y aœn tener con que comer durante bastante tiempo.

Saliendo de la ciudad por la puerta de La Macarena esa misma noche, contentos ellos Curro más- y contento el funcionario con veinte reales en la saca y un preso menos al que atender.

Agotadas sus monturas y desfallecidos de sueño, detuvieron sus pasos en un ventorro extramuros de Carmona, las puertas abiertas aún a aquellas intempestivas horas. Descabalgando para entrar a informarse del alojamiento, un estrépito de cristales rotos y voces les detuvo en el umbral de la puerta sin atreverse a seguir más allá -no era por rehuir una pelea, sino por desconocer la causa y el origen de la misma no sabiendo de qué lado ponerse.

*Prácticamente mil maravedís

Menos de un minuto después, y habiendo cesado el escándalo, un gigante -ó al menos eso les pareció- con unas raídas calzas negras y un jubón hecho trizas, descalzo y con el pelo negro cortado por él mismo y como Dios le dio a entender -un barbero no podía haber hecho semejante crimen-, se abrió la puerta apareciendo ante ellos con la mirada extraviada y el semblante absolutamente desquiciado. Decir de él que era feo, es no acercarse ni por lo más remoto a la realidad: de puro feo, daba miedo.

Pero ahí no acababa la cosa: tras él, y con un largo pistolón clavado en su espalda, venía un hombre elegantemente vestido con un traje bordado de terciopelo con Þligranas de oro, adornado de un chambergo con una pluma blanca -sin duda el utilizado por un capitán de mosqueteros de los tercios.

ÑY vosotros, Àque mir‡is, ruÞanes?
Los hermanos se miraron como diciŽndose: Àque le pasa a este? Pero ni se dignaron responder al tuerto -pues llevaba un parche del mismo color que el traje tapándole el ojo izquierdo.
—¡Abrid paso y no molestéis más! -con un tono de voz... entre chulo y altanero, por supuesto fuera de lugar.
ÑÀQue os ha hecho este hombre, se–or? Porque por vuestra apariencia no creo ni siquiera que os haya rozado. ÀOs debe dinero quiz‡s? -empezando a mostrarse impertinente Angelillo, quien no soportaba la autoridad ni a nadie que la ostentara.
El tuerto cometió entonces un error. Giró el arma dirigiéndose a ellos y orientándola en su dirección, momento que aprovechó el no tan torpe -por lo grande- gigante para asestarle un puñetazo en la cerviz dejándole doblado en el suelo como un toro.
Los hermanos miraron al caído, luego al causante de aquello, quien, encogiéndose de hombros y sonriendo torpemente, intentaba agradecerles la oportunidad que le habían dado para escapar tocándose con un dedo los labios y negando con la cabeza signiÞcando que era mudo.
—Bueno, pues que te vaya bien, amigo. Nosotros tenemos que dormir porque estamos que nos caemos -se explicó cansadamente el más callado de los dos efectuando un tremendo esfuerzo de oratoria. Haciendo ademán de entrar en la venta y siendo sujetado por su hermano deteniéndole.
—¿Pero tu estás loco? ¿Crees que después de lo sucedido y en cuanto despierte el tuerto nos vamos a ir de rositas? Anda, tira pa´lante que ya habrá otro sitio donde dormir. ¡Que se le va a hacer...!
Dejando la vieja Vía Augusta de los romanos y escogiendo una ruta mucho menos transitada que les conduciría hasta Lora del Río -sin duda allí habría alguna posada-, a menos de cuatro leguas de distancia. Era noche de luna llena, afortunadamente, y pod’a verse sin diÞcultad el discurrir del camino e incluso desde lo alto de alguna loma, el Guadalquivir al fondo. Hacía sueño, mucho sueño... y se estaban quedando dormidos, los caballos marchando a un paso que amenazaba con llegar a detenerse, el silencio en la vega como único dueño y señor. De pronto, la montura de Curro, alcanzada por una piedra en el ijar izquierdo se encabritó dando un fuerte relincho despertando a los dos. En un santiamén habían empuñado las pistolas -que siempre reposaban en el interior de su fajines- y buscando con la mirada al causante de...
—¿Pero que estás haciendo aquí, a donde crees que vas?
El gigante, cubierto de polvo y con un aspecto lastimero, les miró con la sœplica dibujada en sus ojos y una inÞnita pena grabada en el coraz—n. Sin duda quería acompañarles. Pero, ¿quien era?, y sobre todo, ¿que había hecho para que estuviera perseguido por la justicia? Como a ninguna de las dos cosas podía responder -ya que era mudo- y ninguno de ellos conocía su lenguaje para poder hacerse entender, tras parlamentar durante unos segundos en voz baja -el gigante no era sordo-, llegaron a la única conclusión razonable:
—Puedes venir con nosotros. Pero solo hasta Lora, después cada uno por su camino, ¿entendido?
Asintió con una gran sonrisa prosiguiendo camino juntos. De hecho, a no más de una legua podía verse ya alguna luz centelleando y la enorme torre de la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción muy cerca del viejo castillo de SeteÞlla sobre un risco. Llegados que hubieron, tuvieron suerte esta vez: tras golpear la aldaba de una posada encontrada junto a la casa del Bailio* con un fanal encendido en la puerta -señal de disponibilidad-, y abonar los maravedís de rigor -el gigante pagó su parte-, pudieron hallar la paz de unas mullidas y confortables camas durmiendo en ellas hasta bien avanzada la tarde del día siguiente.

—Me comería un jabalí, ¡vive Dios, que hambre! Angelillo. —Yo con un par de pollos y un conejo... me apañaba Curro. El gigante no decía nada pero sus ojos lo decían todo: se comería todo

lo anterior, y a los comensales si se dejaban.

Así pues, comieron y bebieron los tres hasta saciarse -había con qué pagar- haciéndose de pronto otra vez de noche. Y a punto de iniciarse las despedidas, con un poco de pena por parte de los gemelos -todo hay que decirlo- habiendo cogido un cierto cariño al mudo, dos alguaciles hicieron su entrada con grandes risotadas y chanzas sentándose a una mesa y pidiendo de beber a gritos. Hasta que, de pronto, uno de ellos reparó en la mesa donde se hallaban los huidos.

—¿No son esos los que andamos buscando? -señalando a los gemelos.

Levantándose inmediatamente los dos y haciendo ademán de coger sus armas. Pero solo ademán, porque el gigante banqueta en mano, se lanzó contra ellos con la celeridad de un rayo, acabando con ellos de solamente una arremetida. Volviéndose hacia los gemelos con una amplia sonrisa en la cara y la expresión de no haber roto un plato...

—Pues sabes que te digo, Goliat... -acababa de bautizarle, y además con extraordinario criterio, ya que ese nombre en hebreo signiÞca "el que vive

*Prior de la Orden de San Juan en la Bailia de SeteÞlla

peregrinando ", cosa que el gigante parecía estar haciendo desde que le conocieron- ...que lo hemos estado pensado mejor y vas a continuar viaje con nosotros, ¡mira por donde! -soltó Angelillo de sopetón sin tan siquiera consultar a su hermano. Que no opuso reparo alguno, evidentemente, ya que la nueva "adquisición", convenientemente encauzada, podía serles de mucha utilidad.

—… ¿Y como diablos llegasteis a cruzaros en nuestro camino? —Ya falta poco, aguardad... ¿un poco más de conejo? Angelillo solicitando a la Juana unas pocas tajadas más del extraordinario manjar que acababa de preparar.
—Pues lo que resta es sencillo: siendo ya sobradamente conocidos y viendo que nuestros pasos por aquellos lugares estaban contados, decidimos ir hacia el norte, y más concretamente buscando unas antiguas minas de cobre de la que nos habían hablado, sitas en un cerro...
—Cerro Muriano. De allí veníamos nosotros, payo -el Dionisio con la boca llena y disfrutando como un enano con la comida.
—¡Ese es su nombre! El caso es que tras bordear Córdoba -no era el caso pasar por la ciudad y ser descubiertos-, vimos salir a los mangas verdes por una de las puertas que dan al norte, siguiéndoles para ver donde iban ya que llevaban nuestro mismo camino. Al escuchar los primeros disparos, y no queriendo líos -y menos con esa gente-, pusimos campo a través siguiendo un barranco que parecía perfecto para escapar de allí. Y el resto... ya lo sabéis.

El agua de las cascadas del Huesna cayendo en las pozas formadas río abajo sonaba a música celestial en los oídos de los siete que, sentados en su ribera izquierda, daban buena cuenta de la espléndida pitanza cocinada por las dos mujeres. El lugar estaba a cubierto de miradas curiosas, al tratarse de un bosque entre barrancos y riscos, sazonados con olmos, fresnos y sauces, sin olvidar la abundancia de coscojas, jaras y olivillas. Agua no faltaba. De comer, tampoco. Y para colmo, habían encontrado una cabaña de pastores con un pequeño corral abandonado detrás en donde, con unos cuantos arreglos, podían convivir sin estrecheces. Todo ello al lado de San Nicolás del Puerto, en plena Sierra de Constantina, con un buen número de escapatorias, y a tan solo dieciséis leguas escasas de Sevilla y veinticuatro de Córdoba.

Una vez acabada la manduca, Alonso, tallando una Þgurilla de no se sabía muy bien el qué con la daga que siempre le acompañaba, comenzó a hablar en tono sosegado y sin mirar a nadie en particular...

—Señores, ha llegado el momento de dejar claras las cosas entre nosotros. Yo estoy huido y buscado por crímenes, al igual que mi compañera la Juana. Y creo que aquí mi compadre el egipciano -le señaló con un rápido gesto- y su mujer la Rebeca, si no lo están... poco les falta -les echó una mirada cómplice y rebosante de amistad. —Según parece por lo que habéis contado, vosotros dos -por los gemelos-, quizás no tengáis delitos de sangre sobre vuestras cabezas pero si os pillan... no creo que lo vayáis a pasar bien aÞrmaron ambos con la cabeza diligentemente. ÑY tœ -se–alando con la daga al gigante- debes de estar en la misma situación, si no peor... ¿cierto? -el mudo asintió con gran pena en la mirada agachando la cabeza. —Así pues, no nos queda otra sino formar una cuadrilla y vivir de lo que podamos ir sacando en los cortijos y en los caminos. A ser posible, sin muertes.

El agua cantarina del río era el único sonido en aquel atardecer de octubre, solo empañado por un vientecillo fresquito que anunciaba el cambio de estación. El momento de "meditación" fue relativamente corto, dada la trascendencia de lo sugerido, hablando en primer lugar el Dioni:

—El muchacho tié razón. En tó lo que ha dicho. Solamente nos farta por elegir al jefe de la banda y yo voto ar Tizón -los gemelos dedujeron por eliminación que se trataba de Alonso. —¿Por qué? porque le he visto en la pelea y no se ha arrugao en momentos que otro con más años y galones se hubiera echao pa´trás. Porque está acompañao por una mujer que, aunque tós sabemos que no es bruja, los demás así lo creen y esa es nuestra ventaja. Pero además -y aquí bajó la voz como revelando un secreto- ¡es capaz de "ver" el mañana, y por tanto los movimientos de nuestros perseguidores con el tiempo sobrao como pa´ esquivar sus golpes!

Los gemelos se miraron como preguntándose qué habría de verdad en todo aquello, aunque sin atreverse a discutir las palabras del egipciano ni a mofarse de él. Ya habría tiempo de comprobarlo...

—¿Y vosotros... qué? -sacudiendo la cabeza en dirección a los gemelos Dionisio.

Angelillo -como siempre- tomó la palabra:
—Estamos con vosotros porque os hemos visto luchar contra hombres en mayor número y con mejores armas sin arredraros ni volver la cara. Y si tú dices lo que dices, no tenemos por menos que creer en tus palabras, ya que ¿porqué ibas a engañarnos? Te engañarías a ti mismo... -con gran lógica el gaditano. Y dirigiéndose al Tizón, que proseguía con su talla como si con él no fuera la cosa: —Te seguiremos a donde decidas llevarnos. Solo esperamos que estés a la altura de lo que han dicho aquí de ti.

El gigante, levantándose entonces todo lo largo que era, emitió un potente gruñido golpeándose con el puño derecho el corazón y mirando al joven que, sorprendido, le contemplaba con ojos sonrientes.

—¿Estás con nosotros entonces? -le preguntó.

Asintió aquél con rápidos movimientos de cabeza y riendo sin emitir sonido alguno, yéndose por Alonso y abrazándole con tanta fuerza que poco faltó para dejarle sin aliento -era su forma de decir que sí.

Y en aquel instante concreto, esa tarde del doce de octubre de 1516, nació en la Sierra de Cazalla la cuadrilla de El Tizón.

V.-EL PRIMER ASALTO, EL PRIMER CORTIJO

Mano sobre mano pasando el tiempo, las horas se hacían largas y el aburrimiento comenzaba a hacer mella en la guarida. Se imponía efectuar alguna acción, ¿pero cual? Porque tampoco era cuestión de ir dando palos de ciego y arriesgarse inútilmente...

—Pero ¿tu me quieres, verdad?

La chiclanera, reposando la cabeza en el regazo del Tizón -que a su vez se encontraba recostado sobre un olmo-, así le inquiría curiosa y sobre todo deseosa de oír sus protestas de amor.

—Que cosas dices, cielo mío... si sabes que bebo tus vientos y no pienso en otra cosa más que en hacerte feliz -ella se acurrucó un poco más contra él cerrando los ojos. —Además, tú que lo "ves" todo, deberías saberlo sobradamente, ó ¿es que crees que se me han olvidado tus "poderes" ?

—Me importa un comino lo que creas, pero demuéstrame con tus besos que no mientes y que lo que dices es cierto... -con esa voz ronca y suave que tanto le trastornaba.

Mirando a ambos lados y tras comprobar que no había moros en la costa*, procedió a soltarle las cintas del corpiño mientras se inclinaba sobre ella obedeciendo a sus deseos. Y a punto de consumar... el ruido de alguien

*A últimos del siglo XV los musulmanes atacaban las costas del Levante español saqueándolo todo a su paso y cogiendo prisioneros para pedir rescate. Para evitarlo, se crearon en los puntos m‡s conßictivos unas torres — atalayas al objeto de divisar al enemigo, encendiéndose, nada más ocurrir esto, grandes antorchas visibles a m‡s de una legua de distancia y gritando a continuaci—n: "ÁMoros en la costa!"

que se acercaba a toda prisa subiendo el río les hizo desistir y cubrirse todo lo más y mejor que se puede en una circunstancia como aquella. Apareciendo en menos que se tarda en decirlo... Angelillo.

Echando pie a tierra con un salto desde su montura -era un consumado jinete- y haciéndoles una grotesca y burlona reverencia, parlota* en mano, tras hacerse cargo de la situación tapándose la boca con la otra para no mostrar su risa, tuvo a bien explicarse:

—Siento molestar a vuesas mercedes, pero la misión para la que fui encomendado ha sido ya realizada y a satisfacción completa, paréceme...
Cuando quería, podía comportarse como un auténtico idiota imitando voces y haciendo muecas sumamente jocosas: la nobleza de la época, tan dada a hacerse en sus festejos privados con los servicios de juglares, músicos y bufones, hab’a desperdiciado un magn’Þco c—mico. Sin duda.
—Bien, ¿Y...? Alonso acabando de ajustarse calzas y jubón, habiendo entrado ya en la casa la Juana, eso sí, más roja que un tomate.
Viendo la expresión seria del jefe, abandonó la chanza...
—He recorrido desde Palma, bajando el río hasta Cantillana, por ver tal y como habías ordenado la disposición de las casas y cortijos con más disposición a "ser visitados". Y he de decirte que hay bastantes y muy bien situados -más que nada para una fuga rápida y limpia- aunque eso sí: los que pertenecen a gente principal están bien guardados y aún mejor protegidos por hombres armados.
—Eso no será un problema dado que no se van a jugar la vida por algo que no les pertenece, Àno crees? -tranquilo y conÞado su interlocutor.
—No, desde luego que no… pero hay una cosa más.
Ante el silencio en el que quedó sumido el gaditano, Alonso le animó:
—Cuenta, cuenta, que lo que sea habrá que afrontarlo.

*gorra plana y ladeada similar a la boina, adornada con una pluma de faisán.

—Pues en las entradas de las ciudades, tanto en casas como en ventas y mesones, vi profusión de bandos como este… -sacando del zurrón que aún permanecía atado a la silla de su montura un arrugado y sucio papel doblado en cuatro partes. Mostrándoselo a renglón seguido. Y quedando pasmado el joven ante lo que veía: un dibujo -hecho con mayor ó menor fortuna- de los cuatro que habían plantado cara a los mangas verdes, con sus nombres y lugares de procedencia. Allí estaba él, Alonso Castillo, asesino del marqués de de Sanlúcar y de su hijo Diego, originario de Andújar; Juana Marín, bruja procedente de Chiclana y también buscada por el asesinato del Corregidor de Cádiz, el marqués de la Fuensanta; Dionisio Heredia y la mujer con la que convivía, Rebeca Linares-Áal Þn ahora conoc’a sus nombres y apellidos!-, contrabandistas de armas y objetos robados de los barcos que llegaban de las Indias, también originarios de Chiclana. Y además, tal como rezaba el bando:

“…fríos criminales sin escrúpulos culpables de la muerte en emboscada de ocho

vigilantes de la Santa Hermandad, y del fuerte quebrantamiento de otros cuatro, solicitándose

la ayuda para su captura ofreciéndose por ello una recompensa de 50 Ducados de oro”

Una auténtica fortuna: casi veinte mil maravedíes por los cuatro. ÑY eso que aœn no nos conocen a mi hermano ni a m’É Áni al gigante! —No te preocupes, que todo se andará, Angelillo. Ahora vamos a

preparar con los datos detallados que imagino traerás bien apuntados -el bamboleo de cabeza y la sarc‡stica sonrisa del emisario le conÞrm— la certeza de su creencia-, lo que va a ser nuestro primer cortijo.

Entretanto, en el palacete de la calle Sierpes, residencia del Alguacil Mayor de Sevilla, una soleada tarde mayo dos hombres estaban sentados frente a frente: el uno, con el mentón apoyado en el puño de su brazo plegado miraba atentamente al otro que leía con suma atención un bando. Esperando sus consideraciones.

—¿Y bien…?
—Mañana al alba partiremos hacia Córdoba mis veinte de a caballo y yo mismo a Þn de ver a Federico Mendoza, el coordinador de las cuadrillas que sufrió la emboscada de estos criminales -señaló con desprecio el papel arrugado en su diestra-, y conocer de primera mano los detalles de la misma. A partir de ah’ estableceremos un plan de acci—n con el Þn de capturarles, y si Dios está con nosotros, que ¿por qué no habría de estarlo, verdad? -pensó en voz alta-, en menos de un mes tienen que caer en nuestro poder. Y como por otra parte sé que os importa un ardite vivos ó muertos… más fácil no me lo podéis poner, Señor.

El rostro marmóreo con una larga cicatriz que le atravesaba la mejilla izquierda de norte a sur, los ojos acerados sobre una curvada y larga nariz que desembocaba en un Þno bigote puntiagudo -sobre la mesa el chambergo del que por respeto se había despojado-, y sin olvidar -¡como hacerlo!-, el tétrico y oscuro parche tapando la concavidad que debía ocupar el ojo derecho… El Tuerto calló habiéndolo dicho todo. O casi.

—Me han comentado algo acerca de un incidente habido en una venta de Carmona hará unos días entre vos y un gigante… ¿algo que deba saber?
Arturo Malaespina se atusó nerviosamente el mostacho, carraspeó, y masticando las palabras con evidente enojo…

—Habiendo llegado hace unos días por mar de la toma de Brescia como sobradamente sabréis-, y tras arribar remontando el Guadalquivir a esta ciudad en una fragata con otros compañeros de aquella campaña, decidí pasar por Carmona antes de verme con vos para arreglar unos asuntos de tierras con unos familiares. No habiendo entre ellos y yo una buena armonía, tomé la resolución de alojarme en un mesón cerca de la Puerta de Sevilla que convenía perfectamente a mis intereses. Estando allí aquella noche después de la reunión, y a punto de irme a dormir tras un empedrado de huevos con torreznos acompañados de un buen cazalla en un cenador repleto de gente llegada a la feria que allí se estaba celebrando, sentí una mano hurgando en la faltriquera deseosa de aliviarla de su peso.

—Pero ¡hombre de Dios!, ¿como frecuentáis tales lugares? —Fue una noche tan solo y no creí hubiera tal gentuza allí -rezongó El Tuerto de muy mal talante y peor humor por la interrupción. Continuando:

—El caso es que, tras encañonarle con mi arma me dispuse a llevarle ante la autoridad de la ciudad al objeto de que fuera encarcelado. Con tan mala fortuna que, al salir al camino y con la Puerta de Marchena a la vista, me cerraron el paso dos bribones de idéntico pelaje y catadura -creo debían ser gemelos- cuestionándome por el hecho de llevarle preso. En un momento de distracción, el gigante me golpeó con algo muy contundente que debía llevar oculto, haciéndome perder el conocimiento y no recuperándolo hasta unos minutos después ayudado por el ventero y su mujer. Para entonces ninguno de los tres se encontraba ya a la vista, con lo que dejé correrlo al no tratarse de nada realmente importante. Más aquí -se señalo la sien derecha- llevo muy bien grabados sus rostros y tengo por orgullo no olvidar nunca una cara. El mundo es muy pequeño y un día volveremos a vernos… -en sus ojos podía leerse claramente todo el odio y el rencor que albergaba su negro corazón.

El cielo nublado, septiembre en marcha y las dos de la madrugada a las afueras de Lora del Río, junto al Guadalquivir, cinco jinetes aguardando el momento de dar comienzo al primer asalto de sus vidas… era el panorama que se divisaba desde el cortijo de don Francisco Aznalfarache, dueño de una gran extensión de olivares -todo lo que abarcaba la vista- al norte de la villa, y de una gran parte -también- de la propia.

Tres de los asaltantes portaban sobre sus cabezas unas caretas de cuero forrado con tela representado diablos, ¡con cuernos!, que sin duda, además de no dar pista alguna sobre la identidad de asaltante, aterrorizaría al cristiano más pintado. Los otros dos, Joaquín y el gigante, no las iban a precisar. Finalmente y tras calmar con palabras amables a los caballos estaban un poco nerviosos-, atendieron todos a las palabras del Tizón:

—Repasemos: vosotros dos, cada uno en una esquina del recinto, estáis al tanto de cualquier movimiento sea cual sea este. Si es necesario, usad las armas. Pero solamente si es menester y como último recurso ¿entendido?

AÞrmaron los "vigilantes", bien armados con dos arcabuces -armas forjadas en el inÞerno e inventadas por el demonio, segœn la creencia de la época- adquiridos a buen precio a unos buhoneros a las afueras de Palma del Río recientemente.

ÑVosotros dos -al egipciano y al gemelo "espabilado"-: seguidme. Llegados que hubieron a la verja de la entrada principal, descabalgaron con sumo cuidado poniendo a continuación unas calzas a las herraduras de sus monturas: hechas con tela de arpillera, evitarían el ruido de los cascos al chocar contra las piedras del patio principal, favoreciendo la sorpresa.
Una vez abierto con una sencilla ganzúa el grueso candado que unía las dos hojas de la puerta de hierro forjado, hicieron acto de presencia en el interior a lomos de los caballos. Sin precipitarse.
Parados en el centro del inmenso patio, tenían justo a su izquierda la vivienda del capataz y de los trabajadores de la casa señorial. Un poco más allá, la del administrador. Al fondo las cuadras, detrás de la herrería y justo al lado de un enorme silo. Frente a ellos, la gran casa señorial de dos alturas, con una pequeña capilla adosada. Y a la derecha, unas naves de almacenaje junto a algo que no podía faltar en aquellas tierras: la almazara.
Dionisio Heredia, arcabuz al hombro y diablo en la cara, sujetó con Þrmeza las riendas de las monturas de sus compa–eros continuando Žl mismo en la propia, en tanto que ellos, una vez echado pie a tierra, se afanaban en la apertura de la puerta de la casa principal. Con gran Žxito: en menos tiempo del que tarda en cantar el gallo, Angelillo, con una sonrisa triunfal "saludaba" a la aÞci—n con sus herramientas cual torero* mostrando las dos orejas cortadas. Con un gesto y sin necesitar una palabra, El Tizón reprendi— al gemelo haciŽndole ver lo peligroso del momento y la necesidad de evitar distracciones. Y a continuaci—n, con una mirada amable, rog— Þrmeza en la vigilancia al egipciano. Colocando las caretas en el lugar preciso para el que fueron creadas y entrando sin m‡s en la morada.
Evidentemente, el due–o dormir’a en las estancias superiores -donde tambiŽn guardar’a las joyas-, reservando el oro y las monedas en algœn arc—n — lugar oculto en la planta baja. As’ pues, lo primero... arriba.
Alonso-a la dŽbil luz de un fanal situado en el patio parec’a m‡s un demonio- hizo indicaci—n con la mano a su acompa–ante de que le siguiera, iniciando la subida por la amplia escalera de m‡rmol. Que se bifurcaba segœn se ascend’a, escogiendo cada cual un camino y llegando a la vez a dos puertas opuestas, sitas a quince varas aproximadamente una de otra. A un gesto del jefe las abrieron simult‡neamente y, entrando por ellas... nadie en la una, don Fernando de Aznalfarachecon su esposa, en una amplia cama con dosel y baldaquino, en la otra.
Reunidos los dos a ambos lados del lecho, las caretas levantadas, por gestos convinieron en tapar las bocas de los dormidos para evitar gritos de socorro -eso s’, tras encender una palmatoria porque all’ no hab’a luz ni para los gatos. Hecho esto œltimo y tras amartillar sus dos pistolas de llave de patilla, procedieron. Y efectivamente, las caretas resultaron.

*En 1506 ya hubo una corrida de toros en Benavente en honor a Felipe el Hermoso

Mientras Angelillo, sentado en el borde de la cama, sujetaba un pequeño cojín contra la boca de la esposa, el marido hacía entrega de todo lo que de valor allí había. Muy nervioso y temblando como un anciano -no tendría más de cuarenta años-, pero dócil como un perrillo faldero. Una vez acabada la "faena" en ese piso, El Tizón le indicó amablemente con la pistola el camino hacia la planta inferior, a donde llegaron con inusitada rapidez. Y en donde, en un pequeño arcón cercano a la chimenea principal, y en una cavidad de la pared, oculta tras una excelente copia de La Virgen con el Niño de Piero della Francesca, acabó de hacerse con el tesoro que el cortijo guardaba.

—Y ahora, chitón, punto en boca y no se te ocurra dar la voz de alarma hasta al menos... media hora, ¿entendido?
El aterrorizado terrateniente asentía a todo lo que le decía el "diablo" que tenía ante él no pasándole ni tan siquiera por la imaginación llevarle la contraria. ¿Y su esposa? La mujer yacía desmayada a su lado.

Siguiendo el vacío lecho del arroyo del Manzano, campo a través y evitando el camino de Constantina, la alegre cuadrilla cabalgaba como alma que lleva el diablo entre alegres y estruendosas risas, las caretas a buen recaudo en las alforjas. Casi amaneciendo, a casi seis leguas más al norte...

—No te preocupes, Rebeca, por mi vida que estos están aquí en lo que tardo en chascar los dedos.
La miró burlona, levantó la mano izquierda al aire, y ¡chas!
Pasaron unos segundos, y nada: el murmullo del agua del Huesna, y poco más.
A punto la gitana de responder a la Juana con un chascarrillo, un ruido de caballos proveniente del sur comenzó a escucharse cada vez con más fuerza hasta que... ¡chas!, aparecieron en el claro de la cabaña los cinco.
Las dos se miraron, una aguantando la risa y la otra haciéndose cruces y mirando al cielo preguntándose la razón de tal poder. Y abrazando a sus hombres a renglón seguido soltando todo el nerviosismo y la tensión de la noche pasada sin dormir. Los gemelos miraban a las dos parejas con envidia mal disimulada, mientras que el gigante... ninguno se dio cuenta del detalle, pero una gruesa lágrima resbaló por su mejilla derecha borrándola con el dorso de la mano rápidamente.

VI.-LOS ORÍGENES DE HERMINIO CALASPARRA

En Fuencaliente, pueblecillo de las estribaciones de Sierra Morena en su vertiente norte por el cual discurría una de las rutas principales entre Castilla y Andalucía, un día uno de enero de ¹⁴⁹² -histórico año- nacía entre fuertes dolores y convulsiones un niño. Que digo un niño… ¡un gigante!

Al venir al mundo pesó casi siete quilos, con lo que costó Dios y ayuda el traerlo -ayuda, la de la pobre madre, que sin socorro de partera alguna tuvo que encargarse de su alumbramiento en una larga, larga, larga noche de Þn de año-. Para mayor infortunio, nació sin la facultad de hablar, dado lo cual las relaciones con sus semejantes no tuvieron evidentemente buen comienzo. No obstante, y a pesar de todo ello, venciendo mil y una diÞcultades aprendi— a leer y escribir.

Ya desde pequeño, Herminio no lo era tal: en los juegos callejeros, los de su misma edad le rehuían pues no había paridad en altura y en fuerza, con lo que siempre salían perdiendo con él. Y los mayores tampoco hacían migas con el "gigante" -como así le denominaban- ya que no coincidían en gustos ni afanes. Con lo que poco a poco fue sintiéndose marginado de toda relación llegándose a considerarse a sí mismo como un bicho raro. Un monstruo.

A la edad de catorce años ya trabajaba en las labores del campo como ayudante de su padre -que a su vez lo hacía para el alguacil de la localidad en sus pinares y alcornocales como resinero y corchero y respectivamente-, siendo de mucha utilidad dada su enorme corpulencia y fortaleza. Una vez acabada la jornada subía hasta los Peñones -unas enormes rocas situadas por encima del pueblo- y sentado a los pies de la Cruz allí plantada, mientras contemplaba como el sol iba muriendo, meditaba sobre su triste situación: a su edad no había tenido -ni visos de tener- encuentro sexual alguno ni nada que se le asemejara, pues su extrema fealdad unida a su desmesurada altura le hacían "invisible" a los ojos de las chicas del pueblo -y a las de los aledaños, llegadas las Þestas patronales en agosto.

Por otra parte, las desavenencias entre sus padres eran constantes yendo a más con continuas peleas y, lo que es aún peor, desembocando en frecuentes palizas que dejaban bien "se–alada" a su madre. Varias veces hab’a intentado mediar, siendo obligado a permanecer al margen y amenazado también él con una buena tunda, pero cada vez le estaba costando más no intervenir. Hasta que un aciago d’a, habiendo cumplido ya los veinte a–os y a punto de comenzar a cenar…

—¡Que guarrería es esta! Herminio Calasparra tiró al suelo de un golpe el plato de potaje de calabaza con bacalao que hab’a ante Žl.
De nada sirvieron las protestas de la madre arguyendo la poca calidad y escasez de alimentos con los que contaba para la elaboración de los mismos: el hombre, gritando como un poseso y absolutamente fuera de sí, comenzó a insultarla y a maldecir el día en que la había conocido, hasta hacer llorar con gran amargura a la pobre mujer que no sabía muy bien como defenderse de aquella cascada de improperios. Y entonces no se le ocurri— otra cosa que enfrentarse al basilisco. En mala horaÉ

—Sabes que te digo… ¡que estoy harta de ti y de tus exigencias: trae más dinero a casa y tendrás mejor comida en la mesa!
ÑÀAœn tienes el valor de cuestionar mi hombr’a, loca inœtil? ÁVoy a enseñarte cual es tu lugar aquí!
Sacándose el cinto con furia, y una vez enrollado en su mano derecha, yŽndose a por ella con muy malas intenciones. Pero esta vez, al igual que un animal acorralado saca los dientes, la mujer sujetó con fuerza un gran cuchillo que ten’a a mano plant‡ndole cara por primera vez en la vida. Por primeraÉ y por última: no pudiendo competir con la fuerza del hombre, tras asestarle una pequeña cuchillada que solo le rozó un brazo, vio como le arrebataba el arma para posteriormente, y con gran saña y dedicación, hundírsela repetidas veces en el cuerpo, hasta caer muerta.

