Me llaman el Guardián. Hubo un tiempo en que estaba del lado de la ley. Ahora… digamos que estoy al margen.

Dime cuál es tu veneno preferido y te lo conseguiré. ¿Aliento de hada? ¿Vid del sueño? El Guardián los tiene todos. Estás en los bajos fondos de Rigus, la ciudad más próspera de las Trece Tierras, donde las ratas salen mientras la gente honrada duerme, y la guardia hace la vista gorda.

Admito los trapicheos, los rateros, los adictos y los matones callejeros. Pero ahora han asesinado a una niña y a nadie parece importarle. Así que tendré que tomar cartas en el asunto. Es en momentos como éste cuando necesitas conocer a las personas adecuadas. Y todos le deben algo al Guardián.

No soy ningún héroe. Así están las cosas. Bienvenido a los bajos fondos.

Daniel Polansky

Bajos fondos

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Watcher 26-10-2023

Título original: The Straight Razor Cure

Daniel Polansky, 2011

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Ilustración de cubierta: Alejandro Colucci

Editor digital: Watcher

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Para mamá y papá

CAPÍTULO 1

En los campos de batalla de Apres e Ives, en las primeras jornadas de la Gran Guerra, adquirí la habilidad de despertar al oír el menor parpadeo. Fue necesario adaptarse, porque los que se dejaban vencer por el sueño acababan muertos a manos de un comando dren armado con una espada de trinchera. Se trata de un vestigio de mi pasado que preferiría dejar atrás. Rara es la situación que exija tener todos los sentidos perfectamente despiertos, y sucede a menudo que el mundo mejora mucho visto a media luz.

A lo que iba. Mi cuarto era la clase de lugar que gana estando adormilado, presa de una tremenda resaca. La luz de finales de otoño se filtraba por la ventana polvorienta y hacía que el interior, que podía considerarse a unos pasos de la miseria, aún pareciese menos acogedor. A pesar de no ser nada exigente, aquel agujero me parecía un auténtico vertedero. Además de la cama, los únicos muebles eran una cómoda con espejo y una mesa desportillada, por no mencionar la capa de mugre que cubría el suelo y las paredes. Enjuagué el orinal con agua y lo vacié en el callejón que discurría al pie de la ventana.

La parte baja de la ciudad era un mar de cabezas, y en las calles reverberaban los vozarrones de los vendedores que anunciaban las capturas del día a los mozos que transportaban las cajas al norte del casco antiguo. A pocas manzanas al este, los comerciantes vendían a intermediarios mercancías a bajo peso a cambio de cobre, mientras que Light Street abajo los pilluelos se mantenían ojo avizor en busca de un vendedor despistado o la víctima acaudalada que estuviese demasiado lejos del hogar. En las esquinas y los callejones, los mozos imitaban a los vendedores de pescado, pero con un tono no tan elevado y a un precio más alto. Las prostitutas ajadas que cubrían la primera ronda de la mañana se insinuaban a los transeúntes, con la esperanza de intercambiar sus desaparecidos encantos por un día más de licor. La mayor parte de la gente peligrosa dormía junto al arma envainada. La gente realmente peligrosa llevaba horas despierta, dándole a la pluma, emborronando los libros mayores.

Recogí un espejo del suelo y me miré en él. En mis mejores momentos, perfumado y con la manicura hecha, no soy feo. Una nariz vulgar gotea bajo dos ojos demasiado grandes, y en medio del conjunto la boca parece el corte que dibuja una cuchilla. Un cúmulo de cicatrices que avergonzaría a un masoquista no hacía sino aumentar mis encantos naturales, entre ellas la que discurre por la mejilla y que debo a un trozo de metralla de cañón que estuvo a unos centímetros de enviarme al otro barrio, o la piel desgarrada de la oreja izquierda, recuerdo de una pelea callejera de la que no salí vencedor.

Un frasquito de aliento de hada me guiñó el ojo desde la madera gastada de la mesa. Lo descorché para aspirar su aroma. El olor dulzón me llenó las fosas nasales, seguido de cerca por un familiar runrún en el oído. Sacudí el botellín. Estaba medio vacío; apenas me había durado. Me puse la camisa y las botas, luego tomé la bolsa de debajo de la cama y bajé la escalera para afrontar la última hora de la mañana.

El Conde del Paso Inseguro era un lugar tranquilo a esa hora del día, y con el salón principal prácticamente vacío reinaba tras la barra la mastodóntica figura de Adolphus el Grande, tabernero y copropietario. A pesar de mi metro ochenta de altura, Adolphus me sacaba una cabeza, y su torso con forma de barril era tan amplio que daba la impresión de ser gordo, aunque si lo mirabas con atención, de cerca, veías que el músculo ganaba con creces a la grasa. Ya era un hombre feo antes de que un virote dren le costase el ojo izquierdo, pero el parche negro que le tapaba la cuenca, y la cicatriz que le cruzaba el rostro picado de viruela, no hacían sino empeorar las cosas. Entre eso y la mirada parecía un maleante corto de entendederas, y aunque no era ni una cosa ni otra, esa impresión bastaba para que los parroquianos se comportasen en su presencia.

Limpiaba la barra y pontificaba acerca de las injusticias del día a uno de los parroquianos más sobrios. Era un pasatiempo popular. Me acerqué y ocupé el taburete más limpio que encontré.

Adolphus estaba demasiado ocupado solventando los problemas de la nación para permitir que la cortesía le interrumpiese el monólogo, de modo que se limitó a inclinar levemente la cabeza a modo de saludo.

—Y sin duda estarás de acuerdo conmigo, visto hasta qué punto ha fracasado su señoría en el puesto de canciller. Por mí que vuelva a dedicarse a ahorcar traidores, ejerciendo de ejecutor del tribunal de la Corona. Al menos eso se le daba bien.

—No estoy muy seguro de qué estás hablando, Adolphus. Todo el mundo sabe que nuestros líderes son gente tan sabia como honesta. ¿Es muy tarde para pedirte unos huevos?

Volvió la cabeza hacia la cocina y gruñó:

—¡Mujer! ¡Huevos! —Una vez completado el aparte, volcó de nuevo la atención en su ebrio cautivo.

»Cinco años entregué a la Corona. Cinco años y un ojo. —Adolphus solía meter la herida en cualquier conversación, por banal que fuera, hasta el punto de que se había convertido en una muletilla—. Cinco años metido hasta el cuello en el barro y la mierda, cinco años en que los banqueros y los nobles se enriquecieron en retaguardia a costa de mi sangre. Medio ocre al mes no te compensa esos cinco años, pero me pertenecen, y que me parta un rayo si permito que lo olviden. —Dejó el trapo en la barra y me señaló con un dedo del tamaño de una salchicha, con la esperanza de que yo lo apoyara—. También es tu medio ocre, amigo mío. Muy callado estás para tratarse de alguien olvidado por la reina y la patria.

¿Qué podía decir? El canciller haría lo que le placiera, y probablemente las diatribas de un antiguo piquero tuerto no sirvieran para persuadirlo de lo contrario. Lancé uno de esos gruñidos que no comprometen a nada. Adeline, tan callada y menuda como su marido era lo contrario, asomó por la puerta de la cocina y me ofreció una bandeja con una sonrisa diminuta. Acepté el primero sin más, pero devolví la segunda. Adolphus siguió divagando, pero lo ignoré para volcar mi atención en los huevos. Hacía década y media que éramos amigos, y eso se debía a que yo le perdonaba sus impertinencias y él mi taciturnidad.

El aliento empezó a surtir efecto. Sentí que se me calmaban los nervios, que se me agudizaba la vista. Di un mordisco al pan negro recién horneado y pensé en la jornada laboral que tenía por delante. Debía visitar a mi contacto en la oficina de aduanas, pues habían pasado dos semanas desde que me prometió documentación legal, que aún tenía que entregarme. Aparte de eso tenía pendientes las rondas habituales a los distribuidores que obtenían su género por mediación mía, los chulos, los comerciantes al por menor y los taberneros deshonestos. A última hora de la tarde tenía que dejarme caer por una fiesta por la zona de Kor’s Heights, pues me había comprometido con Yancey el Rimador que me acercaría antes del anochecer.

En la barra, el hombre ebrio encontró la ocasión de interrumpir la casi coherente e interminable diatriba de Adolphus.

—¿Has sabido algo de la niña?

El gigante y yo cruzamos miradas de pesar.

—La guardia está formada por inútiles —replicó Adolphus, que se puso de nuevo a limpiar.

Habían pasado tres días desde la desaparición de la hija pequeña de un estibador. La última vez que la vieron jugaba en el callejón que había al salir de la casa. Desde entonces, la Pequeña Tara se había convertido en una especie de celebridad para los vecinos de la parte baja de la ciudad. El gremio de pescadores había ofrecido una recompensa, la iglesia de Prachetas había celebrado una misa en su honor, incluso la guardia había despertado durante unas horas del letargo que la caracterizaba para aporrear unas cuantas puertas y mirar en el interior de otros tantos pozos. No hallaron nada, y setenta y dos horas era mucho tiempo para que una cría anduviese perdida en el kilómetro y medio cuadrado más densamente poblado de todo el Imperio. Sakra mediante, la niña estaría bien, aunque yo no me habría apostado por ello ni el medio ocre que tenía pendiente de cobro.

El recordatorio de la niña desaparecida provocó el milagro inesperado de cerrar la boca de Adolphus. Terminé en silencio el desayuno, aparté el plato y me puse en pie.

—Guárdame cualquier mensaje que pueda recibir porque no volveré hasta la noche.

Adolphus se despidió con un gesto de la mano.

Salí al caos de la parte baja de la ciudad. Era mediodía y eché a caminar en dirección al muelle. A una manzana de El Conde, recostado en la pared y liando un cigarrillo con una sonrisa de oreja a oreja, reparé en el metro sesenta y siete de Mac el Niño, chulo y liante de primera. Sus ojos oscuros me miraban enmarcados por las apenas perceptibles cicatrices de duelo, y siempre iba impecablemente vestido, desde la cinta del sombrero hasta la empuñadura plateada del estoque que ceñía a la cintura. Se recostaba en el ladrillo con una expresión que aunaba la amenaza de la violencia con una profunda indolencia.

En los años transcurridos desde su llegada al vecindario, Mac había logrado hacerse con un modesto territorio gracias a su habilidad con la espada y a la inmerecida dedicación de sus prostitutas, todas ellas, sin excepción, enamoradas de su chulo como lo estaría una madre de su primogénito. A menudo se me pasaba por la cabeza que Mac tenía el trabajo más fácil de toda la parte baja de la ciudad, pues se limitaba a asegurarse de que sus rameras no se matasen entre sí por sus atenciones, aunque a juzgar por su expresión cualquiera lo hubiese dicho. Éramos amigos desde que montó el negocio, compartíamos información y, de vez en cuando, nos hacíamos favores.

—Mac.

—Guardián. —Me ofreció el cigarrillo.

Lo encendí rascando una cerilla en el cinto.

—¿Cómo están las mozas?

Vertió tabaco de la bolsita para liar otro cigarrillo.

—Esa niña perdida las tiene más exhaustas que un corral de gallinas. Annie la Roja tuvo a todo el mundo despierto media noche con sus lloros, hasta que Euphemia se le acercó con el látigo.

—Son muy sensibles. —Introduje la mano en la bolsa y le tendí el cargamento con discreción—. ¿Se sabe algo de Eddie el Vagina? —pregunté, refiriéndome a su rival, expulsado de la parte baja de la ciudad a principios de semana.

—Mira que operar a un tiro de piedra del cuartel general y no pagar su parte… Eddie es demasiado tonto para seguir vivo. No creo que llegue al invierno. Me apostaría una moneda de plata. —Mac terminó de liar el cigarrillo con una mano mientras con la otra se guardaba el paquetito en un bolsillo trasero.

—Yo no aceptaría esa apuesta —dije.

Mac se introdujo el pitillo en uno de los extremos de la sonrisa torcida. Observamos el tráfico desde donde nos encontrábamos.

—¿Has conseguido ya esos pases? —me preguntó.

—Hoy mismo veré a mi contacto. Pronto tendré algo para ti.

Gruñó, no sé si para expresar su conformidad, y yo me di la vuelta para marcharme.

—Deberías saber que los muchachos de Labioleporino han estado vendiendo de puerta en puerta al este del canal. —Dio una larga chupada al cigarrillo y exhaló al cielo clemente una serie de perfectos aros de humo, uno seguido del otro—. Hace una semana que mis chicas ven a su cuadrilla yendo y viniendo.

—Ya me había enterado. No bajes la guardia, Mac.

Y recuperó su aspecto amenazador.

Pasé el resto de la tarde entregando el producto y haciendo recados. Mi funcionario de aduanas acudió por fin con los pases, aunque a la velocidad a la que empeoraba su adicción al aliento de hada tal vez sería el último favor que me haría.

Terminé a última hora de la noche, y me detuve en mi puesto favorito para comprar un cuenco de ternera con salsa picante. Aún tenía que ver a Yancey antes de que actuara. Por lo visto, lo haría ante un grupo de estirados aristócratas cerca del casco antiguo. Tenía por delante un paseo. Atajaba por un callejón para ahorrar tiempo cuando vi algo que me frenó tan en seco que a punto estuve de caer de bruces.

El Rimador tendría que esperar. Ante mí se encontraba el cadáver de una niña, horriblemente retorcido, envuelto en una sábana empapada de sangre.

Por lo visto había encontrado a la Pequeña Tara.

Arrojé la cena por la rejilla del desagüe. De pronto había perdido por completo el apetito.

CAPÍTULO 2

Pasé unos segundos haciéndome cargo de la situación. Las ratas de la parte baja de la ciudad son una banda absolutamente indecente, así que el hecho de que el cadáver estuviera intacto me dio pie a pensar que no hacía mucho tiempo que se habían deshecho de él. Me acuclillé y acerqué la palma de la mano al pecho diminuto. Estaba helado. Antes de que la abandonaran allí llevaba tiempo muerta. Más de cerca distinguí con mayor claridad las ignominias que su torturador le había causado, me sacudió un temblor y me aparté, consciente, al hacerlo, de un olor peculiar, no el pegajoso hedor de la descomposición, sino de algo fuerte, químico, que me hizo carraspear.

Al salir del callejón a la calle principal, hice señas a un par de pilluelos que pasaban el rato a la sombra de un toldo cercano. Mi nombre tiene cierto peso entre la gente de baja estofa, así que se me acercaron como si pensaran que iba a meterlos en algo serio, contentos ante la oportunidad. Di una moneda de cobre al que iba más sucio y le pedí que fuese en busca de un guardia. Cuando lo vi doblar la esquina me volví hacia el otro.

Procuro prostitutas y cerveza aguada a la mitad de los guardias que patrullan la parte baja de la ciudad, así que ellos no darían problemas. Sin embargo, semejante asesinato exigía la atención de un agente, y fuera quien fuese que enviaran podía ser lo bastante insensato para considerarme sospechoso. Tenía que librarme de la mercancía.

El joven levantó los ojos castaños recortados en la piel blanca. Al igual que la mayor parte de los críos que vagabundean por las calles, era un mestizo que poseía los rasgos distintivos de tres pueblos de Rigus, mezclados a su vez con varias razas extranjeras. Era delgado, incluso teniendo en cuenta lo habitual en la gente pobre, y los harapos que vestía apenas le ocultaban las agudas protuberancias óseas de hombros y clavícula.

—¿Sabes quién soy?

—Eres el Guardián.

—¿Conoces El Conde del Paso Inseguro?

Asintió con los ojos muy abiertos y la mirada clara. Le confié la bolsa.

—Llévala allí y dásela al cíclope que verás tras la barra. Dile que yo he dicho que te dé una moneda de plata.

Cuando fue a coger la bolsa, lo aferré con fuerza por el cuello.

—Conozco a todas las putas, los rateros, los adictos y los matones callejeros de la parte baja de la ciudad, y me he quedado con tu cara. Si esa bolsa no me está esperando a mi vuelta, iré a por ti. ¿Entendido? —Apreté la mano un poco más.

Ni siquiera pestañeó.

—No te robaré.

Me sorprendió la serena confianza en sí mismo que transmitía su voz. Había escogido al granuja adecuado.

—Pues andando, márchate. —Solté la bolsa, y lo perdí de vista cuando dobló la esquina a la carrera.

Volví al callejón y me fumé un cigarrillo mientras esperaba a que se presentara la guardia, que tardó más de lo que pensaba, teniendo en cuenta la gravedad de la situación. Inquieta descubrir que la mala opinión que tienes de las fuerzas de la ley es merecida. El primer granuja regresó dos colillas pisoteadas después, seguido por una pareja de guardias.

Los tenía vistos. Uno no llevaba ni seis meses patrullando, pero al segundo hacía años que lo tenía en nómina. Si las cosas se torcían, veríamos de qué me servía eso.

—Hola, Wendell. —Tendí la mano—. Me alegra verte, a pesar de las circunstancias.

Wendell la estrechó con fuerza.

—Lo mismo digo. Esperaba que el muchacho estuviera mintiendo.

No había mucho más que decir. Wendell se arrodilló junto al cadáver, arrastrando en el barro el faldón de la cota de malla. A su espalda, su joven colega adoptaba la lividez que precede al vómito.

—Ni se te ocurra —le gruñó Wendell tras volver la cabeza—, que para algo eres un jodido guardia. A ver si demuestras tener nervio. —Luego volvió a mirar el cadáver, sin saber muy bien qué hacer a continuación—. Supongo que habrá que avisar a un agente —me dijo casi en tono de sugerencia.

—Supongo.

—Ve corriendo al cuartel y pide que nos envíen a la gélida —ordenó Wendell a su subordinado—. Insiste en que necesitamos una pareja de agentes.

La guardia se encarga de las aduanas y de velar por el cumplimiento de las leyes de la ciudad, siempre y cuando no se les pague para mirar hacia otro lado, pero podría decirse que la investigación de los crímenes es algo que los supera. A menos que el asesino esté de pie junto al cadáver, armado con un cuchillo ensangrentado, no sirven de gran cosa. Cuando hay un crimen que importa a alguien de peso se envía a un agente de la Corona, alguien con autoridad otorgada de forma oficial para ejecutar la justicia real. La gélida, los fríos, los muñecos de nieve o los diablos grises, llámeselos como uno quiera, pero conviene inclinar la testa a su paso y responder al punto cuando te preguntan algo, porque la gélida no es la guardia, y lo único más peligroso que un alguacil incompetente es uno competente. Por lo general, un cadáver abandonado en la parte baja de la ciudad no llama tanto la atención, y eso es algo que obra maravillas para la tasa de asesinatos, pero en ese caso no se trataba de un borracho ahogado en un charco, ni de un drogadicto acuchillado. Tenían que enviar a un agente a investigar.

Al cabo de unos minutos, llegó a la escena un pelotón de guardias. Un par se dispuso a acordonar la zona. Los demás se quedaron mirando en todas direcciones, dándoselas de gente importante. No se les dio muy bien, pero no tuve ánimo de quitarles la ilusión.

Aburrido de tanto esperar, o deseoso de hacer valer su importancia a los recién llegados, Wendell decidió desempeñar labores policiales.

—Probablemente se trate de un hereje —aventuró, rascándose la enorme papada—. Atravesaba el muelle en dirección a Kirentown, vio a la niña y… —Hizo un gesto contundente.

—Claro, he oído que eso pasa constantemente.

Su compañero asomó detrás. Tenía cara de niño, una lengua venenosa, y contenía la mala leche a fuerza de tragar saliva.

—O un isleño. Ya sabes cómo son.

Wendell asintió, reflexivo. Pues claro que sabía cómo eran.

He oído que en algunos de los recintos nuevos para enfermos mentales encargan a los locos y a los medio tontos de nacimiento tareas mecánicas, que los ponen a coser botones en telas, por ejemplo, y que esa labor inútil hace las veces de cura para sus quebradas mentes. A menudo me pregunto si la guardia no es una extensión de esta terapia, pero a mayor escala, un complejo programa social destinado a proporcionar un propósito a quienes no poseen muchas entendederas.

Pero para qué aguarles la fiesta a los pacientes. Esa inesperada muestra de perspicacia pareció dejar agotados a Wendell y a su compañero. Ambos se sumieron en un profundo silencio.

El atardecer otoñal persiguió en el cielo a los últimos jirones de luz. Los sonidos del comercio honesto, siempre y cuando pueda hablarse de tal en la parte baja de la ciudad, fueron reemplazados por un silencio incómodo. En las casas de vecindario que nos rodeaban alguien había encendido un fuego, y el humo que desprendía la leña casi cubrió por completo el cadáver. Lié un cigarrillo para aislarme del resto.

Percibí su llegada antes de verlos por el modo en que los vecinos de la zona se apartaron de su camino como madera de balsa arrastrada por una tromba de agua. Al cabo de unos segundos más, era posible distinguirlos entre la multitud. La gélida se enorgullecía de la uniformidad de su vestimenta, todos miembros indistinguibles de una modesta hueste que controlaba la ciudad y buena parte de la nación. Un guardapolvo gris hielo, con el cuello vuelto hacia arriba hasta tocar un sombrero de ala ancha a juego. Una espada corta de empuñadura de plata ceñida al cinto, maravilla estética a la par que perfecto instrumento de violencia. Una joya sombría engarzada en plata que le colgaba del cuello, el ojo de la Corona, símbolo oficial de su autoridad. La personificación del orden hasta el último centímetro, el puño crispado dentro de un guante de terciopelo.

A pesar de que nunca lo hubiera dicho en voz alta, a pesar de que me avergonzaba incluso pensar en ello, no podía mentir: echaba de menos ese jodido atuendo.

Crispin me reconoció a una manzana de distancia, y aunque se le endureció aún más la expresión no redujo el paso. Cinco años no habían cambiado su aspecto. El mismo rostro de noble cuna me observaba bajo el ala del sombrero, el mismo aire altivo, testimonio mudo de una juventud pasada bajo la tutela de maestros de danza y de etiqueta. El pelo castaño había cedido parte de su prominencia, pero la curva de su nariz aún anunciaba con clamor de trompetas la larga historia de su sangre a quienquiera que se molestase en mirarlo. Comprendí que lamentaba verme ahí tanto como yo lamentaba su presencia.

Al otro no lo reconocí. Debía de ser nuevo. Al igual que Crispin tenía nariz de rouendeño, larga y arrogante, pero su cabello era tan rubio que casi parecía blanco. Aparte de la melena platino parecía el típico agente, tenía los ojos azules de un inquisidor, pero sin su perspicacia, y el cuerpo que ocultaba el uniforme no era lo bastante fornido para convencer a nadie de que su dueño constituía una amenaza, suponiendo que no se supiera qué buscar.

Se detuvieron en la boca del callejón. Crispin repasó la escena con la mirada, que detuvo brevemente en el cadáver cubierto antes de reparar en Wendell, que permanecía en posición de firmes, fingiendo comportarse como un oficial de las fuerzas del orden.

—Guardia —saludó Crispin, inclinando muy levemente la testa. El otro agente, quien aún no tenía nombre, ni siquiera se dignó en saludar. Permaneció cruzado de brazos con una especie de mueca desdeñosa en el rostro. Una vez atendido el protocolo, Crispin se volvió hacia mí—: ¿La encontraste tú?

—Hace cuarenta minutos, pero llevaba aquí bastante más. Ya había fallecido cuando la abandonaron en este callejón.

Crispin anduvo lentamente en círculos alrededor de la escena. Una puerta de madera conducía al interior de un edificio abandonado, situado a media altura del callejón. Hizo una pausa y apoyó la mano en la superficie de la puerta.

—¿Crees que salió por aquí al callejón?

—No necesariamente. El cadáver es lo bastante pequeño para poderlo ocultar en una caja, o quizá en un barril pequeño. Al anochecer no pasa mucha gente por aquí. Pudo haberlo abandonado en el suelo sin entretenerse mucho.

—¿Una faena del sindicato?

—Sabes bien que no es así. Un niño inmaculado alcanza los quinientos ocres en los puestos de Bukhirra. Ningún esclavista es tan estúpido para echar a perder la oportunidad de ganar ese dinero, y suponiendo que lo fuera, el sindicato se las apaña mucho mejor para deshacerse de un cadáver.

Para el acompañante de Crispin, aquello era tener demasiadas deferencias para con un extraño vestido con una casaca harapienta. Anduvo con paso lento hacia nosotros, sonrojado con la arrogancia que proviene de quien ha heredado el sentido de la superioridad, cimentado por la obtención de un cargo público.

—¿Quién es este hombre? ¿Qué hacía aquí cuando encontró el cadáver? —Me miró displicente.

Tuve que admitir que sabía cómo componer una mueca desdeñosa. No se trata de una expresión que cualquier hijo de vecino llegue a dominar.

Pero cuando no respondí a sus preguntas, se volvió hacia Wendell.

—¿Dónde están sus efectos? ¿Cuál fue el resultado de su registro?

—Verá, señor —empezó diciendo Wendell, a quien se le acentuó el deje de la parte baja de la ciudad—. Teniendo en cuenta que había sido él quien había avisado a la guardia, dimos por sentado… Es decir, pensamos que… —Se secó la nariz con el dorso de la gorda mano y carraspeó antes de concluir—: No lo hemos registrado, señor.

—¿Acaso es esto lo que entiende la guardia por llevar a cabo una investigación? ¿Encontráis a un sospechoso de pie junto a una niña asesinada y os ponéis a charlar cordialmente con él junto al cadáver? ¡Haced vuestro trabajo y registrad a ese hombre!

El rostro vulgar de Wendell se puso colorado. Se encogió de hombros a modo de disculpa y se dispuso a registrarme.

—No será necesario, agente Guiscard —interrumpió Crispin—. Este hombre es un… antiguo asociado. Está más allá de toda sospecha.

—Al menos en lo que atañe a este asunto, se lo aseguro. ¿Agente Guiscard? Ah, no importa, tú regístrame. Nunca se es demasiado concienzudo. ¿Quién puede asegurar que no secuestré a la niña, la violé y la torturé, arrojé su cadáver a este callejón, esperé una hora y luego avisé a la guardia?

Guiscard se sonrojó de tal forma que la tonalidad de su piel contrastó con el color de su pelo.

—Una mente capacitada para la deducción, ¿eh? Supongo que la inteligencia es algo hereditario para los de tu casta.

Guiscard crispó el puño mientras yo componía una sonrisa torcida.

Crispin se interpuso entre ambos y empezó a aullar órdenes.

—¡Basta con esto! Tenemos trabajo que hacer. Agente Guiscard, vuelve a Black House y encárgate de que envíen un adivino. Si caminas con un poco de garbo puede que aún estemos a tiempo de averiguar algo. El resto estableced un perímetro. Dentro de diez minutos rondará por aquí al menos un centenar de ciudadanos, y no queremos que nos estropeen la escena del crimen. Y por el amor de Sakra, que alguno de vosotros vaya a buscar a los padres de la niña.

Guiscard me dirigió una mirada vacía, y después se alejó a paso vivo. Pellizqué unas hebras de tabaco de la bolsita y me dispuse a liar un cigarrillo.

—Menuda pieza ese nuevo ayudante tuyo. ¿De quién es sobrino?

Crispin me dedicó una sonrisa torcida.

—Del conde de Grenwick.

—Me alegra ver que no han cambiado las cosas.

—No es tan malo como parece. Le has buscado las cosquillas.

—Pues no he tardado en descubrírselas.

—Antes también a ti era fácil arrancarte una sonrisa.

Probablemente tenía razón. Me había ablandado con la edad, o al menos eso quería pensar. Ofrecí un cigarrillo a mi antiguo compañero.

—Lo dejé. Cualquier esfuerzo me dejaba sin aliento.

Hundí el cigarrillo entre los labios. Los años de amistad se extendían con torpeza entre ambos.

—Acude a mí si averiguas algo. Y no se te ocurra actuar por tu cuenta —dijo Crispin, a medio camino entre la pregunta y la exigencia.

—Yo no resuelvo crímenes, Crispin, porque no soy agente. —Rasqué la cerilla en la pared y encendí el cigarrillo—. Tú te aseguraste de ello.

—No, tú te aseguraste de ello. Yo me limité a ver cómo te precipitabas al vacío.

Aquello había durado demasiado.

—El cadáver estaba impregnado de un olor extraño. Puede que haya desaparecido ya, pero vale la pena que lo comprobéis. —No pude desearle suerte.

Un tropel de mirones se estaba formando cuando abandoné el callejón, pues el fantasma de las miserias humanas siempre atrae al gentío. El viento arreciaba. Me abroché bien la casaca mientras apretaba el paso.

CAPÍTULO 3

De regreso a El Conde del Paso Inseguro comprobé que el negocio estaba en pleno apogeo de fin de semana. El saludo de Adolphus reverberó en las paredes mientras me abría paso entre las prietas filas de parroquianos y me sentaba a la barra. Me incliné hacia él cuando me sirvió una cerveza.

—Hace un rato llegó un muchacho con tu bolsa. La he subido a tu cuarto.

Estaba seguro de que el chaval lo habría hecho.

Adolphus se quedó ahí, incómodo y con una expresión preocupada en el rostro desfigurado.

—Me ha contado lo que encontraste.

Di un trago.

—Si quieres hablar de ello…

—No quiero.

La cerveza era espesa y oscura, y durante la primera docena de sorbos que di deseé quitarme de la cabeza la imagen de las manos retorcidas y blancas, y la piel magullada. Los clientes se movían a mi alrededor, eran trabajadores de la fábrica que habían terminado su turno, y también juerguistas que planeaban sus escapadas nocturnas. Hacíamos la clase de negocio que me recordaba por qué era copropietario, pero todo aquel gentío compuesto por afables personas de poca monta que bebían licor era una compañía muy pobre para mi humor.

Apuré la copa y me aparté de la barra.

Adolphus se despidió de un parroquiano para acercárseme.

—¿Ya te retiras?

Gruñí en sentido afirmativo. La expresión de mi rostro debía de presagiar violencia, porque me puso la enorme zarpa en el brazo cuando me di la vuelta.

—¿Necesitas un acero? ¿O compañía?

Negué con la cabeza. Él se encogió de hombros y volvió a concentrarse en la clientela.

Tenía pendiente la visita a Labioleporino Tancredo desde que hacía un mes y medio vi a unos de sus mensajeros moviendo vid del sueño en mi territorio. Tancredo era un traficante de medio pelo que había logrado alcanzar cierta importancia gracias a una desagradable combinación de violencia gratuita y astucia de tres al cuarto, pero no sería capaz de mantener el territorio más allá de unos meses. Pagaría mal a su gente, intentaría engañar a la guardia estafándola con el porcentaje, o cabrearía al sindicato y moriría en cualquier callejuela con un puñal clavado en el corazón. Yo no veía la necesidad inmediata de acelerar su cita con Quien Aguarda Tras Todas las Cosas, pero conviene no dar pasos en falso en nuestro negocio. Mover mercancía en mi territorio equivalía a enviarme un mensaje, y la etiqueta exigía que yo respondiera a él.

Labioleporino se había hecho con un pedazo del pastel a poniente del canal, cerca de Offbend, y dirigía sus operaciones desde un estercolero de taberna llamada La Virgen Sangrante. Hacía buena parte del dinero gracias a los chanchullos que eran demasiado insignificantes o feos para los muchachos del sindicato, movía wyrm y sangraba dinero en concepto de protección a los mercaderes del vecindario. Me esperaba un largo trecho por delante hasta ese tugurio, pero eso me daría tiempo para despejar el alcohol que me enturbiaba las ideas. Subí a mi cuarto a recuperar el frasco de aliento de hada, y luego, ya en la calle, eché a andar.

El extremo oeste de la parte baja de la ciudad estaba muy tranquilo, pues los mercaderes se habían retirado a sus hogares y la vida nocturna se centraba al sur, en dirección al muelle, así que anduve una docena de manzanas en relativa calma hacia el canal. A esa hora de la tarde, Herm Bridge se me antojó ominoso en lugar de ruinoso, indistinguibles sus facciones de mármol debido al paso de los años y las gamberradas. Las pétreas y astrosas manos de los Daevas alzaban su súplica al cielo, los rostros erosionados, boquiabiertos, y los ojos como platos. Al pie de la estatua, el río Andel fluía torpe y lento, arrastrando los desperdicios de la ciudad en augusta procesión hacia el puerto y el mar. Seguí andando y me detuve a la entrada de un edificio del montón, situado a menos de un kilómetro al oeste del puente.

Un ruido procedente de la segunda planta atravesó las sombras que lo separaban de mí. Inhalé un poco de aliento, luego una segunda y una tercera vez hasta que vacié la botella y el zumbido adquirió la intensidad de un enjambre de abejas alrededor de mi cabeza. Estrellé el frasco contra la pared y subí la escalera de dos en dos.

La Virgen Sangrante era la clase de tugurio que hacía que quisieras frotarte la piel con lejía nada más salir por su puerta. A su lado, El Conde tenía la categoría de un palaciego salón de té. Las antorchas proyectaban una luz untuosa en el interior, una infraestructura de crujiente madera sobre un puñado de habitaciones que Labioleporino alquilaba por horas, junto a un establo lleno de prostitutas de aspecto lamentable que también hacían las veces de camareras, todo iluminado tenuemente, tan poco que podrían haberse entregado allí mismo al desempeño de sus funciones.

Me acerqué a un boquete que había en la pared a modo de ventana e hice un gesto a una de las camareras.

—¿Sabes quién soy? —pregunté. Ella asintió, el pelo castaño le caía sobre la cara y los ojos carecían de luz y me miraban con desconcierto—. Tráeme algo en lo que nadie haya escupido y dile a tu jefe que estoy aquí. —Le di una moneda de cobre y la miré mientras se alejaba con paso cansino.

El aliento discurría con fuerza por mi organismo y crispé los puños a los costados para contener el temblor. Miré a los clientes sin prestar mucha atención, y pensé hasta qué punto un incendio provocado mejoraría el vecindario.

La camarera regresó al cabo de unos minutos con una jarra medio llena.

—No tardará en salir —me dijo.

La cerveza estaba aguada. Me la bebí sin pestañear, intentando no pensar en la niña.

La puerta del fondo se abrió y Labioleporino salió por ella acompañado por dos de sus hombres. Tancredo tenía el mote adecuado. La hendidura del rostro le partía en dos la boca, una deformación que la densa barba no podía disimular. Aparte de ese detalle no había nada que destacar en él en uno u otro sentido. Había adquirido reputación de hombre duro, aunque yo sospechaba que esa reputación era consecuencia de la deformidad.

Los dos acompañantes tenían aspecto de gente violenta y estúpida, la clase de matones callejeros baratos de la que se rodeaba Tancredo. Conocía al primero, un tal Araña, un tipo medio isleño y rechoncho con un ojo amoratado que se había agenciado por mostrarse demasiado revoltoso en torno a un destacamento de guardias. Solía trabajar con una cuadrilla de ratas fluviales que asaltaban de noche las barcas de cargamento y se hacían con todo lo que hallaban a su paso. Era la primera vez que veía al otro, pero su rostro picado de viruela y el olor acre que despedía daban fe de su baja ralea con la misma certeza que los ambientes que frecuentaba y la carrera que había escogido. Supuse que ambos irían armados, aunque sólo pude ver el arma de Araña, un largo puñal de feo aspecto que asomaba por el cinto.

Se abrieron en abanico para cubrirme.

—Hola, Tancredo —saludé—. ¿Cómo va todo?

Me dedicó una expresión burlona, o puede que no lo hiciera, pues con ese labio costaba decirlo.

—He oído que tu gente ha tenido problemas con sus imanes —continué.

Ahora sí estaba seguro de que me miraba con desprecio.

—¿Problemas con los imanes, Guardián? ¿A qué te refieres?

—El canal es la línea que separa nuestras empresas, Tancredo. Conoces el canal: es esa enorme zanja que hay al este de aquí y que está llena de agua.

Sonrió. El trecho descarnado que se extendía entre el labio superior y la nariz dejó al descubierto las encías podridas.

—¿Ésa es la línea?

—En nuestro negocio, Tancredo, es importante recordar los acuerdos a los que has llegado con los demás. Si las cosas no te van bien, tal vez haya llegado el momento de que busques algo más acorde con tus talentos naturales. Por ejemplo, serías una corista de primera.

—Tienes una lengua muy afilada —gruñó.

—Y tú la tienes torcida, pero somos como nos ha hecho el Creador. Pero no he venido a hablar de teología: es la geografía lo que me ocupa en este momento. ¿Por qué no me dices, o me recuerdas, dónde está nuestra frontera?

Labioleporino reculó un paso y sus matones se me acercaron.

—Me parece que ha llegado el momento de redibujar nuestro mapa. No sé qué lío tendrás con el sindicato, y no me preocupa la amistad que tengas con la guardia, pero no cuentas con la gente necesaria para mantener tu territorio. Que yo sepa eres un trabajador independiente, y en los tiempos que corren, aquí no hay lugar para operarios independientes.

Siguió preparando el terreno para el conflicto que se avecinaba, pero apenas presté atención a sus palabras debido al zumbido que oía. No es que los detalles particulares de su monólogo me interesaran lo más mínimo. No había acudido a ese lugar para discutir con él, igual que Labioleporino no se había hecho acompañar por sus matones para que lo apoyasen en nuestras negociaciones.

El zumbido desapareció cuando Tancredo finalizó cualquiera que fuese el ultimátum que me había formulado. Araña llevó una mano al puño del cuchillo. El matón sin nombre chascó la lengua y esbozó una sonrisa desdentada. Por alguna razón que se me escapaba, habían llegado a la conclusión de que aquello les resultaría fácil. No veía el momento de sacarlos de engaño.

Apuré el último trago de cerveza y dejé caer la jarra de mi mano izquierda. Araña la vio hacerse añicos en el suelo mientras yo lanzaba un puñetazo que le aplastó la nariz. Antes de que su compañero pudiera desenvainar el arma, le rodeé el cuerpo con los brazos y me serví de la inercia para empujarnos a ambos por la ventana abierta que había a su lado.

Durante una fracción de segundo lo único que oí fue el viento y el ritmo acelerado de mi corazón. Entonces alcanzamos el suelo, y mis ochenta kilos de peso lo enterraron en el fango con un crujido seco, que me dio a entender que se había fracturado algunas costillas. Me aparté de él para levantarme. La luna brillaba contra la oscuridad del callejón. Aspiré aire con fuerza y me sentí exangüe. El tipo de la cara picada de viruela hizo ademán de incorporarse, así que descargué una patada bajo su nuca y, tras lanzar un gruñido ahogado, dejó de moverse.

Apenas era consciente de que de resultas de la caída me había lastimado el tobillo, pero estaba demasiado grogui para comprender el alcance de la herida. Tendría que poner rápidamente punto y final al asunto, antes de que mi cuerpo tuviese tiempo de cobrar conciencia del daño que le había hecho.

Caminé de vuelta a La Virgen y vi a Araña bajar la escalera a toda prisa, con la nariz sangrándole y la espada en la mano. Me lanzó un gruñido desafiante cuando se me abalanzó sin más, como un loco, claro que Araña pertenecía a la clase de gente a quien le altera cualquier dolor, por pequeño que sea. Me topé con él a medio camino y flexioné el cuerpo, arremetiendo contra sus rodillas con el hombro para verlo caer por la escalera. Me di la vuelta para rematar la faena, pero vi el hueso blanco que le asomaba por la mano y comprendí que no era necesaria más violencia. Lo dejé doliéndose de la muñeca, gimoteando como un crío.

De vuelta a la segunda planta vi a la mayoría de los clientes pegados a las paredes, atentos al desarrollo de los acontecimientos. Mientras yo hacía de las mías abajo, Tancredo había aprovechado para empuñar un garrote pesado con el que se daba golpecitos en la palma abierta de la otra mano. Tenía la palidez e inexpresividad de un cadáver, y aunque reparé en las muescas que había en la empuñadura del garrote, me miraba con los ojos tan desmesuradamente abiertos que supe que lo tumbaría con facilidad.

Me agaché cuando el garrote me pasó por encima de la cabeza, y luego hundí el puño en su estómago. Tancredo cayó hacia atrás, boqueando falto de aire, zarandeando el garrote en el aire con impotencia. Con mi segundo ataque le aferré la muñeca y tiré con fuerza de ella para acercármelo mientras gritaba y soltaba el arma. Lo miré a los ojos, de cerca. Los labios le temblaban. Descargué un golpe que bastó para tumbarlo en el suelo.

Yacía tendido a mis pies, lloriqueando. El modesto corro de espectadores no me quitaba ojo de encima, ojos de mirada extraviada, las narices enrojecidas, una colección de seres grotescos engendrados por la endogamia, boquiabiertos, piojosos. Tuve ganas de empuñar el garrote de Tancredo para emprenderla con ellos, partir sus cabezas como si fueran melones, crac, crac, crac, teñir de rojo el serrín que cubría el suelo. Hice a un lado el impulso, que atribuí al aliento. Había llegado la hora de poner fin a esto, pero sin prisas. La teatralidad contaba, quería que toda esa gentuza contase lo sucedido.

Arrastré el cuerpo de Labioleporino hacia una mesa cercana y extendí uno de sus brazos sobre la madera. Con la izquierda le abrí la palma de la mano y con la derecha le aferré el meñique.

—¿Qué frontera nos separa? —pregunté, rompiéndole el dedo.

Gritó pero no respondió a mi pregunta.

—¿Qué frontera nos separa? —insistí, rompiéndole el siguiente dedo. Lloraba, boqueaba falto de aire y apenas era capaz de decir palabra, pero tendría que esforzarse. Le retorcí otro dedo—. ¡Aún conservas todos los dedos de la otra mano! —Me eché a reír, sin saber muy bien si aquella risa formaba parte del papel que representaba.

—¡El canal! —gritó—. ¡El canal es la frontera que nos separa!

Se impuso el silencio en el bar, exceptuando sus lloros. Volví la cabeza hacia los mirones, saboreando el momento, y luego seguí hablando con un tono de voz lo bastante elevado para hacerme oír por todos.

—Tus negocios terminan en el canal. Si vuelves a olvidarlo te encontrarán flotando en él. —Tiré hacia atrás del último dedo, y dejé caer a Labioleporino en el suelo antes de darme la vuelta y caminar lentamente en dirección a la salida. Araña estaba hecho un ovillo al pie de la escalera, y apartó la vista al verme pasar.

A una docena de manzanas al este se me pasaron los efectos del aliento. Me apoyé en la pared de un callejón y vomité hasta que apenas pude respirar, postrado en el suelo mugriento. Allí permanecí un rato, esperando a que mi corazón latiese de nuevo con normalidad. La pierna me traicionó cuando regresaba, y tuve que comprar a un farsante inválido una muleta con la que me ayudé el resto del camino a casa.

CAPÍTULO 4

Desperté con un dolor de cabeza que hizo que la hinchazón del tobillo pareciese la paja de una puta de un ocre la hora. Intenté ponerme en pie, pero me mareé y el estómago me dio a entender que estaba más que dispuesto a repetir la funcioncilla de la pasada noche, así que me senté de nuevo. Por el coño de Prachetas que no pensaba volver a esnifar ese jodido aliento de hada.

El sol se filtraba por la ventana con la intensidad del mediodía. Siempre había pensado que si te pierdes la mañana ya no vale la pena ni aprovechar la tarde, pero tenía trabajo pendiente. Me puse de nuevo en pie, lentamente, y luego me vestí y bajé la escalera.

Tomé asiento junto a la barra. Adolphus había olvidado taparse el ojo, y la cuenca vacía me miraba burlona y desaprobadora.

—Llegas tarde para tomarte unos huevos, así que ni se te ocurra pedírmelos. —Había supuesto que a la una de la tarde había pasado ya la hora del desayuno, pero no me gustó nada ver confirmadas mis sospechas—. El chico de ayer lleva tres horas esperando a que te levantes.

—¿Queda al menos un poco de café? ¿Y dónde dices que está ese crío?

—Ni una gota, y si te vuelves lo verás en el rincón.

Al darme la vuelta vi al muchacho del día anterior apartarse de la pared. Poseía el raro talento de pasar desapercibido, o puede que mi resaca fuese peor de lo que había pensado. Nos miramos en silencio, y cierta reserva natural le impidió dar inicio a la conversación.

—No soy yo quien se ha pasado media mañana a unos metros de tu puerta —dije—. ¿Qué quieres?

—Trabajo.

No se le podía acusar de andarse por las ramas. Era conciso, y eso era algo. Me dolía horrores la cabeza y aún no tenía la menor idea de cómo me las apañaría para desayunar.

—¿Y de qué ibas a servirme?

—Podría hacer cosas para ti. Como anoche.

—No sé cuán a menudo crees que ando tropezando por ahí con cadáveres de niños desaparecidos, pero lo de ayer fue una cosa fuera de lo normal. No creo que eso justifique tener a un empleado esperando a que vuelva a darse la circunstancia. —Esta objeción no pareció causarle efecto alguno—. ¿A qué crees tú que me dedico exactamente?

Esbozó una sonrisa zorruna, como si acabara de hacer algo malo y estuviese dispuesto a compartirlo conmigo.

—Tú diriges la parte baja de la ciudad.

Diantre, de menudo feudo estamos hablando.

—Eso te lo discutiría la guardia. —Soltó un bufido—. Ha sido una noche muy larga y no estoy de humor para tonterías. Piérdete.

—Puedo hacer recados, llevar mensajes, lo que sea que necesites. Conozco las calles como la palma de mi mano, sé pelear y nadie me ve si no quiero que me vean.

—Mira, hijo, en mi negocio sólo hay lugar para una persona. Y si contratara a un ayudante, mi primera exigencia sería que tuviera pelo en los huevos.

El comentario no hizo mella en él. Sin duda había oído cosas peores.

—Bien que me escurrí ayer, ¿no?

—Ayer anduviste seis manzanas, y una vez ante la puerta de este negocio optaste por no darme por saco. Podría adiestrar a un perro para que hiciese lo mismo, y ni siquiera tendría que pagarle.

—Dame otra cosa, pues.

—Lo que voy a darte es una buena tunda si no desapareces —repliqué, levantando la mano en un gesto que debía resultar amenazador.

A juzgar por la total ausencia de reacción por su parte, mi amenaza no lo impresionó lo más mínimo.

—Por el Perdido, menudo cabroncete estás tú hecho. —Bajar la escalera me había avivado el dolor del tobillo, y toda aquella charla me revolvía el estómago. Hundí la mano en el bolsillo y saqué una moneda de plata—. Ve corriendo al mercado y tráeme dos naranjas rojas, una cesta de albaricoques, una bola de cordel, una bolsa para las monedas y una navaja de talla. Y si no me traes un cambio que sea la mitad de eso sabré que, o bien me tomas el pelo, o bien eres demasiado torpe para regatear un precio justo.

Salió corriendo a una velocidad que hizo que me preguntara si se acordaría de lo que acababa de pedirle. Había algo en él que no me hubiera empujado precisamente a apostar por ello. Me di la vuelta y aguardé a que me trajeran el desayuno, pero de pronto me distrajo la mirada ceñuda de Adolphus.

—¿Algo que objetar?

—No sabía que estuvieras tan desesperado por encontrar socio.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Abrirlo en canal? —Me masajee lentamente las sienes con los dedos índice y corazón—. ¿Hay noticias?

—Dentro de unas horas se celebrará un funeral en memoria de Tara frente a la iglesia de Prachetas. Supongo que no asistirás.

—Pues no supones bien. ¿Alguna otra cosa digna de mención?

—Se ha extendido la noticia de tu encuentro con Labioleporino, si es a eso a lo que quieres llegar.

—En efecto.

—Bueno, pues lo dicho.

Fue más o menos en ese momento cuando mi cerebro decidió que había llegado el momento de liberarse de largos años de castigo, e inició el furibundo e improductivo esfuerzo de golpear con fuerza las paredes que conformaban su prisión. Adeline reparó en mi dolor y puso a hervir la cafetera.

Tenía la segunda taza entre las manos, dulce y fuerte, cuando regresó el muchacho. Puso en la barra la bolsa con la compra y dejó el cambio al lado.

—Has vuelto con siete monedas de cobre —señalé—. ¿Qué se te ha olvidado?

—Está todo ahí. —Aunque no sonreía, los labios le dibujaban la promesa de una sonrisa—. He robado la navaja de talla.

—Felicidades, eres todo un ladronzuelo. Es un club de lo más exclusivo. —Tomé una naranja de la bolsa y me puse a pelarla—. ¿A quién le has comprado la fruta? ¿A Sarah o a Yephet el Isleño?

—Al Isleño. Sarah tiene la fruta medio podrida.

Comí un gajo.

—¿Quién ayudaba hoy al Isleño? ¿Su hijo o su hija?

—Su hija. El hijo lleva unas semanas sin asomar por ahí.

—¿De qué color era la blusa de la joven?

Se produjo una pausa.

—Llevaba puesto un blusón gris. —Ahí estaba de nuevo la sonrisa imperceptible—. Pero no tienes forma de saber si te digo la verdad porque aún no has salido a la calle.

—Sabría si has intentado engañarme. —Terminé la naranja y dejé la piel en la barra antes de ponerle dos dedos en el pecho—. Siempre lo sabré.

Asintió sin desviar la mirada.

Guardé las demás monedas en la bolsita de cuero que le había pedido y la sostuve en alto ante él, tentador.

—¿Tienes nombre?

—Los chicos me llaman Wren.

—Pues considera esto la paga de lo que queda de semana. —Le arrojé la bolsa—. Gástate una parte en una camisa nueva. Pareces un vagabundo. Luego pásate por aquí al anochecer. Es posible que tenga algo que encargarte.

Aceptó mi decisión sin mudar la expresión, como si tanto le diera una cosa como la otra.

—Ah, y deja de robar —añadí—. Si trabajas para mí, no podrás sisar al vecindario.

—¿Qué significa «sisar»?

—En este contexto, robar. —Señalé la salida con un gesto de cabeza—. Y ahora largo. —Salió por la puerta, aunque con cierta parsimonia. Saqué de la bolsa la otra naranja. Adolphus volvía a mirarme ceñudo—. ¿Tienes algo que objetar?

Hizo un gesto negativo y se puso a limpiar las jarras que habían quedado pendientes de la noche anterior.

—Eres sutil como una piedra. Escupe de una vez lo que sea que te revuelve las entrañas o deja de mirarme así.

—No eres carpintero —dijo.

—Entonces, ¿qué coño me propongo hacer con esta navaja de talla? —pregunté, mostrándole la herramienta. Los labios toscos de Adolphus no mudaron la expresión—. De acuerdo, te daré una pista: no soy carpintero.

—Y tampoco herrero.

—En cuanto a eso no hay confusión posible.

Adolphus dejó con gesto brusco la jarra, y su arranque furibundo me hizo recordar el día en Apres en que sus enormes brazos quebraron un cráneo dren con la facilidad de quien parte la cáscara de un huevo. La sangre y los sesos burbujearon a través de la blancura del hueso.

—Si no eres carpintero y no eres herrero, entonces ¿qué coño te propones tomando un aprendiz a tu cargo? —Me escupió la última frase junto a… bueno, a una auténtica lluvia de saliva.

El vacío que ocupó en tiempos su ojo izquierdo le proporcionaba una injusta ventaja que me llevó a romper el contacto.

—Yo no te juzgo por tu trabajo. Pero la tuya no es precisamente una profesión que deba aprender un muchacho.

—¿Qué tiene de malo haberlo enviado a buscarme el desayuno?

Adolphus se encogió de hombros sin estar convencido.

Terminé la otra naranja y me dediqué a los albaricoques en relativo silencio.

Siempre me desquicia que Adolphus esté malhumorado. En parte porque me recuerda que si alguna vez pierde el temple será necesaria la mitad de la guardia de la ciudad para inmovilizarlo, pero sobre todo porque hay algo desagradable en el hecho de ver tan abatido a un gordo.

—Menudo humor tienes hoy —dije.

La carne de su rostro abandonó la tensión, precipitándose hacia abajo, más de lo que hacía prever su edad.

—La niña —dijo.

—Habitamos un mundo enfermo, y no es la primera vez que tenemos pruebas de ello.

—¿Quién hará justicia?

—La guardia investigará lo sucedido. —También yo era consciente del poco consuelo que eso suponía.

—La guardia sería incapaz de encontrar restos de pus en un prostíbulo.

—Han recurrido a la Corona. Dos agentes con sus impecables atuendos. Incluso avisaron a los adivinos. Algo averiguarán.

—Si esa niña tiene que confiar en la Corona para que se haga justicia, su alma nunca descansará en paz —dijo sin apartar de mí su único ojo.

En esa ocasión no pestañeé.

—Eso no es problema mío.

—¿Permitirás que su violador ande por ahí suelto? —Cuando con frecuencia se dejaba llevar por el melodrama, el acento skythano de Adolphus se volvía más acusado—. ¿Que respire el mismo aire que nosotros, que nos emponzoñe los pozos?

—¿Tú lo ves por aquí? Si es así, encontraré algo contundente para partirle el cráneo como si fuera un melón.

—Tú podrías encontrarlo.

Escupí en el suelo un hueso de albaricoque.

—¿Quién acaba de acusarme de trabajar últimamente al margen de la ley?

—Eso, sacúdetelo de encima, bromea, hazte el loco. —Golpeó la barra con el puño de tal forma que todo el mueble tembló—. Pero sé por qué saliste anoche, y recuerdo haberte arrastrado fuera del campo de Giscan, cuando todo el mundo había emprendido la huida y los muertos asfixiaban el firmamento. —Los tablones de la barra recuperaron el equilibrio—. No finjas que no te preocupa.

El problema con los viejos amigos es que recuerdan todo aquello que uno preferiría olvidar. Claro que yo no tenía por qué quedarme ahí a echar mano de los recuerdos del pasado. El último albaricoque desapareció.

—Tengo que encargarme de unos asuntos. Deshazte de todo esto, y si vuelve por aquí, da de cenar al muchacho.

El final abrupto de nuestra discusión desinfló a Adolphus, a quien abandonó la ira, bajó el ojo y compuso una expresión cansada. Cuando salí de la taberna limpiaba con el trapo la barra, intentando contener las lágrimas.

CAPÍTULO 5

Me alejé de la taberna presa del malhumor. Siempre confío en que Adolphus me proporcione una dosis de frivolidad matutina, y sin ella me sentía falto de algo. Entre eso y el mal tiempo, empecé a desear haber hecho caso de mi primer impulso de pasar el resto de la tarde bajo las mantas, consumiendo vid del sueño. Hasta el momento, lo mejor que podía decir de aquella jornada era que había transcurrido la mitad.

El encuentro inesperado de la pasada velada me había apartado de mi intención original de visitar al Rimador, circunstancia que debía rectificar. Él me perdonaría la ausencia, probablemente ya se había enterado del motivo, a pesar de lo cual teníamos que hablar. A esa hora del día lo más probable es que estuviera trabajando en el muelle o en casa de su madre. Su madre tenía la tendencia de intentar juntarme con las mujeres de su vecindario. Pensé que estaría en el muelle y encaminé mis pasos en esa dirección, a pesar de que el dolor del tobillo se mostraba tan enconado como el que me atenazaba el cráneo.

Yancey era probablemente el músico con mayor talento de la parte baja de la ciudad, y también era un contacto excelente. Lo había conocido durante la época que estuve trabajando como agente: formaba parte de un grupo de isleños que tocaba en los bailes frecuentados por aristócratas y funcionarios de la corte. En una ocasión lo saqué de un brete, y a cambio, él empezó a pasarme información: minucias, chismorreos en su mayor parte. Nunca la tomaba con nadie. Desde entonces nuestras trayectorias profesionales se movieron en direcciones opuestas, y últimamente sus habilidades eran muy solicitadas en algunos de los círculos más exclusivos de la capital. Seguía manteniendo los oídos abiertos para mí, aunque el uso que yo hacía de su información había cambiado.

A ninguno de los dos se nos escapaba la ironía de la situación.

Lo encontré a unos metros del muelle oeste, rodeado por un puñado de espectadores indiferentes, tocando los kpanlogos y declamando la rima que le había dado su apodo. A pesar de su capacidad, Yancey era el peor artista callejero que había visto en la vida. No aceptaba peticiones, se apostaba en lugares por los que apenas pasaba gente, y se mostraba bastante hosco con los espectadores. La mayoría de los días tenía suerte si sacaba unas monedas de cobre, modesta recompensa para alguien de su talento. A pesar de todo, cuando me lo encontraba solía verlo de buen humor, y creo que disfrutaba mostrando sus habilidades ante un público ingrato. De todos modos, ganaba el dinero suficiente tocando para la clase alta como para preocuparse de lo que pudiera obtener del populacho.

Lié un cigarrillo. A Yancey no le gustaban las interrupciones en su trabajo, sin importar dónde se produjeran. Una vez tuve que apartarlo de un cortesano que había cometido el error de reírse en mitad de su actuación. Tenía el impredecible temperamento propio de los hombres de corta estatura, una especie de ira que se desata con violencia antes de apaciguarse por completo de forma tanto o más repentina.

Al cabo de unos instantes terminó de recitar, y la escasa audiencia respondió con un mudo aplauso. El artista se rió ante semejante falta de entusiasmo y luego levantó la vista hacia mí.

—Vaya, pero si es el Guardián en persona. Por lo visto ha logrado por fin hacer un hueco en su apretada agenda para visitar a su amigo Yancey —dijo con voz ronca pero con tono melifluo.

—Algo me distrajo.

—Ya me he enterado. —Negó con la cabeza, lamentándose—. Feo asunto. ¿Asistirás al funeral?

—No.

—Bueno, yo sí quiero ir, así que ayúdame a recoger todo esto. —Se dispuso a desmontar todos y cada uno de los diminutos tambores, que fue introduciendo en diversos saquitos de algodón. Tomé la más pequeña de las piezas e hice lo propio, momento que aproveché para introducir un puñado del producto que le había prometido. Por norma, Yancey se hubiera arrojado sobre cualquiera lo bastante insensato para tocarle los instrumentos, pero en mi caso él sabía cuáles eran mis intenciones y no hizo comentario alguno—. La nobleza se llevó una decepción al ver que no aparecías anoche.

—He ahí un gran peso que me anega el alma.

—Seguro que has perdido unos instantes de sueño. Si quieres compensarlos, podrías acercarte a la finca del duque de Illador el martes por la noche, a eso de las diez.

—Ya sabes cuánto me importa la opinión que los nobles tengan de mí. Supongo que esperas obtener tu porcentaje de costumbre.

—A menos que tengas pensado aumentármelo.

No era ésa mi intención. Una vez que los espectadores se hubieron alejado, Yancey cambió de tercio:

—Dicen que fuiste tú quien la encontró.

—Eso dicen, ¿eh?

—¿Estás limpio?

—Como una patena.

Asintió, comprensivo.

—Feo asunto. —Terminó de guardar las cosas en una bolsa de lona gruesa que seguidamente se colgó del hombro—. Hablamos más tarde. Quiero hacerme con un buen sitio en la plaza. —Chocamos los nudillos y se alejó—. No te preocupes.

El muelle estaba prácticamente desierto, pues hacía rato que las habituales cuadrillas de operarios, mercaderes y clientes lo habían abandonado para acudir al funeral, contentos como Yancey de renunciar a unas horas de trabajo para tomar parte en aquella pública muestra de duelo. En su ausencia se había impuesto en la zona una atmósfera de densa quietud, en marcado contraste con el bullicio habitual. Me aseguré de que nadie me miraba antes de hundir la mano en la bolsa en busca de un pellizco de aliento. Me alivió el dolor de cabeza, así como el del tobillo. Atento al reflejo del cielo gris en el agua, recordé el día que pasé de pie en el muelle en compañía de otros cinco mil jóvenes, listo para subir a bordo del transporte de tropas que navegaría con rumbo a Gallia. Pensé entonces que el uniforme me sentaba muy bien, y el yelmo de acero refulgía al sol.

Contemplé la posibilidad de liar un cigarrillo de vid del sueño, pero al final opté por no hacerlo. Nunca supone una buena idea drogarse cuando la melancolía se abate sobre uno, puesto que la vid tiende a aumentar las inquietudes en lugar de abotargarlas. La soledad resultó mala compañera, y me descubrí arrastrando los pies hacia la iglesia. Por lo visto no iba a perderme el funeral.

Para cuando llegué había empezado el servicio fúnebre y la plaza de la Benevolencia estaba tan abarrotada que apenas se veía la tarima. Bordeé la muchedumbre y me introduje por un callejón situado frente a la plaza principal, para después tomar asiento sobre un montón de cajas apiladas. Estaba demasiado apartado para oír lo que decía el sumo sacerdote de Prachetas, pero confiaba en que se trataría de un bonito discurso, ya que no se alcanza en la vida un puesto en que la gente te introduce oro en la ropa interior a menos que seas capaz de decir cosas muy bonitas en los momentos oportunos. De todos modos el viento había arreciado, así que la mayoría de los presentes tampoco oyeron el discurso. Al principio hicieron el gesto de arrimarse más a la tarima, y al ver que no servía de nada se incomodaron, los niños tiraron de sus padres y los trabajadores rebulleron de pie para no quedarse congelados.

Sentada en la tarima, a unos diez pasos de respetuosa distancia del sacerdote, se hallaba la madre de la joven, a quien reconocí, a pesar de lo lejos que estaba, debido a la expresión de su rostro. La había visto durante la guerra en la cara de los jóvenes que habían perdido un brazo o una pierna, era la expresión de quien ha sufrido una herida que debía de haber sido mortal, sin serlo. Se solidifica como yeso húmedo, injertada para siempre en la piel. Tuve la sospecha de que la desdichada mujer jamás se libraría de aquella expresión, a menos que el tormento se revelase demasiado intenso y una fría noche se acariciara con acero la muñeca.

El sacerdote alcanzó un crescendo, o al menos creyó hacerlo. Seguía sin oír nada, pero sus gestos grandilocuentes y las bienaventuranzas que murmuraba el gentío me indicaron que se había alcanzado una especie de punto álgido. Intenté encender un cigarrillo, pero el viento insistió en apagarme las cerillas, un total de media docena antes de darme por vencido. Era una de esas tardes.

Todo terminó, concluida la oración y entregadas las ofrendas. El sacerdote sostuvo en alto el icono sobredorado de Prachetas y bajó de la tarima seguido por los portadores del féretro. Parte de los asistentes a la ceremonia siguió a la comitiva. La mayoría no lo hizo. Después de todo, el ambiente refrescaba y había un largo trecho hasta el cementerio.

Esperé a que la multitud se escurriera de la plaza y luego me incorporé en el asiento. Durante aquel discurso que no oí había tomado la decisión de faltar a mi autoimpuesto exilio y volver al Aerie para hablar con la Grulla Azul.

Putos funerales. Jodida madre. Jodida cría.

CAPÍTULO 6

El Aerie se enseñorea sobre la parte baja de la ciudad como lo hace Sakra el Primogénito sobre Chinvat. Se trata de una columna recta, perfecta, que se recorta azul marino contra el gris de las casas de vecindad y los almacenes, extendiéndose hasta el infinito. A excepción del Palacio Real, con sus fortificaciones cristalinas y amplias vías públicas, es el edificio más extraordinario de la ciudad. Tiene al cielo subyugado desde hace casi treinta años, en marcado contraste con los barrios bajos que lo rodean. Recuerdo que de joven suponía un consuelo tener aquella prueba visible de que el resto de lo que veías no era todo lo que había, que una parte de la existencia era ajena al hedor de orines.

Claro que luego la esperanza resultó vana, pero eso fue culpa mía y de nadie más. Hacía mucho tiempo que no contemplaba esa torre sin pensar en las oportunidades desperdiciadas y la necia esperanza de un crío insensato.

Habían derruido una manzana entera para proporcionar espacio a la plaza de la Exultación, tal como se conocía al patio que rodeaba al Aerie, cosa que en su momento no importó a nadie. Fueron tiempos oscuros, la época posterior a la gran peste, cuando la población de la parte baja de la ciudad se redujo a una fracción de lo que había sido en años anteriores. En lugar de las casas de vecindario se edificó un laberinto de piedra blanca que cercaba la torre, un lugar intrincado, de recorrido complejo que apenas se alzaba a la altura de la cintura, lo que permitía que alguien sin sentido del ridículo pudiese saltar las paredes. De niño pasé innumerables horas allí, jugando al escondite y a policías y ladrones, acechando a través de hileras de granito o recorriendo de puntillas la parte alta de aquella defensa.