Con un rugido como el de un oso al que arrebatan lo que nunca se le debió arrebatar, así se lanzó el muchacho contra el padre asiéndole de la garganta con ambas manos y, tras chocar cabeza con cabeza dejándole medio inconsciente, apretar con todas sus fuerzas hasta quitarle la vida dejándole tirado en el suelo como un pelele. Apartándose de él con asco como si se tratase de un apestado y sin importarle las consecuencias: el hideputa ya no pegaría más a su madre, la única persona en este mundo que le había demostrado cariño, y que ahora descansaba en paz no teniendo que soportar m‡s aquel inÞerno.

Pero ahora… ¿Qué hacer? ¿A donde ir?

Unos golpes en la puerta le sacaron de sus pensamientos…

—¿¡Que ocurre ahí dentro, que son esos gritos!?

Los vecinos, al oír el alboroto, llamaban preocupados pues ya sabían de las malas pulgas de Herminio padre. Herminio hijo, inocente él, les abrió la puerta mostrando sin tapujos la tragedia allí ocurrida momentos antes.

—¡Cielo Santo! ¿Que ha ocurrido aquí? -todas las miradas se posaron en el pobre muchacho hundido por la pena, el pelo negro alborotado y sucio y la expresión enloquecida. Sin poder hablar, señaló con una mano a su padre tirado en el suelo junto a un plato y restos de comida, e hizo ademanes de acuchillamiento señalando a la madre caída a su lado en un tremendo charco de sangre. Tras señalarse a sí mismo, hizo el gesto de estrangulamiento señalando a continuación al padre. Parecía bastante claro.

—Pues… acabas de confesar un crimen y habrá que dar parte a la autoridad, muchacho -fue la contundente respuesta de uno de los vecinos.
Saliendo a continuación todos de allí en dirección al Cabildo. Todos, excepto una vieja cubierta con un chal negro de ganchillo que le cubría casi de la cabeza a los pies y que, tras unos instantes de espera, así le aconsejó:

—Yo he pasado por esto que tu acabas de sufrir, hijo mío… y es por ello que te advierto y te prevengo contra la Autoridad, ya que ellos no van a ver más allá de que tu hayas dado muerte a tu padre, considerándolo un parricidio, y muy posiblemente condenándote a prisión, ó incluso algo peor…

El muchacho, sentado en un taburete absolutamente desmadejado, la contemplaba con los ojos abiertos como platos bebiendo gota a gota cada una de sus palabras.

—…Mi nieto obró al igual que tú en un caso similar y acabó en la horca una fría y húmeda mañana en Puertollano. De nada valieron las protestas ni los testimonios de quienes le eximían de toda culpa al haber intentado con su acción defender a la madre de la muerte que le estaba dando el marido: fue ahorcado igualmente -un temblor helado recorrió de punta a punta el cuerpo de Herminio haciéndole encogerse aún más en el pequeño taburete. —Así pues, ¡huye como de la peste de este lugar y no vuelvas nunca! Tal vez tengas suerte y no logre dar contigo la Santa Hermandad. Y que Dios te ayude…

Acercándose hasta él, le cogió con ambas manos la enorme cabeza plantándole un beso en la frente: un beso cálido de despedida y del deseo de la mejor de las suertes.

Para cuando el alguacil de Fuencaliente se presentó en su casa, ya amanecido -para qué iba a correr-, y él ya estaba llegando a la Venta del Charco a lomos del caballo de su padre -ahora suyo- tras casi cinco leguas de camino lloviendo sin cesar. Disponiendo de un pequeño saquito con casi doscientos maravedís, podía subsistir un tiempo hasta hallar un trabajo, por lo que de momento podía permitirse el lujo de dormir en seco y comer caliente, cosa que hizo sin más demora aquella noche del quince de abril de ¹⁵¹¹.

A la mañana siguiente, y siguiendo los consejos de la viejecilla de la noche de autos, emprendió camino hacia Córdoba atravesando la Sierra de Cardeña, cruzando Montoro y El Carpiopara Þnalmente entrar en "la llana" por la puerta de Andújar tres días después.

—¿Y dices que sabes escribir? Vamos a verlo: Martín trae pluma, tinta y papel -requirió aunque con un tono amable el Mayordomo del Ayuntamiento de Córdoba, don Alfonso Cifuentes y Cifuentes.

En la sala donde se hallaban, cubierto de un polvo casi ancestral suelo, mesas, viejos pergaminos y centenares de libros de leyes apilados en enormes estanterías, Herminio se dispuso a hacer la demostración de lo solicitado una vez llegado lo ordenado. Sumergió la plumilla con cuidado en el tintero dos veces -escurriéndola en el borde a continuación-, asió el secante con la mano izquierda y, mirando al Mayordomo, esperó su dictado. Al cual dio inicio acto seguido:

“ojos claros, serenos,

si de un dulce mirar sois alabados,

¿por qué, si me miráis, miráis airados?

Si cuanto más piadosos,

mas bellos parecéis a aquel que os mira,

si no me miréis con ira,

porque no parezcáis menos hermosos.

¡Ay tormentos rabiosos!

Ojos claros, serenos,

ya que as í me miráis, miradme al menos!” —A ver, déjame ver… muy bien… muy bien… ¡Muy bien!
El joven, orgulloso del resultado, sonreía con expresión bobalicona

estrujando entre las manos el ya de por s’ arrugado y ra’do sombrero de Þeltro con el que se cubría del sol. Y más orgulloso aún de su idea: habiendo pasado por delante de la antigua mezquita y llegado a la calle Maese Luis, había dado con la fastuosa mansión del Mayordomo* de la ciudad quien, a la sazón, andaba buscando escribientes -que en aquella época y por aquellos lares podían contarse con los dedos de una mano.

Pero… ¿como había logrado llegar hasta allí? Sin duda la suerte estaba de su lado: comiendo en una posada a la sombra de la Torre de la Calahorra, al disponerse a abonar la cuenta no pudo por menos que sonreír viendo la agria discusión que mantenía la ventera con los cuatro comensales de la mesa adyacente por las cantidades que debían pagar, no llegando a acuerdo alguno.

—...¡Esta cuenta está bien hecha: son cuatro cuartos y medio y ni un ochavo menos! -la oronda y recia mujer Þrme en sus trece.
ÑÉPues nosotros aÞrmamos que est‡is errada y que el almuerzo no puede sobrepasar los tres cuartos, según reza la tabla de precios que tenéis sobre el mostrador -uno de ellos, un fornido labrador.
Tras un buen rato de acalorado debate, harto y aburrido Herminio viendo que no llegaban a acuerdo alguno, se dispuso a mediar. Se levantó con calma -hizose el silencio donde antes había alboroto- y dirigiéndose a la ventera le pidió por señas la tiza que llevaba en la mano. Se la dio, con cuidado de no rozarle siquiera -su aspecto era cuando menos terror’Þco-, haciendo a continuación un gesto con la mano -llevándose repetidamente los dedos formando una piña a la boca- a los cuatro quejicosos solicitándoles la relación

*funcionario de menor categoría que Alguacil ó Alcalde que desempeñaba labores puramente administrativas.

de lo comido y bebido. Mientras estos se la daban, con la aquiescencia de la mujer plantada a su lado brazos en jarra, él iba apuntando en el mostrador los precios de lo consumido. Finalmente acabó la narración, con la conformidad de la dueña, disponiéndose a sumar las cantidades. Cosa que hizo en unos breves segundos, llamando con un gesto a todos para que se acercaran. Uno a uno fueron llegando hasta allí mirando ora al gigante, ora al mostrador… y sin entender nada. Evidentemente no sabían leer. Ninguno de los cinco.

A Herminio no le quedó otra que, extrayendo con cuidado su ya exigua bolsa de maravedís del zurrón que llevaba a la espalda, sacar muy lentamente depositándolos sobre el mostrador… hasta dieciséis maravedís. Lo que hacían cuatro cuartos. Y señalándolos con las manos abiertas a todos ellos para que vieran cual era la cantidad a abonar.

En principio se oyó alguna voz discrepante -más que nada de alguno de los comensales-, pero rápidamente, y oteando desde abajo las dos varas de altura del gigante unido a la fuerte complexión del zagal, decidieron que ese era el precio adecuado, pagándolo y marchándose de allí sin más. Quedando sobremanera contenta la ventera, pues sin la ayuda del forastero mal hubiera podido cobrar aquellos cuatro cuartos… Y decidió devolverle el favor.

—Veo que eres nuevo en Córdoba. ¿Buscas trabajo?
Asintió él con efusividad.
—Me imagino que sabrás hacer lo que cualquier joven de tu edad, pero

con más prontitud y destreza, pues fuerza y sentido común no te faltan. Más hay algo ciertamente especial en ti y que es muy raro de ver por estos lugares: sabes leer y escribir. ¡Lo que daría yo por saber hacerlo, de cuantas me sacaría…! -suspiró la mujer moviendo la cabeza de lado a lado tristemente.

Herminio la contemplaba sin saber por donde iban los tiros. —Bueno, escucha atentamente esto que oí el otro día de pasada en una conversación: el Mayordomo anda buscando un amanuense, ó escribano, ó…
-espantó una mosca de la cara y prosiguió: —… El caso es que ese trabajo está muy bien pagado: incluye alojamiento, manutención y al menos cuatrocientos maravedís mensuales. Ahora, eso sí… -mirándole con cariño y conmiseración a la vista de su aspecto-, …antes de ir, por favor, date un buen baño, cómprate algo de ropa decente y si pasas por un barbero, pues mejor que mejor.
El gigante asentía a cada frase de su interlocutora agradeciéndole muy mucho cada una de ellas desde lo más profundo del corazón.
Y tras despedirse efusivamente prometiendo -por gestos- volver otro día, cruzó el puente romano adentrándose en la bulliciosa ciudad en busca de una barbería. Al salir, y atendiendo las indicaciones del agotado barbero -más de una hora estuvo trabajando con su fosca pelambrera-, se encaminó hacia unos baños árabes -regentados ahora por cristianos- donde pudo sacarse de encima la suciedad de la última semana adquirida con tanto sudor y esfuerzo por esos caminos de Dios. Y Þnalmente, en el barrio de San Nicolás dio con un oÞcial del pa–o que le propuso la compra de una adecuada vestimenta con el exiguo capital de que disponía, saliendo de allí hecho un auténtico pincel y listo para enfrentarse al Mayordomo.

Cosa que hizo con gran éxito como ya se ha narrado anteriormente.

VII.-SEVILLA TUVO QUE SER...

Sentado en el borde de la pequeña -para su tremenda altura- cama de la posada donde residía, y contemplando su poco agraciado rostro en el viejo espejo colgado de la pared sobre la jofaina, Herminio no pudo por menos que suspirar recordando los tres últimos años que hoy se cumplían.

Tres años en los que había disfrutado de su trabajo enriqueciéndose tanto en lo espiritual como en lo material -cuatrocientos maravedís mensuales con todos los gastos pagados no eran moco de pavo-, al servicio de don Alfonso Cifuentes y Cifuentes, extraordinaria persona que había depositado en Žl toda su conÞanza. Por supuesto, Žl le correspond’a no escatimando tiempo ni cariño en la escritura -con su mejor caligrafía- de cada copia ó dictado que se le encargaba.

Pero no pod’a olvidar a su madre, sus consejos y dedicaci—n, al amor que había recibido de ella hasta su trágica muerte a manos del infame de su padre… y sentía pena por dentro. Una amarga pena que no podía sustituir con nada -había probado el vino en todas sus variantes y categorías-, ni con nadie
-las jóvenes prostitutas de selectas mancebías únicamente daban un placer pasajero y olvidadizo. ÀY el amor? Su desgarbado cuerpo, por mucho que lo vistiera con Þnas prendas y calzase aœn mejores zapatosÉ todav’a ten’a un pase. ÀPero su cara? Esa no ten’a arreglo. Ni con el mejor de los barberos en un d’a inspirado utilizando los m‡s caros tintes y afeites. En deÞnitiva: era feo.

Pero aquella ma–ana del 15 de abril de 1514 trajo del brazo otras noticias consigo: nada m‡s sentarse en su pupitre y dispuesto a comenzar la jornada laboral habiendo preparado ya tintero, pluma y secantes…

—Buenos días, Herminio… -la mirada de don Alfonso no era la misma de otras veces. Y en su voz había una extraña mezcla de pena y curiosidad que tuvo la facultad de poner en guardia al muchacho.

—¿…?
—Anoche llamaron a mi puerta dos miembros de la Santa Hermandad preguntando por ti… -ante la mirada de sorpresa del muchacho, aclaró: —Sin duda alguna se trataba de ti, ya que no abundan jóvenes de unos veintidós años con seis pies de altura y mudos por añadidura. Nada les dije, sino que trabajabas conmigo -eso no pude ocultarlo-, aunque no les di señas del lugar de tu hospedaje manifestándoles que lo ignoraba. ¿Y bien…?
Hubo un tenso instante de silencio, roto casi inmediatamente por los apresurados trazos de la pluma del muchacho escribiendo sobre un viejo pergamino ya gastado e inservible.
Durante unos minutos. Finalmente y habiendo acabado, se lo entregó al Mayordomo que permanecía de pie ante él en actitud expectante. Este leyó lo escrito con avidez, tomando asiento a continuación, y volvió a releerlo -esta vez más pausadamente- hasta asimilar lo ocurrido aquel día en Fuencaliente.

—¿Y has guardado tres años este secreto en tu corazón sin habérmelo conÞado? -hab’a un latente reproche no exento de dolor en sus palabras ÑÁAy Herminio, pobre muchacho, cuanto lo siento! -acercándose hasta él y dándole un fuerte abrazo que signiÞcaba dos cosas: su apoyo y comprensi—n por lo ocurrido, y el adiós a una larga y buena amistad perdiendo por añadidura a un excelente escribano. Pero evidentemente debía alejarle de allí a la mayor brevedad posible y permitir pusiera tierra de por medio antes de que llegaran a detenerle. Y desde luego, mentiría quien dijera que no se escapó ninguna lágrima por parte de ambos.

Tras recoger sus pertenencias y abonar los últimos días de estancia, puso rumbo a Sevilla a lomos de su todavía joven caballo cargado con dos pequeños baúles en los que se hallaban sus ropas y algún recuerdo -amén de los casi doce mil maravedís que había logrado ahorrar durante el tiempo que permaneció al servicio del Mayordomo.

Una semana más tarde, siguiendo el plácido discurrir del Guadalquivir que lucía espléndido aquella soleada primavera, llegó a las puertas de Sevilla cruzando el Tagarete -que también venía crecido. Quedándose largo rato mudo de admiración contemplando el esplendor de las alta murallas que rodeaban la ciudad y entrando Þnalmente en ella por la puerta de Córdoba.

Un día entero gastó en la contemplación de las iglesias, las plazas, los muelles del río a donde llegaban y desde donde salían las naos con destino a las Indias, las cerca de doscientas torres y más de diez puertas que guardaban la ciudad, la recientemente acabada Catedral… ¡que razón tenía quien había escrito aquel dicho en un muro de la iglesia de la Divina Pastora en la ciudad de la que acababa de despedirse!:

"Quien no ha visto Sevilla, no ha visto maravilla"

Optando Þnalmente por recogerse en una posada extramuros, en la collación* de los toneleros, donde sin duda pasaría más desapercibido que en el interior de la gran ciudad, a la sazón bien repleta de alguaciles y puntillosos vigilantes de la ley. Más sabiendo ahora que era buscado, mal podía trabajar en algœn oÞcio dependiente del Cabildo pues sería rápidamente reconocido. Y entonces, ¿que le restaba?… ¿trabajar en algún cortijo como peón, recolector ó almacenero, tal vez quizás embarcar en una leva rumbo a la Española? Difícil elección en cualquier caso.

—Comenzarás mañana a las siete en punto. Si es cierto que eres tan eÞcaz en el trabajo tal y como maniÞestas, dispondr‡s de alojamiento, comida

*barrios a efecto administrativo ó espacios dependientes de una iglesia parroquial

y doscientos maravedís. Si no es así, durarás un día en este lugar -con una sarcástica sonrisa, el administrador del cortijo "La Bucanera" sito en el cerro del Carambolo, asomado a la vega de Triana y perteneciente a un señor principal, le recibió y despidió -todo en uno- con esas palabras. Si no quedaba más remedio... pero allí tendría un trabajo y un alojamiento lejos de las miradas indiscretas de la Santa Hermandad.

—¿Que tienes ahí, bribón? Herminio, por gestos, asiendo del cuello a un aparcero con el que compart’a estancia y oÞcio en el cortijo, tras haberle sorprendido rapiñando su vieja bolsa de cuero donde guardaba los casi doce mil maravedís que aún le restaban de los buenos tiempos.

No pudiendo negar este la evidencia, fue conducido sujeto del brazo a presencia del administrador, esperando por parte del esquilmado se hiciera justicia. Vano intento, pues el acusado era primo por parte de madre de aquel, y entre los dos, sin mediar palabra alguna, resolvieron repartirse el hallazgo…

—Así pues, ¿manifestáis que este hombre os ha querido robar vuestra bolsa mientras dorm’ais? -ante la tajante aÞrmaci—n del joven, prosigui—: ÑSea como decís. No os preocupéis y seguid con vuestra labor que yo me encargo de tenerlo a buen recaudo mientras aviso a un alguacil amigo mío para que venga a prenderlo y pague por su fechoría.

Herminio salió contento de la reunión -inocente él- yéndose al silo donde esa calurosa mañana de verano tenía que llenar dos carros de heno con destino a la ciudad. Y precisamente de la ciudad, llegó cerca del mediodía un alguacil acompañado de tres bien armados ayudantes de a caballo que se llevaron al hombre equivocado pese a las protestas de este, quien, a partir de aquel momento, cambió su residencia por la Cárcel Real en la esquina de la calle Sierpes con la plaza de San Francisco -por supuesto, no volviendo a ver más ni su caballo, ni su dinero.

Afortunadamente, no habían llegado hasta allí noticias de su búsqueda por parte de los mangas verdes, con lo que simplemente fue recluido como ladrón y sin más cargos en su contra. Eso sí: el corrupto administrador de aquel siniestro lugar fue aleccionado -y sobornado con cuatro mil maravedís- para que no soltara a su presa hasta transcurridos al menos… dos años.

"Queridos padres: me encuentro bien aquí y no puedo quejarme del trato que se me dispensa ya que rara vez se me castiga con azotes, siendo culpa mía por lo general. Por otra parte, trabajo en una curtidur’a cercana con loque gano losuÞciente para la manduca diaria no pasando fatigas ni estrecheces. Y como bien sabéis, ya me resta menos para quedar libre y abandonar la trena, con lo que pronto podré veros y abrazaros. Queda con vos, vuestro afectísimo hijo Francisco Herrador y Lucientes".

—¿Que te parece? -tras haberle mostrado lo escrito al dictado.

—¡Una maravilla, realmente sois un gran escribano y no sé qué hacéis aquí encerrado…!
—Cosas del azar, amigo mío. Y me debéis veinte maravedís, por favor.
-Todo ello por señas, ya que, como podréis colegir, no se había producido ningún milagro y el pobre Herminio continuaba siendo mudo.

En un rincón del patio central de la prisión, de veinte varas de largo por veinte de ancho, tenía instalado un escritorio donde redactaba las cartas a la legión de analfabetos que allí residían. Cobrando un dinerillo por ello… y siendo a la vez muy respetado por todos los p’caros, facinerosos y ruÞanes que en número de mil ochocientos tenían su residencia en aquel lugar. De vez en cuando asistía a la misa que en la capilla adyacente celebraba cada día un curilla, lo cual le daba las fuerzas precisas para seguir soportando aquella injusticia mientras esperaba ser liberado. Y el tiempo pasaba...

Finalmente, una tarde del verano de 1516, casi dos años después de su ingreso, un funcionario vino a decirle que su pena habíase cumplido, siendo libre desde aquel instante y rogándole procurara no volver más por aquellos predios ya que entonces sería considerado como reincidente y el castigo sería superior. Haciendo con los dedos la señal de la cruz y besándola, Herminio manifestó su predisposición a acatar la ley desde aquel día y para siempre.

—"Acatar la ley… -pensó para sus adentros el gigante una vez sentado en una bancada de la plaza frente al Cabildo- …no sé como ni de qué forma voy a mantenerme en esta ciudad sin ser reconocido, ya que demasiada suerte he tenido hasta la fecha… pero sé que esto no puede durar por más tiempo. Por lo demás, ¿donde voy a ir? ¿Más al sur todavía? ¿Me embarco a las Indias donde nadie me conoce y puedo hacer tabla rasa de mi pasado?"

Estas y otras consideraciones se hacía el muchacho mascando unos altramuces -más que nada para engañar el hambre- a la sombra de un naranjo y calculando lo que iban a durarle los escasos maravedís de que disponía.

Caía la tarde y se incorporó cansinamente comenzando a callejear a ciegas: buscaba un lugar del que le habían hablado: el Corral del Conde en la calle Santiago, no muy lejos de allí. Al parecer podía hallarse alojamiento por quince maravedís, garantizándose la seguridad nocturna -pues se echaban los cerrojos al oscurecer-, siendo por lo demás sus vecinos muy bien avenidos no habiendo prácticamente alborotos ni trifulcas.

VIII.- …LA QUE LE EMPUJÓ A DELINQUIR

—¿Hace un ratito de compañía, guapo? -una cantonera* así le entró comenzando a ocultarse el sol por el meandro del Guadalquivir.
"¿Y por qué no?" -se respondió el necesitado muchacho tras dos largos años de abstinencia… Llegando tras un breve regateo a una mancebía con guardián armado a la puerta que les dejó pasar habiendo reconocido a la iza**.

Saliendo de allí una vez aliviado hacia la calle Santiago -al parecer y por las indicaciones recibidas, a unos escasos minutos de distancia- iba considerando que la vida podía empezar a ser amable con él…

Una vez llegado y puesto en contacto con el hombre -un gentil*** viejo y decrépito con una escandalosa joroba- que le iba a "ceder" una parte de su vivienda, llegado el momento de hacer entrega de la cantidad de los ciento y cinco maravedís correspondiente a la primera semana, no pudo por menos que maldecir su suerte: había sido robado por la prostituta. Y ahora, vaya usted a buscarla…

Precisamente ahora se encontraba en la calle, sin oÞcio y sin beneÞcio, pensando en donde -como mal menor- hallar un lugar donde dormir. La noche era ya cerrada y el sueño comenzaba a apretar. Deambulando sin norte ni destino, creyó oír de pronto unas risas y algarabía notables no muy lejos de allí, encaminando sus pasos en esa dirección y llegando al poco rato. Tras un

* buscona de callejón y esquina tanto de día como de noche. prostituta pasable en el vestir y de apetecible buen ver**
***nombre dado a los judeoconversos en el siglo XVI

arco que cruzaba la calle Boticas -el arquillo de Nuestra Señora de Atocha-, se encontraba una puerta vigilada por un corpulento y zaÞo ga–‡n casi tan alto como él armado con un arcabuz colgado al hombro. Que tras observarle durante unos segundos y sin poner m‡s reparos, le permiti— el acceso.

Sin tener conocimiento de ello, se encontraba en el Compás de la Mancebía, el burdel m‡s grande del reino de Castilla. Situado junto a la muralla del oeste y al lado de los muelles del Guadalquivir de donde llegaban y partían naos casi a cada instante -con el consiguiente trasiego de marinos sedientos de sexo- ocupaba un tri‡ngulo formado por las calles Harinas, Boticas, la propia muralla y Þnalmente, Piñones y Pajería. Repleto de bodegones y casas de lenocinio, el "movimento" era constante día y noche pululando por sus callejas todo tipo de truhanes, mendigos, pícaros, rameras acompa–adas de sus ruÞanes y sin olvidar, por supuesto, la bulliciosa clientela por lo general empapada en vino.

Totalmente aturullado por el esc‡ndalo y asqueado hasta casi vomitar de los olores a fritanga que sal’an de los mesones, m‡s dormido que despierto y m‡s perdido que Carracuca, Herminiocruz— una entrada practicada en el lienzo de muralla que separaba la Mancebíadel puerto encontr‡ndose con el silencio de la noche y la luna rielando en un Guadalquivir repleto de bajeles fondeados. Contemplando el cielo azul y sus estrellas y mientras amargos lagrimones ca’an por sus mejillas, record— su infancia, la muerte de sus padres, la huída de Fuencaliente, los maravillosos a–os vividos en Córdoba y el inÞerno del presidio reciente. Y ahoraÉ ÀquŽ deb’a hacer? Sin dinero, sin ropa, sin haber podido visitar a un barbero en dos a–os, desali–ado y sucio, luciendo una poblada barba negra que le afeaba aœn m‡s el rostro y sin ‡nimos para luchar m‡s, no le quedaban m‡s caminos que seguir el consejo de un truh‡n al que conoci— en la trena:

"Al salir de aquí harías bien en aligerar de sus bolsas a los ricos y malhadados que te han puesto en esta situaci—n: con tu fuerza y tu inteligencia no te llevar’a m‡s de un mes el aprender todo lo que hay que saber para ser un

gran matador, capeador ó salteador. Si decides seguir mis consejos, ve a ver a Marlasca el Negro al Patio de los Naranjos, junto a la Giralda. Dile que vas de parte mía y que te instruya en la Cofradía que considere más pertinente a tus intereses ó habilidades. No te arrepentirás, amigo mío".

Viendo el discurrir tranquilo de las aguas, y mientras se acurrucaba en el suelo sobre unos fardos abandonados decidido a dormir, se dijo a sí mismo: "El destino quiere que haga caso al Pernales. ¡De perdidos, al río!"

Tres meses más tarde, entrado ya el invierno por la puerta de Triana…

—¡Agua, agua! -los cubiletes, el dado y la mesita desaparecían en un pis pas al igual que el trilero, mientras el incauto se quedaba pasmado sin entender nada y los que conocían la añagaza se desternillaban viendo al gancho Herminio- y al aguador -un niño de no más de doce años- salir por piernas de allí. Y al llegar los alguaciles, nada había ya que ver…

Pues poco más podía hacer el pobre -dada su tremenda altura que le hacía ser notado desde lejos-, sino acogotar forasteros por las callejuelas aledañas al Compás para robarles la bolsa, intentar afanar alguna faltriquera la mayor parte de las veces con poco ó ningún éxito- y sustraer algún fardo del muelle -en eso se reveló como un gran experto dada su fortaleza para acarrearlos y el atinado cálculo de los lugares de fuga.

Con todo y con ello, no vivía del todo mal en los dominios de Marlasca, habiéndosele asignado una zona de "actuación" y pagando religiosamente el porcentaje por ganancia establecido a su "protector". De cuando en cuando se podía permitir un revolcón en una de las boticas de la calle de la Mar con alguna puta de buen ver -previa visita al barbero y a una casa de baños árabes en el barrio de Santa Cruz-, y también una buena comilona en un mesón de la calle Sierpes. Si, pero… a pesar de mantener unas buenas relaciones con sus colegas de faena, seguía estando solo y no conseguía llenar el vacío ni las inquietudes que bullían en su interior.

En una lóbrega estancia alumbrada únicamente por dos viejos candiles de aceite, la noche ya vencida, el Negro había reunido a lo más selecto de su escuela para preparar una "visita" a Carmona -sita a escasas cinco leguas-, y llegar prontamente de vuelta con un buen botín.

— …Este lunes comienza la semana grande de mercado y van a reunirse allí decenas de ganaderos trashumantes llegados desde Granada de paso hacia Córdoba con grandes rebaños de ovejas, caballos y cerdos. En buena lógica, no pueden faltar mercaderes dispuestos a ofrecer buenos precios por ellos, con lo que traerán con que pagarlos… -sonrió con malicia- …y sin olvidarnos de los boteros, cerrajeros, curtidores y chapineros que querr‡n hacer negocio con los lugare–os para vender sus mercanc’as. En Þn, vamos a lo que más nos interesa: se van a reunir allí muchas bolsas que aligerar repletas de oro y plata que Dios ha puesto en nuestro camino.

Un murmullo de satisfacción se elevó de entre los pillos. Preguntando uno rápidamente:
—¿Cuando partimos?
—Mañana domingo en la mañana, con el alba. Así que… ¡a dormir! -el gran Marlasca había hablado. Y no había más que decir.

Cuatro días más tarde la cuadrilla del Patio de los Naranjos se afanaba por entre la multitud haciendo su "mayo" particular para solaz del truhán que les dirigía. El gigante había dedicado la mayor parte de sus esfuerzos en la sustración de faltriqueras, habiendo reunido más de cuarenta y estando muy orgulloso por ello: el botín estaba resultando ser considerable.

—¡Máscaras, caretas, antifaces venecianos para gente de toda clase!

Quien así pregonaba su género era un comerciante milanés de mediana edad, muy probablemente judío, situado en la plaza de San Fernando con su vistoso tenderete compuesto de toda suerte de bellos y exóticos objetos.

Tras convenir el precio de tres caretas de diablo -cuernos incluidos- de gran originalidad y no menos delicadeza en su elaboración, encaminó sus pasos hacia el ventorro donde se hospedaban extramuros la ciudad. Empezaba a declinar la tarde y a la vez su ánimo: no acababa de ver bien esta forma de vida considerando que más pronto ó más tarde acabaría con sus huesos en un penal y, muy posiblemente, siendo ajusticiado. Además, una cosa era arrebatar sus pertenencias a un noble ó rico hacendado y otra muy distinta hacer lo mismo con un campesino, herrador, curtidor, botero, buhonero ó cualquiera de las decenas de profesiones honorables y poco lucrativas de la época. Estaba comenzando a asquearse de su profesi—n, deÞnitivamente.

De pronto -no sabría explicar qué le empujó a hacerlo- se detuvo bajo la enorme puerta de Marchena a punto de cerrarse, alzó la vista al cielo y Þj‡ndola en los œltimos rayos del sol poniente recortando las murallas de Sevilla, rezó con todas sus fuerzas...

"Señor Dios que estás en los Cielos: ten a bien escuchar mi sœplica, te lo ruego encarecidamente. Bien sabes que el origen de mis males fue debido al momento de ofuscación producido al ver a mi madre muriendo a manos de aquel horrible hombre, mi padre. Ya sé que que uno de tus mandamientos es precisamente "honrarle", pero tœ que todo lo ves, habr‡s visto como maltrataba a mi madre y como la asesinó sin miramiento alguno. Así pues, ¿como se puede honrar a alguien así? Desde luego que no estoy orgulloso de aquella acción, pero mil veces que ocurriera, mil veces volviera a hacer lo mismo. Lo siento. Una vez dicho esto, ¿tendrías a bien echarme una mano, aunque solo fuera una, para escapar de este destino y enderezar mi vida? Te lo agradecería inÞnitamente, Señor. Por favor, mándame una señal, algo que me indique el camino a seguir. Te lo pido humildemente desde el fondo de mi alma".