Probablemente la plaza era el único lugar de la parte baja de la ciudad que la población no se había esforzado activamente en destruir. Sin duda, la reputación que tenía el Crane de contarse entre los más habilidosos practicantes de magia de todo el país tuvo que ver a la hora de atajar de raíz el problema del vandalismo, aunque a decir verdad casi todos los habitantes de la parte baja de la ciudad adoraban a su patrón, y no se hubiesen involucrado en la profanación de su monumento. Hablar mal del Crane suponía ganarse una buena tunda en cualquier taberna situada entre el muelle y el canal, y en otros lugares más peligrosos una puñalada en las entrañas. Lo teníamos en un pedestal, en un puesto más elevado que la reina y el patriarca juntos, sus obras de caridad financiaban media docena de orfanatos, y el público recibía agradecido la limosna.

Me situé ante la casa de mi viejo amigo, y allí encendí un cigarrillo, aprovechando que el viento había aminorado lo bastante para permitirme el placer de fumar. Hubo motivos de peso para no visitar a mi mentor en los últimos cinco años, y exhalé una pequeña nube de humo al aire helado, una tras otra hasta que se amontonaron sobre el capricho que me había llevado hasta allí. Aún estaba a tiempo de poner fin a esa idiotez, regresar a El Conde, alumbrar la vid del sueño y dormir hasta el día siguiente. La impresión mental de las sábanas suaves y el humo de colores se desvaneció cuando franqueé la primera arcada y mis pies enhebraron su paso en contra de lo que me dictaba el instinto, un instinto al que de un tiempo a esta parte parecía empeñado en ignorar.

Me abrí paso a través del laberinto, guiado a derecha e izquierda por recuerdos difusos. Se me apagó el cigarrillo, pero ni siquiera tuve la energía necesaria para encenderlo de nuevo, y me guardé la colilla en el bolsillo de la casaca en lugar de ensuciar el patio del Crane.

Un último giro y me vi frente a la entrada, un surco que dibujaba la puerta en la imponente pared azul, sin tirador, aldaba o cualquier medio por el que poder entrar. Sobre un saliente del edificio se hallaba posada una gárgola, de piedra blanca como la del laberinto, cuya expresión se antojaba más cercana a la sonrisa burlona que a la mueca amenazadora. Transcurrieron unos segundos. Me alegró el hecho de no ver cerca a nadie que pudiese reparar en mi cobardía. Finalmente llegué a la conclusión de que no había atravesado el laberinto y golpeé dos veces la puerta.

—Saludos, joven. —La voz que el Crane había creado para su guardián no encajaba con su propósito, pues era clara y amistosa, mucho más de lo que cabría esperar a juzgar por la naturaleza de la criatura. Sus ojos sólidos me miraron lentamente de arriba abajo—. Tal vez no seas tan joven ya. El amo ha sido avisado y te recibirá en la galería. Mis órdenes consisten en permitirte la entrada en caso de recibir una visita tuya.

Se volvió más visible el surco de la puerta, la piedra se deslizó sobre la piedra. Arriba, el rostro de la gárgola adoptó una expresión de suficiencia, proeza notable tratándose de una criatura de piedra.

—Aunque jamás pensé que tendría que obedecerlas.

No por primera vez me pregunté qué había empujado al Crane a imbuir el sarcasmo en su creación, teniendo en cuenta que la raza humana no andaba precisamente falta de ello. Accedí al vestíbulo sin responder.

Era pequeño, poco más que el descansillo de la larga escalera de caracol que se alzaba hacia el cielo. Emprendí el ascenso a las plantas superiores, iluminado mi paso por candelabros, espaciados a lo largo de la pared, que proyectaban pozos de luz blanca. A medio camino hice un alto para recuperar el aliento. De niño me había resultado más fácil subir corriendo la escalera de caracol con el abandono de quien no es adicto al tabaco. Tras un breve descanso reemprendí el ascenso, combatiendo el apremio que sentía de retroceder a cada paso.

Un amplio salón ocupaba la mayor parte de la planta superior del Aerie. El mobiliario era sencillo, funcional, compensando con su limpia estética la falta de opulencia. Había dos generosos sillones ante el estrecho hogar de la chimenea, embutido en una pared divisoria que separaba esa área de las dependencias del dueño del lugar.

La decoración se conservaba exactamente igual que la primera vez que tuve ocasión de asomarme al interior. Acudieron a mi mente los recuerdos de las tardes de invierno junto al fuego, y de una niñez que prefería olvidar.

Lo vi recortado contra el limpio cristal de la ventana sureste que miraba al puerto. A esa altura se evaporaban el hedor y el bullicio de la parte baja de la ciudad, cediendo el paso al océano que se extendía infinito en la distancia.

Se dio lentamente la vuelta y puso sus manos marchitas en las mías. Era consciente de mi deseo de apartar la mirada.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo.

Los años habían hecho mella en él. El Crane siempre había tenido la piel apergaminada y el cuerpo demasiado delgado para sustentar su altura. Los despeinados mechones de pelo blanco se precipitaban desde la cabeza y la huesuda barbilla. Pero también había tenido siempre una energía inverosímil que parecía compensar los achaques de la edad. Sin embargo, apenas detecté los restos de ella. Tenía la piel estirada, fina como papel, y sus ojos estaban teñidos de amarillo. Al menos su atuendo conservaba la inmutabilidad de costumbre. Vestía una túnica sin adornos del mismo color azul que lo cubría todo en su ciudadela.

—Saludos, maestro. Agradezco que me hayas recibido sin acordar una cita con antelación.

—¿«Maestro»? ¿Así saludas a quien aplicó ungüento en tus despellejadas rodillas, a quien te preparó taza tras taza de chocolate para mantener el frío a raya?

Era evidente que no iba a ponérmelo fácil.

—Me parece inapropiado abusar de nuestra antigua relación.

Se le agrió la expresión y se cruzó de brazos.

—Entiendo tu reticencia a volver. Ya de niño tenías más orgullo que la mitad de la corte real. Pero no sugieras siquiera que te di la espalda o que podría hacerlo. Ni siquiera cuando dejaste de servir a la Corona y adoptaste tu nueva… vocación.

—¿Te refieres a cuando me despojaron del rango y me puse a vender drogas en la calle?

Exhaló un suspiro, el mismo gesto, el mismo sonido que cuando acudía a él con un ojo amoratado fruto de una pelea callejera, o cuando se enteraba de que había robado el juguete nuevo con el que jugaba.

—Pasé años intentando librarte de esa costumbre.

—¿Qué costumbre?

—De la forma que tienes de tomártelo todo como si fuera un insulto. Es propio de gente de baja estofa.

—Es que soy de baja estofa.

—Pues podrías esforzarte un poco para disimularlo. —Cuando sonrió, me sorprendí haciendo lo mismo—. Da igual, el caso es que has vuelto, y por afortunado que me sienta de verte, no puedo evitar preguntarme a qué debo la reaparición de mi hijo pródigo. A menos que hayas llamado a mi puerta tras estos cinco años sólo para interesarte por mi salud.

El Crane fue mi benefactor cuando era niño, y me obsequió con todas las muestras de amabilidad que el crío más indomable de la parte baja de la ciudad fue capaz de aceptar. Cuando me convertí en agente acudí a menudo a él, tanto en busca de consejo como de toda la ayuda que su prodigiosa habilidad pudo ofrecerme. A pesar de la práctica que tenía, aquella nueva ronda de súplicas me hizo un nudo en la garganta.

—Necesito tu ayuda.

Se le tensó la expresión, justa reacción ante la petición de auxilio que provenía de un hombre con quien no había cruzado palabra en media década, alguien que, además, se movía en círculos ajenos a la legalidad.

—¿Y en qué puedo ayudarte?

—Encontré a la Pequeña Tara, y necesito que me cuentes cualquier información que hayas podido averiguar a través de tus canales habituales —dije—. Si hay una adivinación que creas que pueda ser de utilidad, también te pediría que la realizaras, y todo ello sin advertir previamente a Black House o al ministerio apropiado.

Supongo que había dado por sentado que había acudido allí en busca de dinero, o por algún motivo ilícito. Descubrir que no era así le hizo recuperar su comportamiento habitual, amistoso y algo travieso.

—Parece que me había equivocado en el alcance real de tus nuevas ocupaciones.

—No estoy seguro de haber entendido tus palabras —dije, a pesar de haberlo hecho.

—En ese caso, déjame expresarme con claridad: ¿de qué modo encaja el hallazgo del cadáver de esa niña con tu ocupación actual?

—¿Cómo le encaja ayudar a un criminal al primer hechicero del reino?

—¡Ja ja ja! ¡El primer hechicero! —Se tapó con la mano al toser, una tos húmeda y desapacible—. No piso la corte desde el jubileo de la reina. Ni siquiera sé dónde guardo la túnica.

—¿La que lleva hilo de oro y vale la mitad de lo que contienen los almacenes del muelle?

—Me picaba el cuello. —La risa del Crane fue forzada, y al terminar, la luz que se filtraba en aquel atardecer iluminó a un anciano cansado—. Lo siento, viejo amigo, pero no estoy seguro de poder ayudarte. Anoche, cuando supe del crimen, envié un mensaje para ponerme en contacto con la Oficina de Asuntos Mágicos. Dicen que habían encargado el caso a un adivino, pero que éste no obtuvo ninguna información. Si allí no han podido averiguar nada, dudo mucho que yo tenga más suerte.

—¿Cómo es eso posible? —pregunté—. ¿Bloquearon la adivinación?

—Habría sido necesario un practicante de excepcional habilidad para cubrir por completo todo rastro de su presencia. No hay ni media docena de practicantes en toda Rigus capaces de una tarea tan compleja, y no me imagino que alguno de ellos pueda haberse entregado a una labor tan vil.

—El poder no garantiza la decencia, a menudo se da más bien todo lo contrario. Sin embargo, te concedo que un mago dotado de una habilidad semejante dispondría de medios más simples para satisfacer sus deseos, si se inclinasen en esa dirección. —Sentí cómo volvían a trabajar los viejos engranajes, la musculatura que se desperezaba tras años de inactividad. Había pasado mucho tiempo desde mi última investigación—. Aparte de la magia, ¿qué otras cosas podrían entorpecer vuestras adivinaciones?

Tomó de encima del mantel una garrafa que contenía una sustancia verde de aspecto venenoso, y vertió el líquido en un vaso que había al lado.

—Medicina. Para mi garganta —explicó antes de apurarlo de un trago—. Que limpiaran a conciencia el cadáver, o lo desinfectaran con alguna sustancia química. También pudo influir que hubiese llevado puesta poco tiempo la ropa que vestía. No es mi especialidad, por lo que no estoy totalmente seguro.

El olor que desprendía el cadáver de la niña pudo proceder de un producto de limpieza. También pudo deberse a una docena de causas distintas, pero al menos esa pista me daba algo a lo que agarrarme.

—Al menos tengo algo por donde empezar. —Reunido el nervio para regresar, ahora me sentía poco inclinado a marcharme. Una parte de mí quería sentarse en su cómodo sillón azul y dejarme arropar por el lugar, compartir una taza de té con mi viejo mentor y hablar del pasado—. Agradezco tu ayuda. Y también agradezco que me hayas recibido. Te mantendré informado de mis pesquisas.

—Espero que encuentres al responsable de ello, y confío que no sea la última vez que me visitas. Te he echado de menos, y también los problemas que arrastrabas hasta mi puerta, como un gato callejero que arrastra una paloma muerta.

Le devolví la sonrisa e hice ademán de volverme hacia la salida, pero me detuvo su voz, cuyo tono se reveló inesperadamente severo.

—Celia quiere verte antes de que te vayas.

Intenté no dar un respingo al oír el nombre, pero supongo que fracasé.

—Está en el invernadero. Ya recuerdas cómo llegar allí. —No fue una pregunta.

—¿Cómo está?

—Dentro de unas semanas la ascenderán al primer rango. Es un auténtico honor.

Hechicero de primer rango es el empleo más importante que puede alcanzar un practicante de la magia. Tal vez no había más de veinte en todo el reino, todos los cuales habían realizado nobles servicios en aras de la patria, o habían hecho los favores adecuados a las personas adecuadas. El Crane estaba en lo cierto, era todo un honor, sobre todo teniendo en cuenta la edad de Celia, aunque mi pregunta no iba dirigida a ese aspecto de su vida.

—¿Y cómo está? —insistí.

El Crane pestañeó al tiempo que apartaba la mirada.

—Bien —dijo—. Está… bien.

Bajé la escalera, deteniéndome frente a una puerta de vidrio opaco situada una planta por debajo del piso superior. Resistí la tentación de recurrir a un pellizco de aliento. Mejor terminar pronto con eso, y hacerlo sobrio.

El invernadero era un lugar hermoso, como todo en el Aerie. Plantas procedentes de las Trece Tierras crecían en el interior, floreciendo en una miríada de colores que complementaban la piedra azul de las paredes. Hebras violáceas de dedos de la reina asomaban entre las enredaderas anaranjadas de la piel de Drake, los ramilletes de daeva de vivos tonos proyectaban su aroma por toda la estancia, y especies aún más peculiares crecían al amparo del húmedo invernáculo.

Me oyó entrar, pero mi llegada no interrumpió su labor. Regaba con una jarra de plata afiligranada un helecho que había en un rincón. El vestido azul se le tensaba a la altura de la parte baja de la espalda, subido por debajo del muslo, aunque cuando se irguió el dobladillo cayó hasta la rodilla. Se volvió hacia mí y la vi por primera vez en mucho tiempo, su rostro familiar a pesar de los años transcurridos sin vernos, el pelo castaño sobre los ojos oscuros y almendrados. Abrazando las curvas de su cuello color de miel distinguí un collar sencillo, que remataba un medallón de madera lacada grabado con caracteres kirenos.

—Has vuelto.

A juzgar por su tono de voz, no estuve seguro de qué sentía al respecto.

—Deja que te mire.

Me acercó las manos al rostro, como si quisiera acariciarlo o abofetearlo. Ambas cosas hubieran sido apropiadas.

—Te veo mayor —dijo al cabo, optando por lo primero, acariciándome con los dedos la piel áspera.

—Es lo que te hace el paso del tiempo. —Si bien en mi caso el paso del tiempo me había marchitado las facciones, en el suyo no había ejercido más que un efecto beneficioso.

—Eso dicen.

Y cuando sonrió, me pareció atisbar algo de la joven que había sido, tal vez en la franqueza y la amabilidad con que me miraba, en la celeridad con la que se había apresurado a perdonar mi ausencia, en la luz que irradiaba instintivamente y sin deliberación.

—Visité El Conde a diario durante un mes después de que abandonaras Black House. Adolphus me decía que te habías ausentado. Eso decía siempre. Al cabo de un tiempo dejé de ir.

No respondí, ni para corregir su creencia de por qué había abandonado el servicio de la Corona, ni para justificar mi ausencia.

—Llevas cinco años fuera. Desapareciste por completo, sin dejar un mensaje, sin una palabra. —No parecía enfadada, ni siquiera triste; la herida ya no era reciente, pero seguía siendo visible—. ¿Y ahora ni siquiera eres capaz de darme una explicación?

—Tenía mis motivos.

—Los motivos equivocados.

—Puede que lo fueran. Tomo muchas decisiones erróneas.

—Eso no voy a discutírtelo. —No lo dijo en broma, pero bastó para zanjar la cuestión—. Me alegro de verte —prosiguió, trabajosamente, como si con cada palabra pronunciada quisiera decir más en realidad.

Me miré las botas. No me dijeron nada que no supiera ya.

—Me han dicho que te ascienden a hechicera de primer grado. Felicidades.

—Es un honor que no estoy segura de merecer. Estoy convencida de que la recomendación del maestro hizo mucho para allanarme el camino.

—¿Significa esto que tienes carta blanca para destruir edificios cuyo buen gusto consideres cuestionable, y convertir en roedores a los sirvientes respondones?

Su rostro adoptó la expresión tensa que le había sorprendido de niña cuando no entendía una broma.

—Me he entrenado para seguir los pasos del maestro, y por tanto he estudiado las especialidades que ha perfeccionado: alquimia, hechizos de salvaguarda y curación. El maestro nunca consideró adecuado aprender los entresijos del poder que permite a un practicante hacer daño a sus semejantes, y jamás se me ocurriría emprender el estudio de aquello que él ha escogido ignorar. Requiere de cierta clase de persona practicar las partes más oscuras del Arte. Ninguno de los dos somos capaces de ello.

Cualquiera es capaz de hacer cualquier cosa, pensé. Pero no dije nada.

—Es extraordinario. De niños no creo que llegásemos a intuirlo siquiera. Tener el honor de aprender bajo su tutela… —Se llevó las pequeñas manos al pecho y negó con la cabeza—. ¿Entiendes qué supuso para esta ciudad su hechizo de salvaguarda? ¿Para el país? ¿Cuántas personas murieron de resultas de la peste? ¿Cuánta gente habría muerto si sus salvaguardas no siguieran protegiéndonos hasta el día de hoy? Antes se veían obligados a atender el crematorio las veinticuatro horas del día en pleno verano para evitar rezagarse, y no te hablo de cuando estaba en su punto álgido. Cuando se declaró la peste roja, ni siquiera quedó gente sana para trasladar los cadáveres.

Un recuerdo acudió a mi mente, un niño de seis o siete años que caminaba con cautela entre sus vecinos, cuidando de no pisar sus extremidades extendidas, pidiendo entre sollozos una ayuda que nunca recibió.

—Soy consciente de lo que supuso su obra.

—No, no lo eres. En realidad no creo que nadie lo sea. No tenemos ni idea de la gente que falleció en la parte baja de la ciudad, entre los isleños y los estibadores. Con las condiciones de higiene imperantes, tal vez fue una tercera parte, o la mitad, puede que más. Él fue la razón de que ganásemos la guerra. Sin él no habrían sobrevivido los hombres necesarios para librarla. —Alzó lentamente la vista al techo en un gesto reverencial—. Nunca podremos agradecerle lo bastante todo lo que hizo. Nunca.

Se sonrojó un poco al ver que no respondía, cohibida.

—Pero ya has vuelto a desatarme la lengua. —Su sonrisa reveló una tenue telaraña de arrugas que le cubrieron la piel, las cuales contrastaron con mis recuerdos de cuando era joven, imágenes que sabía difuntas pero que no podía descartar del todo—. Estoy segura de que no habrás venido a visitarnos para escuchar mis cansinas alabanzas al maestro.

—No especialmente.

Comprendí demasiado tarde que mi respuesta parcial le había permitido conjurar su propia explicación de mi llegada.

—¿Qué va a hacer falta? ¿Tendré que inmovilizarte y sonsacártelo?

No tenía planeado contárselo, pero tampoco había pensado en visitar a Celia. Era mejor ponerla al corriente de mi motivo real en lugar de permitir que acariciase cualesquiera que fuesen las fantasías a las que se había aferrado.

—¿Has oído hablar de la Pequeña Tara?

Se puso lívida. La sonrisa cálida desapareció por completo de su rostro.

—No vivimos tan al margen de la ciudad como pareces creer.

—Ayer encontré su cadáver —expliqué—. Me he acercado a ver si el maestro había oído algo al respecto.

Celia se mordió el labio inferior. Al menos había conservado ese tic desde nuestra niñez.

—Encenderé una vela para que Prachetas otorgue consuelo a su familia, y otra a Lizben, para que el alma de la niña encuentre el camino a casa. Pero, francamente, no estoy segura de qué te traes entre manos. Deja que la Corona lo investigue.

—Vaya, Celia, eso podría haberlo dicho yo.

Volvió a sonrojarse, algo avergonzada.

Di unos pasos hacia una planta que se alzaba en flor sobre ambos, procedente de un remoto rincón del mundo. Desprendía un olor denso y dulzón.

—¿Eres feliz aquí, siguiendo sus pasos?

—Nunca llegaré a tener su habilidad, ni seré capaz de alcanzar su maestría en el Arte. Pero es un honor ser la heredera del Crane. Estudio día y noche para ser merecedora de semejante privilegio.

—¿Te has propuesto reemplazarlo?

—Reemplazarlo no, por supuesto, nadie podría reemplazar al maestro. Pero no va a estar aquí eternamente. Alguien tendrá que perpetuar su labor. El maestro es consciente de ello, forma parte del motivo de que vayan a ascenderme. —Levantó la barbilla, segura de sí cuando bordeó la arrogancia—. Cuando llegue el momento, estaré lista para proteger a los habitantes de la parte baja de la ciudad.

—¿Sola en la torre? Parece un difícil cometido. El Crane había superado la mediana edad cuando se retiró a este lugar.

—El sacrificio forma parte de la responsabilidad.

—¿Qué pasó con tu escribanía en la Oficina de Asuntos Mágicos? —pregunté, recordando la posición que ocupaba la última vez que habíamos hablado—. Que yo recuerde, disfrutabas del trabajo.

—Caí en la cuenta de que poseía ambiciones que iban más allá de pasar el resto de mi vida revolviendo los documentos apilados en mi escritorio y discutiendo con funcionarios y burócratas. —Fue como si una capa de cristal le cubriera los ojos, contraste desdichado a la dulzura que hasta el momento me había ofrecido—. Hablamos de un objetivo con el cual estarías más familiarizado si te hubieras tomado la molestia de hablar conmigo en estos últimos cinco años.

Imposible llevarle la contraria en eso. Me giré hacia el verdor.

La ira se escurrió de Celia, y al cabo de un instante recuperó su jovialidad.

—Ya hemos hablado bastante de esto. ¡Tenemos que ponernos al día de tantos años! ¿Cómo te va últimamente? ¿Cómo está Adolphus?

Prolongar aquello no tenía ningún sentido, ni para ella ni para mí.

—Me he alegrado de verte. Es un consuelo saber que sigues cuidando del maestro. —«Y que él sigue cuidando de ti».

Le tembló la sonrisa.

—Entonces, ¿volverás mañana? Cena con nosotros, te pondremos un plato en la mesa, como en los viejos tiempos.

Acaricié un pétalo que había estado contemplando, y al hacerlo se liberó una nube de polen.

—Adiós, Celia. Cuídate mucho. —Salí antes de que pudiera contestar. Cuando llegué al pie de la escalera, prácticamente lo hacía a la carrera, y cuando empujé la puerta de la torre fuera anochecía.

Media manzana más allá de la plaza de la Exultación, me recosté en la pared de un callejón y eché mano al bolsillo en busca de un pellizco de aliento. Me temblaban las manos y no podía descorchar el frasco, pero al final logré abrirlo y llevármelo a la nariz. Aspiré una vez, lentamente, y luego otra.

Anduve de vuelta a El Conde con paso inseguro, y habría sido un blanco fácil para cualquier maleante que se hubiese propuesto aprovechar la ocasión, si llega a haber uno cerca. Pero no lo había. Aparte de mí.

CAPÍTULO 7

El muchacho estaba sentado a la mesa ante Adolphus, cuya amplia sonrisa y gestos generosos me dieron a entender, antes de escuchar lo que decía, que explicaba alguna anécdota exagerada.

—Y el teniente va y dice: «¿Qué te hace pensar que hacia allí esté el este?». Y el otro responde: «Porque o eso de ahí es el sol de la mañana, o me ciega el resplandor que despides, en cuyo caso sabrías cómo leer una maldita brújula». —Adolphus rompió a reír con estruendo y un gran estremecimiento de todo su rostro—. ¿Te lo imaginas? ¡Allí delante de todo el batallón! ¡El teniente no supo si mearse encima o someterlo a un consejo de guerra!

—Chico —interrumpí. Wren se levantó lentamente de la silla, deseoso tal vez de dejar claro que la descripción de Adolphus de nuestras carreras militares no había inculcado en él el menor atisbo de vocación castrense—. ¿Cuán bien conoces Kirentown?

—Encontraré cualquier cosa que quieras que encuentre —respondió.

—Sigue Broad Street hasta pasar por la Fuente del Viajero, allí hay una taberna, a la derecha, bajo el letrero de un dragón azul. En la barra verás a un hombre gordo con cara de perro apaleado. Dile que informe a Ling Chi de que vas de mi parte. Dile que diga a Ling Chi que mañana me dejaré caer por su territorio. Dile que no tiene nada que ver con los negocios y que lo consideraré un favor personal. No te dirá nada, son gente astuta, pero tampoco es necesario. Tú entrega el mensaje y vuelve aquí.

Wren asintió antes de salir por la puerta.

—¡Y tráeme algo de comer a la vuelta! —grité, sin saber muy bien si me habría oído.

Me volví hacia el gigante.

—Deja de contar batallitas al muchacho. No necesita que le llenes la cabeza de pájaros.

—¡Tonterías! ¡No hay una sola mentira en esa historia! Aún recuerdo tu sonrisa burlona cuando se alejó caminando.

—¿Qué fue de aquel teniente?

La sonrisa se borró de los labios de Adolphus.

—Se abrió las venas la noche siguiente de haber ordenado esa carga en Reaves.

—Sí, lo encontramos desangrado cuando no se presentó al toque de diana, así que ni una palabra más sobre los viejos tiempos. No hay nada bueno que debamos recordar.

Adolphus puso los ojos en blanco y se levantó.

—Si no estás de malhumor que venga el Primogénito y lo vea.

No iba muy errado.

—Ha sido un día muy duro.

—Ven, anda, que voy a servirte una cerveza. —Nos acercamos a la barra y me sirvió una jarra grande. Di unos sorbos mientras esperaba a que llegase la clientela nocturna.

—Me gusta ese chico —dijo Adolphus, como si acabara de caer en la cuenta—. Es muy espabilado, y es discreto con todo lo que sabe. ¿Tienes idea de dónde duerme?

—Supongo que en la calle. Ahí es donde suelen dormir los granujas como él.

—No seas tan sentimental. Vas a embadurnarme la barra con tus lágrimas.

—¿Tienes idea de cuantos huérfanos recorren las calles de la parte baja de la ciudad? Éste no tiene nada de especial, no es familia mía. Hasta la pasada noche ni siquiera estaba al tanto de su existencia.

—¿De veras te crees tus propias palabras?

Me pesaba el día sobre los hombros.

—Estoy demasiado cansado para discutir contigo, Adolphus. Deja de andarte por las ramas y dime qué es lo que quieres.

—Iba a invitarlo a dormir en la parte trasera. Adeline también se ha encariñado con él.

—Es tu bar, Adolphus. Puedes hacer lo que quieras. Pero me apuesto un ocre a que se lleva el jergón a otra parte.

—Acepto la apuesta. Díselo cuando regrese. Yo tengo cosas que hacer.

Los clientes fueron llegando poco a poco, y Adolphus tuvo que ocuparse de nuevo del negocio. Yo permanecí sentado, tomando sorbos de cerveza, sumido en mis tristes pensamientos. Al cabo de un rato volvió el chico, con un pequeño recipiente de ternera en salsa picante. Tenía un oído fino, detalle que me hice la promesa de no olvidar. Tomé la vasija de barro, dispuesto a hincar el diente a la ternera.

—¿Adolphus te ha dado algo de comer?

El muchacho asintió.

—¿Tienes más hambre? Yo a tu edad siempre estaba hambriento.

—No. A la vuelta levanté una pieza de un carro de pescado —explicó, como si fuera algo de lo que enorgullecerse.

—Esta mañana te di dinero, ¿no?

—Sí.

—¿Ya te lo has gastado?

—Ni una moneda de cobre.

—Entonces no tienes por qué robar. Los enfermos roban cuando no tienen motivos para ello, y si quieres tomar ese camino ya puedes alejarte lo más posible de mí. No quiero hacer encargos a un mal bicho que afana bolsas sólo por la emoción que eso le proporciona.

A juzgar por su mueca, no le gustó mi comparación, pero no respondió.

—¿Dónde duermes?

—En varios lugares. Dormía bajo el embarcadero cuando hacía calor. Últimamente lo hago en una fábrica abandonada que está cerca de Brennock. Hay un vigilante, pero sólo se pasea por allí dos veces: una al caer la noche, y otra antes del amanecer.

—Adolphus dice que puedes dormir en la parte trasera. Adeline te preparará un jergón.

La ira asomó a sus ojos entornados, pues aquello suponía un insulto para su fiera juventud.

—Pedí trabajo, nada más. No necesito vuestra caridad.

—Hay algo que deberías saber sobre mí, chico, ya que por lo visto eres tan bobo que no te has dado cuenta: yo no me dedico a la caridad. No me importa una mierda dónde duermas, por mí como si vas a echarte una siesta al Andel, si eso es lo que te apetece. Tan sólo me limito a comunicarte la oferta del gigante. Si quieres aceptarla, adelante. Si no, mañana se me habrá olvidado que tuvimos esta conversación. —Para demostrárselo devolví mi atención a la jarra, y un momento después el chico se fundió en el gentío.

Terminé la cena, y luego subí a mi cuarto antes de que se llenase el bar. En el camino de vuelta desde el Aerie el tobillo había vuelto a dolerme, y el tramo de escalera me resultó más penoso de lo habitual.

Me tumbé en la cama y lié un cigarrillo con una generosa porción de hebra de vid del sueño. La noche se filtraba por la ventana abierta, ventilando el olor a almizcle. Prendí el cigarrillo y pensé en la siguiente jornada de trabajo. Lo que había olido en el cadáver era fuerte, mucho más que cualquiera de los productos de limpieza que se utilizan en la cocina o el baño. Y un producto así no bastaría para despistar a un adivino decente. Quizá las plantas con propiedades jabonosas, o una de las fábricas de pegamento que utilizan disolventes fuertes. Los kirenos poseían el monopolio de esa clase de productos, razón por la que había enviado al chico a aclarar con su jefe el motivo de mi presencia. No convenía que aquella distracción me perjudicase el negocio.

Apagué la luz de la lámpara y exhalé anillos de humo coloreado. Era una buena mezcla, dulce al paladar y fuerte en el pecho. Llenaba la estancia con hebras cobrizas y una tonalidad castaña algo quemada. Lo apagué a medio terminar, aplastando la colilla en el suelo, junto a la cama, y me quedé dormido. Una euforia queda se me extendió por el cuerpo y supuso una distracción suficiente para ahogar el ruido que hacían abajo nuestros parroquianos.

En mis sueños era de nuevo un niño, perdido y sin hogar, después de que la peste se llevase consigo a mis padres y mi hermana pequeña muriese aplastada durante los motines del cereal que tres semanas antes habían acabado con los restos de toda autoridad civil. Fue mi primer contacto con las calles de la parte baja de la ciudad. Aprendí a rebuscar en la basura, a apreciar la suciedad por el calor que desprendía a mi alrededor cuando dormía. Vi por primera vez el abismo donde puede acabar cualquiera, y descubrí lo que se obtiene cuando nos adentramos en él.

Estaba en el fondo de un callejón, con los brazos alrededor de las piernas, cuando desperté sobresaltado al oír que se acercaban.

—Marica. Eh, tú, marica. ¿Qué haces en nuestro territorio?

Eran tres, mayores que yo, unos pocos años, pero los suficientes para que eso importara. La tendencia de la peste roja a perdonar a los niños era una de sus características más curiosas. Era muy posible que aquéllos fuesen los seres humanos de mayor edad en diez manzanas a la redonda.

No llevaba encima nada de valor, vestía harapos cuya precaria integridad se habría visto comprometida de habérmelos quitado, y había perdido el calzado en el caos que había caracterizado el mes anterior. Llevaba día y medio sin comer, y dormía en un agujero que me había procurado en la pared de una callejuela. Pero no querían nada de mí, aparte de la oportunidad que les brindaba mi presencia para practicar la violencia, pues nuestro entorno agudizaba en grado sumo la crueldad natural infantil.

Me levanté del suelo, acción que el hambre me dificultó. Los tres se me acercaron con paso lento, jóvenes harapientos cuyo atuendo y aspecto no era mucho mejor que el mío. El portavoz era un superviviente de la peste, pues las llagas encarnadas que tenía en el rostro atestiguaban una batalla contra la enfermedad que a duras penas podía considerarse victoriosa. Aparte de eso había pocas cosas que lo distinguieran de sus compañeros, dado que el hambre y la pobreza los había vuelto indistinguibles, depredadores cadavéricos, espectros entre los escombros.

—Tienes nervio, cabroncete. Mira que venir a nuestro vecindario sin tener la decencia siquiera de pedirnos permiso.

Permanecí callado. Ya de niño consideraba inane la charla que precede a la violencia. ¿Por qué no ir al grano?

—¿No tienes nada que decirme? —El líder se volvió hacia los otros dos, como sorprendido por mi falta de modales, y después descargó un golpe sobre mi sien que acabó conmigo en el suelo, viendo chiribitas. Aguardé la paliza que sabía inminente, tan habituado que ni me cuestioné aquella injusticia, tan acostumbrado que no me plantee hacer más que sangrar. Me dio otra patada en la cara y empecé a ver borroso. No grité. No creo que tuviera fuerzas.

Hubo algo en mi silencio que le llamó la atención, y de pronto se sentó a horcajadas sobre mi pecho, inmovilizándome en el suelo con el antebrazo presionándome el cuello.

—¡Serás marica! ¡Jodido marica!

Oí en la distancia que los compañeros de mi asaltante intentaban detenerlo, pero sus protestas fueron vanas. Forcejeé un poco, pero volvió a darme un golpe en la cara, lo que zanjó mis poco entusiastas esfuerzos de defenderme.

Yacía tumbado, con su codo en la garganta, mientras el mundo giraba a mi alrededor, notaba espesa la sangre en el paladar y pensaba en que eso era la muerte. Se había tomado su tiempo. Quien Aguarda Tras Todas las Cosas debía de estar muy ocupada ese año en la parte baja de la ciudad, y yo no era más que un crío. Puede perdonársele ese despiste sin importancia, sobre todo teniendo en cuenta que había acudido dispuesta a enmendar su error.

La luz empezó a apagarse.

Un ruido atropellado me llenó los sentidos, como el estruendo de una cascada.

Entonces mi mano se cerró en torno a algo firme y pesado, y golpeé con la roca a mi agresor. La presión que ejercía en mi cuello se redujo, volví a golpearlo hasta que me soltó, y entonces fui yo quien se sentó sobre él a horcajadas. El sonido que oí obedecía a sus gritos, y a los míos, y así seguí dándole hasta que fui el único que siguió gritando.

De pronto se hizo el silencio, y me vi de pie sobre el cadáver del chico, y sus amigos ya no se reían, sino que me miraban como nadie me había mirado antes, y a pesar de que eran dos y eran mayores que yo, los vi recular y caí en la cuenta de que me gustaba la expresión que veía en sus ojos, me gustó no ser yo quien mirase así a nadie. Y si eso suponía que necesitaba mancharme las manos con los sesos del muchacho, adelante, pues no era un precio elevado. No era un precio tan alto.

Surgida del vientre, se me escapó la risa a borbotones, y la vomité al mundo.

Al despertar sentía una opresión en el pecho y me faltaba el aliento. Me incorporé como pude mientras recuperaba el ritmo cardíaco, mientras contaba los latidos: uno, dos, uno, dos. Estaba a punto de amanecer. Me vestí y bajé la escalera.

Reinaba la calma en el local, nuestros clientes se habían marchado a golpear a sus esposas o a dormir la mona. Me senté en la silla en una mesa lateral, y permanecí a oscuras unos minutos antes de dirigirme a la parte trasera.

El fuego se había reducido a una montaña de ascuas y el frío reinaba en la habitación. En el suelo, junto al hogar, había un jergón sin usar. No vi ni rastro del muchacho.

Salí por la puerta principal de El Conde y me recosté en la pared para liar un cigarrillo. Estaba temblando. Faltaban unos minutos para que se hiciera de día, y en el amanecer la ciudad tenía el color del humo. Mi tos seca, espoleada por el frío otoñal, reverberó en las calles desiertas. Encendí el cigarrillo para aplacarla. A lo lejos, el canto de un gallo anunció el alba.

Cuando encontrase al hijo de puta que había matado a esa niña haría que lo de Labioleporino pareciese la caricia de una amante despechada. Juré por lo más sagrado que tardaría lo suyo en morir.

CAPÍTULO 8

Ocho horas y seis ocres más tarde no me encontraba más cerca de mi objetivo. Había visitado todos los negocios que empleaban o fabricaban disolvente pesado, desde Broad a Light Street, todo ello sin probar bocado. Unas monedas de cobre bastaban para procurarme algún que otro detalle, y si eso no era suficiente, mostraba un documento que me acreditaba como miembro de la guardia, y acto seguido insistía con un tono menos afable. Fue fácil obtener respuestas, siempre resulta fácil obtener respuestas que no llevan a ninguna parte.

Wren me había alcanzado al poco de dejar atrás El Conde, sin ofrecer ninguna explicación que justificase su ausencia. Se limitó a seguirme. Me pareció intranquilo, quizá por el hecho de descubrir que trabajar para mí resultaba aburrido. Cuanto más se alargó la búsqueda, más absurdo parecía haber confiado el éxito de la investigación a mi sentido del olfato, y empecé a recordar que una de las virtudes de mi negocio era que la gente acudía a mí, y no al revés. Pero el recuerdo de la niña muerta y mi innata obstinación me empujaron a seguir adelante, confiando en que la suerte me diera un respiro, en contra de lo que dictaba la razón.

A un mostrador gastado se sentaba una abuela igualmente gastada, cuyo rostro ceniciento no se alteró una fracción de milímetro a lo largo de toda la entrevista. No, ninguna de sus empleadas se había ausentado en aquellos tres últimos días. Tan sólo eran dos, ambas mujeres, y trabajaban seis días a la semana desde que asomaba el sol hasta la medianoche. No era una historia lo bastante interesante para compensar las tres monedas de cobre que le di.

Me detuve al salir de la diminuta tienda a la luz del atardecer, pensando que había llegado la hora de dejarlo correr, regresar a El Conde y reagruparse, cuando roló el viento y arrastró hasta mí un olor que me resultaba familiar. Mis labios esbozaron una sonrisa. Wren reparó en ella e inclinó la cabeza, curioso.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Pero yo lo ignoré, mientras me ponía de cara al viento.

A dos manzanas de distancia se intensificó el olor acre. Al cabo de unos pasos, se volvió sobrecogedor, pero no fue hasta dar unos pasos más que comprendí el porqué. Ante nosotros se alzaba una inmensa fábrica de pegamento, cuya puerta de piedra conducía a un amplio patio donde un pequeño ejército de kirenos sumergía hueso y médula en tinas hirvientes. Estaba cerca. Abrí la puerta y entré, seguido a medio paso por Wren.

Mostré la documentación falsa, y el encargado se convirtió en la imagen misma de la complacencia. Hablé el peor kireno que pude.

—¿Todos estos trabajadores estaban aquí los últimos tres días? ¿Alguno no? —Puse una moneda de plata sobre la mesa y se le iluminaron los ojos—. Información importante, buen precio.

A su conciencia le bastó con medio segundo para justificar vender a un extranjero a un miembro de su raza, desapareció la moneda y señaló con discreción a un hombre que trabajaba en el patio.

Me superaba en tamaño, de hecho era mayor que cualquier otro kireno que hubiera visto, pues los muy herejes tienden a ser bajitos y fibrosos. Cargaba una enorme saca hacia uno de los tanques del patio, y sus movimientos poseían una naturaleza torpe pero laboriosa. La parte derecha de su rostro mostraba algunas contusiones, de la clase que podría haberle causado una niña que se defiende con frenesí del hombre inclinado sobre ella para violarla. Claro que podrían deberse a un millar de cosas.

Pero no había sido así.

Y sentí aquella antigua emoción revoloteando en mis entrañas, irradiada por el pecho y las extremidades. Era él, con sus ojos de pez, conscientes apenas de sus compañeros, con aquel rostro que delataba sus crímenes incluso a distancia. Mis labios dibujaron una sonrisa peculiar, lobuna, una sonrisa que no había esbozado desde que la Corona me retiró el permiso para ejercer la autoridad. Aspiré con fuerza el aire emponzoñado y me mordí la lengua para no reír.

—Vuelve a El Conde, muchacho. Ya no te necesitaré esta noche.

Después del tiempo que había empeñado en la búsqueda, era comprensible que Wren quisiera ser testigo de la caza.

—Me quedo.

El kireno me estaba mirando, y hablé sin quitarle la vista de encima.

—No somos socios. Eres mi sirviente. Si te ordeno tragarte un carbón ardiente, echarás a correr hacia el fuego más cercano, y si te pido que te marches, te esfumarás. Y ahora, esfúmate.

Wren mantuvo la posición un instante, para después darme la espalda. Me pregunté si se dirigiría de vuelta a la taberna o vagabundearía por las calles para castigarme el insulto. Supuse que haría esto último, pero la verdad es que no era algo que me preocupara mucho en aquel momento.

El kireno trataba de descifrar el motivo de mi interés. Sus crímenes circulaban desatados por su memoria, y su mente intentaba convencer a los nervios de que mi atención era inocente, de que tenía que serlo, de que no había forma de que pudiera saberlo.

Puse otra moneda de plata sobre la mesa y dije en lengua franca al propietario:

—Yo no he estado aquí.

El tipo inclinó la cabeza, servil, y la moneda de plata desapareció entre los pliegues de su túnica, con una sonrisa vacía estampada en el rostro.

Respondí a la sonrisa sin dejar de vigilar al kireno. Una pausa de unos segundos para mellarle los nervios, entonces me di la vuelta y abandoné el edificio.

Esta clase de operaciones se resuelven mejor al menos con tres personas: una para vigilar la salida y otra para asegurarse, pero eso no me tenía preocupado. Me pareció poco probable que mi hombre corriera el riesgo de dejar el trabajo antes de tiempo. Pude imaginarlo dentro del redil polvoriento, intentando convencerse de que sus miedos eran infundados, de que yo no era más que un guai lo ignorante, y después de todo él había sido diligente, había tenido cuidado con el cadáver, había llegado al extremo de limpiarlo con el ácido que había robado en el trabajo. Nadie lo había visto. Terminaría su jornada de trabajo.

Me senté en un barril que había en un callejón al cruzar la entrada principal y esperé a que se alargaran las sombras. En una ocasión, siendo agente, tuve que permanecer acuclillado frente a un almacén durante dieciocho horas vestido de pordiosero, hasta que mi presa salió y tuve ocasión de arrearle un golpe en la cabeza con la muleta. Pero eso fue cuando estaba en forma. La paciencia es una disciplina que se marchita rápidamente cuando no se pone en práctica. Resistí el impulso de liar un cigarrillo.

Pasó una hora, y luego otra.

Agradecí que sonara la campana que había sobre la puerta, señal de que había concluido la jornada de trabajo. El kireno abandonó rápidamente el molino. Aparté mi dolorido cuerpo del lugar al que me había subido y me situé al fondo del gentío. Mi objetivo asomaba por encima de sus paisanos, una ventaja, a la hora de seguirlo, que no necesitaba pero que aprovecharía. La horda se dirigió hacia el sur, y entró en un bar cuyo letrero estaba en caracteres kirenos que me resultaron desconocidos. Me senté delante de la entrada y lié un cigarrillo. Transcurrieron unos minutos entre nubes de humo. Aplasté la colilla y entré.

El bar era de la clase que abunda entre los herejes, amplio y tenuemente iluminado, lleno de hileras de largas mesas de madera. Un servicio hosco y distraído servía cuencos de amargo y verde kisvas a cualquiera que tuviera dinero para pagarlo. Ocupé una silla de espaldas a la pared, consciente de ser el único no kireno presente en el local, pero sin dejar que eso me intimidara. Un camarero con cara de haber sido azotado con una rama de roble se me acercó, y le encargué un trago de esa sustancia que pasa por ser un licor entre los extranjeros. Me lo sirvieron con sorprendente rapidez, y tomé unos sorbos mientras registraba la sala con la mirada.

Se sentaba solo, lo cual no me sorprendió. Su clase de depravación tiende a aislar al hombre, y me dice la experiencia que la gente es capaz casi de olerla. Claro que los demás trabajadores serían incapaces de describir de ese modo la sensación que tenían en su presencia. Dirían que era un tipo raro, o callado, o que tenía los dientes podridos o no se aseaba, pero lo que en realidad querrían decir era que había algo extraño en él, algo que podía percibirse pero que escapaba a las palabras. Los que son verdaderamente peligrosos aprenden a ocultarlo, a camuflar su locura en el mar de inmoralidad banal que los rodea. Pero ése no era lo bastante listo para ello, y por tanto ahí estaba, sentado a solas en un largo banco, una figura solitaria entre los grupos que formaban risueños trabajadores.

Fingió no reparar en la atención que le dispensaba, pero apuró su licor a una velocidad que desmintió su tranquilidad. Francamente, me impresionó su compostura; me impresionó que tuviera incluso la presencia de ánimo necesaria para seguir con la rutina habitual que ejecutaba a la salida del trabajo. Comprobé la bolsa, en busca de la cuchilla que guardaba cosida a la loneta. No era un arma en toda regla, pero me sería de utilidad para lo que había planeado hacer después. Lo saludé con la mano. Él se puso pálido y apartó la mirada.

Había llegado la hora de dar un paso adelante. Apuré los restos de mi kisvas, haciendo una mueca ante el amargo regusto, y seguidamente me aparté de la mesa para reunirme con mi presa. Cuando comprendió qué me proponía, frunció los labios y clavó la mirada en el contenido de su consumición. Los tipos que estaban cerca levantaron la vista al verme y se debatieron entre el desagrado que les causaba su compatriota y el instintivo antagonismo que hermana a gentes con la misma tonalidad de piel hacia un intruso de piel distinta. Los desarmé con una amplia sonrisa a medio camino de reír, y me fingí algo beodo.

—Kisvas, hao chi! —«Kisvas, bueno», rugí mientras me frotaba el estómago.

Aliviadas las suspicacias, respondieron a mi sonrisa, contentos de ver a un hombre blanco haciendo el payaso de esa manera. Hablaron entre ellos, demasiado rápido para que pudiera entenderlos.

Mi objetivo no se sumó a la diversión, ni se dejó engañar por la treta. Tampoco era ésa mi intención. Me dejé caer en un punto del banco situado delante de él, y repetí la frase:

—Kisvas, hao chi! —exclamé al tiempo que mi sonrisa se volvía más amplia, hasta el punto de parecer idiota—. Nu ren (niña), hao chi ma? —pregunté. La desesperación arrancó el sudor de su piel cetrina. Levanté la voz—: Kisvas, hao chi! Nu ren, hao hao chi!

El kireno gigante se puso en pie de pronto, escabulléndose a buen paso por el angosto pasillo que había entre las hileras de mesas alargadas. Me levanté para bloquearlo, acercándome lo bastante para oler el hedor rancio de su cuerpo desaseado, lo bastante para que pudiera oírme hacer a un lado la pantomima y condenarlo en mi torpe pero inteligible kireno:

—Sé lo que hiciste a la niña. No llegarás con vida a la siguiente hora.

Me dio un empujón en el pecho y caí de espaldas sobre la mesa. La multitud rompió a reír con gran estruendo, y yo me sumé a la carcajada general disfrutando de la interpretación teatral y de todo aquello. Seguí tendido, escuchando la cháchara de los herejes, atento a las amplias ventanas que había a ambos lados de la puerta por la que salió. En cuanto lo hube perdido de vista, bajé de la mesa y me moví con rapidez hacia la salida trasera, tropezando en la sucia cocina y mascullando algo relativo a los perjuicios de la bebida. Salí al exterior y eché a correr, esperando alcanzarlo donde la calle lateral cortaba la principal.

Llegué a la encrucijada y me apoyé en la pared del callejón como si nada, como si llevase allí todo el día. El kireno dobló una esquina mirando hacia atrás, y al verme se puso tan pálido que podría haber pasado por rouendeño. Me mordí la lengua para evitar reír, pues su miedo era tan potente como un licor muy seco. ¡Por la polla colgante de Sakra, cuánto echaba de menos eso! Hay placeres que la vida de criminal no puede darte.

Incliné la cabeza cuando pasó por mi lado, y me aparté de la pared. El miedo y el terror estaban a punto de superarlo. No sabía si caminar o correr, así que adoptó un método de locomoción que carecía a la vez de velocidad y sutileza. Lo seguí a la misma velocidad, pasando de largo junto a algún que otro viandante sin hacer el menor esfuerzo por alcanzarlo.

Unas manzanas después torció por un callejón, momento en que comprendí que lo había atrapado. Había tomado una de esas curiosas vías tan habituales en Kirentown que terminan en mitad de una manzana, y que carecen de otra salida que no sea darse la vuelta y volver por donde se ha entrado. Sonreí. Con días de planificación y todos los recursos de la Corona a mi disposición no podría haberlo planeado mejor. Reduje el paso y pensé en cómo iba a atraparlo.

Era grande, alto como Adolphus, aunque no tan corpulento. Pero como muchos hombres grandes, aposté a que nunca había aprendido a luchar, a adelantarse a la reacción del contrario, a reconocer una flaqueza y sacar provecho de ella, qué partes del cuerpo de un hombre son resistentes, y qué otras partes no alcanzó el Creador a formar del todo. A pesar de ello, su falta de técnica no importaría si cerraba esas monstruosas manos en torno a mi garganta. Tenía que derribarlo sin demora. Había apoyado el peso en la pierna derecha. Me serviría de eso.

Cuando giré la última esquina, el kireno miraba a su alrededor en busca de una vía de escape. Como mucha gente con sus inclinaciones, el peligro lo aterrorizaba, a pesar de su tamaño sólo entablaba combate cuando todas las demás opciones se agotaban. Cuando se volvió hacia mí, comprendí que estaba perdiendo el tenue asidero que lo mantenía con cordura. Escupió saliva al gritarme mientras se golpeaba el pecho con la mano crispada en un puño.

Experimenté una honda certeza, la calidez que me invade cuando me pliego ante lo inevitable de la violencia inminente. Ya no había vuelta atrás. Levanté los puños para protegerme el rostro y cerré sobre él, desplazándome a la izquierda para desequilibrarlo.

De pronto, me llegó por la espalda un frío repentino, acompañado por un hedor a heces y carne descompuesta. Se me encogieron los huevos en el cuerpo y me arrojé a un lado, tapándome la nariz con el brazo mientras me refugiaba contra una desconchada pared de ladrillo.

Medía metro y medio, puede que más, aunque costaba calcular su altura exacta porque no caminaba, sino que flotaba a unos centímetros del suelo. Su figura era la blasfema imitación de un ser bípedo, aunque lo bastante alterada para que resultase imposible confundirla con un ser humano. Colgaba indolente, con los obscenos brazos extendidos, rematados por un par de manos como abanicos más anchas que mi cabeza. Fue difícil distinguir más detalles, puesto que la mayor parte de su cuerpo estaba cubierta por algo que parecía una gruesa capa negra, pero que observada de cerca era más bien un caparazón. Atisbé la forma que ocultaba la envoltura: era dura y blanca como el hueso.

Ni siquiera había pensado que volvería a ver una. Otra de mis plegarias que Sakra había ignorado.

Su rostro era una parodia retorcida del mío, una cáscara que envolvía los huesos, los ojos rabiosos y crueles. Sentí dolor en el pecho y caí al suelo. La agonía que me recorrió el cuerpo fue tan terrible que mi largo historial de heridas parecía una minucia en comparación. Un grito murió antes de abandonar mis labios. Por un terrible instante pensé en todas las personas a las que hubiera traicionado, todas las humillaciones que habría soportado y el daño que habría sido capaz de causar para aliviar semejante tormento. Entonces la cosa volvió la cabeza en otra dirección y se alejó flotando, y la tortura finalizó de forma tan abrupta como había empezado. Permanecí en el suelo, roto.

Se detuvo a pocos pasos del gigante. La mitad inferior de su mandíbula pareció dislocarse cuando se desplazó veinte centímetros para dejar al descubierto un vacío carmesí.

—No había que maltratar a la niña. —Su voz era como porcelana rota—. Sufrirás tanto como ella sufrió. —El kireno siguió mirando a la criatura con un terror que no lo separó del pensamiento consciente. Con una velocidad que desmintió su anterior cautela, la cosa atacó, rodeando la garganta de su víctima con una mano provista de garras. Sin esfuerzo aparente, levantó el cuerpo y lo sostuvo en alto, inmóvil.

Entre la media década que había servido en las trincheras y las largas horas que pasé interrogando hasta la confesión a criminales en las prisiones de los sótanos de Black House, había llegado a la conclusión de que no había un solo matiz del dolor con el que no estuviera familiarizado, pero nunca había oído nada que pudiera compararse a los gritos del kireno.

Proyectó un ruido que giró en lo más hondo de mi cráneo como una hélice herrumbrosa, momento en que me llevé las manos a la cabeza con tal fuerza que pensé que iba a reventarme los tímpanos. La sangre chorreó por sus aletas nasales, no tanto porque le sangrase la nariz, sino por la herida abierta en el seno frontal, y movía la cabeza de un lado a otro, forcejeando para librarse de las garras de aquel aborto de la naturaleza. Tan enconado era el empeño del kireno para liberarse que se despellejó la mano al tocar la inflexible sustancia de la que estaba hecho su adversario, y se fracturó los dedos cuando hundió las uñas en el caparazón negro. La súbita erupción de alguna presión interna bastó para expulsar el ojo derecho de la cuenca, y sus gritos se redoblaron en el interior de mi cabeza.

De pronto se hizo el silencio. Tan sólo el mudo borbolleo y la hinchazón de su garganta indicaron que se había mordido la raíz de la lengua y que no lograba tragársela a pesar de sus esfuerzos.

Como todo el mal que me emponzoña el recuerdo, no existe nada que pueda comparar a semejante horror.

Finalmente la cosa zarandeó lo que quedaba del cadáver, como hace un terrier con una rata. Se produjo un crujido seco y el cuerpo cayó al suelo, una masa deshilachada de desgarros y piel hecha jirones. Terminada la labor, la abominación se retorció como una hoja al viento y planeó fuera de mi campo de visión, y las consecuencias del dolor se intensificaron de tal modo que incluso me faltaron fuerzas para seguir sus evoluciones con la mirada.

Allí tumbado, contra la pared, mirando el cuerpo deshecho del hombre que llevaba medio día persiguiendo, pensé que al menos no me había equivocado con el kireno. Jamás había sido testigo de una muerte tan horrible. Fuera cual fuese el tormento que sufría en ese momento, había logrado librarse de aquello que lo había enviado allí.

CAPÍTULO 9

Con tanto alboroto, supongo que aquél debió de ser un buen momento para desmayarse, así que nunca averigüé quién llamó a la guardia o cuándo llegó la cuadrilla de agentes que me rodeaba al despertar. Imagino que el brutal asesinato de un violador de niños por parte de una fuerza demoníaca logró superar la aversión que siente la autoridad gubernamental por los herejes.

Pero yo no pensaba en eso cuando me despertaron de malos modos del respiro que me había tomado, pues mi atención se volcó en asuntos más inmediatos. El primero de ellos fue el poco amistoso empujón por parte de un antiguo colega de Black House. El segundo fue su puño dirigiéndose hacia mi cara.

Entonces sentí un fuerte dolor en la mandíbula, y los hombres grises de la gélida me lanzaron una batería de preguntas, con cualquier recuerdo de nuestro pasado común sepultado bajo las violentas inclinaciones comunes a todo oficial de las fuerzas del orden a lo ancho y largo de las Tres Tierras, o al menos de aquellas que he visitado. Por suerte, mi posición contra la pared y el exagerado número de participantes —había golpeado a bastantes hombres maniatados para saber que más de tres personas son ganas de lucirse— hicieron que su entusiasmo fuese menos efectivo de lo que podría haber sido. Con todo, no aportó nada bueno a una velada caracterizada por la desazón.

Crispin logró mantener a raya a mis atacantes el tiempo necesario para ponerme en pie contra el carro del depósito de cadáveres. El cuerpo desgarrado del kireno yacía allí, aún por cubrir. A pesar de la sangre que me resbalaba por la comisura de los labios, la locura de aquella noche me había dejado un poso exultante, jubiloso.

—Eh, socio. ¿Me has echado de menos?

Crispin no compartía mi buen humor. Por un instante pensé que iba a desahogar el lado más oscuro de su carácter en mi magullado rostro, pero mantuvo la ira bajo control como un buen soldadito.

—En el nombre del Juramentado, ¿puede saberse qué ha pasado aquí?

—Yo diría que un acto de justicia divina, pero no tengo una visión tan severa de los Daevas. —Me incliné hacia él lo bastante para que nadie más pudiera oírme—. Eso de ahí es el cadáver del hombre responsable de la última muerte de la que tú y yo tuvimos oportunidad de conversar. Respecto a qué lo mató, si tiene un nombre lo desconozco. Pero si yo fuera el responsable no habrías encontrado sus restos, ni me hubiera desmayado junto al cadáver. —Percibí con una extraña alegría que nuestro reciente contacto le había dejado de recuerdo una mancha de sangre en el guardapolvo.

Una multitud integrada por herejes se había congregado en la embocadura de aquel patio sin salida. Parloteaban con el miedo y la ira impresos en la mirada. La gélida tenía que cubrir el cadáver, además de establecer un perímetro de salvaguarda, y mejor si se daba prisa. ¿Qué coño le había pasado a Black House desde mi marcha? No está de más dar algún que otro golpe a un sospechoso, pero no a expensas de la profesionalidad. ¿Quiénes se creían que eran? ¿La guardia?

Los años que habíamos pasado buscando la basura humana en el detrito en que se había convertido la civilización bastaron para convencer a Crispin de mi fiabilidad como testigo, pero las garantías de un ex agente que había caído en desgracia y había acabado convertido en criminal no satisfarían a los mandos.

—¿Tienes alguna prueba?

—Ninguna en absoluto. Pero si averiguas su nombre y lugar de residencia encontrarás el recuerdo que conservó, puede que no vaya más allá de un retal de su ropa. Probablemente encuentres algunos más.

—¿Ni siquiera sabes su nombre?

—No tengo tiempo para trivialidades, Crispin. Ahora trabajo en el sector privado.

El gentío se agitaba por momentos, voceando a través del laxo cordón de tropas que impedía el acceso a la calle, aunque no distinguía lo que decían. ¿Querrían mi cabeza por asesinar a un miembro de su raza? ¿Se habrían aireado de algún modo los crímenes que había cometido? Tal vez no era más que una simple muestra del desprecio que alberga cualquier ser razonable por la policía. Sin embargo, aquello empezaba a ponerse muy feo. Vi a uno de los guardias enredarse con alguien del gentío, que lo empujó hacia sus compañeros mientras le dirigía insultos racistas.

—Agente Eingers, Marat y tú procurad que esos gilipollas no empeoren más la situación. Tenneson, tú quedas al mando. Guiscard y yo llevaremos al sospechoso de vuelta al cuartel —ordenó Crispin, que también se había percatado del ambiente. Y, volviéndose hacia mí, dijo—: Voy a ponerte los grilletes. —No me sorprendió, pero la cosa tampoco me emocionó. Me erguí, y Crispin me esposó, actuó con firmeza pero sin crueldades innecesarias. Guiscard ocupó su lugar delante de mí sin decir palabra. Su personalidad, por lo general desagradable, se había templado, y reparé, no sin cierta sorpresa, que no se había sumado a los golpes propinados por sus camaradas.

La pareja me llevó a paso corto hasta la embocadura de la calle, donde otros dos agentes intentaban sin éxito aplacar a la multitud. Guiscard, que iba delante, hizo el intento de abrirnos paso, pero los herejes, que por lo normal son una raza dócil, no cedieron. Era inminente alcanzar un punto muerto, lo que no redundaba precisamente en mi interés. Al menos, estando maniatado.

Crispin había llevado la mano a la empuñadura de la espada, peligroso pero no inmediatamente amenazador.

—Por la autoridad que se me confiere en calidad de agente de la Corona os ordeno que os disperséis u os consideréis fuera del amparo del trono.

Pero la multitud no estaba dispuesta a obedecer, pues la brutalidad de la guardia y el poco respeto que había mostrado con el cadáver bastaron para empujarlos a adoptar una rebeldía inusitada. Aunque la inclinación natural de los herejes por la obediencia fue suficiente para impedirles arremeter sobre nosotros, no hicieron ademán de obedecer las órdenes de Crispin.

Éste cerró la mano en torno a la piedra preciosa que le colgaba del cuello. Entornó fugazmente los ojos y la joya emitió un débil fulgor azul que se filtró a través del puño. En esa ocasión sus palabras transmitieron un desafío:

—Por la autoridad que se me confiere en calidad de agente de la Corona, os ordeno que os disperséis u os consideréis fuera del amparo del trono. Haceos a un lado o consideraos enemigos de la Corona. —Y aunque no alzó el tono, su voz reverberó en el ambiente, y el tropel de kirenos se apartó respetuosamente, pegándose a las paredes.

El ojo de la Corona era la otra cosa que realmente echaba de menos de cuando era agente.

Crispin dirigió un gesto a un par de guardias que se situaron a los flancos mientras seguimos caminando de vuelta a la calle principal. A medio camino ya doblada la esquina, fuera de la vista de los kirenos, Crispin apoyó la mano en la pared y dejó de caminar.

—Un momento —dijo sin aliento, boquiabierto. Sus pulmones trabajaban desesperadamente para llenarse de aire. El ojo toma su fuerza de su propietario, e incluso un agente veterano como Crispin no podía utilizar su poder sin quedar exhausto.

Esperamos nerviosos a que Crispin recuperase el aliento. Empezaba a sentirme inquieto por si la turba se reagrupaba y se abalanzaba sobre nosotros en los estrechos confines de cualquier callejón. Guiscard puso la mano en el hombro de su superior.

—Tenemos que seguir adelante —dijo, inflexible.

Crispin aspiró con fuerza y encabezó la marcha. Me escoltaron a través de media ciudad como un dignatario con su guardia de honor, aunque en el pasado tenía la impresión de que una cosa iba ligada a la otra. Era la segunda vez que me llevaban encadenado a Black House. Ni de lejos fue tan desagradable como la primera.

Francamente, Black House es menos imponente de lo que probablemente tendría que ser. Se trata de un edificio chaparro y feúcho, más parecido a la casa de un mercader que al cuartel general de una de las fuerzas policiales más temidas sobre la faz de la Tierra, y se alza sin aires de grandeza en una bulliciosa intersección que cruza la frontera que separa el casco antiguo de Wyrmington Shingle. Tres plantas de un edificio urbano y un laberinto de pasadizos subterráneos recuerdan a la población que la Corona jamás separa de ella su mirada inquebrantable. Hay escasa ornamentación, y visto desde el exterior, el edificio no inspira ni intimida.

No obstante, predomina el negro. Hasta ahí la cosa.

Cuando llegamos a la tétrica entrada, Crispin envió a los guardias de regreso a la escena del crimen, y seguidamente Guiscard y él me llevaron dentro. Fuimos adentrándonos más y más en el edificio, pasamos junto a la puerta sin letrero que conducía a los cuartos subterráneos donde tenían lugar los interrogatorios de verdad, momento en que lancé un rápido suspiro de alivio. Ésa era una experiencia que no ansiaba repetir, ni como participante ni como víctima. Cuando llegamos al vestíbulo principal, Crispin se alejó, supuestamente para informar a sus superiores, y dejó a Guiscard encargado de mi escolta. Me preparé para ser objeto de más golpes, pero el rouendeño no mostró inclinación alguna por reanudar nuestro conflicto.

Abrió la puerta a la zona de detención, una estancia de piedra, vacía a excepción de una mesa barata de madera y tres sillas incómodas. Me hizo sentar en una de ellas.

—Crispin no tardará en volver —dijo.

Tenía un coágulo de sangre seca bajo la nariz.

—¿No vas a aprovechar que te ha llegado el turno?

—El muerto… ¿fue responsable de lo de la niña?

Asentí.

—¿Cómo lo sabes?

—Todo el mundo lo sabía —dije—. Pero decidimos no decirte nada.

Puso los ojos en blanco y abandonó la sala a paso vivo.

Pasé cerca de una hora y media sentado, torciendo el gesto debido al dolor que tenía en el cráneo, intentando hacer un recuento de las costillas rotas. Llegué a la conclusión de que eran tres, pero sin poder palparme el pecho era difícil estar seguro. Pensé en librarme de las cadenas para que Crispin y los suyos se jodieran bien, pero me pareció una venganza infantil, por no mencionar la paliza que me ganaría.

Al cabo, la puerta se abrió y entró Crispin con una expresión sombría en el rostro. Se sentó delante de mí.

—No piensan seguir adelante —dijo.

Si me mostré algo lento, creo que fue comprensible dadas las circunstancias.

—¿Qué coño significa eso?

—Pues significa que en lo que concierne a Black House, este asunto está cerrado. Zhange Jue, un molinero que de vez en cuando ejercía de matón, asesinó a Tara Potgieter y a otras jóvenes cuya identidad está por determinar. Fue asesinado por una o más personas desconocidas, de un modo que aún está pendiente de determinarse. Tú te cruzaste con la persona o personas responsables del asesinato, pero te dejó o dejaron inconsciente antes de que pudieras averiguar su identidad o identidades.