Abrió pausadamente los ojos y, mientras la puerta se cerraba tras él, descendió la cuesta pesadamente hasta el ventorro arrastrando los hinchados y fatigados pies cansados de trajinar todo el día sin descanso. Quitándose de un manotazo ambos zapatos al entrar arrojándolos a una esquina junto con el polvoriento y sudoroso jubón, y pidiendo algo para comer a la ventera con un gesto. Sea por la feria, sea por la cercanía de la hora de recogerse, pero el caso es que la estancia estaba llena a rebosar de feriantes, tratantes, vendedores…

—¡Abre paso, muchacho! -quien así ordenaba con esas palabras se echara a un lado para poder pasar era, sin duda, un capitán de los incipientes tercios. Bien vestido con un traje de terciopelo negro, ancho sombrero con pluma, espada y daga al cinto, una gran cicatriz cruzándole el rostro y un negro parche de mal agüero cubriéndole el ojo izquierdo.

Herminio , al que no le había pasado por alto el grosor de la bolsa que llevaba sujeta a la cintura, decidió efectuar un último intento por ese día antes de acostarse, para lo cual esperó a que el recién llegado apurara al menos el contenido de una jarra. Pero para emborrachar a Malaespina se precisaba bastante más…

El resto es bien sabido. Y volviendo al presente...

—Así que allí fue donde compraste las caretas, porque… ¿las pagaste, verdad? -no estando del todo seguro Angelillo.

Asintió el aludido con una sonrisa, girándose a continuación hacia el buhonero y explicándole por signos más detalles de la transacción.

¿El buhonero? Una tarde del mes de octubre, poco tiempo después de su "primer cortijo" y llegando por el camino del Pedroso, aparecieron en el claro donde se ocultaban -sin saber ni ellos mismos el como- una pareja de jovenes egipcianos en un colorido carro atiborrado por fuera y por dentro de mil y un cachivaches y utensilios de lo más variado y dispar. Tras un primer momento de confusión y recelo, Dionisio Heredia se dirigió a ellos en zincaló
-su lengua común- aclarándose todo al momento: venían de Cantillana, de donde habían sido expulsados, y se dirigían a Cazalla donde pensaban -con suerte- establecerse por un tiempo ya que nada era deÞnitivo para su raza. Y para suerte de Herminio, resultó que El Pitingo -el joven recién llegado- dominaba el lenguaje de signos al ser muda su mujer y tener que comunicarse con ella de esa forma. Con lo que, de esta forma y manera, pudo traducir y explicar la historia del gigante a los componentes de la cuadrilla quienes, por supuesto, no sab’an ni leer ni escribir.

Dos días más tarde -los egipcianos tenían muchas cosas que contarse- y tras haber descansado, emprendieron rumbo hacia su destino con la promesa de no hablar de aquel lugar ni de quienes en Žl resid’an. Promesa que garantiz— la Rebeca asiendo con ambas manos el vientre de la muda -estaba de buena esperanza- y anunciando malos tiempos para los tres si no la cumplían:

"Panipen gresité lerele lucue drupo, camble Ostebé sos te diqueles on as baes dor
buchil y arjulipé sata as julistrabas, sos te merelees de bocata, sos ler galafres te jallipeen, sos
panipenes currucós te mustiñen ler sacais; sos Cresorne te dichabe yesqui zarapia tamboruna per
bute chir—, sos manques sacaitos te diquelen ulandao de la Þlimicha, y sos menda quejesa or sos
te buchare de ler pinrés y sos ler bengorros te liqueren on drupo y orchi balogando á or casinobé"

Quedando todos m‡s tranquilos desde ese instante. Y comenzando a estudiar el siguiente "golpe", todavía sin miedo a la autoridad, dado que su fama aœn no hab’a trascendido siendo muy reciente sus inicios. î al menos eso creían ellos, pues ignoraban todo lo referente al Tuerto y sus planes...

*"Mal fin tenga tu cuerpo, permita Dios que te veas en las manos del verdugo y arrastrado como las culebras, que te mueras de hambre, que los perros te coman, que malos cuervos te saquen los ojos, que Jesucristo te mande una sarna perruna por mucho tiempo, que mis ojitos te vean colgado de la horca y que sea yo el que te tire de los pies, y que los diablos te lleven en cuerpo y alma al infierno"

En el portón de "La Guapa" -el cortijo recientemente visitado por la cuadrilla del Tizón-, sentado cómodamente en una silla carpeta sacada para la ocasión, Arturo Malaespina contemplaba las estribaciones de la Sierra de Cazalla, el camino de Constantina y los lechos no del todo secos de los dos arroyos que all’ conßu’an: el del Manzano y el de Churri, mientras calculaba las distintas opciones de fuga que habrían escogido los asaltantes. Botas de piel relucientes de puro bruñidas, un enorme chapeo adornado con una gran pluma blanca, un sucinto coleto de ante cubriendo unos anchos gregüescos y todo ello bajo un altivo herrerillo bordado en hilo de oro… era su vestimenta por supuesto, de un negro impoluto.

El interior del recinto era en esos momentos presa de un gran revuelo y nerviosismo: doce alguaciles -casi nada- se encontraban hablando con los aparceros, doncellas y personal de servicio de la casa principal analizando hasta el mínimo detalle que pudiera servirles para incriminar a los asaltantes.

—Están ahí dentro -señaló el Tuerto con una pequeña daga con la que siempre andaba jugueteando a la densa masa de olmos, encinas y alcornoques que asomaban en las cercanas lomas. —Y no muy lejos… quizás de entre cinco a diez leguas, ¿no os parece, don Fernando? -dirigiéndose con un gesto de suÞciencia al todav’a asustado terrateniente.

—Si vos lo decís, seguro que así es -un súbito temblor recorrió su cuerpo al recordar la aciaga noche. —Pero cada día le pido a Dios no tener que verme en semejante situación y espero que os ilumine para que podáis dar caza y tratar como se merecen a semejantes alimañas. -Comenzaba a encenderse arropado por la seguridad y prestancia que le ofrecía el capitán sentado a su lado.

ÑNo tem‡is por ello: tened la seguridad de que, m‡s pronto que tarde, me veréis de vuelta con esos "diablos" encadenados y a buen recaudo.
—Y aquí os aguardan cien ducados de oro, no lo olvidéis -con una fea sonrisa que pretendía dar ánimos.
Precisamente en ese mismo instante, y a escasas nueve leguas al norte del cortijo…

—¿Que tienes, Juana, por qué tiemblas así?

—¡Calla… déjame "mirar"…! -posando las palmas de las manos sobre los ojos y canturreando por lo bajinis unos tanguillos sin letra.
Los gemelos, que se hallaban en la entrada de la cabaña limpiando las ánimas de los arcabuces de la cuadrilla, cesaron en la labor. Rebeca, sentada en la trasera con su hombre, detuvo sus intenciones con un gesto -estaba el Dionisio empezando a tontear. Herminio… dormía plácidamente como de costumbre cuando no había nada que hacer.
Pasó un minuto, pasaron dos, pasaron tres… la brisa en las ramas del bosque protector y el suave murmullo de las aguas del Huesna comenzaron a hacerse insoportables. Todos se miraban sin atreverse a decir esta boca es mía temiendo interrumpir la "visión" de la bellísima mujer, cascada de pelo negro azabache ßotando sobre la espalda, vestido de terciopelo negro -con amplio y generoso escote- ajustado hasta decir ¡basta! con el talle comprimido por un corsé, y falda azul cielo cayendo hasta el suelo
Alonso no podía más:
—¡Habla, por Dios, nos tienes en ascuas!
Separó las manos de sus increíbles ojos verdes, miró uno por uno a todos acabando en su Tizón, y tras unos segundos que parecieron eternos…

—Vienen por nosotros, y esta vez saben a lo que vienen… Se detuvo unos instantes m‡s, Þnalizando:
—… Se va a derramar mucha sangre, y se van a llevar a dos de los que

estamos aquí -con un amargo y profundo suspiro.

IX.-ARTURO MALAESPINA GOLPEA PRIMERO

Sucios y cansados, tras dos días de penosa ascensión por las abruptas laderas de la sierra, habiendo rodeado Constantina y tras pasar por Cazalla llegando hasta el Cerro del Hierro desde donde se divisaba San Nicolás del Puerto, los doce alguaciles habían hecho una fogata donde asar un pequeño venado capturado. Ninguno hablaba, cada uno encerrado en sus pensamientos mientras la tarde languidecía y el frío hacía acto de presencia aquel día de difuntos de 1517.

—Mañana daremos con su guarida pues mucho más lejos no pueden estar. Según contó aquel muchacho en Cazalla manifestando haber visto a varios jinetes galopar campo a través en esta dirección hace escasos dos meses, no pueden ser otros sino ellos. Así pues, a partir de ahora el sigilo será nuestro "modus operandi" -el Tuerto sacaba a relucir la cultura adquirida en sus años de estancia en el milanesado-, yendo de dos en dos a pie, el caballo con el bozal bien ceñido y sujeto por la brida -no quiero oír un mal relincho- y con una separación de cincuenta varas entre cada pareja. Yo iré por el centro del arco que vamos a formar, que se corresponde al cauce del Huesna y al amparo del que, en toda lógica, deberíamos encontrar a los salteadores y asesinos que venimos buscando. Así pues, una vez acabada la cena, apagad el fuego procurando no hacer humo que pueda delatarnos y a dormir: mañana será un día duro en el que espero ver correr la sangre… y no precisamente la nuestra.

Y envolviéndose en su larga capa de campaña, dio ejemplo acostándose sobre un lecho de hojas secas que había acumulado al objeto, quedándose dormido casi en el acto. ¿Los nervios? No los conocía.

Una legua -¡solamente una!- más al norte, el Tizón daba las órdenes pertinentes seguro de la exactitud de las palabras de Juana:

—Mañana al amanecer debemos irnos de aquí, pero esta vez no vamos a hacer frente a lo que viene como en la anterior ocasión. Según ha dicho mi niña -giró la cabeza hacia ella, sujeta por la cintura apoyada su mano diestra en la cadera-, vienen preparados y dispuestos a matarnos.

Los últimos rayos del sol sobre su cabeza hacían resplandecer el rubio cabello como si fuera oro, y una pequeña y descuidada barba -evidentemente también rubia- comenzaba a hacer acto de presencia en sus mejillas dándole un aspecto que no se correspondía con los diecinueve años que acababa de cumplir. Es m‡s: por su altura y fortaleza, unida a la determinaci—n de su Þrme mirada, no habría nadie que le calculara menos de… veintitrés ó veinticuatro primaveras.

—Las dos mujeres, acompañadas por Herminio-Þj— su mirada en este en la que podía leerse la clara orden de cuidar de ellas con su vida-, saldrán esta misma noche hacia Guadalcanal, a unas tres leguas al oeste entre las sierras del Agua y del Viento donde hay unas antiguas minas de plata en las que poder encontrar abrigo hasta resolverse esta situación.

Interrogó con la mirada a Juana, que dio su aquiescencia -lo propio había hecho el egipciano con Rebeca, habiendo recibido la misma respuesta.

—Comprenderéis que está claro que las mujeres no puedan ni deban permanecer aquí -respondiendo a una pregunta no formulada. —Y… ¿por qué envío a Herminio y no a otro?: porque es quien peor sabe disparar de todos nosotros y en el enfrentamiento que se prevé este hecho será determinante dio esta explicación sin necesidad de ello, pero creyéndolo conveniente.

Mientras los tres entraban en la cabaña disponiéndose a preparar la partida reuniendo en hatillos sus pertenencias, el resto permaneció sentado a la recia mesa de roble plantada en el exterior meditando sobre la inminente refriega que iba a producirse con… no sabían muy bien quien.

Tras las efusivas despedidas de las dos parejas Herminio muy serio y una inÞnita expresi—n de pena en el rostro-, la noche se hizo due–a del lugar. Y comenz— a llover. Hasta el amanecer.

Maldiciendo en arameo y empapados como pollos en remojo, el Tuerto y sus hombres levantaron el improvisado campamento iniciando la ascensión hacia las pozas del Huesna sin prisa pero sin pausa. La lluvia había convertido en un barrizal el œnico camino existente, estando cada rellano de la subida poblado de charcas en las que se hundían hasta las rodillas los alguaciles. Como no podía ser de otra forma, el riachuelo estaba crecido y el fuerte caudal que por él bajaba producía un fuerte estruendo que no permitía oír otra cosa.

Los gemelos, apostados tras unos pe–ascos de granito desde los que se dominaba la ladera, fueron los primeros en ver a sus perseguidores: dos hombres de negro, a unas cincuenta varas de distancia, tirando de sus caballos que resbalaban una y otra vez en el mojado terreno. Angelillo -que siempre llevaba la voz cantante-, se–al— al situado m‡s a su derecha indic‡ndole de esta forma a su hermano cual era su presa. ƒl por su parte, enca–on— al que le correspondía aguardando el momento oportuno de hacer fuego.

A punto de apretar el gatillo, sinti— en el hombro un zarandeo nervioso que le hizo girar la cabeza. Joaquín, se–alando con la mirada, los ojos bien abiertos, le mostraba a otros dos alguaciles ascendiendo a duras penas entre los riscos unas cuantas varas mas a su izquierda. Y Þj‡ndose bien, m‡s a lo lejos se divisaban m‡s hombres llegando, cortados todos con el mismo patr—n: por parejas, los caballos sujetos por la brida y a una buena distancia unos de otros. ÀCuantos m‡s habr’a?

Al otro lado del alborotado Huesna y a una distancia similar de este, también ocultos entre el follaje de un espeso alcornocal, Alonso y Dionisio estaban contemplando el mismo panorama, aunque esta vez agravado por la presencia de una tercera pareja… y la de un hombre aislado ligeramente retrasado, arcabuz en la diestra, y aspecto ciertamente siniestro. Debía ser el jefe. En total pues, sumaban siete, ¡y ellos eran dos! Y en el otro lado… ¿habría más "cazadores"?

Una sucesión de disparos de distintas armas respondió a esa pregunta con meridiana claridad: los gemelos hacían frente a una partida atacante. Como consecuencia de ello, los siete -que ya estaban a menos de treinta varas- giraron con prontitud hacia la izquierda encaminándose con rapidez hacia el r’o a Þn de atravesarlo y unirse a sus compa–eros.

Pero eso no resultaba empresa fácil por la gran cantidad de agua que arrastraba, debiendo buscar un lugar estrecho para vadearlo. Arremolinándose todos al lado del Tuertoquien, maniÞestamente alterado, no sab’a si remontar la corriente ó descender hasta un lugar por el que había pasado antes y que se le antojaba más adecuado para tal menester.

—¡Eh, hijos de puta!

Fue lo último que oyeron dos de ellos abatidos por los disparos de los arcabuces de los bandoleros quienes, al igual que un rayo, se habían lanzado sierra abajo tras ellos. Sin tiempo para reaccionar, otra descarga acabó con dos más escapando los alguaciles restantes como alma que lleva el diablo hacia Constantina. Evidentemente, el Tuerto, acostumbrado a mil y una batallas, no. Habiendo amartillado sus pistolas -el arcabuz se había mojado y vuelto inservible- disparó ambas contra ellos hiriendo a Dionisio y derribándole. A su vez, el Tizón, con una tremenda sangre fría y habiendo amartillado la suya, le apuntó con el brazo bien estirado… haciendo ¡click!

Mientras, en el otro lado habían cesado los disparos produciéndose un ominoso silencio que nada decía a ninguno de los dos contendientes, quienes, allí plantados frente a frente, sin más armas que la espada de lazo del uno y las dos dagas de vela del otro, se contemplaban analizándose. Ambos a escasas cinco varas de distancia, el agua cayendo por los laterales de los chambergos, empapados y medio helados los cuerpos pero con el odio reßejado en sus miradas deseando acabar con aquella situaci—n.

En el otro lado, la cosa no hab’a salido ni de lejos bien. A saber: el primer golpe lo dieron los gemelos -eso era evidente dada la sorpresa-, pero tras la rápida respuesta de sus oponentes, habiendo fallado aquellos sus tiros iniciales, en el fuego cruzado consiguiente Angelillo fue herido y su hermano
-tras dar muerte a tres de ellos-, hecho preso por los alguaciles supervivientes tras una dura pelea y a fuerza de golpes con las cazoletas de las roperas.

Habiendo estos percibido en medio del fragor de la pelea los sonidos de otros disparos, supusieron que había más elementos de la cuadrilla al otro lado del río. Pero, ¿que hacer ahora? Ir en su ayuda… difícilmente, ya que ellos eran solamente tres y debían vigilar a los dos prisioneros -aunque uno de ellos mostraba una fea herida en el pecho y el otro estaba medio inconsciente en el suelo, eran peligrosos incluso en esa situaci—n. Adem‡s hab’an cesado los disparos y solamente se o’a el incesante y mon—tono ruido de la lluvia cayendo con furia sobre la sierra…

—Si os rendís y deponéis las armas os doy mi palabra de que tendréis un trato y un juicio justos. Si no es as’É disponeos a morirÉ -la ropera bien extendida y apuntando hacia el andujare–o.

—Me llamo Alonso Castillo, pero me conocen como "El Tizón". Y vos sois?É -en actitud defensiva con las dos dagas fuertemente empu–adas y los brazos bien abiertos.

—Capitán Arturo Malaespina para servir a Dios y a Su Majestad el rey, recién llegado de la toma de Brescia donde he servido a las órdenes del señor de Bayard… -orgullosamente engreído como un gallo- … y encargado por el Alguacil Mayor de la ciudad de Sevilla, don Sancho Guzmán, para deteneros

a vos y a vuestra infame cuadrilla por los múltiples y sangrientos desmanes cometidos. Y bien: ¿os rendís? -cansado de dar explicaciones.

—No conozco palabra tal. Así pues… ¡en guardia! -seguro de sí mismo y con una burlona sonrisa que nada bueno presagiaba para todo aquel que la conociera. Lo cual no era el caso del Tuerto…

Lanzándose el uno a por el otro con furiosa saña.
Ya desde el primer embate el uno fue consciente de la técnica depurada en el manejo de la ropera del otro, y este de la tremenda fortaleza y sabiduría en el manejo de las dagas de vela del uno: haciendo tremendas aspas a ambos lados y con una velocidad tal que no podía seguir la vista, el Tuerto comenzó a recular poco a poco para esquivarlas empezando a descender ladera abajo… hasta tropezar con la raíz de un viejo encina golpeándose la cabeza al caer en una de las inÞnitas rocas de granito que alfombraban la sierra.
Alonso, resbalando hasta Žl, se inclin— y modiÞcando la empu–adura de las dagas -ahora para asestar dos puñaladas mortales- levantó ambos brazos hacia el cielo, la vista Þja en su presa y el odio escrito en su rostro.

"¡No, no lo hagas. Este no es el momento ni la forma. Ya llegará…!"

¿Qué…? ¿Quien…? Mirando a todos lados con el vello erizado, buscaba a la dueña de esa voz femenina que había resonado con fuerza en el pequeño claro del bosque donde se hallaba. Inútilmente: Juana estaba muy lejos de allí.

El caído abrió entonces los ojos. Al igual que una marioneta rota -los brazos y piernas apuntando en direcciones equivocadas-, sangraba por una herida abierta muy cerca de la sien derecha y respiraba fatigosamente. Al ver a su enemigo y cre’da llegada su œltima hora, aœn tuvo los arrestos suÞcientes para exclamar con rabia y desprecio:

—Mátame de un golpe certero, Tizón… yo haría lo mismo contigo girando la cabeza hacia un lado y cayendo inconsciente.

Ignorando la orden, volvió sobre sus pasos yendo a recoger al Dioni - así era como gustaba llamarle y no, no se había olvidado de él- encontrándole sentado en el suelo y apoyado en un peñasco, con un vendaje hecho con jirones de la camisa presionándole el brazo izquierdo a la altura del codo.

Y que se alegró sobremanera al verle -no sabiendo ni de lejos lo que habría sucedido entre él y el que le había disparado. Sonreía, luego no estaría tan mal. Alzándole -pesaba el condenado- y ayudándole a ascender la ladera hasta donde se encontraban los caballos, mientras a lo lejos se oían las voces de los alguaciles dados a la fuga -ya de vuelta- preguntando a los otros por lo sucedido.

Galopando hacia Alanís siguiendo el embarrado camino -al menos era un camino- eran conscientes ambos de que dejaban atrás a los gemelos. Pero, ¿que iban a hacer ellos dos, bueno uno y una rémora, contra los… quien sabe cuantos alguaciles? No era momento de luchar, sino de retirarse y volver con nuevos bríos a por ellos.

X.-GIOVANNI COLOMBO

Tres leguas y dos horas más tarde llegaban a Guadalcanal. Vista desde la Sierra del Aguapresentaba un excelente aspecto con magn’Þcas defensas y torreones para una tan pequeña urbe. Desde luego, estaba ubicada en un sitio de gran importancia estratŽgica, raz—n por la cual fue tan bien fortiÞcada en su día. Entrando por una de sus puertas abiertas a la sazón -acababan de sonar las campanas de una iglesia anunciando el mediodía-, se dirigieron precisamente hacia ese lugar sin más dilación. Ante el gesto de sorpresa del egipciano, le respondió su compañero:

—¿Recuerdas lo que te he narrado antes que me había sucedido a punto de matar al Tuerto? ÀLa voz que "escuchŽ"? -aÞrm— gravemente el otro. ÑPues hace unos momentos he vuelto a "escuchar" la misma voz: me dec’a que fuera a una iglesia y que all’ esperara. Y es lo que vamos a hacer -Þnaliz—.

Justo en una esquina de la placita donde se asentaba la iglesia de Santa Ana había un mesón, en el que, tras dejar los caballos al cuidado de un mozo para que fueran atendidos, ingresaron para meterse entre pecho y espalda algo caliente -estaban ateridos, empapados y hambrientos-, por supuesto teniendo buen cuidado Dionisio de cubrirse con la capa la herida, pues el color de la sangre es muy vistoso.

No había transcurrido media hora, cuando, acabando de dar buena cuenta de los excelentes mollejos con cordero que les habían servido y de dos jarras de vino de la tierra, se abrió la puerta bruscamente apareciendo por ella… Herminio. Quien, nada más reconocerles, se abalanzó sobre ellos para abrazarles sin conmiseraci—n, faltando poco para perecer all’ mismo aplastados por su imponente mole.

—¡Alonso! Juana, que entró a continuación, no pudo evitar gritar su nombre al verle, lanzándose brazos abiertos contra él y fundiéndose ambos en un largo y cálido beso. Una vez saciadas sus ganas el uno del otro...

—… No sabía si volvería a verte, mi amor. Había "visto" que dos de los nuestros iban a caer en manos de la partida, pero no estaba seguro de que uno no fueras tú… - tras echar una ojeada en rededor y comprobar que solamente le acompañaba el Dioni- …y ya veo que los gemelos no están aquí, así que…

—No sabemos nada de ellos, solamente oímos… -al percatarse de que el mesonero, Þngiendo fregar un caldero lo que realmente hac’a era poner los cinco sentidos en la conversación, hizo un gesto a sus compañeros abonando la cuenta y cogiendo de la cintura a la chiclanera, saliendo de allí con presteza.

Seguía lloviendo a cántaros sin tregua, y la necesidad de ponerse ropa seca empezaba a ser urgente si no querían coger una pulmonía.
Quince minutos más tarde, tras salir por la puerta norte y cabalgar a buen paso entre pedregales y barrancos, llegaron a una oquedad en la ladera la entrada de una mina abandonada- donde se habían cobijado al llegar allí el día anterior y donde aguardaba vigilante Rebeca. Que al ver a su hombre, se olvidó del resto del mundo centrándose exclusivamente en darle cariño y cura a la herida del brazo.
Mientras el gigante encendía una fogata para calentarse -falta hacía-, los viajeros lograron Áal Þn! cambiar las empapadas ropas por otras secas, momento en el que, recostados sus fatigados cuerpos sobre un lecho de hojas improvisado e iluminados fantasmagóricamente por las llamas, procedieron a relatar lo sucedido esa misma mañana a orillas del Huesna.

—… Por tanto, dada nuestra situación, era poco menos que suicida el intentar averiguar lo sucedido con ellos. Si al menos Dionisio no hubiera caído herido… -apoyado sobre el regazo de su mujer, el egipciano con el hombro vendado y en cabestrillo, negaba una y otra vez con la cabeza, los ojos llenos de pena por no haber podido ir en ayuda de sus compañeros. —… pero agua pasada no mueve molino. Es inútil lamentarse por ello y lo que debemos hacer ahora es, en primer lugar, salir de aquí nada más amanecer porque no me ha gustado nada el interés del mesonero por nuestras palabras y no me extrañaría que fuera a dar cuenta de nuestra estancia a las autoridades...

—¡Están en Sevilla. Y vivos de momento…!
Juana, las palmas de las manos ocultando sus ojos, había hablado. —¿Nada más?
—Y nada menos, amor mío -le respondió con alegría. —Todo es muy

confuso y eso es lo único que logro discernir de la maraña de imágenes que me han asaltado…

ÑDŽjalo estar, no te preocupes: es suÞciente con lo que has "visto". Esta noche meditaré un plan para ir a por ellos y sacarlos de allí antes de que sea demasiado tarde y ocurra una desgracia. Y ahora, a dormir, que ya va siendo hora -ordenó amablemente, pero muy preocupado en su interior por la suerte que podrían correr los gemelos.

Al día siguiente...
Pasado Alanís y descendiendo la sierra hacia las cascadas del Huesna les pareció ver una humareda en la lejanía. Un poco difusa al principio por la neblina acumulada durante la noche debido a la humedad -afortunadamente había dejado de llover- pero mostrándose a cada minuto con más claridad.

—¡Hijos de…! -exclamó el egipciano al ver lo que quedaba de la cabaña incendiada por los alguaciles, la cual todavía seguía humeando. Tras quedarse parados un buen rato delante de ella en silencio y con la pena en el corazón, prosiguieron camino. Por lo demás, tampoco había casi nada en ella de valor, por lo que la pérdida no era grande y además, ese lugar ya no era útil como guarida -al ser de "dominio público"-, debiendo buscar perentoriamente otro lugar alejado de allí.

Bajando a continuación la Sierra en dirección a Cazalla, la rodearon sin entrar en la villa aunque no pudieron evitar encontrarse con un pastor al que, tras preguntarle amablemente y escuchar sus respuestas, bendijeron con una bolsita de maravedíes a cambio de su silencio -la aceptó gustosamente jurando que ese encuentro jamás había existido.

—¿No yerras nunca, chiclanera?

—Que yo recuerde… no, Dioni. Aunque ahora llega lo más complicado y espero que Dios y el Tizón proveerán -con una sonrisa maliciosa.

Llegado que hubieron a Posadas, en el límite de la Sierra con el llano, buscaron una discreta posada a la sombra del castillo donde pernoctar. En una esquina del cenador, con unas liebres estofadas y una bandeja de huevos con jamón a buen recaudo en los estómagos -regado todo con algunas jarras de cazalla- y poco antes de subir a dormir, en voz baja y tras asegurarse de no ser oídos…

—… Así es como yo veo la situación: de aquí a Sevilla restan dieciocho leguas, lo cual supone tres días de camino, prácticamente la ventaja que nos lleva el Tuerto... -sabía su nombre pero le gustaba más el apodo que le había puesto —… así pues, mañana en la tarde y con la ayuda de Dios llegaremos a Alcolea, por donde cruzaremos el Guadalquiviren una barcaza a Þn de estar al otro lado del río, pues mi intención es acercarme a Carmona… -miró a uno y otro lado con desconÞanza bajando aœn m‡s la vozÉ -para hacernos con unas bombas de mano.

—¿¡…!? -preguntaron los cuatro, los ojos como platos.

Procediendo a explicarse el Tizón:

—Estos artilugios consisten básicamente en un simple cuerpo redondo de barro cocido o fundición de latón, relleno de piedras y trozos de hierro, al cual se le incorpora pólvora negra en profusión y una mecha para encenderlo. Su empleo es la mar de sencillo: una vez prendida con yesca se la arroja contra lo que quieres destruir. Así de fácil.

—Algo había yo oído comentar pero creía que solo eran habladurías… respondió la Juana, muy interesada en el asunto.
—Las empezó a fabricar un apotecario alemán -prosiguió Alonso-, siendo más tarde usadas en la Lombardía y posteriormente traídas hasta aquí, aunque creo que los sarracenos en sus tierras llevan usándolas un tiempo… ¡pero que más da su origen! El caso es que sé de muy buena tinta que un viajante de Padua ha traído consigo una buena cantidad de ellas y las vende a un precio considerablemente alto, aunque creo merece la pena. Y quiero hacerme con al menos cuatro de ellas para lo que tengo planeado: mañana las veremos y saldremos de dudas.

Al día siguiente, y tras cruzar el río sin problema alguno -el sol incluso asomó a ratos por entre las nubes durante el camino, aunque eso sí, sin calentar ni un ápice-, hicieron noche en una posada extramuros de la ciudad.

Llegando a Carmona antes del mediodía siguiente donde, tras pasar por la misma puerta que había cruzado Herminio un tiempo atrás -con gran nostalgia por su parte-, atravesaron la ciudad hospedándose en una posada morisca de muy buen aspecto y gran categoría.

Allí quedaron las mujeres y Herminio -su gran altura llamaba mucho la atención-, saliendo los otros dos hombres en dirección a la Plaza de Arriba y tras llegar, adentrase por el callejón del Cristo Redentor hasta dar con una casa de dos pisos con amplios y bien cuidados ventanales, sin lugar a dudas propiedad de un hombre acaudalado.

A los pocos segundos de golpear la aldaba con forma de cabeza de león, se abrió la puerta apareciendo tras ella una doncella de mediana edad fornida y lustrosa. Quien, tras presentarse el Tizón -con un extraño nombrey preguntar por su due–o, aÞrm— con la cabeza cerr‡ndoles acto seguido y dej‡ndoles con un palmo de narices.

Volviendo a abrir casi acto seguido, esta vez muy sonriente y con una disculpa reßejada en la cara.
—Avanti prego, il mio padrone lei aspetta…

No entendiendo ni una palabra pero comprendiendo la intenci—n, la siguieron por una escalera que conducía al piso superior donde, tras abrir una puerta de roble tallada con un exquisito gusto, fueron introducidos a presencia de Giovanni Colombo, comerciante judío proveniente de Padova y que iba y ven’a de ac‡ para all‡ con toda suerte de mercader’as -ya fueran esclavos, joyas, perfumes, armas…- habiendo hecho con todo ello una gran fortuna.

Hablaba castellano correctamente, como no podía ser menos en un comerciante de su envergadura y dirigiéndose así a los recién llegados:

—Buongiorno, signori. ¿Juan Palomo? -interrogando con la mirada a ambos.
ÑYo mismo, se–or -con una leve inclinaci—n de cabeza el Tizón ante la indisimulada mirada de sorpresa de Dionisio.
ÑMe habl— de vos quien ya sabŽis manifest‡ndome que precisabaisÉ como diría… ¿unas granadas?
ÑEn efecto. No and‡is equivocado: dicha fruta, cuando est‡ madura, es de lo m‡s sabroso que puede encontrarse en estas tierras y no tiene parang—n con ninguna otra.
ÑBien, bienÉ y ÀhabŽis pensado quiz‡s cuantas necesit‡is? Porque no dispongo de una gran cantidad de ellas y tal vez no pueda satisfaceros.
—Con cuatro sin duda estaría bien servido… por supuesto si llegamos a un acuerdo en el precio, señor Colombo -extremadamente cortés.

El egipciano escuchaba esta conversación no dando crédito a las formas y maneras de los payos. ¡Que palabras tan raras empleaban…! Y además, ¿Que decían de granadas, pero no habían venido a por unas bombas? Y sobre todo, ¿por qué Alonso se hacía llamar ahora Juan Palomo? Nunca, por mucho que lo intentara, los comprendería…

El caso es que, tras un no muy largo tira y aßoja llegaron a un acuerdo: cuarenta ducados de oro por cuatro sabrosas y dulces "granadas" -nombre que, curiosamente, adoptaron esa clase de bombas con el tiempo.