—¿«Persona o personas desconocidas»? ¿Estáis todos locos de remate? ¿Creéis que al kireno lo acuchillaron hasta matarlo? Sabéis tan bien como yo que esto apesta al Arte.

—Lo sé.

—Ni los jefazos son tan estúpidos para creer lo contrario.

—Y no lo creen.

—Entonces, ¿a qué te refieres con eso de que el caso está cerrado?

Crispin se acarició las sienes, como para aliviar un dolor interno.

—Tú trabajaste aquí unos años, ¿vas a pedirme que te haga un dibujo? Nadie quiere involucrarse en algo tan feo, por no mencionar al traficante de drogas. El kireno asesinó a Tara, y ahora está muerto. Fin de la historia.

Hacía mucho de la última vez que me había topado con una injusticia que me importase lo bastante para rechazar.

—Lo entiendo. A nadie le importa una niña muerta. Por qué iba a importarles, no es más que una cría de los barrios bajos. Pero hay algo que anda suelto en la parte baja de la ciudad que fue escupido desde el mismísimo corazón del vacío. La gente tiene que saberlo.

—Esa información nunca se hará pública. Quemarán el cadáver y tú mantendrás la boca cerrada. Con el tiempo quedará olvidado.

—Si de veras crees que esa cosa no volverá a actuar, eres más estúpido que tus superiores.

—Pareces estar muy informado.

—Lo bastante para descubrir la identidad del asesino de Tara mientras vosotros os tumbabais a la bartola con la polla en la mano.

—¿Y por qué no me cuentas lo sucedido con pelos y señales? ¿O se supone que debo creer que habías ido a dar una vuelta por los callejones de Kirentown cuando topaste con el tipo responsable del asesinato cuyo cadáver encontraste hace dos días?

—No, Crispin, obviamente lo estaba siguiendo. Daba por sentado que, como miembro de una agencia de investigación de primera línea, no tendría que explicártelo todo como si fueras un jodido crío.

Frunció el labio superior bajo la nariz aguileña.

—Te dije que no te metieras en esto.

—Decidí hacer oídos sordos a tu sugerencia.

—No fue una sugerencia, sino una orden dada por un representante autorizado por la Corona.

—Tus órdenes no significaban gran cosa cuando trabajaba de agente, y te aseguro que en la media década que llevo apartado del servicio no las he echado de menos.

Crispin se incorporó para darme un golpe seco en la barbilla. Lo hizo como si nada, sin poner mucha fuerza, pero con la suficiente para que me costase mantener el equilibrio en la silla. Seguía siendo igual de rápido.

Acaricié un diente suelto con la punta de la lengua, confiando que no se caería, y conteniendo cualquier muestra de dolor.

—Que te jodan. No te debo nada.

—Me he tirado los últimos cuarenta y cinco minutos convenciendo al capitán de que no debía ponerte en manos de operaciones especiales. Si no fuera por mí ahora te estarían diseccionando con el escalpelo. —La expresión burlona no encajaba en su rostro. El carácter de Crispin no lo predisponía a regodearse de las desdichas ajenas—. ¿Sabes cómo disfrutarían esos animales teniéndote de nuevo bajo su cuidado?

Supuse que bastante. Hacia el final de mi carrera como agente, la unidad recibió el encargo de arreglar asuntos que quedaban al margen de las atribuciones habituales de las fuerzas del orden. Aquello incluía una muerte violenta y una tumba sin nombre, y evitar ese desdichado destino me había exigido empeñar mayor suerte de la que un hombre sabio disfrutaba más de una vez en la vida. Le debía a Crispin haber evitado esa reunión, y ni siquiera mi fino sentido de la ingratitud bastaba para negarlo.

Crispin sacó un documento del interior del guardapolvo y me lo acercó, arrastrándolo por la superficie de la mesa.

—Aquí está tu declaración. La propiedad de las sustancias ilegales halladas en el callejón se atribuye a Zhange Jue, y serán destruidas según dicta la ley. —Ningún problema: debían de haber encontrado mi bolsa. Supuse que también estaba en deuda con Crispin por eso; diez ocres de aliento bastaban para condenarte a cinco años en un campo de trabajo, que son tres más de lo que por lo general aguanta con vida un preso allí—. Firma al pie —dijo, inclinándose de nuevo para quitarme los grilletes.

Me dediqué unos instantes a frotarme las muñecas para estimular la circulación sanguínea.

—Me alegra ver que habéis cerrado el caso, hecho justicia, recuperado la normalidad y todo eso.

—A mí esto me entusiasma tanto como a ti. Si yo tomase las decisiones aquí, habríamos revuelto la casa del kireno de arriba abajo y hubiese puesto a la mitad del cuerpo a investigar tu versión de los hechos. Esto… —Hizo un gesto negativo con la cabeza, un gesto de amargura, y reconocí en él al joven que había conocido diez años atrás, el mismo que se enorgullecía de que su servicio a la Corona era eso, un servicio, y de que el mal que existía en el mundo podía ser derrotado por el fuerte brazo de un hombre justo y virtuoso—. Esto no es justicia.

A pesar de su intelecto y su fortaleza física, Crispin no era bueno en su trabajo. Sus fantasías de cómo debían hacerse las cosas lo habían cegado, y eso lo relegó a un puesto sin posibilidad de ascenso, a pesar de que su familia era una de las más antiguas de Rigus, y de que su servicio a la Corona había demostrado ser noble y distinguido.

¿Justicia? Casi se me escapó la risa. Un agente no busca justicia, sino que se limita a mantener el orden.

Justicia. ¡Por el Perdido!, ¿qué podía yo decir ante eso?

No tenía energía para dar lecciones cívicas, y además aquella discusión no era nueva. Crecer rodeado de tapices que mostraban a sus antepasados encabezando cargas, condenadas de antemano, contra un enemigo que los superaba en número, lo habían hecho proclive a recurrir a palabras vacías. Firmé al pie del documento con una floritura.

—El kireno tuvo su merecido, y yo dejo la justicia en manos del Primogénito. En este momento me preocupa más lo que pueda suceder con esa cosa que lo mató cuando le dé por manifestarse otra vez.

—Yo en tu lugar rezaría para que no lo hiciera, porque ahora mismo tú eres el único cabo suelto. Mientras no vuelva, nadie se preocupará por ti. Ya no. Pero si vuelve a asomar por aquí, los de operaciones especiales te reservarán plaza en el sótano, y no habrá nada que yo pueda hacer para evitarlo.

Un comentario tan agradable como cualquier otro, que señalaba el momento de marcharse.

—Entonces, hasta que llegue ese feliz día —dije, dedicándole una breve inclinación de cabeza a modo de despedida.

Pero él no respondió. Había agachado la cabeza y tenía los ojos clavados en el centro de la mesa.

Abandoné Black House sin perder un instante, con la esperanza tanto de evitar el tirón del recuerdo como de cruzarme con antiguos compañeros, dispuestos a mostrarme mediante la agresión física lo poco que les satisfacía la carrera que había escogido tras abandonar el servicio. Tuve más suerte con lo segundo que con lo primero, y para cuando salí a la calle mi humor había caído en picado hasta algo parecido a la desesperación. Anduve de vuelta a casa, deseando haber conservado la bolsa y poder hundir la mano en ella.

CAPÍTULO 10

Cuando volví a El Conde, me tomé una jarra de cerveza y dormí casi un día y medio. Tan sólo desperté para describir lo sucedido con pelos y señales a Adolphus mientras comía unos huevos. No di detalles acerca de lo que le había ocurrido al kireno; cuánto menos supiera nadie, mejor para todos. Se mostró impresionado.

Durante la semana siguiente, me dediqué al negocio sin distraerme, dejando pistas falsas y volviendo sobre mis propios pasos por si acaso me seguían, pero que yo pudiera ver, nadie lo hacía. Ningún espíritu etéreo, nada de tétricas apariciones flotando sobre el suelo, vistas con el rabillo del ojo, sólo ese forúnculo en el culo de Rigus que es la parte baja de la ciudad rebullendo en toda su fétida gloria.

Por un tiempo di por sentado que así serían las cosas. Pasé algunas largas noches pensando en aquella monstruosidad, pero aunque me hubiera interesado buscarla, no tenía una sola pista por donde empezar. A decir verdad, ya me había hartado de jugar a los detectives: fingir que era un agente había resultado mucho menos satisfactorio que serlo de verdad.

Entonces la banda de la Daga Quebrada entró en guerra con una pandilla de isleños que operaba cerca del muelle, y ni siquiera tuve tiempo de pensar en nada que no fuera la supervivencia diaria de mi empresa. Pasé las tardes explicando a herejes de rostro impenetrable por qué no tenía que pagarles un impuesto sobre mis operaciones, y las noches convenciendo a un hatajo de drogadictos descorteses que estaba lo suficientemente loco y era peligroso, todo lo cual hizo que no tuviera mucho tiempo para actividades extracurriculares.

En lo que concernía al resto de Rigus, la gente importante consideraba zanjado el asunto, y la que no lo era no contaba. La gélida mantuvo la tapa cerrada. Corrían rumores de que la magia negra y los demonios acechaban en las sombras, y durante un tiempo se registró un aumento de ventas de amuletos de protección de dudosa efectividad, sobre todo entre los kirenos, que por naturaleza son un pueblo dado a la superstición. Pero la parte baja de la ciudad es un lugar muy bullicioso, y cuando el otoño cedió paso a principios de invierno, el asesinato de Tara Potgieter se sumergió en el reino de lo que apenas se recuerda.

Me planteé volver al Aerie para poner al corriente al Crane acerca de lo sucedido. Supuse que al menos le debía eso. Pero entonces llegué a la conclusión de que le debía mucho más, y puesto que nunca sería capaz de compensarlo en su totalidad, decidí anular también aquella última deuda. Él lo comprendería, por mucho que Celia no lo hiciera. Si te rascas una costra lo bastante, al final acabas sangrando otra vez. Esa parte de mi vida había terminado, y, al menos en lo que a mí concernía, el hecho de que hubiéramos vuelto a vernos, nuestra reunión, era un hecho aislado.

A pesar del empeño de Adeline, Wren se negó a pasar una noche entera bajo el techo de El Conde. Como una versión a medio hornear de su tocayo, entraba fugazmente para pellizcar algo de comida antes de alejarse volando sin decir una palabra. En una ocasión lo sorprendí hurtando en un puesto cercano, y desapareció durante una semana entera, dejando a Adeline muerta de preocupación y furiosa conmigo, pero entonces reapareció una noche por las buenas, entrando por la puerta de atrás como si nada hubiera pasado.

A pesar de su reticencia a sentar cabeza, allí estuvo siempre que lo necesité, y constituyó una ayuda, si no un activo, de mis operaciones. Lo mantuve al margen de los asuntos más serios, y nunca permití que se encargara de nada de mucha importancia, pero sus piernas jóvenes me resultaron útiles cuando necesité entregar un mensaje, y con el tiempo fui acostumbrándome a su lacónica presencia, pues era uno de esos raros individuos que no se dejaban lastrar por la necesidad de llenar los silencios de retórica.

Adolphus se ofreció para enseñar al muchacho a pelear, y por mucho que le fastidiara admitir que podía haber una habilidad que aún tuviera que dominar, tuvo el sentido común necesario para aceptar la oferta del gigante. Demostró tener talento para ello, yo disfruté malgastando alguna que otra hora viendo a los dos boxear, prendiendo una hebra de vid del sueño mientras Adolphus demostraba la importancia del juego de pies con su enorme corpachón. Me entregaba a tan ocioso pasatiempo a última hora de una tarde, cuando Adeline, sin saberlo, encaminó hacia la ruina mis pasos.

—Puedes encajar cinco golpes en el pecho sin tantas consecuencias como las que derivarían de uno en la cabeza —decía Adolphus, cuyo grueso rostro estaba perlado de sudor cuando su esposa salió al patio—. Mantén siempre los puños en alto —añadió mientras Wren imitaba sus acciones, convirtiéndose en una versión en miniatura de él.

Tan suave tiene la voz Adeline, que en las pocas ocasiones en que la levanta más allá del suspiro, surte el efecto de un grito.

—Ha desaparecido otra niña.

Me recordé que debía exhalar todo el humo que llevaba dentro de los pulmones. Adolphus dejó caer las manos a los costados y preguntó con voz grave y gutural:

—¿Cuándo? ¿Cómo?

—Anoche. Me lo contó Anne, la de la panadería. Hay guardias por todas partes, buscando. No conozco a la niña. Dice Anne que su padre es un sastre que trabaja cerca del canal.

Adolphus me miró con expresión sombría antes de volverse hacia Wren.

—Se ha acabado el entrenamiento. Lávate y echa una mano a Adeline.

Reparé en que al muchacho no le hacía feliz verse excluido, pero Adolphus impone, así que el chico se cuidó mucho de manifestar su descontento.

Esperamos a que ambos regresaran dentro antes de continuar.

—¿Qué te parece? —preguntó Adolphus.

—Quizá se perdió jugando al escondite. Puede que un mercader de esclavos le echase un ojo y esté metida en un barril, de camino al este. Tal vez su padre le dio una paliza de muerte y escondió el cadáver en cualquier parte. Podría deberse a un sinfín de cosas.

Su único ojo vaciló ante mi rostro, realizando una doble labor, como siempre.

—De acuerdo, podrían ser un sinfín de cosas. Pero ¿lo son?

Por lo general suele ser preferible asumir lo peor y partir de ese punto.

—Probablemente.

—¿Qué piensas hacer?

—Pues no voy a meter la nariz y permaneceré al margen de lo que suceda. —Aunque dudé que tuviera esa opción. Si era obra de la misma cuadrilla que había asesinado a la última niña, habría problemas: la Corona se aseguraría de ello. Quizá no le importara la muerte de la hija de un estibador portuario de la parte baja de la ciudad, pero seguro que querrían saber quién coño se había dedicado a invocar entidades de otros mundos. Sólo la Corona mangonea con las artes oscuras, es un privilegio que preserva con sumo rigor. Hasta aquel momento yo era la única conexión que tenían con lo que fuera que había asesinado al kireno, lo que me garantizaba una sesión en los sótanos de Black House.

—¿Los asesinos de la niña irán a por ti? —preguntó Adolphus.

—Ya estoy harto de jugar a ser agente de la ley.

—¿Tus antiguos compañeros dejarán que te vayas de rositas tan fácilmente?

No respondí. Adolphus ya sabía la respuesta.

—Lamento que te veas involucrado.

Me descubrí siendo muy consciente de las canas que Adolphus tenía en la barba, y de hasta qué punto le raleaba el pelo.

—Me acercaré al Aerie, a ver si puedo hacerme una idea más clara de la situación. Ha llegado la hora de hablar con el Crane. —Me despedí de Adolphus en el patio y subí la escalera para coger la bolsa. Consideré la posibilidad de armarme, pero luego me lo pensé mejor. Si la niña aparecía flotando en el canal me garantizaba una visita de los agentes de la ley, y si eso sucedía no volvería a ver nada de lo que llevase encima. Además, que yo supiera, el acero no serviría de gran cosa contra la abominación que había visto. Salí de la taberna a buen paso, pensando en lo que había dado por sentado que sería mi primer y único encuentro con la criatura que había asesinado al kireno.

CAPÍTULO 11

La guerra estaba a punto de terminar. Permanecíamos suspendidos sobre el precipicio de la victoria. La zorra dren estaba tumbada de espaldas, con las defensas superadas, los castillos defendidos por ancianos con armas melladas y críos tan jóvenes que ni siquiera tenían barba. De los diecisiete territorios que en tiempos conformaron las Provincias Unidas, tan sólo cuatro permanecían en manos de los dren, y en cuanto tomamos Donknacht estos baluartes no tardaron en rendir las armas. Mis cinco largos años de servicio, matando, sangrando y presionando para ganar cien metros de terreno al día, casi habían terminado. Todos nosotros pasaríamos el invierno en casa, tomando ponche caliente junto al fuego del hogar. En ese preciso momento, Wilhelm van Agt, gobernador de la República Dren, consideraba que un armisticio era el preludio de la rendición total.

Desdichadamente, parecía que las noticias del final del conflicto aún no habían llegado a oídos de los dren, que formaban frente a su capital como leones, entre rugidos de desafío en presencia del poder aliado. Media década de preparativos y el dominio de las tácticas de asedio les habían permitido crear lo que probablemente era el mejor perímetro defensivo en la historia de la violencia humana. Parecía que no habían oído hablar de la peste y la enfermedad que afligía a sus fuerzas, de las terribles pérdidas que habían sufrido en Karsk y Lauvengod, de la naturaleza por lo demás desesperada de su causa, o si lo habían hecho, no bastó para mermar su resolución.

Fue su intransigencia colectiva, una intransigencia que bordeaba la insensatez, a quien culpé por obligarme a abandonar la cama en plena noche para emprender una misión de infiltración. Fue la estupidez de nuestros propios mandos, no obstante, a los que culpé por el desastre logístico que supuso abandonarnos durante la operación a mi pelotón y a mí sin el camuflaje apropiado.

Al menos, en mi interior. Por fuera, los oficiales no van por ahí enfurruñados por semejantes accidentes administrativos, por mucho que sean la causa de que los maten.

Pero el soldado Carolinus no tenía tantos miramientos.

—Teniente, ¿cómo se supone que vamos a salir de misión nocturna sin tiznarnos el rostro de hollín? —preguntó, airado, como si tuviera una explicación o una tina llena de esa sustancia bajo el jergón.

Carolinus era un pelirrojo de mejillas rubicundas, un rouendeño del norte, de esa particular estirpe de hombres cuyos antepasados habían invadido Val tres siglos antes y no se habían marchado de allí. Había sido minero, era recio y duro como el carbón, y tan pronto a la queja como lo era a dar más de sí de lo que se le exigía. Francamente, había llegado a convertirse en un incordio, pero con Adolphus inválido en casa, era el único que yo consideraba capaz de hacerse cargo del mando si me alcanzaba un virote perdido.

—Teniente, los dren tienen ojos de lechuza. Nos descubrirán si no nos tiznamos la cara.

Afiancé las correas de la armadura de cuero, asegurándome de llevar las armas en su lugar y de que la espada de trinchera colgase suelta a un lado.

—Aquí no se supone nada, soldado. Sin embargo, voy a ordenarte que cierres esa boca que tienes húmeda como un coño, y te equipes, porque dentro de un cuarto de hora vas a superar el muro, ya estés jodidamente desnudo o cubierto de hollín. Y no te preocupes por el enemigo, por lo que he oído sólo disparan a los hombres.

Los demás rieron, e incluso Carolinus esbozó una media sonrisa, pero lo hicieron con humor forzado, igual que yo. No sólo era la carencia de hollín, es que cuarenta minutos atrás ni siquiera sabía que saldríamos y tuve que enterarme cuando un edecán del comandante de la compañía me despertó de malos modos de la primera noche de sueño que había tenido en lo que iba de semana. Me ordenó que reuniera a mis mejores hombres y me personara en presencia del mayor.

La verdad es que nada de eso encajaba. Donknacht la Inquebrantable era la capital de los Estados Dren, y durante un milenio y medio se había librado del yugo extranjero. Cuando el resto de las provincias dren fueron devoradas por sus vecinos, sólo Donknacht había conservado su estatus de ciudad libre. Y cuando la oleada de nacionalismo dren unificó aquellos estados tan dispares setenta años atrás en una poderosa confederación, Donknacht se había convertido en el pivote en torno al cual se había formado aquella comunidad de naciones.

No podía hablar por el resto de las provincias, pero los soldados que se nos enfrentaban a lo largo de casi un kilómetro de tierra de nadie murieron en misiones suicida, maldiciendo a nuestras madres. Sus defensas no cederían sin un asalto frontal a gran escala, precedido por fuego de artillería y hechicería, e incluso en ese caso lo más probable era que nos costase media división. Suponiendo que los muy cabrones no se replegasen en su ciudad y tuviésemos que sacarlos a rastras de cada una de sus casas, calle por calle. Esperaba, igual que todo el mundo, que fuesen ciertos los rumores del armisticio, porque así detendríamos en ese lugar el largo avance, en las llanuras que se extendían ante la capital. Fuera como fuese, ansiaba saber qué podrían hacer cinco soldados solitarios para cambiar el cariz de la situación, con o sin hollín.

Me volví hacia Saavedra, nuestro guía desde que un proyectil de artillería había arrancado parte de la cabeza al pobre Donnely. Sus ojos oscuros y la expresión severa de su rostro traicionaban su ascendencia asher, aunque ninguno sabíamos por qué se había enrolado en nuestra unidad en lugar de hacerlo en uno de los regimientos de su gente. Saavedra se negaba a hablar de ello, aunque en realidad no hablaba de nada, y los hombres del 1.º de Infantería de la capital no eran de los que miran con atención la documentación de ningún recluta, siempre y cuando estuviera dispuesto a ser de los primeros en salir de la trinchera. A pesar de su exilio entre nosotros, los paganos, Saavedra era fiel a lo que uno espera de su raza: taciturno e inescrutable, el mejor jugador de naipes del regimiento, además de ser un diablo con la espada corta. Se había guardado el hollín suficiente para oscurecerse la cara, pero cierto como la ferocidad del único dios con que contaba su pueblo, que no tenía para dos.

—Que los demás se preparen. Voy a ver al mayor.

Saavedra asintió, silencioso como de costumbre. Me dirigí al centro del campamento.

Aunque nuestro mayor, Cirellus Grenwald, era un idiota y un cobarde, no era un lunático, lo cual le había bastado para alcanzar la mitad superior del escalafón militar. Si su principal talento consistía en haber nacido en la parte alta de la pirámide social, aún tenía que caerse de ella. Lo vi charlando con un tipo con abrigo de cuero y adornos de plata, a quien a simple vista tomé por un civil.

El mayor me obsequió con una sonrisa cándida que había acelerado, más que cualquier muestra de competencia por su parte, su ascenso.

—Teniente, precisamente hablaba de ti con el tercer hechicero Adelweid, aquí presente. Jefe del pelotón más fiero de la división. Él te proporcionará una defensa impenetrable para tu… empresa.

El hechicero Adelweid tenía la piel muy blanca y, a pesar de su delgadez, mostraba una película sobrante de carne carcomida. Había encontrado tiempo para introducir su melena, que le caía a la altura de los hombros y tenía el color del azabache, a través de un broche enjoyado, adorno que, junto a la hebilla sobredorada del cinto y los gemelos de plata, se antojaba peculiarmente inapropiado para la situación que tenían entre manos. No me gustó, y menos aún cuando descubrí que su misión consistía en protegernos. El Crane aparte, odiaba a los hechiceros. De hecho, todos los soldados lo hacíamos, y no porque les gustase tanto lucirse y se quejaran tanto y obtuviesen todos los objetos arcanos que pedían, mientras que nosotros teníamos que buscarnos la vida para obtener mijo y un par de botas de cuero. No, todos los soldados odiaban a los hechiceros porque, hasta el último de nosotros y con lenguaje injurioso, podíamos contar anécdotas sobre compañeros que habíamos perdido debido a un descuido absurdo de los hechiceros al dirigir esta o aquella hacha, eso cuando no aniquilaban a toda una unidad en una cascada de sangre y hueso. Por supuesto, a los mandos eso les parecía genial, convencidos como estaban de que cada nuevo plan propuesto se convertiría en el arma secreta que nos haría ganar la guerra.

Pero no serviría de nada permitir que mi rostro delatara mi ánimo. Lo saludé con sequedad, gesto al que él respondió apático y sin hacer un comentario. El mayor Grenwald continuó:

—Bienvenido a la operación Acceso, teniente. Éstas son tus órdenes: tú y tus hombres tenéis que llevar al hechicero Adelweid a cuatrocientos metros tierra de nadie adentro. Una vez allí, haréis un alto en un lugar de su elección, momento en que el hechicero llevará a cabo su trabajo. Tienes que asignarle a un hombre para que lo escolte, y después tú y los tuyos os adentraréis doscientos metros en dirección a las líneas dren, donde colocarás este talismán en un punto desde donde se dominen las defensas enemigas. —Me tendió una joya de color negro—. Mantendrás esa posición hasta que el hechicero Adelweid haya completado el cometido de su misión.

Sumando las distancias alcancé la desdichada cifra de seiscientos metros, lo que nos llevaría más cerca del territorio dren que del nuestro, dentro del radio de alcance de las patrullas de corta distancia. Tampoco se me escapó el dato de que Grenwald no me había ofrecido ningún cálculo de cuánto tiempo necesitaría Adelweid para llevar a cabo su trabajo, tal como él lo había llamado. ¿Serían diez minutos? ¿Veinte? ¿Una hora? En relación con eso, ¿por qué todos dábamos por sentado que funcionaría ese resbaladizo pedazo de cristal negro? Por mi propia experiencia con el Arte, lo más probable era que acabase explotándome en las manos.

Supuse que no obtendría respuestas, aunque fuera tan insensato como para plantearlas. En vez de ello, saludé a Grenwald, rezando para que aquélla no fuese la última vez que saludaba a ese cabrón jactancioso. Luego me volví hacia Adelweid.

—Señor, nuestra unidad se agrupa en la trinchera de vanguardia. Si me sigues…

Saludó al mayor con aire displicente y luego se situó detrás de mí sin hacer ningún otro comentario. Aproveché la oportunidad para decir algo:

—Señor, éste podría ser un buen momento para quitarse cualquier pieza del equipo que pueda reflejar la luz. En concreto, ese broche que llevas delatará nuestra posición a cualquier francotirador dren con el que podamos cruzarnos.

—Gracias por tu sugerencia, teniente, pero mis prendas seguirán donde están. —Su tono era tan untoso como había esperado, y acarició la ajorca con aire posesivo—. Sin ellas jamás podríamos completar nuestra misión. Además, prefiero no volver victorioso al campamento para descubrir que algún soldado se ha apropiado de algo que me entregó personalmente el cabeza de la Orden del Roble Nudoso.

Prefería eso a no regresar, pensé. Y también lo prefería a sacrificarme a mí y a mis hombres en aras de la vanidad. Aunque tenía razón: alguien se lo habría robado.

Cuando alcanzamos el extremo del campamento, encontramos allí a los hombres, pertrechados y armados, con la armadura puesta. Los seis formamos en círculo y repetí las órdenes que había recibido. Estaba claro que no les parecieron muy halagüeñas, ni por el tipo de encargo ni por la presencia de Adelweid, pero eran profesionales y mantuvieron la boca cerrada. Una vez hube terminado, ordené efectuar la última comprobación del equipo, y después subimos por las escalas hasta encontrarnos solos en el erial que se extendía entre nuestro campamento y los dren.

—A partir de ahora nada de hacer ruido o encender luces.

Hice un gesto con la cabeza a Saavedra, quien, tal como era de prever, se había tiznado el rostro de hollín. Echó a andar despacio, y al cabo de quince segundos apenas fui capaz de distinguirlo. Carolinus fue el siguiente en emprender el avance, y yo los seguí a unos pasos de Adelweid.

Detrás de mí iba Milligan, nuestro artillero, un tarasaihgano brillante y de buen carácter, capaz de alcanzar a cien pasos la efigie de la reina grabada en una moneda de un ocre. No estaba seguro de qué iba a servirnos, porque estaba bastante oscuro como para disparar. Al menos se mostraba sereno en una pelea, nada del otro mundo, pero tenía nervio y podías confiar en él.

Cerrando la marcha iba Cilliers, un gigantón vaalano de rostro avinagrado que sonreía poco y hablaba menos. Era de los pocos hombres de la compañía que no había cambiado su arma por la espada de trinchera, pues seguía empuñando un espadón de doble filo que le colgaba de la espalda, un arma que había pasado de padres a hijos desde que sus antepasados juraron lealtad al trono de Rigus. También su cuerpo era demasiado ancho para que sirviese de gran cosa en operaciones de infiltración, pero llegado el caso de tener que defendernos en campo abierto necesitaríamos de su arma de dos manos.

Años de lucha habían transformado un paisaje, en tiempos lozano, en un auténtico desierto. Los bombardeos de artillería y la magia habían destruido la mayor parte de la vegetación y toda la fauna, excepto a los roedores. Incluso la topografía del terreno había cambiado, los explosivos allanaron las colinas y las reemplazaron montañas de escombros. Más allá de cuestiones estéticas, la devastación suponía que no había gran cosa que aprovechar a modo de cobertura. Sin el hollín para tiznarnos el rostro, en una noche iluminada por la luna, éramos presa fácil para cualquier patrulla que se nos acercase a cincuenta metros.

Teníamos que movernos rápidamente, y hacerlo en silencio. Como era de esperar, el hechicero experimentaba dificultades con ambas cosas, pues su paso era más apropiado para dar un paseo matutino que para nuestra misión clandestina. Torcí el gesto cada vez que la luz se reflejó en su broche, y reparé en que Milligan hacía lo mismo. Si uno de nosotros acababa herido por culpa de que ese idiota no había querido quitarse la joyita, no creo que pudiese impedir que los míos se lo hicieran pagar caro. De hecho, ni siquiera creo que lo intentara.

Tras cuatrocientos metros me acerqué a Adelweid y susurré:

—Cuatrocientos metros. Haznos saber qué lugar te parece más adecuado.

Señaló una colina baja, y respondió con un tono de voz que no contribuyó precisamente a mantener nuestra presencia oculta.

—Esa loma de ahí servirá. Llevadme allí, y después colocad el talismán.

Hice señas a Saavedra, y desplazamos la línea en dirección al altozano. Debo reconocer que el cabrón de Adelweid conocía su oficio. En cuanto coronamos la loma, sacó de la bolsa un paquetito con material arcano y se puso a trazar en el suelo complejos símbolos con una rama corta de roble negro. Sus movimientos eran precisos y naturales, y yo conocía lo bastante del Arte para darme cuenta de que no era precisamente fácil dibujar un pentagrama en plena noche, sobre todo cuando un solo error supone abrirse a fuerzas capaces de freírte los sesos. En mitad de la labor, se volvió hacia mí:

—Adelante con el resto de la misión, teniente. Yo me encargaré de lo mío.

—Soldado Carolinus, tú te quedarás aquí de guardia. Si no regresamos en cuarenta y cinco minutos, custodia al hechicero de regreso a la base.

Carolinus se pasó la espada de trinchera a la otra mano para saludar. Saavedra volvió a adelantarse, y los otros cuatro reanudamos la marcha hacia territorio dren.

A unos doscientos meros coronamos una leve pendiente, cuya geometría era demasiado escarpada para suponer que no era más que el resultado de un impacto de artillería. Distinguí en la distancia la primera línea de las trincheras enemigas, y más allá el resplandor que desprendían sus hogueras. Hice señal a los hombres para que formaran en derredor, saqué el talismán de una bolsita que llevaba metida en la armadura, y lo dejé en el suelo. Me sentí algo absurdo cuando lo hice.

—¿Y ya está? —susurró Milligan—. ¿Nada más que subir a un punto elevado y dejar una piedra en el suelo?

—Soldado, cierra la boca y mantén los ojos bien abiertos. —Que Milligan tuviera los nervios a flor de piel era comprensible, ésa era la parte de la misión que menos me gustaba, aunque, de hecho, en conjunto no me gustaba lo más mínimo. Allí en la cresta éramos blancos fáciles para cualquier patrulla dren que anduviese cerca, y ellos tenían los refuerzos más cerca que nosotros.

En la oscuridad, en estas circunstancias, todas las sombras ocultan un francotirador y cualquier luz se refleja en el acero, así que no estuve seguro de ver nada hasta que Milligan nos hizo una señal. Nos encogimos al amparo de la poca cobertura que encontramos. A veinte metros del pie de nuestra colina, uno de ellos reparó en nosotros y soltó un grito de advertencia. En ese momento comprendí que estábamos bien jodidos.

Milligan dirigió un virote al hombre que iba al frente, pero el proyectil se fundió en la noche girando sobre sí, y acto seguido emprendieron el ascenso de la colina a la carrera y nosotros nos dispusimos a rechazar la carga. Saavedra se encaró con el primero, y yo me trabé con el segundo, y después resultó difícil concentrarse en la visión de conjunto de la batalla debido a lo pendiente que estaba de los detalles.

El mío era joven, apenas lo bastante para complacer a una mujer, y compuse una mueca de dolor cuando vi lo falto que estaba de destreza. Bastaron cinco años matando a todo hijo de vecino vestido con uniforme gris para hacerme superar cualquier posible aversión natural a asesinar a alguien que prácticamente era un crío, y de hecho tan sólo pensaba en hacerlo rápidamente. Dirigí una finta a su flanco y lancé una estocada al opuesto, y tras eso cayó, sangrando por una herida mortal en el abdomen.

Menos mal que lo despaché pronto, porque las cosas no nos estaban yendo precisamente bien. Cilliers demostraba a uno de nuestros enemigos el motivo de que nunca hubiese abandonado su arma ancestral, mientras que Saavedra no andaba a la zaga y contenía a un par de dren con una muestra de su fría eficacia con la espada. Pero Milligan cedía terreno. Un recio dren, con una espada de trinchera en una mano, y un hacha en la otra, lo estaba forzando a retroceder de vuelta a lo alto de la colina. Saqué una daga arrojadiza de la armadura y la arrojé a la espalda del atacante de Milligan, esperando que bastara para igualar las cosas. No me dio tiempo a hacer más, porque uno de los tipos enfrentados a Saavedra se apartó de él y fue directo a por mí. Sopesé la espada de trinchera y empuñé el garrote de batalla que me colgaba del cinto.

Éste era más diestro. De hecho, era bueno, y no tuve necesidad de ver la cicatriz que le separaba la nariz en dos bultos desiguales de carne para identificarlo como un veterano de nuestra contienda. Sabía matar con una espada corta, el juego de pies interrumpido por el intercambio presto de golpes, decidido a terminar la pelea de una vez por todas. Aunque tampoco era aquélla mi primera pelea seria, y mi arma no se separó de la suya, mientras que el garrote con clavos que empuñaba con la izquierda aguardaba a que abriera la guardia.

Entonces se tiró a fondo intentando ensartarme con el arma, momento en que descargué un garrotazo en su muñeca. Lanzó un grito, pero no soltó la espada. El muy cabrón era duro como un clavo, aunque su estoicismo, por impresionante que fuera, no bastó para salvarle la vida. La mano acusó el golpe, no fue capaz de mantener el ritmo, y medio minuto después yacía herido de muerte en el suelo.

Por un instante pensé que saldríamos airosos, hasta que oí el tañido de una cuerda y observé el enorme corpachón de Cilliers caer hacia atrás, con un virote hundido en el pecho. Demasiado tarde vi al asesino coronando la cima de la loma. Cargaba de nuevo la ballesta, mientras que su compañero, un dren enorme que casi tenía el tamaño de Adolphus, se situaba a su lado con un martillo gigantesco rematado con un pincho. Dejé caer el garrote, eché a correr y me abalancé sobre el ballestero, a quien logré arrancar el arma de las manos. Ambos echamos a rodar terraplén abajo. Forcejeamos durante la caída, pero para cuando dejamos de rodar logré situarme sobre él y arrearle con la espada de trinchera en el cráneo hasta que perdió fuerzas y pude rematarlo, hundiéndole la hoja en la garganta.

Recuperé el aliento, me incorporé y subí por la ladera. Al alcanzar la cima, Saavedra era el único de los nuestros que aún seguía en pie, aunque aguantaba la posición a duras penas. El gigantón dren lo tenía acorralado, pues el elaborado estilo asher carecía de lo necesario para compensar la brutalidad de los ataques del oponente. No obstante, la defensa de Saavedra me proporcionó la distracción suficiente para que pudiera acercarme y desjarretara al ogro, y mi compañero no titubeó cuando la falta de movilidad del dren le proporcionó una tregua. Acabó con el enemigo sirviéndose de una estocada rápida bajo la barbilla.

Los dos nos quedamos ahí de pie, mirándonos. Entonces Saavedra cayó al suelo, y reparé en que estaba herido. La sangre le chorreaba por la armadura de cuero. El muy cabrón no dio muestras de acusarlo hasta que el combate hubo terminado.

—¿Es muy grave? —pregunté.

—Mucho —respondió con el mismo comportamiento inescrutable que le había permitido embolsarse la mitad de la soldada de la unidad.

Le quité con cautela la armadura. Hizo una mueca, pero no dijo nada.

Saavedra tenía razón, era muy grave. El pincho del martillo de guerra había penetrado el jubón de cuero hasta perforarle los intestinos. Si lograba llevarlo de vuelta al campamento tendría una oportunidad de salvar la vida. Lo recosté en la pendiente y comprobé el estado de los demás.

Muertos. No hubo sorpresas. El virote había acabado con Cilliers, un final poco glorioso para un soldado tan valiente. Quise cargar con el espadón, hacérselo llegar a su familia de algún modo; eso le habría gustado, pero pesaba demasiado y ya tendría que llevar a cuestas a Saavedra.

A Milligan le hundieron una hoja en el cráneo cuando yo me encargaba del ballestero enemigo. En las distancias cortas nunca pasó de ser un combatiente mediocre. Al menos me alegré de haber acabado con el cabrón del martillo. Siempre me cayó bien. De hecho, a decir verdad, siempre me cayeron bien los dos.

Saavedra rezaba en el tono disonante de su lengua extranjera; eso era lo más que le había oído decir. Era inquietante, y deseé que dejase de hablar, pero no dije nada, reacio a privar a un moribundo de la oportunidad de ajustar cuentas con su dios.

Me acuclillé bajo la loma para contemplar el horizonte. Estaríamos perdidos si aparecía otra patrulla. Pensé en armarme con la ballesta de Milligan, pero estaba oscuro y nunca se me dio bien eso de disparar. Quise tener algo de pólvora negra. Quise que esa joya empezase a funcionar.

Transcurrieron los minutos. Saavedra continuó con su monólogo extranjero. Empecé a preguntarme si alguna unidad dren no habría acabado con Carolinus y el hechicero, dejándome ahí, a la espera de algo que nunca se produciría. Entonces oí a mi espalda un sonido para el que no tuve explicación, seguido por un grito sofocado de Saavedra. Giré sobre los talones.

Un desgarro se materializaba en el aire, sobre la gema, un agujero a través del universo, un boquete de cuyos bordes emanaba una sustancia extraña. No era la primera vez que presenciaba la acción de la magia, desde las juguetonas triquiñuelas del Crane, hasta la potencia de fuego capaz de acabar con una sección entera, pero jamás había visto algo parecido. De la grieta surgió un silbido agudo, casi un grito, y por mucho que quise evitarlo me asomé al abismo al que se abría.

Terribles y extrañas cosas me devolvieron la mirada, vastas membranas de ojos que giraban sobre sí, fauces que rechinaban sin fin en un negro vacío, orificios que latían con sensualidad, tentáculos enredados y desenredados en la noche más eterna. El obsceno gemido me parloteó en una lengua apenas inteligible, prometiéndome horrendos obsequios, exigiéndome a su vez sacrificios si cabe más terribles.

El sonido cesó de forma tan abrupta como había empezado, y una sustancia negra y espesa se filtró por la hendidura. Goteó por la abertura en dirección a la realidad, arrastrando un olor tan hediondo que tuve que contener el vómito, una podredumbre honda, antigua como la piedra. Poco a poco el limo se solidificó, y entonces se formó una túnica oscura en torno a una figura blanca como el hueso. Saavedra emitió un sonido mezcla de grito y suspiro, y supe que había muerto. Vi fugazmente el rostro de la cosa, ojos de cristal roto sobre hileras e hileras de dientes afilados.

Entonces desapareció, se alejó flotando hacia la línea dren. Se movió sin signos visibles de esfuerzo, como llevada por una fuerza ajena a su propio cuerpo. El hedor permaneció.

Mi mente se apresuró a alzarse entre las anteriormente rígidas leyes de la existencia. Fue dicho y hecho: ser consciente de la presencia de otras patrullas dren en las inmediaciones, y la sospecha de que no se apiadarían de mi estado mental, estando ahí de pie entre los cadáveres de sus compañeros, bastó para obligarme a ponerme en marcha.

Medio segundo de inspección me confirmó que Saavedra había muerto. Fue un perro de los que dan miedo, y al final no tuve queja alguna acerca de su conducta o carácter. Los asher creían que la muerte en combate era la única vía para la redención, y en ese aspecto su amenazante deidad había sido satisfecha.

No hubo tiempo para lamentarse, rara vez lo hay. Nueve hombres yacían muertos, y habría un décimo que añadir a la cuenta si me demoraba más. Introduje la espada de trinchera en el cinto y emprendí el regreso, para comprobar cómo se encontraba el hechicero.

Adelweid se hallaba de pie en lo alto de la pequeña duna, con las manos en las caderas, engallado como un ave de concurso.

—¿La has visto? Con lo cerca que estabas del epicentro tienes que haberla visto. Se te ha permitido vislumbrar los reinos que se extienden más allá del nuestro, has visto las paredes finas como papel de seda que separan este mundo del siguiente. ¿Comprendes lo afortunado que eres?

Carolinus estaba encogido junto a una piedra gris. Llevaba muerto unos minutos. Vi un par de soldados dren despatarrados a escasa distancia de él, junto a su enemigo.

—¿Qué le ha pasado? —pregunté, consciente de que no obtendría una respuesta detallada.

Adelweid abandonó un instante su ensimismamiento.

—¿Quién? Ah, mi guardián. Está muerto. —El hechicero se volvió hacia mí, sonrojado, lo más cerca que había estado de parecerme humano, y añadió con emoción en la voz—: ¡Pero su sacrificio no fue en vano! Mi misión ha tenido éxito, ¡y siento que en toda la llanura mis compañeros también lo han logrado! Eres doblemente afortunado, teniente: ¡tienes el privilegio de presenciar el colapso de los Estados Dren!

Cuando no dije nada se volvió más o menos en dirección a sus creaciones, atento al modo en que de vez en cuando un relámpago rasgaba el paisaje. A lo lejos alcancé a distinguir la ola de cosas que se movían con firmeza hacia el este. Adelweid no había exagerado: vistas de lejos había algo etéreo, hermoso incluso, en esas criaturas. Aunque conservaba frescos en la memoria el recuerdo de aquel terrible hedor y el sonido que hizo Saavedra cuando se le paró el corazón. No compartía la presunción de Adelweid de que lo que había visto iba más allá de la más pura abominación ante los ojos del Juramentado y todos los Daevas.

Entonces empezaron los gritos, un coro que se levantaba desde las líneas dren. En combate, los sonidos de la muerte se mezclan con los de la batalla, los gritos de los heridos se confunden con el entrechocar del acero y las explosiones del fuego de los cañones. Pero los sonidos finales de los dren fueron indisolubles de cualquier otro ruido, hecho que los volvía un millar de veces más terribles. La sonrisa de Adelweid se hizo más pronunciada.

Me arrodillé junto a Carolinus. Había cumplido con su deber, pero se había desangrado mientras el hechicero se ocupaba de invocar al horror a su lado, en la oscuridad. Vi la espada de trinchera rota caída junto a él. Tenía los ojos abiertos. Se los cerré y aferré el arma.

—¿Puede decirse que, una vez invocadas las criaturas, tu trabajo ha terminado?

Adelweid seguía vuelto en dirección este, contemplando la terrible devastación causada por aquellas cosas, con una mezcla de lujuria y orgullo en el rostro.

—Una vez invocadas, las criaturas completan su misión, para después regresar a su mundo.

Estaba tan absorto en la carnicería que no prestó atención cuando me situé a su lado, y apenas lo hizo cuando introduje la espada de trinchera a través de su túnica de exquisita factura. El grito quedó ahogado por los sonidos que reverberaban procedentes de las líneas dren. Retiré la hoja y la arrojé a un lado. El cadáver de Adelweid rodó desmadejado colina abajo.

Había llegado a la conclusión de que alguien tenía que pagar lo sucedido a Saavedra y los demás, y como no podía alcanzar a nadie situado más arriba en la cadena de mando, tendría que contentarme con Adelweid. También estaba convencido de que el mundo estaría mejor sin él.

Regresé a nuestras líneas e informé del éxito de la misión, a pesar de las elevadas bajas sufridas. Al mayor no le preocuparon nuestras bajas, ni mis hombres ni el hechicero. Era una noche importante, la víspera antes de la última carga que quebraría el espinazo de la república dren, y había muchos preparativos que hacer. Al alba formé la sección para participar en un ataque en toda regla para tomar unas posiciones que, en otras circunstancias, no habríamos sido capaces de tomar con menos de diez mil bajas. Pero sus defensas resultaron ser pan comido, sectores enteros de trincheras enemigas ocupadas por cadáveres cuyos rostros eran una mueca de horror. Nadie supo determinar la causa de su muerte a plena luz del día. Los dren supervivientes se habían dispersado, eso cuando no habían perdido totalmente la voluntad de presentar resistencia.

Aquella tarde, el general Bors aceptó la capitulación de la capital, y al día siguiente obtuvo la rendición incondicional ofrecida por Wilhelm van Agt, el último y más grande de los gobernadores que tuvo la república de los Estados Dren.

No es cómo lo cuentan en la festividad del Día de la Victoria, y no creo que llegue a figurar relatado de este modo en los libros de historia, pero yo estuve allí y así fue como terminó la guerra. Obtuve una medalla. De hecho, toda la compañía fue condecorada por ser la primera unidad que pisó Donknacht, oro baqueteado con un piquero de pie sobre un águila de dren. La cambié por una botella de buen licor y una noche con una furcia de Nestriann. Sigo pensando que salí ganando con el cambio.

CAPÍTULO 12

Cuando terminé de relatar aquellos fragmentos de la historia que eran aptos para el consumo del gran público, el Crane se sirvió un vaso de su apestoso remedio medicinal y tomó lentamente un sorbo, temblando. Jamás había visto al Crane asustado. No fue un buen augurio para mi futuro inmediato.

—¿Estás seguro de que el monstruo de Adelweid era la misma criatura que asesinó al kireno?

—Dejó una vívida impresión en mí.

—Una criatura del vacío exterior suelta en las calles de la parte baja de la ciudad. —Apuró el resto del bebedizo y se limpió los labios con el dorso de la huesuda muñeca—. ¡Por el Juramentado!

—¿Qué puedes contarme al respecto?

—He oído leyendas. Se dice que Atrum Noctal, el falso monje de Narcassi, era capaz de auscultar la nada que media entre los mundos, y que las cosas que veía allí respondían a veces cuando él las llamaba. Hace sesenta años, mi maestro, Roan el Severo, encabezó a los hechiceros del reino contra la Orden del Círculo Cuadrado, cuyas violaciones de las leyes supremas eran tan flagrantes que todos los registros de sus actividades fueron destruidos. Pero por experiencia personal… —Encogió los hombros—. Carezco de ella. El estudio del Arte es un camino tortuoso en el que abundan las ramificaciones. Antes de la creación de la Academia para el Progreso de las Artes Mágicas, los practicantes aprendían lo que sus maestros podían enseñarles, y estudiaban aquellos campos adonde les llevaran sus gustos o inclinaciones. Roan no quiso tener nada que ver con lo oscuro, y aunque abandoné su servicio, he sido fiel a sus preceptos.

Entonces sonrió y comprendí, con sorpresa, que era su primera sonrisa desde mi llegada. ¡Por el Juramentado!, cómo envejecía.

—Para mí, el Arte jamás supuso una vía para acceder al poder, ni un modo de bucear en los secretos ocultos donde no mora ningún ser vivo. —De sus manos emanó una luz suave y azulada cuyo fulgor dio forma poco a poco a un globo centelleante que flotó sobre sus brazos. A menudo había efectuado con anterioridad ese truco, para deleite de Celia y mío, cuando éramos niños, y movía la esfera entre las mesas y las sillas, siempre lejos de nuestro alcance—. Mis dones los destiné a la curación y la protección, a proporcionar cobijo al débil y servir de respiro al fatigado. Nunca quise ser capaz de hacer nada más.

Dos breves golpes en la puerta anunciaron la llegada de Celia. Las ilusiones perdieron fuerza, antes de desaparecer.

El Crane volvió rápidamente la mirada hacia ella.

—Celia, querida, ¡mira quién ha vuelto!

Percibí una extraña nota en su tono de voz.

Celia cruzó la estancia. El vestido de color verde claro ondulaba al compás de sus movimientos. Me incliné, ella me besó la mejilla y sus dedos me rozaron el rostro. En su dedo índice llevaba un anillo de plata con un llamativo zafiro, símbolo de su ascenso a hechicera de primer grado.

—Qué agradable sorpresa. El maestro sospechaba que no volveríamos a verte, que tu visita había sido un hecho aislado. Pero yo sabía que volverías.

—Cierto. Tenías razón, querida. ¡No te equivocaste! —Su sonrisa se dibujó, tensa, en las facciones envejecidas—. Y ahora ya estamos los tres juntos, como antes. —Extendió las manos, que apoyó con suavidad en nuestros hombros—. Tal como debía ser.

Agradecí entonces que Celia se apartara, lo que me permitió librarme de la mano del maestro. Los labios de Celia se curvaron en un esbozo de sonrisa.

—Por mucho que quiera creer que esta visita es puramente social, no puedo evitar preguntarme por la conversación susurrada que manteníais antes de mi llegada.

Volví la mirada hacia el Crane, esperando que mantuviera en secreto los pormenores de nuestra discusión, pero o bien no reparó en el gesto, o bien lo ignoró.

—Nuestro amigo quiere saber más acerca de la criatura que lo atacó. Dice que vio una parecida durante la guerra. ¡Creo que ha concebido la idea de convertirse en otro Guy el Puro, cazador de enemigos de Sakra, armado con la espada de la hoja llameante! —Su risa forzada se convirtió en tos.

Celia tomó de sus manos el vaso vacío, y se acercó a la jarra para llenarlo de nuevo y devolvérselo.

—Pensé que ya te habías hecho bastante el héroe. Pocos sobreviven a un encuentro con el vacío, y quienes lo hacen no ansían repetir la experiencia.

—He sobrevivido a algunas cosas. Y, Primogénito mediante, sobreviviré a unas cuantas más.

—Tu valentía es inspiradora. Nos aseguraremos de encargar un poema épico cuando metan tu cadáver en un ataúd.

—Procurad que no le pongan música. Siempre pensé que me merecía una oda.

Creí que eso al menos les arrancaría una sonrisa, pero Celia no estaba por la labor y el Crane no pareció escucharme.

—Puede que no dependa de mí —dije—. Ha desaparecido otra joven.

Esta información despertó al Crane de su descanso, y sus ojos exangües se clavaron en mi rostro antes de cruzar la mirada con Celia.

—No lo sabía. Creía que… —Tartamudeó hasta guardar silencio, luego apuró el vaso. A saber qué llevaba esa bebida.

Celia puso una mano en el hombro del maestro y lo condujo hacia un sillón. Él dio un leve respingo, pero se dejó guiar. Una vez sentado, se quedó contemplando la nada. Ella se inclinó para acariciarle la cabeza. El collar de madera le colgaba sobre el escote bajo del vestido, y se le pegó a la piel cuando se irguió.

—Eso son malas noticias, pero no entiendo qué tiene que ver contigo.

—La Corona está al corriente del papel que representé en la reciente investigación. Es cuestión de tiempo que vengan a hacerme una visita, y si no tengo nada que ofrecerles… la cosa podría acabar mal.

—¡Pero careces de habilidad con el Arte! Lo entenderán. Además, trabajaste para ellos. ¡No tendrán más remedio que escucharte!

—No me retiré del servicio de la Corona con honores, me despojaron del rango. La perspectiva de colgarme un muerto les permitirá matar dos pájaros de un tiro. —Qué extraño concepto de las fuerzas de la ley tiene la clase alta—. No estamos hablando de gente precisamente cordial.

—De acuerdo. Si tú estás metido, nosotros también lo estamos —aseguró Celia, seria como una tumba—. ¿Cuál es nuestro siguiente paso?

—¿«Nuestro»?

—Por mucho que satisfaga tu vanidad comportarte como un lobo solitario, no eres la única persona a la que le preocupa lo que suceda en la parte baja de la ciudad. Y por mucho que te cueste creerlo, ha pasado el tiempo dentro del Aerie igual que lo ha hecho fuera. —Alzó la mano hacia la luz y su anillo me llamó de nuevo la atención—. Dada la naturaleza de tu investigación, tal vez no sea tan ilógico confiar en la ayuda del primer mago del reino.

—Tal vez no —admití.

Se mordió los labios mientras reflexionaba. Intenté no reparar en su madurez, ni en el hecho de que su lápiz de labios le resaltaba el color de los ojos.

—Espera aquí. Tengo algo que puede ayudarte.

La observé marcharse antes de volverme hacia el Crane.

—He ahí a tu alumna asumiendo sus nuevas responsabilidades.

Respondió sin levantar la mirada.

—No es la misma joven de siempre.

Iba a añadir algo cuando reparé en su rostro a la luz moribunda. Era tan frágil que pareció convertirse en polvo, cambié de idea y esperé en silencio a que regresara Celia.

—Quítate la camisa —me ordenó.

—Soy muy consciente de mi increíble atractivo, pero no creo que éste sea momento de que sucumbas a él.

Puso los ojos en blanco e hizo un gesto para apresurarme. Dejé la casaca sobre el respaldo de un sillón cercano y me saqué la túnica. Una vez estuve desnudo, reparé en que había una leve corriente en la habitación. Confiaba en que el propósito de Celia no fuera una pérdida de tiempo.

Metió la mano en el bolsillo del vestido y sacó un zafiro de perfecto color azul que tenía el tamaño de mi pulgar.

—Lo he desengastado. Si lo notas caliente, o si te provoca dolor, significará que estás en presencia de la magia oscura, ya sea en presencia de un practicante o de un asociado. —Presionó el pedrusco contra mi pecho, bajo el hombro. Sentí una fuerte quemazón, y cuando apartó el dedo me había introducido la joya en el cuerpo.

Solté un grito y me froté la piel que rodeaba la joya.

—¿Por qué no me has advertido de lo que ibas a hacer?

—Pensé que lo encajarías mejor si te sorprendía.

—Ha sido una insensatez —dije.

—Acabo de hacerte un regalo muy valioso que podría salvarte la vida, y a ti sólo se te ocurre quejarte del dolor que te he causado al implantarlo.

—Tienes razón. Gracias. —Sentí que tenía que añadir algo más, pero la gratitud es una emoción que rara vez tengo ocasión de demostrar, y el hecho de que se hubieran invertido nuestros papeles tradicionales me cogió por sorpresa—. Gracias —repetí, torpe.

—No tienes que darme las gracias. Sabes que haría cualquier cosa por ti. —Pestañeó mientras bajaba los ojos hacia mi pecho desnudo—. Cualquier cosa.

Me puse la camisa y extendí el brazo para alcanzar la casaca, lo que fuese con tal de disimular mi incapacidad para expresarme.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Celia, con un tono muy profesional.

—Tengo algunas ideas. Me acercaré dentro de uno o dos días, y os haré saber si ha sucedido algo.

—De acuerdo. Me pondré en contacto con algunos conocidos míos de la Oficina de Asuntos Mágicos para averiguar si tienen alguna excusa para citarme.

El Crane rompió su silencio con otro acceso de tos, y decidí que había llegado la hora de irme. Di las gracias al maestro, que me despidió con un breve gesto.

Celia me acompañó a la puerta.

—Presta atención a la joya —me pidió muy seria—. Te llevará al culpable.

Volví la vista atrás mientras bajaba la escalera. La tos del Crane reverberó en la piedra azul, y desde el descansillo Celia me observó con sus ojos oscuros mientras bajaba. Había preocupación en su rostro.

CAPÍTULO 13

Aparte de los recientes infortunios, me ganaba malamente la vida vendiendo drogas, y no me serviría de gran cosa evitar a la Corona si perdía el negocio en el proceso. Además, después de aquella jornada caótica, la perspectiva de hacer un trapicheo me pareció lo más adecuado para tranquilizar los ánimos. Yancey me había pedido que me acercara a la mansión de uno de los nobles para los que declamaba, con la promesa de que habría dinero. Hice una parada en el puesto de un isleño cerca del muelle, al que compré una ración de pollo con especias, antes de echar a andar.

Cuando se camina al norte desde el centro se llega a Kor’s Heights, donde las familias de toda la vida y los nuevos ricos han erigido un paraíso situado fuera de la vista de la masa. El aire limpio sustituye al hedor de las fundiciones de hierro y la podredumbre del puerto, mientras que los callejones angostos y los edificios compactos dan paso a amplias vías y mansiones cuidadas con gran esmero. Nunca me gustó ir allí, cualquier guardia que se gane el soborno sabría que yo estaba de más en aquel lugar, claro que tampoco podía pedir a los clientes de altura, interesados en comprar diez ocres de pérdida de cerebro, que se reunieran conmigo a la salida de El Conde. Hundí las manos en los bolsillos y apreté el paso, intentando no aparentar que estaba inmerso en un empeño de dudosa legalidad.

Me detuve al llegar a la dirección que me había dado Yancey. A través de la reja de hierro distinguí hectáreas de césped cuidado, incluso a la tenue luz nocturna destacaban las flores y los arbustos recortados con formas de animales. Seguí la pared de ladrillo hacia la parte trasera de la finca, puesto que los caballeros de mi profesión rara vez utilizan la puerta principal. Tras recorrer varios cientos de metros, llegué a una entrada mucho más pequeña, nada vistosa. La entrada del servicio.

El guardia apostado en la puerta era un tarasaihgno rubicundo con algún que otro mechón pelirrojo en el pelo, lo cual no solía darse entre los moradores del pantano, que se extendía formando un círculo desigual desde el cuero cabelludo hasta la barbilla. Su uniforme estaba gastado pero limpio, igual que quien lo vestía. El hombre estaba cerca de los cincuenta, pero sin gran cosa que lo demostrara, aparte de la leve protuberancia que le asomaba sobre el cinto.

—Soy amigo de Yancey el Rimador —dije—. No tengo invitación.

Para mi sorpresa, me tendió la mano para saludarme.

—Dunkan Ballantine, yo tampoco tengo invitación.

Le estreché la mano.

—Supongo que eso no es un requisito para hacer guardia.

—Tampoco lo es para entrar, al menos para alguien a quien ha invitado el propio Yancey.

—¿Ha llegado ya?

—No habría fiesta sin la presencia del Rimador para entretener a la nobleza. —Miró en torno, como si acabase de hacerme una confidencia—. Claro que, entre tú y yo, se reserva lo mejor para los descansos. Probablemente lo encuentres fuera, contribuyendo a aumentar el humo de la cocina. —Me guiñó un ojo y reí.

—Gracias, Dunkan.

—De nada, de nada. Quizá volvamos a vernos a la salida.

Seguí el sendero bordeado de guijarros a través de un campo verde hacia la parte trasera de la mansión. Distinguí a lo lejos el sonido de la música y el aroma familiar de la vid del sueño en la fresca brisa nocturna. Di por sentado que lo primero se originaba en la fiesta, pero atribuí lo segundo a la solitaria figura de piel oscura, recostada a la sombra de la mansión de tres plantas mientras murmuraba rítmicamente.

Yancey me tendió el canuto que había estado fumando sin interrumpir su perfecta declamación. La hierba del Rimador era buena, una mezcla muy aromática sin llegar a ser demasiado fuerte. Exhalé una nube de humo plateado.

Pronunció la última rima.

—Buena vida.

—Lo mismo te deseo, hermano. Me alegra ver que has llegado sano y salvo. Últimamente has ido de un sobresalto a otro.

—Sí, he tenido una temporada muy ajetreada. ¿Me he perdido lo tuyo?

—La primera. Ahora está tocando la banda. Mi madre te envía un saludo. Quiere saber por qué no te has dejado ver últimamente. Le dije que es culpa de su empeño por buscarte esposa.

—Tan astuto como siempre —dije—. ¿A quién me dispongo a conocer?

Entornó los ojos mientras aceptaba el canuto que le tendía.

—¿No lo sabes?

—En tu mensaje tan sólo figuraba la dirección.

—Hablamos del rey mono en persona, hermano. El duque Rojar Calabbra III, lord Beaconfield. —Sus labios esbozaron una mueca burlona que dejó al descubierto unos dientes blancos y afilados, perfectamente recortados contra la piel y la noche—. La Hoja Sonriente.

Lancé un silbido grave, deseando no haberme fumado aquello. La Hoja Sonriente, famoso cortesano, duelista célebre y enfant terrible. Se suponía que tenía muy buena relación con el príncipe real, y todo el mundo lo consideraba el espadachín más mortífero desde que Caravollo el Incólume se cortó las venas a la muerte de su joven amante, muerto de resultas de la peste roja treinta veranos atrás. Por lo general, Yancey actuaba para los hijos jóvenes de la nobleza menor y los aristócratas de medio pelo. Era evidente que estaba progresando.

—¿Cómo lo has conocido?

—Ya conoces mis habilidades. El tipo me vio rimar algo en alguna parte y me hizo una oferta que acepté. —Yancey no era dado a muestras de humildad. Expulsó el humo por la nariz y éste le cubrió el rostro, envolviéndole el cráneo con una aureola espectral—. La pregunta es: ¿por qué quiere conocerte?

—Di por sentado que querría comprarme drogas, y que tú le hiciste saber que yo era la persona con quien le convenía hablar. Si me ha hecho venir aquí para que le enseñe un par de pasos de baile, supongo que acabará muy cabreado con nosotros dos.

—Yo te envié el mensaje, pero no mencioné tu nombre. Fueron ellos quienes preguntaron concretamente por ti. A decir verdad, si no fuera porque sé que soy un genio, diría que solamente me contrataron con ese propósito.

Esta última revelación bastó para cortar de raíz cualquier rastro de buen humor generado por la vid del sueño. No sabía por qué motivo quería verme el duque, ni siquiera cómo era consciente de mi existencia, pero si había una cosa que me habían enseñado los treinta y tantos años que llevaba cogiendo de las partes bajas a la sociedad de Rigus, era que nunca debía llamar la atención de la nobleza. Preferí confundirme en la uniforme hueste de gente que Sakra había alumbrado para servir a sus caprichos, un nombre medio olvidado sugerido por otro miembro de su anónima camarilla.

—Ten cuidado con éste, hermano —recomendó Yancey mientras se terminaba el canuto.

—¿Es peligroso?

Respondió con considerable solemnidad, teniendo en cuenta el entretenimiento de los últimos cinco minutos.

—Y no lo digo sólo por la espada.

El Rimador me condujo por la puerta trasera a una espaciosa cocina, con un modesto ejército de cocineros que iban con frenesí de un lado a otro, atendiendo cada una de sus extremidades una serie de alimentos tan tentadores como exquisitos. Lamenté haberme llenado el buche con pollo especiado, aunque, por otro lado, probablemente nadie me ofrecería un cubierto en el festín. Yancey y yo esperamos a que se formase un hueco, y después nos abrimos paso hasta el salón principal.

Había asistido a muchas de esas veladas, cortesía de los contactos de Yancey, y desde luego aquélla me pareció una de las más espléndidas. Los invitados pertenecían a la clase de personas que tienen aspecto de merecer andar por ahí de fiesta, y no siempre es ése el caso.

Aunque en buena parte era debido a la arquitectura. El salón era tres veces más amplio que el de El Conde, pero aparte de aquella insignificante diferencia, había poco más que pudiera compararse con el modesto negocio de Adolphus. Las paredes de madera tallada se alzaban sobre elaboradas alfombras kirenas. Una docena de impresionantes arañas de cristal colgaba de un techo dorado, cada una de ellas con un centenar de velas. En mitad de la sala, los nobles formaban en círculo, concentrados en los pasos de una compleja contradanza, moviéndose al ritmo de la música que interpretaba la banda que actuaba después de Yancey. En el centro había grupos de cortesanos riendo y charlando. A su alrededor, a un mismo tiempo invisibles y omnipresentes, los miembros del servicio con bandejas de aperitivos y bebidas de todas clases.

—Comunicaré tu llegada al pez gordo —dijo Yancey tras inclinarse hacia mí. A continuación se fundió entre la multitud.

Tomé una copa de vino espumoso de un camarero que carraspeó con desdén. El grado de desprecio que los subordinados son capaces de demostrar en beneficio de sus patronos constituye una fuente continua de diversión para mí. Di unos sorbos e intenté recordar por qué motivos odiaba a esa gente. Era difícil de explicar: eran estupendos y parecían pasarlo en grande, así que me esforcé por mantener el orgullo de clase entre tanta risa y colores llamativos. La hierba que acababa de quemar no ayudaba precisamente, pues la bruma me aturdía la afilada amargura.

Entre tanto dorado y tanto resplandor, la figura de la esquina llamaba la atención como un pulgar roto en una mano a la que le hubieran hecho la manicura. Era bajo y fornido, todo él hecho de una sola pieza, y la verdad es que había hecho poca cosa por cuidar del cuerpo que le había tocado en suerte: la grasa le rebasaba la hebilla del cinturón, y las venas rojas y quebradas que se le dibujaban, hinchadas, en la nariz sugerían una familiaridad más que pasajera con el alcohol. Su ropa añadía otra capa al misterio, puesto que si yo dudaba que el duque emplease a un individuo cuyo físico delatara de modo tan flagrante la humildad de sus orígenes, estaba totalmente seguro de que jamás le hubiera permitido vestir de esa forma tan peculiar. Hubo un tiempo en que aquel traje debió de costar lo suyo, aunque dudo que jamás hubiera estado de moda. Se componía de camisa negra y calzón del mismo color, y tanto el corte como la tela provenían de la sastrería de un maestro. El uso y abuso de las prendas habían traicionado el esmero de su creador, pues la capa de fango en las botas de cuero discurría también por la pernera, y la casaca no estaba en mucho mejor estado.

Si no me hubieran invitado a acudir para ejercer mi profesión, podría haberlo tomado por un miembro de la competencia, puesto que la combinación de ojeras y opulencia no estaba exenta de cierta promesa de violencia. Si llego a cruzármelo en la parte baja de la ciudad, habría dado por sentado que se trataba de un estafador o un ladrón de medio pelo y nunca le habría dedicado siquiera otro vistazo. Pero ahí, rodeado por la flor y nata de la sociedad de Rigus, llamaba la atención.

Además, me había estado mirando fijamente desde que entré por la puerta, y lo había hecho con una sonrisa burlona en los labios, como si conociera un vergonzoso secreto mío y estuviera disfrutando insinuándomelo abiertamente.

Quienquiera que fuese, no me interesaba lo más mínimo corresponder a su escrutinio, así que todas estas observaciones las hice con el rabillo del ojo. Sin embargo, mantuve la atención necesaria para verlo anadear hacia mí con paso torpe y holgazán.

—¿Vienes aquí a menudo? —me preguntó, lanzando después un resoplido alegre. Su voz tenía un fuerte acento y su risa era desagradable, lo que hacía juego con el resto de su persona.

Le ofrecí la media sonrisa que se adopta al rechazar la petición de una moneda con que te aborda un vagabundo.

—¿Qué pasa? ¿Es que no tengo la clase suficiente para mantener una conversación contigo?

—No se trata de ti. Es que soy sordomudo.

Volvió a reír. En la mayoría de las personas, la jocosidad supone al menos una cualidad inofensiva, cuando no agradable. Pero el extraño pertenecía a esa clase cuyo cloqueo te perfora el oído como frota la lona una herida abierta.

—Qué divertido eres. Un bromista de tomo y lomo.

—Nunca pierdo ocasión de alegrar una fiesta.

Era más joven de lo que me había parecido en un principio, más joven que yo, aunque la mala vida lo había envejecido prematuramente, apergaminándole la piel y surcándole de arrugas el rostro y las manos, que llevaba cubiertas de toda clase de anillos, plata entremezclada con joyas tan brillantes y ostentosas que en seguida las identifiqué como falsas, perifollos que de nuevo delataban riqueza gastada sin contar con el beneficio del buen gusto. Mantenía la boca abierta, filtrando aire a través de una hilera de dientes torcidos y amarillentos, cuando no habían sido sustituidos por piezas de oro. Su aliento arrastraba consigo una repugnante combinación de vodka y carne en salazón.

—Sé qué estás pensando —dijo.

—Entonces espero que no te ofendas con facilidad.

—Te estás preguntando cómo vas a cruzar palabra con alguna de las pavas reales que nadan en este lago, con este feo cabrón a tu lado gritándote al oído.

De hecho, no era eso lo que estaba pensando. Había ido a hacer negocios, e incluso de no haberme llevado allí ese motivo, dudé que hubiese podido conquistar allí a nadie, teniendo en cuenta quién era y el aspecto que tenía. Dicho esto, de haber deseado encontrar compañía, probablemente la presencia junto a mí de aquel tumor no me habría ayudado demasiado.

—Pero verás, a estos putones —y meneó el dedo índice ante mi rostro, como un maestro de escuela regañándome— no les interesa lo más mínimo la gente como nosotros. No somos lo bastante buenos para ellas.

Incluso teniendo en cuenta mi rasero, hasta ahí estaba dispuesto a llegar. De un modo u otro, el extraño y yo habíamos alcanzado el final de nuestra conversación.

—¿Tanto tenemos en común, tú y yo?

—En lo que a mujeres concierne tenemos mucho en común —dijo, dotando a cada palabra pronunciada de una deliberada seriedad.

—Esto ha sido fascinante —respondí—, pero si no te importa, ¿qué tal si me haces el favor de apartarte de mí?

—No es necesario faltar al respeto. He venido a hablarte como un hombre y tú me haces un feo. No eres muy distinto de esos cabroncetes emperifollados con sus poses altivas. Y yo que creí que acabaríamos siendo buenos amigos.

Alcanzábamos el punto de convertirnos en un espectáculo, precisamente lo que debe evitarse cuando se entra en casa ajena con el propósito de vender droga a su dueño.

—De amigos tengo el cupo lleno, también de socios y conocidos. Las únicas vacantes disponibles corresponden a los extraños y a los enemigos. Sé de los primeros antes de verte incluido entre estos últimos.

Hasta el momento lo había considerado inofensivo, y supuse que sería fácil asustarlo. Pero mis palabras ejercieron escaso efecto en él, excepto para arrancar un destello de amenaza de sus ojos inyectados en sangre.

—¿Así es como lo quieres? Por mí estupendo. He sido enemigo de muchos hombres, una situación que no puedo decir que se haya prolongado mucho.

Me descubrí deseando ser capaz de repasar la jugada, pero una vez lanzado el guante no queda gran cosa que hacer, excepto proseguir en la misma línea.

—Hablas como alguien a quien nadie ha besado en todo el día —dije, volviendo la mirada hacia Yancey, que me hizo señas de que me acercara—. Pero ahora no es momento de rectificar esa carencia.

—¡Tendrás otra oportunidad! —exclamó mientras le daba la espalda. Lo hizo con un tono lo bastante elevado para llamar la atención de los invitados que teníamos más cerca—. ¡Tú no te preocupes por eso!

Fue un interludio desagradable, y de herencia me quedó el presagio de que auguraba futuros disgustos, pero hice lo posible por quitármelo de la cabeza mientras me dirigía hacia el duque, cuidando de no entrometerme entre los grupos de galantes nobles.

Si la raza humana ha inventado una institución más efectiva en la propagación de la mutilación ética e intelectual que la nobleza, aún tengo que cruzarme con ella. Tomamos la progenie de medio milenio de mongoloides engendrados por endogamia, primos hermanos y hemofílicos, y los criamos por medio de una serie de nodrizas hinchadas, confesores atontados por el alcohol y estudiosos fracasados, porque Sakra sabe que papá y mamá están demasiado ocupados perdiendo el tiempo en la corte como para ocuparse de la educación de sus hijos; nos aseguramos de que el adiestramiento de los jóvenes no trascienda nada que sea más práctico que el manejo de la espada y el estudio de lenguas que ya nadie habla; les otorgamos una fortuna cuando cumplen la mayoría de edad, y los colocamos al margen de los límites de cualquier sistema legal más desarrollado que el code duello; a todo ello le sumamos el instinto general que empuja a todo ser humano hacia la pereza, la avaricia y la intolerancia, y, finalmente, agitamos a conciencia el cóctel y… he ahí la aristocracia.

A simple vista, lord Beaconfield tenía todo el aspecto de ser fruto de esa infernal maquinaria social. Llevaba recogido el pelo en una cofia, en lo que tuve la impresión que debía de ser el último grito en la corte, y olía a miel y a agua de rosas. Las mejillas picadas de viruela remataban en una perilla tan perfectamente recortada que parecía que alguien se la hubiera pintado, y vestía de un modo tan llamativo, con tanto volante y adorno, que tenía un punto nauseabundo.

Pero hubo algo que me impidió despreciarlo por completo, una agudeza en la mirada que me hizo pensar que el hábito era más bien un disfraz. Quizá porque nunca apartaba del todo la mano de la empuñadura del estoque, arma usada y sorprendentemente sencilla, en comparación con el resto del atavío. Tal vez el hecho de que bajo tanto encaje había una dura delgadez, fruto de pasar largas horas cubierto de sudor en lugar de estarlo de perfume. O puede que se debiera al conocimiento de que la persona que tenía enfrente había matado a más hombres que el verdugo de la Corona.

Por contra, su séquito estaba compuesto por ejemplares tan característicos de su especie que apenas valía la pena reparar en ellos. Iban vestidos de forma similar a su jefe, y estaban tan narcotizados que únicamente unos pasos los separaban de la inconsciencia.

Yancey me dirigió una mirada con la que pretendió recordarme su advertencia previa, y luego empezó a hablar en la exagerada lengua franca que empleaba con los ricos y puros, sin olvidar la altura del trato.

—Éste es mi socio, aquel de quien os hablé.

—Es un placer poder conoceros, mi señor —dije al tiempo que efectuaba una reverencia que hubiera sido aceptable en cualquier corte del mundo—. Y permitidme deciros que es un honor haber podido entrar en una reunión de tal elegancia. Seguro que los Daevas en Chinvat no festejan de forma mucho más espléndida.

—No es más que una de mis reuniones de amigos, poco más que un ensayo para la gala que tendrá lugar la próxima semana. —Sonrió. La suya fue una sonrisa triunfal, generosa, extrañamente natural a pesar de lo maquillado que iba. Tan maquillado como una furcia.

—La gente de mi calibre consideraría la más modesta de vuestras reuniones algo digno de los dioses. —Una mentira de libro de texto, claro que, después de todo, me dirigía a un tipo que llevaba maquillaje hasta debajo de los párpados.

—Me han contado que eres hombre de recursos, pero nadie mencionó tu galantería.

—Si tuviera la arrogancia de contradecir a mi señor, negaría loas tan inmerecidas, pero mi alma tímida hace que tan sólo pueda agradecer a mi señor su amabilidad.

—¿Fuiste maestro de etiqueta antes de adoptar tu nueva profesión?

—Hice muchas cosas antes de adoptar mi actual profesión, buen señor. —Esto estaba durando mucho más de lo que era necesario, y sin duda los invitados empezaban a preguntarse por qué su anfitrión daba audiencia a un tipo feo con la casaca sucia—. Incluso ahora me dedico a muchas cosas. ¿Tal vez vuestra excelencia pueda indicarme a cuál de ellas preferiría recurrir?

Hubo una pausa bastante prolongada mientras los ojos febriles de la Hoja descansaban en los míos.

—Tal vez llegue el día en que podamos profundizar más el alcance de la ayuda que podrías proporcionarme. Pero, entre tanto, aquí Tuckett te pondrá al corriente de los detalles. —Dirigió un gesto a un caballero callado con una elegante casaca oscura que se encontraba de pie a un lado—. No tardes en volver. Alguien de tu ingenio y utilidad es bienvenido en mi séquito sin importar cuál sea la ocasión.

Me incliné de nuevo, una reverencia dirigida a él, y otra a su séquito. Nadie respondió al gesto, aunque Yancey me dirigió una rápida inclinación de cabeza cuando me retiré. El sirviente de la Hoja me llevó fuera del salón principal, a un pequeño corredor que se extendía más allá.

De cerca, Tuckett olía a tinta y a funcionario. Chascó la lengua de manera poco agradable, sacó una hoja de papel del bolsillo del pecho, la desdobló y me la tendió.

—Aquí se detalla el pedido que mi señor desea hacerte.

Intenté no parecer sorprendido ante el volumen y la variedad.

—La vid del sueño y el aliento de hada puedo proporcionarlo en seguida. El resto lo tendré en uno o dos días. Excepto esto, porque yo no muevo wyrm. Tendréis que pedírselo a otro.

—No sabía que los de tu profesión pudierais mostraros tan exigentes.

—Me alegra haber ampliado tus conocimientos.

Se engalló e intentó encontrar algo ingenioso que replicar. Esperé unos segundos para darle oportunidad. Una vez quedó claro que no iba a hacerlo, hablé de nuevo:

—Doy por sentado que dispones del pago.

Me tendió de malos modos una bolsa abultada. Lo hizo con gesto demasiado altivo, teniendo en cuenta que era el pago de una transacción de narcóticos. Había más de lo necesario. Mucho más.

—El duque es muy generoso.

—Mi señor compra tu silencio, y también tu lealtad.

—Dile que lo primero es gratis, y que lo segundo no está en venta. —Guardé la bolsa en mi saco, y a cambio le di buena parte del alijo que llevaba.

Él lo tomó con un impresionante y coreografiado gesto de desdén.

—Sigue este corredor hasta salir al jardín. El sendero te llevará a la puerta lateral.

—¿Quién era el caballero con quien estuve conversando antes? —pregunté.

—Lo creas o no, mi señor —dijo, haciendo hincapié en la última palabra para darme a entender que no me consideraba digno de ella—, no es mi empeño seguir todos y cada uno de tus movimientos.

—Sabes de quién te hablo. Estaba fuera de lugar.

—No es que sea asunto tuyo, pero doy por sentado que te refieres al hechicero Brightfellow.

Si había una cosa por la que no había tomado al tipo rechoncho era por la reina de Ostarrich, pero, a decir verdad, tampoco lo hubiera tomado por un practicante del Arte. Dejé que la información encajara en su lugar mientras yo encontraba la salida.

Aquella noche no era muy distinta de otras, una reunión de sangreazules aburridos, contentos de intercambiar la riqueza heredada por un pellizco de felicidad química, mientras que yo me sentía igual de contento de ejercer de agente de dicho intercambio. En realidad fue lo de siempre, exceptuando un detalle, un particular sin importancia en el que apenas tuve tiempo de pensar mientras caminaba de vuelta a El Conde.

Desde el preciso instante en que empecé a hablar con Beaconfield hasta que desaparecí de su campo de visión, el zafiro que llevaba en el pecho me había quemado como el aguijón de una avispa. Me froté la piel mientras volvía a casa, pensando que tal vez visitaría de nuevo a la Hoja antes de lo que él esperaba.

CAPÍTULO 14

Desperté con la rechoncha cara de Adolphus mirándome de soslayo, mientras me sacudía con sus enormes manos para arrancarme del sueño.

—Han encontrado a la niña.

Era obvio que no la habían encontrado con vida. Lo aparté con el brazo y me incorporé en la cama.

—¿Ha llegado la gélida?

—Aún no.

No teníamos mucho tiempo. Cogí la bolsa que colgaba del respaldo de la silla y se la tendí.

—Di a Wren que se la lleve a Mac el Niño. Y dale algo que hacer que lo mantenga alejado de la taberna unas horas.

—¿Alguna otra cosa?

—Y no la armes buena cuando vengan. Que suban y registren lo que quieran, y no te enfrentes a ellos. Yo me encargaré.

Tragó saliva con fuerza y salió del cuarto.

Me puse la ropa y las botas, luego me recosté en la cama. Al menos no estaría desnudo cuando vinieran a apresarme; más no podía hacer. Adolphus tenía motivos para inquietarse: Crispin era una cosa, por mucho que nuestra relación se hubiese enfriado sabía que yo no andaba por ahí asesinando niños. Pero no enviarían a Crispin a por mí, porque Crispin perseguía a asesinos y criminales, y a nadie de cierto rango le importaba lo que pudiera haber sido de la niña. Lo que les preocupaba eran los practicantes que probablemente la habían asesinado, y eso implicaba a los de operaciones especiales, y los de operaciones especiales eran harina de otro costal.

El Imperio era una gran maquinaria, un motor gigantesco, millones de engranajes que giraban, y nada tan complejo funciona a la perfección. Cuando se rompe, cuando una mota de polvo empaña una lente o un engranaje no quiere girar, alguien tiene que estar ahí para repararlo. Ése es el propósito de operaciones especiales, mantener las ruedas para que giren con suavidad, y asegurarse de que cualquier persona atrapada en su engranaje acabe bajo tierra a tal velocidad que nadie llegue a enterarse.

Lancé un suspiro de desafío. En tiempos fui la estrella más celebrada de esa unidad. A veces el mundo se convierte en un lugar muy extraño.

Cuando llegaron, lo hicieron a conciencia. Pude oír cómo abrían la puerta de abajo de una patada, y después las amenazas a gritos acompañadas de maldiciones. Confié en que Adolphus no hiciese nada estúpido, porque toda esa grasa y el sentido del humor ocultaban a alguien capaz de una violencia extraordinaria. Si las cosas se torcían, tendrían que matarlo para derribarlo, y al final no sólo su sangre acabaría cubriendo el suelo.

Pero no oí el sonido del cristal y los muebles rotos que acompañarían la pérdida del control de mi amigo, así que di por sentado que obedecía mis órdenes. Los pasos reverberaron escaleras arriba, se abrió la puerta y me encontré mirando el extremo equivocado de una ballesta ante un agente joven que me ordenó a gritos que me tumbase en el suelo. Entró seguido de cerca por una pareja de simiescos caballeros que se aseguraron de que obedeciera la primera orden.

Me hallaba de bruces en el suelo, con las manos encadenadas y una rodilla en la espalda, cuando oí una voz que tenía medio olvidada:

—Siempre supe que si me quedaba el tiempo suficiente tendría otra oportunidad de vérmelas contigo. ¿Cómo iba a pensar que sería tan buena?

Se aflojó la presión que sentía en la columna y dos pares de manos me pusieron en pie. Vi ante mí un rostro de toscas facciones, sobre un grueso pedazo de cartílago, músculo y carne chamuscada.

—Hola, Crowley. Me alegra comprobar que la estupidez no supone una barrera para disfrutar de una duradera carrera al servicio de la Corona.

—Veo que aún tienes la lengua afilada, ¿eh, hijo? —Rió. Un fuego momentáneo apareció en los ojos deslucidos que tenía sobre su nariz de perro dogo. Lanzó un puñetazo y me vi de nuevo postrado, intentando no vomitar y deseando poder retroceder diez segundos. Crowley soltó una carcajada y se inclinó sobre mí—. Eres todo mío, hijo. Te tengo cogido por las pelotas.

Logré pronunciar una respuesta.

—Siempre te tuvo fascinada mi persona. —Fue un intento por mi parte de quitarle hierro al asunto, algo que lamenté incluso antes de que Crowley me diera otro puñetazo en la barbilla.

—Sabes encajar los golpes, eso te lo concedo —dijo, frotándose los nudillos—. Eres el campeón de los pesos pesados a la hora de dejarte azotar el trasero. Pero no soy lo bastante tonto para lastimarme la piel con esa piedra que tienes por mandíbula. Para eso tenemos especialistas.

Lancé un esputo de sangre al suelo sucio e intenté parecer entero.

Crowley me incorporó una vez más.

—Cochrane, Talloway y tú, conmigo. El resto dirigíos a la escena del crimen, y aseguraos de que hay suficientes efectivos en la zona. —Se volvió hacia mí—. Admitiré, por mucho que me revolvió las tripas ver cómo te ibas de rositas, que valió la pena sólo por tener la ocasión de volver a partirte en dos.

Esa vez fui lo bastante listo para mantener la boca cerrada.

Adeline se encontraba en la planta baja, junto al hogar, ceñuda y con toda la ferocidad en la expresión de una matriarca herida. La crisis revelaba la pasta de la que estaba hecha. Adolphus se hallaba sentado a una mesa, con un agente cubriéndolo armado con una ballesta. Ambos se comportaron con valentía por mí, y yo se lo agradecí en silencio.

El paseo se me antojó muy largo. No me dieron ocasión de ponerme la casaca, y acabé temblando de frío. De vez en cuando, Crowley soltaba algún exabrupto, pero la mayoría de sus palabras se las llevaba el viento. A nuestro alrededor se dispersaba la gente: los ciudadanos de la parte baja de la ciudad no tenían ninguna prisa por compartir el destino hacia el cual me veían avanzar.

Ya había empezado a llover cuando alcanzamos Black House. Crowley se detuvo un instante para que comprendiera la gravedad de la situación. Levanté la vista hacia el cielo gris, y miré las gotas de agua helada que se precipitaban desde las nubes. Una gota me estalló en la frente. Luego me empujaron dentro, donde me las ingenié para que mi rostro no delatase emoción alguna, incluso cuando me llevaron a la entrada sin letrero que llevaba al vientre de Black House, incluso cuando abrieron la puerta de mi celda.

El cuarto era deliberadamente gris, vacío a excepción de una silla de hierro para prisioneros y una mesa situada a su lado. En mitad del cuarto había un desagüe pequeño de hierro que era imposible pasar por alto y que desembocaba en la alcantarilla. Siempre odié ese lugar cuando serví como agente, y visto desde el otro lado seguía sin gustarme un ápice.

De pie en un rincón estaba el interrogador, que vestía el tradicional atuendo de color vino, túnica remangada y capucha. Le colgaba de la mano la bolsa negra que contenía el instrumental propio de su oficio. Era orondo, gordo, de hecho, con una papada que le rebosaba sobre el cuello del uniforme. Claro que la tortura no exigía un gran esfuerzo físico, al menos para quien la llevaba a cabo. Y el gremio no era muy exigente, así que estaba convencido de que estaría a la altura de las circunstancias.

—¿Disfrutando del paisaje? —preguntó Crowley. Una patada en la espalda me envió al suelo. Hice un esfuerzo por ponerme en pie, pero Crowley se me adelantó, me aferró y me arrastró hasta la silla. Me quitó los grilletes y me ató las muñecas a los brazos de hierro con correas de cuero.

—Sabía que algún día volveríamos a tenerte aquí. El Viejo pensó que te nos escaparías, que cualquier noche te esfumarías de la parte baja de la ciudad. Dije que ni hablar. El muchacho nos quiere demasiado para marcharse. Volverá. Pero ni siquiera yo creí que estuvieras tan desesperado. ¿Magia oscura? —Agitó en el aire un rechoncho dedo índice—. Te tenemos bien cogido.

Crowley sacó un cigarro del bolsillo. Mordió el extremo con sus dientes grises y lo encendió, aspirando repetidamente hasta que tiró bien. El cuarto se llenó del humo que se le escapaba de la sonrisa demediada.

—¿A quién crees tú que estamos esperando?

Como si ése fuera el pie que estaba esperando, se abrió la puerta y entró en la celda un hombre anciano vestido con un uniforme impecable, momento en que supe que estaba realmente jodido.

La persona más poderosa de Rigus podía ser la reina, o quizá el canciller, o tal vez el hombrecillo que trabaja en una oficina sin ventana en mitad de Black House, con un hueco donde tendría que latirle el corazón. El Viejo, custodio de operaciones especiales, era el título inocuo que ostentaba el maestre de espías del Imperio. Suyos eran los ojos en la ventana, suya la oreja en la puerta. Si ocultas algo él lo sabe, y si no lo hay y lo necesita lo crea de la nada. Han muerto más hombres por un movimiento sin importancia de su dedo de los que lo han hecho de resultas de la peste. Durante un cuarto de siglo ha llevado el timón de la mayor organización jamás construida por la mano del hombre con el propósito de usurpar y mantener el control sobre sus semejantes.

Y de haberte cruzado con él en la calle, hubiese inclinado el sombrero, y habrías respondido haciendo lo mismo. El mal es así. A veces.

La leve sonrisa del Viejo le arrugó la cara. Había un brillo de diversión en sus ojos.

—Qué espléndido es ver que uno de mis hijos regresa tras tan larga ausencia. Cuánto te hemos añorado aquí, en tu hogar de toda la vida.

Su mirada bastó para encender un rescoldo en mi vientre.

—Pensé que podría dejarme caer y ver qué tal os va por aquí. Pero os veo muy ocupados, así que tal vez sería mejor dejarlo para otro momento.

Conservó la sonrisa, y luego dirigió un gesto al interrogador, que al punto y sin ceremonias empezó a repartir su instrumental sobre la mesa.

—Vamos a ocuparnos de ti —dijo Crowley—. Vamos a ocuparnos de ti en serio. Cuando hayamos terminado estaremos al corriente de todos los pecados que te enturbian el alma.

Mostré una sonrisa forzada, lo que no resulta fácil con las correas tensas en las muñecas.

—Será mejor que anuléis los compromisos que podáis haber contraído esta noche. —Si sólo hubiese estado presente Crowley, no me habría tomado la molestia de decir nada: es un gorila, útil en todo lo relativo a la carnicería. Pero el Viejo era afilado como una daga y el doble de frío. Ese aspecto de abuelito ocultaba la mente de un maestro de la estrategia y un loco de remate. Sin duda le habría gustado verme bajo tierra, pero eso no le pesaba porque sólo los seres humanos fundamentan sus decisiones en la emoción—. Aparte de proporcionar al interrogador, aquí presente, un rato para practicar su oficio, lo cual no necesita, ¿qué crees exactamente que vas a conseguir con todo este jaleo?

Crowley hundió la punta del cigarro entre las líneas desiguales que le formaban los dientes.

—Algo sabes acerca de la niña, y del demonio, algo que nos llevará más cerca. Y si no lo sabes, tendré ocasión de ver cómo pintan las paredes de rojo con tus entrañas.

—Verás, Crowley, éste es el motivo de que antes me informaras a mí. Y la razón de que jamás llegues a ocupar el puesto del Viejo. Eres incapaz de ver más allá de tu próxima víctima. No eres más que un mero instrumento, inútil sin alguien al frente que te marque el camino a seguir.

A mi lado, el interrogador siguió sacando el instrumental, compuesto de objetos afilados que fue colocando sobre un paño de terciopelo negro.

—¿Qué harás cuando acabes hoy y mañana desaparezca otro crío? Creo que aquí hay cosas más importantes que satisfacer tu sadismo.

Crowley había logrado contener su temperamento, aunque sus diminutos ojos se habían hinchado casi hasta alcanzar el tamaño de yemas de huevo.

—Atraparemos a quienquiera que esté asesinando a esos críos, por eso no te preocupes.

—Y una mierda. —Centré mi atención en el Viejo—. Aquí no tenéis a nadie que sea tan bueno como yo, y lo sabéis. El responsable aprendió de la Corona, no podéis confiar en los vuestros. Yo puedo moverme al margen del trono, tengo contactos en toda la parte baja de la ciudad, y sé qué aspecto tienen esas criaturas. —Tragué saliva con fuerza, había llegado el momento de jugar de farol—. Y tengo una pista.

—Pues te sacaremos la información a punta de cuchillo, y veremos adónde nos lleva —aseguró Crowley.

—No lo haréis. Nadie hablará con vosotros, y aunque lo hicieran seríais incapaces de encajar las piezas.

—¿Tanto ansías trabajar de nuevo para mí? —Fue la segunda vez que el Viejo habló—. Por lo que he sabido, te has convertido en un perro, un adicto que cualquier día de éstos encajará un cuchillo en cualquier callejón.

—No se me dio mal encontrar al primero. O aceptáis mi ayuda o me dejáis en manos del gorila. Y ambos sabemos que esto es demasiado importante para permitirle meter la pata.

La sonrisa del Viejo se hizo más pronunciada, y en ese momento comprendí que sus siguientes palabras decidirían mi destino: libertad a su servicio o una sesión con el interrogador y una tumba sin lápida. Fue una larga, larga pausa. Visto con perspectiva, creo que me comporté de forma admirable, lo que equivale a decir que no me oriné en los pantalones.

Puso una mano nudosa en mi hombro, y me lo apretó con sorprendente firmeza.

—No me decepcionarás, hijo mío. Descubrirás a quien sea que esté haciendo daño a esas pobres niñas, y juntos nos aseguraremos de llevarlos ante la justicia. —Crowley quiso protestar, pero a su jefe le bastó con una mirada para que cerrase la boca. El Viejo me quitó una de las correas con el cuidado de una madre que cura un corte en la rodilla de su hijo. Hizo ademán de llevar la mano a la otra, pero se detuvo para añadir—: Creo que para alguien de tu intelecto bastará con una semana para descubrir al responsable de estas monstruosidades. —Negó con la cabeza, triste, ofendida su amable naturaleza por la crueldad de aquel mundo absurdo.

—Dos —dije—. Carezco de vuestros recursos. Necesito tiempo para mover a mis contactos.

Durante una fracción de segundo la expresión de sus ojos cambió totalmente, y la nueva dio paso al monstruo que llevaba dentro, de tal modo que casi me hizo dar un respingo, pero volvió el rostro hacia mí y mantuvo el tono de voz cordial.

—Volveremos a vernos dentro de siete días. —La ilusión de humanidad reculó mientras me libraba de la otra correa. Se volvió hacia Crowley, a quien ordenó—: Acompaña a la puerta a nuestro querido amigo, ¿quieres? —Me dedicó una última sonrisa fugaz antes de salir por la puerta de hierro arrastrando tras él a los demás agentes.

Crowley no le quitó ojo. Tenía el cigarro tan prieto en los labios que pensé que acabaría tragándose la mitad. Pasó un rato intentando pensar en algo que decir o hacer para contrarrestar la humillación que acababa de sufrir. Cuando no se le ocurrió nada, se dio la vuelta y se marchó.

El interrogador recogía el instrumental con aire de decepción. Decidí que mis piernas tendrían la suficiente firmeza para llevarme por ahí, así que me puse en pie y me volví hacia quien tendría que haberme torturado:

—¿Tienes un cigarrillo? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—No fumo —dijo sin apartar los ojos del instrumental—. Fumar mata.

—Primogénito mediante.

Fuera había dejado de llover, pero hacía el frío de siempre. Me froté las muñecas, preguntándome hasta qué punto el Viejo habría planeado todo aquello. Lo sucedido olía a teatro, no por Crowley, por supuesto, que no era más que un mueble en el escenario, sino más bien propio de alguien retorcido como el Viejo.

Pero en realidad no tenía importancia. Si no había sido más que una treta para procurarse mis servicios, no tenía sentido hacerse ilusiones de que la fecha límite pudiese variar. Me dirigí de vuelta a casa para equiparme, y para hacer planes.

CAPÍTULO 15

Cuando entré en El Conde, Adolphus fregaba la barra cariacontecido. Supongo que daba por sentado que había muerto. No era algo descabellado, aunque me alegró mostrarle cuán equivocado estaba. Se volvió al oír que se abría la puerta, y antes de que se cerrara, Adolphus me había rodeado con sus enormes extremidades, y pegaba su mejilla empapada en lágrimas a mi frente, al tiempo que llamaba a voces a Adeline y a Wren.

Quizá fue llevar las cosas demasiado lejos, sobre todo porque lo más probable era que únicamente hubiese demorado lo inevitable, y también porque el melodrama de Adolphus se repetiría al cabo de una semana. Pero parecía feliz y no tuve corazón para decir nada, hasta que su demostración de afecto hizo peligrar la integridad de mi caja torácica.

Adeline había entrado procedente de la parte trasera de la taberna, y también se me abrazó con su cuerpo redondo. Por encima de su cabeza vi a Wren bajar por la escalera, con su habitual rostro impávido.

—¿No te alegras de verme? Después de que la Corona arreste a tu benefactor y lo suelte antes del almuerzo, ¿te parece acaso que es un día como otro cualquiera en El Conde?

Adolphus respondió con regocijo:

—¡Pero si llegó a decir que ni siquiera estaba preocupado! Aseguró que volverías, así que no había motivos para alterarse.

—Me alegra ver que tienes tanta confianza en mí —dije—. Pero recuerda que aunque tu caballo llegue a la meta, no significa que hayas hecho una buena apuesta.

Si hubiese dependido de Adolphus, me habría pasado el resto del día envuelto en mantas como si tuviera fiebre, y por mucho que me atrajese la idea de echarme una larga siesta, la pista se enfriaría. Me libré de sus cuidados maternales y me dirigí a mi cuarto. Una vez dentro, saqué una caja negra y alargada de debajo de la cama.

No suelo llevar armas. Hace casi media década que no lo hago, desde que dejé por primera vez el servicio de la Corona y tuve que forjar mi negocio a partir de las ruinas de la última guerra importante del sindicato. Llevar una espada supone que alguien va a utilizarla, y los cadáveres son malos para el negocio. Es mejor mostrarse amable con todo el mundo, sobornar a quien sea necesario, y mantener impertérrita la sonrisa en el rostro hasta que llegue el momento de dejar de sonreír.

Y a decir verdad, tampoco confío en mí. Si las cosas se calientan y pierdes la razón, mientras no lleves arma es posible que todo acabe como debe hacerlo. Tal vez alguien salga del intercambio con la mandíbula fracturada o la nariz rota, pero lo hace con vida. Cuando ciñes espada… Ya cargo con bastante en la conciencia como para añadir la sangre de algún cabrón que me mirara esquinado cuando yo fuera hasta las cejas de aliento de hada.

Así que en circunstancias normales no voy armado, a menos que sepa con seguridad que voy a necesitar la espada. Y sucede que no siempre las circunstancias son normales, y aunque la cosa que mató al kireno no había mostrado nada que me hiciera pensar que era vulnerable al frío acero, quienquiera que la hubiera enviado quizá lo fuese, así que abrí la caja.

He visto muchas armas en lo que llevo arrastrándome por el mundo, desde las que tienen una hoja con forma de hoz, esgrimidas por los clérigos de Asher, hasta esos espetones para ensartar la carne de cerdo que tanto gustan a la nobleza, pero por los dioses que no hay mejor instrumento para matar que la espada de trinchera. Sesenta centímetros de acero en forma de cuña que se aferra con una empuñadura de madera de sándalo. Posee un solo filo para procurar un corte más fuerte, y se vuelve más ancho hacia la empuñadura, todo lo contrario de lo que sucede con la punta. Es mi arma preferida desde la guerra. No la llevaría a cuestas si tuviera que desfilar, pero de espaldas a la pared no hay nada que prefiera tener en las manos.

Ésta se la arrebaté a un comando dren durante mi tercer mes en Gallia. Los dren siempre nos llevaban la delantera en esa clase de cosas, y se aplicaron en la guerra de trincheras como si hubiesen nacido para ello, dejando atrás toda su reluciente panoplia para enviar guerreros fanáticos con la cara tiznada de hollín a escalar las murallas en plena madrugada, armados con hachas y bombas de pólvora negra. A nosotros, los oficiales seguían equipándonos con sables y lanzas de caballería seis meses antes del armisticio, a pesar de que jamás vi un caballo en los cinco años que pasé echándome cuerpo a tierra por culpa del fuego de artillería, e intentando encontrar agua que los excrementos de mis compañeros no hubiese echado a perder.

Aferré el puño y sopesé el arma con la derecha. Parecía una extensión de mi brazo. Saqué una piedra de amolar del interior de la caja y afilé la hoja hasta que cualquiera podría haberse afeitado con ella. El acero reflejó mi rostro, los moretones púrpura que se fundían con mis cicatrices anteriores. Era la cara de un veterano, y confiaba en estar a la altura de lo que se avecinaba.

Hundí la mano en la caja y saqué un par de puñales, demasiado pequeños para utilizarlos en las distancias cortas, pero tan equilibrados que eran perfectas armas arrojadizas. Me até el primero al hombro y deslicé el segundo en la bota. Una última arma: metí en bolsillo del guardapolvo, donde pudiera echar mano rápidamente de él, un puño de bronce provisto de tres pinchos de aspecto terrorífico.

La caja estaba vacía, a excepción de un paquete con forma cuadrada que conservaba de la guerra. Lo inspeccioné, asegurándome de que cada objeto que guardaba dentro estuviese en buenas condiciones, y después lo devolví al interior de la caja, que volví a su lugar debajo de la cama. Me abroché la casaca sobre el arma y bajé la escalera al salón.

—¿Dónde encontraron a la niña? —pregunté a Adolphus.

—Al sur de Light Street. Junto al canal. ¿Planeas visitar el lugar?

No tenía sentido poner al corriente a Adolphus del trato al que había llegado con los de operaciones especiales, sobre todo mientras aún estuviera a tiempo de cumplirlo, así que lo ignoré y me volví hacia Wren.

—Coge el abrigo. Voy a necesitarte.

Wren pensó que eso implicaría algo mucho más interesante que llevar mensajes y traerme la comida, así que obedeció con inusitado entusiasmo. Adolphus me observó entonces, consciente del perfil de la pieza de metal que llevaba bajo la ropa.

—¿Qué te propones?

—Voy a visitar a un viejo amigo nuestro.

El único ojo de Adolphus se esforzó en escrutar los motivos que ocultaban los míos.

—¿Por qué?

—Es que aún no he tenido suficientes emociones hoy.

Wren salió envuelto en una horrible prenda de lana que Adeline le había pergeñado.

—¿Te he dicho ya lo fea que es esa cosa que llevas puesta?

Asintió.

—Bueno, mientras coincidan nuestras opiniones… —Me volví hacia Adolphus—. El muchacho regresará antes de la puesta de sol. Recoge cualquier cosa que me envíen.

Adolphus asintió, tan familiarizado a esas alturas con mi modo de hacer como para saber que no soltaría prenda. Wren y yo salimos de El Conde y echamos a andar en dirección a poniente.

CAPÍTULO 16

Cuando por fin entró Grenwald, yo llevaba veinte minutos sentado a oscuras, recostado en la silla de las visitas, con los pies sobre el manchado escritorio de roble que dominaba la estancia. Me preocupaba que pudiera haberse saltado cualquiera que fuese la rutina diaria que debía llevarlo allí y que yo me quedase esperando en su oficina como un gilipollas. Pero valió la pena ver su reacción cuando abrió la puerta, su arrogancia transformada en cosa de medio segundo en una expresión de horror.

Una década había contribuido a encumbrar la posición de mi antiguo superior, aunque no había servido de gran cosa para mejorarle el carácter, o modificar el aspecto de roedor que le confería la mandíbula. La casaca que llevaba era cara pero no le sentaba bien, y su cuerpo, que en tiempos fue firme, podía considerarse gordo en relación con lo que exigía la mediana edad. Rasqué una cerilla en el roble y la acerqué al cigarrillo.

—Hola, coronel. ¿Qué me cuentas?

Cerró la puerta. En realidad, dio un fuerte portazo, confiando en ocultar aquella entrevista a los miembros de su plana mayor.

—¿Cómo coño has entrado?

Sacudí la cerilla con dos dedos e imité el movimiento con la cabeza.

—Coronel, coronel… te confieso que tus palabras me hieren. Que un amigo tan querido se dirija a mí de ese modo… —Chasqué la lengua con desaprobación—. ¿Es así como dos viejos camaradas recuerdan la época que pasaron juntos, unidos por los lazos tendidos por nuestra noble cruzada?

—No, no, claro que no —dijo—. Tan sólo me ha sorprendido verte. Lo siento. —Ésa era una de las cosas graciosas de Grenwald, que en seguida se le veía el plumero.

—Agua pasada no mueve molino —repliqué.

Colgó el sombrero y la casaca de una percha que había junto a la puerta, haciendo tiempo, intentando pensar qué me habría llevado allí, y qué tenía que hacer para que me largara.

—¿Whisky? —preguntó mientras se movía hacia un mueble bar que había en un rincón, donde se sirvió un buen vaso.

—Intento no atiborrarme de licor antes del mediodía, parte de mi nueva vida de aspirante a abstemio. Pero adelante, por mí puedes acabar inconsciente.

Y se puso a ello, inclinando hacia atrás el vaso con un rápido movimiento de muñeca, antes de servirse unos cuantos dedos más y pasar junto a mí para ocupar su silla tras el escritorio.

—Después de la última vez, pensé que ya no volveríamos a hablar —dijo, tragando con dificultad.

—¿De veras?

—Me pareció oírte decir que estábamos en paz.

—¿Eso hice?

—Lo cual no implica, por supuesto, que no me alegre verte.

Rechacé aquella muestra de cortesía con un gesto teatral.

—¿A qué viene todo esto?

—Quizá me ha traído aquí la intención de saludar a mi antiguo comandante —dije—. ¿Nunca te apetece rememorar los viejos tiempos con tus hermanos de armas?

—Pues claro que sí, por supuesto —respondió, deseoso de seguirme la corriente en todo lo que le planteara.

—Entonces, ¿cómo es que nunca me devuelves las visitas? ¿Has ascendido tanto como para olvidarte de tu antiguo subordinado?

Farfulló algo a medio camino de la disculpa y la excusa antes de guardar silencio de nuevo.

Permití que ese silencio mediase incómodo entre nosotros durante unos quince segundos, mordiéndome la lengua para no reír.

—Pero ya que te has ofrecido tan amablemente, resulta que sí hay algo en lo que podrías ayudarme, aunque dudo si pedírtelo, dado que has hecho ya tanto por mí hasta la fecha.

—Tonterías —dijo fríamente.

—¿Recuerdas aquella operación que hicimos a las afueras de Donknacht el día antes del armisticio?

—Vagamente.

—Sí, estoy seguro de que no fue más que una mera anécdota para alguien situado en lo alto de la cadena de mando. Tratando con asuntos logísticos y estratégicos, es normal que uno se olvide de las simples escaramuzas que constituyen los recuerdos de la infantería.

No respondió.

—Necesito averiguar el nombre de todos los hechiceros involucrados en ese proyecto, de todos los que tomaron parte en él, así como de cualquier persona que los adiestrara. El Ministerio de la Guerra habrá conservado un registro.

—De algo así no habrá conservado ningún registro —replicó inmediatamente y sin pensarlo—. Fue algo que se mantuvo al margen.

—O sea, que conservan registro de lo sucedido.

Se apresuró a soltar una excusa para evitar ser manipulado.

—No estoy seguro de que pueda acceder a esa documentación. No creo que la guarden en la biblioteca, junto al resto de la documentación relativa a la guerra. Si está en alguna parte, será bajo llave, en la sección de acceso restringido.

—No creo que eso suponga un obstáculo para el subsecretario del ejército.

—Han cambiado el protocolo —insistió—. No es como en los viejos tiempos. No puedo entrar en los archivos y salir con los documentos bajo el brazo.

—Será tan fácil como sea. O tan difícil. Pero sea como sea, lo harás.

—No puedo… garantizarte nada.

—En esta vida no hay garantías que valgan —repliqué—. Pero lo intentarás, ¿verdad, coronel? Pondrás todo, todo, tu empeño.

Apuró el resto del vaso y lo dejó en la mesa, luego acercó su cara de comadreja a la mía. El licor hacía efecto, inundándolo de un coraje que nunca habría alcanzado estando sobrio.

—Haré lo que pueda —dijo con un tono de voz que no me llenó precisamente de confianza en el resultado del encargo—. Y después quedaremos en paz. No habrá más visitas sorpresa. Habremos terminado.

—Qué gracioso. Lo mismo dijiste la última vez que vine. —Apagué el cigarrillo en el escritorio, y después me levanté estirando el brazo para recuperar la casaca—. Nos veremos, coronel.

Cerré la puerta a mi espalda. Aquel tipo no se merecía mis respetos.

Su secretaria, la misma belleza estúpida que se había dejado engañar con una trola acerca de la guerra para dejarme entrar en la oficina de Grenwald, me sonrió con amabilidad.

—¿Ha podido el coronel ayudarte con tu problema con la pensión?

—No será fácil, pero me echará una mano. Ya conoces al coronel, nada es tan importante para él como sus hombres. ¿Alguna vez te ha hablado de cuando me llevó cinco kilómetros a través de las líneas enemigas, después de encajar un virote en el muslo? Esa noche me salvó la vida.

—¿De veras? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—No, claro que no. Nada de eso es cierto —respondí, dejándola más ofuscada de lo habitual cuando salí por la puerta.

CAPÍTULO 17

Cuando abandoné la oficina de Grenwald, el muchacho se situó a mi lado sin decir una palabra. La reunión había sido una pérdida de tiempo. Grenwald era un gusano y no podía confiar en él para obtener algo tan importante sin tener en cuenta las consecuencias que se derivarían de ello. Eso suponía que tenía que pasar al plan B, y en cuanto al plan B, existía un motivo por el que no le había dado prioridad.

Y se debía a que el plan B implicaba a Crispin, el único contacto que conservaba en un puesto lo bastante elevado, por no mencionar la dudosa posibilidad de que quisiera aceptar mi petición. Tras nuestro último encuentro, la idea de pedirle ayuda me parecía algo nauseabunda, pero el orgullo ocupa una segunda posición detrás de la supervivencia, así que me tragué el mío y eché a caminar hacia donde Adolphus me dijo que había sido hallado el cadáver de la niña.

Me sacó del ensimismamiento una voz que al cabo reconocí perteneciente a Wren. Creo que fue la primera vez que lo oí hablar sin que yo me dirigiera a él previamente.

—¿Qué sucedió cuando te llevaron a Black House?

Durante una cuarta parte de la manzana pensé en cómo responder a esa pregunta.

—Que me enrolé de nuevo al servicio de la Corona.

—¿Por qué?

—Apelaron a mi patriotismo. Haría cualquier cosa por la reina y la patria.

Encajó esta información muy serio antes de soltar una respuesta.

—A mí no me importa nada la reina.

—La honestidad es una virtud sobrevalorada. Y todos amamos a la reina.

Wren asintió mientras cruzábamos el canal. La escena del crimen era un hervidero de actividad a una docena de metros al oeste.

La zona estaba atestada de agentes de la ley, y en contraste con su habitual inclinación por la incompetencia, parecían tomarse en serio lo sucedido. Crispin se hallaba en mitad del caos, junto al cadáver de la niña, tomando notas y dando órdenes. Cruzamos la mirada, pero él volvió a atender sus obligaciones sin dar ninguna muestra de haber reparado en mí. A lo lejos, vi a Guiscard sondear a los testigos en un cruce, y también mariposeaban por ahí algunos de los muchachos que se ensañaron conmigo la última vez, más cómodos ejerciendo la violencia que recabando pruebas para investigarla.

—Quédate aquí.

Wren se sentó en la barandilla. Yo me adentré en el caos, agachándome para evitar el cordón policial y aproximarme a mi viejo compañero.

—Hola, agente.

Me respondió sin levantar la vista de la libreta encuadernada en cuero negro.

—¿Qué haces aquí?

—¿Aún no te has enterado de la última? Te echaba tanto de menos que fui a ver al Viejo para rogarle que me devolviera mi antiguo puesto.

—Sí, ya lo sabía. Crowley me envió un mensajero hará cosa de una hora. Supuse que aprovecharías el tiempo que te procurasen las mentiras de mierda que habías contado a operaciones especiales para salir de la ciudad como alma que lleva el diablo.

—Nunca tuviste fe en mí.

De pronto el cuaderno cayó al suelo y Crispin me aferró de las solapas de la casaca. Me sorprendió que perdiera el temple alguien que, por lo general, era tan dueño de sí.

—No me importa el pacto al que hayas llegado con el Viejo. Éste es mi caso, y no pienso permitir que tus odios se conviertan en un lastre.

Levanté ambas manos para apartar las suyas.

—Por hoy los agentes de la ley ya me han manipulado lo suficiente. Y por gratificante que sea creer que la Corona acaba de descubrir que existe población al sur del río Andel, durante nuestro último caso tu ayuda demostró estar lejos de poder considerarse útil. Que yo sepa, tu trabajo consiste principalmente en acercarte a los cadáveres y fingirte aturdido.

Una vez lo hube dicho me pareció injusto, pero al menos aflojó un poco.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó.

—Para empezar, ¿por qué no sigues adelante e inspeccionas el lugar?

—Hay poco que inspeccionar. Un vendedor de pescado encontró el cadáver cuando se dirigía al muelle. Informó del hallazgo a la guardia, que a su vez nos informó a nosotros. A juzgar por el estado del cuerpo, la niña fue asesinada anoche, y a primera hora de esta mañana se deshicieron de ella dejándola aquí.

Me acuclillé junto a la niña y retiré la manta que la cubría. Era muy joven, más que la primera. Extendido sobre su piel, su cabello me pareció muy oscuro.

—¿Abusaron de… ella?

—El cadáver está limpio, no como el anterior. La única herida es la que le causó la muerte, un corte recto en la garganta.

Cubrí el cuerpo con la manta y me levanté.

—¿Qué ha dicho el adivino?

—Adivina. Nada, aún. Quiere disponer de un rato para trabajar con el cuerpo.

—Me gustaría hablar con él.

Lo meditó con cara de haber masticado algo amargo, pero su permiso era una mera formalidad y ambos lo sabíamos. El Viejo me quería en el caso, y los deseos del Viejo son ley.

—Guiscard tiene pensado pasar por la Caja a última hora de la tarde. Supongo que podrías acompañarlo.

—Eso por un lado —dije—. Por otro, necesito que te hagas con una lista de todos los hechiceros que tomaron parte en Donknacht en la operación Acceso, justo antes de finalizar la guerra. Te costará encontrar sus nombres, pero podrás hacerlo. —Negué con la cabeza—. El ejército es incapaz de deshacerse del papeleo.

Se me quedó mirando antes de agachar la vista.

—Eso es documentación militar. Como agente de la Corona no tengo acceso a ellos.

—Puede que no directamente. Pero dispones de diez años de contactos y el peso de la sangre azul que fluye por tus venas. No pretenderás decirme que no se te ocurre un modo.

Cuando levantó la vista sus ojos eran de cristal.

—¿Qué haces aquí?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué haces aquí? ¿Qué haces en esta escena del crimen, en este preciso instante, intentando encontrar al asesino de esta niña? —La ira dio paso al cansancio—. No eres agente, no ejerces ninguna autoridad legal. ¿Qué es lo que pretendes?

—¿Crees que soy un voluntario? El Viejo se disponía a sangrarme, y ésta fue mi única salida.

—Corre. Abandona la parte baja de la ciudad. Si el Viejo te atemoriza, corre, corre y no vuelvas la vista atrás. Me aseguraré de que no se tomen represalias con los tuyos. Tú… desaparece.

Jugué con un guijarro con la punta de la bota.

—¿Qué? ¿No se te ocurre nada ingenioso que decir? ¿No rechistas?

—¿Qué pretendes?

—¿Te has propuesto demostrar que eres mucho más listo que el resto de nosotros? ¿Tienes un plan que no alcanzo a comprender? Sal de aquí. Tú no eres agente. Que yo sepa, no podrías estar más lejos de serlo. Por si acaso has olvidado lo sucedido estos últimos cinco años, permíteme que te lo resuma: eres un drogadicto, un traficante que extorsiona a padres y madres, capaz de acabar con cualquiera que se interponga en tu camino. Te has convertido en todo aquello que odiabas, y no necesito que te entrometas en mi investigación.

—Fui el mejor detective que ha tenido el servicio, y aún estaría dándote mil vueltas si no llego a cabrear de aquella manera a los mandos.

—No conviertas tu fracaso en elección personal. Puede que todo el mundo se trague tus mentiras, pero yo sé por qué no eres agente, y no se debe a que no estuvieras dispuesto a atenerte a las normas.

Pensé en lo divertido que sería volver a arrugarle ese inmaculado uniforme gris.

—No te preocupes, no lo he olvidado. Recuerdo cómo me juzgaste, junto a todos los demás, cuando borraron mi nombre del registro y rompieron mi ojo.

—Nada de eso. Te advertí que no te enrolaras en operaciones especiales, y también te advertí que no te liaras con aquella mujer.

—Ah, Crispin, tan cauto y responsable como siempre. No cambies, no veas nada que se suponga que no debes ver. Eres peor que Crowley. Al menos, él no pretende ser algo que no es.

—Para ti fue más sencillo salir corriendo. Nunca te sentó bien eso de trabajar, por no hablar de tomar decisiones difíciles. Yo afronto las dificultades de frente. No es perfecto, pero como parte del engranaje he contribuido más que tú vendiendo veneno.

Crispé las manos en puños y tuve que reprimir la necesidad de dar un puñetazo a Crispin. A juzgar por su expresión, él hacía lo mismo.

—Quince años limpiando mierda —dije—. Tendrían que ponerte una medalla.

Nos miramos a los ojos, ante la expectativa de que nuestro diálogo deviniera en violencia. Él fue el primero en bajar la guardia.

—Basta. Te conseguiré la lista, pero eso será lo último que haga por ti. No te debo nada. Si te cruzas conmigo por la calle, te comportarás como lo harías con cualquier otro agente.

—¿Quieres decir que escupiré al suelo?

Se rascó la frente, pero no replicó.

—Envía la lista a El Conde cuando la tengas. —Anduve de vuelta al puente. Allí recogí a Wren—. Vamos.

Habíamos recorrido la mitad del camino cuando el muchacho recurrió de nuevo a su recién adquirida locuacidad.

—¿Quién era ése?

—Mi antiguo compañero.

—Pues se comporta como un auténtico gilipollas.

Wren tuvo que apretar el paso, pero se mantuvo a mi altura.

—¿Por qué le gritabas?

—Porque yo también soy un auténtico gilipollas.

—¿Nos ayudará?

—Sí.

—¿Por qué?

—Eras mejor compañía cuando no hablabas tanto —dije.

Eché un último vistazo a Crispin, inclinado sobre el cadáver, concentrado en algún detalle. Supuse que había dicho algunas cosas que lamentaba. Supuse que tendría ocasión de disculparme, a pesar de que me faltaba práctica. Me equivoqué. Me he equivocado muchas veces, pero esa equivocación fue de las que duelen.

CAPÍTULO 18

La noche que conocí a Celia llevaba unos cuatro años en las calles. Debía de tener en torno a los diez años, puede que fuera un poco mayor porque los cumpleaños tienden a diluirse cuando se carece de una familia con la que celebrarlos. Esto sucedió después de que el Crane promulgara sus salvaguardas, así que los cadáveres de quienes habían sucumbido a la peste no se amontonaban como leña en las calles, pero nadie habría dicho que la parte baja de la ciudad vivía en un estado superior al de la pura anarquía. De noche, la guardia se retiraba a la periferia, y nunca regresaba a menos que lo hiciese con un abultado número de efectivos. Ni siquiera el sindicato se metía con nosotros, probablemente porque no nos hubieran quitado gran cosa.

Por aquel entonces, una atmósfera de abandono envolvía el barrio. Fue necesaria casi una década para que la población recuperase la actividad anterior a la peste, y durante años hubo partes del vecindario donde se podía caminar durante media hora sin ver una sola alma. Facilitaba las cosas para encontrar un lugar para dormir: bastaba con localizar un edificio abandonado, arrojar una piedra a una ventana y colarse dentro. Si tenías suerte, los propietarios se habían marchado, o habían muerto fuera de su casa. En caso contrario, compartías el dormitorio con un cadáver. Ambas posibilidades superaban la perspectiva de pasar la noche al relente.

Nunca volvería a vivir con tanto abandono como durante aquellos primeros años en la calle. No necesitaba nada, todo me lo proporcionaba la parte baja de la ciudad. Robaba la comida, y el resto de mis necesidades las satisfacía sirviéndome de la fuerza o la astucia. Me endurecí como una piedra y crecí salvaje como un perro. Recorría las calles, atento a los desperdicios humanos con quienes compartía la noche. Así fue como la encontré, en realidad la oí, oí los sollozos asustados que me apartaron de mis vagabundeos por los callejones.

Eran dos, adictos al wyrm y hasta las cejas de esa sustancia. El primero era un anciano, a un vacilante paso del abismo, con unas encías podridas que atestiguaban la frecuencia de su vicio, vestido con andrajos cubiertos de toda la suciedad posible. Su protegido era algo mayor que yo, pero era extraordinariamente delgado, con el pelo ralo, pelirrojo, sobre los ojos que abría como platos. Ambos miraban concentrados a la niña que tenían delante. Ya no sollozaba. El miedo le había robado la voz.

Años de compartir territorio me habían iniciado en los secretos de la cucaracha y la rata, así que me movía de un modo más parecido a su carrera precipitada que el paso lento y tranquilo que adoptan la mayoría de los niños de mi ciudad. Entre eso y la oscuridad era prácticamente invisible, aunque la pareja que tenía delante estaba tan concentrada en la niña que nada, a excepción de una banda de música, hubiera llamado su atención. Me pegué a la pared del callejón y me deslicé en dirección a ellos, más por curiosidad que por otra cosa, cuidando de mantenerme al margen de la luz que proyectaba la luna.

—Nos darán tres o cuatro tallos por ella, ¡tres o cuatro como mínimo! —dijo el anciano, acariciándole el pelo a la niña—. Hay que entregársela directamente al cabecilla hereje y decirle que nos envíe una pipa con su mejor mezcla.

—Aquel con quien compartía tanta alegría permaneció mudo. A juzgar por su expresión idiota, no se había enterado de nada.

—Te la compro. —Lo solté antes de morderme la lengua. Por aquel entonces hacía continuamente cosas así: en cuanto se me cruzaba algo por la mente era demasiado tarde para contenerme y me llovían encima las consecuencias.

El más joven se dio la vuelta, el gesto torpe y los sentidos enturbiados privaron de elegancia o velocidad al movimiento. El mayor fue más rápido, aferró a la niña por el hombro como si quisiera protegerla. Por un instante, los sollozos fueron lo único que se oyó. Entonces el anciano rompió a reír, una risa que se impuso al espeso barniz del reuma.

—¿Hemos hollado tu coto de cata, buen señor? No te preocupes, no pasaremos aquí mucho más tiempo. —Era uno de esos drogadictos que había sido una persona educada antes de que el wyrm lo vaciase por dentro, puede que profesor o experto en leyes, y aunque su mente se había reducido a las necesidades más básicas, conservaba cierta incongruente habilidad para hablar con propiedad.

Introduje la mano en la bota para sacar todo mi dinero. Dentro había tres monedas de plata que había encontrado o robado, y un ocre que Rob el Tuerto me dio por servirle de vigía cuando reventó el antiguo banco de Light Street.

—Éstas relucen. Es un trato justo. —No sabía qué se pagaba exactamente por una niña, pero había demasiadas vagabundeando por las calles como para que superase ese precio.

Ambos se miraron, aturdidos, y sus lentas mentes de reptil intentaron procesar la nueva situación. Con tiempo suficiente uno de ellos comprendería que era más sencillo matarme y tomar el dinero que aceptar mis demandas, así que mejor no darles la oportunidad.

Sostuve las monedas en la mano izquierda, mientras que con la otra abría la cuchilla que había sacado al mismo tiempo.

—Voy a quedarme con la niña —dije—. Podéis elegir pago: oro o acero.

El más joven se me acercó dando un paso amenazador, pero lo miré a los ojos y se paró en seco. La bolsita tintineó.

—Oro o acero. Escoged.

El que retenía a la niña soltó otra risotada. Ese sonido me sacaba de los nervios. Tuve el impulso de arrojar la toalla de la negociación y comprobar de qué estaban hechas las entrañas de aquellos degenerados infestados de piojos.

—Aceptaremos el dinero —dijo—. Nos ahorra la molestia de llevarla a rastras al muelle.

El otro no parecía tenerlas todas consigo, así que arrojé la bolsita al suelo, a sus pies. Se agachó para recogerla, y pensé en lanzarme a su cara con la cuchilla, un par de cortes bien dados y luego a por su socio, pero el anciano aún sujetaba con fuerza a la niña, y no me cabía duda alguna de que acabaría con ella en un abrir y cerrar de ojos. Mejor jugar limpio y confiar en que ellos también lo hicieran. Pero me dolió perder el dinero. Tardaría mucho en volver a ver un ocre, más que nada porque al pobre Rob le habían caído veinte años en prisión por rajar a un clérigo en una pelea de taberna.

—Salid por el extremo opuesto del callejón —dije cuando el joven se incorporó con mi costoso botín en las manos—. Espero que no se os ocurra nada ingenioso.

El que retenía a la niña me miró fijamente. Luego su sonrisa dejó al descubierto una dentadura que recordaba un tablero de ajedrez compuesto por casillas negras y verdes.

—Tú asegúrate de cuidar bien de tu protegida, joven guardián.

—Si vuelvo a verte, te arrancaré las pelotas y dejaré que te desangres en mitad de la calle.

Lanzó de nuevo su fea risotada y reculó, seguido de cerca por el muchacho. Los vi alejarse hasta haberme asegurado de que no planeaban volver, luego plegué la cuchilla y me dirigí hacia la niña.

Sus ojos almendrados y oscuros apuntaban a sangre kirena, mientras que la ropa hecha harapos y la piel magullada indicaban que había pasado al menos algunas noches en la calle. En torno al cuello llevaba un collar de madera, de esos que se adquirían a cobre el par en Kirentown, antes de que la peste cerrase su mercado. Me pregunté dónde lo habría obtenido. Probablemente era un regalo de su madre o de su padre, o de cualquiera de sus veinte parientes cuyos cadáveres se hallaban sepultados bajo tierra.

La retirada de sus secuestradores le había calmado un poco los nervios, aunque aún sollozaba. Hinqué una rodilla en tierra y le di una fuerte bofetada.

—Deja de llorar.

Ella pestañeó dos veces antes de sonarse la nariz. Cesaron las lágrimas, pero esperé a que se calmara antes de preguntar:

—¿Cómo te llamas?

Su cuello se estiró como si fuera a responder, pero fue incapaz de que sus labios diesen forma a las palabras.

—Tu nombre, niña —insistí, intentando hablar con ternura, sentimiento con el que había tenido una relación esporádica.

—Celia.

—Celia —repetí—. Ésta es la última vez que te hago daño, ¿me oyes? No tienes que preocuparte por mí. Voy a cuidarte, ¿de acuerdo? Estoy de tu lado.

Me miró sin saber qué responder. El tiempo que llevaba en la calle no le había otorgado una confianza ciega en el prójimo.

Me puse en pie y le cogí la mano.

—Vamos. A ver si encontramos un sitio donde puedas cobijarte.

Primero cayó una llovizna, que pronto se convirtió en lluvia. No tardó en empapárseme la casaca, así que la niña tuvo que apañarse con el vestido. Anduvimos en silencio un rato, y aunque la tormenta empapó su diminuto cuerpo sin piedad, Celia no lloró.

Ya habían terminado de construir el Aerie, cuya edificación azul se adentraba en el éter, pero aún proseguían las labores de construcción del laberinto. Tuvimos que recorrer con dificultad unos cien metros de barro removido, lo que no es fácil para las piernas cortas de una niña, aunque no dio muestras de acusarlo. En cuanto la tuvimos al alcance de la vista, la emoción y el asombro le impidieron apartar los ojos de la torre.

Hacía cinco semanas que toda la población de la parte baja de la ciudad, complementada con forasteros y conducida por una bandada de guardias, había celebrado el traslado de la Grulla Azul a su nuevo entorno. Desde las últimas filas había visto al canciller honrando a una imponente figura ataviada con una túnica extravagante. Nadie en la zona había mostrado el coraje suficiente para presentarse. Ése parecía un momento tan bueno como cualquier otro para dar la bienvenida al mago a nuestro barrio.

Con la pequeña a mi lado, me dirigí hacia la torre con toda la arrogancia que pude reunir.

A una docena de pasos del suelo, una monstruosa estatua se encontraba posada en un saliente, asomando del propio edificio y arruinando la lisa perfección de la fachada. A sus pies distinguí el contorno de una puerta.

—¡Abrid! ¡Abrid ahora mismo! —grité al tiempo que golpeaba la superficie.

El movimiento de la gárgola nos dio un buen susto, y Celia soltó un grito. Yo me mordí el labio para que no se me escapara uno. La criatura situada sobre la puerta frunció sus marcadas facciones con una soltura sobrenatural, y su voz desalmada habló con una nota amenazadora.

—¿Quién osa perturbar de este modo el descanso nocturno? El amo duerme, jóvenes amigos.

No había perdido los ahorros de la infancia para recular ante tan peculiar saludo, y no había motivo para mostrar a esa construcción mayor deferencia de la que habría tenido con su equivalente de carne y hueso.

—Entonces tendrás que despertarlo.

—Lamentablemente, chico, yo no interrumpo el sueño del amo a voluntad de un par de golfillos harapientos. Volved mañana y quizá esté dispuesto a recibiros.

Un destello iluminó el entorno, y el relámpago se recortó, misterioso, contra el paisaje desolado que la rodeaba.

—¿Dormiría la Grulla Azul caliente en su cama para despertar con los cadáveres de dos niños en su puerta?

Las cejas de cemento se arquearon, y la extraña criatura se volvió menos amistosa.

—No hables así del amo. Mi paciencia no es infinita.

Las cosas habían llegado demasiado lejos para volver atrás, e incluso entonces era consciente de que, a menudo, avanzar constituye la única alternativa a retroceder. Levanté aún más el tono, hasta que mi voz surgió estrangulada.

—¿Acaso al primer mago no le importan nada sus vecinos? ¿Podrá descansar en su morada mientras los niños de la parte baja de la ciudad se ahogan bajo la tormenta? ¡Que baje! ¡Exijo que baje!

El rostro de la gárgola resplandeció a la luz de la luna, y fui consciente de estar jugando con fuego. No había dado muestras de poder moverse, pero no había modo de saber qué otras fuerzas podía invocar en defensa de la torre.