Saliendo de allí prestos, pues la gazuza comenzaba a hacer de las suyas y deseaban volver cuanto antes a la posada para dar la buena noticia a sus parejas y al gigante. Cosa que hicieron, partiendo hacia Sevilla después de la comida y con gran sorpresa por parte del posadero que no entendía como esos viajeros, que sin duda no eran gente principal, pagaban por la estancia de unas hora el precio de un día…

ÑÉ Buscando cortijos y caminos con tr‡nsito de carruajes que "visitar", y comiendo un buen día en un ventorro de Cantillana, entablé conocimiento con una compa–’a de juglares, bufones y trovadores que iban hacia Córdoba siguiendo el Guadalquivir, y que ofrecían su espectáculo en cada feria con la que se encontraban. Eran muy dicharacheros, especialmente tras las jarras de vino vaciadas, y uno de ellos bromeaba y hacía chanzas a costa de un tal don Juan Palomo,en casa del cual hab’an estado trabajando recientemente, y de Fernadillo, un juglar de la compa–’a queÉ -el cielo de un puro azul pr’stino enmarcando al sol cayendo y las espléndidas murallas de Sevilladibuj‡ndose a lo lejos, era el marco perfecto para la narraci—n del Tizón que, indolentemente al igual que su cuadrilla, marchaba al paso de sus cansadas cabalgaduras.

—Pero bueno, ¿te estás quedando dormido? Continúa, anda Juana le dio un codazo para espabilarle.
—Si… perdonad, pero hace un sueño… -bostezando y estirando los brazos todo lo largo que se lo permitía el cuerpo. —… El caso es que un juglar de la compañía, sodomita el pobre, se sintió atraído por el tal Palomo bujarrón confeso- teniendo con él un "romance" breve pero intenso durante el cual este le habló, entre otras cosas, del tal Giovani. Y de como él y sus amigos iban a comprarle todas suerte de cosas prohibidas por estas tierras, que él traía desde su Lombardía natal.
—Ya, ¿pero como…? -interrumpió Dionisio.
—Pues el tinglado lo tienen montado de la siguiente forma: cualquiera de los amigos del tal Juan Palomo -realmente ese no es su nombre- aparece en casa del judío de marras y dice llamarse "Juan Palomo", y que viene de parte de "Juan Palomo". De forma y manera tal que no existe nombre verdadero y si la Justicia da con él comerciante no habrá pruebas contra nadie.
—Estos judíos son de lo que no hay: y pensar quen dispués d´ haber sido desterraos y perseguíos tien todavía tanto poder… -pensó en voz alta Dionisio lamentando que su raza no tuviera semejantes dotes.

Cruzando la barbacana a buen paso -estaban comenzando a cerrar la puerta- entraron por la de Córdoba ya comenzando a oscurecer. Por un pelo. El Tizón ocultaba su rubia cabellera con un pañuelo rojo -quizás le hiciera más llamativo-, el egipciano cubierto con su sempiterno pañuelo de lunares, y Herminio… el pobre procuraba encogerse sobre sí mismo cubriéndose con un sombrero de ala ancha sucio y polvoriento. Las mujeres, vestidas con ropas oscuras y discretas, un chal sobre las cabezas y caminando llevando de la mano las bridas de sus monturas, pasaban absolutamente desapercibidas.

¿Sevilla? Como siempre, sucia y destartalada a pesar de las riquezas que en ella había: las calles, estrechas y mal adoquinadas, llenas de baches y estiŽrcol con el l—gico y desagradable "perfume" ßotando en el ambiente -y los pícaros y mendigos -sin olvidar a las cantoneras- campando a sus anchas sin coto ni remedio. Pero nada de eso era lo que les había traído hasta allí.

—¿Por donde? Alonso interrogaba a Herminio por el lugar a donde dirigirse. Este, absolutamente seguro de sus pasos, les hizo un gesto para que le siguieran adentrándose por callejas y callejuelas oscuras sin miedo. Bien las conocía y por tanto sabía de sus asechanzas y peligros: el arcabuz de dos ca–ones empu–ado con fuerza en la diestra as’ lo aseveraba. En Þla de a uno, detrás de él, las mujeres y cerrando la comitiva, los hombres.

Llegados que hubieron a una gran plaza llena de charcos y suciedad, se detuvieron. El gigante señaló a una de las calles que de ella salían -sin duda la célebre Sierpes- encaminando sus pasos en esa dirección. Y efectivamente, a escasas cincuenta varas se encontraba el ediÞcio que andaban buscando: la Cárcel Real, de la cual -¡a esas horas!- regresaban cansinamente de sus "trabajos" los inquilinos que la habitaban.

Asiendo del brazo al Tizón, el gigante señaló con la cabeza a un funcionario que había en la puerta principal indicándole por gestos que era a él a quien debía interrogar sobre los gemelos -por supuesto acompañando las palabras con una bolsita bien lustrosa de monedas.

Y hacia él se fue Alonso mientras el resto se echaba a un lado guareciéndose a las sombras de una arcada.
Volviendo a los pocos instantes con una mala noticia: no estaban allí. Lo habían estado hace dos días, pero solo de paso, siendo llevados a la cárcel de la Inquisición ubicada en el castillo de San Jorge, en el cercano barrio de Triana. De donde debían rescatarlos perentoriamente sabiendo como se las gastaba aquella inmunda gentuza en aquel "antro de horror, hediondez y soledad" como ¡para colmo! ellos mismo gustaban denominarlo…
Y la noche comenzó a tender su manto.

XI.-"EL FUEGO DEL TIZÓN"

Por un angosto ventanuco situado cerca del techo entraba un débil rayo de luz en la sórdida mazmorra. Sentados en el húmedo suelo de losas de piedra, espalda contra pared y atenazados por herrumbrosos grilletes, los dos hermanos miraban al vacío sin encontrar ni un hilo de esperanza en él. Por lo que habían deducido, esta misma mañana iban a ser colgados en el Altozano tras negarse en redondo a delatar a sus compañeros -si lo hubieran hecho hubieran acabado del mismo modo-, aunque eso sí: la fortuna les había acompañado al haber sorteado milagrosamente los distintos tipos de tortura a que eran sometidos los residentes de aquél lugar.

—¿Que tal te encuentras, bicho? -así llamaba Angelillo a su hermano. —Mal, hermano… casi no me tengo en pie y se me nubla la vista a cada momento. No sé si llegaré con vida al patíbulo… -había perdido mucha sangre por la herida del costado y no andaba descaminado prediciendo su futuro.
—Calla, anda, no digas tonterías porque eso no va a ocurrir. Es más: tengo el pálpito de que el Tizón y los nuestros están cerca y no van a dejar que estos hijos de puta acaben con nosotros. ¡Aguanta un poco! -él solo se daba ánimos, aunque no muy convencido de sus palabras.

En la calle de San Jorge, lindando con la ribera del Guadalquivir y acodados en el inicio del larguísimo puente de barcas que permitía el tránsito de un lado al otro…

—Están ahí -señalando con la mirada al castillo- y esta misma mañana van a ejecutarles. Pasarán por ese callejón -todos giraron la cabeza hacia él- y serán conducidos al Altozano donde serán ahorcados. La buena noticia es que ni siquiera imaginan que nadie pueda socorrerles, con lo que solamente les acompañan tres alguaciles y un fraile. ¿Fácil, verdad?

—No tanto, Tizón, no tanto… mi padre m´enseñó a no vender la piel del oso antes d´haberlo cazao. Pero venga, cuenta: ¿t´ha sío fácil conseguir la información?

—Mil maravedís abren muchas puertas, Dioni -riendo muy seguro de su aseveración y ajustándose el chambergo.

Juana, entretanto, observaba la Barreduela -nombre dado al callejón de la Inquisición- el ceño fruncido y negando con la cabeza.

—¿Ocurre algo, mi amor? Alonso ligeramente preocupado, habiendo observado que por una vez, ella no había "visto" nada…
—Ese callejón tiene tan solo treinta varas y la entrada al castillo está a la vuelta, Alonso. Es muy poca distancia y nada nos dice que desde la calle Castilla no vengan refuerzos con prontitud al oír los disparos que sin duda habrá.
—No temas, Juanilla: creo que lo tengo todo previsto -rodeándola con sus brazos. —Escuchad atentamente: esto es lo que vamos a hacer…

La mañana estaba resultando soleada y agradable -demasiado para el comienzo del invierno- y por la puerta de Triana entraban y salían personas, animales y todo tipo de carros, carrozas y calesas formando un alboroto considerable. El puente en sí parecía un hormiguero y oscilaba de uno a otro lado como si estuviera borracho, mientras se oía el crujir de las planchas de madera que formaban la base y el rechinar de las cadenas que amarraban los barcos y los sujetaban al fondo del río.

Hasta que, sin previo aviso...

—¡Abran paso al Santo OÞcio, abran paso a la Ley!

Saliendo del enorme portón del castillo situado detrás de la barbacana, un alguacil anunciaba de este modo la presencia de los reos. Que venían detrás de él escoltados por otros dos funcionarios, y cerrando la comitiva un fraile dominico con su libro de oraciones y el rosario preceptivo en las manos.

El gentío se echó a un lado con miedo y respeto, silenciando las voces hasta llegar casi a hacerse el silencio. Los gemelos, cabeza gacha, arrastraban los pies descalzos penosamente, las muñecas unidas por grilletes, intentando seguir el paso del alguacil que iba en cabeza. Soplaba un vientecillo fresco y desagradable del norte y desde el campanario de una iglesia cercana se oyeron once tañidos: a una hora del ajusticiamiento -el mediodía era la hora indicada.

Iniciando todos ellos la ascensión por la Barreduela, nació la leyenda de lo que, a partir de aquel día, el pueblo llano denominaría "El Fuego del Tiz—n": el sinónimo de la justa venganza anhelada y perfectamente ejecutada.

Tres ensordecedores disparos de arcabuz -uno de ellos doble, dirigido al que encabezaba el cortejo- fueron el pistoletazo de salida: hallándose a una distancia escasa de quince varas, mal podían fallar el tiro los tres bandoleros quienes, tras apartar las mantas que cubrían las armas y echárselas prestamente a la cara, habían apretado los gatillos teniendo elegido de antemano cada uno su presa.

Y evidentemente, no fallaron: los tres agentes de la autoridad yacían en el suelo -alguno aœn respiraba-, mientras el fraile quedaba petriÞcado juntos a los reos y la multitud escapaba en todas direcciones sin orden ni concierto con gran griterío y consternación. Dejando su arma descargada a Juana, Alonso salió corriendo en dirección a los gemelos perdiendo el pañuelo que llevaba a la cabeza y permitiendo que su larga cabellera rubia ondeara al viento de la mañana.

Llegado que hubo a ellos, se inclinó para recoger el manojo de llaves que llevaba uno de los caídos y, tras probar un par de veces sin éxito, logró Þnalmente abrir los candados que cerraban sus cadenas.

Resultar’a poco menos que imposible deÞnir la expresi—n de alegr’a que iluminaba el rostro de los gemelos, tras ver la muerte tan cercana y de pronto sentir en el rostro el viento de la libertad. Y a pesar de que Curro estaba ciertamente malherido, sac— fuerzas de ßaqueza para seguir a su hermano y alTizón hasta el comienzo del puente donde les estaban esperando las dos mujeres con los caballos ensillados y listos para la hu’da.

ÀEl fraile? Al igual que una estatua de sal segu’a sin moverse donde le hab’a sorprendido el tiroteo.
¿Herminio y Dionisio?: Habiendo dejado los arcabuces a las mujeres para que se hicieran cargo, empu–aban en esos momentos dos formidables ballestas ya cargadas apuntando a la entrada del Callejón.
ÀLas dos mujeres?: A galope tendido acompa–adas de los gemelos y tras cruzar el puente -ahora vac’o de polvo y paja- ascend’an por la Vía de la

Plata hacia El Garrobo, a unas siete leguas de distancia y muy cerca ya de la Sierra Morena.

¿El Tizón?: DespuŽs de haber ayudado a montar a los dos maltrechos liberados, hab’a sacado de una de las alforjas las cuatro granadas que con tan buen acierto hab’a adquirido en Carmona, coloc‡ndose a pie Þrme al lado de los dos ballesteros con una malŽvola sonrisa que nada bueno presagiaba.

Menos de un minuto despuŽs de la andanada de los arcabuces, se oyeron los primeros gritos y botas golpeando los adoquines del Callejón de la Inquisición bajando velozmente desde la calle Castilla.

El gigante y el egipciano, rodilla en tierra y apuntando a la entrada con los dedos acariciando los gatillos, aguardaron a que Alonso atara una granada a la punta de cada ßecha empleando una sencilla tira de cueroÉ y prendiera la mecha. Dispon’an de menos de diez segundos para disparar.
Aparecieron a la altura de la mitad del túnel los primeros soldados. Faltaban ocho segundos.
Los gritos se oían fuertes y cercanos.
Faltaban seis segundos.
Se distinguían ya los morriones y las corazas, los arcabuces prestos a

disparar de los mejores tiradores en vanguardia y las espadas desenvainadas de los más rezagados.
Faltaban tres segundos.
¿Y para qué esperar más?
Las dos ßechas partieron raudas hacia la entrada alcanzando aÉ no sabría discernirse, ya que las dos explosiones -casi simultáneas- mataron a todo lo que asomaba ó estaba a punto de asomar por la entrada del tristemente célebre Callejón. Y por si ello fuera poco, derrumbando el arco junto a la mampostería superior, bloqueando consecuentemente la salida por aquél lugar.

—¡Vamos, hay que darse prisa porque llegarán pronto por la puerta de Triana! -dijo el Tizón.

—No te preocupes, ni un segundo más seguiremos aquí.

Fue lo que se dijeron. Más lo que se escuchó fue:

ÑÁVaÉ, ..y q.. Ése prÉ Éue llÉr‡n É.o É la É.ta .. ….na! Ñ.. t. prÉ.es, .. .. seÉ.o m‡. ÉÉmos a....

Habiendo quedado momentáneamente sordos -y muy asustados, ya que nunca habían experimentado nada igual- oyendo solamente un zumbido como de mil abejas y no entendiendo más que alguna sílaba aislada.

Pero no importaba: sabían perfectamente lo que tenían que hacer. Que no era otra cosa sino montar en los caballos que les aguardaban atados a la barandilla de madera del puente y disponerse a cruzarlo de inmediato.

Deteniéndose recién iniciada la huída -aproximadamente a la mitad del recorrido, el Guadalquivir muy crecido nadando bajo sus pies-, y habiendo comenzado a recobrar el oído…

—Toma Herminio: bien sé que esto te hará ilusión por los dos largos años y las penalidades que pasaste aquí encerrado. Te concedo el honor… con una reverencia de lo más graciosa, Alonso le cedió la tercera granada, guardándose para él mismo la última.

Efectivamente, por la cercana puerta de Triana empezaba a asomar una compañía de ballesteros y arcabuceros precedidos por un escuadrón de caballería todos ellos rumbo al puente donde se encontraban.

Estando ya a menos de treinta varas de distancia se produjeron las dos explosiones. Destruyendo la cabeza de puente formada por los dos primeros barcos anclados en paralelo a la corriente, desmontando los caballos a sus jinetes y ensordeciendo a la tropa con gran espanto por su parte.

Y habiendo cruzado previamente el puente -tapados los oídos con gran previsión-, los tres "tizones" siguieron la vieja Vía de la Plata romana en pos de sus otros compañeros y mujeres.

Con la felicidad en sus corazones por el trabajo bien hecho.

XII.-UN NUEVO MIEMBRO SE HACE UN HUECO

Casi llegando a El Garrobo, siete leguas recorridas desde la salida, los caballos casi reventados tras la galopada a que se habían visto sometidos, dieron alcance a las mujeres y a los gemelos. Ellas estallando de alegría al verles sin quebranto alguno, y ellos… mal, especialmente Curro.

—No podrá aguantar mucho más en estas condiciones. Ó damos con un sanador que cure y restañe su herida ó… Angelillo muy preocupado viendo la extrema palidez del rostro de su hermano.

—En ese pueblo tengo un tío con el que siempre mantuve una estrecha relación, y aunque va para tres años desde la última vez que nos vimos, estoy seguro de su ayuda Alonso señalando las primeras casas del Garrobo ya a la vista.

Incluso bajo el sol radiante, hacía frío, para qué engañarse. Y también hacía hambre. Y necesidad de paz y sosiego, hartos de persecuciones, tiroteos y muertes.

Tuvieron suerte: no habiendo aún comenzado a atardecer, su tío y un hijo -casi de la misma edad que Alonso- estaban en casa reparando unos cedazos para cribar harina alegrándose muy mucho de su llegada. Además, habiendo visto los bandos colocados por toda la zona, se había acrecentado su respeto y admiración por él -en tío y primo respectivamente.

—Este hombre tiene que quedarse aquí inexcusablemente. Y sin más demora voy a llamar a un médico morisco que se estableció aquí hace unos años y que jamas hace preguntas ni concede respuestas: su nombre es Ibn al Mansouri, y no he visto ni creo volver a ver jamás nada igual: si él no puede sanarle, nadie lo podrá hacer...

Viendo la expresi—n de desconÞanza en el rostro de su sobrino, Þnaliz— con una amarga sonrisa:
ÑÉY no os preocupŽis por su discreci—n, pues no puede hablar ya que la Inquisición le cortó la lengua además de hacerle sufrir otras mil penalidades y torturas…
—Curro, ya has o’do lo que ha dicho este hombre y lo mejor va a ser que te quedes aqu’. No te preocupes, pues tendr‡s noticias nuestras a menudo y en cuanto estŽs curado vendremos a buscarte sin m‡s demora, Àte parece bien? -su hermano intentaba insußarle ‡nimos inœtilmente, pues no pod’a ver ni o’r nada en aquellos momentos encontr‡ndose ex‡nime.

Dos horas despuŽs, tras haber llegado el f’sico y hecho la primera cura al herido -march‡ndose meneando la cabeza sin muchas esperanzas-, y haber comido y bebido -amŽn de procurado un merecido descanso a los caballos-, retomaron camino hacia Santa Olalla… acompañados del primo de Alonso. ÀY eso?

Ocurri— de la siguiente manera: acabando de reba–ar los platos de barro minutos antes rebosantes de un espectacular estofado de liebreÉ

—AlonsoÉ -su primo mir‡ndole a los ojos sin la menor duda en su declaración: …me voy con vosotros. Mis padres no me necesitan, pues tienen suÞciente para vivir holgadamente, y yo no tengo apego alguno a la tierra, ni a las cosechas, ni a las labranzasÉ en deÞnitiva, que no estoy llamado a ser un

agricultor. Y debo decirte que me atrae inÞnitamente m‡s la idea de luchar contra el rico y el opresor, el Santo OÞcio, los Mangas Verdes, los Alguaciles,

los Mayordomosy cualquier s’mbolo del poder y la religi—n, puesto que ya no soporto m‡s sus sartas de mentiras, ofensas y oprobios. ÀQue me dices?É -los puños apretados, la decisión ya tomada.

En el silencio reinante, todas las miradas se dirigieron de él al Tizón aguardando una respuesta. Apurando su vaso de vino, se limpió la boca con la servilleta -por sus formas a veces parecía pertenecer a la realeza- y …

—Imagino que todo esto que acabas de decir lo tienes bien meditado asintió el interpelado- y que cuentas con la aquiescencia de tu padre -el susodicho se encogió de hombros, como dando a entender que, si esa era su decisión… —Bien. Pues debes saber antes de emprender este camino, que no es de rosas ni mucho menos. Que pasarás mil y una penalidades y fatigas, no teniendo nunca claro no solo tu presente, sino tu futuro. Que cada noche que te acuestes no sabrás si despertarás con una pistola apuntando a tu sien… ó quizás nunca más vuelvas a ver la luz del sol. El frío en invierno y el calor en el verano serán tus compañeros. Y el hambre. Y el dolor de las heridas. Y verás caer compañeros tuyos y sufrirá tu corazón no pudiendo hacer nada por ellos.

Hizo una pequeña pausa frotándose los ojos con las manos -como si ahuyentara viejos fantasmas- prosiguiendo:

—Hay muchos cuentos y leyendas sobre bandoleros y serranas, mucha novela de chichinabo, y mucha tontería romántica de las jóvenes que se sienten atraídas por nuestro halo de misterio. Todo ello son burdas mentiras, Bernardo -por vez primera le había nombrado. —Lo único cierto en todo ello es que, si decides venir con nosotros, con lo único que contarás es con nuestra amistad. El resto… sufrimientos y calamidades. Y ahora, ¿que decides?

No hizo falta que hablara: su cara iluminada por una extra–a Þebre de aventuras lo decía todo.

Y ahora estaban, cercana ya la puesta del sol, entrando en una venta apartada de miradas indiscretas en Santa Olalla del Cala con su magn’Þco castillo observándoles desde el altozano. Allí hicieron noche, aguardando a la llegada de la mañana para tomar decisiones: con las primera luces todo se ve con mas claridad y es más difícil equivocarse…

—…¡Tres alguaciles y siete soldados muertos, el Callejón inutilizado, el Guadalquivir tres días sin poder ser cruzado por Triana… Cómo ha podido ocurrir tamaño dislate! Fernando Corrientes, agitando los brazos con una rabia superlativa, caminando a grandes zancadas en círculos y poco menos

que echando espuma por la boca, se desahogaba de esta forma delante del Algucil Mayor de Sevilla en la sala principal del Cabildo.

—Su Ilustrísima… estamos haciendo todo lo posible por atraparles y pienso remover Roma con Santiago para que esta afrenta no quede impune. Sin lugar a dudas, creo que hemos menospreciado la fuerza de ese bandido y de su cuadrilla, debiendo haber dedicado muchas más tropas, esfuerzo y dinero en su captura. Tropas que ya he puesto a la disposición del capitán Malaespina -una compañía de soldados como las que se están creando actualmente en Castilla para combatir en los denominados "tercios"- y buenos dineros -quinientos ducados de oro- por la información sobre su paradero, que he ordenado publicar en bandos por todas las poblaciones de la sierra y sus aledaños. Sancho Guzmán, rojo de vergüenza e indignación, la cabeza agachada y masticando las palabras, respondía así al Asistente de la ciudad esperando no descargara en él su ira...

—…"¡Haced lo que sea menester, más espero ver pronto en una pica la cabeza de ese Tizón y de todos los elementos de su maldita cuadrilla!", fueron

las últimas palabras que se dignó a bien dirigirme. Así pues espero de vos una r‡pida y Þrme actuaci—n en este sentido. Ya sabŽis que disponŽis de una bien armada compañía de doscientos cincuenta hombres, distribuida en cien gentes de espadas, cien ballesteros y cincuenta arcabuceros. -En su palacio de la calle Sierpes, el Alguacil Mayor informaba al Tuerto de lo acontecido esa precisa mañana a primera hora en el Cabildo.

—Tenéis razón en que no supimos medir bien sus fuerzas, pero eso no es óbice para que la guarnición del Castillo de San Jorge se dejara sorprender de esa manera… Lamento no haber estado allí en aquellos momentos, pero no consideré necesaria mi presencia partiendo a resolver unos asuntos en La Palma del Condado. Más ahora, sabiendo lo sucedido, no voy a dejarme sorprender por esos facinerosos y más aún con la ayuda del pequeño ejército que habéis puesto a mi disposición. Parto presto hacia el Castillo a hacerme cargo de sus servicios y prometo manteneros informado permanentemente. -El enojo de Malaespina era descomunal y excedía en mucho al manifestado por el Asistente. Ciertamente no comprendía como habían podido dejar escapar a los prisioneros y no habían previsto que podían ser atacados por El Tizón…

Catorce leguas al norte en plena sierra, muy cerca de Almadén de la Plata y asomados al barranco de las Higueras…

—¿Que os parece este lugar? -todos asentían en silencio satisfechos del hallazgo- …creo que es perfecto pues tenemos cerca dos poblaciones para proveernos de todo aquello que no pueda hacerlo la sierra, escapatorias en tres direcciones, una excelente y rápida visión de los peligros que puedan acercarse, agua abundante en el Ribera del Cala -señaló con la mirada a un cercano riachuelo que discurría animadamente - y un buen abrigo entre estas encinas y frondosas jaras.

—Ciertamente de acuerdo en todo contigo, Nardo… -su primo le dio una palmada amistosa en el hombro- …Ahora solo falta instalarnos en esta cabaña abandonada, para lo cual necesitaremos ropas de abrigo y enseres domésticos que irán a buscar las mujeres en Almadén, pues, además de no llamar la atención su presencia, saben más que nosotros de esas cosas. Herminio las acompañará para ayudarlas con lo más pesado -interrogó con la mirada al gigante que le guiñó un ojo por respuesta-, y nosotros cuatro vamos a intentar cazar algo que llevar a la cazuela, y de paso recorrer estos barrancos para "aprendérnoslos" de memoria.

Espoleando a su montura y sin aguardar a los demás, cosa que fueron haciendo paulatinamente tomando cada uno una dirección distinta.
El último en partir fue su primo, Bernardo -todos le llamaban Nardo- quien, justo antes de fustigar a su precioso tordo para ponerse en marcha, cruzó su mirada con la de Juana. Fue solo una décima de segundo, una fracci—n insigniÞcante de tiempo peroÉ en ese instante, algo inexplicable ocurrió. Y aunque ninguno quiso darle mayor importancia desechándolo casi al momento de sus cabezas, esa misma noche, al recogerse para dormir y darse las buenas noches, volvió a ocurrir.

Y esta vez s’ que empez— a preocuparlesÉ y en especial al primo de Alonso. Muy seriamente.

XIII.-LOS CELOS VISITAN AL TIZÓN

En la oscuridad de la estancia que compartían los dos primos, y ya avanzada la noche, unos pequeños ruidos despertaron al Tizón asiendo con rapidez la pistola que descansaba junto a su lecho.

—Soy yo, anda, duerme… -la voz en un susurro su primo, que acababa de incorporarse no pudiendo conciliar el sueño saliendo de la cabaña a la fría noche para ordenar sus pensamientos, había sido la causante.

Bernardo , dos años mayor que Alonso, tenía fama de mujeriego en su pueblo -y en algunos de los circundantes-, debiendo añadir que merecida.
Alto, fuerte, el pelo moreno ensortijado y los ojos negros como el carbón, se las llevaba "de calle" casi sin esfuerzo por su parte. Sin duda era un don. Las mujeres quedaban prendadas solo con mirarlas y el resto lo hacía su labia: no había una que se le resistiera. Pero lo sucedido hoy con la mujer de su primo…

—¿Ocurre algo? Alonso se había acercado tan sigilosamente que el sobresalto fue morrocotudo.
—¡Dios, que susto me has dado… avisa por lo menos! -el corazón saliéndosele del pecho.
—Lo siento, hombre. Pero me has despertado y al verte salir…
Hubo a continuación un breve silencio solo roto por las suaves ráfagas de viento agitando las hojas de las encinas circundantes.

—¿Y entonces…? -volvió a insistir Alonso.

Nardo se había sentado sobre un tronco caído, y tallaba en un tarugo de madera con un aÞlado y curvo cuchillo lo que parec’a ser una cabeza de diablo. Absorto y concentrado hasta decir Ábasta!, en su rostro pod’a verse una extra–a expresi—n indescifrable -al menos para su primo.

Que volvi— a la carga, obteniendo esta vez una pregunta por respuesta:

ÑÀTœ la quieres? ÑÀÉ?
ÑYa sabes, a Juana.

Esta vez fue Žl el quien no supo quŽ responder. HaciŽndolo al cabo de unos segundos y midiendo muy bien las palabras:

ÑDesde luego que s’. M‡s que a nada ni a nadie. Pero, ÀA cuento de quŽ viene eso? -totalmente desconcertado y sin saber de quŽ iba la cosa.
Dej— la talla, guard— la faca en la funda que llevaba siempre consigo su Þlo era en extremo peligroso-, se puso en pie y echando una mano por encima de los hombros de su primoÉ
ÑÁPor nada, hombre, por nada! No sab’a si lo vuestro iba en serio y solo quer’a estar seguro de vuestra relaci—n para no entrometerme -con una forzada sonrisa que de manera alguna son— a sincera.
ÑPues s’, as’ es, primo. Y es m‡s: Áay de aquŽl que se le ocurra siquiera poner sus ojos en ella, porque te juro que no sale vivo! -mir‡ndole a los ojos Þjamente y con una determinaci—n tal que no dejaba lugar a dudas.
ÑNada, nadaÉ por mi parte no tengas preocupaci—n alguna. Sabiendo lo que me has dicho, a partir de ahora la tratarŽ como lo que es: mi cu–ada.

Volviendo los dos al calor del interior de la caba–a, no estando Alonso en absoluto seguro de las palabras de Nardoy m‡s aœn sabiendo de su querencia por las faldas. Y plante‡ndose a rengl—n seguido si no habr’a errado en su decisi—n de darle cabida en la cuadrilla, cometiendo con ello un error fatal e imperdonable. Al menos, su conÞanza en la chiclanera era absoluta y no se le pasaba por la cabeza que ella pudiera traicionarle. AunqueÉ cosas m‡s raras se hab’an visto.

Unas horas antes, en El GarroboÉ

Dos fuertes culatazos en la puerta retumbaron en el interior de la casa acompa–ados por la imperativa orden:
—¡Abran a la Ley!
Saliendo con presteza el padre de Bernardo y siendo introducido de nuevo a empellones hasta la cocina por dos aguerridos soldados. Entrando a continuaci—n un hombre alto y robusto vestido de negro de chambergo a pies, una pluma blanca en el sombrero, un parche negro en el ojo izquierdo, y una inÞnita mala sangre en sus palabras:

ÑSabemos que uno de los fugados de Sevilla perteneciente a la banda de El Tizónse oculta en este lugar. Mostr‡dmelo y nada os ocurrir‡ a vos ni a vuestra familia -la amenaza era simple y clara, y quien la hab’a lanzado ten’a aspecto de cumplirla sin duda ni demora.

Con el brazo estirado y un dedo apuntando al techo, el pobre hombre les mostr— el camino -lo hubieran descubierto de igual forma-, subiendo en tropel cuatro soldados con la ropera ya desenvainada las desvencijadas escaleras.

Tras probar con dos puertas, se encontraron tras abrir la tercera con el cad‡ver de un Curroque acababa de fallecer esa misma ma–ana y a pesar de los ’mprobos esfuerzos de Ibn al Mansouripor rescatarle de las garras de la parca.

Y que, a pesar de las promesas del Tuerto, fue hecho prisionero -al igual que los padres y el hermano mayor de Bernardo- y llevados a Sevilla con una peque–a escolta. Donde fueron juzgados, condenados y ejecutados, todo en el mismo d’a: la Inquisición y la Santa Hermandad demostraban poseer puño de hierro y ser implacables en sus decisiones especialmente con quien les había puesto en ridículo: eso no lo podían tolerar. Bajo ningún concepto.

Tras arrasar las tierras que poseían los Castillo y quemar su casa hasta los cimientos -poniendo una nota clavada en el lugar que antes ocupaba la puerta de entrada con la advertencia consiguiente-, el capitán se dirigió a su tropa:

—Están ocultos en alguna madriguera ahí arriba -señaló las primeras estribaciones de la sierra- y de ahí vamos a sacarles. Cincuenta hombres bajo las órdenes de Diego Silva irán a mi izquierda, no dejando escapar a nada ni a nadie, formando un arco partiendo desde Higuera de la Sierra, Aracena, Hinojales y hasta Þnalizar en Arroyomolinos de León -hizo una breve pausa:

—A mi derecha, Rodrigo de Gándara se acercará con otros cincuenta hasta Castilblanco y, atravesando el río Viar, cruzar El Pedroso hasta llegar a la propia Cazalla, para posteriormente regresar rastreando toda, y digo ¡TODA LA SIERRA! -aquí elevó la voz convirtiéndola en un grito- hasta encontrarse conmigo y mis hombres -calló un momento por ver si había quedado claro lo expuesto. Viendo que as’ era, en efecto, Þnaliz—:

—Yo por mi parte, con el resto de la tropa que llega esta misma mañana desde Alcalá del Río, seguiré la Vía de la Plata pasando por El Ronquillo y hasta llegar a Santa Olalla donde mis hombres se abrirán a la derecha hasta El Real de la Jara, sin olvidar a Almadén, y a la izquierda hasta Zufre y el resto de la sierra norte -aquí hizo una pausa efectista saboreando la atención que concitaba:

—…Y oídme bien: ¡NO QUIERO PRISIONEROS! Traedme sus cabezas y seréis ampliamente recompensados. Más si falláis… os aseguro que tendré las vuestras.

Ni una mosca se oía. Ni una.

XIV.-EL PRELUDIO DE LO INEVITABLE

Sentado en el mirador de La Loba admirando la calma y belleza de la sierra Padrona, Alonso contemplaba la puesta del sol. En su corazón latía una gran inquietud por la cuadrilla -imaginando lo que se le venía encima tras el desaguisado de Sevilla- y una nueva sensación que le estaba produciendo un tremendo y raro desasosiego: los celos.

Respecto a lo primero, aún no había recibido "noticias" por parte de Juana, esperándolas en breve. Pero seguro que esta vez no venían solamente diez ó doce alguaciles a por ellos, y tan cierto como que el sol sale cada día, no iban a tener piedad alguna ni hacer prisioneros, con lo que el envite iba a ser a vida ó muerte.

Y en cuanto a lo segundo... experiencia al respecto no poseía alguna, eso es cierto. Más la picazón que sentía en su interior sin explicación ni motivo alguno al ver a su primo cerca de ella... Àque signiÞcaba?

Levantándose y sacudiéndose el polvo de las calzas con rabia -¿y que culpa ten’an?-, ech— una œltima ojeada a lo que abarcaba la vista -incluyendo el torreón del castillo de Las Torres a menos de una legua-, se ajust— el chambergo y montando a caballo emprendió el regreso a la guarida. Ya tenía dibujado en la cabeza el plano de la zona, y en Žl estaban remarcadas todas las posibles v’as de escape y los mejores lugares para realizar una emboscada. Al reunirse más tarde con el resto de la cuadrilla, confrontarían sus hallazgos, formando de esta forma un mapa que todos supieran "leer" llegado el caso.

—¡Mala desgracia les caiga! -mascullaba Dionisio, la vista en el suelo escarbando con una baqueta en el barro. Nardo callaba, con un arrugado y sucio bando en las manos y una sombría expresión en el rostro, y Angelillo, apoyado en la destartalada puerta del chamizo... lloraba.

Ese fue el panorama que se encontró El Tizón al llegar, siendo ya casi noche cerrada. Tras saltar de su montura y antes de llevarla a la cuadra de la parte trasera, echó una mirada a las mujeres que, abrazadas para darse consuelo, también llevaban dibujada la pena en el rostro. El único que parecía ajeno a todo, quieto parado y la mirada perdida en el horizonte, Herminio.

Acercándose en primer lugar al gemelo, e imaginando lo ocurrido, le dio un cálido y sentido abrazo mientras le decía palabras al oído solamente escuchadas por él. Palabras que poco a poco hicieron su efecto, consiguiendo apaciguarle su espíritu hasta cesar su llanto. Pidiendo a continuación a todos tuvieran a bien entrar -hacía realmente frío- para hacerle partícipe también a él, de las -a todas luces- malas nuevas.

Y a la tenue luz de dos candiles, sentados a la única mesa existente, una botella de cazalla y varios cuencos de barro por medio...

—¿Como ha sido lo de Curro? -el tono cariñoso y dulce, mirándole a los ojos y apoyando un brazo sobre sus hombros.
—Parece ser que se fue sin sufrimiento -con un hilo de voz-, ya que el médico le había dado una pócima llamada láudano que evita y anula todo dolor. No obstante, cuando le dejamos allí ya se veía que no tendría buena salida... Al menos murió libre y no en aquella hedionda cárcel ó ahorcado por la maldita Inquisición -la rabia y el odio llenaban su alma hacia todos los que le habían llevado hasta aquel fatal desenlace. —Pero aún hay más...
Explicándole con todo detalle la feroz matanza realizada por El Tuerto y la destrucción de la casa y hacienda de los padres de Nardo -este continuaba callado, y lo que pasaba por su cabeza nadie se atrevía ni a imaginarlo. Seguía mirando recalcitrantemente el bando donde se ofrecía una pecaminosa suma por su captura y sin que ni una lágrima asomara a sus ojos.
—Déjame ver -dijo El Tizón cogiéndole el pergamino y viendo sus caras reßejadas en Žl, pero sin poder saber la cantidad que ofrec’an por ellos...
ÑÁQuinientos ducaos de oro! -salt— el Dioni, a–adiendo: Ñ...Y por la sierra est‡ subiendo un ejŽrcito de m‡s de doscientos sordaos pa«jodernos. Los manda, ya l«habr‡s adivinao, el hijoputa«er Tuerto. -el hombre se hab’a jugado el pellejo el d’a anterior bajando hasta Almadén descendiendo el Cala, pero hab’a conseguido toda esa informaci—n de otros egipcianos que, al igual que Žl, odiaban visceralmente a la autoridad paya.
Hubo unos momentos de tenso silencio a pesar del cual, ajustando el o’do con detenimiento, se pod’a escuchar el run run de los pensamientos de todos y cada uno de ellos. Finalmente habl— Alonso:

ÑVamos a descansar, pues no adelantamos nada aqu’ despiertos sino malgastar horas de sue–o. Ma–ana, cuando nos levantamos al alba, si la noche me ayuda y Dios y mi Juaname iluminan y me dan fuerzas -en los momentos dif’ciles no ten’a reparos en encomendarse a ellos dos-, habrŽ perge–ado un buen plan para escapar de esos perros sedientos de sangre que nos persiguen. Id a dormir en paz: ma–ana ser‡ otro d’a.

Cosa que hicieron, ya mucho m‡s tranquilos, pues cuando El Tizón hablaba era como si hubieran hablado las Sagradas Escrituras, creyendo a pie juntillas las palabras que de su boca sal’an.

—Juana, Àtu no me enga–ar’as, verdad?

En la penumbra de la habitaci—n clareada por la luz de la luna entrando por un ventanuco, muy juntos los dos en la cama para espantar el fr’o, esa pregunta son— como un trueno en d’a claro.

Ella se gir— hacia Žl no estando muy segura de si no le estar’a gastando una broma, aunque, en aquellos precisos momentos, le extra–abaÉ

ÑÀLo est‡s diciendo en serio? Porque no me puedo creer que pienses eso de mí -completamente pasmada y sin saber el por qué de todo aquello. Pues desde luego que iba en serio. Porque a renglón seguido retumbó otro trueno en sus oídos, y este aún más fuerte:

—Dime la verdad: ¿te gusta mi primo Bernardo?

Así que era eso… Pero, ¿como diablos había podido saber de ese segundo de atracción que había sentido por Nardo el otro día? Porque solo fue eso: un segundo… y nada más. Ella solamente tenía un hombre instalado en su corazón, y aunque muchos otros pretendieran ocuparlo, ya fueran guapos, ricos, nobles ó plebeyos, encantadores, judíos ó cristianos… ninguno iba a ocupar su lugar. Ese lugar pertenecia a Alonso y lo sería hasta la muerte.

As’ pues, le mir— Þjamente -aunque Žl no pod’a ver esa mirada en la oscuridad- y mientras se daba la vuelta, únicamente acertó a contestarle:

—¡Que pena da una persona así… mi niño, eres tonto!

Quedándose dormida casi inmediatamente.
Él, y tras esa contestación, no tuvo más remedio que admitir en su fuero interno que, efectivamente, había sido un gran tonto. Posiblemente su primo hubiera estado interesado en ella, pero ella indudablemente no lo estaba ni lo había estado en él.
Apartando pues esa peregrina idea de su pensamiento deÞnitivamente y comenzando a elaborar y dar forma a la idea que había tenido para eludir la persecución del Tuerto.

En el gran salón de la casa del alcalde de Almadén, sentados ante una espléndida chimenea con dos troncos ardiendo en su interior y dos copas de Þno cristal casi vac’as en las manos, esa misma noche y a la misma horaÉ

—… Muy lejos ya no deben de estar: por poniente están arribando las tropas que envié a las órdenes de Diego Silva, ya sabéis, un hijo bastardo del Condestable de Castilla que se encuentra en estas tierras haciendo méritos…
-una cínica sonrisa se dibujó en el torturado rostro de Malaespina, —… y por otra parte, por oriente está cerca de llegar mi sobrino Sancho Guzmán con su gente. Debo suponer que ninguno de ellos ha dado con su paradero, pues hubiera sido informado pertinentemente, y no habiéndolos tampoco avistado yo, poco espacio de sierra les queda ya en la que ocultarse.

El alcalde hizo un gesto a un sirviente que aguardaba órdenes en la puerta, acercándose este y llenando de nuevo las copas. El TuertoaÞrm— con la cabeza dando su aprobación, maravillado del excelente caldo de Benamejí que estaban degustando.

—Buenas noticias son esas, señor mío. Y no hace falta que os diga que todo lo que necesitéis y que esté en mi mano… -el alcalde muy zalamero.
—Con vuestras atenciones y el cobijo que prestáis a mí y los míos estoy sobradamente pagado, siendo de ello el Asistente de Sevilla informado puntualmente -realmente agradecido El Tuerto.
—Y hablando de otro tema… -el alcalde cambió de posición en el confortable y mullido sillón en el que se encontraba repatingado- … tengo entendido que Carlos I, recién llegado de Flandes, ha sido proclamado rey de Castilla, Navarra y Aragón encontrando una fuerte oposición por parte de cierta nobleza desagradecida y levantisca. Por mi parte, sabed que estoy de su lado -al igual que la mayor parte de todos los territorios al sur de la Sierra Morena, y apoyaré cualquier acción encaminada a la leva de tropas para ir en su ayuda.
—Es cierto todo lo que decís… -el capitán empezaba a tener sueño, no siendo ajeno a ello el vino del que habían vaciado casi una botella- … pero no creo que haya necesidad, puesto que el rey puede poner a treinta mil hombres en orden de batalla y no encontrará rival en esos amotinados levantiscos.
—No sé, no sé… en todo caso, sabed que estoy a vuestra entera y total disposición. Y para la captura de la cuadrilla esa…
—La banda del Tizón, señor mío: ya se me escaparon una vez, con lo que no estoy dispuesto a pasar por ello una segunda, creedme. Y he de deciros que, aunque me agrada sobremanera vuestra compañía, debo dejaros y recogerme ya, puesto que mañana al alba debo partir hacia el norte donde espero encontrarme con ellos y ajustar cuentas.
Apurando de un trago su copa de Benamejí y tras ponerse en pie, se despidi— de su anÞtri—n con un elegante gesto volteando el chambergo.

Esa noche no consiguió dormir ninguno de los líderes de las partes contendientes. Estaba mucho en juego y debían meditar sobre las mil y una variantes de la tremenda partida de ajedrez que se estaba dilucidando, no acabando de tener claros ninguno de los dos los movimientos a realizar.

Alonso , por su parte, se enfrentaba al dilema de tener que huir -hecho este que le desagradaba profundamente-, ó enfrentarse al enemigo -a todas luces un suicidio evidente. Y además, aún eligiendo esa segunda opción, ¿con que autoridad pod’a exigir a los que le acompa–aban un sacriÞcio tal? Aunque por supuesto, había más variantes… y sobre ellas centró sus pensamientos el resto de las horas previas al amanecer.

El Tuerto , habiendo fallado una vez y, lo que es peor, habiendo estado a merced de su oponente y no habiendo resultado muerto -sin entender aún el porqué- le tenía por el enemigo más peligroso al que se había enfrentado en su dilatada carrera profesional. Estaba claro que estaba rodeado y no tenía escapatoria -al menos que él pudiera colegir-, pues la Sierra Morena acababa tan solo dos leguas al norte de donde se hallaba, y tanto a oriente como a occidente no había margen de huida entre él y sus tropas. Por lo tanto…

Y así se fue esa Nochebuena de 1517.

XV.-EL TUERTO PASA DE LARGO...

Y Þnalmente, como no pod’a ser de otra manera, amaneci—. Un amanecer fr’o y hœmedo cargado de nubes negras que nada bueno presagiaba, y un ominoso silencio en el bosque de acebuches y encinas que contemplaban desde lo alto a las densas formaciones de lentiscos y jaras paralizados y expectantes ante lo que se avecinaba-, aunque, aÞnando mucho el o’do, llegaba a distinguirse el crotorar de unos cuervos de mal agŸero en la lejan’aÉ
En el Barranco de las Higuerasestaba ya todo dispuesto y listo para la partida: caballos ensillados, pertenencias de valor a buen recaudo y las armas bien engrasadas y a punto.
De pie, formando un semic’rculo en la entrada del chamizo que les hab’a servido de guarida la œltima semana, los componentes de la cuadrilla estaban dispuestos a recibir las -posiblemente œltimas- —rdenes del hombre al que hab’an seguido hasta all’.
Quien, tras echar una mirada al encapotado cielo como esperando una se–al, y carraspearÉ

ÑHasta aqu’ hemos llegado, y ahora toca despedirseÉ -se miraron unos a otros pregunt‡ndose el motivo de esas palabrasÐ Épues, a mi modesto entender, no nos queda otra salida. Os dejo con Juana-dirigiŽndose a ella y dando un paso atr‡s.

Paso adelante que dio ella a su vez, narrando sin m‡s pre‡mbulos:

ÑEsta misma ma–ana, al acabar de prepararlo todo para partir, me he concentrado para intentar "ver" lo que nos aguardaba, y debo decIros que he quedado profundamente consternada… -en ese momento se podía oír hasta el murmullo de la corriente del Cala, muy crecido aquellos días. —… A menos de dos leguas de aquí, llegando por oriente, una multitud de soldados cubren toda la sierra de arriba a abajo. Por occidente, y a menor distancia aún -de hecho están a punto de cruzar la Vía de la Plata-, no menos de sesenta u ochenta hombres bien armados se acercan lenta pero inexorablemente. Y lo peor de todo, a menos de una legua al sur, en Almadén y ascendiendo hacia aquí, El Tuerto -ya sabéis todos de quien hablo- con otro pequeño ejército cerrando la tenaza en la que nos vemos apresados. -Cada uno se hizo un croquis de la situación moviendo de lado a lado posteriormente la cabeza…

—… Por tanto solo queda libre de impedimentos el norte. Eso sí, una vez llegados a tierras extremeñas, hay un tremendo espacio de más de cuatro leguas de llano entre la sierra y la primera población, Puebla de Cárdenas: demasiada distancia y sin un mal lugar donde esconderse.

Acabando la exposición y dando unos pasos atrás.

—Pues esta es la situación. El Tizón tomó la palabra de nuevo: —Así pues, y según yo lo veo, debemos separarnos. ¿Por qué? Es más fácil atravesar sus líneas de uno en uno o como mucho por parejas, que todos juntos, ya que de esta forma es imposible pasar desapercibidos. De todos modos, si alguien se anima a bajar hasta el llano extremeño -no sé que será más arriesgado-… esa será su elección. Bien. Yo por mi parte voy a dirigirme al sur con Juana, intentando pasar por delante de las mismas narices del Tuerto y de su, imagino, escogida tropa. ¿Y vosotros? -mirándoles a todos y exigiendo una pronta respuesta pues el tiempo apremiaba.

—La Rebe y yo nos vamos pa´la Puebla. Si hay que morir, al menos que sea a campo abierto y plantando cara a nuestros enemigos, ¿verdad tesoro? Dionisio no tenía dudas… y su mujer estaba y estaría con él hasta la muerte.

Tras un pequeño conciliábulo entre los restantes, llegaron a un rápido consenso: Angelillo y Bernardo intentarían llegar a Cazalla cruzando el Viar. ¿Y Herminio? Golpeándose con el puño cerrado el corazón, apuntó hacia el suelo con un dedo a continuación dando a entender que él se quedaba allí.

—¿Estás seguro? Mira que este lugar va a ser arrasado y es raro que se dejen algo sin mirar… Juana intentaba convencerle de que su elección era la más peligrosa de todas. Negando él con la cabeza y una extraña sonrisa en su poco agraciado rostro.

—Bueno, tu sabrás… Alonso se fue hacia él abrazándole, y haciendo lo propio todos con todos -alguna lágrima incluida- teniendo asumido que quizás fuera la última vez que volvieran a verse.

Y antes de separarse, remató…

—De hoy en un mes nos citamos en Castilblanco, una aldea sita a una legua de El Garrobo. Ojalá podamos vernos allí todos… -un deseo que se le

antojaba un milagro. —Y a propósito, hoy estamos a veinticinco de diciembre, así que: !Feliz Navidad!

Un tremendo aguacero comenzó a descargar -como si se desgajaran las entrañas de las nubes- del plomizo cielo. El Tuerto, llevando de la brida a su caballo, subía y bajaba ariscas lomas y profundos barrancos maldiciendo al Tizón y a toda su estirpe, mientras le venía a la memoria lo ocurrido aquella aciaga mañana en el Huesna.

Y el recuerdo no le tranquilizaba en absoluto.
Vigilando con cien ojos cada paso que daba, intentando no resbalar en el creciente barro y haciendo señas a sus hombres continuamente -él iba en cabeza- para que vigilasen y se adentrasen en esta ó aquella oquedad, recoveco ó mata de lentiscos. No quería dejar ni una mínima posibilidad de escapatoria a su enemigo.
De pronto, tras culminar un pequeño cerro, vio a escasas cien varas y en lo alto de un barranco, la cabaña que había albergado a la cuadrilla -él no lo sabía, pero tampoco había muchas por aquellos lares, luego… Deteniéndose y ordenando lo propio a los suyos con un gesto del brazo.

Enterrados bajo un denso matorral de jaras a la sombra de un lentisco
-un eufemismo en ese triste día de Navidad, el sol"brillando" por su ausenciay asomando únicamente la parte superior de sus cabezas -eso sí, totalmente cubiertas de hojas de retama-, El Tizón y la Juana contenían la respiración esperando no ser descubiertos.

Habían tenido que abandonar los caballos -se los habían llevado los egipcianos, teniendo en teoría más necesidad de ellos- y todos sus enseres, portando cada uno de ellos solamente arcabuz, pistola y faca como único y precioso armamento. Y tras cavar desesperadamente con uñas y dientes ayudados por sus dagas- en una vieja y abandonada conejera hasta hacerla lo suÞcientemente grande, se hab’an introducido en ella rebozados en barro y empapados de agua, rezando por el éxito de su argucia.

A escasas siete varas de sus escondites se detuvo El Tuerto… y su caballo. Analizando detenidamente el ya cercano refugio, las manos sobre la frente protegiendo los ojos de la lluvia y percatándose de que nadie podía habitarlo en esos momentos, elevó la voz hablando por vez primera en la última hora:

—¡Rodead la casa, las armas prestas. Cualquier movimiento, disparad. Si veis una sombra, disparad. Ni que decir tiene lo que debéis hacer si veis a uno de ellos… Vamos!

Poniéndose en movimiento sin dilación y tirando con brusquedad del nervioso caballo -había olfateado a la pareja, hecho este del que su amo, afortunadamente, no tenía capacidad.

Juana , temblando de miedo, empapada y tiritando de frío -no sabría decir cual de las tres cosas le incomodaban más-, los ojos cerrados y rezando a todas las vírgenes y santos del panteón, pudo escuchar claramente como pasaban a su lados los dos: cerdo y equino. Alonso, que no conocía el miedo, obvió la primera cuestión aunque sin desligarse de las otras dos. Y como no había cerrado los ojos, pudo ver nítidamente al Tuerto ascender fatigosamente la empinada cuesta resoplando, el odio dibujado en su feo rostro.

Y tras él, en absoluto silencio, separados entre sí unas varas y en todo lo que abarcaba la vista en un radio de ciento ochenta grados, una multitud de arcabuceros, ballesteros y gentes de espadas en suÞciente nœmero como para tomar una pequeña población. Desde luego, no habían reparado en gastos…

Aœn tuvieron que aguardar m‡s de una hora all’ enterrados, teniendo que escuchar en primer lugar una gran explosión -ignorando su procedencia-, los gritos de jœbilo de la soldadesca mientras incendiaban la caba–a, posteriormente y el ulterior alejamiento de las voces prosiguiendo camino hacia el norte.

Entonces salió Alonsode su agujero -con gran diÞcultad- ayudando sin tardanza a la pobre Juana, que, todo hay que decirlo, no presentaba un buen aspecto. Dándose mutuamente unas buenas friegas para entrar en calor
-hecho este que consiguieron a medias- y vistiéndose posteriormente -habían tenido la excelente idea de introducirse prácticamente desnudos en la conejera guardando la ropa en unos hatillos de los que no se habían desprendido.

Y tras una œltima mirada atr‡s, y pregunt‡ndose que habr’a sido de sus compañeros, emprendieron camino a buen ritmo hacia el sur.

XVI.-…Y DEJA ESCAPAR A SU PRESA MÁS VALIOSA

Unos minutos antes…

Parapetado tras unas rocas en lo alto de un pequeño barranco sobre el arroyo de las Higueras -ahora llevando agua en su cauce-, el gigante, con gran atención, observaba la barrera de hombre armados que ascendían hacia él: a cada momento se detenían para escrutar cada matorral o grieta en las laderas capaz de ocultar la mínima traza de vida… para acabar con ella sin piedad y al instante.

Y r‡pidamente se percat— de un detalle: la Þla carec’a de profundidad, al ir los soldados de uno en uno separados unas varas de distancia. O sea, que una vez superada esa línea, nada se interpondría entre quien la cruzara y la libertad. Por tanto, necesitaba distraer la atenci—n hacia uno de los ßancos para, al dirigirse hacia all’ los cazadores situados en frente suyo, pasar por el boquete originado. Pero… ¿como distraerles?

Casi podía ver la cara del primer ballestero que, al igual que un san huberto*, olfateaba cada posible escondite, el dedo en el gatillo listo para apretarlo. Miró al cielo implorando ayuda, pues aunque pudiera acabar con él de un disparo, inmediatamente se le echarían encima otros miembros de la partida no durando vivo ni un segundo más.

Cerró entonces los ojos… y rezó. Por primera vez desde que era niño,

*Esta raza de perros es la que tiene el mejor olfato en todo el mundo. En el Renacimiento los perros de San Huberto eran jueces en los crímenes, jugando un papel muy importante en la inculpación del amputado.

recordando como su pobre y abnegada madre le acostaba en la -muy lejana y borrosa por el recuerdo Fuencaliente, rezando con él y dándole un beso en la frente mientras el sueño comenzaba a vencerle...

Y se produjo el milagro.
Una tremenda explosión acompañada de una luz cegadora, sacudió el barranco donde se encontraba, una treintena de varas a su diestra. El rayo caído -pues no había sido otra cosa- originó un pequeño incendio en unas encinas y, lo más importante, atrajo a los soldados situados a ambos lados del impacto.
Viendo el cielo abierto -seguía diluviando, pero para él lucía un sol de lo más radiante- Herminio, con extraordinario sigilo y rapidez, descendió a toda prisa hacia una oquedad que acababa de ser "visitada" por los hombres del Tuerto y que, en toda lógica, no volvería a serlo.
Ocult‡ndose en ella y disponiendo desde all’ de un magn’Þco mirador para observar los movimientos de sus cazadores quienes, tras comprobar que aquello había sido una alarma infundada, prosiguieron su ascensión dejándole atrás.
Ahora era cuestión de paciencia -a él le sobraba- y dar tiempo a que desaparecieran por el horizonte para descender al llano y escapar de la celada.
Efectivamente, tras oír el griterío producido en el incendio de la cabaña allí en lo alto y perderse sus voces en la lejanía, consideró llegado el momento de la partida. Y tras dar gracias a los cielos por su intervención, fue digno de verse la rapidez con la que se movía sierra abajo… no deteniéndose hasta llegar a las últimas estribaciones de la sierra.
Y a lo lejos, a menos de dos leguas, Castilblanco. Allí podía ocultarse y esperar la llegada de sus compañeros. O al menos eso esperaba.

En esos precisos instantes, dos leguas más al norte y estando ya en las últimas el manto protector de la sierra, Dionisio y Rebeca galopaban en busca del llano dejando a un lado La Hoya de Santa María. Fue perderla de vista y aparecer -todo en uno- ocho bien armados miembros de la Santa Hermandad avisados de su posible llegada por los hombres del Tuerto.

Comenzando la persecución y con cuentas pendientes que saldar -aún estaba reciente la matanza de Córdoba-, la distancia se iba reduciendo a cada segundo que pasaba notando ya los egipcianos su aliento en el cogote.

Hasta que, llegado un momento y viendo inútil la huída, detuvieron sus monturas echando pie a tierra y tomando las armas.
Los perseguidores se detuvieron en seco no pudiendo evitar la primera andanada -que derribó a uno de ellos, hiriendo a otro-, disparando acto seguido sus arcabuces y descabalgando, empezando a rodearles mientras cargaban de nuevo sus arcabuces.
Era cuestión de tiempo.
El primero en recibir un balazo fue Dionisio, quien, aún malherido, tuvo fuerzas suÞcientes para lanzarse a por el que le hab’a disparado, faca en mano y maldiciendo a toda su prole. Recibiendo una sucesión -en este caso- de ßechas de ballesta, cayendo al suelo pr‡cticamente ya muerto.
Rebeca, d‡ndole ya igual todo, corri— a abrazarle siendo tambiŽn acribillada a disparos y exhalando su último aliento al lado suyo -realmente no hubiera podido seguir viviendo sin Žl.

Unas cuantas leguas en dirección a oriente…
ÑÁAh’ est‡n, atenci—nÉ! -la voz casi en un susurro, Angelillo advertía de la presencia de la Þla de soldados llegando hasta ellos, a menos de cien varas tras cruzar el crecido Viar.
ÑÁNo te preocupes, estoy listo! Bernardo, tambiŽn en un susurro, había tenido una idea y no era mala en absoluto: arrojarse al río y bajarlo a nado… al menos hasta no ver a ningún enemigo en la otra orilla, para entonces atravesarlo y huir en dirección contraria. Pero antes debían distraer con alguna argucia a sus perseguidores y hacerles mirar a otro lado con el Þn de disponer de unos preciosos instantes de tiempo. ¿De que forma? Sencillo: habían atado a las sillas de sus monturas unos fardos vestidos con jubones que, al menos desde lejos, podían pasar por ellos.
A pocas varas de distancia ya el primer ballestero -bien ocultos a su vista tras una arboleda-, y acompañándose de unos fuertes gritos, fustigaron a los caballos haciendo que salieran galopando como alma que lleva el diablo hacia el norte -el lado opuesto al que pensaban escapar. Como era de esperar, siendo perseguidos en el acto por todos los que cerca de allí se hallaban.
Tras aguardar dos breves minutos, corrieron como gamos hacia el río
-llegando en menos tiempo del que se tarda en contarlo- y con gran valor, pues las aguas bajaban turbias formando grandes remolinos, se arrojaron a él.
Chapoteando como perrillos -realmente no sabían nadar- y tragando más agua de la que debieran, viajaron corriente abajo hasta un punto en el que las márgenes se estrechaban, considerando un buen lugar para echar pie a tierra.
En primer lugar salió del agua Bernardo, haciendo un tremendo esfuerzo, el sentido del equilibrio olvidado en el trayecto y mareado hasta más no poder. Ni que decir tiene que se había desprendido de las armas para aligerar peso, y de tanto frío como sentía temblaba como un anciano y sin poder articular palabra.
Y, exactamente al asomarse al borde de la margen izquierda, una voz
-no exenta de sorna- le interpeló desde la otra orilla:

—¿Qué, está fresquita?

Girándose y viendo a un grupo de soldados apuntándole con gran regocijo -sin duda estaban pensando en la recompensa- a través de una cortina de agua y como en un sueño.

Y antes incluso de poder pensar en una forma de escapar, escuchó nítidamente la descarga de fusilaría que acabó con su vida.
—¡Hijos de…!
Hasta ahí llegó la frase de Angelillo que venía detrás y que, saliendo

del río, había visto todo lo ocurrido. Lo último que vio antes de emprender el último viaje, abatido por una lluvia de disparos.

En el silencio consiguiente, y mientras la Sierra Morena se encogía de pena y dolor, lentamente, comenzó a oscurecer.

XVII.-LA NOCHE DE REYES DE 1518

Castilblanco ya a la vista, sin haber dejado aún de llover -y por lo tanto empapados y absolutamente ateridos-, la noche a punto de caer y a las puertas de un cortijo, Alonso y Juana se detuvieron. Abrazados, intentando darse mutuamente una mijita de calor al menos y contemplando el inmenso portalón cerrado a cal y canto a esas intempestivas horas. Se miraron y, sin decir nada, entendieron los dos la perentoria necesidad de buscar cobijo a la mayor urgencia posible: la pulmonía estaba ahí mismo, asomando su fea cara.

Afortunadamente para ellos, era Navidad. Y ese bendito día, la gente cristiana de buena fe tenía por costumbre dar alojamiento y comida a todo aquel que lo solicitara, e incluso al pobre más mísero. Que al parecer, era su caso.

—Aquí, junto a los fogones, podéis dejar la ropa para que se os seque sin cuidado alguno, y mientras tantos, cubriros con estos sayos… -el casero les había introducido en la cocina principal, con un gran trasiego en esos momentos dada la pantagruélica cena que se estaba preparando, trayéndoles ropa seca- …y no os preocupéis por nada: las cocineras os alimentarán bien, como no puede ser de otra forma en un día como hoy -echó una mirada a la más cercana que asintió con una sonrisa- …Cuando tengáis la panza bien llena y el frío haya desaparecido de vuestras caras, podéis dormir el tiempo que se os antoje en la gañanía que se encuentra allí enfrente -señaló con el dedo a travŽs de la puerta abierta un ediÞcio situado al fondo del patio principal.

Y con un "Feliz Navidad", salió afuera cerrando tras de sí a ocuparse de menesteres más importantes y acordes a su cargo y condición.
Juana lloraba de alegría al calor del fuego. Alonso no… pero casi. Doce horas más tarde, doce leguas más al norte...

—¿Y eso es todo? ¡Aquí faltan tres: el jefe, un gigante y una serrana!

El enojo -por decirlo de una forma suave- del Tuerto era monumental. Había amanecido y el sol asomaba tímidamente por oriente, la lluvia se había ido de paseo y en la explanada en la que se encontraban sus hombres y él no se oía ni una mosca. A sus pies, sobre un saco de arpillera, las cabezas de los cuatro en revuelto amasijo era lo que quedaba de las "piezas" conseguidas en la montería del día anterior. Pero ninguna de ellas satisfacía al cazador que, dando grandes zancadas hacia uno u otro lado sin el menor sentido, bramaba incongruencias y juraba sobre todo lo divino y lo humano.

—¿Como han podido escapar de un cerco formado por doscientos y cincuenta soldados? -dirigiéndose a Diego Silva y Rodrigo de Gándara, los capitanes de las tropas de oriente y occidente —¡Sois unos incompetentes y mañana mismo seréis despojados de vuestro cargos y arrestados en el Castillo de San Jorge hasta que decida que hacer con vosotros!

La gracia de todo esto está, suponiendo que tenga alguna, en que… habiendo pasado los fugitivos por su lado, él era el único responsable de su fuga. Pero eso jamás lo iba a saber. Ni él, ni los suyos.