—Tus exigencias son cansinas. Marchaos o afrontad las consecuencias que… —Calló a media frase, congelada la expresión, ausente todo indicio de inteligencia.

Tanto o más inesperado que su repentina ausencia fue el hecho de que retomase la frase:

—Esperad aquí, el amo se acerca. —No pasé por alto que aquel anuncio no garantizaba nuestra seguridad. El viento aulló su odio en mitad de la noche. Celia me apretó la mano.

La piedra dejó al descubierto a un hombre alto y delgado de larga barba y ojos que relucían a pesar de estar sacudiendo todavía la neblina del sueño. Tan sólo había visto al Crane en aquella otra ocasión, y a cierta distancia, y en mitad del vasto gentío me pareció más imponente. Observé que su inclinación hacia la afabilidad combatía la apropiada reacción después de que un par de críos desharrapados lo despertasen en plena noche. No sé por qué, pero no me sorprendió descubrir que lo primero ganaba por la mano.

—No tengo por costumbre tener compañía después de medianoche, sobre todo tratándose de desconocidos. Sin embargo, los Daevas nos conminaron a mostrarnos amables con todas las visitas, y no seré yo quien los desobedezca. ¿Qué queréis de mí?

—¿Eres la Grulla Azul? —pregunté.

—Así es.

—¿Aquel a quien llaman salvador de la parte baja de la ciudad?

—Sí, así es como me llaman.

Empujé a Celia hacia él.

—Entonces, sálvala. Necesita ayuda, no tiene adonde ir.

El Crane la miró de arriba abajo y luego se volvió de nuevo hacia mí.

—¿Y tú? ¿Qué necesitas tú?

El agua me resbaló por el extremo de la sonrisa torcida.

—Nada en absoluto.

Asintió antes de flexionar la rodilla, inclinándose con una extraordinaria falta de pretensión para tratarse de alguien que era uno de los hombres más poderosos del Imperio.

—Hola, niña. La gente me conoce por el nombre de Grulla Azul. Sé que es un nombre gracioso. ¿Tienes un nombre que quieras compartir conmigo?

La joven me miró, como pidiendo permiso. Le di una palmadita en la espalda.

—Celia —respondió, al cabo.

Los ojos del Crane adoptaron un brillo burlón.

—¡Pero si es mi nombre favorito! Llevo toda la vida deseando conocer a alguien con ese nombre, ¡y resulta que te presentas en mi puerta en plena noche! —Celia dio la impresión de querer reír, pero sin recordar muy bien cómo. El Crane le tendió la mano—. Tomemos una taza de té, y así me podrás contar qué tal es eso de llamarse Celia. Estoy seguro de que es muy emocionante.

Esto último le arrancó una leve sonrisa, la primera que le había visto esbozar en toda la noche. Tomó la mano del Crane, que se incorporó con cuidado, conduciéndola después al interior de la torre. Se dio la vuelta y me invitó a entrar con la mirada.

—No tardaré en volver, para ver cómo se encuentra —prometí.

Celia se dio la vuelta para mirarme, consciente por fin de que yo no entraría con ella. No dijo nada, pero le temblaron los ojos. Yo tenía el pecho lleno de fuego, y sentí una claridad que se me desató de las entrañas y me subió por el estómago. Eché a correr hasta fundirme en la noche, dejándolos allí de pie, juntos, iluminados por la tenue luz procedente de la entrada.

CAPÍTULO 19

Pensaba en la última vez que llevé a un huérfano al Crane, mientras intentaba llamar la atención del guardián. No funcionaba. Solté una sarta de epítetos al tiempo que arrojé una piedra a la gárgola, que rebotó sin provocar la menor reacción por su parte.

—¿Por qué lo haces? —preguntó Wren, subido a la pared más cercana del laberinto.

—Por lo general, responde.

—¿Quién?

—Pues el mágico monstruo parlanchín que descansa sobre la puerta.

Wren mostró el sentido común necesario para no insistir. Me senté a su lado, saqué la bolsita de tabaco y empecé a liar un cigarrillo.

—Maldita magia. Nos iría mejor sin ella.

—Eso es una bobada —dijo Wren, extrañamente apasionado.

—¿Lo es? Dime una sola cosa buena que haya resultado del Arte.

—La salvaguarda del Crane.

Encendí el cigarrillo, protegiendo la cerilla con una mano.

—De acuerdo. Dime otra.

—He oído que Frater Hallowell tiene el don, y que cura a la gente en la iglesia de Prachetas la Matriarca.

—¿Alguna vez te ha curado Frater Hallowell? —pregunté, llenando mis pulmones de veneno de baja intensidad.

—No.

—¿Ha curado a alguien que tú conozcas?

Wren hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo sabes que es capaz de hacerlo?

—No lo sé —respondió, rápido como de costumbre a la hora de entender conceptos—. En realidad, no.

—No le des más vueltas. La pareja que vive en el Aerie es una anomalía, una excepción que demuestra la regla. Pensar de otra forma te confundirá.

El muchacho meditó mis palabras mientras me terminaba el cigarrillo.

—¿Cuánto hace que conoces a la Grulla Azul?

—Veinticinco años.

—Entonces, ¿por qué no te deja entrar en la torre?

Eso, ¿por qué? Incluso en las contadas ocasiones en que el Crane no me había concedido audiencia, su portero siempre se había movido para rechazar mi petición. Si las defensas del Aerie estaban en mal estado, la salud del Crane era peor de lo que había supuesto. Recogí otra piedra, mayor que la anterior, y se la arrojé al guardián. No obtuvo mejores resultados que las demás, y me recosté.

Intenté tranquilizarme. Aún había trabajo por hacer. Wren columpió las piernas sobre la piedra blanca. Yo hice lo mismo y miramos en dirección a la ciudad.

—Me gusta este laberinto —dijo Wren.

—Posee un único camino que conduce al centro —explicó una voz de mujer—. Los hay que tienen muchos caminos distintos, y se puede decir que termina allá donde encuentras una salida.

Me levanté para saludar a Celia. Su vestido tenía una textura sedosa a la luz del atardecer. Sonreía.

—Siento haberte hecho esperar. Me he hecho cargo de la gestión del Aerie, pero aún no he podido averiguar cómo funciona el guardián. —Me cogió con suavidad de la mano—. ¿Quién es él? —preguntó.

Cuando aparté la vista reparé en que Wren había compuesto una mueca que atribuí al instinto perverso que mueve a los adolescentes que conocen a un miembro de su sexo preferido. Él era un muchacho en la pubertad y Celia una joven hermosa y culta. Hay pocas mujeres que transiten las calles de la parte baja de la ciudad que puedan compararse con Celia.

—Wren, te presento a Celia. Celia, éste es Wren. No te preocupes por su cara, creo que ayer tropezó y se dio de bruces con un hierro herrumbroso. Creo que ha contraído el tétanos.

—Bueno, en ese caso me alegro de que te haya acompañado. Haremos que el maestro le eche un vistazo. —Pero fracasó el intento de Celia de ganarse el afecto del muchacho tras la mueca de éste; si acaso, la mueca se convirtió en un tic. Celia se encogió de hombros y volcó de nuevo su atención en mí—. Veo que aún vas por ahí recogiendo gandules.

—Más bien es un aprendiz. ¿Seguimos discutiendo en la calle o tenías planeado invitarnos a entrar?

Ella se rió suavemente. Siempre la hacía reír. Subimos a lo alto de la torre, y Celia nos condujo al interior del salón del Crane.

—El maestro no tardará en llegar, puesto que le avisé de vuestra llegada antes de bajar a saludaros.

Observamos cómo el sol del atardecer caía por la ventana que daba al sur. Wren, de pie, cerca, contemplaba los tesoros del Crane con la avidez de alguien cuyas posesiones reunidas podrían caber sin estrecheces en el morral.

Se abrió la puerta del dormitorio y entró el Crane, alegre pero con cierta tirantez que su buen humor no pudo disimular.

—Sin duda debemos tu vuelta a un propósito clandestino —empezó diciendo, antes de reparar en la presencia del muchacho que estaba a mi lado.

Entonces sus ojos se iluminaron como solían hacerlo y pareció sacudirse los años de encima. Me alegró haberme tomado la molestia de arrastrar a Wren fuera de El Conde.

—Veo que traes un invitado. Ven aquí, hijo. Soy mayor, y ya no tengo tan buena vista como solía.

Al contrario de la frialdad con que había saludado a Celia, Wren se le acercó sin más, y de nuevo me sorprendió la facilidad que tenía el Crane para tratar con los niños.

—Te veo más delgado de lo que debería ser un joven de tu edad, claro que también él lo fue. Tenía el pecho delgado como un palo de escoba. ¿Cómo te llamas?

—Wren.

—¿Wren? —La risa del Crane reverberó en la estancia sin que por una vez la siguiera la tos—. ¡Wren y Crane! ¡Podríamos ser hermanos! Claro que, lo que en nuestro idioma equivale a Crane, o sea, la grulla, es un ave digna y rebosante de confianza en sí misma, mientras que la tuya, el reyezuelo, es más bien boba y conocida por su exasperante canto.

No bastó con eso para arrancar una sonrisa al muchacho, pero estuvo a punto, muy cerca tratándose de Wren.

—De acuerdo, Wren. ¿Vas a obsequiarnos con una melodía?

El joven negó con la cabeza.

—En ese caso, yo me encargaré del divertimento. —Con una jovial muestra de velocidad, se desplazó hasta el estante situado sobre el hogar y cogió una antigua creación suya, un instrumento de aspecto extraño, a medio camino de la trompeta y el cuerno de caza. Se la llevó a los labios y sopló con fuerza. El resultado fue una especie de mugido de toro al tiempo que proyectaba por el extremo una lluvia caleidoscópica de chispas rojas y anaranjadas que se arremolinó en el ambiente.

Wren arañó la rutilante luz que flotaba en el aire. De niño me encantaba cuando hacía eso, y me pareció extraño que hubiera pasado tanto desde la última vez que me había acordado de ello.

—Maestro —interrumpió Celia—, si fueras tan amable de atender a nuestro nuevo amigo, querría conversar en privado con el viejo.

Pensé que el Crane pondría alguna objeción, pero en su lugar me dedicó una sonrisa fugaz antes de volverse hacia el joven.

—Cada nota produce un color distinto, ¿lo ves? —Sopló de nuevo la trompeta, que expulsó por el extremo una rociada verdiazul que era como espuma de mar.

Bajamos en silencio al invernadero. El calor había empañado la puerta de cristal. Celia la abrió y me invitó a entrar. Antes de que tuviese tiempo de apreciar los nuevos especímenes que habían florecido, Celia inició la conversación.

—¿Y bien? ¿Qué hay de nuestra investigación?

—¿No deberíamos incluir en esto al Crane?

—Allá tú. Si quieres apartar a un hombre moribundo de uno de los pocos placeres que le quedan…

Lo había visto dos veces en poco tiempo, así que la noticia no me sorprendió. De todos modos, no me gustó ver confirmadas mis sospechas.

—¿Se está muriendo?

Celia se sentó en un taburete situado junto a una orquídea rosa y asintió con tristeza.

—¿Qué le pasa?

—Es mayor. No me da detalles, pero por lo menos tiene setenta y cinco años.

—Lo siento.

—Yo también —dijo antes de cambiar rápidamente de tema—. Este asunto de las niñas lo tiene muy preocupado. Siempre tuvo el corazón… tierno.

—No estoy seguro de que sea necesario tener el corazón muy tierno para que te perturbe el asesinato de un niño —comenté, mientras intentaba sacar un grano de polen del lagrimal al tiempo que hacía esfuerzos por no estornudar.

—No me refería a eso. Lo que le ha pasado a esas niñas es terrible. Pero no hay mucho que el maestro pueda hacer al respecto. No es el mismo de siempre. —Mantuvo la mirada firme—. El Crane lleva medio siglo sirviendo a los habitantes de esta ciudad. Merece vivir en paz lo que le queda de vida. Coincidirás conmigo en que al menos tú le debes eso.

—Tengo contraída una deuda con el maestro que jamás podré satisfacer. —Recordé de pronto al Crane tal como fue, con los ojos que destilaban ingenio y picardía, sin la espalda encorvada…—. Pero no se trata de eso. Hay que zanjar este asunto, y no dispongo de los recursos necesarios para permitirme el lujo de prescindir de un aliado. —Reí, cáustico—. Dentro de una semana la cosa no tendrá mayor importancia.

—¿A qué te refieres?

—Olvídalo, ha sido un lamentable intento de hacer un chiste.

No se mostró muy convencida, pero no insistió.

—No pienso abandonarte. Si necesitas ayuda… No podré igualar en destreza al Crane, y tampoco en sabiduría, pero soy hechicera de primer grado. —Señaló con una inclinación de cabeza el anillo que lo atestiguaba—. El maestro lleva mucho tiempo cuidando de la parte baja de la ciudad, desde que se instaló en el Aerie, y tal vez haya llegado para mí el momento de asumir todo el peso.

Los años que pasamos sin vernos habían madurado a Celia. Ya no era la niña que llevé al Aerie décadas atrás, aunque a veces hablara como tal. «Asumir todo el peso», que los Daevas nos guardaran.

Celia interpretó que quien calla otorga.

—¿Tienes alguna pista?

—Tengo sospechas. Siempre tengo sospechas.

—No me permitas meterte prisas. Si tienes algún otro asunto más apremiante, ocúpate de él.

—Visité una fiesta organizada por lord Beaconfield, al que llaman la Hoja Sonriente. Cuando estuve hablando con él, tu piedra no dejó de dolerme en el pecho.

—¿Y no te pareció que ésa era una información que podría beneficiarse de ser compartida?

—Eso no significa lo que tú crees; en lo que a la ley concierne, no significa nada en absoluto. Si fuera un vagabundo de la parte baja de la ciudad no habría problema, me bastaría con señalarlo con la mano para que el Viejo lo arrastrara a Black House y lo registrara de arriba abajo en busca de manchas. Pero ¿un noble? Hay que regirse por la jurisprudencia, y eso significa que no puedes arrancar a un tipo de su casa y empapelarlo por la corazonada que ha tenido un ex agente gracias al uso de un talismán mágico adquirido de forma ilegal.

—No —dijo ella, alicaída—. Supongo que no.

—Además, no estoy seguro de que el amuleto señale en la dirección correcta. Hablé con Beaconfield, Me pareció un hombre violento, de los que abundan entre la clase alta. Pero asesinar niños, invocar demonios… Está fuera de lugar. La aristocracia tiende a ser demasiado vaga para comprometerse con la maldad. Es más sencillo gastarse la herencia en trajes de gala y zorras caras.

—¿Es posible que lo sobrestimes?

—Ése no es un error que suela cometer. Pero pongamos que sí, demos por sentado que el duque es el responsable. No hablamos de un practicante. De hecho, me sorprendería descubrir que es capaz de llevar sus propias cuentas. ¿Cómo iba a ponerse en contacto con el vacío?

—Hay practicantes que consideran adecuado poner su habilidad al servicio del mejor postor. ¿Ese tal Beaconfield tenía a alguien a su alrededor que encajase con esa descripción?

—Sí —respondí—. En efecto.

Celia cruzó las piernas, apenas visible el tono rosáceo de los muslos bajo el vestido.

—Quizá quieras profundizar en ello.

—Quizá. —Lo medité, antes de añadir—: De hecho, hay otra cosa que quería comentarte, algo en lo que incluso podría ayudarme el maestro.

—Ya te lo he dicho, estoy aquí para ayudar.

—Me gustaría que me hablaras de la época que pasaste en la Academia.

—¿Por qué?

—Soy presa del vil aburrimiento. No tengo nada con que ocupar mi mente, y esperaba que tus relatos de fiestas juveniles bastaran para aliviarlo.

Ella esbozó una sonrisa que al poco se convirtió en risilla, tan leve que apenas escapó de sus labios. Se produjo una breve pausa que aprovechó para sopesar sus palabras.

—Ha llovido mucho desde entonces. Yo era joven. Todos lo éramos. Al maestro, a los demás practicantes de su índole, no les interesaba dedicarse a enseñar, así que nosotros, los aprendices, débiles e inmaduros, íbamos a nuestro aire. Los instructores, si se les puede llamar de ese modo, apenas eran mayores que nosotros, y rara vez podía considerárseles competentes. En realidad no había un programa de estudios, ni entonces ni desde que comenzó. Ellos se limitaban a… meternos en una sala y dejarnos ahí sueltos. Pero fue la primera vez que sucedió algo parecido, la primera vez que alguien nos animó a compartir nuestros conocimientos, en lugar de enterrarlos en grimorios y libros de hechizos cifrados salvaguardados por trampas dobles.

—¿Llegaste a conocer a un hombre llamado Adelweid?

Entornó los ojos y se mordió los labios.

—El nuestro no era un grupo numeroso. Todos nos conocíamos. Más o menos. —Celia pertenecía a la clase de personas que habría pasado perfectamente la vida aislada del resto de la humanidad, pero tenía problemas para hablar mal de un miembro concreto de ella—. El hechicero Adelweid tenía mucho… talento. —Pensé que iba a continuar, pero entonces cerró los labios y negó con la cabeza, y ahí acabó todo.

Razón por la cual pensé que había llegado el momento de aportar algo.

—Adelweid tomó parte en un proyecto militar ejecutado en los últimos días de la guerra. La operación Acceso.

—El maestro me contó lo que te sucedió.

—Entonces, ¿estás al corriente?

—Tal como he dicho, cada uno de nosotros pudo dedicarse sin traba alguna a los campos de conocimiento que nos interesaban. Adelweid y yo tomamos direcciones distintas. Oí rumores, cosas desagradables, nada específico. Si supiera algo que pudiera ayudarte ya te lo habría contado. —Se encogió de hombros, deseando enterrar el tema—. Adelweid está muerto. Hace tiempo que murió.

Y así era.

—Pero Adelweid no fue el único que estuvo involucrado. Quien asesinó al kireno tuvo que tomar parte en ello. Y algo así, un proyecto militar… Redactarían algún informe, digo yo.

Ella alzó la barbilla.

—Lo habrán mantenido en secreto —dijo—. Estarán escondidos. No podrás acceder a ellos.

—Seguro que están bien ocultos, y no creo que el encargado de los informes clasificados del ejército tenga la menor intención de compartirlos conmigo. Por suerte dispongo de otros medios de acceso.

—¿Otros medios de acceso?

—Crispin, mi antiguo compañero. Le he pedido que lo investigue.

—Crispin —repitió ella—. ¿Confías en él? ¿Dará la cara por ti… después de todo el tiempo que lleváis separados?

—No creo que le haga muy feliz hacerme este favor, pero no permitirá que eso se lo impida. Crispin… Crispin es un tipo de una pieza. No importa lo que haya entre ambos. Podría servirnos para impedir más asesinatos. Es lo correcto. Él lo sabe y lo hará.

Celia asintió lentamente, rehuyéndome la mirada.

—Crispin.

A nuestro alrededor, una legión de abejas zumbaba feliz, revoloteando de pétalo en tallo en estípula. La tonalidad de aquel zumbido constante poseía una cualidad soporífera.

Celia se levantó del taburete. Sus ojos castaños destacaban en la piel de color miel.

—Me alegro de… —Negó con la cabeza, como para refrescar la prosa, y el largo cabello negro osciló como un columpio, acompañado en el vaivén por el collar que le colgaba del cuello—. Me ha alegrado volver a verte, a pesar de las circunstancias. En cierto modo, me siento afortunada de que te hayas involucrado en este lío. —Me tomó una mano y me miró a los ojos sin pestañear.

El pulso se le había acelerado bajo la piel, y el mío no tardó más que un instante en ponerse a la altura. Pensé en todos los motivos que hacían que fuese una mala idea, pensé en lo podrido, ruinoso y fácil que era todo aquello. Entonces volví a pensar en ellos. Me había resultado más sencillo hacía diez años.

—El maestro y tú nunca os habéis alejado de mis pensamientos —confesé en voz baja.

—¿Eso es todo cuanto estás dispuesto a decir? ¿Que no me has desterrado totalmente de tu memoria?

—Tengo que ver cómo se desenvuelve Wren. —Pobre excusa, por mucho que fuese verdad.

Ella inclinó la cabeza y me acompañó a la puerta. Había en su rostro en forma de corazón una expresión abatida.

Arriba, en la sala principal, el Crane estaba sentado en un viejo sillón que daba la espalda a la puerta, riendo y dando palmadas para seguir el ritmo. Cada vez que lo hacía, la miríada de chispas que giraba en torbellino en la antecámara cambiaba de color, flotando en dirección al techo antes de precipitarse hacia la ventana. Wren no se había sumado a la alegría del maestro, pero para mi sorpresa sonreía con sinceridad, algo que se apreciaba sobre todo en sus ojos, puesto que temía que alguien pudiese reparar en ello. Su sonrisa desapareció en cuanto Celia y yo entramos en la sala.

El Crane debió de interpretar por el cambio de su expresión que habíamos vuelto, porque dejó de dar palmadas y las chispas cayeron lentamente antes de desaparecer en el éter. Puse la mano en la espalda del Crane. Noté el omóplato huesudo bajo la túnica.

—Siempre me gustó ese juguete.

El Crane rió de nuevo, una sonrisa luminosa, como sus fuegos artificiales. La echaría mucho de menos cuando desapareciera. Entonces se desvaneció y levantó la vista hacia mí.

—Ese asunto del que hablamos la última vez…

Celia lo interrumpió.

—Todo ha ido bien, maestro. Precisamente el motivo de su visita es que quería venir a contárnoslo. Todo está resuelto, no tienes que darle más vueltas.

El Crane miró fugazmente a Celia, luego me miró a los ojos en busca de confirmación. Hice algo a medio camino entre el encogimiento de hombros y el asentimiento. Estaba mayor, y cansado, y lo interpretó como lo segundo. Esbozó una sonrisa, o al menos algo bastante similar, y luego se volvió hacia Wren.

—Eres un muchacho estupendo. No como éste… —dijo, señalándome con un gesto de desaprobación.

Pero Wren no estaba dispuesto a dejarse engatusar más, y como si estuviera decidido a compensar el hecho de haber bajado la guardia, había adquirido una expresión desabrida, y tan sólo inclinó un poco la cabeza ante el maestro a modo de despedida.

El Crane contaba con años de experiencia, bregando con la ingratitud de jóvenes orgullosos, así que encajó con elegancia el desprecio.

—Ha sido un placer tener la oportunidad de haberte entretenido, maese Wren. —Y siguió con la misma rigidez burlona—: Y tú, señor, que sepas que, como siempre, eres bienvenido en esta casa.

«Eso díselo a la gárgola que hay ahí fuera», pensé, pero lo vi tan feliz y contento que mantuve la boca cerrada.

Celia se hallaba junto a la escalera, y se inclinó un poco para saludar a Wren cuando se le acercó.

—Ha sido un placer conocerte. Quizá cuando vuelvas por aquí tengamos ocasión de charlar.

Pero Wren no respondió. Celia conservó la expresión amistosa y nos saludó con la mano al pasar.

Abandonamos el Aerie y echamos a caminar en dirección norte. Pasamos de largo algunas manzanas mientras repasaba todo lo que había averiguado, cribando los detalles insignificantes en busca de algo valioso, algo que encajase con el resto.

Wren interrumpió el curso de mis reflexiones.

—Me ha gustado esa torre.

Asentí.

—Y también el Crane.

Esperé a que añadiese algo más, pero no lo hizo. Seguimos caminando en silencio.

CAPÍTULO 20

Me reuní con Guiscard al cabo de más o menos una hora, frente a un pequeño almacén situado a unas manzanas de distancia de Black House. Como ya había disfrutado ese mismo día de la hospitalidad de mis antiguos jefes, no veía con buenos ojos el hecho de volver al barrio, pero me consolé pensando que si el Viejo me quería muerto, la proximidad no sería problema. No era exactamente la clase de consuelo que te permite dormir como un tronco de noche, pero era todo lo que tenía.

El edificio era la clase de construcción que parecía levantado específicamente para no dar una sola pista de las actividades que se llevaban a cabo en su interior. De haberse visto obligado a ello, cualquiera habría intuido que se trataba de un espacio de almacenaje, a falta de una idea aún menos concreta. Al contrario que Black House, el valor de la Caja no aumentaba por el hecho de que todo el mundo lo conociera. No era secreto, a pesar de que la mayoría de los habitantes de Rigus fingiesen desconocerlo. Porque dentro de la Caja anidaban los adivinos, y llamar su atención equivalía a dar a conocer todos tus secretos, y ¿qué hombre no preferiría guardarse algunas cosas para sí?

El muchacho me había seguido en silencio desde que salimos del Aerie, muy callado incluso teniendo en cuenta lo discreto que era habitualmente. Ni me molesté en ahuyentarlo. Tenía otras cosas de que preocuparme.

Mi agente favorito, después de Crowley, aguardaba hosco junto a la puerta, fumando un cigarrillo como si lo hiciera por pose y no por adicción. Nos vio a un centenar de metros de distancia, pero fingió no hacerlo, ganando tiempo para que su teatralidad diera fruto. No le agradaba la idea de estar solo en ese encargo de segunda, y quería que yo lo supiera.

Cuando nos encontramos lo bastante cerca para que pudiera seguir fingiendo no vernos, arrojó al barro el cigarrillo a medio fumar y me miró de arriba abajo con su ternura de costumbre, antes de inspeccionar del mismo modo al muchacho.

—Vaya, vaya, pero ¿qué tenemos aquí? —preguntó, casi con educación, antes de engallarse y devolver a sus labios delgados la mueca de costumbre.

—¿Ves el parecido? —Empujé a Wren hacia adelante—. La nariz fina, la elegancia y porte que remiten a alguien de sangre noble. Tú tenías catorce, eras superficial, un soso. Ella era la doncella cojitranca con la mandíbula salida. Cuando tus padres descubrieron que estabais liados, la metieron en un convento y enviaron bien lejos al fruto de vuestro amor. —Tiré del pelo del muchacho—. Pero aquí lo tienes. Supongo que tendréis mucho de que hablar.

Wren sonrió un poco. Guiscard movió con desdén la cabeza ante una burla que no había ingeniado él.

—Me alegra ver que conservas el sentido del humor. Con la que está cayendo, quién iba a pensar que tendrías tiempo para bromas pueriles.

—No me lo recuerdes, que en lo que va de día ya me he cambiado dos veces los calzones.

Hasta ahí llegó su capacidad de cruzar pullas, al menos sin contar con ayuda externa, y al caer en la cuenta se metió dentro.

—Saldré dentro de unos minutos —dije al muchacho—. Procura evitar cualquier cosa que lleve a Adolphus a darme una paliza de muerte.

—Y tú no dejes que ese muñeco de nieve se meta contigo —dijo.

Reí, sorprendido por su comentario, algo halagado al comprobar que el joven hacía suyas mis enemistades.

—No permito que nadie se meta conmigo —dije, aunque, durante buena parte de mi vida no parecía haber hecho otra cosa.

Se sonrojó y lo dejé mirándose los pies. Yo seguí a Guiscard al interior del edificio.

Los adivinos son una especie peculiar, lo bastante para tener su propio cuartel general, lejos de Black House, y no sólo porque parte de sus responsabilidades incluyan la inspección y el análisis minucioso o la disección de cadáveres. Intervienen en casos importantes, asesinatos, agresiones y alguna que otra violación. A veces obtienen impresiones, imágenes o perciben recuerdos, retales de información rara vez coherentes, pero que en ocasiones resultan muy útiles. No son practicantes, al menos no lo que yo entiendo por tales: no poseen la menor habilidad para afectar al mundo físico, sino una especie de receptividad pasiva del mismo, un sentido adicional del que carecemos el resto de los mortales.

Aunque mejor diría que tenemos la suerte de carecer de él. El mundo es un lugar feo, y deberíamos sentirnos agradecidos por las barreras que limitan nuestra comprensión del mismo. Es mejor recorrer la superficie que bucear en las perniciosas aguas que lo cubren. Su «don» pertenece a la clase que impide llevar una vida normal, puesto que las corrientes subterráneas de la existencia burbujean en el momento menos oportuno. Quienes nacen con él son reclutados sin excepción al servicio del gobierno, sencillamente porque para ellos cualquier otra clase de trabajo resulta más o menos imposible. Hay que imaginárselos intentando vender unos zapatos a un cliente, a quien de pronto ven golpeando a sus hijos o asfixiando a su esposa con un saco. Llevan una vida desagradable, y la mayoría de los investigadores son alcohólicos redomados o auténticos lunáticos. He tenido a alguno como cliente, principalmente de raíz de ouroboro, aunque en cuanto se pasan a lo más duro no transcurre mucho tiempo hasta que la guardia me viene con preguntas, eso cuando no deciden pasarse por el forro la autoridad arrojándose a un río o metiéndose entre pecho y espalda media jarra de aliento. Entre los de su especie es normal acabar así, y son muy pocos los que mueren por causas naturales.

En fin, son bastante útiles a la hora de llevar a cabo una investigación, siempre y cuando no se dependa mucho de su juicio. Lo de su otra visión supone un tema sensible, y por cada pista decente obtenida gracias a ellos, otras dos te llevan a callejones sin salida y una tercera te conduce por un sendero falso. Una vez me pasé un mes investigando cada agujero de la mitad isleña de la parte baja de la ciudad, para acabar averiguando que el tipo con el que estaba trabajando nunca había visto un miradno, y había confundido el color canela del asesino de su visión por el tono bronceado de un marinero. Después de eso no pasé más que el tiempo justo en la Caja, aunque ya no solicitaron mucho mi presencia después de que lanzase al mencionado adivino por la ventana de un primer piso.

Entré en una antesala regentada por un isleño veterano, que se levantó de la silla de madera en la que había estado dormitando para abrir la puerta que daba al interior. Había muchas cerraduras, y el portero se movía en la difusa línea que separa lo venerable de lo vetusto, así que hubo ocasión de conversar.

—¿A quién vamos a ver? —pregunté.

El hecho de conocer algo que yo ignoraba hizo que Guiscard se animara un poco.

—Crispin quiere al mejor trabajando en este asunto, y se inclina por Marieke. ¿La recuerdas? Cuando te expulsaron debía de llevar muy poco en el puesto.

—No, no la recuerdo.

—La llaman la Zorra de Hielo.

Era la clase de bromita que supuse que habría circulado entre los cerebros de Black House, gente misógina y falta de originalidad. Guiscard se ofendió un poco al ver que no me hacía gracia, y optó por cambiar de tema.

—Por cierto, ¿cómo sucedió?

—¿El qué?

—Lo de tu expulsión.

El isleño corrió el último cerrojo y abrió la puerta, forcejeando con el pesado hierro.

—Envenené al príncipe consorte.

—El príncipe consorte está vivo.

—¿De veras? Entonces, ¿a quién coño asesiné?

Tardó un instante en caer en la cuenta.

—No tendrías que hablar tan a la ligera de la familia real. —Suspiró con fuerza, como si hubiera salido vencedor del intercambio, luego se dio la vuelta y cubrió a grandes trancos el hediondo pasadizo de piedra. Cuánto más nos adentrábamos, peor olía. Era una mezcla desagradable de moho y carne humana. Guiscard pasó frente a casi una docena de puertas antes de escoger una y abrirla.

El cuarto mostraba la obsesiva organización que sugiere una mente deshilachada, tanto como pueda hacerlo el caos más absoluto: hileras e hileras de cajas etiquetadas sobre estantes polvorientos, y un suelo tan limpio que podía comerse en él como en un plato, como si hubiera algún motivo que pudiera llevarte a cenar en el suelo. Aparte de esta pulcritud, no había nada que diera la impresión de que allí trabajaba alguien. El escritorio apoyado contra la pared posterior carecía de efectos personales, y también de los objetos habituales que caracterizan un espacio de trabajo: el lápiz, el papel, la tinta, los libros. Podría haberse dado por sentado que no se trataba más que de un espacio de almacenamiento bien cuidado de no haber sido por el cadáver que descansaba en una losa situada en mitad de la sala y la mujer inclinada sobre él.

No podría considerársela hermosa, puesto que había demasiado hueso donde habría sido menester pellizcar carne, pero podría haber pasado por atractiva sin el ceño fruncido que afeaba el conjunto. A juzgar por su altura y el color de la piel, tan blanca que era fácil distinguir el trazo azul de las venas que le recorrían el cuerpo hasta el cuello, era vaalana. Y no había nacido en la ciudad. Me pregunté qué serie de sucesos la habrían traído a ese lugar desde el gélido norte y las islas diminutas que habita su pueblo. Tomada por partes había mucho de atractivo en ella, un cuerpo agraciado, extremidades largas y finas, mechones de pelo pajizo que le caían sobre los hombros, todo ello anegado en su complexión delgada. Levantó la vista al abrirse la puerta, nos lanzó una arrebatadora mirada con unos ojos que la costumbre habría etiquetado como azules, cuando en realidad eran casi acromáticos, y luego volcó de nuevo la atención en el cadáver que descansaba sobre la mesa.

No me pareció del todo imposible discernir el origen de su apodo.

Guiscard me dio un codazo y reparé en que había recuperado la sonrisa burlona, como si compartiéramos un chiste privado, pero no me caía bien, e incluso si hubiese sido así, no tenía tiempo para bobadas. Finalmente habló:

—¿Adivina Uys?

Ella respondió con un gruñido y siguió tomando notas. Esperamos a ver si era capaz de imponer la cortesía social de la que hablan los libros a la reacción, por naturaleza desconfiada, propia de la especie humana. Cuando se hizo obvio que no lo haría, Guiscard carraspeó y prosiguió. En contraste con la adivina, no pude evitar sentirme impresionado por su elegante flema. Me pregunté cuántos años habría necesitado en la escuela para perfeccionar ese truco.

—Éste es…

—Reconozco a tu invitado, agente. —Rascó la hoja con la pluma como si se vengara de algún acto pretérito de crueldad. Después, aclarado ya que nos consideraba a ambos muy por debajo en importancia de la conclusión de su papeleo rutinario, se dignó a ofrecernos su atención—. Lo he visto honrar este edificio anteriormente. Hace unos años.

Ahí me cogió por sorpresa. Se me dan bien las caras, más que bien; es uno de los pocos requisitos que han demostrado ser constantes en los empleos que he tenido. Claro que aquellos últimos seis meses en operaciones especiales fueron… frenéticos. Bien sabe Sakra que me perdí unas cuantas cosas.

—Por tanto podemos saltarnos las presentaciones. Pero mientras estés aquí, quizá puedas aclararme qué coño está haciendo él en la Caja, porque a juzgar por la cantidad de veces que he oído cómo los miembros de tu organización arrastraban su nombre por el fango, entiendo que ya no está a buenas con Black House.

Se me escapó la risa, en parte por lo gracioso del comentario y en parte para descolocarla. Lo cierto es que pareció sorprendida por mi reacción. Por una vez, su habilidad para ofender no había alcanzado el resultado deseado.

Guiscard se acarició la pelusilla que le asomaba bajo la nariz, pensando en qué responder. Tampoco él tenía muy claro a qué se debía mi presencia allí ni quién había decidido incorporarme a la investigación, aunque, obviamente, el decoro y su inamovible prepotencia le impedían admitirlo.

—Son órdenes de arriba.

Ella entornó los ojos, presa de una furia descontrolada, dispuesta a dar rienda suelta a la cólera. De pronto se calmó, pestañeando como si se hubiera extraviado. Se cogió a la mesa. Lentamente se incorporó y se me quedó mirando con una intensidad perturbadora.

Había presenciado suficientes ataques similares para saber que había tenido una visión.

—Si has visto los números de la lotería de mañana, vamos a medias.

Siguió inmóvil, mirándome, sin reparar en el chiste.

—De acuerdo —dijo al cabo, antes de volverse hacia el cadáver que había sobre la mesa—. La niña se llamaba Caristiona Ogilvy, trece años de edad y de ascendencia tarasaighna. La secuestraron hace dos días en un callejón próximo a la tienda de su padre. Su cadáver no presenta indicios de forcejeos, ni ninguna prueba apunta a que la atasen.

—¿Drogada? —preguntó Guiscard.

No le gustaba que la interrumpieran, ni siquiera cuando la interrupción formaba parte del tira y afloja propio de toda conversación.

—Yo no he dicho eso.

—Doy por sentado que no permitiría que nadie la asesinara sin al menos protestar.

—Tal vez confiaba en quien fuera que la secuestró —aventuré—. Pero voy a suponer que tienes una teoría que no ves el momento de compartir con nosotros.

—En eso estoy. La herida de la garganta fue la causa de la muerte…

—¿Estás segura? —bromeó Guiscard, intimidado por ella e intentando quitar hierro a la situación, pero era incapaz de comprender que por condicionado que estuviera para tomarse cualquier cosa que ella dijera como un insulto personal, no era así.

El labio superior de la mujer, prieto con fuerza contra el inferior hasta dibujar una línea imperceptible, se frunció de nuevo hacia arriba hasta desnudar los caninos, y sus ojos centellearon anticipando el conflicto que se avecinaba.

Por mucho que me agradase la idea de ver cómo le apretaban una o dos tuercas a Guiscard, había sido una larga jornada, y de verdad que no tenía ni tiempo ni ganas para ello.

—¿Qué más puedes contarnos?

Ella volvió la cabeza hacia mí, y en su quebradiza palidez cadavérica y la precisión de movimientos me recordó a un cernícalo en busca de su presa, pero yo no soy Guiscard, cosa que comprendió al cabo de pocos segundos. Dedicó una mirada fugaz al agente, quien, si no había escondido la cabeza bajo el brazo, agradeció el indulto, pues ella añadió:

—Como he dicho, la muerte la causó la herida de la yugular. El cadáver no presenta otras heridas, ni indicios de abuso sexual. Se desangró antes de que se deshicieran del cadáver esta mañana.

Medité acerca de aquello.

—Eso en lo que concierne a las pruebas físicas. ¿Te ha llegado algo tras el contacto con el cadáver?

—No gran cosa. El eco del vacío es tan denso que ahoga casi todo lo demás. E incluso si lo hago a un lado no obtengo nada. El responsable de esto borró bien sus huellas.

—El kireno, el que secuestró a Tara, trabajaba en una fábrica de pegamento. Di por sentado que había frotado el cadáver con lejía, o con una sustancia química capaz de entorpecer tu labor. ¿Ha sucedido lo mismo en este caso?

—No veo cómo. Yo no tomé parte en el caso Potgieter, y no tuve ocasión de investigar la escena nada más hallarse el cuerpo. Ese truco del ácido pudo servirle con alguno de mis colegas de menor talento, pero yo habría sido capaz de encontrar el modo de salvar ese obstáculo. No obstante, visité la escena del crimen de quien la asesinó, y la… cosa que lo mató poseía la misma resonancia que capté en Caristiona.

Eso me lo había imaginado. Era prácticamente imposible que aquellas muertes no estuviesen relacionadas, aunque me alegró obtener una confirmación oficial.

—¿Intuiste alguna otra relación con Tara? —intervino Guiscard.

—No, la muestra que tenía de ella estaba muy deteriorada. —Negó de nuevo con la cabeza, muy contrariada—. Me habría ido mejor si hubierais tenido los huevos de haceros con un pedazo de ella, en lugar de permitir que se pudra bajo tierra.

No solemos airearlo, pero para un adivino lo mejor no es un mechón de pelo, sino la carne. No tiene que ser mucha, basta con un pellizco. Los buenos te insisten con ello, y cuando pertenecía a la gélida me aseguraba de proporcionárselo siempre que me era posible. Un meñique, a veces una oreja, si no contábamos con que el muerto fuese enterrado en un féretro abierto. No me cabía la menor duda de que si registraba los estantes meticulosamente etiquetados de la adivina encontraría frasco tras frasco de carne adobada, restos de fibras y tendones que flotaban en salmuera.

Este último insulto motivó una réplica por parte de Guiscard:

—¿Qué se suponía que debía hacer, Marieke? ¿Colarme antes de que se celebrara el funeral público armado con un par de tijeras de podar?

La Zorra de Hielo entornó los ojos hasta reducirlos a rendijas oscuras al tiempo que apartaba la sábana que cubría el cadáver. El sudario cayó al suelo. El cuerpo de la niña yacía rígido, tenía los ojos cerrados y el cuerpo blanco como la sal.

—Estoy segura de que apreciará tu necesidad de defender el decoro —replicó a su vez Marieke, fría en su ferocidad—. Como no me cabe duda que hará la próxima víctima.

Guiscard apartó la mirada. Costaba mantenerla firme.

—Dijiste que no tenías mucho que contarnos. —Y cuando me pareció que la pausa había durado lo suficiente, pregunté—: ¿Qué has reservado para el final?

La pregunta siguió a una afirmación inocua que, no obstante, la llevó a meditar unos instantes para asegurarse de que no había motivos para ofenderse, que no había presuntos insultos a los que fuera necesario replicar.

—Como ya he dicho, no tuve ninguna visión procedente del cadáver, y las adivinaciones que he experimentado han resultado inútiles. Pero hay algo extraño, algo que no había visto nunca hasta ahora.

Guardó silencio, y supuse que era mejor dejar que se tomara su tiempo antes que meterle prisas y arriesgarme a ser objeto de su ira.

—Hay una… —Hubo una nueva pausa, que aprovechó para ordenar sus pensamientos y traducirlos a una lengua que no había desarrollado voces que expresaran el amplio abanico que abarcaban sus sentidos—. Un aura, una especie de fulgor que anima el cuerpo. Podemos leerlo, seguirlo a veces, seguirle la pista hacia atrás desde el momento de la muerte, verlo en el entorno en que vivía el muerto, en las cosas que le importaban.

—¿Te refieres al alma? —preguntó Guiscard, escéptico.

—No soy un jodido sacerdote —replicó ella, aunque, francamente, con la de tacos que soltaba ya nos habíamos dado cuenta de ello—. No sé qué coño es, pero sí sé que no está presente ahora, y debería. El responsable de esto le arrebató algo más que la vida.

—¿Sugieres que fue sacrificada?

—No puedo afirmarlo con seguridad. Se trata de un caso peculiar, nunca había visto algo parecido. En teoría, el asesinato ritual de un individuo, especialmente un niño, genera un cúmulo de energía, la clase de energía que puede emplearse para iniciar una obra de inmenso poder.

—¿Qué clase de obra?

—No hay modo de precisarlo. Y si lo hay, yo lo ignoro. Pregunta a un practicante, quizá pueda informarte con mayor detalle que yo.

Y era lo que pensaba hacer, en cuanto tuviera ocasión. Guiscard me miró para asegurarse de que no había nada más que preguntar. Yo negué con la cabeza e inició la retirada.

—Muy agradecidos por tu ayuda, adivina, como siempre. —Guiscard era lo bastante listo para conocer el valor de mantener una relación de trabajo fluida con alguien tan competente como la Zorra de Hielo, por mucho que su idiosincrasia dejara que desear.

Marieke despreció con un gesto su muestra de gratitud.

—Voy a efectuar algunos rituales más, para ver si puedo sacar algo en claro antes de que la entierren mañana. Pero yo no esperaría gran cosa. Limpiaron bien el rastro, fueron muy concienzudos.

Me despedí con un gesto que ella ignoró, y Guiscard y yo nos dirigimos hacia la puerta. Pensaba en los próximos pasos cuando oí que ella me llamaba.

—Eh, tú, espera —ordenó, y estaba claro a quién de los dos se dirigía. Señalé a Guiscard el pasillo para que siguiera adelante.

Marieke me dedicó una larga mirada penetrante, como si intentara verme el alma a través de la caja torácica. Fuera lo que fuese que creyó ver a través de mi masa de hueso y músculo pareció bastarle, porque al cabo de un momento extendió el brazo hacia el cadáver.

—¿Sabes qué es eso? —preguntó, señalando la cara interna de los muslos de la niña y los casi imperceptibles bultos rojos que presentaba.

Intenté hablar, pero no me salieron las palabras.

—Averigua qué coño está pasando —dijo, reemplazada por el miedo su perpetua amargura—. Y hazlo rápido.

Me di la vuelta y salí caminando con paso torpe.

—¿Qué quería? —me preguntó luego Guiscard.

Pasé de largo junto a él sin responder.

Wren estaba de pie a su lado, y cuando fue a decir algo le puse la mano en el hombro y le propiné un empujón. El muchacho tuvo el sentido común necesario para echar a andar sin decir palabra.

Afortunadamente, porque en ese momento yo era tan capaz de conversar como de volar. Los pensamientos me daban tumbos en la cabeza, tan rápido que apenas podía respirar, tanto como para echar al traste lo que me quedaba de equilibrio, ya maltrecho por los sucesos de la jornada.

Había visto antes esos bultos. Los vi en mi padre la noche que volvió del molino, y también en mi madre al cabo de unos días. Vi cómo los cubrieron como una segunda piel, las pústulas que les cerraron los ojos y les hincharon la lengua hasta que enloquecieron de sed. Vi cómo enterraron a tanta gente que, al cabo de un tiempo, no quedó nadie en pie para cavar las fosas. Vi esos pequeños bultos rojos que tuvieron en vilo a la civilización. Los vi destruir el mundo.

La peste había regresado a Rigus. De camino a casa murmuré todas las plegarias al Primogénito que pude recordar, a pesar de que la otra vez no habían servido de una mierda.

CAPÍTULO 21

Las noticias de Marieke hicieron que mi mente trabajase a media velocidad, y pasó un rato hasta que me pregunté por qué razón Wren no podía dejar de revolver su feo abrigo de lana. Cuando caí en la cuenta casi habíamos llegado a la parte baja de la ciudad, y aminoré el paso hasta detenerme. Al cabo de un momento, el muchacho hizo lo mismo.

—¿Cuándo lo robaste? —pregunté.

Se planteó la posibilidad de mentirme, pero sabía que lo había descubierto.

—Cuando fuiste a despedirte.

—Déjame verlo.

Sacó el cuerno y me lo tendió con un encogimiento de hombros.

—¿Por qué lo robaste?

—Lo quería. —Sus ojos no hicieron la menor concesión. No era la primera vez que lo habían pillado robando, ni sería la primera vez que lo azotaran. Formaba parte del juego, y la partida había que jugarla hasta el final.

Así que decidí tomar otro derrotero.

—Supongo que eso es un motivo como cualquier otro.

—Tiene un montón de cosas. No lo necesita.

—No, supongo que no.

—¿Vas a pegarme?

—No vales tanto la pena como para que me tome esa molestia. Tengo muchas cosas de que preocuparme como para enseñar ética a un perro callejero. Para ti es demasiado tarde, nunca serás más de lo que eres.

Frunció los labios con gesto de ferocidad, tan emponzoñada la expresión por el odio que pensé que iba a arrearme un puñetazo. Pero no lo hizo. En lugar de ello, me escupió en la bota y echó a correr lejos de mi alcance.

Esperé a que desapareciera antes de inspeccionar lo que había robado. Había sido un golpe de poca monta, tanto que había podido disimularlo bajo el abrigo, y aunque sólo un practicante hubiera sido capaz de insuflarle magia, era un instrumento hermoso. Tal vez te dieran un ocre por él en la casa de empeños. La primera vez que estuve en el Aerie escogí algo aún más absurdo, una bola de cuarzo del tamaño de mi cabeza, tan pesada que casi no podía con ella. Saltaba a la vista que era fruto de la magia, y que en una casa de empeños no querrían ni verla. Pasó dos años enterrada en un patio lleno de desperdicios que había cerca del muelle antes de que reuniese el coraje necesario para devolverla.

Guardé el cuerno en la bolsa, y saqué un frasco de aliento. El vapor despejó todo lo sucedido a lo largo de la pasada hora, la zafia traición de Wren y las revelaciones de Marieke. Necesitaba concentrarme en el siguiente paso, porque de otro modo terminaría haciéndome un lío con los pies.

Tenía que visitar a Beaconfield. Si el talismán de Celia había acertado y el noble estaba involucrado en el asunto de los niños, entonces debía averiguar qué estaba tramando. Y que no lo estuviera no quitaba el hecho de que yo debía una entrega a mi nuevo cliente favorito. Eché otro tiento y luego me dirigí al oeste para ver al kireno.

Dos kilómetros después entré en El Dragón Azul. El dueño y su obesidad mórbida vigilaban la barra, y aún tenía que decirme su nombre a pesar de los tres años que hacía que le financiaba el negocio. Detrás de él la sala estaba prácticamente vacía, la clientela habitual terminaba en ese momento el turno de trabajo en las fábricas que abundaban en la zona.

Tomé asiento junto a la barra. De cerca, las carnes del dueño ondulaban de una forma singularmente desagradable, un montículo de grasa que subía y bajaba a cada resuello. Aparte de la respiración ronca, permanecía totalmente inmóvil, y la apatía le dibujaba un surco en el rostro.

—¿Qué te cuentas? —pregunté, consciente de que mis chistes no obtendrían la respuesta adecuada. Tampoco el saludo la tuvo. A veces hasta resulta aburrido acertar—. Tengo que hacer una recogida. —Uno de los puntos álgidos de tratar con el kireno es que no tienes que hacerlo en clave: ningún hereje trabaja para la guardia, y un hombre blanco dentro del local destaca como… Pues como un hombre blanco dentro de una taberna llena hasta la bandera de kirenos.

El tabernero pestañeó una vez. Fue como el batir de alas de un colibrí.

Interpreté el gesto como un saludo.

—Necesito media jarra de miel de daeva y seis tallos de raíz de ouroboro.

Hubo una larga pausa, durante la cual el rostro del tipo no traicionó un atisbo de entendimiento. A esto siguió un imperceptible movimiento de pupilas hacia la puerta trasera.

Los dragones azules y yo compartíamos muchos negocios. No había necesidad de ver al jefe sólo para hacerse con unos cuantos ocres de narcóticos.

—Ahora no. Tengo que hacer una visita. Di a Ling Chi que volveré más tarde.

Otra interminable pausa, seguida por otra mirada de soslayo.

Según parece, no habría modo de evitar la visita a Ling Chi.

Más allá de la puerta trasera había un cuartucho ocupado por un par de kirenos que empuñaban hachas y parecían a un tiempo aburridos y amenazadores. Vigilaban otra puerta de cuyo aspecto tampoco podía deducirse nada. El de la izquierda inclinó educadamente la cabeza al verme entrar.

—Deja las armas encima de la mesita, por favor. Te las devolveremos una vez finalizada la reunión. —Habló con un leve acento, pero su gramática y dicción eran perfectas. Su socio bostezó y se hurgó la nariz. Dejé las armas en una rinconera, y me dirigí hacia la habitación contigua.

El guardia situado a la derecha se apartó la mano de la cara y levantó el hacha con gesto amenazador. Volví la vista hacia su compañero, que por lo visto era el cerebro del equipo.

—Lamentablemente tenemos que insistir en hacer un registro exhaustivo de tu persona —me informó, sin mostrarse especialmente compungido.

Aquello fue algo inesperado, y como cualquier suceso inesperado en una transacción criminal, no auguraba nada bueno. Hacía tres años que el clan de El Dragón Azul me proporcionaba la materia prima, desde que se apoderó del territorio de la Rata Muerta. En ese tiempo habíamos desarrollado una relación profesional mutuamente beneficiosa, fundamentada, como cualquier relación, en la confianza y la constancia. Nada positivo podría resultar de alterar la rutina.

No permití que ningún indicio de preocupación me asomara al rostro. Los herejes son como perros: la menor muestra de temor y estás perdido. Separé los brazos del cuerpo, y el guardia que se había estado hurgando en la nariz me registró a conciencia. El otro abrió la segunda puerta y me hizo un gesto para que pasara.

—Agradecemos a nuestro querido invitado que haya aceptado esta indignidad con la elegancia que esperábamos de él.

En marcado contraste con la taberna, hasta el último centímetro del santuario de Ling Chi estaba envuelto por la decoración, de una opulencia asfixiante, que es lo que está de moda entre los herejes. Las linternas de laca roja iluminaban tenuemente el lugar, al tiempo que proyectaban sombras extrañas y grotescas en las paredes. El suelo estaba cubierto de alfombras kirenas, decoradas con complejos motivos de figuras humanas tejidas con miles de hilos de colores, que se extendían hasta el fondo de la estancia. En los rincones, los braseros en forma de peculiares semidioses medio animales, exhalaban el humo de los pebetes que llenaba la atmósfera interior de un denso aroma.

Ling Chi permanecía sentado en mitad de la sala, tumbado en un diván tapizado en seda, mientras una mujer de asombrosa belleza le masajeaba con cuidado los pies descalzos. Acababa de entrar en la mediana edad, y era menudo, incluso para tratarse de un kireno, pero proyectaba una presencia que era la envidia de cualquiera que le doblase el tamaño. Su rostro era una máscara de maquillaje blanco, interrumpido por un par de falsos lunares, y el peinado era elaborado: una melena negra estirada hacia atrás por una diadema de oro que asomaba sobre el cuero cabelludo como un halo. Me observó con un atisbo de sonrisa, cogido de manos, mientras golpeteaba rítmicamente con las puntas de sus largas extensiones de uñas.

A pesar de lo bien que representaba el papel de déspota degenerado, había algo en él que hacía que me preguntara hasta qué punto fingía. Nunca pude librarme de la sensación de que se libraría de la doncella y se pondría las zapatillas nada más salir yo por la puerta, por no mencionar que sustituiría la diadema por un sombrero decente.

Pero tal vez no. Ningún forastero es capaz de entender a un hereje. No hay manera.

Quizá su imagen fuera pura pose, pero se había ganado a pulso la posición que ocupaba: Ling Chi, la Muerte Manifestada con un Millar de Cortes, cuya palabra es ley desde Kirentown a las murallas de la ciudad. Los rumores que circulaban decían de él que era o bien el hijo bastardo del Emperador Celestial, o bien el hijo de una prostituta inmigrante que había muerto tras el parto. Personalmente, apostaría mi dinero por lo segundo: la nobleza tiende a carecer de la motivación necesaria para mantener el control de una empresa tan vasta.

En menos de una década había convertido una banda de barrio en una de las organizaciones criminales más poderosas de Rigus, y lo había hecho en las mismas narices de las bandas criminales de siempre. Su liderazgo durante la tercera guerra del sindicato convirtió a su camarilla en una de las pocas que superó las cruentas refriegas con mayor fuerza que cuando empezaron, unificando a las cuadrillas kirenas más independientes en una horda capaz de encararse en igualdad de condiciones a las bandas tarasaihgnas y rouendeñas. Últimamente tenía a su cargo el muelle, y cobraba un pellizco de la mayoría de negocios ilícitos que dirigían sus paisanos dentro de la ciudad.

También estaba loco de remate. Carecía por completo de cualidades como la empatía o la conciencia, las cuales podrían haber supuesto un estorbo para la expansión y consolidación de una organización criminal. Cuenta la historia que el año siguiente a su ascensión al poder fue el mejor para la pesca de bajura de los últimos cincuenta años, gracias al constante suministro de carne humana que Ling Chi había considerado adecuado arrojar a las aguas del puerto.

Me sonrió. Tenía los dientes teñidos de negro, según la costumbre kirena.

—Mi querido socio ha regresado, después de tan larga ausencia.

Le dirigí una levísima inclinación de cabeza.

—Mi confidente de mayor confianza me honra al mencionar mi ausencia.

—Insignificante reconocimiento por los innumerables servicios que mi amado aliado me ha prestado. —La esclava tomó una piedra de esmeril con la que le limó suavemente las uñas, elevando un poco el pie mientras lo hacía. El rostro de Ling Chi no delató el menor indicio de haber reparado en ello—. Muchas cosas le han sucedido a mi mejor amigo desde la última vez que hablamos.

Esperé a oír adónde quería ir a parar.

—Hace unas semanas, mi hermano pidió permiso para acceder a mi territorio. Yo agradecí hallarme en posición de servir a un socio tan querido. Mi hermano entró, mi hermano formuló preguntas. Un hombre, un kireno, murió. Más tarde, los agentes registraron mi casa, dijeron que el muerto fue quien había asesinado a la niña, dijeron que mató a una niña blanca. Ahora mi gente habla de cosas oscuras ocultas en las sombras, cosas que acechan a los niños de las Tierras Venerables, y hablan de los agentes de su nuevo hogar, quienes permiten que sucedan cosas así. —Sus uñas doradas siguieron con el tamborileo, clic, clic, clic.

—La gloria sea con el Emperador Celestial, cuyos caminos son tan sutiles como seguros y que castiga la maldad tal como se merece. Benditos nosotros, quienes nos mantenemos fieles a la Senda Empyrea, cuyos tramos son observados por el más Elevado de sus Ministros. Que nuestras palabras sean pronunciadas sin engaño, y que nuestras acciones redunden en la gloria de su Majestad Eterna. —Y pensé: «A ver cómo superas eso, cabrón impávido».

Ling Chi rió, una risa quebradiza que me recordó el canto de la cigarra. Señaló el rincón con un gesto. Un muchacho se acercó al trono con una pipa de casi un metro de longitud, hecha a semejanza de un dragón con la cola extendida, y acercó la boquilla a los labios de su señor. Ling Chi dio una calada y exhaló una fuerte mezcla de tabaco y opiáceos. Me la ofreció con un gesto de las largas uñas, pero negué con la cabeza; luego despidió al muchacho, que volvió a fundirse en las sombras.

—La devoción de mi socio constituye una perpetua fuente de inspiración. Pese a todo… —Sus ojos adquirieron una expresión lúgubre, oscuras y diminutas pupilas negras ensortijadas en círculos rojo oscuro—. Muchos son los demonios de la iniquidad que aguardan en el camino de la luz, y tortuosa es la senda. Nada complace más a los señores del vicio que retorcer la obra de un hombre justo para alcanzar sus propios propósitos tenebrosos.

—Las palabras de mi compatriota son almíbar para mis oídos, y ennoblecedoras para mi espíritu —dije.

Siguió manteniendo el ritmo con las uñas.

—No somos más que una comunidad humilde, sorprendida por la llegada de la oscuridad, que se esfuerza por sobrevivir en territorio ajeno. Este turbio asunto, la obra terrible de una mente retorcida y enferma… amenaza con perturbar el delicado equilibrio que existe entre nuestro modesto banco de peces y el mar infestado de tiburones donde nada.

No respondí, y al cabo de un momento continuó:

—No soy sino un anciano cuyos compatriotas, perdidos en el caos en que vive sumido tu país, buscan guía y protección. La pequeña estima que he ganado se evaporaría como el rocío en una mañana de verano si me viese en la imposibilidad de defender los ataques injustificados de quienes los atormentan.

—Debemos agradecer que las actividades del asesino fueran descubiertas y que haya cesado la amenaza que pendía sobre los niños del Emperador.

Dejó de tamborilear con las uñas.

—No ha cesado —siseó. Temí que nuestra entrevista estuviera a punto de tomar un derrotero más violento. Pero la pérdida de compostura fue momentánea, tan fugaz que incluso dudé de que se hubiera producido. Volvió a tamborilear con las uñas, y durante un rato todo cuanto pudo oírse fue el eco en la sombría vastedad de la estancia—. Han encontrado a otra niña. Un suceso terrible. Los tuyos ya claman venganza contra los herejes. Piden represalias.

Me concentré en mostrarme inescrutable. Los herejes son un blanco fácil para los de ojos redondos, pero la amenaza de ese abuso forma parte de lo que mantiene bajo control a la gente de Ling Chi. ¿A qué venía todo eso?

Ling Chi hizo un gesto al mozo, que le acercó la pipa por segunda vez. Llevó los labios a la boquilla y exhaló una impresionante nube de humo hediondo.

—Pero hoy lo que me preocupa terriblemente es la seguridad de mi más íntimo socio.

—Me halaga que una persona tan elevada considere mi bienestar digno de preocupación.

—Esta mañana me llegó por parte de un informador itinerante que mi amigo fue arrestado por agentes de la Corona. —Chascó la lengua de un modo que debía comunicar aflicción, pero que resultó grotesco y poco natural, como cuando la loba amamanta a su lobato—. Grande fue la desesperación de mi casa. Ordené a mis sirvientes que se vistieran de blanco, para dar inicio a los cuarenta días de duelo prescritos para la muerte de un compañero querido. —Fingió un gran pesar dejando que la cabeza le colgara sin fuerzas entre los hombros mientras guardaba un teórico momento de silencio.

»¡Entonces sucedió algo extraordinario! —Se dibujó una sonrisa en sus labios que no le alcanzó los ojos—. Recibí otro mensaje. ¡Mi amigo y aliado había salido de la sede de justicia! ¡Grande fue la alegría con que recibimos la noticia de la supervivencia de mi hermano! Ordené realizar ofrendas de ardientes crisantemos, y también sacrificar un gallo negro en su honor. —Inclinó la cabeza, contemplativo—. Pero presa de esa pura alegría, no pude evitar sentir una punzada de curiosidad. Aunque he oído hablar de muchos que fueron llevados a las celdas que hay en los sótanos de Black House, jamás he tenido noticia de que se permita a alguien salir de allí.

—La visita a mis antiguos empleadores fue una sorpresa, igual que lo fue mi liberación. Terribles son las labores de un gobierno que no vive en armonía con los cielos.

—«Antiguos empleadores…».

—La precisión del oído de mi asociado tan sólo puede medirse a la perfección de sus conocimientos.

—Astutos son los sirvientes de tu reina, y opacos sus objetivos. Grande debe de ser la preocupación de quienquiera que se encuentre involucrado en las intrigas de Black House.

Las piezas encajaron y por fin comprendí el propósito de aquel interminable interrogatorio. Creía que el Viejo quería acabar con él, que el kireno muerto era el gambito de apertura, que me habían metido en este lío y que mi arresto era una tapadera para cubrir una reunión. La imposibilidad de semejante plan constituía una pobre defensa contra las hachas de los secuaces de Ling Chi si éste optaba por actuar en base a sus sospechas.

—¿Qué preocupaciones podrían albergar los ciudadanos honestos respecto a las actividades de las legítimas autoridades, por enturbiada que pueda estar su visión?

—Estoy seguro de que mi hermano posee la verdad al respecto de este asunto. Pero no soy más que un hombre… sencillo —añadió, haciendo una pausa para que el absurdo se desvaneciera en el humo—. Razón por la que me dirijo sin ambages a mi venerado hermano. No sé qué problemas afligen a la parte baja de la ciudad, pero no puedo evitar observar que, desde la intrusión de mi socio, los ojos redondos claman por la sangre de mis compatriotas, y Black House husmea en torno a mi hogar.

No tenía sentido seguir discutiendo.

—Las palabras de mi honorable aliado son como el agua para la tierra reseca.

Cerró los ojos y se llevó la mano a la frente, y su habilidad para el teatro cerró la farsa.

—En verdad que la preocupación del linaje me pesa mucho en la frente. No son pocos los días en que me pregunto si seré capaz de seguir adelante, muchas las noches en que desearía que el Emperador me llamase a su lado. Únicamente me consuela saber que mi aliado ofrece ayuda a mi débil cuerpo y confort a mi mente senil.

—Cuido de mi mentor con una visión que jamás se ensombrece.

—Y no esperaría menos de un amigo tan leal. La mercancía está en la barra, y proporcionaré un descuento del veinticinco por ciento a cambio del precioso tiempo que mi hermano me ha obsequiado. En lo que respecta a los demás asuntos… —Inclinó el cuerpo de un modo que permitió a la muchacha seguir masajeándole el pie—. Recuerda mis palabras. No tengo el menor deseo de enfrentarme a Black House, pero no pueden operar en mi territorio. Me veré obligado a resolver cualquier interferencia de un modo… —sonrió, una fea sonrisa de dientes afilados, negros incluso en la oscuridad reinante—… nada amistoso.

Abandoné la guarida de Ling Chi tan rápidamente como me lo permitió el decoro. Todo aquello era demasiado, sentía los pulmones llenos de humo y pensé que iba a vomitar. En la barra, el gordo me tendió un paquete sin el menor parpadeo de sus ojos inertes. Me dirigí hacia la puerta sin volver la vista atrás.

CAPÍTULO 22

A mi regreso a El Conde, el turno de cenas estaba en pleno apogeo. Ocupé un sitio libre en la barra y me las ingenié para distraer lo bastante a Adolphus de su papel de anfitrión para pedir una bandeja de comida y algo oscuro con que regarla. Hacía calor, y la presión de los cuerpos y el ruido de la clientela ejercían un efecto letárgico. Me acaricié la frente e intenté mantenerme despierto.

Adeline entró procedente de la parte posterior, con un plato de carne con patatas en la mano y una jarra de cerveza fuerte en la otra.

—Gracias —dije.

Ella asintió con una sonrisa.

—¿Dónde está Wren?

—Se marchó. Dijo que tenía algo que hacer.