Y eso fue precisamente lo que convirtió al Tizón en una leyenda viva, no estando seguros de allí en adelante sus perseguidores de si no se trataría de un temible brujo con poderes paranormales ó, lo que es aún peor, de un diablo inmortal y por tanto imposible de detener y ejecutar.

No muy lejos de allí, casi al mismo tiempo...

—Anda, arrímate a la lumbre y come un poco hombre, que se te ve con hambre y pareces transío…
En una cabaña de pastores, compartiendo unas gachas con ellos en la mañana de Navidad, Herminio era la viva imagen de la pena despertando las simpatías de los que con él se encontraban.
Tras una noche espantosa en la que tuvo que emplear hasta el último gramo de su tremenda fuerza para -completamente empapado- no morir de frío, había llegado hasta los Lagos del Serrano, a las afueras de El Ronquillo, donde unas buenas gentes le habían ofrecido calor y comida. Uniéndose a las buenas noticias, el sol había asomado y ese pequeño detalle le daba una débil esperanza de que las cosas no podían ir a peor…. aunque el pensar en el destino que hubieran corrido sus compañeros le tenía en vilo.

—¡Está… muy cerca de aquí, junto a unos lagos… Herminio! A menos de dos leguas… y en aquella dirección -señalando hacia el oeste.
Juana, sentada en un banco de piedra del patio principal del cortijo en el que habían pasado la noche, los ojos cerrados y hablando muy bajito con cuidado de no ser oída, temblaba de excitación.
Alonso, sœbitamente en tensi—n, empez— a asustarse al ver aßorar dos gruesos lagrimones en sus preciosos ojos. Ella le miró, a punto de estallar en sollozos, y con una inÞnita pena acab— de relatar su visi—n:

—Tu primo Bernardo y Angelillo… caídos en el suelo, al lado de un r’oÉ -peg— un fuerte respingo y Þnaliz— con la voz entrecortada: ÑDionisio y mi amiga Rebeca muertos…

Y ya no hubo quien la consolara, desmadejada en brazos del Tizón, rota de dolor y sumergida en un llanto incontrolable. Y mientras la abrazaba, elev— la vista al cielo haciendo una promesa: no descansar’a hasta ver bajo tierra al Tuerto. Maldiciendo la hora en que le dejó con vida.

La noche de Reyes de 1518 llegó a La Palma del Condado repleta de regalos e ilusiones para los más pequeños, y cargada de nostalgia por los viejos tiempos para el resto de la población, ya se tratara de pecheros ó nobles clérigos ó seglares, musulmanes ó cristianos, judíos ó egipcianos. Todos sin excepción alguna.

En el Palacio del Señorío -a la sazón residencia del vizconde de La Algaba, en pleno centro de la población frente por frente a la casa mudéjar de Los Arcos-, se celebraba una cena de postín asistiendo a ella el grueso de la familia del noble sevillano, y siendo invitado de lujo Arturo Malaespina -a la sazón pretendiente de la hija mayor del conde, joven esta de gran belleza y sin duda la joya de la corona de su padre. Habiendo sido pretendida por multitud de ediles y nobles sin resultado positivo alguno, Þnalmente otorg— su coraz—n al Tuerto -que era quien se había llevado el gato al agua.

Muy avanzada ya la cena, los espíritus ligeramente aturdidos por las viandas y el alcohol...

—¡Los juglares, aquí vienen…!

Uno de los nietos del vizconde, secundado por otros hijos, sobrinos y primos de amigos y familiares allí presentes, anunció dando alegres palmadas la llegada de bufones, histriones, músicos y malabaristas.

Que, entre un escandaloso repique de cascabeles, entraron en el salón dando volteretas, arrojando llamas por la boca y jugando con pequeñas bolas de colores que arrojaban al aire sin dejarlas caer. Los volatineros.

Por su parte, los histriones y bufones, con extrañas caretas y gorros de vistosos colores rematados con alegres cascabeles -uno de ellos con un traje de polichinela portando una coleta rubia-, caminaban haciendo chanzas y adoptando posturas absolutamente ridículas que hacían reír a la concurrencia
-como era obligado, por otra parte.

Los músicos, tres de ellos portando laúdes árabes, dos más portando una zanfona y un tercero con una dulzaina, tañían célebres melodías de la época acompañados de una mujer que, enmascarada con una careta de diablo, portaba un pito rociero acompañada de un tamboril.
Iniciando todos ellos una bella melodía andalusí.

Sin más dilación, el vizconde abrió el baile tomando la mano de su esposa y ejecutando una danza morisca de gran lucimiento y vistosidad que arrancó los primeros aplausos de la noche. Siguiéndole a continuación el resto de los asistentes formando un gran círculo enlazados los brazos, girando y dando vueltas en torno a los anÞtriones al comp‡s de la monocorde -m‡s a pesar de ello divertida- canci—n que entonaban los juglares.

Mientras los niños corrían enloquecidamente tras los bufones jugando con ellos, los escupe-llamas y volatineros hac’an las delicias de las damas de mayor edad y de todos aquellos que hab’an optado por seguir la Þesta sentados.

Afuera, ya la noche bien entrada, hacía frío. Mucho frío. O al menos eso pensaba la Þgura envuelta en una gran capa oscura bajo los soportales de la casa consistorial, contemplando las grandes cantidades de vaho que exhalaba a cada expiraci—n y sin poder hacer nada por evitarlo -el fr’o-, paseando de acá para allá pisando con fuerza el helado suelo y sin conseguir entrar en calor. Pero tenía que vigilar los caballos y esperar. Ese era el destino de Herminio: siempre esperar…

XVIII.-LA PREPARACIÓN DE LA JUGADA

Unos días antes, más concretamente el día de Año Nuevo…

—¡Mirad, esos son los juglares que me mostraron la vivienda del judío en Carmona y que andamos buscando… Alonso señalando tres bonitos carromatos tirados por sendas reatas de mulos lustrosos.

Llegando a Alcalá del Río -habiendo dado ya con el paradero del gigante y tras haber sido puesto al corriente de los tristes hechos acaecidos-, se encaminaban hacia una población cercana a Sevilla con la intención de acabar con la vida del causante de su infortunio. Costara lo que costara.

—¿Juan Palomo?… -desde el pescante cubierto donde a punto estaba de quedarse dormido, el conductor del primer carruaje reconoció a Alonso sin género de dudas, alegrándose en el acto

— ¡Ese soy yo! -desde luego que lo era. Al menos uno de ellos… Parando a comer ya llegados a la villa, entraron sin dudar en un mesón bien conocido por el elenco de artistas que formaban aquella compañía.

—¡Carmen, venimos con hambre: sírvenos mucho y pronto! -uno de ellos, el que llevaba la voz cantante, dirigiéndose a la mesonera, blusa blanca mostrando un generoso escote por el que asomaban dos auténticas delicias.

—Mostradme vuestra bolsa y seréis espléndidamente servido, señor…
-haciendo una breve genußexi—n y desconÞando que esa chusma tuviera con que pagar.

ÑÀSer‡ suÞciente con esto? El Tizón arrojó sobre el mostrador dos ducados de oro que desaparecieron en un bolsillo del delantal de la mujer en un abrir y cerrar de ojos.

—Con esto seréis servidos como reyes… y mejor aún si así lo deseáis mirándole lascivamente y ajustándose los senos con ambas manos.
Juana, tras extraer de la enagua la daga que siempre iba consigo, se llegó hasta ella y colocándosela en la garganta...
—Sirve la comida y no mires más a mi hombre, ó…

Quedando meridianamente claro.
Y comieron y bebieron como hacía largo tiempo que no recordaban realmente guisaban bien en aquel lugar, motivo sin duda por el que allí se deten’an todos los trashumantes, buhoneros y viajantes -, llegando Þnalmente a los postres: una variedad de piononos y piñonadas rematadas con un pastel de hojaldre recubierto de frambuesas, francamente digno de la mesa de un rey. No había exagerado la mesonera…

En la sobremesa, mientras unos cantaban y otros jugaban a dados Herminio entre ellos-, Alonso y "Juan Palomo" -el director y representante de los comediantes-, frente a frente inclinados sobre la mesa y empuñando con suavidad dos copas de un excelente vino Málaga, negociaban unos términos… cuanto menos raros.

—… Así pues, ¿a cambio de diez ducados de oro pretendéis ingresar en mi compañía vos… y la señora Juana, aún recelosa de la ventera dirigiéndole de cuando en cuando miradas asesinas- agradeció esa palabra con una sonrisa, —…y que os enseñemos en tres días lo más imprescindible para poder pasar por uno de nosotros?

—Habéis expresado exactamente lo que deseo. Y es más: añadiré que, por otros cinco ducados de oro, pretendo que actuéis para el vizconde de la Algaba en su palacio de La Palma del Condado esta noche de Reyes.

Sin aguardar ni un segundo para meditarlo, el juglar presentó su brazo estrechándose ambos las manos y sellando el acuerdo allí mismo y en aquel preciso instante. Partiendo inmediatamente hacia Sevilla, camino obligado hacia su destino.

—No sé que es lo que pretendéis, señor Tizón y es más: no deseo de ningún modo saberlo. Más espero de vuestra consideración tengáis a bien no embarcarnos en algún turbio asunto que pueda perjudicarnos.

—Ya veo que sabéis con quien habláis… también imagino sabréis que no involucraría jamás a nadie en favor de mis intereses buscando su perdición, excepto claro está, a los que por su alto rango y dignidad son merecedores de mi ira y venganza.

Acababa de deÞnirse sin ambages.
—… Así pues, no os preocupéis, amigo mío. Lo tengo todo estudiado, y de lo que ocurra en ese palacio no van a poder arrojaros culpa alguna: es más, como tenemos tiempo sobrado hasta llegar allí, me gustaría explicaros los motivos por lo que vamos a hacer lo que debemos hacer… estando seguro que daréis el visto bueno a su resolución.
Pasando a explicarle detenidamente su historia, la de la cuadrilla, y posteriormente la matanza realizada por El Tuerto, acabando con el -en principio- magn’Þco plan urdido para la Noche de Reyes y la ejecución del mismo con todo lujo de detalles.

Habiendo escuchado atentamente su interlocutor cada detalle de la narraci—n, y habiendo Þnalizada estaÉ

—Indudablemente sois todo un señor y vuestros motivos son de todo punto razonables. Mi compañía y yo estamos de vuestra parte, y no dudéis en solicitar lo que preciséis para llevar a buen puerto vuestro plan. Y creo que hablo en nombre de todos ellos cuando digo: ¡estoy con vos, señor Tizón!

Hubo una sola cosa que a Alonso -quizás por pudor- ni se le pasó por la imaginación mencionar al comediante: las predicciones de Juana.
Precisamente el día de los Inocentes, y tras haber dado con el gigante y haberse producido ciento y un abrazos efusivos y sentidos…

—…Los comediantes de que hablaste… sí hombre, los que te indicaron la dirección de la vivienda del judío de las granadas… -asintió con la cabeza Alonso- …están muy cerca de aquí. Están… llegando a Alcalá del Río. Si nos apresuramos podemos cruzarnos con ellos en el camino, cosa que deberíamos hacer, pues creo que pueden sernos de gran utilidad.

Su hombre no lo dud— -jam‡s hab’a osado hacerlo- y tras aÞrmar con la cabeza emprendieron los tres camino hacia el punto en el que -siempre según ella- debían encontrarse.

—Y hay una cosa más, mi vida… -frenó de inmediato su montura al oír esas palabras —… El Tuertova a estar en una ÞestaÉ la Noche de Reyes… en una gran casa señorial de una villa… diez leguas aproximadamente pasada Sevilla y en dirección a Huelva… -las palmas de las manos cubriendo sus ojos, el caballo detenido, Juana hacía tremendos esfuerzos por "ver" sin acabar de lograrlo —… no consigo ver el nombre de la ciudad, pero es grande, con castillo y murallas y está en el mismo camino principal… ¡Es un palacio… y pertenece a un vizconde… de La Algaba se llama!

Datos suÞcientes para dar con la localizaci—n del paradero del Tuerto.

Volviendo a la Noche de Reyes -quizás podría denominársela también "la del ajuste de cuentas"-, a las puertas del Palacio del Señorío…

—¡Quien va! -en la verja de la entrada principal, dos hombres armados al ver llegar unos carromatos, sin duda ocupados por titiriteros.
—¡Gente de bien, calmaos señor…! -era El Tizón quien hablaba, con un tono de voz melißuo y afectado queriendo imitar a un buf—n. Prosiguiendo:
ÑÉ Hemos sido llamados para amenizar y alegrar una Þesta que se celebra en este lugar, por lo que os rogar’a tuvierais a bien dejarnos pasar antes de que quien ha pagado por nuestros servicios se enoje y venga a pediros cuentasÉ
Ante tama–a verborrea, uno de los vigilantes recul— abriendo la cancela sin dilaci—n y excus‡ndose por la tardanza en hacerlo:
ÑPasad, pasadÉ Álejos de nuestro ‡nimo estropear la Þesta del se–or vizconde, por Dios!
Y ya estaban dentro.

Los d’as anteriores, durante el trayecto, hab’an sido bien aleccionados cada uno de los dos en su cometido Herminiono iba a ser de la partida por razones obvias de estatura-: Alonso, disfrazado con un traje de polichinela adquirido por la compa–’a a unos italianos y sin posibilidad alguna de ser reconocido gracias a una peque–a m‡scara con nariz de ‡guila, ser’a un buf—n con la misi—n de hacer re’r. Para lo que aprendi— a moverse como si estuviera cojo y jorobado, y a recitar versos estœpidos sin sentido. Y no se le daba malÉ

Juana por su parte, dominaba el arte del pito rociero -acompa–‡ndose de un peque–o tamboril-, habiŽndoselo ense–ado su padre siendo muy ni–a all‡ en Chiclana. As’ pues, solo tuvo necesidad de aprenderse unas cuantas melod’as e improvisar sobre ellas ensayando con los otros trovadores. Muy divertido y f‡cilÉ

XIX.-EL FIN DE ARTURO MALAESPINA, "EL TUERTO"

Volviendo a la ÞestaÉ

Casi a punto de comenzar a retirarse los invitados -de hecho eran ya las tres de la madrugada-, los mœsicos ejecutando mon—tonas melod’as sin nadie que las bailara, la mitad de los ni–os dormidos en los regazos de sus madres y el resto volviendo locos al servicio del palacio con sus ni–er’as, dio comienzo la "Þesta" que El Tizón ten’a preparada.

Juana , todav’a enmascarada, portando un ajustado y escotado -hasta el l’mite de lo permisible- vestido de terciopelo negro con bordados de oro, la negra melena ßotando sobre unos desnudos y nacarados hombros, el talle de avispa dando paso al contorno de sus voluptuosas caderas, dej— a un lado pito y tamboril encaminando sus pasos cadenciosos hacia la otra punta del sal—n.

Donde se hallaba El Tuertode pie junto a un gran ventanal, abrazando
-e intentando ir m‡s all‡- a la hija del vizconde que, m‡s que nada por el quŽ dir‡n, se resist’a a sus deseos con forzadas risas.

Llegada a su altura, y poniendo una mano en la boca como queriendo acallarlo, dio un gritito de alegr’a mostrando su sorpresa...

—¡Arturo, mi cielo, no sab’a que estabas aqu’. YÉ pero Àquien es esta?
-cambiando la entonaci—n al ver a su "rival".
En un primer momento de desconcierto, el capit‡n, sin entender de quŽ iba la misa, no supo a que atenerse balbuceando palabras inconexas, mientras que Juana tiraba de Žl con fuerza intentando apartarle de la otra.
Otra que, habiŽndose tragado el embuste, empezaba a llenar de improperios al desvergonzado que, evidentemente y para su desgracia, hab’a estado jugando con dos barajas. Echándose a llorar desconsoladamente acto seguido y llamando la atención de la -a estas horas ya- aburrida concurrencia.
Finalmente, y tras poner en orden las ideas despejando -en lo posible- los vapores de alcohol que las nublaban, El Tuerto, consciente de que todo aquello era un engaño, tomó el control de la situación:

—¡Aparta, ramera! -arrojándola al suelo de un violento empellón.

Rodando por el entarimado, y a punto de golpearse la cabeza contra la pared, unos brazos solícitos frenaron el impacto. Ayudándole acto seguido a levantarse, Alonso -a hurtadillas y con una sonrisa cómplice- le guiñó un ojo, haciendo ella lo propio mientras Þng’a un desmayo acorde a lo sucedido.

Y en estos momentos, el cuadro era el siguiente: todos los asistentes, niños y servicio incluidos, arremolinados en torno al Tuerto -sumamente enojado y sin comprender nada-, su pretendida -habiendo dejado de llorar, intentando darle patadas y golpes entre injurias e insultos a cual más llamativo en labios de una dama-, una mujer-desmayada en brazos de un bufón- y el propio bufón, careta de diablo y coleta rubia asomando por la cerviz. Que tras depositar su preciada carga en el suelo con sumo cuidado, y empuñar dos dagas vizcaínas…

—¡Tú, hijo de mala madre, desenvaina la espada y apréstate a morir!

Hasta los niños callaron. Y el corro se hizo más grande dando espacio a los contendientes.

—¿Sabes a quien te enfrentas, polichinela?
—Al hijo de puta que ha llamado ramera a mi mujer. ¿Y bien? —Al menos podías quitarte esa estúpida máscara de águila que no se

ajusta a un bufón como tú…

Alonso se despojó entonces ante la -por momentos- perpleja mirada de su oponente, de la pequeña máscara que le ocultaba el rostro, dejando al descubierto una fría y acerada mirada cargada de odio y desprecio.

A continuación hizo lo propio con el ridículo sombrero que le cubría y, tras desprender el lazo de la coleta, salió a la luz su espléndida cabellera rubia cayendo más allá de los hombros. Con las dos dagas de vela, una por mano, ligeramente inclinado y dispuesto a la pelea, ahora ya no parecía un payaso…

ÑÉÀÁEres tœ!? -Þnalmente, El Tuerto le había reconocido. Y recordó el día en que estuvo a punto de morir a sus manos allá en la sierra, y como le perdonó la vida sin entender aún la razón.

Lanz‡ndose Þeramente por Žl a mandoble limpio. DefendiŽndose El Tizón con rápidos movimientos de izquierda a derecha y agitando los brazos como aspas de molino, enviando de vez en cuando puntadas al vientre de su enemigo que no alcanzaban su objetivo… por muy poco.

Y de vez en cuando, entre resoplidos y pequeños gestos de dolor, se enviaban mensajes -no precisamente de amor…

—…Esta vez me llevaré tu cabeza de bastardo para ensartarla con gusto en una pica en mitad de la plaza de San Francisco… -encendido de rabia y ya pasados los efectos del alcohol. El uno.

Contestado a los pocos segundos por el otro…
—Hoy no te perdono y voy a ensartarte como a un pollo, cabrón: vas a pagar por con tu vida por la muerte de mis amigos… -frío como el hielo a pesar del tremendo momento, los cinco sentidos puestos en los movimientos de su enemigo.
El "público" seguía el enfrentamiento con evidente interés -no todos los días es dado presenciar un duelo- haciendo alguno de ellos, incluido el vizconde, fuertes apuestas sobre el devenir de los acontecimientos.
Juana, recuperada ya del "vah’do", sujetaba Þrmemente su aÞlada daga en la mano diestra arropada por el resto de la compañía. Y hasta los niños aplaudían cada lance como si aquello fuera un circo…
De pronto, los acontecimientos se precipitaron: un certero golpe de espada logró atravesar las defensas de Alonso recibiendo un puntazo en el hombro izquierdo que le hizo soltar la daga de la mano correspondiente con un grito de dolor. Protegiéndose solo con la diestra y reculando cada vez con mayor rapidez -su enemigo había olido la sangre- la cosa no tenía buena pinta…
Y entonces, ante el ¡uy! general, resbaló en un pedazo de tarta caído en el suelo dándose una fuerte costalada.
Fue levantar la mirada… y ver la de Arturo Malaespina -su mitad útil- centelleando de maldad, la ropera enÞlada hacia su cuerpo y lista para dar el último golpe.

—¿Un último deseo, bufón?

ÑÁTe he de ver ardiendo en el inÞerno, hijo de puta!

Obviando el deseo -por considerarlo de todo punto absurdo-, tomó impulso para dar la última estocada. Pero, ante el pasmo de la concurrencia, la fea sonrisa que adornaba su castigada cara empezó a difuminarse, siendo sustituida por un gesto de extrañeza y dolor.

Gir‡ndose con alguna diÞcultad y viendo con asombro el rostro de la "ramera" radiante de alegría mirando su pecho. Por donde asomaba la punta de la tizona que acababa de atravesarle.

Y empezando a notar a rengl—n seguido un aturdimiento como jam‡s había experimentado, mientras intentaba con ambas manos detener la sangre que, cada vez con más fuerza, manaba de la herida.

Y contemplándola, mientras un agudo zumbido le martilleaba las sienes, como se inclinaba hacia El Tizón y, tras decirle algo al oído, levantarse presta empuñando las dos dagas que había utilizado en la pelea.

Acertando a ver en medio de una cada vez más densa niebla como se acercaba hasta él, aunque eso sí: logrando percibir nítidamente la fragancia y tersura de su cuerpo.

Y una vez llegada a su altura, a menos de un pie de distancia, cara contra cara, escuchar su voz diciéndole en un susurro:

—…Ojalá Dios te castigue por todas tus maldades más de lo que yo ni nadie pueda hacerlo y hasta el Þn de los d’as, hijo la gran puta. Ya en su d’a impedí tu muerte sabiendo que sería yo quien te la diera: ¿recuerdas como El Tizón frenó su impulso estando a punto? Claro que lo recuerdas… Y antes de irte, tengo algo pa´ ti de parte de todos a los que quitaste la vida sin merecerlo. ¡Cacho cabrón! -estas dos últimas palabras en un grito desgarrado.

Y haciendo un increíblemente rápido movimiento de tijera con los brazos cruzados portando en ambas manos sus dos dagas -el famoso "Þori recisi"* veneciano, aprendido de Alonso- le seccionó de un solo tajo el cuello que, lentamente, comenzó a separarse del cuerpo cayendo ambos al suelo, uno tras otro.

Dándose sin solución de continuidad la vuelta hacia el aterrorizado público que, absolutamente paralizado por el espanto, no daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Que miráis… -arrojando lejos de sí con un gesto de asco y desprecio las Þlosas ÑÉ El espect‡culo se ha acabado: idos a casa a dormir y olvidad lo que habéis visto!

* Flor de corte. Golpe ejecutado con dos dagas en un movimiento cruzado con ambos brazos, capaz de seccionar el cuello del contrario si se tenía la fuerza y la pericia suÞcientes. Venecia fue el primer lugar en que se utilizó dicho golpe.

Los brazos arremangados cubiertos de sangre, el cabello revuelto, los ojos inyectados de una furia sin límites y arrasados en lágrimas de odio… Juana estaba pidiendo un imposible. Ninguno de los presentes iba a olvidar jamás aquella noche ni en mil años que vivieran: la noche en la que una simple y llana mujer de una compañía de juglares había cortado la cabeza a Arturo Malaespina, el capitán de las tropas del Rey de Castilla elegido por el Asistente de Sevilla para acabar con la cuadrilla del célebre bandolero Tizón.

Y en ese instante, los sentimientos escondidos y callados durante la pelea y posterior ejecución del Tuerto reventaron en un carnaval de gritos y aullidos. Huyendo anÞtriones, invitados, criados, mozos de librea, vigilantes y hasta las propias ratas -si las hubiese habido- escaleras abajo y saliendo por la puerta principal del palacio en confuso tropel.

Juana entretanto, la calma ya recobrada, habiendo rasgado un mantel en Þnas tiras estaba realizando una cura de urgencia a su hombre quien, no saliendo aún de su asombro y con una mirada a reventar de orgullo, bebía de una botella de aguardiente tras haber echado parte de ella en la herida.

—Bueno, qué… ¿te vas a quedar toda la noche ahí sentao como un pasmarote?
El seguía contemplándola con una expresión bobalicona en el rostro recordando aquella ya lejana frase pronunciada en la Sierra de Cazalla…

"¡No, no lo hagas. Este no es el momento ni la forma. Ya llegará…!"

Y comprendiendo entonces lo que no había logrado discernir hasta este momento: se estaba reservando para ella este Þnal, aguard‡ndolo con inÞnita paciencia y sabiendo iba a llegar.

—¡Que te levantes ya, leñe! -empezando a perder la calma.

Tomando esta vez conciencia del lugar y el momento, se incorporó yŽndosele la cabeza por la sangre perdida- y agarrado al brazo de ella enÞl— las escaleras para salir de allí. Estaba a punto de amanecer y era urgente poner tierra de por medio entre ellos y los miembros de la Santa Hermandad que, a buen seguro, estarían a punto de emprender su búsqueda.

Herminio , muy nervioso por la impresión de ver a toda aquella gente salir gritando, y sin saber que diablos estaba ocurriendo dentro, les aguardaba impaciente con las bridas de las monturas en una mano y su arcabuz en la otra. Dibujándose una enorme sonrisa de felicidad en su rostro al verles.

Y una vez a lomos de los caballos...

—Vamos a ir por donde no esperan que lo hagamos: campo a través y siguiendo el curso del río Tinto, hasta adentrarnos en la sierra y llegar a Aracena. A partir de ahí, vamos a cruzar toda Andalucía en dirección oriente hasta llegarnos a Despeñaperros. ÀVienes con nosotros, — preÞeres tomar otro rumbo? Alonso mirando al gigante.

Su mirada de perro apaleado lo decía todo.

—Bien, pues sea como quieres. Y ten paciencia, que cuando estemos a buen seguro te contaré lo ocurrido. Herminio asentía, los ojos bien abiertos no pudiendo esperar el momento —… ¡Ah! Y no temáis por la suerte de los bufones y juglares, pues lo ocurrido ahí dentro ha sido el resultado de una pelea motivada por un lío de faldas que en absoluto nada tiene que ver con ellos. Eso ha quedado meridianamente claro, me parece… -con una sonrisa en la que se mezclaban multitud de sentimientos encontrados.

Amanecía.

Y espoleando con decisión los ijares de sus monturas, se alejaron de allí para siempre.

XX.-UNA LUZ EN EL HORIZONTE

Sentados en la boca de una de las innumerables galerías de las minas de El Centenillo, la primavera a punto de estallar en todo su esplendor, los tres supervivientes a ese duro invierno contemplaban el amanecer en la sierra de Andújar. A sesenta leguas de lo ocurrido casi tres meses antes.

Bien abrigados -a esas horas el frío de la noche aún no había perdido la batalla contra el sol- Alonso y Juana permanecían fuertemente abrazados, más que nada para darse calor.

Herminio , de pie y recostado en una encina, con una melancólica expresión en la mirada mascaba un pedazo de cecina.
Enredados cada uno de ellos en sus pensamientos…

Desde que habían llegado no habían sido molestado por autoridad alguna, sin duda siendo ignorados sus nombres por aquellos predios. Aunque, dada la escasez, ya no de alimentos -pues eso podía conseguirse fácilmente en la sierra- sino de otros útiles muy necesarias para la vida -incluido en ellos una buena casa donde poder formar un hogar y consecuentemente una familia-, hacían que en breve plazo de tiempo tuvieran que volver a las andadas con algún cortijo que otro y el asalto a literas ó galeras* en los caminos reales.

Precisamente uno de estos caminos se encontraba muy cerca de donde se hallaban: el de Granada a Cuenca. Y siendo muy transitado por viajantes con ricas mercader’as esperando obtener pingŸes beneÞcios, damas enjoyadas

*Carro de cuatro ruedas cubierto por un toldo, tirado por cuatro ó seis mulas y con capacidad para hasta treinta pasajeros.

bien vigiladas por sus protectores y rancios miembros de la nobleza en tránsito hacia sus destinos. Y precisamente esa mañana había sido la elegida para dar inicio a sus "actividades" en la zona.

Parada en el centro del camino sobre su caballo tordo andaluz, la vieja
-pero aœn sumamente eÞcaz- espingarda ‡rabe apuntando hacia el cielo en la mano derecha y la cara cubierta con una pañoleta del color de la sangre, Juana hizo detenerse bruscamente el carruaje que iba en dirección a Despeñaperros. Saliendo a renglón seguido de los arbustos situados a su izquierda y derecha, los dos bandoleros con sus arcabuces prestos para disparar.

—¡Abajo todos. Y tú, cochero, suelta el arma despacio y ven hacia aquí! Embozados con sendos paños negros, El Tizón y Herminio se fueron hacia el asustado conductor apuntándole y ayudándole a descender -dejando que Juana le atara las manos a la espalda una vez arrojado al suelo de bruces-, pasando a continuación a "pasar el cepillo" entre la docena de viajeros que llevaba la galera. Muy amablemente y sin necesidad de muestra de fuerza alguna.

Tras una fructífera cosecha y casi a punto de despedirse de ellos deseándoles un buen viaje, Alonso se percató de la existencia de un pequeño cofre sellado situado debajo del pescante. Asiéndolo sin miramientos -pesaba el condenado- y derribándolo en el polvoriento camino donde, tras intentar abrirlo con la culata de su arma sin éxito, empleó el sistema preferido por los hombres: la fuerza bruta.

—¡Aparta, muchacho! -dirigiéndose al gigante que se había acercado curioso a contemplar el pequeño baúl.
Descerrajándole inmediatamente un tiro que hizo saltar por los aires no solo el enorme candado, sino la propia cerradura. Y dejando al descubierto una ingente cantidad de ducados de oro y piedras preciosas acompañadas de un pergamino enrollado atado con un lazo azul y sellado con el escudo real.

Galopando sierra arriba buscando su protección, tras haber dejado ir a los esquilmados viajeros, Alonso no podía aguantar la espera hasta poder ver lo que decía aquél escrito. Y digo bien: ver. Porque leer… seguía sin saber.

Llegados que hubieron a la mina, lo primero fue hacer recuento de las ganancias. Quedando los tres sumamente encantados con ellas. Especialmente con lo hallado en el cofre: prácticamente setecientos ducados de oro y un buen número de rubíes y esmeraldas ó, lo que es lo mismo, una pequeña fortuna. Pero… ¿A quien estaba destinada? y ¿quien la enviaba? Indudablemente, las respuestas se encontraban en el pergamino.

El bueno de Herminio, tras leerlo -era el único que sabía hacerlo-, se echó las manos a la cabeza e intentó con signos y toda clase de gestos y señales narrar su contenido. Inútilmente.

Tomando cartas en el asunto El Tizón:

—Tenemos que hallar a alguien que sepa leer… y hablar -esto último mirando al gigante con una media sonrisa- para decirnos exactamente su contenido. Aunque claro, quien se encargue de este menester tendrá que hacerlo sin mostrar su identidad, ya que dejaría bien a las claras quien ha sido uno de los asaltantes de esta mañana, y por ende, sus compañeros.

ÑYo puedo hacerlo sin diÞcultad. Soy mujer y puedo llevar un velo cubriéndome la cabeza como si fuera morisca dejando al descubierto poco más que los ojos… -las razones de Juana eran irrefutables- … Así pues, esta misma tarde me acercaré hasta Baños de la Encina -no hay más de dos leguas- y tomaré posada discretamente. Mañana, con un pretexto cualquiera, buscaré a un cura ó un sanador que serán quienes, por las buenas ó por las malas, me dirán lo que aquí está escrito… -mirando el pergamino ciertamente frustrada por no poder interpretarlo, pero sabiendo que cualquiera de los dos en quien había pensado, eran capaces de ello, sin la menor duda.

Conseguido el visto bueno de su hombre y tras una frugal comida y la pertinente siesta -esto último era sagrado, especialmente en Andalucía-, se encaminó hacia el sur en su montura… sin prisa pero sin pausa. Llegando una hora más tarde a su destino: una posada de buen ver a la sombra del impresionante castillo de Burgalimar donde, tras un hábil regateo con el posadero, consiguió cama y comida por esa noche -también tuvo que "regatear" las manos del hombre que buscaban algo más que el pago… aunque una buena daga colocada en la entrepierna -como bien sabe cualquier mujer- es suÞciente para hacer desistir al m‡s curioso.

En aquel preciso instante, en el dormitorio principal del Cabildo de Sevilla donde residía Fernando Corrientes -el Asistente de la ciudad a la sazón…

—Mi adorada Beatriz: quiero que sepas cuanto te quiero, y buena prueba de ello es la dote que acabo de enviar a tus tíos en Manzanares en prenda por concederme tu mano. Bien sé que tengo casi te triplico la edad realmente lo superaba- pero mi cargo me conÞere la altura y poder suÞcientes para que nadie murmure al respecto y, por otra parte, se que eso a ti no te importa… -la vista de ella orientada al suelo indicaba otra cosa. —…¿Te parece bien Þjar el enlace para el veintiuno de junio, d’a del Corpus Christi?

—Claro que sí, mi amor -le respondió ella mirándole ahora a los ojos con una sonrisa complaciente dibujando su agraciado rostro -aunque en su corazón podía vislumbrarse una mueca de disgusto...

Tras morir su padre a manos de Alonso -no perdonándole en aquel momento por ello-, y no teniendo nada que la retuviera en aquel perdido cortijo a las afueras de Andújar, decidió marchar a Sevilla -con el beneplácito de sus tíos, los encargados de su custodia- donde residía su hermana que había casado con un alto dignatario de la Casa de Contratación.

Además, era pretendida desde hace ya un tiempo por el hijo menor del Asistente de esa gran ciudad que, aún no siendo santo de su devoción, al menos era un buen partido… Claro que mejor partido era el padre, quien, a pesar de su avanzada edad, tras el Rey se trataba sin duda alguna del hombre más poderoso de Castilla.

Fijando su atención en él -con el consiguiente beneplácito por parte del sorprendido Asistente- y dejando de lado al hijo que corrió a consolarse con buen vino y mujeres de las llamada "de vida alegre".

Y ahora, con tan solo diecinueve a–os y en la ßor de la vida, deb’a ascender al altar con un -para ella- viejo decrépito de sesenta. Y el caso es que tampoco le importaba demasiado ese hecho ya que más pronto que tarde enviudar’a y conseguir’a unas riquezas y un poder inmensos. La nube que oscurec’a el sol apagando su brillo era el recuerdo de aquŽl joven de Andújar, su primer amor, y al que no lograba apartar de la mente: Alonso Castillo.

Sab’a -porque era "vox populi"- que hab’a formado una cuadrilla de bandoleros y que le acompa–aba una bella mujer con extra–os poderes a la que llamaban "la bruja". Y precisamente ese pequeño "detalle" -la bruja- era lo que la estaba reconcomiendo por dentro haciendo germinar unos enfermizos celos que, d’a a d’a, se iban acrecentando hasta temer llegar a caer enferma por su causa...

Unos agónicos y lujuriosos jadeos la despertaron bruscamente de su ensimismamiento haciéndole volver a la realidad…

ÑÀTe ha gustado, mi cielo, eres feliz?
El viejo, desfallecido sobre ella en el enorme lecho con baldaquino tras haberle hecho el amor, todav’a imaginaba que ella hab’a sentido el mismo placer. Inocente…

XXI.-LA APUESTA

—¿Y por qué estáis tan interesada en este escrito, señora mía?

El cura, sentado en el confesionario de la pequeña iglesia de San Mateo con el pergamino en las manos, no comprendía nada de lo que estaba sucediendo: ni a la morisca conversa que había llegado hasta allí, ni sus motivos, ni qué tenía que ver todo lo anterior con lo que acababa de leer.

—¡Ay padre! -con un profundo suspiro la "mora" Juana-, ya sé que el secreto de confesión es sagrado y nunca revelaréis lo que aquí os pueda contar, pero permitidme que no lo haga pues es un grave y muy delicado asunto que solo atañe a mi familia… -no se le ocurría que otra cosa decir- … y es por ello que os suplico no indaguéis sobre su origen.

—Sea como deseéis, hija mía… -no teniendo del todo claro el asunto el cura, pero no viendo en ello nada especialmente pecaminoso ni contrario a normas de la Iglesia. ÑÉSencillamente aqu’ se maniÞesta el deseo de un noble señor por contraer sagrado matrimonio con una joven llamada Beatriz de Sanlúcar pidiendo para ello permiso a sus tutores… y esperando le sea concedido. Por lo demás… nada de interés -releyendo la misiva el hombre de Dios para ver de hallar algo especial en todo aquello.

—Si padre. Pero… ¿podéis decirme quien la remite? -empezando a atar cabos la joven.
ÑPuesÉ el pergamino lleva el sello real, lo cual signiÞca que es de alguien muy cercano al Rey, ya sea familiar, valido, ó algún noble designado para un alto cargoÉ Dejadme ver la ÞrmaÉ -tras unos segundo de an‡lisis necesitando sacar cabeza y pergamino fuera del propio confesionario para ver mejor- …parece que pone… Fernando Corrien… ¡Señor Dios! -sin necesidad de acabar de pronunciar ese nombre, pues era sobradamente conocido en toda Andalucía, siendo evidentemente claro que esa carta era un asunto particular que no debía ser aireado ni expuesto.
Y antes de que el cura pudiera decir ó hacer algo más, la extraña mujer le había arrebatado el escrito de la mano y había salido de la iglesia en un suspiro. Quedando a solas en la iglesia -nadie había a esa temprana hora de la mañana- y exponiendo sus pensamientos al cielo:

—"…Bueno, tampoco es para tanto que se case el viejo Asistente ese… De todos modos, ¿como habrá ido a parar ese correo a manos de una sarracena? Tal vez debiera dar parte de ello al Alguacil… ó tal vez no, pues esto se encuentra bajo secreto de confesión…" -quedando enmarañado en sus pensamientos el buen hombre.

Una hora más tarde, en la bocamina donde se ocultaban los fugitivos…

—…Y eso es todo.

Juana , el ceño fruncido y desayunándose un cucharro*, tras relatar pormenorizadamente lo dicho por el cura y sabiendo los antecedentes de la relación entre su hombre y la susodicha Beatriz, empezaba a ver problemas en el cercano horizonte…

Y no se equivocaba. Tras unos minutos de silencio solo roto por el aleteo y los juegos amorosos de una pareja de mirlos, tomó la palabra Alonso:

—Dentro de unos meses cumpliré los veinte años. Y desde hace casi tres -que me parecen treinta- estoy huido de mi casa, de mi ciudad y de mi familia a causa de un crimen que me vi impelido a cometer. Pero… ¿que os voy

*rebanada de pan con aceite y tomate acompañado con aceitunas aliñadas, habas, rábanos y bacalao.

a decir a vosotros, que estáis en el mismo caso que yo…?

Posó sus ojos en los de JuanaÞj‡ndolos durante unos segundos, a la vez que atrapaba sus manos entre las suyas para mejor comunicar los que iba a decir…

—...Estoy cansado, mi niña. Cansado de luchar y de esquivar la muerte, de ver como mis amigos van quedando en el camino, de no solucionar nuestro futuro viŽndolo a cada d’a que pasa m‡s incierto, y en deÞnitiva, de no hallar la paz.

Hizo una pequeña pausa sintiendo claramente el pulso acelerado en las mu–ecas de ella. Que no hab’a apartado la vista de Žl. Prosiguiendo:

—A la vista de los hechos, creo que Dios ha puesto en nuestro camino la soluci—n a nuestras penalidades y fatigas. Y creo que debemos hacer una œltima y arriesgada apuesta: si esta sale bien, nos retiramos con lo ganado lejos de aquí buscando iniciar una nueva vida. Una vida con otros nombres y otras identidades lejos de los caminos y los asaltos a cortijos, en deÞnitiva, como personas de bien.

ÑÀY esa apuesta esÉ? Juanaya sab’a la respuesta -tras haberlo "visto"- pero quer’a o’rla decir de sus labios.
—Vamos a raptar a Beatriz.

As’. Sin m‡s. Los mirlos segu’an revoloteando y Herminio, tallando una Þgura de madera con su faca, sonre’a con un extra–o brillo en los ojos como nunca antes se le hab’a visto: por primera vez la esperanza alumbraba en ellos. Si todo salía bien se iría a Valencia, donde tenía familia, con la esperanza de comprar una buena casa y unas tierras para trabajarlas. Allí nadie le conocía ni sab’a de su pasado. Era un lugar ideal para comenzar...

Ella no lo ve’a as’. No conoc’a a esa ni–ata, pero intu’a los peligros que se avecinaban por su causa... no siendo precisamente de índole logístico: más bien se relacionaban con asuntos del corazón, pues podía "ver" con total nitidez como aún estaba enamorada de su hombre y las consecuencias que ello iba a acarrear.

Apartó lentamente las manos de las de él y diose la vuelta alejándose… Él la asió bruscamente atrayéndola hacia sí, uniendo sus bocas en un largo y ardiente beso. Deteniéndose solamente cuando notaba que empezaba a faltarle el aire… y hablándole cara a cara acto seguido:

ÑNo debes temer nada, crŽeme. Esa ni–a dej— de signiÞcar algo para mí el día que me despreció, dándome cuenta en aquél momento de que solo fui un capricho mas en su colección. Y te juro que jamás he vuelto a pensar en ella. No es nada. Aún menos que nada. Y tú lo eres todo, mi vida: sin ti no podría continuar esta batalla y lo que me propongo hacer es únicamente para que los dos podamos vivir como marido y mujer sin penas ni sobresaltos. Solo busco lo mejor para ti y darte el lugar que te mereces…

Ella calló sus palabras con un beso aún más ardiente y embriagador que el anterior, habiendo quedado ampliamente satisfecha con sus protestas amorosas. Y dando por Þnalizada la "discusi—n".

Al día siguiente, con las claras, ya estaban camino de Sevilla. Pero al objeto de evitar encuentros desagradables con la Santa Hermandad -el asalto a la galera era muy reciente-, habían escogido ir cruzando la Sierra Morena de lado a lado -prácticamente- cogiendo un pequeño desvío y haciendo un alto en el pueblo de Herminio: Fuencaliente.

Se acababan de cumplir siete años del trágico desenlace ocurrido allí, y el niño que un día tuvo que escapar precipitadamente, se había convertido en un hombre hecho y derecho con gran conocimiento y las ideas muy claras. Con veinticuatro años -el mayor de la partida- era consciente de que ya no había marcha atrás y que lo que tendría que ser, sería: lo que fue… pasado estaba.

Subidos en los Peñones, junto a la Cruz que dominaba el pueblo desde lo alto, contemplaban el villorrio donde había nacido y se había criado. El salto de agua de la Chorrera con su estruendo apagaba el llanto del joven que no podía evitar las incontenibles lágrimas a la vista de lo que pudo haber sido y nunca ocurrió: una vida en aquél idílico lugar con una familia bien avenida y feliz. Sus compañeros, en claras muestras de solidaridad, le daban palmadas de ánimo y consuelo -sin asomo de llegar a conseguirlo- mientras él se desahogaba. Lo necesitaba.

Y en ese preciso instante, las seis de la tarde, una cuadrilla de la Hermandad visitaba las minas que habían dejado horas antes. Habían dado con el lugar de su escondite, pero… ¡a buenas horas, mangas verdes!*

*Frase usada por el pueblo al llegar con tardanza la Santa Hermandad a los lugares donde se les necesitaba.

XXII.-LA JUGADA

Como cada día a las doce menos diez, Beatriz, escoltada por una dama de compañía y dos hombres armados a sueldo del Asistente, asistía a la misa en la capilla real de la Catedral, muy cerca de la Plaza de San Francisco donde se encontraba el Cabildo. Faltaba menos de un mes para la boda, y según se acercaba el día, más se daba cuenta del error que estaba cometiendo. Una amarga desazón la estaba corroyendo por dentro, luchando por discernir cual era el mejor camino a escoger: seguir adelante con lo planeado ó romper con todo y volver al cortijo a replantearse el futuro…

A las puertas de la catedral, una anciana tullida y encorvada apoyada en un cayado pedía limosna con voz lastimera. Vestida de luto riguroso, su pena se veía recompensada con buenos maravedís por parte de la parroquia como no podía ser de otra forma tratándose de gente cristiana.

Y como cada día desde hace una semana -el tiempo que llevaba allí-, Beatriz pasó por su lado sin dignarse siquiera mirarla mientras su dama de compañía, con un gesto de vergüenza en el rostro por el comportamiento de su ama, depositaba en sus manos un pequeño óbolo.

Casi una hora más tarde, acabada la misa, señoritinga y cortejo emprendían camino de vuelta al Cabildo saliendo por la Puerta del Perdón tras cruzar el Patio de los Naranjos y emprender camino calle Tundidores arriba. Casi llegando a su destino, en una esquina de la plaza y recostado entre el amasijo de desperdicios y basuras que llenaban la calle, un pobre hombre sin piernas y con un solo brazo solicitaba con la mano extendida y la mirada cegada una caridad. Pasando la altiva dama ante él con un pañuelo blanco de seda cubriéndose la nariz para evitar el mal olor reinante, y por supuesto ignorándole -como hacía indefectiblemente ante lo que no le convenía.

"Que curioso… ahora que lo pienso, este hombre lleva aquí el mismo tiempo que la anciana de la Catedral… Bueno, será una coincidencia" -se dijo la acompañante de Beatriz arrojándole unos maravedís, y pensando que a este paso dentro de poco sería ella quien tuviera que pedir limosna...

Evidentemente, no se trataba de una coincidencia. Con lo aprendido el tiempo transcurrido entre bufones y saltimbanquis, Juana habíase convertido en una pobre y miserable anciana a base de polvos y afeites, una peluca gris que más parecía pelo de rata, una joroba postiza… y una buena dosis de arte para embaucar al más pintado.

Herminio ya había pasado por esto en su anterior estancia en Sevilla, siendo docto en la materia tras haber dado "clases" con Marlasca "El Negro" en uno de los patios en que se impartían las enseñanzas relativas al latrocinio, el engaño, y la delincuencia en general. El resto, dada su extrema fealdad y rebozado entre los desperdicios que cubrían los adoquinados de la ciudad en aquellos días, era pan comido: daba el pego al ciento por ciento.

Una vez sin moros en la costa*, se levantó dirigiéndose calle abajo y encontrándose con la "anciana" que venía en su dirección. Yéndose los dos juntos -aún renqueantes y con el paso cansino, no fuera que alguien pudiera estar observándoles- hacia la Puerta de Triana. Donde les aguardaba -como cada día desde hacía una semana El Tizón. Y una vez recogidos en la posada donde pernoctaban desde su llegada, y tras las consiguientes informaciones sobre los movimientos de su objetivo -no habían variado ni un ápice durante esa semana-, fue llegado el momento que estaban aguardando: el secuestro.

*A últimos del siglo XV los musulmanes atacaban las costas del Levante español saqueándolo todo a su paso y cogiendo prisioneros para pedir rescate. Para evitarlo, se crearon en los puntos m‡s conßictivos unas torres — atalayas al objeto de divisar al enemigo, encendiéndose, nada más ocurrir esto, grandes antorchas visibles a más de una legua de distancia y gritando a continuaci—n: "ÁMoros en la costa!"

Sentados a la mesa del destartalado cuarto que les cobijaba, tomó la palabra Alonso:

—Según lo que habéis observado, está claro que la estúpida futura esposa del Asistente -puso un gesto de asco al decirlo- hace exactamente lo mismo cada día. Y solo la protegen dos hombres de armas… poca cosa es. Por lo que no veo diÞcultades en su captura, sin m‡s preocupaci—n que llegarnos hasta el lugar que hemos elegido para tenerla a buen recaudo, aunque… aquí me surgen las dudas: ¿debemos hacerlo ahora, que aún no han contraído nupcias, ó aguardamos hasta haberlo hecho? -extendiendo los brazos y abriendo mucho los ojos como esperando respuesta de sus compañeros. Al no haberla, prosiguió: —…Porque, una vez casados, casi con total seguridad Beatriz variará sus hábitos -y eso contando con que no se muden de domicilio a otro lugar… Además, ¿el viejo pagará la suma que pedimos antes de la boda? Pues, al no estar casado, ¿no considerará que no tiene obligación de hacerlo?…

Demasiadas dudas, demasiadas preguntas.

—Juana, tu que puedes: intenta "ver" algo, te lo ruego… -pidiéndole ayuda sin conseguir vislumbrar el camino correcto.
La expresión seria de la mujer no mudó ni un ápice al responderle:

—Ya lo he hecho, y todo lo que he "visto" no me ha aclarado nada. Sé que se te ha metido entre ceja y ceja raptar a esa "niñata estúpida" -como la has denominado-, y también sé que en estos casos es inútil ir en contra de tu voluntad. Pero por última vez te pido: olvida este absurdo plan y vámonos ya de este infecto antro. A donde tú quieras, pero ¡vámonos…!

La mirada del Tizón, dura y seca, no lo fue tanto como sus palabras:

—No. De ningún modo nos vamos. Solo por unas dudas que sin duda lograré despejar voy a olvidar el propósito que nos ha traído hasta aquí y que no es otro sino labrarnos un futuro mejor. Por supuesto que habr‡ diÞcultades, pero en ellas estoy curtido y si nunca me han arredrado no van a hacerlo ahora. Así pues te ruego -y bien sabes que no se trata de una orden- no vuelvas a cuestionar m‡s esta decisi—n, pues llenas mi alma de dudas y zozobra. ÁY te juro que es lo œltimo que en estos momentos nos conviene!

Alonso hab’a tomado el mando y su rostro denotaba la Þrme decisi—n de ir hasta el Þn sin importarle los obst‡culos que se le presentaran. Restaba solamente elegir el momento y la forma. Lo dem‡s estaba previstoÉ desde hac’a ya algœn tiempo.

Aœn caliente el cuerpo del Tuerto, y mientras sal’an tranquilamente del Palacio del Señorío, se le acerc— un egipciano de la compa–’a de Juan Palomo a ofrecer sus serviciosÉ

ÑÉ"Y si algœn d’a necesitas a alguien pa« cualquier faena, bœscame en Utrera, Alonso: sŽ manejarme mu«bien con la faca y no l«hago ascos al arcabœ. A mi vera est‡n adem‡s las familias de los Heredia y los Vargas y no tengo m‡s que chistarles pa«tenerlos conmigo. ÁManué Montoya nunca te fallar‡, payo!".

Y a Utrera se hab’an acercado, justo antes de entrar en Sevilla. Entrando por el Arco de la Villay cruzando la plaza del Bacalao, dando de beber a sus monturas en la fuente de los Ocho Caños y llegando Þnalmente a la direcci—n que andaban buscando, al pie del castillo y junto a la iglesia de Santiago el Mayor. Donde dieron con Manuel. Llegando sin más dilaci—n a un acuerdo para tener a buen recaudo a una joven raptadaÉ por dos mil ducados de oro -una verdadera fortuna en aquellos tiempos.
DespidiŽndose con un fuerte apret—n de manos -mucho m‡s valioso que un contrato escrito.

XXIII.-EL RAPTO

El calor había llegado a Sevilla como en su día los guerreros nórdicos: sin avisar y cobrándose una buena cantidad de víctimas en forma de ciudadanos dormidos durante el día tras pasar las noches en vela. En las plazas, donde personas, animales y carromatos se concentraban para el mercado, los baches y montones de estiércol eran continuos. Y eso por no hablar del polvo y mal olor que, de tan molestos, habían obligado al Cabildo a promulgar un bando que conminaba a los vecinos a limpiar la Plaza de San Francisco bajo pena de mil maravedíes.

Enclaustrados en la posada del Compás de la Mancebía -allí estaban a salvo de miradas indiscretas-, sudando a mares -a pesar de encontrarse con zaragüelles* y camisa los hombres y una escueta saya la mujer-, aguardaban la llegada de la noche para salir a orillas del Guadalquivir a refrescarse y celebrar la llegada -al Þn- del d’a del Corpus: el señalado para los esponsales.

En efecto, habían decidido esperar a que Beatriz fuera la mujer de Fernando para llevar a cabo el secuestro. Y con muy buen criterio, pues tenían la fundada sospecha de que el Asistente no iba a pagar cincuenta mil ducados de oro por alguien que no estaba emparentada con él.

—Parece que fue ayer, ¿eh? Alonso en voz baja abrazado a Juana y contemplando el puente de barcas que daba acceso a Triana.
Ella callaba, meditando en todo lo ocurrido en los dos últimos años desde su llegada a estas tierras: en como había conocido a su hombre -sin

*Calzones muy anchos, bastos y largos

lugar a dudas, lo mejor que le había ocurrido en su azarosa vida hasta esos instantes-, en los asaltos a los cortijos de la vega -emocionantes y limpios de sangre-, en el rescate de los gemelos -mirando el reconstruido puente de barcas se le escapó una ligera sonrisa-, en la pérdida de su única amiga desde la infancia Rebeca- y de los compañeros de infortunio -ahí frunció el ceño-, en como había descabezado sin la mejor consideración al maldito Tuerto en el palacio del vizconde de la Algaba, en la maldita hora en que llevó el pergamino a ser leído por el cura de Baños de la Encina -trayendo como consecuencia lo que se avecinaba-, y en la -hace ya casi doce horas- señora del Asistente de la ciudad.

Y esta precisamente, era la que más le rondaba en la cabeza. Nada bueno iba a salir de todo aquello, seguro. Lo sabía. Pero lo peor de todo es que nada podía hacer para convencer al cabezota que tenía al lado…

—Mañana a estas horas, y si Dios quiere, las cartas estarán echadas y no habrá marcha atrás. ¿Tienes alguna duda de los pasos a dar? -dirigiéndose a Herminio que, los ojos cerrados y recostado en una barca varada, se dejaba llevar por algún tipo de ensoñación desconocida. Sobresaltándole y, ahora sí, tras volver a hacerle la pregunta, aÞrmar taxativamente con la cabeza.

—Bien, bien… volvamos a la posada e intentemos dormir, pues nos espera un largo día. El Tizón dio por Þnalizado el recreo.

Esa misma mañana, la Catedralhab’a sido testigo de una magniÞca ceremonia repleta de público de todas las edades llegados a presenciar el fausto acontecimiento en tanto que nardos y jazmines adornaban cada rincón del lugar sagrado prestando su inconfundible aroma al acontecimiento -y borrando de paso los "aromas" callejeros.

En la Capilla Mayor, tras el enrejado que les aislaba del resto del mundo, y con la única presencia de los padrinos, tuvo lugar en enlace de los contrayentes vestidos con sus mejores galas. Tras la solemne misa cantada -el coro de la Catedral dirigido por el canónigo Maestro de Capilla don Pedro Gallardo- y presidida por el arzobispo de Sevilla, se dieron el "sí" -un tanto frío y distante a ojos de algún testigo avispado- volviendo a renglón seguido a Palacio en calesa acompañados de los vítores y aclamaciones de un populacho necesitado de espectáculos para olvidar sus penas.

Posteriormente hubo celebraciones hasta bien entrada la madrugada, no olvidando el Asistente sus deberes conyugales la noche consiguiente.
Como no podía ser de otra forma, la novia estaba espléndida y radiante -de ello se habían encargado los mejores maestros sastres y peluqueros de la ciudad-, razón de más para mostrarse sumamente apetecible a los ojos del -no del todo aún- viejo marido. Que, como queda dicho anteriormente, cumplió como un hombre con lo que se espera de un tal, en día tan señalado.

Y como no podía ser de otra forma en una mujer educada ya desde la cuna en la estricta observación de los preceptos de la Santa Iglesia, la recién desposada tomó el camino de la Catedral al día siguiente para asistir a la misa de doce -como hacía todos los días del año excepto en la Semana Santa-, acompañada de su cortejo habitual.

A punto de entrar por la puerta de La Adoración, bordeando el Patio de los Naranjos bajo un sol de justicia y cubierta por un pequeño parasol que portaba su acompañante…

—¡Arrojad las armas ó sois hombres muertos! -como un trueno resonó la voz del Tizón rebotando en la cercana Giralda.
Para su desgracia, los dos insensatos encargados de la vigilancia no le hicieron el menor caso -intentando empuñar los arcabuces que portaban al hombro-, produciéndose acto seguido el estruendo de dos disparos que acabaron con sus vidas en el acto. La aterrorizada dama de compañía, por su parte, había arrojado lejos de sí el parasol comenzando a dar histéricos gritos de socorro, mientras que Beatriz permanecía quieta y callada observando los hechos como si no fueran con ella.
Pero si que iban…
La sombra de un gigante se cernió sobre ella -fue lo último que viocolocando un Þno pa–uelo empapado de una sustancia que le hizo perder el conocimiento casi de inmediato y cubriéndola posteriormente con una capa negra. Llevándosela a hombros en volandas hacia donde le aguardaban ya con los caballos dispuestos sus dos compa–eros, partiendo los tres a galope tendido hacia el Postigo del Aceite rumbo a Utrera. Dejando en el suelo los cuerpos sin vida de los dos vigilantes en un gran charco de sangre, y a una dama de compa–’a mir‡ndolesÉ paralizada por el terror.

Un mes antes, tras ser introducido a presencia de Giovanni Colombo... —Shalom, amigo mío.
—¡Shalom, Juan Palomo! -realmente contento de que un gentil le

deseara la paz en su idioma.

Tras las cortesías correspondientes, Alonso le inquirió por alguna novedad traída de su Padova natal, respondiéndole el judío:

ÑMe han tra’do un potent’simo anestŽsico que nubla la raz—n y hace perder la conciencia hasta a un caballo. Lo ha descubierto Paracelso, un suizo alquimista con el que guardo relaci—nÉ -baj— aœn m‡s la voz- É y que puede conseguirme las cosas más inusuales que os podáis imaginar, como esta novísima sustancia, por ejemplo. ¿Estáis interesado en ello? -muy astuto él.

—Pues la verdad, venía solamente para adquiriros unas granadas como aquellas que me llevé un día… ¿os quedan todavía? -ligeramente nervioso.
AÞrm— con r‡pidos movimientos de cabeza el otro.
—Pues sí… -volviendo a su pregunta. —… la verdad es que pensando en ello, tal vez pueda serme de mucha utilidad. Adem‡s, al llevarme m‡s material, as’ me harŽis mejor precio, Àcierto? -gui–‡ndole un ojo.
En breve llegaron a un acuerdo brindando por el futuro y la salud con un vaso de grappa lombarda, partiendo hacia Sevilla.

Y volviendo al presente...

Los disparos habidos en el Patio de los Naranjos se escucharon desde los cuatro puntos cardinales de la ciudad. Produciendo el consiguiente revuelo y alarma y originando el inmediato cierre de las puertas de la ciudad. Afortunadamente, segundos antes de eso ya se encontraban extramuros con su presa a buen recaudo.

Tres leguas y media más tarde y empapados en sudor -ellos y sus caballos-, enÞlaron la calle del Cristo de los Aßigidos -ahora las monturas al paso- llegándose a la casita de los Montoya. El sol en todo lo alto y las chicharras entonando sus cantos en el secarral cercano era lo único que podía oírse. Hasta ahí, todo parecía normal. Pero que nadie se hubiera "coscao" de su presencia… eso no entraba en la lógica.

El Tizón descendió de su caballo muy despacio haciendo un gesto con la mano para que sus compañeros permanecieran quietos, acercándose pistola en mano a la puerta cerrada a cal y canto dispuesto a llamar. De pronto, un ventanuco sito en la casucha de enfrente se abrió con sigilo chistando una voz y haciendo que los tres se volvieran hacia ella Herminio con el trabuco amartillado y listo para "actuar".

—¿Ustedes sois los payos que estaba esperando er Manué? -en voz muy baja y con notoria aprensión, una egipciana de cabello ensortijado y dos enormes zarcillos de coral pendiendo de sus orejas.

—Esos mismos -respondió la Juana con voz alta y clara.

Cerrándose el postigo del ventanuco con rapidez y abriéndose casi a la vez el portón de la calle, haciéndoles signos una mano desde dentro para que pasaran sin dilación. Una vez dentro y acostumbrándose paulatinamente los ojos a la oscuridad -no había tal, pero comparado con el sol de Andalucía a mediodía, todo era penumbra-, pudieron colegir la presencia de al menos tres hombres sentados a una mesa, las armas bien a la vista, amén de la mujer que les había abierto.

Saliendo de una esquina donde se encontraba oculto, apareció ante ellos un hombre joven alto y fornido tocado con un pañuelo rojo de lunares en la cabeza -en seguida les recordó al malogrado Dionisio- que tuvo a bien presentarse…

—Me llamo Antonio Vargas, y estos qu´están aquí son: mi primo el Luis -señaló a uno de ellos- y los hermanos Heredia: el Raimundo y el Joaqui, amigos míos -los aludidos hicieron una leve inclinación de cabeza. — Manué nos ha contao quien eres y que te trae por Utrera y que pá tí y los tuyos, lo qu´haga farta. Él ha tenío que ir al Arahal -un pueblo d´aquí al laopá unos asuntos… tú ya me entiendes -con una sonrisa maliciosa hacia Alonso y los presentes-, pero mañana mismo estará de vuerta, creo.

—Gracias, Antonio. Yo soy El Tizón -un profundo respeto pudo leerse en las miradas de todos ellos, prosiguiendo: —… y ya me había hablado Manuel de vosotros. Esta es mi mujer, Juana -con un asentimiento de cabeza todos se dieron por enterados- y aquél gigante es Herminio. Al principio da un poco de miedo, no voy a negarlo -efectivamente todos le estaban mirando con un punto de temor-, pero os puedo asegurar que es buena gente y amigo de sus amigos. Bien. Como ya os habrá explicado Manuel, traigo aquí esto… depositó con cuidado en el suelo el envoltorio que contenía a Beatriz- …para guardarlo y esconderlo. Nadie debe verlo ni siquiera saber de su existencia, pues nos va en ello la vida, os lo aseguro: no solo los mangas verdes, sino la mitad del ejército de Castilla va a ponerse en su búsqueda y no cejarán en su empeño por encontrarla. ¿Durante cuanto tiempo deberá permanecer aquí?, hasta que paguen el rescate. Que puede ser una semana, un mes… Es preciso alimentarla bien, que no le falte de nada, y ni que decir tiene que no hay que tocarle ni un pelo de la cabeza, ¿eso queda entendido, verdad? -todos asintieron dándolo por sentado-. Y hay un par de cosas que no debéis olvidar jamás: no mostraros nunca a cara descubierta en su presencia y no dar nunca vuestros nombres delante de ella, pues por esos datos podría reconoceros una vez liberada.

—¿Sabe ella ande s´encuentra ahora? -terció un Heredia. Una gran sonrisa se dibujó en el rostro del aludido...
—Ahora mismo está bajo los efectos de una sustancia que la ha hecho

perder la conciencia, con lo que, al despertar no sabrá ni siquiera donde está. Cuando paguen lo convenido la llevaré a otro lugar muy lejos de aquí, también en este mismo estado, donde la dejaré libre. Difícilmente podrá decir nada si no sabe nada, ¿verdad?

Quedando todo meridianamente claro y roto el hielo, las mujeres se dispusieron a preparar un buen almuerzo mientras los hombres charlaban de sus cosas animadamente -más que charlar, los admirados egipcianos cosiendo materialmente a preguntas los dos supervivientes de la banda de El Tizón.