A pesar de que era capaz de cruzar medias verdades y mentiras con el kireno más peligroso de Rigus, era incapaz de colar una trola ante el rostro rollizo de Adeline.

—Has vuelto a espantarlo, ¿no?

—Tuvimos nuestras diferencias respecto a los méritos relativos del derecho a la propiedad. Ya volverá.

Se irguió hasta adoptar un tamaño sustancialmente mayor que su diminuta altura.

—Volverá —dijo, y no en tono de pregunta, sino condenatorio.

—Tranquilízate, Adeline. Lleva durmiendo en la calle casi toda la vida. Una noche más no le hará daño.

—¿Y qué me dices de la niña que asesinaron esta mañana?

—Wren no es mi hijo, Adeline, y tampoco es hijo tuyo. Será mejor que no te encariñes demasiado con él, porque al final lo más probable es que si le ofreces la mano te tome el brazo.

—Serás gilipollas —dijo antes de entrar de nuevo en la cocina, como si ya no confiara en su capacidad de controlarse.

—Sí —dije a pesar de haberme quedado a solas—. Probablemente.

La emprendí con la chuleta e intenté colocar con coherencia las diversas piezas del rompecabezas que flotaban alrededor de mi cráneo. No funcionó. Supuse que Beaconfield era corrupto, venal y sádico, pero ¡qué coño!, después de todo ya daba eso por sentado antes de conocerlo. No encajaba. No eran muchos los crímenes capaces de menoscabar la posición de alguien de sangre noble, pero invocar a una criatura del vacío y utilizarla para sacrificar niños era uno de ellos. Si la Hoja caía, su apellido no bastaría para salvarlo. Se daría a la fuga o engulliría el contenido de un frasco de arsénico mientras aguardase el juicio. Sin duda el duque había pasado la mayor parte de su vida nadando en las ruidosas aguas de la corte, intentando superar a sus rivales con intrigas baratas y la ocasional demostración de fuerza, ambas aficiones comunes de la clase alta, como una pareja de adolescentes que frotan sus cuerpos con la ropa puesta. La aristocracia se ha acomodado en su papel. ¿Cuál sería su objetivo, teniendo en cuenta el riesgo terrible que parecía estar dispuesto a correr?

Y si Beaconfield no estaba involucrado, ¿por qué el talismán de Celia había estado a punto de agujerearme el pecho mientras estuve charlando con el duque? ¿Estaría condenando su alma en otro asunto ajeno al objeto de mi investigación?

Tal vez Ling Chi tenía razón, y era una compleja trampa urdida por el Viejo, cuyo objetivo consistiría en acabar con una amenaza potencial de su poder. Pero eso tampoco encajaba. No me hacía ilusiones respecto a mi antiguo jefe, pero soltar a esa abominación sobre los habitantes de la parte baja de la ciudad era tomarse muchas molestias para acabar con una pandilla de medio pelo, por muy liderada que estuviese por alguien tan violento como mi querido hermano. Y de haber necesitado un sacrificio que hacer, ¿por qué tomarse la molestia de secuestrar a una niña? Se habría limitado a entrar en el calabozo y escoger a cualquier cabrón encerrado ahí dentro. Además, el Viejo no hubiera sido tan estúpido como para involucrarme en su operación. Si él había puesto en marcha todo ese asunto, seguro que no querría que yo tirase del hilo. No, si el Viejo estaba detrás de todo aquello, jamás habría salido por mi propio pie de Black House.

¿O sí?

Tal vez Ling Chi tiraba de los hilos, y la entrevista había sido una treta para despistarme. La única persona que tenía la seguridad de que estaba involucrada era kirena, y había oído abundantes rumores acerca de las artes oscuras de los herejes, aunque en el pasado siempre lo había achacado a la antipatía racial. Quizá fuera cosa de otro sindicato, o una intriga cortesana. Joder, quizá era una diabólica venganza de los dren.

Apuré la cerveza e intenté ordenar mis ideas. Había demasiados elementos en movimiento y era incapaz de hacerme una idea clara del juego, por no mencionar a los jugadores. En el pasado se me daba mejor, pero me faltaba práctica, porque tener éxito como criminal no necesita de las mismas aptitudes que quien lo atrapa. Tampoco estaba muy seguro de que media década de meter mano a mi mercancía hubiese hecho maravillas a mis poderes de deducción. Quizá Crispin tenía razón, y llevaba demasiado tiempo lejos de la profesión para jugar a investigador, que aquello no era más que una jugarreta desesperada con el Viejo, una prórroga antes de someterme a lo inevitable.

Y entonces, sumido en el desprecio a mí mismo, me interrumpieron dos rápidas palmadas en el hombro. Wren se hallaba detrás de mí, sonrojado por la humillación, o puede que por el frío. Me sorprendió y también me impresionó un poco. Supuse que tardaría un día entero en recuperar el valor necesario para volver y tomarse la medicina.

Pero aún era pronto para permitir que se fuera de rositas.

—¿Qué? ¿Te habías olvidado la porcelana buena de Adeline? Está en la cocina. Quizá te den algunas monedas de plata por ella.

—Tú también robas.

—No por aburrimiento. No porque vea algo reluciente y quiera que me pertenezca. El latrocinio es una táctica, no una afición. No se trata de algo que haga cuando tengo unos minutos libres y ésa me parece una forma tan buena como cualquier otra de llenarlos. Y jamás robo a un amigo: nunca a nadie que se haya portado bien conmigo. —Dejó de sostenerme la mirada—. Además, no se trata de lo que robaste, sino de que eres estúpido. Puedo aceptar la maleficencia, pero la insensatez es reprensible.

Como mucha otra gente, Wren prefería que lo tachasen de inmoral antes que de incompetente.

—No me pillaron.

—Con lo que pretendes decirme que lograste salir por la puerta. ¿Y qué? Ya se habrá dado cuenta, y acabas de quemar un puente con uno de los hombres más poderosos de Rigus, y todo a cambio de un montón de calderilla. Deja de pensar como un vulgar ratero. Si no aprendes a ver más allá de tu próxima comida, la mañana menos pensada te levantarás con el estómago lleno y un cuchillo entre las tripas.

—Es que soy un vulgar ratero.

—Eso es algo de lo que también tenemos que hablar. Voy a empezar a tener más asuntos que confiarte, y no puedo estar buscándote por ahí cada vez que necesito que me hagas un recado. A partir de ahora dormirás en la taberna.

—¿Y si no quiero hacerlo?

—No eres mi esclavo. Si prefieres cualquier alcantarilla a un camastro, ésa es tu elección, pero en ese caso tendrás que buscarte otro empleo. No necesito un socio a quien tenga que pasarme medio día buscando.

Hubo una larga pausa.

—De acuerdo —dijo finalmente.

Eso al menos me quitaría unas horas de encima a Adeline. Por el Primogénito que era casi tan terrible como el Viejo.

—Estupendo. Ahora ve a la finca de lord Beaconfield. —Le di la dirección—. Di al guardia de la puerta que quiero acercarme esta noche para entregar el resto del material que prometí.

Se marchó. Volví a concentrarme en la jarra de cerveza, deseando solucionar el resto de mis problemas con la misma facilidad con que había resuelto el frente doméstico.

Me acordé de mis primeros días como agente, antes de verme enredado con los de operaciones especiales, cuando no éramos más que Crispin y yo abriendo puertas a patadas y siguiendo pistas. Nos fue bien un tiempo: Crispin era bueno, muy bueno, pero yo era mejor. Aprendí algo entonces, algo acerca de la naturaleza del crimen, y de las cosas que hacen las personas que deberían permanecer ocultas. Solucionar un misterio no tiene que ver con encontrar pistas, o tener suerte con un sospechoso, sino con decidir qué buscar, trazar mentalmente la narración de los hechos. Si puedes formularte las preguntas, obtendrás las respuestas.

La mayor parte de los crímenes son el malhadado fruto de la pasión, y por lo general el culpable es alguien muy próximo a la víctima. Llega el marido borracho y ataca a su esposa con un martillo; años de desacuerdo entre dos hermanos desembocan en actos de violencia. Es terrible y vulgar, pero bastante fácil de investigar. Si ése no es el caso, si no hay un sospechoso claro, entonces ya puedes formularte la primera pregunta.

¿A quién habría beneficiado que se cometiera el crimen?

Pero eso no iba a ayudarme en este caso. La primera de las niñas fue asesinada por un monstruo, de cuyas motivaciones no cabía ninguna duda. La satisfacción sexual, silenciar las enloquecedoras voces que reverberaban en su cabeza en mitad de la noche. En lo que concernía a la segunda víctima, si Marieke acertaba en sus sospechas y la niña había sido sacrificada, entonces el motivo podía ser prácticamente cualquiera.

Claro que eso al menos ya era algo, ¿no? Era un crimen monstruoso, y exigía una represalia contundente. Quienquiera que fuese el responsable debía de estar buscando desesperadamente una oportunidad.

No sabía por qué lo habían hecho, pero al menos empezaba a hacerme una idea de mis desvelos. Si no puedes aventurar un motivo, entonces tienes que tirar por el camino de quién tuvo la oportunidad: ¿quién es capaz de cometer el crimen?

Tenía que trabajar un poco más sobre ese particular. No se trataba del robo de una bolsa o un degüello, la clase de cosas que podría firmar cualquier alma depravada. La abominación era magia de la gorda, porque aquella invocación fue responsabilidad de un practicante diestro. Mejor aún: había un limitado elenco de personas capaces de ello. La operación Acceso fue un proyecto militar secreto, y no habrían revelado públicamente las técnicas empleadas.

Todo dependía de Crispin. Si se las ingeniaba para obtenerme una lista de los participantes, podría iniciar las pesquisas. Si no lo hacía, me dedicaría a sacudir avisperos, con la esperanza de que sucediese algo que me llevara a una pista decente. Empecé a desear haberme ahorrado tanto esfuerzo a la hora de ponerme en contra a mi viejo socio.

Me detuve en todas y cada una de las posibilidades que había en lugar de enfrentarme a las noticias que ensombrecían el resto de mis pensamientos. La fecha límite del Viejo, pensar que podía pasar mis últimas horas, largas horas sin duda, días quizá, con un tipo de túnica roja que me hurgaría las entrañas mientras Crowley se partía de risa de pie a mi lado, no era una preocupación baladí. Pero puedo decir sin fanfarronear que he pasado buena parte de mi vida sometido a la amenaza constante de la muerte súbita, a pesar de lo cual he aprendido a manejarme. Pero lo que me había mostrado Marieke… Aquello fue algo que me abrió puertas en la conciencia que había cerrado y atrancado, la clase de miedo que te despierta en mitad de la noche con la garganta seca y las sábanas empapadas. Si la peste roja había vuelto a la parte baja de la ciudad, en comparación todo lo demás no era más que una barraca de feria, una tormenta de verano que anunciaba el diluvio que se avecinaba.

¿Perdían intensidad las salvaguardas del Crane? ¿Acaso la mengua de su salud debilitaba los encantamientos que había realizado para protegernos? Lo medité antes de descartar esa posibilidad. Por mucho que fuese cierto, ¿qué posibilidades había de que la niña asesinada fuese la única infectada? No había oído mencionar que nadie más cayese enfermo, y sabía que lo hubiera hecho: toda la parte baja de la ciudad vivía sometida al miedo constante a la peste, que se extendía como… bueno, como una jodida peste. Si aquello se extendía, habría tumultos en toda la ciudad. No, no pensé que la peste se hubiera desatado de nuevo entre la población, y tampoco que la muerte de Caristiona no estuviese relacionada con que la hubiese contraído. No era una coincidencia, pero por mi vida que no se me ocurría qué relación podía haber entre una cosa y la otra.

Hice un gesto a Adolphus para que me sirviera otra jarra de cerveza, y pensé en subir corriendo a la primera planta para echar una siesta rápida, pero Wren no tardaría en volver y yo tendría que salir poco después. Adolphus me sirvió la bebida, y di vueltas y más vueltas a cada fragmento de información como un crío con una barra de caramelo.

Transcurridos unos minutos, reparé en que Wren había entrado en El Conde y se hallaba junto a mí. Por el Juramentado, qué callado estaba el muchacho. O eso o mi mente estaba más desafinada de lo que había creído. Decidí que se trataba de lo primero.

—Por el Juramentado, qué callado estás.

El joven esbozó una sonrisa torcida, pero no dijo nada.

—¿Y bien? ¿Qué me traes?

—El mayordomo dice que lord Beaconfield está indispuesto, pero que quiere que vayas a hablar con él a eso de las diez.

—¿Dijo que quería hablar conmigo personalmente?

Wren asintió.

Esperaba tener ocasión de hablar con la Hoja, ver si podía husmear algo, pero supuse que tendría que lidiar con su segundo al mando. ¿Por qué quería Beaconfield hablar conmigo? ¿Se debía solamente a la curiosidad, o a la fascinación que sienten quienes comen decentemente hacia aquellos de nosotros que luchamos en el inmundo bajo vientre de la ciudad que compartimos? De algún modo, dudé que aquélla fuese la primera vez que aquel vicio andante se hubiera reunido con un camello.

Tomé pluma y un pergamino de detrás de la barra, y garabateé una breve nota:

No tengas tratos con la Hoja, o con su gente, hasta próximo aviso. Evita a cualquiera que envíe a por ti. Me acercaré mañana a mediodía.

Doblé el papel a lo largo, le di la vuelta y lo doblé de nuevo del mismo modo.

—Llévalo a la casa de Yancey y entrégaselo a su madre —ordené, tendiendo el mensaje a Wren—. Probablemente no lo encontrarás allí, pero dile a ella que se asegure de dárselo cuando vuelva. Después puedes tomarte la noche libre, es decir: haz lo que Adolphus te pida que hagas.

Wren se marchó.

—¡Y no lo leas! —grité a su espalda, lo que probablemente fue innecesario.

Adolphus preguntó en voz baja, a pesar del parloteo reinante:

—¿Qué sucede?

—¿Qué hora debe de ser? —Cogí la casaca—. Si esta noche no vuelvo, di a Crispin que investigue a conciencia a lord Beaconfield, y, sobre todo, a cualquier ex militar que pueda trabajar para él. —No buscaba respuesta, por lo que me dirigí hacia la salida de El Conde, lejos del ruidoso gentío, hacia el silencio que destilaba la noche.

CAPÍTULO 23

Me sentí más tranquilo cuando, al acercarme a la entrada trasera de la mansión de Beaconfield, vi que Dunkan me saludaba con la mano con una amplia sonrisa.

—Tu chico no sabía muy bien cuándo aparecerías, y como estoy a punto de terminar mi turno pensé que no nos veríamos.

—Hola, Dunkan —lo saludé, estrechando con una sonrisa sincera la mano que me tendía—. ¿Cómo llevas el frío?

Rió de buena gana, y se puso casi tan colorado como rojo tenía el pelo.

—¡Estoy tan helado que tengo los pezones de una arpía, como solía decir mi padre! Claro que, y que quede entre nosotros, me he procurado un arma secreta para combatir la crudeza del invierno. —Sacó del chaleco una botella sin etiqueta que sacudió de modo tentador—. ¿Supongo que no querrás probarlo?

Eché un trago y el estómago se me llenó de fuego líquido.

—Es bueno, ¿eh?

Asentí y echó otro trago. Era bueno, fuerte como la coz de una mula, pero con un regusto dulce.

—Destilado con fuego de turba. Es el único modo de hacerlo. Mi primo tiene un alambique en el patio trasero, y cada mes me envía un cargamento. Algún día habré ahorrado el dinero suficiente para volver a casa y montar una destilería de verdad: Destilería Ballantine. Al menos, ése es el plan. ¡Claro que quizá cambio de idea y me lo pateo todo en mujeres!

Reí con él. Era esa clase de persona.

—Si optas por la primera opción, asegúrate de enviarme un barril de tu primera cosecha.

—Lo haré. Bueno, ya basta de parlotear con el servicio. Estoy seguro de que tendrás cosas más importantes de las que hablar. Hice señas de que habías llegado, y Viejoserrín te estará esperando. Si sigo de guardia cuando te vayas, acércate y compartiremos otro trago.

—Será un placer —dije, dirigiéndome hacia la entrada.

Y no se equivocaba: antes siquiera de llamar a la puerta, se abrió y Tuckett, al que Dunkan había llamado Viejoserrín, me miró con ojos marchitos sobre una nariz respingona.

—Aquí estás —dijo.

—Eso parece. —El frío penetró en la estancia, y el sirviente no llevaba sombrero ni casaca. Disfruté viendo cómo intentaba mantener la compostura.

—¿Vas a entrar? —preguntó, algo comprometido su quisquilloso estoicismo por el castañeteo de los dientes.

Cruzadas las cortesías de rigor, me agaché al entrar. Dio unas palmadas y apareció un muchacho para cogerme la casaca, y cuando fui a darle mi pesada prenda de lana caí en la cuenta de que había olvidado desarmarme antes de partir de El Conde. La mirada de Tuckett recaló lo bastante en mi arma como para darme a entender que había reparado en su presencia, pero no lo suficiente para convertirla en un obstáculo.

Tomó una linterna que colgaba de la pared y alumbró el corredor que se abría ante nosotros.

—El señor está en su despacho. Yo te acompañaré. —Como era habitual en él, su tono se hallaba a medio camino entre la orden y el ruego, pero incorporaba lo peor de ambos.

Lo seguí por el pasillo, tomando nota mental del recorrido. No me pareció que hubiese nada en los cuartos por los que pasamos que sugiriese la existencia de celdas para niños, o altares manchados de sangre, pero en una mansión de esas características cabía la posibilidad de ocultar cualquier cosa. Tuckett reparó en lo mucho que me fascinaba la arquitectura, y para impedir que profundizase en el porqué de mi interés opté por pincharlo un poco.

—¿Recibe a menudo el señor a traficantes de droga en sus dependencias privadas? —pregunté mientras subíamos la escalera principal.

—A quien reciba o no el señor no es asunto tuyo.

—En cierto modo lo es, ya que estoy a punto de reunirme con él.

Llegamos a lo alto y giramos a la derecha, luego seguimos caminando un rato en silencio. No pude evitar pensar que la lentitud de sus movimientos se debía menos a su edad que a su estrategia por incordiarme, porque no podía tener más de cuarenta años, aunque su aborrecible naturaleza lo hacía parecer mayor. Fue una venganza ruin, pero no del todo inefectiva: para cuando alcanzamos el despacho de la Hoja, deseaba tan desesperadamente abandonar la compañía de Tuckett como él la mía.

Contuve el aliento otro interminable momento, mientras él reunía fuerzas para llamar a la puerta. Oí un ruido ahogado de pasos procedente del interior, y, en seguida, se abrió.

Beaconfield había rebajado un poco su aspecto desde la última vez que nos vimos, lo que equivale a decir que ya no vestía como una furcia. Un sobretodo oscuro le cubría el pecho, y de cintura para abajo llevaba unos pantalones sobrios, de buen corte. No iba maquillado en absoluto, y la garganta y los largos dedos casi se antojaban desnudos sin los adornos con que lo vi la anterior ocasión. El único aspecto de su atuendo que no había cambiado en relación con el de la fiesta era el estoque que ceñía a la cintura. Me pregunté si lo llevaría por mí o si solía ir armado incluso dentro de su propia casa.

—Gracias, Tuckett. Eso es todo.

El mayordomo me dedicó una mirada sarcástica y carraspeó.

—¿Me permitís mi señor recordaros que debéis recibir al hechicero Brightfellow?

Beaconfield asintió, serio.

—Pues claro. Avísame cuando llegue.

Tuckett desapareció con la celeridad de un sirviente vocacional. Beaconfield me hizo un gesto para que entrara.

El despacho de la Hoja era sorprendentemente sombrío, teniendo en cuenta que conocía sus inclinaciones: no había tapices que inmortalizasen bacanales, ni trofeos ensangrentados de enemigos muertos. En lugar de ello, vi un salón sencillo, lujoso pero decorado con buen gusto, con las paredes cubiertas de estanterías donde descansaban libros antiguos, separadas entre sí por alfombras kirenas. Beaconfield se movió hasta situarse tras una mesa de ébano, la clase de mueble antiguo y enorme que sugería que todo su entorno se había adaptado a él. Miró mi arma.

—¿Esperas problemas?

—Vuestro mayordomo es un cliente insoportable.

Rió con ganas, una risa clara, casi honesta, no la nasal que acostumbran a tener los de su clase, más parecida a un gemido que a la expresión de alegría.

—Sí, por supuesto. —Reparó en que admiraba la decoración del lugar y compuso la sonrisa torcida que le había supuesto la mitad de su apodo—. ¿No era lo que esperabas ver?

—Parece poco propio del personaje.

—Una de las desventajas de tener una antigua mansión en propiedad es que no hay nada en esta estancia que no lleve aquí desde que yo nací. ¿Ves ese de ahí? —Señaló un retrato que colgaba de la pared de alguien que guardaba un parecido razonable con Beaconfield. Iba cubierto con armadura de placas, y se encontraba de pie sobre una impresionante montaña de cadáveres, con la mirada en la lejanía y una expresión que apuntaba a la gravedad de la situación, aunque a saber qué coño hacía contemplando el horizonte en mitad de una pelea.

—Sí.

—¿Qué te parece?

—Es un cuadro.

—Horrible, ¿no crees? El antiguo rey se lo obsequió a mi tío abuelo para celebrar su famosa defensa de… —Movió la mano con gesto de apatía—. De donde fuera. Forma parte del paquete: no puedo redecorar sin traicionar a mis antepasados.

—Ése no es un problema que yo tenga.

—No, supongo que no —dijo—. Normalmente se me dan bien las caras, pero no ubico la tuya. Demasiado alto para un tarasaihgno, demasiado ancho para un asher. Tus ojos dirían rouendeño si no fueran tan oscuros, tanto como los de un isleño. ¿De dónde provienes?

—Del vientre de mi madre.

Rió de nuevo y me señaló un sillón. Acepté la invitación, decidido a reposar mi cuerpo cansado en él, y solté un suspiro apenas audible. Beaconfield imitó mi gesto, y tomó asiento en el trono de respaldo alto que había tras el escritorio.

—¿Un día largo?

Abrí la bolsa y deposité dos objetos sobre la mesa. El primero era una generosa medida de una sustancia pegajosa de color ámbar en una jarra sin etiqueta, y el segundo un paquete de raíces pardas entrelazadas.

—Cuidado con esa miel. Está sin cortar. Mejor no tomar más que un pellizco, a menos que se quiera intimar con el fondo del orinal.

—Excelente. La próxima semana celebro el baile del solsticio de invierno. Me gusta disponer de material para obsequiar a mis invitados. —Recogió las raíces secas y les echó un vistazo con aire distraído—. ¿Qué tal la raíz? Nunca la he probado.

—Es una buena excusa para mirarnos las botas durante tres o cuatro horas.

—Qué bien suena.

Se me escapó la risa antes de poder contenerla.

Dejó de nuevo sobre la mesa la raíz de ouroboro y me miró con atención. Intentaba reunir el nervio necesario para pedirme algo, pero intervine antes de que tuviera ocasión.

—¿Así que después viene Brightfellow? ¿El señor reúne todas las visitas desagradables para poder después quemar la tapicería?

—¿Así te consideras? ¿Desagradable?

—Así es como considero a Brightfellow.

—Yo no se lo presentaría a la reina, pero es útil, y listo. Muy listo.

—¿Cómo os conocisteis? Supongo que no frecuentáis los mismos círculos.

Beaconfield se recostó en la silla y meditó la respuesta, apoyando afectuosamente la mano en el puño de su espada. Tuve la impresión de que no era un gesto amenazador, de que el duque pertenecía a esa clase de personas que disfrutan acariciando el arma que han escogido para matar.

—¿Crees en el destino, Guardián?

—Dudo que los Daevas tengan que ver en el caos al que hemos reducido su creación.

—Por lo general, me inclino por mostrarme de acuerdo contigo. Pero en el caso de Brightfellow, ése parece el mejor modo de describirlo. Últimamente he tenido un par de… malas rachas. Él me ayudará a recuperar la suerte.

—Una vez conocí a un sacerdote a quien le gustaba decir que el Juramentado prefiere obrar por medio de vasallos imperfectos. —Supongo que debió de ser el aforismo preferido del cura, que era incapaz de pasar una hora sin medio frasco de aliento, y de quien no podía decirse que estuviera ni en un lado ni en otro de la realidad—. ¿Y ha satisfecho el hechicero alguna de sus promesas?

—Aún no. Pero confío que con el tiempo nuestra empresa se verá coronada por el éxito.

¿Incluiría su empresa el asesinato de dos niñas y abrir una puerta al abismo? No me extrañaría viniendo de ellos, pero la sospecha no es lo mismo que la certeza, y menos aún equivale a tener pruebas de algo. Había presionado al duque hasta donde me fue posible, así que guardé silencio. Me había convocado por algún motivo. Supuse que si tenía paciencia abordaría el asunto.

—No te sorprenderá saber que hice algunas pesquisas acerca de tu pasado, de tu conducta y de tu carácter, antes de tomar la decisión de hacer negocios contigo.

—Mi vida es un libro abierto. —Con las páginas arrancadas, pero alguien con los recursos de la Hoja no tendría problema para que otro le hiciese un resumen—. Y no es fácil sorprenderme.

—Dicen que ejerces una presencia criminal modesta, y que no estás vinculado a ninguno de los que juegan fuerte. Dicen que eres de confianza, discreto.

—¿Eso dicen?

—También dicen otra cosa. Cuentan que solías jugar al otro lado de la valla, que vestías de gris antes de desempeñar tu ocupación actual.

—Si nos remontamos lo suficiente, también dicen que fui un bebé en pañales.

—Sí, supongo que sí. ¿Cuál fue la causa? ¿Caíste en desgracia?

—Exacto, fue así como sucedió. Esas cosas pasan. —Paseó los ojos por la pared que había a mi espalda y el fuego crepitó en el rincón. Su rostro se revistió de la expresión anhelante que suele preceder al monólogo, y… dicho y hecho, el silencio incómodo alumbró el soliloquio.

—Qué peculiares los caminos que se ve el hombre transitando. En los libros de historia todo el mudo tiene garantizado su momento crítico, en que el camino se bifurca y las opciones aparecen dibujadas con claridad ante él: el heroísmo o la maldad. Pero no es así, ¿verdad? Las decisiones llevan a otras decisiones, cada una independiente de las demás, tomadas en el calor del momento o motivadas por el instinto. Entonces, un día, levantas la vista y comprendes que te has atascado, que cada respuesta musitada es una barra de la jaula que te has ido construyendo, y la inercia de cada elección te mueve inexorablemente hacia adelante como movido por la voluntad del Primogénito.

—Elocuente pero falso. Hubo un momento en que tomé una decisión. Si las consecuencias fueron peores de lo previsto… se debió a que fue una mala decisión.

—Es que me refiero a eso. ¿Cómo puedes saber qué elecciones son importantes y cuáles no? He tomado decisiones que lamento, decisiones impropias de mí. Las hay que no rectificaría aunque tuviese ocasión de ello.

Por el Perdido, era peor que los herejes. ¿Qué estaba admitiendo? Las niñas habían muerto, en eso no había marcha atrás. ¿O acaso entreveía una inexistente sutileza en él? ¿Era Beaconfield la clase de noble que gusta de conversar con nosotros, los de clase baja, sobre la dificultad y el desamparo de la existencia humana?

—De un modo u otro, pagamos nuestras deudas.

—Entonces, ¿ninguno de nosotros tiene esperanza?

—No hay esperanza.

—Eres un hombre frío.

—Éste es un mundo frío. Yo sólo me he adaptado a la temperatura.

Apretó la mandíbula y pasó el momento de franqueza.

—Muy cierto, muy cierto. Jugamos hasta el final la mano que nos reparte la vida.

Beaconfield empezó a irradiar algo que bien podía ser amenazador, aunque quizá no era más que el habitual desdén aristocrático. Costaba decirlo con certeza. Me alivió que llamaran a la puerta, lo que señalaba el final de nuestra entrevista.

Ambos nos levantamos y nos dirigimos hacia la salida. La Hoja abrió la puerta y Tuckett agachó la cabeza al entrar, murmurando unas pocas palabras a su señor antes de desaparecer.

—Gracias por tus servicios —empezó diciendo Beaconfield—. Se me ocurre que podría necesitarlos en el futuro, tal vez antes del solsticio de invierno. ¿Aún te alojas en El Conde del Paso Inseguro, con ese socio tuyo y su esposa? —preguntó. La amenaza era tan obvia tanto como inesperada.

—El hogar de un hombre es su castillo.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa.

Había sido un largo día, tanto como cualquier otro que pudiese recordar, y cuando desanduve el camino confié en parte en no tener que cruzarme con la siguiente cita del duque. Pero la otra parte llegó a la conclusión de que valía la pena darle otra oportunidad, y fue ésta otra la recompensada cuando alcancé el tramo superior de la escalera y vi a Brightfellow, sentado abajo, en un banco, con el mismo aspecto encantador que la primera vez que nos vimos. Se levantó y esbozó una amplia sonrisa, y había tanto peldaño en la escalera de Beaconfield que pasé algo más de quince segundos contemplándola mientras descendía.

No esperaba que Brightfellow se hubiese transformado en un miembro respetable de la raza humana desde el día que nos vimos por última vez, y había tenido la gentileza de no refutar mi impresión. Si no llevaba puesto el mismo sucio traje negro que cuando nos conocimos, llevaba uno que era un primo hermano, lo cual hubiese disculpado mi confusión.

Pero hubo algo que me sorprendió, algo en lo que había reparado antes pero que no había podido encajar con todo lo demás. Muchos hombres fingen dureza, y se enrocan soñando con la amenaza potencial que suponen como el dolor de cabeza que da el licor de garrafa. Es una especie de pasatiempo local en la parte baja de la ciudad, inútiles y chaperos recostados en ruinosas paredes de ladrillo, convenciéndose los unos a los otros de que eran más mortíferos que una herida abierta, de que su reputación seguía andando en la otra acera de la calle. Al cabo de un rato se convertían en parte del decorado. Hay ciertas cosas que un hombre no puede fingir, y la letalidad es una de ellas. Un perro faldero aprende a aullar, incluso desnuda los colmillos en ocasiones, lo cual no hace de él un lobo.

Los que lo son de verdad no necesitan dárselas de nada; sientes lo que son en la boca del estómago. Brightfellow era un asesino. No como el kireno que había secuestrado a Tara, no un maníaco, sino un asesino, la clase de tipo normal que entierra a cualquiera de sus congéneres sin sentirse de ningún modo en particular por ello. Hice un esfuerzo para no olvidarlo mientras me acercaba hacia él, recordar que su bufonesco exterior tan sólo era una parte de él, quizá no una parte importante, sino un gajo tras el que se escondía el resto.

Saqué la bolsita de tabaco y lié un cigarrillo que había querido encender desde el preciso instante en que puse un pie en la mansión de la Hoja, pensando que tal vez serviría para cubrir el olor a carne sin lavar de Brightfellow. Él se descubrió, al tiempo que su dentadura desigual dibujaba una falsa sonrisa.

—Vaya, vaya, pero si es la alegría de la huerta en persona. ¿Cómo te va, comediante?

—Dime una cosa, Brightfellow: ¿insistes en comer hígado antes de verme, o lo haces con tanta regularidad que no se trata de una coincidencia?

Se apresuró a reír, y sus dientes amarillentos rechinaron al hacerlo.

—Ya veo que me he hecho un nombre, comediante. A veces pienso que todo mi duro trabajo pasa desapercibido.

—Y exactamente, ¿a qué te dedicas?

—¿A qué crees tú que me dedico?

—Supongo que la mayoría de la gente que ronda por aquí está contratada para limpiar cualquiera que sea la mierda que el duque pueda pisar en un momento u otro. Y puesto que hueles como una letrina, diría que aquí eres uno más.

Brightfellow soltó otra fea risotada. Aquella risa era una auténtica arma que le permitía evitar los golpes y no cejar en su empeño.

—Tengo el honor de ser el mago de la corte de lord Beaconfield, y me esfuerzo a diario para ser digno del puesto —explicó, imitando bastante bien a un mayordomo estirado, a pesar de la desagradable sonrisa que restaba credibilidad al papel.

—¿Y qué hace un mago de la corte, aparte de ocupar el peldaño más bajo al que puede aspirar un practicante, exceptuando, claro está, la labor de vender crecepelo y filtros amorosos en las ferias?

—No parece gran cosa, pero es que no todos podemos traficar con droga para ganarnos la vida.

—Voy a tener que interrumpirte aquí, porque no querría que tu esfuerzo por burlarte se interpusiera con tu última oportunidad de salvar el culo. Sé que el duque y tú os lleváis algo entre manos. Ahora vas a darme tu versión, y quizá logre que no cargues con todo el peso. No hace falta ser una lumbrera para darse cuenta de que tú no diriges la función. —La cabeza de la cerilla prendió al rascar la madera del pasamano, y seguidamente la acerqué a mi cigarrillo—. Pero si me obligas a tener que husmearlo todo, no ganarás nada, ¿entendido? Los dados arrojarán el resultado que arrojen. —Lancé una bocanada de humo—. Piénsalo, pero que sea rápido; las manecillas del reloj son implacables, y si crees que ese sangre azul te protegerá el culo cuando llueva la mierda, es que eres más tonto de lo que pareces. Y te aseguro que no pareces precisamente un puto genio.

No esperaba que cediera, pero sí alguna reacción que fuese más allá de repetir la risa insoportable de siempre. Pero eso fue lo que obtuve a cambio, y por segunda vez tuve la desagradable impresión de haber jugado mal mis cartas, y que en lo que a Brightfellow y a mí concernía, no tenía nada entre manos.

Oí a Tuckett bajar la escalera, y supuse que era tan buen momento como cualquier otro para salir de allí por la entrada de servicio, a través de la puerta trasera. Dunkan se había marchado, y lo sustituía un tipo de expresión desabrida que desempeñaba sus labores con aire circunspecto. Me alegré. No estaba de humor para encarar la euforia del tarasaihgno. Me acaricié la piel en torno al talismán del Crane. Por fin disminuía su calor. Me dirigí de vuelta a El Conde, con la esperanza de llegar a tumbarme por mi propio pie en la cama antes de perder la conciencia.

CAPÍTULO 24

Me pasé la mitad de la noche dando vueltas y más vueltas a través de la bruma que alumbraba la vid del sueño, y a la mañana siguiente desperté más tarde de lo que pretendía. Más tarde de lo que debería, puesto que, tal como estaban las cosas, tan sólo me quedaban otras seis oportunidades para dormir. El sol que se filtraba a través de la ventana estaba a medio camino de su cenit cuando me puse los pantalones.

El salón de la taberna estaba vacío, lo normal a esa hora del día, y Adolphus estaba sentado a la barra, arrastrando la papada con expresión apesadumbrada. Adeline quitaba el polvo de una mesa, y me saludó con un gesto al verme.

Tomé asiento junto a Adolphus.

—¿Qué sucede?

Hizo un amago de disimular la expresión con una sonrisa poco convincente.

—Nada. ¿A qué viene esa pregunta?

—¿Quince años y sigues aferrándote al concepto erróneo de que puedes mentirme?

Por un instante su sonrisa fue real, aunque imperceptible. Pero no tardó en esfumarse.

—Ha desaparecido otro niño —dijo.

Adeline dejó de barrer.

Otra. ¡Sakra! No pensé que las desapariciones fueran a cesar, pero sí que mediase más tiempo entre ellas. Intenté no pensar en cómo afectaría eso a la fecha límite estipulada por el Viejo, o si los matones del vecindario aprovecharían la oportunidad para hacer de las suyas en el territorio de Ling Chi.

—¿Quién es?

Durante un desdichado segundo temí que se echase a llorar sin más.

—Avraham, el hijo de Meskie.

El día no hacía más que empeorar. Meskie era nuestra lavandera, una cariñosa isleña que educaba a su progenie con métodos que contemplaban a partes iguales el amor y la severidad. No conocía a Avraham más que por ser uno de la turba de niños que rodeaba a su madre.

Adeline aventuró una pregunta.

—¿Crees que podrían encon…? —No terminó la pregunta, quizá por temor a que pronunciarla pudiese volverla más real de lo que era.

—Siempre existe la posibilidad —respondí.

No había posibilidad alguna. Black House no iba a encontrarlo. Eso era cosa mía y sólo mía. No podía actuar contra la Hoja, ¡no con lo poco que tenía, joder!, porque igual ni siquiera era responsable. Quizá surgiera pronto una pista, puede que tuviera suerte, pero no eran más que esperanzas, no expectativas, y no soy famoso por mi optimismo. El crío podía estar muerto. Sólo eran las diez y media y ya necesitaba una dosis de aliento.

Adeline cabeceó, y de pronto me pareció avejentada.

—Te traeré el desayuno —dijo.

Adolphus y yo nos sentamos allí un rato, sin molestarnos en llenar el ambiente con la conversación.

—¿Dónde está Wren? —pregunté, al cabo.

—Ha ido al mercado. Adeline necesitaba algunas cosillas para la cena. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un pedazo de papel—. Llegó esto para ti antes de que despertaras.

Desdoblé el papel. Había dos líneas garabateadas en tinta negra con caligrafía cuidada.

Herm Bridge, seis y media.

Crispin.

Más rápido de lo que esperaba, aunque no se me ocurrió por qué me había citado en lugar de limitarse a enviarme la lista. Tal vez quería disculparse por nuestro último encuentro, aunque pensé que lo más probable era que esperase a que me humillara un poco antes de soltar la información que había obtenido. Encendí una cerilla en la barra y la acerqué al papel, dejando a continuación que las cenizas cayeran al suelo.

—Ahora Adeline tendrá que limpiarlo —dijo Adolphus.

—Todos nos pasamos la vida limpiando la mierda de los demás.

A medio desayuno, Wren regresó con una bolsa llena de cosas. Adolphus se animó un poco.

—¿Cuánto me has ahorrado?

—Dos de plata y seis de cobre —respondió el joven, dejando el cambio en la barra.

Adolphus se dio una palmada en el muslo.

—No es muy hablador, pero ¡aquí tienes al mejor regateador de toda la parte baja de la ciudad! ¿Seguro que no corre sangre de isleño por tus venas, muchacho?

—Ni idea. Quizá.

—¡A éste no se le escapa ni una! Lo ve todo, todo lo que pueda verse.

—¿Has oído algo acerca del hijo de Meskie? —pregunté, interrumpiendo las alabanzas de Adolphus.

Wren se miró los pies.

—Acércate y asegúrate de que la gélida haya terminado la investigación superficial que ha llevado a cabo.

—¿Qué significa «superficial»?

Apuré la taza de café.

—Pues que no es seria.

Subí a mi cuarto a coger el armamento y aspirar un poco de aliento de hada. Esa vez había sido un niño. ¿Qué relación había entre las víctimas? Las tres eran niños, de raza y sexo distintos, todos de la parte baja de la ciudad, lo que no me revelaba nada, excepto que resulta mucho más sencillo secuestrar a un pilluelo que a un noble.

Repasé mi entrevista de la pasada noche con Beaconfield. ¿Habría dado por terminada nuestra reunión, el muy enfermo hijo de puta, para darse la vuelta y secuestrar al primer crío que se le cruzó en el camino? ¿Estaba Avraham oculto en algún rincón de la finca de la Hoja, atado a una silla, llorando, a la espera de la tortura que se le avecinaba?

Aspiré de nuevo e intenté despejarme la cabeza. Aún no tenía nada que apuntara a la culpabilidad de la Hoja, y si forzaba la mano y me equivocaba, supuse que el Viejo no se compadecería de mí. Mejor seguir la pista antes que perder el rastro adelantándose a él.

Aspiré una última vez y devolví el frasco al interior de la bolsa. Siempre me cayó bien Meskie, a pesar de lo poco que la había tratado. No me volvía loco la perspectiva de entrometerme en su dolor, aunque fuera con el propósito de asegurarme de que fuese la última madre que lamentaba la pérdida de un hijo.

El aliento me libró de la torpeza matutina. Me sentí de nuevo despejado. Había llegado el momento de poner manos a la obra. Cogí la casaca y bajé la escalera.

Wren me esperaba al pie, tenso como un músculo.

—Está sola. La ley va y viene.

Asentí, y él me siguió al exterior.

En invierno se vive mal en la parte baja de la ciudad, aunque no tanto como en verano, cuando el ambiente se lena de hollín y todo lo que no se ha podrido se quema bajo el sol ardiente, pero se vive mal de todos modos. La mayor parte de los días, la niebla espesa de las fábricas se congela en un miasma que flota a la altura de la garganta, y entre eso y el frío, los pulmones tienen que trabajar el doble sólo para respirar.

Pero sucede de vez en cuando que una fuerte corriente del sur supera las colinas y barre la ciudad de la neblina que la amortaja. El sol irradia esa perfecta mezcla de luz que ofrece a veces en lugar de calor, e incluso te parece ver hasta el muelle, e incluso te parece que querrías hacerlo. Fui niño en días así, cuando todas y cada una de las paredes que se alzaban ante mí lo hacían para que trepara por ellas, y todos los edificios vacíos exigían de mí que los explorase.

—¿Lo conocías? —preguntó Wren.

Eso puso las cosas en su lugar. Después de todo no habíamos salido a dar un paseo matutino.

—En realidad, no. Meskie tiene un montón de críos —respondí.

—Supongo que hay muchos niños en la parte baja de la ciudad, ¿eh?

—Supongo.

—¿Por qué él?

—Eso, ¿por qué?

Había ido a casa de Meskie una o dos veces para llevarle encargos de Adeline. Siempre me había invitado a tomar una taza de café; de hecho, insistía en ello. Su casa era modesta, pero la tenía muy bien cuidada, y sus niños eran un ejemplo de educación. Quizá me crucé con él el día anterior sin darme cuenta, una ofrenda más a Quien Aguarda Tras Todas las Cosas de parte de su congregación más devota.

Si Avraham hubiera muerto, la casa estaría llena de familiares y amigos. Las mujeres llorarían y habría montañas de alimentos recién preparados. Pero como sólo había desaparecido, el vecindario no sabía cómo responder, y los habituales gestos de compasión habrían sido prematuros. Los únicos presentes, aparte de Meskie, eran las cinco hijas, que encontré de pie, muy juntas, y que me miraron aturdidas en silencio.

—Hola, chicas. ¿Está dentro vuestra madre?

La mayor cabeceó en sentido afirmativo. Su cabello negro azabache se movió al compás del gesto.

—Está en la cocina.

—Muchacho, espera aquí con las hijas de la señora Mayana. No tardo nada en volver.

Wren me pareció incómodo. Para él, cualquier niño domesticado pertenecía a una especie diferente, sus juegos habituales eran incomprensibles, y la charla que pudieran ofrecerle no se diferenciaba gran cosa de una lengua extranjera. La niñez le había dejado una marca profunda, y el statu quo no cuenta con un defensor más riguroso que un adolescente.

Pero tendría que soportarlo unos minutos más. Aquel asunto ya era bastante delicado como para tener a un muchacho a mi lado.

Llamé a la puerta con suavidad, pero no obtuve respuesta, así que entré. Estaba a oscuras, los candelabros de pared no estaban encendidos y habían corrido las cortinas. Un pasillo llevaba a la cocina, donde encontré a Meskie inclinada sobre una amplia mesa, en cuya superficie había extendido la carne oscura, como manchas de tinta recortadas sobre serrín. Carraspeé, pero o no me oyó, o bien optó por no responder.

—Hola, Meskie.

Inclinó un poco la cabeza.

—Me alegro de volver a verte —dijo con un tono que sugería lo contrario—. Pero me temo que hoy no estoy para lavar nada. —Había desesperación en su rostro, pero tenía la mirada clara y la voz firme.

Reuní el coraje para continuar.

—He estado atento a algunas de las cosas que han sucedido en el vecindario estas últimas semanas. —No respondió. De acuerdo. Yo era el intruso, y había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa—. Fui yo quien encontró a Tara. ¿Lo sabías?

Negó con la cabeza.

Intenté dar con una explicación que justificara el hecho de verme ahí, llamando a la puerta antes de mediodía. No era más que un extraño que hollaba la frontera de su intimidad para sonsacarle información acerca de su hijo, que probablemente había muerto.

—Tenemos que cuidar lo mejor posible de los nuestros. —Sonaba más pueril dicho así, en voz alta, de lo que lo hizo mentalmente.

Alzó poco a poco la vista para mirarme a los ojos, sin decir nada. Luego se dio la vuelta y masculló:

—Enviaron un agente. Me preguntó por Avraham. Me tomó declaración.

—La gélida hará lo que pueda. Pero no oyen lo que yo, y lo peor es que no siempre escuchan. —Eso era todo lo que tenía que decir respecto a Black House—. Intento averiguar si había un hilo común que relacionara a Avraham con las niñas, algo acerca de él que llamara la atención, algo único… —Dejé a medias la frase, no muy convencido.

—Es muy callado —respondió—. No habla mucho, no como las niñas. Hay días en que se levanta temprano y me ayuda con la labor. Le gusta amanecer antes que el resto de la ciudad, dice que lo ayuda a oír mejor las cosas. —Negó con la cabeza, y las cuentas con que se había decorado el cabello reflejaron la poca luz de la estancia—. Es mi hijo, ¿qué quieres que te diga?

Supongo que no podía ser más sincera. Sólo un insensato preguntaría a una madre qué hacía de su hijo alguien especial. En lo que a ella respectaba, hasta la última de sus pecas, pero eso no me serviría de gran cosa.

—Lo siento, he sido muy torpe. Pero necesito entender por qué Avraham… —Me costó dar con un eufemismo que introducir a esa altura de la frase—. Por qué Avraham ha desaparecido.

Quiso decir algo, pero las palabras se le atragantaron.

—Ibas a decir algo —dije con toda la delicadeza de la que fui capaz—. ¿Qué era?

—No importa. No tiene nada que ver con esto.

—A veces sabemos más de lo que pensamos. ¿Por qué no me cuentas de qué se trata?

Su cuerpo parecía expandirse y contraerse con cada respiración, como si la única cosa que la mantuviera erguida fuese el aire que le llenaba los pulmones.

—En ocasiones sabía cosas que no podía conocer, detalles acerca de su padre, y otras cosas que nunca le había contado y de las que nadie le había hablado, pero él se limitaba a sonreír con esa rara sonrisa suya y… y… —De pronto su compostura, que hasta aquel momento se había revelado firme como la roca, se quebró por completo. Hundió el rostro en las manos y rompió a llorar con toda la fuerza de su corpachón. Intenté pensar en un modo de calmarla, pero no pude. La empatía nunca ha sido mi fuerte.

—Tú lo salvarás. La guardia no puede hacer nada, pero tú me lo devolverás, ¿verdad? —Me aferró con fuerza por la muñeca—. Te daré lo que quieras. Te pagaré cualquier cosa, todo lo que tenga, por favor. ¡Encuentra a mi hijo!

Despegué sus dedos con toda la delicadeza que pude. No podía decirle a una madre que no volvería a ver a su hijo con vida, pero tampoco quería mentirle, ni hacerle una promesa que nunca podría cumplir.

—Haré lo que pueda.

Meskie no era una insensata y entendió qué quería decir. Se puso las manos en el regazo, recurriendo a la fuerza de voluntad para templar los nervios.

—Claro —dijo—. Comprendo. —En su rostro había la calma terrible que sobreviene cuando se entierra la esperanza—. Ahora está en manos de Sakra.

—Todos lo estamos —dije, aunque dudé de que sirviera más a Avraham de lo que nos servía al resto. Pensé en darle algo de dinero, pero no quise insultarla. Adeline se acercaría más tarde con comida, aunque Meskie no la necesitara. Los isleños son una comunidad muy unida y los vecinos cuidarían de ella.

Wren me esperaba fuera, entre las hijas de Meskie. Al contrario de lo que aseguraba su madre, eran muy calladas.

—Es hora de marcharse.

El muchacho se volvió hacia las niñas.

—Lo siento —dijo. Probablemente era la primera cosa que decía desde que lo dejé a solas con ellas.

La más joven rompió a llorar, y se metió corriendo en la casa.

Wren se sonrojó e hizo ademán de disculparse, pero puse la mano en su hombro y cerró la boca. Caminamos de vuelta a El Conde envueltos en nuestro silencio de costumbre, que por algún motivo se me antojó más hondo que nunca.

CAPÍTULO 25

Dejé al joven en la taberna y fui a visitar a Yancey. Cuantas más vueltas le daba a la conversación de la pasada noche con Beaconfield, menos me gustaba. Sabía dónde dormía: en ese aspecto no había nada que pudiera hacerse. Pero si la Hoja decidía actuar, antes se encargaría del Rimador, y en cuanto a esa posibilidad sí había algo que yo podía hacer.

Llamé a la puerta. Al cabo de un instante la abrió la madre de Yancey, una isleña cincuentona, mayor pero atractiva, cuyos ojos castaños me sonrieron llenos de vitalidad.

—Buenos días, señora Dukes. Qué placer veros de nuevo, tras una ausencia tan prolongada. —Había algo en mamá Dukes que me empujaba a dispensarle el trato reservado a la nobleza.

Ella despreció el cumplido con un gesto y me abrazó. Luego me apartó un poco, al tiempo que me cogía de las muñecas con sus manos de largos dedos.

—¿Por qué no has venido a verme últimamente? ¿Te has buscado una chica?

—El trabajo me ha tenido ocupado, ya sabéis lo que es.

—Lo sé todo acerca de tu clase de trabajo. ¿Y a qué viene tanta formalidad?

—No os dispenso mayor deferencia de la que se debe a una matriarca tan reverenciada.

Rió al tiempo que tiraba de mí para llevarme al interior.

La casa de Yancey era cálida y luminosa sin tener en cuenta cuál fuera la estación. Los isleños eran tenidos por los mejores marinos de las Trece Tierras, y servían principalmente en la Armada imperial. Fiel a la tradición, su hijo mayor había aceptado el cobre de la reina y pasaba embarcado nueve meses al año, a pesar de lo cual la casa estaba atestada, llena de objetos comprados en puertos extranjeros y la colección de tambores e instrumentos curiosos que había reunido Yancey. Mamá Dukes me llevó a la cocina, donde me señaló un taburete.

—¿Has comido? —preguntó, sirviéndome un plato hondo lleno de las cosas que había preparado en la montaña de ollas, cacerolas y sartenes humeantes.

De hecho no había comido, pero no importaba. El almuerzo consistía en pescado a la plancha y verdura que comí con apetito.

Cumplido con el papel de anfitriona, mamá Dukes se acomodó en una silla frente a mí.

—Te ha gustado, ¿eh?

Murmuré algo en sentido afirmativo, pues tenía la boca llena de cebolla y pimiento.

—Es una receta nueva. Me la dio una amiga, Esti Ibrahim.

Engullí otro pedazo de bacalao. Nunca fallaba. En algún punto de los últimos años, mamá Dukes había llegado a la conclusión de que todos mis problemas derivaban de la ausencia en mi vida de una buena mujer isleña con quien compartir cama, alguien que me preparase la comida, y había tomado la decisión de compensar esa falta. Hacía que mis visitas fuesen algo agotadoras.

—Es viuda y tiene un pelo precioso. No está nada mal.

—No estoy seguro de que yo sea una apuesta estable en este momento. Recordádmela la próxima vez que nos veamos.

Ella hizo un gesto de negación con la decepción reflejada en su rostro.

—¿Has vuelto a meterte en líos? Por el Primogénito que siempre tienes que liarla. Ríe todo lo que quieras, pero ya no eres un niño. De hecho, te acercas más a mi edad que a la de Yancey, ¿me equivoco?

Esperaba que eso no fuera cierto, aunque podía muy bien serlo.

—Está en el tejado. —Me dio un golpe en el brazo con un trapo húmedo—. Dile que el almuerzo está esperando a que decida si tiene hambre. —Sus ojos se aceraron—. Ah, y procura mantenerlo al margen de cualquier asunto que te traigas entre manos. No olvides que en mi casa eres un invitado.

Le di un beso en la mejilla, y subí la escalera.

La casa de Yancey se alza sobre Beggar’s Ramparts, un cañón pronunciado que actúa como división tácita entre los isleños y los ciudadanos blancos del muelle. La grieta se llena de basura hasta el suelo, y basta con echarle un vistazo para que uno se olvide de cualquier sugerencia que apuntara a que se trata de un aportación positiva para el paisaje. Desde lo alto, ese quiebro en el perfil de la ciudad resultaba tranquilizador. Cuando llegué arriba, el Rimador encendía vid del sueño liada en una hoja de banana. Compartimos el pitillo y contemplamos el paisaje durante unos instantes de calma.

—Necesito dos favores —empecé diciendo.

Yancey tenía una de las mejores risas que jamás había oído, era rica en matices, llena. Todo su cuerpo sufría sacudidas empujado por la alegría.

—Tienes una gran habilidad para iniciar una conversación.

—Soy un puto encanto —reconocí—. En primer lugar, necesito alguien que me informe de los movimientos de Beaconfield.

—Pues conmigo no cuentes, amigo. Yo sólo lo he visto dos veces. —Esbozó la sonrisa de un conspirador, y su voz cayó una octava—. Además, no es buena idea que el servicio preste demasiada atención al señor de la casa, ¿no te parece? —Exhaló una serie de anillos de humo en tonos verdigris y anaranjado. El viento los arrastró al sur en dirección al muelle, cuyo ajetreo era discernible a pesar de la distancia—. Pero puede que conozca a alguien. ¿Has oído hablar de Mairi la Ojosnegros? Dirige un negocio al norte de la ciudad llamado La Jaula de Terciopelo.

—Un templo de culto, sin duda.

—Puedes apostar la vida en ello, hermano. ¡Alabado sea el Primogénito! —Lanzó una carcajada y me dio una palmada en la espalda—. No, hombre, es una vieja amiga. Cuentan que en tiempos fue la amante del príncipe real. Ahora proporciona carne de primera a nobles y banqueros ricos, y —añadió guiñándome un ojo—, está a buenas con todos los esqueletos que hay metidos en armarios de aquí a Miradin.

—Toda una nigromante.

—Es una mujer de múltiples talentos —admitió—. Le enviaré aviso de que te dispones a visitarla.

—Eso en cuanto al primer favor. El segundo no va a gustarte. Necesito que desaparezcas una temporada.

Recostó la espalda en el pasamano, con el pitillo colgándole del labio.

—Vamos, hombre, no me vengas con ésas.

—Viaja a la costa unos días, o si quieres quedarte en la ciudad ve a visitar a tus amigos asher. Pero mantente lejos de los lugares que sueles visitar. Y no se te ocurra dar ningún concierto.

—No estoy de humor para hacer viajes, amigo.

—Si se trata de dinero…

—No se trata de dinero, amigo, de eso tengo suficiente y no necesito mendigar. —Sus ojos atravesaron la neblina con terca ferocidad—. Eres tú, que no haces más que cagarla, eso es lo único que haces. Eres veneno, todo el mundo que te conoce sale trasquilado, ¿lo sabías? Hasta la última persona. No tengo problemas con nadie, te hago un favor, y ¿qué sucede? —Había mudado su tono de voz, que pasó de la condena a la pesadumbre—. Soy un exiliado en mi propia puta ciudad. —Lanzó un suspiro y dio otra calada. Exhaló una niebla multicolor—. ¿Todo esto tiene que ver con la Hoja?

—Sí.

—Te advertí que era peligroso. ¿Es que nunca prestas atención?

—Probablemente no.

—¿Qué pasa? ¿La ha tomado contigo?

—Estoy bastante seguro de que…

Yancey me interrumpió con un gesto brusco.

—No te molestes, amigo. No quiero ni saberlo.

Probablemente fuese lo mejor.

—Te compensaré.

—Mejor no cuento con ello.

Pasamos un buen rato recostados en la barandilla, pasándonos el pitillo hasta que quedó reducido a la mínima expresión. Al cabo, Yancey rompió el silencio.

—¿Mi madre ha intentado casarte esta vez?

—Esti Ibrahim, creo que se llama.

Aspiró a través de los dientes.

—Prepara el mejor pescado frito de toda Rigus, pero tiene el culo del tamaño del hornillo donde cocina.

—Buen pescado, desde luego —tuve que admitir.

Esbozó una sonrisa torcida al oír eso, y yo debí de imitar el gesto, aunque sólo fuera por cortesía. Pero la charla con Meskie me había descolocado un poco, y me estaba costando lo mío ser buena compañía.

—¿Hablarás con Mairi en mi nombre?

El buen humor del Rimador se esfumó en seguida, y se dio la vuelta hacia mí.

—Ya te he dicho que lo haría, ¿no? Yo cuido de mi gente, y cuando digo que voy a hacer algo es porque lo voy a hacer. Después del almuerzo enviaré a alguien, así podrás ir a visitarla cuando mejor te parezca. —Dio una última calada y lanzó un eructo que proyectó una nube bermellón—. Si no hay nada más que pueda hacer por ti, ¿qué tal si te largas de mi puto balcón? Tengo que pensar dónde dormiré esta noche.

La profesión de Yancey exigía de cierta soltura de lengua, así que supuse que me había ganado la bronca. Para dar más énfasis a la despedida, arrojó la colilla por el balcón. Me pregunté si volveríamos a fumarnos uno. No tenía nada más que hacer ahí, razón por la que bajé la escalera y salí de la casa, asegurándome de no cruzarme en el camino con mamá Dukes. Después de lo de hoy, no pondría tanto empeño en encontrarme pareja.

Otro puente quemado, supuse.

CAPÍTULO 26

Regresé a El Conde y perdí el resto de la tarde recuperando sueño atrasado. Me marché en torno a las seis, después de enviar a Wren con un encargo sin importancia, para asegurarme de que no me siguiera. Mi último encuentro con Crispin había tenido lugar en la frontera entre el antagonismo y la intimidad que no requiere de un espectador, y me pareció probable que ésta tomara el mismo derrotero, sobre todo teniendo en cuenta que Crispin probablemente me haría lustrarle los zapatos a cambio de la información que había descubierto. El Juramentado sabía que sería así.

El paseo hasta Herm Bridge supuso un inesperado rato en silencio, media hora que se me hizo corta a la cada vez más poca luz del anochecer. Era la época del año en que vale la pena ser consciente de hasta el último rayo de luz solar y de la brisa cálida, porque el calor no tarda en sumergirse en el implacable invierno. Durante unos minutos, lo sucedido los últimos dos días quedó medio olvidado en lo profundo de mi mente.

Supongo que el final forma parte de la propia naturaleza del ensimismamiento.

Un cadáver no se parece a ninguna otra cosa, y a pesar de que el anochecer emborronaba el paisaje, tuve la certeza de que el que yacía tendido al pie del cruce pertenecía a Crispin. Eché a correr, consciente de que era inútil, de que lo que había atacado a Crispin no se habría limitado a dejarlo malherido.

Lo encontré terriblemente mutilado, tenía el rostro magullado y la nariz aguileña hinchada y cubierta de sangre y pus. Un ojo hundido en la cuenca, envuelto en una sustancia blanca, y el brillo del iris era apenas visible en su interior. El rostro estaba congelado en una horrible mueca, y en algún momento durante su tortura se había mordido buena parte de la carne de la mejilla.

Estaba oscuro, pero no tanto, y Herm Bridge no es un callejón sino una vía principal de paso. Alguien no tardaría en tropezar con el cadáver. Me arrodillé junto a él, e intenté no pensar en la época en que me invitó a la mansión familiar para pasar el solsticio de invierno, con la excéntrica de su madre y la solterona de la hermana tocando todo el día el piano, mientras nosotros bebíamos ponche de ron hasta perder la conciencia junto al fuego de la chimenea. Hundí la mano en el bolsillo de la casaca. Nada. Un registro rápido del resto de su ropa dio el mismo resultado. Me dije que no podía fiarme del hedor, que no llevaba muerto lo bastante para descomponerse, que el frío lo mantendría entero un rato más, y que necesitaba concentrarme en mi labor. Él habría hecho lo mismo, actuar según el procedimiento habitual.

Finalmente tuve la brillante idea de comprobar sus manos, y tras unos instantes de frustración mientras intentaba abrirle el puño crispado, encontré la hoja medio rota de papel que Crispin aferraba en la mano, tal vez para impedir que su atacante la encontrara o quizá como una especie de talismán que yo jamás comprendería.

Era un documento oficial. En el encabezamiento figuraba un código burocrático, seguido de una advertencia a quienes pudieran leerlo sin la debida autorización. Debajo, con el encabezamiento «Practicantes, operación Acceso», figuraba un listado de nombres, junto a los cuales había una palabra que describía su estado: activo, inactivo, difunto. No me sorprendió ver que abundaban los fallecidos. Repasé el pie del documento, y sentí que se me cortaba la respiración: el último de los nombres incluidos en la lista, justo sobre el punto donde se había roto el papel, era el de un tal Johnathan Brightfellow.

Así que Beaconfield estaba detrás, después de todo. Menuda manera de mierda de ver confirmadas mis sospechas.

Hice otra cosa entonces, algo que apenas pensé incluso mientras lo hacía, algo zafio y sucio y que sólo podía justificar la necesidad. Tendí la mano hacia la garganta de Crispin y le arranqué el ojo, símbolo de su autoridad oficial, y me guardé la piedra preciosa en el bolsillo. La gélida supondría que su asesino se lo había robado, y aunque aún no sabía bien cómo, tuve la sensación de que me sería de utilidad.

Hice un esfuerzo por ponerme en pie, y contemplé de nuevo el cuerpo destrozado de Crispin. Sentí que debía decir algo, pero no sabía muy bien qué. Al cabo, introduje el papel en mi bolsa y me alejé. La nostalgia es cosa de débiles, y la venganza no envía heraldos. Crispin tendría su alabanza cuando me encarase a la Hoja.

Eché a andar a paso vivo en dirección a la calle principal, y me detuve delante de una finca a medio construir que bordeaba el río. Después de asegurarme de que no había nadie a la vista, forcé un listón de madera. Una vez me introduje en el interior, a oscuras, pegué la espalda a una pared.

Al cabo de un rato, un grupo de obreros topó con el cadáver de Crispin. Pasaron unos instantes gritándose unos a otros, diciéndose cosas que no alcancé a oír, luego uno echó a correr y regresó no mucho después con un par de guardias que hollaron más si cabe la escena del crimen antes de largarse a comunicar lo sucedido a Black House. Aproveché la oportunidad para caminar una manzana y comprar una botella de licor, para luego colarme de nuevo en mi escondite.

Tuve tiempo de pasar sentado veinte minutos mientras la gélida reaccionaba ante el asesinato de uno de sus compañeros con una eficacia impresionante. Cuando aparecieron, lo hicieron con fuerza, toda una manada, diez o doce, y no pararon de llegar más y de relevarse unos a otros a lo largo de las horas siguientes. Se arremolinaron en torno al cadáver de Crispin como hormigas, buscando pruebas e interrogando a los testigos, siguiendo procedimientos reducidos a lo irrelevante por el hecho de que el asesinato de Crispin no tenía precedentes en la historia de la ciudad. Hubo un momento en que me pareció ver a Guiscard, de pie junto al cadáver de su socio, hablando animadamente con otro agente, pero había un montón de agentes de la gélida revoloteando con sus guardapolvos grises, y tal vez no era él.

Fui alternando tragos de la botella de licor con esporádicas visitas al aliento de hada, del que cada vez tenía menos. Eran casi las once cuando dieron por concluida la inspección de la zona y cargaron el cadáver de Crispin en el carro fúnebre. Su madre y su hermana habían fallecido hacía unos años, y me pregunté quién se encargaría del funeral, o de la monstruosa mansión donde se había educado. Costaba imaginarla cerrada, con las antigüedades que contenía subastadas y el título otorgado a cualquier recaudador de impuestos que tuviera dinero suficiente para comprarlo.

Salí de la casa abandonada cuando la calle quedó vacía de agentes y transeúntes, y eché a caminar de vuelta a El Conde, mientras la desesperación se imponía a todo mi esfuerzo por narcotizarme.

CAPÍTULO 27

Desperté a la mañana siguiente con la almohada empapada a conciencia en un líquido que deseé que no fuera restos de vómito. Me sacudí el sueño, me rasqué la nariz y encontré una costra de sangre. Nada de vómito, únicamente las secuelas de una dura noche de aliento de hada. No estaba seguro si eso era mejor o peor.

Lancé un denso escupitajo en el orinal, al que siguieron otros desechos. Luego abrí la ventana y lo vacié en el callejón, torciendo el gesto ante la helada corriente que entró en el cuarto. Una oscura nube flotaba sobre el contorno urbano, devorando la luz de forma que incluso costaba calcular la hora. Vi a lo largo de la calle algunos desdichados que no tenían más remedio que cubrirse hasta las orejas y bregar con el vendaval.