XXIV.-LA PETICIÓN DE RESCATE

Un niño de no más de diez años descalzo y sucio hasta más no poder, con el papel arrugado de un bando en la mano, -bando ofreciendo una recompensa por la ya desaparecida banda de El Tizón- se encontraba a las puertas del Cabildo llamando la atención al vigilante allí dispuesto.

—A ver… ¿que traes ahí? -arrebatándole el papel de un tirón.

Y ya antes incluso de empezar a descifrar su contenido, el pícaro había puesto pies en polvorosa desapareciendo en un callejón colindante.

Y en menos de un minuto la misiva -pues de ello se trataba- estaba en manos de Fernando Corrientes.

Dos días se cumplían desde el famoso hecho que tenía en vilo a toda la ciudad -no siendo menos el Asistente- corriendo bulos de toda índole sobre el origen y los autores materiales del secuestro: unos decían que si habían sido moriscos resentidos, otros que si judeoconversos hartos de la persecuciones y habiendo sido embargadas sus propiedades -elSanto OÞcio se encargaba de tales menesteres-, tal vez una ó más familias de egipcianos…

Estirando el arrugado bando, el interesado comenzó su lectura...

"Vuestra esposa se encuentra en nuestro poder y retornará al vuestro mediante la entrega de cincuenta mil ducados de oro. Cuando consideréis llegado el momento, ordenad tocar a rebato las campanas de la Giralda a las cinco en punto de la tarde. En ese preciso instante os daremos las instrucciones precisas para hacer el intercambio.

Ah, y por su estado no os preocupéis: se encuentra entera y verdadera." Quedando durante un buen rato en actitud pensativa, acariciándose el mentón con una mano y volviendo a leerla una y otra vez. Y comenzando a ordenar sus pensamientos…

"… Quien ha escrito esto es, atendiendo a la caligrafía, un amanuense
-sin duda-, y posee grandes estudios y una notable experiencia. Descarto por tanto moriscos y egipcianos… ¿Tal vez los marranos estén tras esto? Mmm… En cuanto a la cantidad exigida, no se han quedado cortos, indudablemente. Y además: ¿tocar las campanas de la Catedral a las cinco? Teniendo en cuenta que a las diez se cierran las trece puertas, signiÞca que querr‡n el dinero del rescate justo entonces, teniendo el margen de tiempo preciso para huir de la ciudad cruzando el Guadalquivir tras volar por los aires el puente de barcas al igual que hizo la cuadrilla de…"

—¡El Tizón! -gritó su nombre de pronto descubriendo al autor de la fechoría. Autor al que todos habían dado por muerto tras la batida organizada por el malhadado Arturo Malaespina el pasado año, no habiendo dado señal alguna de vida desde entonces. Pero el "modus operandi" indudablemente era el mismo. Lo intuía. Y algo dentro de él le estaba advirtiendo que debía poner sobre la mesa todas las cartas para jugar esta partida... si no quería perderla.

—¡Diego, ven presto! -llamando a su asistente personal.

Al que ordenó avisar urgentemente al Alguacil Mayor y a la plana mayor del Cabildo -incluidos los cuatro alcaldes mayores, los cinco ordinarios y los dos Mayordomos- para una reunión extraordinaria a la mayor brevedad posible.

Efectivamente, en menos de una hora…

—… Y estos son los hechos, señores. Por tanto se impone elaborar una estrategia urgente para dar al traste con las intenciones de este mal nacido y poder rescatar a mi esposa sin daño alguno. Ahora no digáis nada: mañana es cuando necesito vuestras ideas para zanjar el asunto.

Un silencio espeso se instaló en la sala de consejos donde estaban todos reunidos. Finalizando el Asistente:

—Pensadlo bien con calma esta noche y mañana a las nueve en punto os espero a todos aquí. Id con Dios y que Él os ilumine.

Pizca más, pizca menos a la misma hora -las ocho de la tarde, aún faltando para oscurecer y el sol achicharrando todo a su paso- en Utrera, a salvo de sus rayos y en un fresco zaguán…

—…A estas horas ya tienen nuestro "recado" y estarán planeando como contrarrestarlo con mil argucias y, sobre todo, con todo el potencial de que disponen en forma de hombres y armas. Y hablando de "recado": Herminio, ninguno de los aquí presente sabemos leer lo que escribiste, pero… ¡Que bonito, que maravilla de letra! -el gigante se sonrojó ligeramente aceptando el cumplido del Tizón. Tras cesar los halagos, prosiguió:

—…Bien. Y dando por hecho que a partir de mañana mismo pueden darnos la señal, vamos a repasar lo que tenemos que hacer y prepararnos para ese momento.

Transcurridos menos de diez minutos, los Vargas y los Heredia abandonaban la casa yéndose a sus "quehaceres", en tanto que el Manuel -ya de vuelta de los suyos- salía a la trasera a dar de comer y beber a los caballos. Su mujer, asiendo del brazo a Juana -se habían hecho buenas amigas- y acompañadas del gigante, escarbaban en la huerta buscando con que llenar la olla esa noche para la cena.

No mucho más tarde, una vez despachados un riquísimo gazpacho, una docena de huevos con chorizo y tres pollos Herminio comía por cuatro-, Alonso, a cara descubierta, -era el único que lo hacía- entró en el chamizo en que tenían encerrada a Beatriz llevando en una bandeja vino y comida. Su cena.

— Aquí tienes, y que te aproveche -depositándola sobre un arcón y sin mirarla siquiera.
—Aguarda -asiéndole del brazo Beatriz evitando su salida, los ojos llorosos y la voz rota.
—¿Que se te ofrece ahora? -desprendiéndose con un gesto brusco y poniéndose en guardia ante lo que se imaginaba iba a ocurrir.
Ella se incorporó alisándose el sayo y levantando la cara hacia él, de repente con una gran seguridad en sus actos y sin rastro de la niña asustada de hace un momento.

—Bien sabes que desde que te alejaste de mí aquel lejano día no ha habido otro hombre. Pues yo te sigo amando como entonces y si he tenido que casar ha sido por imposición de mi familia, a pesar y en contra de mis deseos que siempre fueron volver a reunirme contigo -acercándose cada vez más, pudiendo Alonso percibir claramente el embriagador perfume que emanaba de ella. —…Y es por ello que suplico mudes tu actitud hacia mí y te olvides del rapto: yo soy y he sido siempre tuya… solamente tuya… -los ojos cerrados y prácticamente pegada a él, sus labios estaban en estos momentos a punto de unirse… cuando en el umbral de la entreabierta puerta apareció Juana.

—¡Aparta de mi hombre, puta!

Saltando como una gata sobre la infeliz y dejándole las uñas bien marcadas en el rostro -y gracias a que en esos momentos se olvidó de la daga que siempre la acompañaba-, amén de un considerable número de puñetazos patadas y mordiscos ejecutados con gran dedicación y esmero.

Para cuando Alonso consiguió apartarla, yacía en el suelo inconsciente y hecha un guiñapo, trozos del cabello arrancados y sangrando en abundancia por boca y nariz -esta parec’a deÞnitivamente rota.

Su agresora -las furias a su lado un p‡lido reßejo-, antes de salir se dio la vuelta dirigiŽndose a su hombre:

ÑÁTe dije que no deb’amos hacer esto porque ya me ol’a lo que iba a ocurrir! Y te hago esta advertencia, Alonso-los ojos ciegos de ira, mir‡ndole Þjamente y apunt‡ndole con un dedo inquisidor: ÑSi vuelve a acercarse a ti, la mato con estas manos -apretando con fuerza los pu–os, temblando de indignaci—n. Y cerrando cap’tulo con esta amenaza: ÑY puede que tambiŽn a ti si te acercas a ella…

Desde el umbral de la peque–a estancia, la escena hab’a sido seguida por la pareja de egipcianos y el gigante en un silencio sobrecogedor.
Echándose todos a un lado cuando Juana salió del cuarto con paso Þrme y decidido y el rostro encendido de pura rabia.
Alonso, p‡lido y quieto como una estatua, acababa de aprender dos valiosas lecciones sobre el comportamiento femenino, tomando buena nota de ambas. ÀQue hubiera ocurrido si muerde la manzana presentada por Beatriz? Porque poco falt—É Y si hubiera sucedido, ÀCual hubiera sido la reacci—n de Juanasi entra en ese momento y los ve juntos?
Sacudiendo la cabeza y apartando de s’ tan funestas ideas, dej— que la mujer de Manuelse encargara de limpiar y curar en lo posible las heridas de la joven, mientras Žl sal’a a dar una vuelta en la noche para despejarse. Aœn ten’a detalles que pulir para la recogida del rescate -que sin duda se iba a produciry la posterior hu’da. Lentamente se encamin— hacia la cercana torre al abrigo de las murallas del imponente castillo que guardaba la ciudad, pensando en que quiz‡s ten’a que haber hecho caso a su "ni–a" y olvidado este absurdo plan que posiblemente solo iba a traer disgustos y preocupaciones.
Llegado a la sombra del esplŽndido torre—n -esa noche la luna brillaba casi como un pequeño sol- se sentó apoyando la espalda contra la aún caliente piedra. Estaba cansado. Cansado de luchar sin premio alguno a su esfuerzo, siempre con diÞcultades, siempre perseguido. Y para colmo, por poco cae en la añagaza presentada por aquella a la que un día quiso más que a nada, pero que aprendió a olvidar rápidamente tras comprobar lo poco que valía… Pero, ¡que tonto había sido! Casi echa por la borda el amor de su vida, el único y cierto motivo por el que estaba allí soportando mil y una calamidades…
El crujir de unas ropas almidonadas le hizo abrir los ojos de un golpe y echar mano a la Þlosa que llevaba en el faj’n. Calm‡ndose r‡pidamente y devolviendo la faca a su sitio. Se trataba de Juana, que, sin mediar palabra, se sentó a su lado echando la cabeza atrás, los ojos entrecerrados y la respiración agitada. A su lado, hasta el brillo de la luna quedaba oscurecido: el inmenso pelo negro azabache, el vestido largo más bonito que poseía -el mismo que había lucido la famosa Noche de Reyes en el Palacio de la Algaba- los ojos brillando -aunque esta vez de deseo- y los labios trémulos pidiendo a gritos ser besados… por Alonso. Que no desperdició la ocasión, abrazándola tan fuertemente que tuvo que aßojar tras escuchar un peque–o Áay! de su pecho.
Siendo la noche testigo de su inmenso amor, hasta dar casi las claras del día.

XXV.-EL INTERCAMBIO DE BIENES

Las nueve no habían dado aún, cuando ya se encontraban todas las autoridades citadas el día anterior en la gran Sala del Consejo. Los nervios aßorando en cada gesto y en cada mirada, esperando la llegada del Asistente.

Que hizo su aparici—n exactamente a las nueve en punto y tras dar unos escuetos "buenos d’as" y arrojar sobre la mesa con desgana una serie de documentos tra’dos para la ocasi—nÉ

ÑY bien, se–ores: espero que las ideas que habŽis tra’do arrojen luz sobre este asunto y podamos solucionar el grave caso que nos ata–e. ÀDon Sancho Guzmán? -inquiriendo directamente al Alguacil Mayor, el mismo que no pudo dar caza al maldito Tizón, pero que teniendo buenas "agarraderas" en la Corte, le fue imposible defenestrar como hubiera sido su deseo.

Atus‡ndose el mostacho, se levant— de su escabel altivo y sabedor de su fuerza -el intento por cesarle en el puesto hab’a sido muy reciente. Tras una leve inclinaci—n a los componentes de la Sala...

ÑSe–oresÉ tras meditar profundamente en lo expuesto ayer tarde, he llegado a varias conclusiones que creo irrebatibles. En primer lugar, debemos apostar a todas las compa–’as de que disponemos en el castillo de San Jorge extramuros rodeando la ciudad -dejando tan solo a una de guardia- de forma y manera tal que los facinerosos no tengan ocasi—n de huir. En segundo lugar, aœn no sabemos el modo y lugar en que exigir‡n el rescate, pero quien lo lleve tendr‡ que ser gente de armas con rango de alfŽrez al menos para plantar cara a lo que venga. Y para Þnalizar, debemos proteger con hombres selectos el puente de barcas -el œnico lugar por occidente v‡lido para atravesar el r’o- y así evitar su destrucción al igual que ocurrió el año pasado. Hay que evitar a toda costa lo siguiente: poner en riesgo la vida de la señora -hizo un breve gesto hacia Fernando Corrientes, siendo aceptado por este-, y que consigan salirse con la suya atrapando el rescate. Para lo primero, hasta no estar ella en nuestro poder, ni un solo disparo ó amenaza de tal hacia el ó los porteadores. Para lo segundo… ni un ápice de duda en disparar a matar a cualquiera que esté involucrado, ya sea como ejecutor, encubridor, ó mero ayudante.

Carraspeando y tom‡ndose unos segundos de pausa, Þnaliz—:

—Todo ello, por supuesto, antes de saber sus condiciones y el día y hora del intercambio. Esto marcará los ulteriores detalles a realizar en cuanto al cierre de puertas, señalización desde las torres de la muralla hacia las tropas acantonadas en el exterior y posteriores pasos a dar.

Volviendo a hacer una inclinaci—n, tom— asiento dado por Þnalizada la exposición de los hechos.
Unos segundos más tarde, y rompiendo el silencio reinante…

—Paréceme bien, sin duda y debo deciros que estoy totalmente de acuerdo con vuestras decisiones. Ordenad de inmediato su ejecución y estad todos prestos para realizar sin demora cualquier cambio en los planes. Esta tarde mismo haced llegar al Deán de la catedral mi deseo de hacer repicar las campanas de la Giralda, haciendo saber a esos mal nacidos mi disposición a aceptar sus exigencias -muy satisfecho el Asistente a pesar de todo.

Mirando a todos los concurrentes uno por uno y comprendiendo que ninguno de ellos tenía nada que decir, dio por concluida la reunión.

A las cinco en punto, causando gran desasosiego en la población -el hecho era inusual a todas luces-, el campanario de la catedral atronó con sus aldabonazos durante más de un minuto. Antes incluso de haberse extinguido el eco de la ultima campanada, una piedra con un papel circundándola -bien atado con bramante- rebotó contra la puerta del Cabildo con gran estrépito, no golpeando la cabeza del vigilante de pura chiripa.

Y en menos de un minuto, piedra y papel se encontraban en manos del Asistente. Que tras arrojar aquella y desenvolver precipitadamente este desarrugándolo con movimientos nerviosos, pudo leer…

"Esta noche depositaréis un cofre con los cincuenta mil ducados en el exterior de la puerta de Triana. A continuación cerraréis las trece puertas, no queriendo ver ni un solo hombre armado tanto en la barbacana como en el Castillo de San Jorge, pues si ello ocurriera, ya podéis despediros de vuestra esposa. Una vez en nuestro poder el rescate y cruzado el puente, veréis acercarse un carromato hacia la puerta de Carmona. En él viaja la señora y solamente os restará abrir la puerta para recogerla.

Recordad por último que, hasta que no tengamos el dinero y comprobado que no nos habéis dado gato por liebre, no os conviene intentar engaño alguno, pues Beatriz pagaría con su vida"

—¡Malditos bastardos… traedme de inmediato la cabeza del secuaz que ha arrojado la piedra!
A la velocidad que corría el hijo pequeño de Manuel -de él se trataba-, ahora mismo estaba en el otro extremo de la ciudad, y bien oculto en uno de los patios cercanos a la plaza del Duque de Arcos. A buenas horas…

Puesto sobreaviso el Alguacil Mayor, ordenó reforzar de inmediato las inmediaciones del Castillo de San Jorge -puente de barcas y puerta de Triana incluidos- y de la puerta de Carmona. Con estrictas disposiciones para que no se dejara ver ninguno de los hombres bajo pena de muerte. Ya solo restaba aguardar la llegada del Tizón, puesto que solamente de él se podía tratar, no viendo la manera en que podría escapar esta vez…
—¿Sigues sin "ver" nada, cariño?
Juana le miraba con sus hermosos ojos abiertos negando con la

cabeza y sin decir una palabra. Pero si Alonso se hubiera tomado la molestia de "leer" su mirada, quizás lo que hubiera visto le habría tranquilizado aunque ahora se encontrasen en Sevilla. Pues en efecto, en la boca del lobo estaban.

A punto de dar las diez, y por tanto de cerrarse las puertas, un calor húmedo y pegajoso se había abatido sobre la ciudad sumida en un extraño y ominoso silencio: algo muy grande estaba a punto de ocurrir y las calles vacías eran el reßejo del sentir general.

Y dieron las diez.
Por una obertura practicada en el lienzo de muralla que separaba la Mancebía del puerto -la que Herminio utilizaba para salir por las noches en su anterior estancia en aquella ciudad para contemplar el cielo- hicieron lo propio egipciano y andujareño acercándose a la Puerta de Triana. Allí, en pleno Arenal y junto a la puerta, se encontraba un enorme cofre -supuestamente con el rescate- depositado por unos alguaciles minutos antes.
Con cautela y agachados -esto último daba igual pues la visibilidad era escasa y nadie había a la vista-, llegado que hubieron a su destino, lo asieron cada uno por un lado levantándolo no sin grandes esfuerzos -¡Dios, como pesaba!-, volviendo de inmediato al punto de partida.
—¿No nos habrá visto nadie, verdad? Alonso inquieto tras esconder el arcón entre los restos de un pequeño y destrozado carro, ya de por sí semi oculto bajo un cúmulo de inmundicias, comida en descomposición y bandadas de ratas -vivas y muertas-.
Negando el gigante con seguridad y procediendo a continuación a comprobar si no les habrían dado gato por liebre.
Abriendo con suavidad los cierres… y no pudiendo evitar sumergir las manos entre las relucientes cincuenta mil doradas monedas, mientras los corazones latían a más velocidad de la habitual. Abrazándose a continuación, dándose fuertes palmetazos y poco menos que llorando de alegría: ¡eran ricos!
Pero calma, aún faltaba…

Salieron de nuevo extramuros los dos, y llegados a la Puerta donde les hab’an dejado el magn’Þco "regalo", muy cerca de la Barreduela -sí, la misma que hab’an mandado al inÞerno el a–o pasado-, prendieron la mecha de dos granadas que llevaban para la ocasión, arrojándolas al suelo y corriendo a toda prisa de vuelta al Compás de la Mancebía haciendo verdaderos esfuerzos para no romper en carcajadas.

Fue entrar y producirse las tremendas deßagraciones.

Precisamente ese era el instante acordado con los egipcianos para azuzar a los cuatro caballos que tiraban de una carreta vacía por el camino de Córdoba hacia la puerta de Carmona. Sin nadie que los gobernara, galopaban echando grandes espumarajos por la boca enÞlando la larga recta de m‡s de doscientas varas… deteniéndose casualmente-y de milagro- al llegar a la muralla.

Casi a la vez, y mientras medio ejército del sur de Castilla perseguía fantasmas en las inmediaciones de Sevilla, en el interior de la ciudad...

—Con calma, no debemos llamar la atención y además no hay prisa… Juana, llevando del brazo a Beatrizcon una mano y enca–onando su costado una pistola amartillada con la otra-, caminaban por la Plaza de Palacio, muy cerca del lugar en que tuvo lugar el rapto. La cautiva, llevando en la cara las marcas de la reciente paliza y en el alma el terror a recibir otra, caminaba sin oponer la menor resistencia y en un silencio encomiable. Llegados al patio de los Naranjos, la noche ya cerrada, las calles vacías de polvo y paja y los únicos garantes de la ley brillando por su ausencia, fue el momento elegido por la chiclanera para despedirse:

—De buena te has librado, putilla: bien puedes dar las gracias a mi hombre, pues si no es por su mediación ahora mismo estarías muerta y no podrías sentir esta caricia… -golpeándole con la culata de la pistola en la sien y cayendo como un fardo al suelo.

A continuación la arrastró por los pies depositándola bajo uno de los arcos de la entrada, dando la sensación de una persona durmiendo la mona*
-para dar más realismo, en su inerte mano derecha dejó una pequeña botella vacía que llevaba para la ocasión.

En la Puerta de Carmona, tras ver que en la carreta no había rastro de la raptada, cundió el desconcierto no sabiendo a qué habían estado jugando los captores. Sin embargo, a pesar del destrozo producido en la de Triana por las explosiones, la noticia de la muerte de al menos uno de ellos y… pero dejemos que sea el propio mensajero que llevó la noticia al Asistente quien narre lo sucedido:

—… Y tras el tremendo ruido producido, descendimos todos desde el Castillo hacia la puerta, encontrándola desvencijada y muy quebrantada. Con gran arrojo y valentía salió por ella la guarnición encontrando en el suelo todavía humeante restos humanos y monedas, hecho este que produjo gran pavor…

—¿…?
—Al parecer, señor, el ó los secuestradores fueron sorprendidos por la explosión cuando arrastraban el pesado cofre, ignorándose los motivos de tan funesto error. Y esto lo sabemos, puesto que se han encontrado al menos ochenta monedas de oro, un pie y restos de al menos un cuerpo y de una cabeza… -con un gesto de repugnancia y disgusto.

*El origen de la expresi—n se remonta a la pr‡ctica en Þestas de ofrecer vino a los monos para observar los efectos del alcohol.

—Bien, bien… recoged toda la información que podáis y sin olvidar los ducados, por supuesto. -Dándose la vuelta con una sonrisa de satisfacción, los puños apretados en muestra clara de alegría. ¿El rescate se había ido al garete? Bueno: al menos los truhanes no se habían salido con la suya y estaban casi con toda seguridad muertos. ¿El dinero? En un año y aumentando un tanto los impuestos… estaría de vuelta. ¿Beatriz? Era lo que tenía menos importancia y si no aparecía ó lo hacía muerta… unos buenos funerales y santas pascuas.

Tres rápidos golpes en la puerta le sacaron de su ensimismamiento…

—¡Pasad, vamos! -esperando más buenas noticias.

En efecto, un alguacil -casi echando el bofe pero con la mirada radiante a más no poder- tuvo a bien anunciarle:

—¡Señor, vuestra esposa ha aparecido!

Viéndose obligado a forzar una sonrisa de agrado…

Menos de una hora antes, tras abrir el cofre los esforzados bandoleros y comprobar que lo solicitado se correspondía con lo hallado…

—Herminio: llénate la faltriquera de monedas y mete en el chambergo las que puedas. También, anda ten: coge esto… -entregándole unos cuantos pedazos -ya en descomposición- de un cuerpo humano, reservándose para él un pie y una cabeza -más bien lo que quedaba de ella.

Saliendo del Compás de la Mancebía al Arenal y corriendo hasta la Puerta de Triana, la noche ya cerrada. Dispersando por el suelo las monedas traídas y los restos humanos. Finalmente prendiendo fuego a las mechas de las dos granadas y volviendo a su escondite esforzándose por no delatar su presencia con las carcajadas que pugnaban por salir de sus gargantas...

EPÍLOGO

En una pequeña y apartada taberna situada a la sombra del alcázar del rey Don Pedro en Carmona, cerrada a cal y canto para los extraños, se estaba celebrando la despedida de los tres últimos integrantes de la -en su día- temible banda de El Tizón. Acompañándoles, los representantes varones de las tres familias egipcianas que habían intervenido en el rapto, no estando las mujeres invitadas a dichos acontecimiento -costumbres suyas.

—¡Por Alonso y la Juana! Manuel levantó su copa haciendo lo propio el resto de la concurrencia y brindando por los payos que les había hecho ganar -sin apenas esfuerzo- lo que no hubieran conseguido ni en veinte años. Y lo mejor de todo es que a nadie se buscaba, pues se les suponían muertos…

—¡Y por mi amigo Herminio, que sin él no hubiéramos podido hacerlo!
-añadió el aludido levantando de nuevo su copa y provocando una nueva libación de la mesa. Aludido que hoy cumplía veinte años, y que sin mirar atrás
-no era de regodearse en las desgracias pasadas-, había decidido partir de Castilla junto a su mujer y emprender viaje a La Fernandina. ¿…?

El gigante, por su parte, había decidido establecerse en Valencia, -más concretamente en Godella-, donde tenía parientes y carecía de un pasado por el que se le pudieran pedir cuentas. Y que había manifestado sus intenciones a la pareja a través de un intérprete de signos hallado por casualidad en la feria que se estaba celebrando en la localidad: ¡el mismo buhonero que un día ya

muy lejano en el tiempo, descifró su nombre y pasado a los componentes de la cuadrilla en la Sierra de Cazalla: El Pitingo!

Dando unos palmetazos en la mesa, el gigante llamó la atención de todos, suspendiendo el jolgorio y las risas moment‡neamente, Þjando en Žl las miradas. PoniŽndose en pie -Áque largo era!- y se–alando a todos uno por uno, se dio tres golpes en el coraz—n con el pu–o cerrado inclinando la cabeza y levantando su copa a continuación: era su forma de agradecer a todos lo hecho por Žl y de desearles lo mejor para el resto de sus d’as.

ÑÁViva tœ! ÁQue grande eres, quiyo! ÁOle tu mare! -le respondi— la mesa al completo brindando con y por Žl.
Efectivamente, se hac’a quererÉ y le dol’a dejar a sus amigos, pero la idea de poder dormir cada noche sin pensar en si despertar’a preso, — mucho peor aœn, muerto, era m‡s fuerte que cualquier otra consideraci—n.

¿…?

Si: La Juana. Ó La Fernandina. Ó Santiago. Ó Cuba-Þnalmente este fue su nombre tras los mœltiples intentos vanos anteriores.

Como consecuencia del descubrimiento de las Américas, se estaban ßetando constantemente buques con material de guerra, soldados -las levas eran casi continuas- y por supuesto, colonos para asentar las conquistas. Estos sol’an ser, — bien buscadores de fortuna, — ya de por s’ ricos hacendados que buscaban enriquecerse aœn m‡s con las oportunidades que ofrec’an los nuevos territorios.

Sabedor de todo esto Alonsodurante el largo mes que tras el rapto debi— permanecer oculto en Sevilla-lugar del que part’an las expediciones- decidió enrolarse en una de ellas pagando un precio desmesurado por el viaje. Eso s’: disponiendo de camarote propio y a cuerpo de rey. Junto a su esposa.

ÀÉ?

—Alonso Castillo de Blas: ¿tomas a María de los Remedios Ruiz para ser tu esposa legal y amada compa–era?*

—Sí, la tomo.
—Repite pues conmigo: Yo, Alonso Castillo de Blas… te tomo a ti… María de los Remedios Ruiz… para que seas mi esposa… y prometo desechar a todas las demás… y unirme a ti… en la enfermad y en la salud… a través de todas las alegrías y penas de la vida… y hasta que la muerte nos separe…
Alonso, elegantemente vestido con un traje de terciopelo azul marino con brocados de oro y zapatos negros de corcovan, en las manos una parlota confeccionada en sarga de lana color azul con pasamanería dorada y pluma natural color marrón, luciendo para remate un señorial y recortado pelo negro ensortijado -los tintes, afeites y demás adelantos de la incipiente moda, hacían ya por entonces maravillas- …estaba absolutamente irreconocible.

— María de los Remedios Ruiz: ¿tomas a Alonso Castillo de Blas para que sea tu esposo legal y amado compañero?*

—Si, lo tomo.
—Repite pues conmigo: Yo, María de los Remedios Ruiz … te tomo a ti… para que seas mi legal y amado compañero… Prometo quererte… y obedecerte en el Señor… como lo requieren las Escrituras… Desecharé a los demás… y me uno a ti… en enfermedad y en salud… hasta que la muerte nos separe…
Juana, espléndida hasta decir ¡basta!, portaba un vestido granate con un escote cuadrado bordeado por una greguera adornada con pedrería. Las anchas y vaporosa mangas Þnalizaban en unos pu–os abotonados de los que sobresalían sus delicadas y blancas manos, y en la cabeza lucía un tocado muy de moda en la época: un Garvín de color rojo con pasamanería granate y perlas blancas, sobre su magn’Þco cabello largo azabache -una extraordinaria belleza, en suma.

*En perfecto latín todo ello, como era usanza en el siglo XVI

En la pequeña y recoleta iglesia de Santa Catalina, a primera hora de una tarde del ardiente mes de agosto -ya prácticamente olvidados los sucesos acaecidos el veinticinco de junio-, tras el consiguiente cambio de identidades y el papeleo subsiguiente -comprar voluntades es muy fácil con dinero-, tuvo lugar la ceremonia en la que unieron sus destinos para siempre. Siendo Manuel y su mujer padrinos y testigos -todo en uno-, mientras Herminio, sentado en un banco al fondo de la iglesia, hacía pucheros emocionado con la situación.

Casi clareando, y habiendo celebrado hasta la extenuación por todo lo alto, llegó la hora de decirse adiós.
Con los egipcianos fue relativamente fácil, marchándose en sus mulos Þnalmente hacia Utrera más contentos que unas pascuas.
Pero la despedida entre ellos tres… costó un mundo.

Tras más de media hora de abrazos, promesas, llantos, más abrazos, ¿cuando volveremos a vernos?, ¡te echaré mucho de menos!, ¿estás seguro de lo que vas a hacer?, ¡cuídate mucho!, y mil y un consejos y deseos más, los reciŽn casados subieron con diÞcultades -el equilibrio se hab’a ido de paseo después de lo trasegado- a la calesa que les aguardaba a la puerta -cochero incluido- partiendo hacia Sevilla.

Haciendo lo propio el bueno de Herminio hacia levante, este llevando consigo un caballo de refresco y el corazón cargado de ilusiones. Y dando por Þnalizada una etapa de sus vidas que jam‡s olvidar’an.

RELACIÓN DE CAPÍTULOS

I.-OJO POR OJO Y DIENTE POR DIENTE ………………………. pag. 3 II.-EL AMOR LLEGA... CUANDO MENOS SE LE ESPERA …..... pag. 8 III.-EL PRIMER ENFRENTAMIENTO …………………………..… pag. 18 IV.-ANGELILLO, CURRO Y EL GIGANTE ……………….……... pag. 27 V.-EL PRIMER ASALTO, EL PRIMER CORTIJO ………………… pag. 35 VI.-LOS ORÍGENES DE HERMINIO CALASPARRA ……………. pag. 44 VII.-SEVILLA TUVO QUE SER... ……………………………….… pag. 52 VIII.- …LA QUE LE EMPUJÓ A DELINQUIR ……………………. pag. 58 IX.-ARTURO MALAESPINA GOLPEA PRIMERO …………….… pag. 67 X.-GIOVANNI COLOMBO ………………………………………... pag. 74 XI.-"EL FUEGO DEL TIZÓN" …………………………………..…. pag. 83 XII.-UN NUEVO MIEMBRO SE HACE UN HUECO …………….. pag. 89 XIII.-LOS CELOS VISITAN AL TIZÓN ………………………..…. pag. 95 XIV.-EL PRELUDIO DE LO INEVITABLE ………………………… pag. 99 XV.-EL TUERTO PASA DE LARGO... ……………………...… pag. 105 XVI.-…Y DEJA ESCAPAR A SU PRESA MÁS VALIOSA …..…. pag. 110 XVII.-LA NOCHE DE REYES DE 1518 ………………………… pag. 115 XVIII.-LA PREPARACIÓN DE LA JUGADA ………………….... pag. 120 XIX.-EL FIN DE ARTURO MALAESPINA, "EL TUERTO" …..... pag. 125 XX.-UNA LUZ EN EL HORIZONTE ……………………………. pag. 132 XXI.-LA APUESTA ………………………………………………. pag. 137 XXII.-LA JUGADA ………………………………………………... pag. 142 XXIII.-EL RAPTO …………………………………………………. pag. 146 XXIV.-LA PETICIÓN DE RESCATE …………………………….. pag. 153 XXV.-EL INTERCAMBIO DE BIENES ………………………...… pag. 159 EPÍLOGO ………………………………………………………...... pag. 166