Me lavé la cara con agua de la jofaina. Estaba fría y llevaba allí desde ayer o anteayer. El reflejo de mi espejo de mano reveló las pupilas irritadas, con las venas muy hinchadas.

Tenía un aspecto de mierda, fiel reflejo de mi estado de ánimo. Esperaba que no fuese demasiado tarde para tomar café con huevos.

Abajo encontré el salón vacío. El mal tiempo mantenía en sus casas a los parroquianos, y Adolphus y su mujer estaban ocupados en la parte trasera. Una vez sentado a la barra, saqué del bolsillo el documento que había recuperado del cadáver de Crispin y repasé los nombres de todos los practicantes que allí figuraban, con la esperanza de recuperar algún recuerdo.

Pero no recordé nada. A excepción de Brightfellow, cuyo apellido no era tan común como para que tuviera un doble suelto por ahí. Nunca había oído hablar del resto. Volqué la atención en la segunda columna. De los otros doce nombres que figuraban en la lista, ocho habían fallecido y tres seguían en activo. Cuesta sonsacar información a los muertos, y no se me pasaba por la cabeza que nadie al servicio de la Corona quisiera hablar conmigo acerca de un experimento clasificado que habían liberado sobre la faz del planeta hacía una década. Por tanto, sólo me quedaba un candidato, un tal Afonso Cadamost, quien a juzgar por el nombre debía de ser de extracción miradna.

La ayuda de Celia había resultado muy valiosa, crucial incluso, pero hubo cosas que no pudo contarme. Necesitaba saber exactamente a qué me enfrentaba, la naturaleza de la horrenda criatura de Brightfellow y cómo hacerle frente. Para ese fin tenía que hablar con alguien que hubiera metido las manos en la masa, y estaba convencido de que Cadamost aún no se las había lavado.

Hasta ahí perfecto, claro que no tenía la menor idea de cómo hablar con él. Podía recurrir a mis contactos, pero lo más probable era que no sirviese de gran cosa. No tenía por qué residir en Rigus, podía incluso haber muerto, porque que el gobierno no sepa algo no quiere decir que no haya sucedido; como muestra, un botón: el gobierno no sabía nada de mi negocio.

Pensaba en ello cuando entró Adolphus, ceniciento el rostro, tembloroso, preparándose para liberar a su alma de la noticia terrible. Aquello empezaba a convertirse en un ritual matutino bastante desagradable.

—No pasa nada, ya me he enterado.

—¿Lo de Crispin?

Asentí.

Pareció extrañado, pero a la extrañeza siguió el alivio, aunque su rostro no tardó en componer una expresión de disculpa. Adolphus era muy expresivo.

—Lo siento —se limitó a decir. Su honestidad me pareció mucho más valiosa que cualquier comentario elocuente.

—Si quieres que me mejore el humor, podrías pedir a Adeline que me fría unos huevos. —Lo detuve a medio camino de la cocina—. ¿Cómo te has enterado? —pregunté. No era una pregunta tan obvia, después de pasar la noche intentando que mi cerebro dejase de trabajar.

—Un agente pasó por aquí mientras dormías. Dijo que volvería más tarde.

—¿Han venido de parte de la Corona y no me han despertado?

—No era una visita oficial. Dijo que se trataba de una visita de cortesía.

Lo que suponía un grado de consideración inverosímil en las mejores circunstancias.

—¿Se presentó?

—No me dijo su nombre, y yo no se lo pregunté. Un tipo joven, con el pelo rubio platino, algo estirado.

¿Qué mosca le había picado a Guiscard? ¿Venganza? No se me pasó por la cabeza que Crispin hubiese sido tan insensato como para compartir con él la pesquisa ilegal que había llevado a cabo en mi beneficio.

Adolphus reanudó su viaje a la cocina.

—Y mientras estéis ahí, preparadme un poco de café —grité cuando la puerta se estaba cerrando.

Pensé en mis circunstancias, que poco me ayudaron a librarme del dolor de cabeza. El gigante regresó con el desayuno al cabo de pocos minutos.

—¿Lo ha preparado Adeline? —pregunté mientras masticaba una tira de panceta ahumada.

Negó con la cabeza.

—Ha llevado a Wren al mercado. Eso es cosa mía.

Escupí un pedazo de cáscara de huevo.

—Asombroso.

—Si no te gustan ahí tienes la cocina, donde puedes prepararte lo que te apetezca.

—Diría que nuestro amigo no es un gran chef —dijo una voz a mi espalda.

—Cierra la puerta —ordené.

Guiscard obedeció. El aullido del viento cesó. Adolphus observó al recién llegado con una expresión de franca antipatía.

El agente tomó asiento en el taburete situado a mi lado. Lo vi cansado, ojeroso, y llevaba muy revuelto el pelo casi blanco. Tenía incluso una mancha en la solapa derecha, pruebas todas de la agitación en que lo había sumido la muerte de su antiguo compañero. Me saludó circunspecto con la cabeza, y se volvió hacia Adolphus.

—Café solo, gracias.

—No está abierto —replicó Adolphus, que dejó el trapo en la barra y se retiró a la parte trasera del local.

Disfruté en silencio de mi taza de café.

—No le caigo muy bien, ¿verdad? —quiso saber Guiscard.

De hecho, Adolphus tenía un corazón blando, y una política de admisiones en el local aún más laxa, hasta el punto de que habría sido capaz de servir al mismísimo gobernador de la República Dren si su eminencia hubiese decidido ese día visitar su negocio. Sospecho que los maltratos que la Corona le había dispensado la última vez que visitó el local lo habían llevado a reconsiderar su afinidad con las fuerzas de la ley.

—Estoy seguro de que me recibirían de un modo similar en tu abrevadero favorito.

—Probablemente. ¿Te dio, al menos, mi mensaje?

—Me he enterado de la noticia.

—Lo siento.

De pronto todo el mundo se sentía contrito.

—No te disculpes conmigo, llevo casi media década sin hablar con él. Tú eras su compañero.

—Un lamentable compañero, y sólo durante seis meses. Creo que ni siquiera le caía bien.

—Yo tampoco le caía bien, a pesar de lo cual siento mucho que haya muerto. ¿Ha obtenido Black House alguna pista?

—Nada en toda la zona. Asignamos a la Zorra de Hielo el registro de la escena del crimen. Algunos de los hombres quisieron interrogarte, pero los mandos nos presionaron para dejarte en paz. Supongo que aún conservas amigos en las plantas superiores.

El Viejo no era amigo mío, por muy amplia que fuese la definición del término, pero no debía de querer que nadie interrumpiera mis pesquisas.

—¿Y tú qué me dices? ¿Tienes alguna idea? —preguntó Guiscard.

Miré mi bebida, el líquido denso y oscuro.

—Tengo mis sospechas.

—Supongo que no querrás compartirlas conmigo.

—Supón lo que quieras.

Por primera vez en la conversación atisbé al hombre que había conocido de pie junto al cadáver de la Pequeña Tara. La sonrisa torcida desapareció, y hay que decir en su favor que cuando habló lo hizo sin desprecio en la voz.

—Me gustaría hablar, si puede ser.

—Me pareció oírte decir que no congeniabais.

—Dije que yo no le caía bien. Siempre me gustó, pero no se trata de eso. Era mi compañero, y en estas cosas hay unos mínimos. Si Black House no es capaz de encontrar al asesino, entonces supongo que tendré que arrimar el hombro y echarte una mano.

Aquel último comentario sonó demasiado a sentimentalismo juvenil para mi gusto. Me rasqué la barbilla y me pregunté si me estaría mintiendo, y si acaso una mentira más o menos importaba.

—¿Por qué tendría que confiar en ti?

—No pensé que dispusieras de tantos recursos como para permitirte el lujo de rechazar una oferta de ayuda.

—De acuerdo —dije, tendiéndole el listado que guardaba en el bolsillo—. Éste es el motivo de que asesinaran a Crispin. Lo recuperé del cadáver antes de que apareciesen los tuyos. Se trata de una información importante sobre un crimen por resolver. Al no entregarlo de inmediato al agente responsable de la investigación, faltarás a tu juramento de ejercer de árbitro imparcial de la justicia de la Corona, y al no entregarme a Black House ayudas a alguien implicado en un crimen capital. Por lo primero te degradarían, por lo segundo te expulsarían del servicio y ya no podrías vestir el guardapolvo gris.

—¿Por qué me lo muestras?

—Hay un nombre en esa lista con cuyo propietario me gustaría hablar, un hombre que quizá pueda arrojar luz sobre el final de Crispin. No puedo localizarlo, pero tú sí podrías. Y si lo logras, y yo me entero del resultado de tus pesquisas… Me sería muy útil. Siempre y cuando nadie me meta en el calabozo por no mantener intacta la escena de un crimen.

Nos miramos a los ojos, porque la costumbre dictaba una última ronda de desafío. Después inclinó la cabeza.

—No tendrás que preocuparte por eso.

—Es el miradno, antepenúltimo nombre de la lista.

Se levantó del taburete.

—Ya te informaré de lo que averigüe.

—Agente. Olvidas algo.

—¿Qué? —preguntó con una expresión que pudo atribuirse a una confusión sincera.

—Te has quedado con la lista.

—Ah, es verdad. Lo siento —dijo, sacándola del bolsillo y devolviéndomela antes de salir por la puerta.

Tal vez Guiscard no fuera tan lerdo como yo pensaba. Tomé un sorbo de café y planifiqué el resto de la jornada.

Adolphus regresó al salón.

—¿Se ha marchado el sangre azul?

—Yo no lo veo escondido debajo de las mesas.

Adolphus resopló al tiempo que hundía la mano en el bolsillo y me tendía una hoja de pergamino, doblada y sellada con lacre.

—Esto llegó antes de que despertaras.

Lo puse en alto a contraluz tras reparar en el sello, un escudo dividido en cuarteles con un león rampante y tres diamantes.

—En el futuro, puedes informarme de cualquier cosa que me haya perdido en cuanto me veas. No tienes que dármelo con cuentagotas como si fueras un viejo meando.

—Que yo sepa no soy tu cartero.

—No eres cocinero, no eres cartero… ¿Se puede saber qué coño pintas aquí?

Adolphus puso los ojos en blanco y empezó a limpiar las mesas del fondo. No tardarían en presentarse los beodos de la tarde, a quienes no afectaba el mal tiempo. Rompí el lacre con el pulgar y leí la misiva:

Creo que el material que me trajiste la noche que nos conocimos no cubrirá mis necesidades. Tal vez tengas un rato para acercarte a Seton Gardens mañana a eso de las nueve con una cantidad similar, y podamos charlar después de que concluya otro asunto.

Tu amigo de confianza,

Lord Beaconfield.

En general, mis amigos de confianza no plantean exigencias disfrazadas de peticiones, pero hay que dar cierto margen a las costumbres de la clase alta. Doblé la nota y la guardé en la bolsa.

—¿Está abierto? —preguntó con voz neutra a mi espalda un cliente.

Me pareció un momento tan bueno como cualquier otro, y ya iba siendo hora de comprobar hasta qué punto podía arrojar luz sobre mi situación la puta más cara de Rigus. Subí a recoger la casaca y salí a la tormenta.

CAPÍTULO 28

Estaba a la entrada de una casa de ladrillo rojo situada al norte del centro, cerca de Kor’s Heights y las fincas palaciegas de la nobleza. Modesta y sin pretensiones, aparte de la información de Yancey había poco allí que confirmase que me encontraba ante uno de los prostíbulos más caros de la ciudad. Las putas de la parte baja de la ciudad ejercen el oficio abiertamente, mostrando los pechos entre las cortinas rojas, ofreciéndose sin recato a través de las ventanas abiertas. Aquí era diferente. Junto a la puerta de color ceniza había una placa de bronce grabada con la inscripción LA JAULA DE TERCIOPELO.

Llamé con decisión, y tras una breve pausa la puerta se abrió para revelar a una mujer de piel clara que llevaba un vestido azul tan atractivo como sencillo. Tenía el pelo negro y los ojos azules, relucientes, y había en sus labios una sonrisa encantadora, muy propia de la honesta mercenaria que era.

—¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó con voz clara y dulce.

—Vengo a ver a Mairi —respondí.

Frunció los labios, decepcionada. Me impresionó su habilidad para destilar al mismo tiempo y en igual medida calidez y condescendencia.

—Me temo que Mairi no recibe a mucha gente. Dedica largo rato a quienes recibe. De hecho, en este momento nadie en la casa está interesado en hacer nuevas amistades.

Intervine antes de que me cerrase la puerta en las narices.

—¿Tendrías la amabilidad de decir a tu señora que el amigo de Yancey ha venido a verla? Me espera.

Su sonrisa me pareció algo más natural después de mencionar al Rimador.

—Veré si está disponible.

Me dispuse a liar un cigarrillo, pero pensé que mostraría falta de clase. En vez de ello, me froté las manos en un esfuerzo inútil por mantener el calor del cuerpo. Cuando volvieron a abrir la puerta al cabo de unos minutos, la joven de pelo negro había mudado el desprecio afable de antes por una cálida bienvenida.

—Mairi dispone de un rato para charlar. Entra, por favor.

Entré en un recibidor elegante con suelo de mármol que conducía a una escalera cubierta por una moqueta de terciopelo rojo y flanqueada por balaustres de ébano. Un tipo enorme con aspecto de ser poco espabilado, vestido con un traje de buen corte, me escoltó con discreción desde la entrada; iba desarmado, exceptuando sus puños como jamones. No me cupo la menor duda de lo que eran capaces.

La atractiva portera se volvió al pie de la escalera, las manos cogidas a la espalda.

—Si me sigues, por favor, te llevaré a donde está la señora.

Intenté, sin éxito, evitar mirarle el trasero mientras subía la escalera delante de mí. Me pregunté cuántos años tendría, y cómo había acabado dedicándose a eso. Supuse que había formas peores de ganarse la vida, como pasarse diez horas diarias en una cadena humana en el molino o sirviendo mesas en algún tugurio de la parte baja de la ciudad. Con todo y eso, abrirse de piernas es abrirse de piernas, por mucho que las sábanas sean de seda.

Una vez arriba, giramos a la derecha y seguimos caminando por un pasillo estrecho bordeado de puertas que terminaba ante una de roble, con una capa sobredorada que la distinguía del resto. La joven llamó con suavidad. Una voz gutural procedente del interior nos invitó a entrar, y mi guía abrió la puerta y me cedió el paso.

Quizá no fue una sorpresa encontrar una suntuosa cama con dosel y cortinas de encaje blanco dominando la estancia. Todo en el interior apuntaba a dinero y gusto refinado, más propio del dormitorio de una duquesa que del camarín de una prostituta. Sentada al tocador, en un rincón, había una mujer que di por sentado que se trataba de Mairi la Ojosnegros.

Dada la imagen mental alumbrada por la descripción de Yancey, debo admitir que me sentí decepcionado. Era una tarasaihgna de pelo oscuro, a un paso de la mediana edad. Era bastante atractiva, a pesar del par de kilos de más de la tripa, pero no era hermosa, y mucho menos preciosa. Entre ambas me habría quedado con la portera, más joven, más firme.

Pero entonces Mairi se volvió hacia mí y le vi los ojos, oscuros estanques negro azabache que retuvieron mi atención más allá de lo que dictaba la etiqueta, y de pronto no pude entender qué se había apoderado de mí para comparar a la mujer que tenía enfrente con la joven que me había conducido hasta allí. Sentí la boca seca e intenté no humedecerme los labios.

Mairi se levantó del trono con elegancia y cubrió la distancia que nos separaba, tendiéndome la mano con aire distraído.

—Gracias, Rajel, eso es todo —dijo Mairi en un nestrianno átono.

Rajel se inclinó ante ella antes de abandonar la estancia, y cerró la puerta al salir. Mairi guardó silencio mientras yo inspeccionaba el género.

—¿Hablas nestrianno? —preguntó.

—Nunca he tenido oído para las lenguas.

—¿De veras? —Me miró a los ojos y rompió a reír—. Creo que me estás mintiendo.

No se equivocaba. Hablaba nestrianno, no como si fuera mi lengua materna, pero sí lo bastante bien para que nadie me timara de camino a la Cathédrale de los Daevas de Maletus. En el primer año y medio de guerra, mi sector de las trincheras pisó las líneas nestriannas. Eran una pandilla de tipos bastante decentes, para tratarse de campesinos zarrapastrosos. Su capitán perdió los papeles y se puso a llorar cuando se supo que sus generales habían firmado un armisticio por separado, claro que el odio y la incompetencia por parte de la plana mayor fue algo común a todos los bandos durante nuestro desdichado conflicto.

Mairi pestañeó con una sonrisa en los labios.

—Deberías ser consciente de haber revelado más mintiéndome que respondiendo con sinceridad.

—¿Y qué es eso que he revelado?

—Que el engaño te resulta más natural que la honestidad.

—Puede que únicamente pretenda encajar en todo lo que me rodea, ¿o acaso fueron auténticos todos los gemidos que reverberaron entre estas paredes?

—Todos. Hasta el último de ellos. —Pronunció muy lentamente estas palabras. Había un mueble en un rincón, tomó la jarra que descansaba en él y sirvió dos copas de un humeante combinado, una de las cuales me tendió—. ¿Por qué brindamos? —preguntó con un tono que distaba un paso de la lascivia.

—Por la salud de la reina y la prosperidad de sus súbditos.

La antigua bendición fue una torpeza, pero ella demostró ser lo bastante profesional para seguirme el juego con elegancia.

—A la salud de la reina y la fertilidad de sus tierras.

Di un sorbo. Era bueno, muy bueno.

Mairi se acomodó en un sofá de cuero rojo y me invitó con un gesto a sentarme en el diván. Acepté la invitación y nos sentamos uno frente al otro, de modo que nuestras piernas casi se tocaban.

—¿De qué conoces a Yancey? —preguntó.

—¿Cómo se conoce la gente? En mi negocio acabas conociendo mucha.

—¿A qué negocio te refieres, exactamente?

—Solicito fondos para viudas y huérfanos de guerra. En mi tiempo libre cuido cachorrillos abandonados.

—¡Qué extraordinaria coincidencia! Ésa es precisamente la misma actividad laboral que llevamos a cabo aquí.

—Supongo que tenéis las perreras en el sótano.

—¿Y dónde tienes tú a tus huérfanos?

Reí entre dientes y tomé otro sorbo.

Ella sonrió mientras me acariciaba con sus ojos negros.

—Por supuesto, sé quién eres. Pregunté por ahí cuando el Rimador me avisó de que vendrías.

—¿Yancey no te había hablado nunca de mí?

—Cuando lo hacía, nunca pensé que llegaría el día en que tendría ocasión de conocer a tan afamada figura de los bajos fondos.

Permití que sus palabras flotaran en el ambiente, entre nosotros. No cayó en la cuenta y siguió adelante, segura de que yo disfrutaba de la conversación.

—Siempre me pregunté qué fue de Loco Edward y del resto de su gente. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que el responsable de la desaparición del sindicato de la parte baja de la ciudad iba a hacerme una visita.

Las fuentes de Mairi eran buenas. Sólo había media docena de personas que supieran la verdad de lo sucedido a la banda criminal de Loco Edward, y dos de ellas habían muerto. Tendría que averiguar cuál de las otras cuatro se había ido de la lengua.

Se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua.

—Imagina mi emoción.

Una de las pocas ventajas de ser bastante deforme físicamente es que por lo general descartas la posibilidad de que una mujer pueda encontrarte atractivo y actúe en consecuencia. En el caso de Mairi, no estoy seguro de que tuviera siquiera un propósito. En el fondo, sospecho que ni siquiera sabía cómo apañárselas para no seducir continuamente al prójimo. Todo aquello, mi charla ingeniosa y su respuesta de libro de texto, me dejó un regusto amargo.

—Fascinante. —Tomé otro sorbo de licor, intentando quitarme de la boca el mal sabor de que me hubiesen delatado—. Pero no he venido aquí para contar mi historia. Estoy bastante familiarizado con ella, tanto que podría decirse que tengo un conocimiento exhaustivo.

Encajó el desprecio con ecuanimidad, y el rubor de sus mejillas se templó a juego con la temperatura. Sacó de una cajita de plata que había sobre la mesilla un fino cigarrillo negro que hundió en sus labios rojos. Lo encendió con rapidez con una cerilla.

—Entonces, ¿a qué has venido, exactamente?

—¿Yancey no lo mencionó? —pregunté.

Expulsó el humo del tabaco por la nariz.

—Quiero que me lo pidas.

Había sufrido peores indignidades.

—Dice Yancey que tienes un oído muy fino y mejor memoria. Me gustaría saber qué puedes decirme respecto a lord Beaconfield.

—¿La Hoja? —Hizo un gesto que comunicó su intención de poner los ojos en blanco sin necesidad de llegar a hacer algo tan tosco como poner los ojos en blanco—. Aparte del talento que le granjeó el apodo, es el típico aristócrata aburrido, frío, amoral y cruel.

—Más que secretos, eso son observaciones —dije.

—Y está arruinado —añadió.

—Así que la mansión, las fiestas, el dinero que me pagó…

—Lo primero es la garantía para cubrir lo demás. Lord Beaconfield fue bendecido con un apellido de rancio abolengo, un brazo mortífero y no mucho más. Y como muchos otros nobles, su capacidad pecuniaria no va más allá de gastar a espuertas. Enterró cientos de miles de ocres en el préstamo nacional a Ostarrich, y lo perdió todo cuando vencieron el pasado otoño. Se dice que los acreedores se agolpan a su puerta, y que su sastre de toda la vida no acepta más encargos. Me sorprendería que supere la estación sin declararse en bancarrota.

—¿Y esos diamantes que tiene en el blasón?

—Digamos que el león es la figura más pertinente del escudo de armas.

La amenaza de la pobreza bastaría para empujar a alguien así a cometer actos terribles. No es la primera vez que veo algo parecido. Pero ¿acaso la posibilidad de perder aquella preciosa mansión había empujado a la Hoja Sonriente a la magia negra y el asesinato de niños?

—¿Y su relación con el príncipe?

—Se exagera. Fueron compañeros en Aton, uno de esos internados terribles asfixiados por el peso de la tradición, cuyo personal está plagado de pedófilos. Pero mi querido Henry… —Me pregunté si esta referencia improvisada al príncipe real indicaba que había algo de cierto en los rumores que corrían acerca de su relación, o si únicamente quería que creyera que así era—… es demasiado convencional para las locuras de la Hoja.

—Interesante —dije, como si realmente no lo fuera—. ¿Y su séquito? ¿Has oído algo al respecto? Tiene un practicante de medio pelo que le hace de recadero, un tal Brightfellow.

Arrugó la nariz como si yo acabara de soltar una enorme cagada en mitad del suelo.

—Lo conozco, aunque no sabía que trabajara para tu duque. Brightfellow es uno de esos practicantes desagradables que revolotean en la periferia de la corte, vendiendo su talento a cualquier noble que esté aburrido o sea lo bastante estúpido para pagar por sus trucos de salón. No había pensado mucho en Beaconfield, pero nunca creí que se mezclara con basura como ésa. Debe de estar muy desesperado.

—¿Qué puede estar haciendo Brightfellow para la Hoja?

—No tengo la menor idea, pero conozco a los dos, y doy por sentado que no se trata de una labor filantrópica.

Supuse que probablemente tenía razón.

Poco después carraspeó, un sonido que me hizo pensar en azúcar y humo. En ese momento terminó nuestra entrevista.

—Y eso es todo. Es toda la información que puedo proporcionarte en lo que concierne a las actividades secretas de la Hoja Sonriente. —Separó las piernas y volvió a cruzarlas—. A menos que haya alguna otra cosa en la que pueda ayudarte.

Me levanté sin más y puse la copa en la mesa, junto a la silla.

—No, nada más. Has sido de gran ayuda. Te debo una, si la necesitas.

También ella se levantó.

—Me siento tentada de cobrármela ahora mismo —dijo, volviendo la mirada hacia la cama.

—No, no vas a hacerlo. Ni hablar.

Su mirada lujuriosa desapareció, sustituida por algo parecido a una sonrisa sincera.

—Eres un tipo interesante. Vuelve por aquí alguna vez, me gustaría verte de nuevo. —Se me acercó lo bastante para que pudiera oler su perfume, embriagador, como todo lo relacionado con ella—. Y en eso sí soy sincera.

No estaba muy seguro de creerlo. No vi a Rajel por ninguna parte al salir, pero el matón inclinó la cabeza con hosquedad al acercarme a la puerta.

—¿Te diviertes trabajando aquí?

Se encogió de hombros.

—Son tres semanas al mes.

Asentí, comprensivo, antes de abandonar el lugar.

CAPÍTULO 29

Me dirigía al sur cuando lo vi. Un tipo huesudo que me seguía desde el lado opuesto de la calle, a media manzana de distancia. Pudo hacerlo en cualquier momento desde que abandoné el negocio de Mairi. No le habría sido difícil despegarse discretamente del callejón donde estaba apostado con lo densa que era la niebla.

Me detuve en un puesto situado en la esquina regentado por un kireno, cuya mercancía inspeccioné.

—Duoshao qian? —pregunté, poniendo a contraluz un brazalete, a modo de excusa para poder mirar a mi espalda. El vendedor me dio un precio diez o doce veces superior a lo que valía esa chatarra, y yo fingí decepción y dejé la fruslería en el cesto. Él se apresuró a recogerla y me la acercó a la cara mientras prorrumpía en un monólogo acerca de los excepcionales méritos de los productos que tenía a la venta. No imaginé a la Hoja contratando los servicios que representaba el truhán, y obviamente no era un hereje, así que Ling Chi también quedaba descartado. Por supuesto había mucha gente repartida por toda la ciudad a quien no le importaría verme tropezar sobre la hoja afilada de una cuchilla; algún camello a quien hubiese maltratado o un traficante que considerase amenazado su negocio. No tardaría en averiguarlo.

No había cogido ninguna arma para la visita a Mairi porque no me pareció un buen modo de dar la impresión adecuada, pero tampoco la necesitaría para sorprender a ese cabroncete flacucho. Lo único mejor que emboscar a un cabrón, es emboscar al cabrón que cree estar emboscándote. Dejé atrás al comerciante, me dirigí hacia un callejón lateral, doblé la esquina y apreté un poco el paso en cuanto salí de su campo de visión.

De pronto me encontré en el suelo, con la extraña sensación de mareo y calor que acompaña un fuerte golpe en la cabeza que me deformaba la visión, tanto que la figura que se cernía sobre mí me pareció irreconocible.

Pero fue sólo un instante.

—Hola, Crowley.

—Hola, maricón.

Quise tirar de sus tobillos, pero me movía con lentitud y torpeza, y Crowley cortó todas mis esperanzas de huida con una patada seca en las costillas.

Pegué la espalda a la pared, esperando que ese último golpe no me hubiese costado una fractura, pero el dolor que sentía en el costado sugería que tanto optimismo era injustificado. Mis pulmones se esforzaban para llenarse de aire, pausa en la que Crowley tuvo la amabilidad de resistir la tentación de seguir golpeándome, compensándolo con una sonrisa muy poco halagüeña para mis intereses. Logré toser algunas palabras coherentes.

—¿Tan mal te llevas con la aritmética? Tengo cinco días, Crowley. Cinco días. Si los números complejos no te asustan, puedes descalzarte y servirte de los dedos de los pies para entender a qué me refiero.

—¿No te conté lo gracioso que era? —preguntó Crowley a alguien que estaba detrás de él, lo que me dio a entender que Crowley no había acudido en solitario, sino que lo respaldaban otros tres hombres, y no agentes, sino gente dura, puede que del sindicato. En definitiva, poco inclinados a entablar amistad conmigo. Me miraron con expresiones que iban del simple aburrimiento al sadismo.

Me la habían jugado como a un aficionado. Asomó el primero de ellos, que me llamó la atención mientras Crowley y los demás aguardaban. ¡Por el Cicatrices, ¿cómo había podido ser tan tonto?!

—¿Me ves vestido de uniforme, rufián? —preguntó Crowley—. Esto no tiene nada que ver con la Corona ni con el Viejo. —Hizo hincapié en la última frase propinándome una patada en el hombro. Torcí el gesto en una mueca de dolor y me mordí la lengua—. Hoy tengo el día libre.

—Así que topar conmigo fue cosa del destino, ¿no? —Tenía gusto a cobre en la boca, y la sangre me goteaba de la barbilla.

—Yo no lo atribuiría todo a la casualidad. Quizá sea que damos por sentado que ya no nos sirves de nada. Esta mañana ha aparecido otro cadáver. Esta vez es un crío.

Pobre Avraham Mayana.

—No finjas que las víctimas te importan un carajo.

—Tienes razón. Esto no tiene que ver con ellas. —Acercó su rostro brutal, y su mal aliento me cubrió por completo—. Eres tú. Eres un cabrón y te odio. Hace diez años que te odio, desde que te me adelantaste en el caso de la Banda Pecosa. Cuando el Viejo dio órdenes de llevarte a Black House la semana pasada, estaba tan contento que casi me pongo a bailar. Entonces, cuando te soltamos… —Negó con la cabeza y abrió los brazos—. Llevo diez años queriendo cerrar tu capítulo, y esa lengua tuya te granjea otra oportunidad. Sé que dicen que uno no debe llevarse el trabajo a casa, pero… ¿qué puedo decir? Quizá soy un funcionario muy entregado.

—¿Qué crees que dirá el Viejo cuando sepa que me has dado una paliza?

Rió, una risotada que no resultó menos amenazadora por el hecho de ser tan ridícula.

—Cuando abandone este callejón estarás vivo y coleando. —Puso el dedo en la catarata de sangre que me surgía de la nariz, y cuando lo retiró ensangrentado lo examinó casi con ternura—. Claro que no puedo hablar por estos caballeros. Sabrás que carecen de experiencia, pero lo compensan con entusiasmo. Además, yo no contaría demasiado con el buen humor de tu patrón. La última vez que tuve ocasión de comprobarlo, no habías hecho gran cosa por poner freno a la violencia de tu pequeño gueto. Encontramos hoy a ese niño en el río, y supongo que habrás oído mencionar la desdichada muerte de tu antiguo compañero.

Sentí una llamarada en la boca del estómago.

—Ni se te ocurra mencionar a Crispin, gorila sodomita.

La punta de su bota me impactó en la frente, y mi cráneo golpeó contra la pared.

—Estás muy chistoso para estar a punto de verte las entrañas.

Uno de sus hombres, un miradno delgado como un junco con las cicatrices rituales en el rostro que emplea esa desgraciada teocracia para marcar a los criminales, sacó un puñal de la casaca que le venía grande y dijo algo que no entendí.

Crowley apartó la vista para mirarlo con ira.

—Aún no, jodido degenerado. Ya te lo dije, antes tiene que sangrar de lo lindo.

Era una oportunidad tan buena como cualquier otra. Encogí la pierna derecha para descargar una patada en la rótula de Crowley. Pero seguía teniendo problemas de visión, motivo por el que le alcancé la espinilla.

Sin embargo, fue suficiente con eso. Aulló de dolor y reculó un paso, momento que aproveché para ponerme en pie. Supongo que Crowley pensó que el primer golpe me había dejado fuera de combate. Menudo idiota, hacía una década que me conocía y aún no tenía en cuenta la dureza de mi cráneo.

Doblé la esquina y oí el particular golpe seco del metal en la piedra, lo que indicaba que la hoja del miradno no había alcanzado su objetivo. Entonces puse un pie delante del otro a toda la velocidad que mi maltrecho cuerpo logró alcanzar, corriendo hacia poniente, en dirección al canal, con toda la energía que pude.

Los callejones en esa zona de la parte baja de la ciudad atraen el tránsito como una telaraña tejida por una araña ebria que teje y desteje de forma irregular. No conozco muy bien esas calles, impresión reforzada cuando me vi de nuevo en lugares por los que ya había pasado.

Pero si yo tenía problemas, comprendí que a Crowley y su banda no les iba mucho mejor. En las paredes grises reverberaban los gritos airados de mis perseguidores, lo que aportaba un ímpetu innecesario a mis movimientos.

Abandoné la cobertura que me proporcionaba el laberinto de callejuelas en favor del amplio bulevar que bordea el canal. Ahí el canal alcanza su punto más amplio, justo al sur del río Andel, donde el puente de Rupert le cubre los hombros. Recorrí a la carrera el trecho que me separaba del pie de la escalera y ascendí el arco de piedra caliza. En un día cualquiera, esa zona estaría atestada de transeúntes dirigiéndose hacia sus destinos, así como visitantes disfrutando del paisaje, pero con el mal tiempo que hacía yo era el único presente. Al menos al principio.

Procedente del otro lado, con un cuchillo de hoja larga y curva apoyado en el brazo, se encontraba el tipo flacucho a quien había visto seguirme antes de topar con Crowley. Me pareció más corpulento que antes. A mi espalda, el miradno abandonaba la entrada del callejón. No pude distinguir sus facciones en la densa bruma.

Me detuve en mitad del puente de Rupert, pensando desesperadamente en cómo salir de ahí. Me debatía entre correr como alma que lleva el diablo e intentar rebasar al matón, para aumentar después la distancia que nos separaba, pero iba desarmado y probablemente me entretuviera lo suficiente para dar tiempo a que los demás se reunieran con él y me hicieran pedazos. Detrás oí a Crowley maldecir mi estampa y prometerme un castigo ejemplar. Me bastó con un rápido vistazo para localizarlo detrás del miradno, que redujo el paso para que el resto se reuniera con él antes de acortar la distancia que lo separaba de mí.

A veces el éxito depende de complejas estrategias: el sacrificio de un peón, un alfil arrinconado. Sin embargo, sucede más a menudo que todo depende de la velocidad y la sorpresa. A Crowley nadie lo confundiría con un genio, pero yo no era el primer desgraciado al que había perseguido por las calles de Rigus. Le habrían bastado unos segundos de sesuda reflexión para comprender que yo preferiría darme un baño antes que dejarme atrapar por sus matones. Pero cuando dobló la esquina aún no había procesado esa posibilidad, así que se quedó helado cuando me subí a la barandilla y me lancé de cabeza al canal.

La capa de hielo no era tan fina como me lo pareció desde el puente, y al romperla me di un buen golpe en el hombro. Sin embargo, no tuve ocasión de acusar el dolor mucho tiempo, porque el agua fría me anestesió hasta el hueso. Me las apañé para librarme de la casaca y quitarme las botas, después de desatarme los cordones con dedos entumecidos.

Crowley supondría que iba a nadar río abajo, pero nunca he sido un gran nadador y no confiaba en mis posibilidades de dejarlos atrás. En lugar de ello me sumergí más. El cauce estaba atestado con los desperdicios de la ciudad, el agua era demasiado opaca para ver a través de ella, aun en el caso de haber sido capaz de abrir los ojos, así que confié en que Crowley mordiese el anzuelo. Contuve el aliento tanto cuanto pude, luego salí a la superficie en busca de oxígeno, levantando la capa de hielo unos centímetros sobre el agua, antes de sumergirme de nuevo hasta el fondo. No podía mantener esa situación mucho más tiempo. Empezaba a sentir las extremidades flojas, pesadas, y los movimientos eran cada vez más difíciles, porque la voluntad de mi cuerpo de obedecer mis órdenes disminuía a cada segundo.

Subí a por aire dos veces más, antes de que el frío fuera insoportable, momento en que nadé en dirección a la orilla oeste y salí del agua. Permanecí unos segundos tumbado en el sucio empedrado, queriendo moverme, pero mi cuerpo malherido no atendía a mis demandas. Pensar en lo que sucedería si Crowley y sus hombres me encontraban, es decir, la amenaza de la tortura y la muerte, me proporcionó la energía necesaria para ponerme en pie.

Cualquier otra tarde mi treta habría quedado en nada, porque me hubieran visto salir del río y me habrían alcanzado, pero la bruma que se extendía por la bahía era tan densa que redujo la persecución a una labor casi imposible. Crowley se había tragado el engaño. Oí sus gritos a lo lejos. Intentaban determinar dónde me habían perdido la pista.

Supe que nunca lograría regresar a El Conde. Ni siquiera lo intenté, me limité a caminar en dirección sur por una callejuela lateral a buen paso. El viento me daba con fuerza en la cara, y sentí la peculiar sensación de que el pelo se me helara. Si no me quitaba la ropa húmeda y me sentaba en seguida ante un buen fuego, el frío haría lo que Crowley había sido incapaz de lograr. Puede que fuese menos doloroso, pero igual de permanente.

Recorrí las tortuosas y angostas calles mientras la visión se me emborronaba y me subía a la cabeza un fuerte dolor procedente del pecho. Sólo me quedaban unas manzanas por recorrer, y supuse que si lo lograba habría valido la pena.

Pasé de caminar a buen paso a simplemente caminar. El avance era cada vez más lento, y terminé cojeando.

Otro paso.

Otro.

Superé la piedra blanca con una asombrosa falta de dignidad, despellejándome las rodillas, porque incluso la muralla baja me resultaba difícil con las extremidades heladas. Caí al suelo de cabeza ante la torre. Me tanteé el pecho en busca del ojo de Crispin, pensando que me bastaría con eso para burlar las defensas del Aerie, pero los dedos no me respondieron, y de todos modos supe que nunca lograría recurrir a la concentración que exigían sus poderes. Me puse en pie y golpeé inútilmente la puerta. El viento se llevó mis ruegos de que me abrieran.

La gárgola permaneció en silencio, mudo testigo del instante en que caí de bruces en el suelo.

CAPÍTULO 30

En pleno verano, cuando tenía diecinueve años, Rigus contrajo la fiebre de la guerra. En las calles no se hablaba de otra cosa que no fuera el fracaso de la Conferencia Hemdell y las noticias de que nuestros aliados del continente, Miradin y Nestria, se habían movilizado para defender sus fronteras contra la amenaza dren. El canciller Aspith había solicitado un despliegue inicial de veinte mil hombres, que hasta entonces era el mayor contingente de soldados imperiales jamás reunido. Nadie suponía que aquel primer sacrificio resultaría no ser más que un primer haz de leña para un incendio que reduciría el continente a cenizas.

En los años transcurridos desde que terminó, había oído muchas razones distintas para explicar el porqué de aquella guerra. Cuando me enrolé, me contaron que agonizábamos debido a los compromisos adquiridos con nuestros hermanos de armas, pero se me escapaba por completo qué interés podía tener yo en asegurar la integridad territorial del vetusto Imperio miradno y su degenerado rey sacerdote, o de ayudar a los nestriannos a vengar las heridas causadas hacía quince años por la comunidad de naciones dren. No es que importara: los poderosos olvidaron el pretexto cuando nuestros eternos aliados se rindieron al cabo de dos años de iniciarse el conflicto.

Después, empecé a oír que mi presencia a cientos de kilómetros de casa era necesaria para proteger los intereses del trono en ultramar; para impedir que los dren se hiciesen con un puerto abrigado que les permitiría amenazar las dispersas joyas de nuestro Imperio. Un profesor a quien conocí, un cliente, intentó una vez explicarme que la guerra fue el fruto inevitable de lo que él denominó una vez «el papel creciente de los intereses financieros oligárquicos». Pero entonces ambos estábamos hasta las cejas de aliento de hada, y a mí me costaba horrores seguirlo. Había oído muchas explicaciones. ¡Que coño!, la mitad de la parte baja de la ciudad aún culpa de todo a los bancos isleños y a su preternatural influencia en la corte.

Pero recuerdo la fase en que se reunieron las fuerzas antes de la guerra, las filas atestadas en los centros de reclutamiento. Recuerdo las consignas: «¡Dren, esclavos! ¡Bien hondo vamos a enterraros!». Podían oírse en todos los bares de la ciudad, a cualquier hora del día o de la noche. Recuerdo la tensión del ambiente y los amantes despidiéndose en las calles, y puedo decir lo que pienso. Fuimos a la guerra porque ir a la guerra es divertido, porque hay algo que anida en el pecho humano que vibra en el aire ante el solo pensamiento de guerrear, aunque quizá no en la realidad de ver asesinados a tus compañeros. Librar la guerra no es divertido, librarla es tristísimo. Pero ¿empezarla? Vaya, empezar una guerra es mejor que una noche flotando en miel de daeva.

En lo que a mí respecta… En fin, pasar la niñez luchando con las ratas para ver quién se queda con los desperdicios no te inculca las virtudes de clase media nacionalistas y xenofóbicas que te hacen saltar a las primeras de cambio ante la oportunidad de matar gente que no conoces. Pero jugártela en el ejército supera la perspectiva de medrar otro día en el muelle, o al menos eso fue lo que pensé. El reclutador dijo que volvería al cabo de seis meses, me dio una buena armadura de cuero y un casco que no me encajaba del todo bien en el cráneo. No hubo mucho entrenamiento; de hecho, no vi una pica hasta que desembarcamos en Nestria.

Me enrolé con la primera oleada de reclutas, los Niños Perdidos —así nos llamaron cuando las bajas durante aquellos primeros meses terribles pasaron de los tres de cada cuatro a los cuatro de cada cinco—. La mayoría de los muchachos no sobrevivieron doce semanas. Buena parte de ellos murieron gritando, con un virote de ballesta o la metralla en las entrañas.

Pero eso era lo que me reservaba el futuro. Aquel verano caminé por la parte baja de la ciudad vestido con mi uniforme, y los ancianos me estrechaban la mano y peleaban por ver quién me pagaba las copas, y las chicas bonitas se sonrojaban en la calle cuando me cruzaba con ellas.

Nunca fui muy sociable, y dudo que el resto de los hombres del muelle llorasen mi ausencia, así que no tuve una despedida al uso. Pero dos días antes fui a visitar a las dos personas vivas que supuse que podían lamentar mi muerte.

Al entrar, el Crane me daba la espalda, y una corriente de aire fresco se filtraba a través de la ventana abierta. Sabía que el guardián ya lo había avisado de mi llegada, a pesar de lo cual me tomé mi tiempo antes de saludar.

—Maestro —dije.

Mostraba una sonrisa generosa, pero había tristeza en sus ojos.

—Pareces un soldado.

—De nuestro bando, espero. Confío en que no me abran en canal en el transporte que nos llevará allí.

Asintió con innecesaria seriedad. Al Crane no solía preocuparle la política, pues, como muchos de sus homólogos, tendía a interesarse por asuntos más esotéricos. A pesar de su posición de hechicero de primer rango, rara vez acudía a la corte y tenía poca influencia. Pero era un hombre de gran sabiduría, y creo que comprendió aquello que el resto de nosotros no supo ver: que lo que se avecinaba no terminaría para el solsticio de invierno, que en cuanto desencadenáramos a esa bestia llamada guerra no resultaría fácil volver a enjaularla.

No me dijo nada al respecto, por supuesto. De todos modos, yo no iba a cambiar de idea. Pero vi la preocupación en su rostro.

—Celia irá este otoño a la Academia. Tengo la sensación de que hará mucho frío en el Aerie este invierno, sin ella aquí. Y sin tus visitas, por muy infrecuentes que sean de un tiempo a esta parte.

—¿Has decidido enviarla?

—No redactaron la invitación como si de una solicitud se tratara. La Corona se ha propuesto consolidar a los practicantes de la nación en torno a su propia esfera de influencia. Nada de desperdigarse en torres aisladas por los páramos. No me entusiasma la idea, pero… poco puede hacer un hombre para enfrentarse al progreso. Es por el bien común, al menos eso me han dicho. Parece que últimamente son muchas las cosas que hay que sacrificar por ese nebuloso ideal. —Quizá, al caer en la cuenta de que la condena también podía aplicarse a mi situación, cambió el tono—. Además, le gusta la idea. Le hará bien pasar más tiempo en compañía de jóvenes de su edad, lleva años a solas con sus estudios. Hay temporadas en las que me preocupa que… —Negó con la cabeza, como quien pretende sacudirse los pensamientos—. Nunca planeé ser padre.

—Pues te has adaptado muy bien.

—No es nada fácil, ¿sabes? Creo que tal vez la traté desde el principio como si fuera un adulto, cuando comprendí que tenía talento para el Arte… A veces me pregunto si no me apresuré a adoptarla como aprendiza. Yo tenía doce años cuando me fui a vivir con Roan, el doble de su edad, por no mencionar que era varón. Aprendió cosas, se vio expuesta a ciertas… —Se encogió de hombros, resignado—. No se me ocurrió educarla de otro modo.

Nunca había oído compartir al Crane sus preocupaciones tan abiertamente. Me preocupó, y eso que ya tenía suficiente de qué preocuparme.

—No creo que tengas motivos para sentirte culpable, maestro. Se ha convertido en una joven espléndida.

—Por supuesto —respondió, asintiendo con exagerado vigor. Transcurrió un instante mientras se mordisqueaba el bigote—. ¿Te ha contado alguna vez lo que sucedió antes de que la encontraras? ¿Lo que le pasó a su familia? ¿Cómo sobrevivió en las calles?

—Nunca se lo pregunté. ¿Una niña tan pequeña? Dejé las cosas como estaban, preferí no obtener respuesta a esa pregunta, no profundizar demasiado en el asunto.

Asintió mientras daba vueltas a los mismos terribles pensamientos que yo.

—¿La visitarás antes de marcharte?

—Lo haré.

—Sé bueno con ella. Sabes que alberga sentimientos por ti.

No se trataba de una pregunta, y no repliqué.

—Me gustaría que mi Arte pudiera garantizar tu seguridad, pero no soy un mago de batalla. No creo que mi tiovivo, que gira sobre un eje inexistente, pueda serte de mucha utilidad en el frente.

—No, no lo creo.

—En tal caso, supongo que no tengo nada que ofrecerte, aparte de mi bendición. —Carecíamos de práctica, y el abrazo resultó algo torpe—. Ten cuidado —me susurró—. Por el amor de Sakra, ten cuidado.

Me fui sin responder, pues no tenía confianza en ser capaz de hablar sin emocionarme.

Bajé la escalera en dirección al cuarto de Celia, ante cuya puerta me detuve. Rasqué con los nudillos su superficie.

—Adelante —respondió una voz suave.

Estaba sentada en una esquina de la cama, una monstruosidad gigantesca que se daba de bofetadas con la modesta colección de animales disecados. Había estado llorando, pero hacía lo posible para ocultarlo.

—¿Al final lo hiciste? ¿Te alistaste?

—Era un requisito indispensable para obtener el uniforme.

—¿Tienes que…? ¿Tienes que marcharte?

—Firmé un contrato: es Nestria o el calabozo.

Se le inundaron los ojos de lágrimas, pero pestañeó dos veces y preguntó:

—¿Por qué?

¿Cómo responder a esa pregunta? ¿Cómo resumir un millar de noches desperdiciadas, contemplando el techo derruido de una chabola, compartiendo cama con otras dos personas, los codazos en los costados, el sueño interrumpido constantemente por el ronquido del medio tonto que duerme a tu lado? ¿Cómo describir el hecho de que al mundo le da igual que malgastes tus fuerzas sirviendo a terceros, vendiendo el alma para obtener una fortuna que nunca verás? ¿Cómo explicar que la baraja está predeterminada, que si juegas sin más tus cartas, naipe a naipe, acabarás sin un ocre en el bolsillo?

—Ésta es mi oportunidad. La guerra cambia las cosas, sacude el orden establecido. Aquí no soy nada, basura que empapa la lluvia. ¿Allí? —Me encogí de hombros—. Tendrán que ascender a meros soldados a oficiales, porque no habrá suficientes que puedan o quieran comprar el cargo. Llegaré a teniente, puedes apostar por ello. ¿Y después? Hay un lugar en el mundo para quien mantiene los ojos abiertos, atento a las oportunidades.

Cuando terminé, Celia me miraba con los ojos desmesuradamente abiertos, y deseé haber mantenido la boca cerrada. No fue muy buena idea alimentar la imagen falsa que se había hecho de mí.

—Sé que lo harás. Llegarás a general antes de que termine la guerra. —Se sonrojó y se apartó de un salto de la cama—. Te amo desde el momento en que te vi. Fuiste una luz en la oscuridad.

Era muy consciente de su cercanía, y de la fina tela del vestido que separaba nuestros cuerpos.

—Te esperaré, te esperaré todo el tiempo que sea necesario. —Sus palabras me atravesaron como el agua que atraviesa una presa, sílabas que trastabillaban una tras otra—. O, si no quieres esperar… —Me rodeó el cuello con los brazos—. No tienes dama. Sé que te has estado reservando.

Le di unas palmadas en la espalda con torpeza. Mejor hacerlo rápidamente, un fugaz instante de sufrimiento.

—A los trece años pagué dos monedas de plata a una puta del muelle para que me llevase detrás de un excusado exterior. Que nunca te haya presentado a ninguna mujer no significa lo que tú piensas.

Dándole un golpe no habría podido causar un efecto más pronunciado. Necesitó un largo instante para recomponerse, y después volvió a acercarme su cuerpo.

—Pero te quiero. Siempre te he querido. Estamos hechos el uno para el otro, ¿no lo ves?

Hundió el rostro en mi pecho y me abrazó con fuerza. Puse el dedo bajo su mejilla y le levanté la cara para mirarla a los ojos.

—Tú no eres como yo. Tú no te pareces en nada a mí. —Tenía el rostro humedecido por las lágrimas. Le cepillé el pelo oscuro con los dedos—. Te confié al Crane aquella noche para asegurarme de ello.

Ella me apartó de sí y echó a correr hacia la cama. Estaba llorando. Era mejor de ese modo. Durante un tiempo le dolería. Pero era joven, y al cabo el dolor desaparecería, y en los años venideros el recuerdo apenas la turbaría.

Me retiré con tanta discreción como pude, y una vez en el pasillo me dirigí a la escalera. Aún no había anochecido. De vuelta a la posada de mala muerte donde dormía me esperaban dos días de putas y alcohol. Me gastaría hasta el último cobre de la bonificación que la Corona me había entregado en agradecimiento por mi servicio futuro. Cuando llegué al muelle caminando con torpeza al cabo de dos días, estaba sin blanca y me dolía la cabeza como si una mula me hubiese coceado la sien. Era un principio poco propicio para una empresa poco lucrativa.

En lo que a Celia y el Crane respecta, les envié cartas, y también ellos lo hicieron. Pero como todo lo demás en ese jodido ejército, la comunicación era un desastre, así que no me llegaron muchas de las suyas y ellos tampoco recibieron otras tantas de las mías. Pasarían más de cinco años antes de que volviera a verlos. A esa altura habían cambiado muchas cosas en nuestras vidas, sospecho que pocas de ellas para mejor.

CAPÍTULO 31

Al despertar me vi tumbado en una cama, mirando el dosel y los cuatro postes tallados que lo componían. Alguien me había quitado la ropa húmeda y me había puesto una túnica blanca. El frío intenso y la terrible sensación de cansancio habían desaparecido, reemplazadas por un agradable calor que emanaba de mi pecho hacia las extremidades.

—¿He muerto? —pregunté a nadie en concreto.

La voz de Celia respondió más allá de mi campo de visión.

—Sí. Y estás en Chinvat.

—Me pregunto qué hice para garantizarme una eternidad rodeado de encajes.

—Algo maravilloso, supongo.

Eso no sonaba muy propio de mí.

—¿Cómo te las has ingeniado para subirme aquí?

—Magia, por supuesto. Un uso menor de mi Arte.

—Soy un poco lento; cosa de la hipotermia. ¿Doy por sentado que también eso lo solucionaste con tus pases mágicos?

Pude verla con el rabillo del ojo cuando se acercó para sentarse a mi lado.

—Un poco. La mayor parte los utilicé para sacarte la ropa húmeda y ponerte delante del fuego. Llevas dormido una hora, más o menos. —Apoyó mi cabeza en su regazo—. Lamento haberte hecho esperar. Tenía en marcha un experimento en el invernadero, y, tonta de mí, no esperaba que me visitaras semidesnudo y calado hasta los huesos.

—El segundo al mando de operaciones especiales se sintió ofendido por mi higiene. Decidí mejorar nuestra relación dándome un rápido chapuzón en el canal.

—Creía que te habías librado de la presión de Black House. —El collar le colgaba del cuello. Su piel olía a sol, a canela.

—Según parece muevo a mis compañeros de tal modo al odio que de poco me sirve la protección del Viejo. Además, no he mantenido mi parte del trato. Ha muerto otro niño.

—Ya me he enterado.

—Y también Crispin.

—Lo siento —dijo.

—¿Cómo está el Crane?

—No muy bien. Está delicado.

—Tendría que subir a verlo. Cuando me ponga unos pantalones, claro.

—Será mejor que no lo hagas.

—Siempre llevo pantalones —dije—. No sabría qué hacer sin ellos.

Rió mientras me apartaba la cabeza del regazo y se levantaba de la cama.

—Tendrías que descansar. Dentro de un rato volveré por aquí a ver cómo te encuentras. Entonces hablaremos.

Esperé a que saliera del cuarto para incorporarme en la cama, pero debí de apresurarme demasiado. Me mareé un poco, sentí calambres en el estómago, y pensé que iba a vomitar en las bonitas sábanas de Celia. Recosté la cabeza en la almohada y esperé a que mi cuerpo me perdonara aquella última ronda de decisiones equivocadas.

Al cabo de unos minutos de penitencia, apoyé los pies en el suelo y, muy lentamente, me levanté. El estómago dio muestras de desaprobación, pero menos que antes. Tomé la bolsa del pie de la cama, salí del cuarto y me dirigí hacia la escalera. Una vez allí, subí los dos tramos que me separaban de la planta superior.

Encontré la estancia vacía, las contraventanas cerradas y el hogar de la chimenea cubierto de ceniza. Esperé allí un rato. El Crane era capaz de una gran generosidad y tenía una paciencia inagotable, pero también era muy reservado. Desde que nos conocíamos nunca había entrado en su dormitorio. Pero no podía volver caminando a casa con la túnica de algodón que llevaba puesta.

Me sentí un intruso cuando entré en el dormitorio del maestro. Su cuarto era más pequeño que el de Celia, poco más que una cama y una mesilla de noche, con un armario en un rincón. Los candelabros de pared estaban apagados y las ventanas cubiertas con tela oscura, lo que impedía la entrada de la poca luz que aquel día gris hubiera proporcionado.

Celia me había advertido de la débil salud del Crane, y al verlo no pude acusarla de exagerar. Estaba encogido en la cama, con el cuerpo retorcido como si padeciera una intensa fiebre. Había perdido buena parte del pelo, sólo le quedaban algunos mechones sueltos que le caían sobre el cuello. Tenía la mirada vidriosa, perdida, y el color de la piel más propio de un cadáver que de la persona sana, aunque de avanzada edad, con quien había conversado apenas unos días antes.

En ese momento quise llevar puestos unos pantalones.

No reaccionó a mi entrada, y cuando lo hizo habló con voz rota, tensa, a juego con la decadencia que había sufrido el resto de su cuerpo.

—Celia… ¿Celia? ¿Eres tú? Cariño, escucha, por favor, aún hay tiempo…

—No, maestro. Soy yo. —Me senté en un taburete situado junto a la cama. De cerca no tenía mejor aspecto.

Pestañeó antes de concentrar la mirada en mí.

—Ah. Lo siento, no… no he tenido visitas últimamente. No me encuentro nada bien.

—Por supuesto, maestro, por supuesto. ¿Puedo traerte alguna cosa? —Crucé los dedos para que no me pidiera la jarra llena de una sustancia verde que descansaba sobre la mesilla. Cualquiera tiene derecho a escoger la manera en que se enfrenta a la muerte, pero me costaba ser cómplice de la erosión que sufría la fértil e imaginativa mente del Crane.

Me pareció que negaba con la cabeza, aunque probablemente lo sacudió un escalofrío.

—No, nada. Es demasiado tarde.

Me senté al borde de la cama cinco o diez minutos mientras él caía presa de un sueño intranquilo. Estaba a punto de levantarme para echar un vistazo al armario cuando recordé que le debía algo, rebusqué en la bolsa y puse en la mesilla el cuerno que Wren había robado.

El Crane sacó la mano de debajo de la sábana y me aferró la muñeca. Tuve que contener un grito.

—Roan, tenías razón. Lamento no haberte escuchado.

En su delirio me había tomado por su antiguo maestro.

—Soy yo, maestro. Roan el Severo lleva medio siglo muerto.

—Intenté mantenerla al margen, Roan; me serví de una salvaguarda. Pero logró entrar. Siempre lo logra.

—Tus salvaguardas siempre aguantan —dije—. Como bien saben los habitantes de la parte baja de la ciudad, y se sienten agradecidos por ello.

—No hay nada que mantener fuera, Roan, como bien sabías. Sin embargo, fui incapaz de comprenderlo. La podredumbre está dentro, ya ha entrado.

Intenté pensar en algo agradable que decir, pero no se me ocurrió nada.

—Siempre está ahí. Por fin lo veo con claridad. ¿Cómo construyes una muralla capaz de mantener al margen algo que siempre ha estado presente? Es imposible. ¡Imposible! —Casi gritaba—. Eriges el muro, cavas un foso, construyes una barricada y minas las rutas de acceso. ¡Pero no sirve de nada! ¡Ya está dentro! ¡En el fondo no hay nada excepto sangre y mierda! —Escupió las últimas palabras y volvió a caer inconsciente.

Nunca había oído al maestro jurar en voz alta, y tampoco era dado a mostrarse furioso. Empecé a preguntarme hasta qué punto podía recurrir a sus habilidades, o si, presa de la demencia, no llegaría incluso a incinerar el Aerie y todo cuanto lo rodeaba.

—¿Quién puede mantenerlo fuera? —preguntó, llenándose de saliva la barba descuidada—. ¿Quién podría quemarlo?

Quise confortar a mi antiguo mentor, y hablé sin pensar:

—Lo haré. Me encargaré de ello, puedes contar conmigo.

Entonces se rió, y tuve la terrible certeza de que había superado los límites que le imponía la locura y había logrado reconocerme, que su risa no era consecuencia de su enajenación, sino una valoración sincera de mi carácter, y deseé haber tenido la boca cerrada.

Eso fue todo, aunque esperé unos minutos para asegurarme. El Crane recuperó su sueño superficial, pero no mostró indicios de despertar. Registré el armario, donde hallé un par de calzones y una camisa que me llegaba a las rodillas y era demasiado ceñida en la cintura. Cogí unas botas del baúl que había en el recibidor y me dirigí a la cocina.

Encontré a Celia ajetreada junto al fuego, donde ponía una olla a calentar. Todo su pelo negro se ondulaba con sus movimientos.

—¿Recuerdas la vez que intentamos preparar un chocolate caliente y casi incendiamos todo el Aerie? —pregunté.

—No tendrías que haberte levantado. Si hubieras tardado cinco minutos más en llegar a este lugar, estaría escogiendo dónde enterrarte en lugar de preparar la comida.

—Eso no me lo habías dicho antes.

—Intentaba no preocuparte con el alcance de tus heridas. Dado cuánto te cuesta distinguir la insensatez de la valentía, probablemente tendría que haber exagerado.

—Vistas a posteriori, las cosas siempre resultan más claras. Si pudiera repetir el día de hoy, procuraría que no me patearan el culo como lo han hecho.

Enfrentado a mi humor, continuamente furibundo y devastador, nadie aguanta mucho tiempo reconviniéndome. La olla silbó, y Celia se sirvió una taza y añadió algunas hierbas, consciente, sin necesidad de preguntar, de que yo no querría tomar nada.

—He hablado con el maestro —dije.

—De algún lugar tenías que haber sacado esos calzones.

—Me tomó por Roan el Severo.

—Ya te he dicho que está muy débil. —Exhaló un suspiro—. A veces me toma por su madre, y otras veces se dirige a mí con nombres de mujer que nunca había mencionado antes.

Se me hacía extraño pensar que el maestro tenía un pasado antes de convertirse en el Crane, que había sido un adolescente lleno de acné, que había sido joven alguna vez.

—¿Cuánto crees que le queda?

Celia sopló con suavidad sobre la superficie del té.

—No mucho —respondió. Y fue suficiente con eso.

Nos sentamos juntos en silencio. Me recordé que tenía demasiados asuntos entre manos para emplear energía en el inminente fallecimiento del Crane. Era tan cruel como cierto, como muchas otras cosas.

—He estado investigando —dije finalmente.

—¿Y bien?

—¿Has oído hablar de un practicante apellidado Brightfellow? Debió de frecuentar la Academia más o menos cuando tú estudiaste allí.

El borde de la taza le ocultaba los labios. Sobre ella, sus ojos eran oscuros. Al cabo de un instante la dejó en la mesa.

—Vagamente —dijo—. No mucho. Formaba parte del séquito de Adelweid, y siempre se adentraba en áreas que era mejor no explorar.

—Diría que recuerdas más de lo que crees.

—Lo intento —dijo—. Ya te conté que éramos pocos en clase. No lo conocía bien… No quise intimar con él. Proviene de una de las provincias, no recuerdo cuál. Sus paisanos eran campesinos, y nunca pareció superar la idea de que todo el mundo se reía de él por haberse criado en un establo. Era de los que van por ahí buscando a quien atacar. Pero congeniaba con Adelweid. Los dos eran uña y carne.

No pude imaginar que el capullo jactancioso que había conocido durante el asedio de Donknacht tuviese mucho que ver con Brightfellow. Pero aparte de eso, todo lo que Celia me había contado no encajaba con lo poco que sabía de él.

—¿Crees que la Hoja y Brightfellow trabajan juntos? —preguntó Celia.

—Algo traman. Lo que sucede es que aún no estoy muy seguro de qué se trata.

—¿Y el talismán sigue señalando al duque?

—Sí.

—Entonces, ¿qué más necesitas? ¿No puedes simplemente…? —Hizo un gesto con la mano que tanto podía significar prisión como asesinato.

Preferí dar por sentado que se trataba de lo primero.

—¿Basándome en qué? ¿Una corazonada que apunta a la culpabilidad de un individuo remotamente afiliado con un noble poderoso? La información de Crispin parecía confirmar mis sospechas, pero en lo que concierne a Black House… —negué con la cabeza—… No tengo nada.

Se mordió la punta del pulgar.

—Tal vez haya algo en lo que pueda ayudarte.

—Ya me conoces. Soy demasiado orgulloso para pedir ayuda, pero no tanto como para no aceptarla.

—Podría realizar una adivinación en la casa del duque. Tal vez arrojase luz sobre sus actividades, o al menos indicarte dónde buscar más pruebas.

—Cualquier cosa que puedas hacer… —Me pregunté por qué no se le había ocurrido antes.

—Tardaré uno o dos días. Cuando tenga algo te enviaré un mensaje.

—Gracias —dije.

Celia inclinó la cabeza y se sirvió otra taza de té con un par de cucharadas de azúcar.

—El otro día me reuní con una de las adivinadoras de Black House —dije.

Enroscó un bucle de pelo alrededor del dedo índice.

—Me sorprende que Black House te haya permitido acceder a sus recursos.

—¿Porque uno de sus miembros acaba de intentar asesinarme? He aquí algo gracioso acerca de estas organizaciones clandestinas: un miembro ignora las actividades de otro, incluso cuando el asesinato se cuenta entre ellas.

—¿Hallaron algún rastro tras la inspección del cadáver?

—Nada referente al asesino. Pero la adivina encontró indicios de que la niña había sido sacrificada.

—Supongo que es lo que nos temíamos. Sabíamos que el duque tonteaba entre bambalinas. Tiene sentido que lo haga hasta las últimas consecuencias.

—Suponiendo que la Hoja sea el responsable.

Ella hizo un gesto para descartar mis dudas. Para Celia era un caso cerrado.

Preferiría haber dejado la conversación en ese punto. Celia tenía buen corazón y era mejor no involucrarla en asuntos tan desagradables, pero necesitaba averiguar ciertas cosas, y no tenía nadie más a quien preguntárselas.

—¿Qué me puedes contar respecto al…?

—¿Al sacrificio humano? Me temo que no gran cosa. No se habla de esos asuntos en la Academia.

¿Por qué no? Habían enseñado a Adelweid a invocar demonios salidos del oscuro vacío, traer al mundo horrores que desatar sobre sus congéneres.

—No intento recrear la mecánica del proceso, tan sólo concretar el motivo. ¿Qué beneficio podría obtenerse de cometer semejantes actos?

Celia hizo una pausa antes de responder.

—Muchas obras las alienta la fuerza innata del practicante, filtrada y dirigida por su propia voluntad. Para obras más ambiciosas, puede obtenerse energía de lugares de poder, o de objetos construidos a tal efecto. En casos extremos, un practicante podría incluso extraer la esencia de una forma de vida menor y utilizarla para dar forma a un encantamiento. En teoría el sacrificio de un ser humano ofrecería la misma oportunidad, pero a una escala mucho mayor.

Medité aquella información, intentando ponerla en su lugar.

—No me salen las cuentas. La Hoja está arruinado, lo que para alguien como Beaconfield supone un motivo muy poderoso: pierde su dinero y lo pierde todo, su posición, incluso el nombre. No lo veo yendo de puerta en puerta a pedir un trabajo serio. A pesar de eso, mete en el ajo a Brightfellow, ambos empiezan a invocar monstruos salidos del éter y a asesinar niños, pero ¿para qué? ¿Para llenar de nuevo su cuenta bancaria? Está un poco cogido por los pelos.

—No piensas a lo grande —replicó ella—. Si han sacrificado niños, disponen de una energía prácticamente ilimitada. Podría convertir en oro una montaña de desperdicios. Reescribir el tejido fundamental de la existencia. ¿Es ésa la clase de poder que deseas ver en manos de un hombre como la Hoja?

Me acaricié las sienes con las yemas de los dedos. Fuera lo que fuese que Celia me había hecho, el efecto se estaba desvaneciendo paulatinamente y ya acusaba la amenaza de un fuerte dolor de cabeza.

—La adivina me mostró otra cosa. Aunque Caristiona no hubiese sido asesinada, no habría durado mucho en este mundo. Había contraído la peste.

—Eso es… poco probable —replicó Celia.

—Vi la marca.

—Esa erupción podría ser síntoma de muchas otras cosas.

—Era la peste —insistí, puede que con cierta brusquedad, antes de añadir con un tono más amable—: He tenido suficientes ocasiones de ver esos bultos para estar seguro. ¿Podrían estar debilitándose las salvaguardas del Crane?

—Eso no es posible.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ahora soy yo quien se ocupa de ellas —respondió. Se llevó la taza de té a los labios después de haber lanzado sobre mi regazo semejante proyectil de artillería.

—No me lo habías contado.

—La ciudad descansa por la noche porque sabe que el maestro cuida de ella. Es preferible no hacer nada que pueda poner en peligro esa certeza. Sólo unas pocas personas, cargos importantes de la Oficina de Asuntos Mágicos, están al corriente del cambio. Ése fue el motivo de que me ascendieran a hechicera de primer grado, para que estuviera lista cuando el maestro no pudiese seguir ejerciendo sus responsabilidades. —Menudo eufemismo para referirse a la muerte de un padre, aunque me tranquilizó que Celia lo afrontase con tanta frialdad, dado que el futuro de Rigus descansaba sobre sus delgados hombros—. Si las salvaguardas flaquearan yo lo sabría, y no es ése el caso.

—¿Dices que es imposible que Caristiona hubiera contraído la peste?

—No, nada más lejos de mi intención. No hay modo de que la peste se produzca de forma natural, pero alguien podría propagarla deliberadamente. Si ese alguien quisiera extenderla por la población para afectar al mayor número posible de personas… Las protecciones del maestro no son impermeables. Con suficiente poder podrían burlarse.

—¿Crees que la Hoja está infectando con la peste a esos niños? ¿Con qué fin? ¿Qué obtiene él a cambio?

—¿Quién puede saber qué tratos habrá hecho el duque a cambio de obtener ayuda del vacío? No creo que la criatura que viste actúe sin una compensación. Quizá Beaconfield haya accedido a extender la peste.

—¿Crees que se trata de una especie de intercambio… diabólico? ¿Cómo puedes estar tan segura?

—No tengo ni puta idea —replicó Celia. Los exabruptos no eran propios de ella, lo que demostraba lo asustada que estaba—. Soy incapaz de leerle la mente; no estoy al tanto de los pormenores de su enfermizo plan. Lo que sí sé, es que si continúa, será cuestión de tiempo que flaqueen las salvaguardas. Mientras tú andas husmeando en círculos, la salud de los habitantes de la parte baja de la ciudad pende de un hilo.

Sentí que me ruborizaba.

—Yo me ocuparé.

—¿Cuántos niños más morirán antes de que asumas tu responsabilidad?

—Yo me ocuparé —repetí, furioso por aquella presión, pero consciente de que Celia estaba en lo cierto, de que no tenía que haber permitido que aquella situación se prolongase tanto. La apuesta era demasiado alta. Beaconfield era mi hombre y no tardaría en descubrir lo que eso suponía.

—No podemos permitir que la labor del maestro haya sido en vano.

—Eso no sucederá —dije—. Por el Primogénito que me aseguraré de ello.

Eso pareció tranquilizarle un poco los ánimos. Puso su mano suave en la mía, y ambos permanecimos sentados un rato.

Se hacía tarde, y el camino a casa no era precisamente corto.

—Hay otra cosa que quería pedirte. Hablé con la madre del último niño. Me contó que el pequeño sabía cosas sin que nadie se las contara. Me recordó a algunas de las cosas que hicieron ver al Crane que podías adiestrarte en el Arte.

Celia respondió sin mirarme.

—Estoy segura de que no era nada. Todos los hijos son especiales para sus padres.

En efecto, así era. Me despedí de ella y abandoné la torre. Anochecía, y el viento helado que me había castigado al llegar había desaparecido, dejando en su lugar el espeso manto de la niebla gris. Me hubiera gustado hacer más, atender asuntos pendientes, seguir pistas. Pero me sentía débil y me limité a regresar a El Conde, engullir un buen filete y caer redondo en una cama que, para mi pesar, era mucho menos cómoda que la de Celia.

CAPÍTULO 32

Desperté a la mañana siguiente con una contusión en el hombro del tamaño de un huevo, pero ninguna otra cosa que demostrase que veinticuatro horas atrás había estado a un paso de la muerte. Había experimentado antes los efectos de la magia curativa, pero nada que pudiese compararse a eso. El Crane había adiestrado muy bien a Celia.

Después de sacudirme el sueño, abrí el último cajón de la cómoda y accioné el pestillo camuflado, que reveló el escondite que ocultaba. Tomé del interior algunas docenas de frascos de aliento de hada junto a un puñado de otras sustancias químicas, luego me senté a la mesa y me puse a trabajar. Era una labor lenta, y habían transcurrido cuarenta y cinco minutos antes de que pudiera vestirme y armarme. No había un momento que perder si quería llegar a tiempo a mi cita con la Hoja.

Encontré a Wren sentado a una mesa, atento a las bobadas que Adolphus contaba acerca de sus tiempos mozos. Fue agradable bajar la escalera sin encajar la noticia de otra terrible tragedia, para variar.

—Tal como te lo cuento. Una vez me comí un jamón entero en una sola comida.

—Lo hizo, yo estaba presente. Fue tan impresionante como grotesco. Se pasó mes y medio apestando a cerdo. Los dren adoptaron la costumbre de llamarlo Varken van de duivel, y les bastaba con oler la panceta frita para caer desmayados en la distancia.

Adolphus soltó una carcajada, que incluso arrancó una sonrisa a Wren.

El dueño de la fonda, famoso por su hazaña del cerdo, se levantó, limpiándose las manos en las perneras del pantalón.

—¿Quieres que diga a Adeline que te prepare el desayuno?

—Me temo que no hará falta. Ya llego tarde.

—Voy por el abrigo —dijo Wren.

—No es necesario. Aquí no lo necesitarás.

Entornó los ojos, enfadado.

—Te acompaño.

—Todo lo contrario. Vas a quedarte aquí y harás compañía a Adolphus. Aunque me consuela comprobar que tienes una imaginación tan viva. —Me lanzó una mirada asesina que fue un desperdicio por su parte. Había demasiada gente intentando matarme como para preocuparme mucho por la ira de un adolescente.

La niebla del día anterior se había evaporado, dejando a su paso la clase de mañana cristalina que sirve de prefacio a una nevada. Doblé al norte para tomar Pritt Street, y me dirigí hacia el casco antiguo. Llegaría unos minutos tarde a la cita que me había solicitado Beaconfield, pero podía vivir con ello: conviene cierta displicencia cuando tratas con gente de sangre azul, eso les recuerda que no te preocupa tanto su condición. A medio camino empezó a nevar. La nevisca anunciaba una tormenta inminente. Apreté el paso e intenté planear la siguiente hora.

Seton Gardens es un modesto parque muy agradable situado a las afueras de la ciudad, cerca de las antiguas murallas, justo al norte del enclave asher. Avenidas de piedra que discurren por un coto arbolado, una mancha de rabioso verde en un paisaje gris, lo bastante lejos de los arrabales para mantener al margen a la purria. En el centro hay una preciosa fuente de granito, y junto a ella un prado de curiosas formas, un impostado añadido topográfico cuya torpeza escapa a cualquier aficionado de medio pelo a las meriendas campestres. La mayoría de las mañanas está prácticamente vacío, demasiado alejado para que sirva de gran cosa.

Pero en ciertas ocasiones, la pacífica soledad que reina en los jardines se ve interrumpida por el centelleo de las espadas y los cortes en las camisas de seda. La larga tradición dicta que el parque se haya convertido en la arena donde la corteza de la ciudad hace limpieza de su propio rebaño, y el corto trecho de césped recortado se ha empapado de tanta sangre como las llanuras de Gallia. Técnicamente el duelo es ilegal en el Imperio, aunque en la práctica la Corona pasa por alto algún que otro asesinato, porque, al menos en este aspecto, la ley aplica el mismo rasero tanto a los ricos como a los pobres.

Ése era el motivo principal para rechazar la compañía de Wren. Lord Beaconfield no me había citado allí para dar un paseo matutino, sino para que presenciara cómo mataba a alguien. Si mis cuentas no me fallaban, sería el cuarto en lo que iba de semana.

Al poco de entrar en el parque no tardé en verme rodeado de hayas. Recorridos unos cientos de metros de sendero bordeado de vegetación, el bullicio de la ciudad quedó atrás, ahogado por la quietud de la mañana. Más adelante, ese silencio se vio quebrado por el murmullo de una multitud. Por lo visto, yo no sería la única audiencia del proceso.

Se había reunido un modesto grupo frente al terreno donde tenían lugar los duelos, veinte o treinta hombres, amigos o conocidos de los participantes, porque estas cosas no se anuncian precisamente a los cuatro vientos. Me refugié a la sombra de un árbol apartado. Estaba en presencia de algunos apellidos augustos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que tuve que tratar con la corte, pero mi maltrecha memoria me permitió reconocer a dos condes y un marqués que pasaba información a Black House. Pensándolo bien, lo más probable era que siguiese haciéndolo.

Frente a la audiencia estaban los combatientes y sus camarillas, separadas unas de otras por unos cinco metros de césped. Vi a Beaconfield sentado en un banco, recostado cómodamente en él, vestido con una túnica multicolor y una larga casaca negra. Lo rodeaba su habitual séquito, compuesto por media docena de hombres, vestidos con menor extravagancia que en el baile, pero que, según mi criterio estético, aún vestían de forma inapropiada para la ocasión. Se lo estaban pasando en grande, bromeando en beneficio de su amigo, que, si bien esbozaba una sonrisa torcida, no reía.

Al otro lado el ambiente era muy distinto. El oponente de la Hoja estaba solo, a excepción de su segundo, pero no daban precisamente muestras de alegría. El duelista se hallaba sentado en el banco, atento a nada en particular, y en su mirada perdida había cierta dureza. Estaba más próximo a la mediana edad que a la juventud; no era viejo, pero sí demasiado mayor para involucrarse en esa clase de tonterías. Su padrino estaba a su lado. Su abultada barriga exigía más de la cuenta a los botones del chaleco, y a juzgar por cómo movía las manos, estaba nervioso.

No llegué a averiguar por qué luchaban. Una brecha en la etiqueta, la clase de confusas bobadas que empuja a los miembros de la clase alta a derramar sangre. Pensé que debía de ser culpa de Beaconfield, a la gente le gusta exhibir aquello que la hace excepcional, y la Hoja ceñía a la cadera su punto fuerte.

El duque reparó en mí y me saludó con la mano. ¿Haría eso con la suficiente asiduidad para convertirlo en el preludio de nuestro propio enfrentamiento? Menudo cabrón enfermo.

Con el rabillo del ojo observé que el mayordomo de Beaconfield se apartaba de los demás.

—¿Tienes la mercancía? —preguntó a modo de saludo.

—No he caminado hasta aquí para hacer ejercicio —dije, tendiéndole un paquete que contenía unos cuantos ocres de vid del sueño y aliento de hada.

Lo introdujo en el interior del fajín, y después me tendió una bolsa que me pareció más pesada de lo que debía. A los nobles les encanta ir por ahí repartiendo dinero, aunque si Mairi estaba en lo cierto, Beaconfield no tenía suficiente para malgastarlo. Tuckett parecía esperar a que yo hiciera un comentario.

—Espero que aprecies el privilegio que esto supone. Te han invitado a presenciar un espectáculo extraordinario —dijo, cuando comprendió que yo no pensaba abrir la boca.

—Odio tener que ser yo quien te quite la venda de los ojos, Tuckett, pero la muerte no es algo tan extraordinario. Tampoco lo es el asesinato, al menos en el lugar del que provengo.

Aspiró displicente y se dirigió de vuelta a la multitud. Lié un cigarrillo y observé cómo los copos de nieve se fundían sobre la casaca. Transcurrieron unos minutos. El juez se dirigió al centro del prado e hizo un gesto para que ambos padrinos se le acercasen.

—Yo represento al señor Wilkes —dijo el hombre obeso con la suficiente firmeza para no quedar en evidencia.

El segundo de la Hoja no era tan ridículo como podría haber sido. Que yo sepa, el código del duelo no exige que los participantes se ricen el pelo, pero al menos anduvo con paso vivo en lugar de hacerlo con teatral parsimonia.

—Yo hablo en nombre del duque Rojar Calabbra III, lord Beaconfield.

El padrino de Wilkes volvió a hablar, sudando a pesar del frío.

—¿No puede alcanzarse una solución al asunto entre ambos caballeros? Por su parte, mi representado desea admitir que su información fue obtenida por mediación de terceros, y que no es fiel palabra por palabra a la conversación que tuvo lugar.

No alcancé a descifrar del todo la parte legal, pero me pareció que daba un paso hacia una posible reconciliación.

—A mi grupo no le satisfaría nada que no sea ver al caballero retractarse y disculparse pública y sinceramente —replicó, altivo, el segundo de Beaconfield.

Reconciliación que probablemente no se produciría.

El hombre obeso, muy pálido, volvió la vista hacia Wilkes con ojos suplicantes. Su representado no le devolvió la mirada, sino que hizo un gesto negativo con la cabeza. El hombre obeso cerró los ojos y tragó saliva ruidosamente antes de hablar de nuevo.

—En ese caso, el proceso debe continuar.

El juez habló de nuevo.

—Los caballeros se me acercarán con las armas desnudas mirando al suelo. El combate proseguirá a primera sangre.

La Hoja se apartó de la masa de partidarios vestidos con los colores del arco iris y se dirigió hacia el centro del campo. Wilkes se levantó del banco e hizo lo propio. Se situaron a unos metros el uno del otro. Beaconfield sonrió desdeñoso, como era su costumbre. Wilkes permaneció impasible. En contra de lo que me dictaba el sentido común, descubrí que lo apoyaba.

—A mi señal —anunció el juez, apartándose de ambos.

Wilkes se puso en guardia. Beaconfield mantuvo la punta del arma a un lado, con arrogancia.

—Adelante.

Descubrí muy pronto que Quien Aguarda Tras Todas las Cosas es una cruel amante, que no discrimina, como cuando la peste se llevó por delante a ancianos y jóvenes por igual. La guerra subrayó la lección. Fueron años de ver a los recios piqueros dren y a los esclavos de la espada asher morir a causa de certeros proyectiles de artillería que echaban por tierra cualquier ilusión que uno pudiera hacerse respecto a la invulnerabilidad de la carne. Nadie es inmortal. Nadie es tan bueno como para no perder la vida ante un aficionado si no hay suficiente luz o tropieza. Noventa kilos de carne, una osamenta que no es tan resistente como parece… No estamos hechos para la inmortalidad.

Dicho lo cual, nunca he conocido a alguien como Beaconfield. Ni antes ni después. Era más veloz de lo que yo creía posible en un ser humano, rápido como el rayo que cae del éter. Luchaba con un arma pesada, a medio camino del estoque y la espada de hoja larga, pero la esgrimía como si fuera una cuchilla. Su técnica y serenidad eran asombrosas. Ningún movimiento era gratuito, no malgastaba un átomo de energía.

Wilkes era competente, mucho, y no sólo en lo relacionado con el estilo arcaico y formal del duelo. Había matado antes, tal vez durante la guerra, puede que en uno de esos insignificantes careos de los que tanto disfrutan los nobles en lugar de hacer lo que deben, así que no era ajeno al derramamiento de sangre. Me pregunté si yo podría con él, y pensé que quizá sí, si tenía un poco de suerte o si mi estilo lograba sorprenderlo.

Pero su oponente lo superaba con creces, tanto que incluso resultaba embarazoso. Mientras veía a la Hoja jugar con él, me pregunté en nombre de Maletus qué podría haber hecho que el pobre desgraciado estuviese ahí, bregando a espada con Beaconfield. Qué absurda ofensa al honor había llevado a un desenlace tan estúpido.

En plena refriega, la Hoja levantó la vista y nuestras miradas se cruzaron, un gesto superficial que podría haberle costado la vida a cualquiera. A Wilkes no se le escapó el gesto, empeñó todas sus fuerzas en el ataque, cerró distancias y la punta del arma fue en busca de la carne. La Hoja neutralizó los ataques, los tajos y las estocadas, con un instinto que parecía sobrenatural.

Entonces lord Beaconfield me guiñó un ojo y atacó, un golpe tan rápido que fui incapaz de seguirlo, y Wilkes acabó con un agujero en el pecho, que se quedó mirando antes de soltar su propia arma y caer al suelo.

Admito que me había preguntado, de vez en cuando desde el momento en que lo conocí, hasta qué punto la reputación de la Hoja Sonriente dependía de rumores y chismorreos. No perdería más tiempo. Es importante conocer tus propias limitaciones, no dejarse cegar por el orgullo o el optimismo en lo que respecta a tus posibilidades. Yo nunca sería guapo, jamás tumbaría a Adolphus en una riña cuerpo a cuerpo, ni tocaría el tambor mejor que Yancey. Nunca me rehabilitaría a ojos del Viejo, nunca disfrutaría de la riqueza necesaria para empezar una nueva vida, nunca encontraría la forma de salir de la parte baja de la ciudad.

Y nunca, jamás, sería capaz de vencer a lord Beaconfield en un combate limpio. Desenvainar el arma contra él era un suicidio, tan cierto como ingerir leche de viuda.

Supuse que Wilkes se lo habría buscado. Nunca es buena idea andar por ahí enemistándose con gente en cuyo apodo figura la palabra «hoja». Aun así, la modesta reunión no se mostró entusiasta con el resultado. El golpe de gracia de Beaconfield fue inconveniente. Una cosa es que un duelista muera de infección, de resultas de una herida en el estómago, y otra dar deliberadamente un golpe mortífero. Existía un código de conducta al respecto, y la «primera sangre» no acostumbra a ser también la última. Por supuesto, los hombres de la Hoja rindieron el homenaje de rigor, mucho aplauso y eso, pero el resto de los presentes no se apresuró a elogiar al vencedor. Un médico accedió al prado, seguido de cerca por el padrino de Wilkes, pero no podían albergar esperanzas al respecto, y si lo hicieron no tardaron en verse arruinadas. A cincuenta pasos vi que la herida era mortal.

La Hoja había vuelto a sentarse en su banco de madera, rodeado por su séquito de cortesanos que se deshacían en felicitaciones ante aquella matanza ritual. Se había desabrochado la camisa, y los copos de nieve se le acumulaban en el pelo oscuro. Aparte del rubor, poco había en él que mostrara que había tomado parte en algún tipo de disputa física: el muy cabrón ni siquiera sudaba. Reía por algo que no alcancé a distinguir mientras me fui acercando.

Lo saludé inclinando la cabeza, y me sorprendió lo distinto que era en presencia de sus lacayos.

—Me alegra que hayas tenido ocasión de presenciarlo. No respondiste a mi invitación, y no estaba seguro de si vendrías.

—En todos los aspectos estoy al servicio de mi señor.

Los aduladores interpretaron lo dicho como una muestra de servilismo hacia a su líder, pero el duque me había calado lo bastante bien para reconocer mi sarcasmo. Se levantó para sacudirse de encima a los parásitos que lo rodeaban.

—Camina conmigo.

Hice lo que ordenaba y me situé a su lado mientras paseábamos por un estrecho camino empedrado que nacía al pie de la fuente. El cielo blanco no atravesaba ni con su luz ni con su calor las desnudas ramas de los árboles. La nieve caía con fuerza, y no haría más que empeorar.

Beaconfield estuvo callado hasta que nos alejamos de los demás, momento en que se adelantó un paso y se volvió hacia mí.

—He estado pensando en nuestra última conversación.

—Me halaga saber que tengo un lugar en los pensamientos de mi señor.

—Tus palabras me perturbaron.

—¿Cómo?

—Y aún más lo hicieron las acciones en mi contra que emprendiste después.

—¿Y qué cambios en mi comportamiento satisfarían a mi señor?

—Corta el rollo. No me parece gracioso —dijo, irguiéndose como un gallo, ya con un muerto en su haber ese día—. Quiero que pongas fin a tu investigación. Di a tus superiores lo que sea necesario para librarme de ellos y te recompensaré. Tengo influencia en la corte, y también dinero.

—No, no lo tenéis.

Su rostro, ruborizado por el reciente ejercicio, se puso lívido, y respondió con torpeza, menos presto con la lengua que con su arma.

—Tengo otras formas de satisfacer mis deudas.

—Malgastáis mucha saliva para alguien cuya mano está presuntamente surtida de triunfos.

Sonrió un poco, y eso me recordó que había algo en él que no encajaba del todo en el arquetipo que a veces personificaba.

—Me he apresurado. —Tragó saliva con dificultad; la humildad le era desconocida—. He tomado algunas decisiones equivocadas, pero no permitiré que Black House se aproveche de ellas para acabar conmigo. Las cosas no han llegado demasiado lejos, aún no es tarde para el perdón.

Pensé en el cuerpo roto de Tara, y en Crispin tendido en el fango de la parte baja de la ciudad.

—Os lo dije la última vez, Beaconfield. El perdón no existe.

—Eso me hace desdichado —dijo, engallándose ante mí—. Y dispones de pruebas suficientes para saber cómo acaban quienes se granjean mi desagrado.

Como si hubiera sido capaz de olvidar la parte de la mañana en que había asesinado a un hombre para darme una lección.

—Veo que tienes el apellido adecuado —dije, prescindiendo ya del trato formal—, pero no pienso prestarme a ello, ni acordar una hora y un día para que me asesines. No he conseguido la reputación que tengo acuchillando nobles en prados de hierba recortada, porque cuando lo hago, es al amparo de la oscuridad, en la calle, sin un séquito de cortesanos que me aplauda o un reglamento que me permita seguir un procedimiento. —Esbocé una sonrisa amarga, desnudos los dientes, contento de prescindir del disimulo, feliz de poner sobre la mesa el odio que sentía por ese monstruoso petimetre—. Si estás pensando en ir a por mí será mejor que empieces a pensar como un criminal, y también te recomiendo que pongas tus asuntos en orden. —Giré sobre los talones, pues no quería darle la oportunidad de decir la última palabra.

Pero de todos modos la dijo:

—¡Saluda de mi parte a Wilkes cuando lo veas!

«Tú vas a verlo antes, hijo de puta —pensé mientras me dirigía al este, de vuelta a la ciudad—. Tú vas a verlo antes».

CAPÍTULO 33

Caminaba a buen paso por Alledtown cuando vi con el rabillo del ojo el horrendo abrigo de lana de Wren agachado tras un carro lleno de manzanas. Me pregunté si me habría esperado a la salida del parque, pero no me pareció probable. Debía de haberme seguido desde que salí de El Conde, todo el camino desde la parte baja de la ciudad, a través del parque y, ahora, de vuelta a la ciudad. No era una empresa fácil. Es más, si alguien llega a preguntarme si lo hubiera creído posible, habría respondido que no.

Pero cuando superé la sorpresa inicial, me puse furioso, me cabreó de mala manera que ese crío insensato me siguiera los pasos con Crowley, Beaconfield y sólo Sakra sabía quién más haciendo lo posible para poner fin a mi existencia.

Torcí por una calle lateral, que recorrí hasta la puerta trasera de una taberna. Luego me escondí tras unas cajas y apoyé la espalda en la piedra, subiéndome las solapas de la casaca para que me cubrieran la mitad de la cara. Dejé a las sombras a cargo del resto.

Obviamente, cuando llegó a esa altura, Wren no me localizaba, y asomó por detrás de las cajas con mayor descuido del que debería. Antes de que se planteara comprobar el escondite que había escogido, lo inmovilicé doblándole los brazos a la espalda y levantándolo del suelo.

Soltó una retahíla de maldiciones y forcejeó como loco para poner de nuevo los pies en el suelo, pero no era más que un crío. Le di un par de sacudidas y apreté las manos hasta que cedió un poco. Entonces lo arrojé de espaldas al barro.

Se puso en pie y se protegió la cara con los puños crispados. Tenía fuego en la mirada. Tendría que decir a Adolphus que las tardes que había pasado enseñando al muchacho a pelear no habían caído en saco roto.

—¿Así es como te has propuesto ayudarme? ¿Ignorando mis órdenes cuando te da la real gana?

—¡Me he cansado de ser el puto chico de los recados! —me gritó—. ¡No hago más que servir en la taberna y llevar mensajes de aquí para allá! Así que fui a buscarte, ¿qué hay de malo en ello?

—¿Que qué hay de malo en ello? —Fingí darle un golpe en el estómago, pero descargué un revés en su frente. Trastabilló hacia atrás, intentando mantener el equilibrio—. Ayer por la tarde unos tipos muy peligrosos hicieron grandes esfuerzos para matarme. ¿Qué habría sucedido si llegan a insistir y caen en la cuenta de que me estabas siguiendo? ¿Crees que tu juventud les habría impedido sacarte las entrañas?

—He sobrevivido hasta ahora —dijo, todo él acero y orgullo.

Perdí la compostura. Me surgió toda la ira como un torrente. Superé su guardia y lo empujé al callejón, presionándole el esternón con el antebrazo.

—Has sobrevivido hasta ahora porque eres basura, más insignificante que una puta rata. No vales ni el esfuerzo de matarte. Pero en cuanto asomes la cabeza por la alcantarilla, verás lo rápido que van a por ti con los cuchillos afilados y más que dispuestos a rajarte la garganta.

Caí en la cuenta de que le había gritado aquellas palabras a un centímetro de la cara, y que probablemente, si no me controlaba, la lección acabaría siendo perjudicial para el joven. Aparté el brazo de su pecho y cayó al suelo, y en esa ocasión no se levantó.

—Tienes que ser más listo de lo que eres, ¿lo entiendes? Hay muchos chicos listos de la parte baja de la ciudad enterrados en tumbas sin nombre. Vas a tener que ser más listo que ellos, todo el tiempo, y no bajar la guardia ni un instante. Si fueras el hijo de un comerciante de algodón no tendría importancia, podrías permitirte el lujo de disfrutar de la juventud. Pero no es así. Eres basura del barrio más pobre, y que no se te olvide nunca, porque Sakra sabe que ellos no lo harán.

Seguía enfadado, pero al menos prestaba atención a mis palabras. Me sacudí el aguanieve del pelo, el agua se fundió en mi frente y discurrió por las mejillas. Entonces le tendí la mano y lo ayudé a levantarse.

—¿Qué has visto? —pregunté, sorprendido al ver lo pronto que se me había templado el ánimo, pero también por lo furioso que estaba hacía unos instantes.

Me pareció tan ansioso como yo de recuperar el sosegado toma y daca que habíamos llegado a perfeccionar.

—Vi a un noble matar a otro, y también que ambos os alejabais caminando. Ése es la Hoja, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Sugirió que no era probable que mi muerte se produjera mientras dormía.

Wren torció el gesto al oír eso, convencido aún de que yo era invencible.

—¿Qué le respondiste?

—Le conté que la gente hace cola para acabar conmigo, y que si no se apresura tal vez llegue tarde a la fiesta. —Sonrió, y a pesar de lo que había dicho antes, me alegró que conservara la ilusión, un poco orgulloso, quizá, al ver que me tenía en un pedestal—. ¿Dónde cree Adolphus que estás?

—Le conté que me habías dado un recado para Yancey, y que habías olvidado algo para Beaconfield.

—Procura no contarle más mentiras.

—Lo intentaré —aseguró.

La nevada empeoraba por momentos, y allí de pie, inmóvil, empecé a temblar.

—Si dejo que me acompañes un rato, ¿me prometes que volverás a El Conde cuando te lo diga?

—Lo prometo.

—¿Y puedo fiarme de tu palabra?

Entornó los ojos y asintió, enérgico, con la cabeza.

—De acuerdo, pues. —Eché a andar por la calle, y al cabo de un momento me alcanzó.

—¿Adónde vamos?

—Tengo que visitar a la adivinadora.

—¿Por qué?

—Aquí empieza esa parte de la mañana en la que caminas a mi lado con la boca bien cerrada.

Llegamos a la Caja media hora después, y cuando le dije que me esperase fuera, asintió y recostó la espalda en la pared. Por suerte, el isleño que me permitió entrar la última vez se encontraba en la puerta, y a pesar de su edad era espabilado y me reconoció. También me dejó entrar sin que nadie me escoltara.

Encontré a Marieke inclinada sobre el escritorio, leyendo un libro antiguo, encuadernado en cuero, con tal concentración que habría espantado a cualquier peso pesado del sindicato. Cuando cerré dando un portazo, volvió la cabeza, dispuesta a excoriar al desgraciado que había osado interrumpirla en su trabajo. Al reconocerme, respiró lentamente, y la ira se difuminó con cada exhalación.

—Has vuelto —dijo, asegurándose de no utilizar un tono demasiado agradable—. Guiscard estuvo aquí antes. Pensé que lo acompañarías.

—Nos hemos dado un tiempo. Yo necesitaba mi libertad, y él es mujer de un solo hombre.

—¿Crees que eso es gracioso?

—Dame unos minutos y podemos volver a intentarlo. —En la losa que había en mitad de la sala vi una mortaja que cubría un cadáver del tamaño de un niño. Bajo la mortaja yacía Avraham en reposo permanente, y pronto lo haría bajo tierra. En su honor no se celebraría un funeral espléndido, ni habría demostraciones públicas de dolor, y tal como estaba el tiempo dudé que el sumo sacerdote se decidiera a viajar desde su capilla hasta el trecho de tierra próximo al mar donde los isleños enterraban a su gente. La parte baja de la ciudad había disfrutado del patetismo otoñal, un momento de luto comunal entre la colorida vegetación, pero con el termómetro cayendo en picado nadie tenía mucha prisa por salir de casa sólo para dar el pésame a la familia de un niño negro. Además, con el ritmo al que desaparecían los niños de la parte baja de la ciudad, todo aquel asunto había perdido el encanto de la novedad.

—Doy por sentado que no has tenido mayor suerte leyendo a éste que la que tuviste con su predecesora.

Movió la cabeza en un gesto de negación.

—He intentado todos los trucos habidos y por haber, obrado todos los rituales, meditado todas las pistas existentes, pero…

—Nada. —Terminé la frase por ella, y por una vez no pareció importarle que la interrumpieran.

—¿Tú has encontrado algo sólido?

—No.

—Si sigues con semejante torrente de palabras, nunca podré meter baza.

—Claro. —Hasta el momento, nuestra conversación había estado a un tiro de piedra de considerarse cordial. Casi podía incluso engañarme pensando que la adivinadora se sentía atraída por mí.

—¿Está al corriente la Oficina de Asuntos Mágicos del talismán que llevas cosido al hombro? —preguntó.

—Por supuesto. Siempre insisto en confesarme al gobierno cuándo hago algo ilegal.

La promesa de una sonrisa se insinuó en la mueca de Marieke, pero giró el cuello antes de que llegase a madurar.

—¿Quién te lo puso ahí?

—No lo recuerdo. Me drogo a menudo.

Apoyó en el escritorio las palmas de las manos y arqueó la columna hacia atrás, un gesto desinhibido teniendo en cuenta su patológica cohibición, el equivalente a cuando un humano normal se baja los calzones y defeca en el suelo.

—Muy bien, no me lo cuentes.

Eso era precisamente lo que pensaba hacer.

—¿Encontraría bultos rojos si apartase la mortaja e inspeccionara el cadáver del muchacho? —pregunté.

Miró a su alrededor como si tomase parte en una conspiración, algo innecesario dado que nos encontrábamos en una habitación cerrada, pero igualmente comprensible.

—Sí —dijo—. Lo harías.

Tal como esperaba, aunque eso no hizo que me resultase más fácil digerir la noticia. La Hoja había secuestrado otro niño, lo había hecho en mis narices, lo había escondido en algún rincón de las catacumbas que se extendían bajo la mansión, le había absorbido la vida y abandonado boca abajo en el río. Y por si no bastara con semejantes blasfemias, había infectado al joven con la peste, debilitado las salvaguardas que protegían la ciudad de su regreso, y todo porque no podía dedicarse a un trabajo honesto, ni privarse de unos cuantos exóticos libertinajes.

—Si apartaras la mortaja y vieras el sarpullido, ¿sabrías el porqué de su presencia allí? —preguntó.

—Estoy investigando —dije, aunque de poco servirían mis esfuerzos si la ciudad se veía de nuevo afectada por la peste roja.

Sus ojos, que por lo general eran tan relucientes como un cielo despejado, se cubrieron de niebla. La incertidumbre era un disfraz que Marieke llevaba con poca frecuencia, y algo que trascendía su habitual incomodidad.

—Ahora mismo eres la única persona que está al corriente. No confío en Black House, y no quiero provocar el pánico. Pero si hay otra…

—Entiendo —asentí, y al cabo de un instante formulé la pregunta de rigor—: ¿Por qué me lo has contado?

—Tuve una visión de ti cuando nos conocimos, acerca de quién eres y adónde te diriges. Algo que me hizo comprender que debía contártelo.

Eso explicaba el ataque que sufrió cuando nos presentaron. También explicaría por qué alguien tan incapaz de comportarse con amabilidad se tomaría la molestia de hablar conmigo.

—¿Quieres saber qué vi? —preguntó—. Todo el mundo quiere saber qué le aguarda en el camino.

—La gente es estúpida. No se necesita un profeta para revelarte el futuro. Sólo tienes que pensar en lo que pasó el día anterior y mirar lo que sucede en el día de hoy. Mañana probablemente sucederá lo mismo, y pasado, para el caso.

Había llegado el momento de marcharse. Wren me esperaba fuera y hacía frío. Además, aún tenía un largo día por delante hasta poder descansar. Eché un largo vistazo a Avraham. Me prometí que sería la última víctima. De un modo u otro.

Marieke interrumpió mis pensamientos.

—¿Sobreviviste a ella la primera vez?

—No, me mató. ¿Es que no lo ves?

Se sonrojó un poco, pero insistió:

—Me refiero a si tú…

—Sé a qué te refieres —dije—. Y sí, sobreviví a ella.

—¿Cómo fue?

Me lo preguntan a menudo cuando se enteran de que me moví en la parte baja de la ciudad durante la época más dura. Me dicen: «Háblame de la peste» como quien te pregunta por algún rumor relacionado con los vecinos, o por el resultado del torneo de lucha. ¿Y qué vas a contarles? ¿Qué es lo que quieren oír?

Hablarles de los primeros días, cuando no parecía que fuese mucho peor que cualquier otro verano: uno o dos en cada manzana, los ancianos y los más débiles; cómo empezaron a aumentar las marcas en las puertas, a crecer y multiplicarse hasta que apenas quedó una chabola o una casa de vecindario que no tuviera una equis marcada a tiza en la puerta; cómo acudieron los hombres del gobierno dispuestos a quemarlas. A veces ni siquiera se aseguraban de que todos los residentes estuviesen muertos.

Hablarles de la noche siguiente a que subieran a tu padre y a tu madre al carro, cuando los vecinos saquearon tu casa. Entraron por las buenas, ni orgullosos de sí mismos ni avergonzados, marchándose con las pocas monedas de plata que mi padre había podido ahorrar, dándome un golpe en la cara cuando intenté impedírselo. Los mismos vecinos a quienes había pedido azúcar, los que entonaban canciones durante el solsticio de invierno. Y quién iba a culparlos, si ya no importaba nada de lo que hiciera nadie.

Hablarles de los cordones de seguridad que se establecieron alrededor de la parte baja de la ciudad, de los guardias de enorme papada que vivían a expensas de los sobornos, pero que no permitían salir a ningún pobre desgraciado, porque en lo que a ellos concernía éramos basura, y mejor mantenernos alejados de las personas decentes. De cómo después pasé años con los ojos abiertos, con la esperanza de equilibrar la balanza, que incluso hoy en día los tengo bien abiertos.

Hablarles de la cara de Henni cuando volví sin comida por tercer día consecutivo. No me miró enfadada, ni siquiera con tristeza, sólo resignada. Mi pobre hermana me puso la mano en el hombro y me dijo que no pasaba nada, que al día siguiente habría mejor suerte, y su voz era tan dulce y estaba tan delgada que me rompió el corazón. Me rompió el corazón.

Supongo que podría haberle contado muchas cosas.

—No fue para tanto —dije, y por una vez Marieke tuvo el sentido común necesario para mantener la bocaza cerrada.

Había llegado la hora de marcharme, de irme antes de que hiciese algo indebido, así que incliné la cabeza ante Marieke, y supongo que estaba azorado porque ella intentó disculparse, lo cual debió de costarle horrores, pero yo no hice caso y salí de allí. Una vez fuera, envié a Wren a casa con un gesto. Y aunque estaba demasiado cerca del centro para que fuese seguro hacerlo, me introduje un frasco de aliento de hada en la nariz y aspiré hasta que la cabeza se me llenó de tal modo con el zumbido que apenas quedó espacio para nada más. Me recosté en una pared hasta que recuperé el equilibrio necesario para caminar de vuelta a casa.

CAPÍTULO 34

Pasé unas horas metido en El Conde, tomando café con canela mientras la tormenta sepultaba la ciudad bajo una sólida capa blanca. Hacia el final de la tarde, lié un cigarrillo de vid del sueño y observé a Adolphus y Wren construir un castillo de nieve, sirviéndose de lo que, según mi estimación, era una escandalosa falta de principios arquitectónicos. Mis preocupaciones demostraron ser fundadas cuando se derrumbó una parte de la muralla oriental, hueco que ofrecía una decisiva vía de acceso para una fuerza invasora.

Se lo estaban pasando bien. Era yo quien tenía serios problemas para dejarme arrastrar por el espíritu del solsticio de invierno. Tal como lo veía, al menos había un grupo de personas dispuesto a asesinarme, y posiblemente tantos como tres. Aparte de eso, tenía presente la certidumbre de la fecha tope que me había dado el Viejo. No podía dejar de calcular: siete días menos tres días, cuatro días; siete días menos tres días, cuatro días. Cuatro días. Cuatro días.

En el peor de los casos, siempre podía abandonar la ciudad. Había hecho planes en caso de que se produjeran circunstancias similares, vidas que había creado en regiones remotas, papeles que asumir en caso de no poder regresar. Pero con el Viejo metido en el ajo, ya no podía tener la seguridad de que durasen demasiado. No habría agujero en Rigus lo bastante profundo para que no me sacara de él si se lo proponía. Tendría que poner toda la carne en el asador, ofrecer lo que pudiera a Nestria o las Ciudades Libres, y trasladarme a una provincia lejana. Aún sabía dónde se enterraba la mierda para serle de interés a alguien, o al menos eso esperaba. Claro que eso supondría hacer planes para Adolphus y Adeline, y ahora también para Wren. No iba a permitir que ellos pagasen mis platos rotos.

Me dije que ya me ocuparía de ello cuando llegara el momento, pero al cabo de un instante volví a dar vueltas al asunto con la esperanza de encontrar otra solución. Repartí mentalmente las piezas del rompecabezas, una tras otra, y repasé el proceso que había llevado a Beaconfield de ser un diletante a convertirse en asesino de masas.

Un día se levanta y descubre que no tiene suficiente dinero para pagar un traje al sastre, y empieza a pensar en el modo de resolver la situación. Probablemente Brightfellow no fue la primera opción, era posible que antes se llevara algunas decepciones. Hubo un momento en que se puso en contacto con el hechicero, y ambos empezaron a hablar. No siempre fue un chapuzas que hacía trucos de magia para la clase alta, sino un practicante de verdad, y puede que tuviera una salida, un final feliz en cartera, siempre y cuando el duque no fuese muy escrupuloso con los medios. El duque no es escrupuloso. Para el secuestro de Tara contratan al kireno, un conocido, quizá, de Brightfellow, pero escogen mal, su hombre mete la pata y tienen que matarlo antes de que alguien tire del hilo. Detienen la operación unos meses y se reorganizan; nada de trabajos externos, a partir de este momento los secuestros los llevarán a cabo personalmente. Primero Caristiona, luego Avraham, secuestrados y sacrificados, arrojados más tarde a un lugar donde nadie pudiera encontrar los cadáveres.

Pillado por los pelos. Estaba cogido por los pelos. Tenía el motivo y los medios, pero nada más. ¿Qué relacionaba a los niños? ¿Por qué habían contagiado la peste a los dos últimos? Demasiadas preguntas y poca cosa que pudiera considerarse una prueba sólida. El nombre de Brightfellow en un trozo de papel que ni siquiera conservaba, extraviado durante mi chapuzón en el canal. Unas cuantas amenazas durante una conversación que la Hoja negaría haber mantenido. Sabía que Beaconfield era culpable, pero al Viejo no le bastaría con una corazonada, y actuar contra el duque no me serviría de nada si no contaba con el respaldo de Black House.

Quise haber aprovechado la oportunidad de sonsacar más a la Hoja durante nuestra última conversación en lugar de utilizarla para tantear. El Viejo solía mofarse de mí cuando era mi tutor. Decía que yo era incapaz de controlar mi temperamento. Dijo que ésa era la razón por la que nunca sería tan bueno como él, porque permitía que el odio me saliera por la boca. Ese tipo era un jodido enfermo, pero probablemente tenía razón.

Tenía que hablar con Guiscard, necesitaba encontrar a Afonso Cadamost, saber a qué me enfrentaba. No me preocupaban demasiado los hombres que pudiera reunir Beaconfield en mi contra, pero ¿y Brightfellow y su blasfema mascota? ¿Podría enviármela? ¿A qué distancia? ¿Cómo iba a defenderme de ella? Y lo que era más importante, ¿cómo coño acabaría con ella?

Eran preguntas que quería haber respondido antes de declararle la guerra abierta a la Hoja Sonriente.

Estaba sentado ante el hogar de la chimenea, leyendo La historia de la tercera campaña isocrotana, de Elliot, cuando entró un mensajero, vestido con casaca, preguntando por mí. Le hice un gesto y me tendió una carta.

—¿Está mal la cosa ahí fuera? —pregunté.

—Y va a empeorar.

—Suele pasar. —Le di una moneda de plata a modo de propina, supuse que lo más probable era que no fuese a necesitarla para financiar mi retiro. Casi me arrancó el brazo cuando me estrechó la mano para darme las gracias.

El sobre era de fino pergamino teñido de color rosa, con una eme mayúscula estampada en el remite.

Nuestra primera conversación me pareció tan cautivadora que logré emprender las acciones que necesitaba para tentarte de cara a una segunda charla. Baste con decir que he adquirido más información que podría interesarte. ¿Querrás volver a visitarme, digamos que a eso de las once?

Aguarda impaciente tu llegada,

Mairi.

La leí dos veces más, luego la confié a las llamas, observando el modo en que el pergamino rosa se ondulaba y disipaba con un rápido ruido seco. Por lo visto, Mairi prefería esperar al final de la jornada para hablar conmigo. Volví a volcar la atención en la obra de Elliot y la insensatez de los grandes hombres.

En El Conde no hubo mucha clientela durante buena parte de la noche, la tormenta era lo bastante fuerte para retener en sus casas a los parroquianos que vivían más cerca. Pedí lo de siempre a Adolphus, dispuesto a matar el tiempo, intentando, con poco éxito, no pensar en la piel morena de Mairi y sus ojos negros.

Salí a eso de las diez, tras asegurarme de que Adeline y el muchacho estuvieran en la cocina. Al cabo de dos minutos bajo la nevada me convencí de que cometía un error. No era tan mozo como para caminar bajo la nieve por cualquier motivo; lo que Mairi quisiera contarme podía esperar al día siguiente. Pero era demasiado tozudo para darme la vuelta, aunque hacía tan mal tiempo que decidí atajar por Brennock en lugar de seguir el canal hacia el norte.

Me encontraba a medio camino cuando los oí sin dificultades, ya que no pusieron el menor empeño en disimular su presencia. Seguramente confiaron en que su número les daba ventaja suficiente, aunque de haber tenido mayor experiencia, habrían sabido que nunca hay que ofrecer una sola ventaja al enemigo, por cierto que parezca el resultado de la contienda.

Aparte de esa muestra de euforia pueril, habían tendido la emboscada con gran profesionalidad. Para cuando la pareja que tenía detrás llamó mi atención, sus compañeros ya me habían rodeado y los tenía delante. Me bastó con un rápido vistazo para comprobar que no era una pandilla de matones callejeros, pues bajo las casacas de gruesa tela negra vi fugaces destellos de pelo de cabra mezclado con lana. Todos ellos llevaban una máscara del mismo color que la capa, como en un carnaval, máscaras hechas a semejanza de animales salvajes con las que se cubrían la mitad inferior del rostro.

No había prestado mucha atención debido a la nieve, creyendo que eso y lo intempestivo de la hora serían suficiente protección. Entonces me pregunté si la invitación de Mairi era falsa, si la había ingeniado la Hoja para sacarme de mi escondite. No me pareció probable, tampoco la posibilidad de que ella y sus fríos ojos negros me hubiesen vendido en cuanto cerró su puerta.

Archivé aquello en la creciente montaña de cosas sobre las que debería pensar si sobrevivía los próximos cinco minutos, y doblé por un callejón para echar a correr bajo la traicionera nevada. A mi espalda alcancé a oír sus gritos, perros de caza tras su presa. Los edificios circundantes eran fábricas textiles edificadas de acorde al nuevo estilo, largas hileras de obreros ante la maquinaria, cerradas desde la guerra comercial con Nestria que había estallado el año pasado. Con el rabillo del ojo vi la entrada lateral de una de ellas, cargué con el hombro por delante y rompí la cerradura oxidada que hasta ese momento la había mantenido cerrada.

Penetré en una estructura cavernosa que debía de medir un centenar de metros de largo. A través de las ventanas rotas se filtraba luz suficiente para moverme entre la enorme maquinaria que se deterioraba en el interior. En la pared del fondo vi una escalera de metal, y arriba, un par de oficinas abandonadas. Me dirigí hacia la escalera. El descansillo llevaba a otro tramo y otra puerta cerrada que, al igual que su homónima de abajo, no me supuso mayores problemas.

Subí a un tejado llano cubierto de listones de madera combados y traicioneros. El perfil de la ciudad se extendía ante mí, un paisaje de urbana podredumbre interrumpido por la enorme humareda industrial que coronaba la fábrica. Mi subterfugio tan sólo me había proporcionado unos segundos de ventaja, y desenvainé la espada para enfrentarme al que me seguía más de cerca.

Su máscara la remataba un pico estrecho, como el de un pinzón, y reía, reía y desenvainaba la espada, un espadín de hoja muy fina que parecía más el juguete de un niño que un objeto del que servirse para cometer un asesinato. Empezó a decir algo, pero yo no tenía tiempo para cruzar frases ingeniosas y cargué sobre él sin más, esperando derribarlo y reanudar la huida.

Era rápido, y al menos diez años menor que yo, pero para el negocio que nos traíamos entre manos no bastaba con toda una vida de asistir a clases de esgrima. La nieve le entorpeció el juego de pies, y su estilo, perfecto para circunstancias menos letales, apuntaba hacia la tendencia natural por la ofensiva que se adopta cuando lo peor que puede suponerte un error es la pérdida de un punto. Sería mío en un abrir y cerrar de ojos.

Pero no tenía ni tiempo de abrir y cerrar los ojos. Oí a sus compatriotas en la escalera, y comprendí que si no acababa con él rápidamente, descubriría lo difícil que resulta respirar con un palmo de acero en las entrañas. Después de su siguiente acometida fingí tropezar y caí hacia adelante sobre una rodilla, con la esperanza de que mordiese el anzuelo.

Pensar en herirme resultó irresistible para mi adversario, que se lanzó a fondo dispuesto a darme un golpe mortífero. Me agaché, tanto que estuve a punto de tocar la madera cubierta de nieve con la mejilla, y la hoja de su espadín me pasó sobre el hombro sin herirme. Con la palma de la zurda en la madera, impulsé el cuerpo, barriendo el espacio con la espada de trinchera, que hundí en su brazo a la altura del codo. Lanzó un grito, y me pasé una larga fracción de segundo sorprendido por el tono agudo de su voz, antes de que mi siguiente ataque lo decapitase. Consciente de la proximidad de los demás, salté sobre el cadáver y seguí corriendo.

Subí tres metros de escalera de hierro hasta lo alto de la chimenea. Cuando alcancé la parte superior, me incorporé y miré desde arriba a mis perseguidores, pensando que si alguno de ellos iba armado con una ballesta ya podía darme por muerto. Pero ninguno iba armado con ballesta. Dos se quedaron mirándome, empuñando con fuerza la espada, mientras el tercero comprobaba el estado de su compañero muerto. Reí, presa del regocijo que acompaña a la violencia.

—¡Veo que no es tan azul como dicen! —grité, mientras la sangre goteaba de mi espada de trinchera—. Venid a por mí si tenéis huevos.

Di tres rápidos pasos y efectué un salto, dispuesto para el impacto cuando atravesé la ventana de cristal del contiguo edificio de oficinas. Caí con fuerza, desmadejado y no precisamente incólume. Me puse en pie con dificultad, me dirigí corriendo a la habitación de al lado y me aposté en su oscuro interior, confiando en que mis perseguidores fueran tan estúpidos como para seguir el mismo camino que yo había tomado.

Pasó medio minuto. Entonces se oyó un grito juvenil y vi a dos de ellos caer al suelo. Por lo visto las levitas no les habían estorbado la maniobra. El salto no dejó fuera de juego mucho tiempo a mis perseguidores. Reanudaron la carrera, conscientes del peligro que suponía vacilar.

Arrojé una daga a través de la puerta al primero de ellos. Apunté al pecho, pero la arrojé alto y el arma se hundió en su garganta, peculiar resultado ante mi incompetencia. Cayó al suelo y pasó unos últimos segundos muy dolorosos. No perdí el tiempo lamentando la pérdida, y aproveché para acortar distancias con el otro. Entre la muerte de su compañero y la escasa iluminación, no duró demasiado. Hubo un instante de terror cuando lo llevé hacia las ventanas rotas y lo sepulté en un torbellino de golpes.

Pensé en saltar por la ventana, caer las dos plantas que me separaban del suelo y perderme en la noche, pero no estaba muy seguro de que mi tobillo soportase otra caída. A decir verdad, quería cargarme al último, quería verle la cara cuando comprendiese que había acabado con sus compañeros, quería encararme a alguien después de días de correr de un lado a otro en la oscuridad.

Bajé corriendo al descansillo de la segunda planta, justo a tiempo de verlo franquear la puerta principal. Durante la persecución había perdido la capucha, pero conservaba el pico negro que ocultaba su identidad. Era más corpulento que sus compañeros, y en lugar de la fina espada de duelo que empuñaban ellos, esgrimía un sable con gruesa empuñadura de bronce.

Eché mano de la otra daga que guardaba en la bota. No estaba allí, debía de haberse caído en algún momento de la riña. Agarré al revés la espada de trinchera, la parte roma contra el antebrazo. Lo haríamos a la antigua. Ambos anduvimos en círculo, mesurándonos, luego él fingió lanzarme un golpe al pecho, y entonces me entregué al entrechocar del acero.

Era bueno, y su arma encajaba bien los golpes del grueso filo de la que yo empuñaba. El dolor que sentía en el tobillo no me facilitaba precisamente las cosas, y me descubrí esforzándome por mantener el paso. Necesitaba hacer algo para mejorar mis posibilidades. En lo tocante a peleas letales, tres a uno es una cifra determinante.

Chocamos los aceros, me pegué a él y le lancé un denso escupitajo a la cara. Aguantó la necesidad de limpiárselo, a pesar de lo cual vi que lo desconcertaba.

Reculé unos pasos.

—¿Los muertos por mi mano eran amigos tuyos?

No respondió. Cerró distancias y fuí consciente del poco espacio que había para maniobrar. Amagué una estocada a la cabeza, pero él la desvió sin dificultad y respondió con un golpe que estuvo a punto de costarme la mía. ¡Por el Primogénito que era rápido! No podría mantener mucho más tiempo ese ritmo.

—Apuesto a que eso es lo que eran. Compañeros de clase. Me juego algo.

Volvimos a chocar, y de nuevo salí perdiendo con un corte en el brazo izquierdo que dio fe de su velocidad. Reanudé la provocación e hice lo posible por mostrarme indiferente ante la herida.

—Asegúrate de no olvidar el antebrazo del primero cuando lo enterréis, o pasará tullido una eternidad.

El olor a sangre lo enardeció y se abalanzó sobre mí con un rugido. Metí la mano izquierda en el bolsillo y aferré el puño de hierro al tiempo que bloqueaba un fuerte ataque que me habría aplastado el cráneo de haberme alcanzado. Mientras recuperaba el equilibrio golpeé dos veces con el puño, que retiré ensangrentado, obra de los pinchos que remataban aquella arma secundaria. Se llevó la otra mano al costado, y aproveché la situación para golpearlo en la mandíbula. Los pinchos atravesaron la máscara y se hundieron en la carne. Profirió un grito, cuyo sonido horadó la maltrecha dentadura y la carne mutilada, y sin perder un instante descargué en su pecho un golpe de espada, que hundí con fuerza. Gritó de nuevo antes de caer.

Su ropa y las armas constituían prueba suficiente, pero si necesitaba cerciorarme de la parte que había jugado Beaconfield en ello, ahí la tenía. Descubierto el rostro, reconocí al hombre que agonizaba a mis pies como el tipo que había actuado como padrino de la Hoja aquella misma mañana.

Me acuclillé junto a él. Su sangre goteaba de mi arma.

—¿Por qué la Hoja está asesinando a esos niños?

Negó con la cabeza y respondió entre toses:

—Que te jodan.

—Responde y me preocuparé de que te atiendan. De otro modo, acabaré lo que he empezado.

—Y una mierda —dijo con voz entrecortada por la respiración trabajosa—. No engañas a nadie.

Tenía razón, por supuesto. Era imposible llevarlo a un médico antes de que su cuerpo perdiese la voluntad de vivir. Tampoco podía jugar con él por la misma razón. Además, en aquel momento no estaba de humor para torturar a nadie.

—Puedo hacer que sea rápido.

Le costó incluso asentir.

—Hazlo.

Una espada de trinchera no es un arma con la que puedas cortar fácilmente, pero bastaría. Hundí la hoja en su pecho. Ahogó un grito y la aferró con las manos en un acto reflejo, cortándose las palmas con el metal. Entonces murió. Arranqué el arma de la caja torácica y me puse en pie.

Hacía tres años que no mataba a nadie. Dar una paliza, claro, pero Labioleporino y compañía seguían vivos y coleando, y si ése no era el caso, no había sido por mi culpa.

Mal asunto.

Había subestimado a la Hoja. Beaconfield había actuado con rapidez y firmeza, y el hecho de que su plan careciera de sutileza había estado a punto de verse compensado por su brutal eficacia. Claro que él también me había subestimado a mí, tal como atestiguaban los cadáveres de sus hombres. Dudé que Beaconfield pudiera permitirse otro ataque, a pesar de lo cual me pareció imprudente volver a El Conde. Me alojaría en uno de los apartamentos que tenía dispersos por toda la ciudad, y mañana sería otro día.

La adrenalina del combate se diluyó poco a poco y mi cuerpo empezó a reconocer las heridas. Me dolía el tobillo, y empecé a sentir un intenso dolor debido a la herida del brazo. Limpié la hoja con un trapo y me dirigí hacia la salida. Brennock era una zona de fábricas, y me pareció poco probable que alguien hubiese oído los gritos, pero no quise esperar a ver si se confirmaban mis sospechas. Salí con sigilo por la puerta. La nevada había cobrado fuerza de nuevo, más intensa que antes, y me adentré en ella, consciente de que la tormenta no tardaría en cubrir las huellas que dejase.

CAPÍTULO 35

A la mañana siguiente desperté en un apartamento de una sola habitación que tenía en la parte más marginal de Offbend. Descubrí que el corte que tenía en el bíceps había adquirido un color muy feo, intenso y lívido. Me puse la ropa y la casaca, intentando evitar el contacto con la herida. Al salir de allí, me di un golpe con el hombro en la pared de una posada de mala muerte y tuve que morderme la lengua para no gritar.

No podía volver así a El Conde, porque en medio día tendrían que amputarme el brazo. Y no quería asustar a Celia más de lo que ya lo había hecho, así que el Aerie también quedaba descartado. En su lugar me dirigí al sur, hacia el puerto y el médico, si es que así se podía llamar a una mujer kirena de avanzada edad que cosía heridas en la trastienda de una sastrería. No hablaba una sola palabra de mi lengua, y su dialecto del hereje no tenía nada que ver con mis escasos conocimientos, de modo que no nos entendíamos, a pesar de lo cual, y de su temperamento irascible, curaba tan bien las heridas como cualquier médico del frente, y era rápida, hábil y discreta.

La nevada nocturna había cesado, aunque tuve la impresión de que había seguido nevando a lo largo de la noche y probablemente volvería a hacerlo en una o dos horas. En el interludio, no obstante, era como si todo el mundo hubiera salido a las calles, que estaban atestadas de parejas que caminaban del brazo y de niños que celebraban las festividades cercanas. Las manifestaciones de que el solsticio de invierno estaba próximo empezaron a ralear a medida que me acercaba a Kirentown, cuyos habitantes no lo celebraban, eso si es que eran conscientes de su existencia.

Doblé por una calle lateral, esperando que el dolor del pecho no fuera una manifestación de la fiebre. El callejón estaba organizado según el instinto comercial de los herejes, una docena de tiendas que dividían el tramo de cien metros de calle. Anunciaban sus mercancías con letreros de vivos colores, cubiertos de caracteres kirenos y pidgin de la lengua de Rigus. Entré en una situada a media altura de la calle, que únicamente se distinguía por el sencillo cartel: una tabla de madera en cuya superficie se leía: VESTIDOS.

Dentro encontré a una abuela ceñuda, antigua como una estatua de piedra, la clase de criatura salida de un pasado remoto cuya juventud parece inverosímil desde un punto de vista teórico, como si hubiera surgido del vientre de su madre hecha un cascajo. Estaba rodeada por todas partes de rollos de telas y cintas de colores, esparcidos sin orden ni concierto. Cualquiera lo bastante insensato para entrar allí con la esperanza de adquirir la mercancía que anunciaba el letrero se hubiera visto superado en seguida por el caos reinante, pero es que la vieja zorra ganaba más que suficiente con sus tratos ilícitos para olvidar la parte tediosa del negocio legal.

La propietaria me hizo un gesto para que la acompañase a la trastienda. Era un cuarto diminuto y sucio, con un taburete giratorio en el centro. Las paredes estaban cubiertas de estantes de productos médicos, emplastos, frascos y toda clase de ingredientes para practicar la alquimia. La mayoría eran prácticamente inútiles, pero, después de todo, el éxito de la medicina reside en buena parte en la ilusión, y los herejes aún le dan más peso.

Me senté en el taburete y empecé a desvestirme ante los ojos atentos de la anciana. Una vez me hube quitado la camisa, me asió el brazo, no con fuerza, pero con menos delicadeza de la que hubiera preferido, teniendo en cuenta el dolor que sentía en el costado izquierdo. Me inspeccionó la herida y parloteó en su lengua extranjera, indescifrables y ásperas sus palabras.

—¿Qué quieres que haga? Tienes razón, debí preverlo. De hecho, Beaconfield me lo advirtió. Pensé que necesitaría más tiempo para decidirse.

Empezó a remover los frascos de los estantes, inspeccionando botellines sin etiqueta de un modo que no hizo maravillas para aumentar mi confianza en ella. Escogió uno y vertió el contenido en una cacerola de aspecto extraño antes de ponerla sobre el hornillo de hierro que calentaba la estancia. Esperamos a que hirviera, un rato que la matrona pasó mirándome con los ojos muy abiertos y mascullando una perorata incomprensible. Sacó un frasquito de un pliegue de la túnica y lo sacudió ante mis ojos.

—Probablemente no debería. Por norma, y nunca me la salto, jamás tomo opiáceos antes del almuerzo.

Volvió a tenderme el frasco y reanudó su sonsonete.

Exhalé un suspiro y le hice un gesto para que procediera.

—Lo dejo a cargo de tu conciencia.

Vertió una gota del frasco en la punta de mi lengua. Tenía un sabor acre y desagradable. Luego lo devolvió al bolsillo de la túnica, antes de empuñar una cuchilla cuya hoja limpió con un trapo.

La cabeza me daba vueltas y me costaba concentrarme. Me señaló el brazo. Intenté pensar en algo ingenioso, pero no di con nada que valiera la pena.

—Hazlo —dije.

Con pulso firme me echó el hombro hacia atrás y repasó con la cuchilla el absceso que se había formado donde me había herido el hombre de la Hoja. Me mordí la lengua hasta hacerla sangrar.

La abuela pasó a volcarse en la siguiente fase de la labor sin mostrar la menor compasión. Mientras rebuscaba sin orden ni concierto en un rincón, tomé la lamentable decisión de inspeccionar la herida reabierta, con el predecible efecto para mi tracto digestivo. Al ver que me ponía verde, se apresuró a arrearme una bofetada en la mejilla, señalándome a la cara con un dedo y pronunciando un torrente de palabras incomprensibles. Aparté la vista de la laceración, y ella volvió al hornillo y vertió el contenido de la cacerola en una taza de estaño.

Se acercó de nuevo al taburete, y la expresión de sus ojos bastó para darme a entender que lo siguiente no iba a ser precisamente divertido. Me aferré a la parte inferior del asiento con tanta fuerza como me lo permitió el cuerpo, y asentí una vez, rápidamente. Levantó la taza.

Entonces grité, pura manifestación de dolor cuando vertió el aceite hirviendo en la herida, un calor intenso que me quemó el músculo lacerado. Respiré hondo mientras me lloraban los ojos.

—¿No era mejor romperme el frasco directamente en el brazo?

Me ignoró, esperando a que se endureciera la capa de aquel líquido. Al cabo de un instante, cogió una especie de buril y empezó a rascar el exceso de resina.

—Eres una puta de mierda —dije—. Por la polla colgante de Sakra, cómo te odio.

Era impensable que no hubiese oído peores insultos en los años en que había proporcionado ayuda médica a los criminales, pero, si lo hizo, no dio muestras de entenderme. El dolor cedió el paso a una lejana sensación de calor, y permanecí sentado en silencio mientras sacaba una aguja y empezaba a coserme la herida. Fuera lo que fuese que había en la botella, me pareció absolutamente asombroso, tanto que apenas fui consciente de su presencia allí. Al cabo de unos minutos, inclinó la cabeza con curiosidad y farfulló algo cuyo tono sonó a pregunta.

—Ya te lo he dicho. La Hoja Sonriente me lo hizo. Tendrías que sentirte orgullosa. No soy un matón de tres al cuarto que ha venido aquí tras perder una pelea. Gente importante pretende asesinarme.

Esbozó una sonrisa torcida y se pasó el pulgar por la garganta, gesto universal para el asesinato, pues el mal es la lengua materna del ser humano.

—Me encantaría, créeme, pero no puedes entrar en el dormitorio de un noble y hundirle una cuchilla en el gaznate.

A esa altura de la conversación, la anciana había perdido el interés y volvió a concentrarse en coserme la herida. Disfruté de un rato agradable, sumido en una nube de narcótico, tan anestesiado que ni siquiera reparé en que había terminado hasta que me sacudió con fuerza del hombro, amenazándome con deshacer la labor que acababa de terminar.

Aparté su mano de un manotazo, y tuve ocasión de apreciar su destreza con la aguja. Era un trabajo de primera clase, como de costumbre.

—Gracias —dije—. Espero no volver a verte durante una temporada.

Masculló algo que sugirió su escasa fe en mis habilidades proféticas, y después me mostró cinco dedos.

—¿Es que te has vuelto loca? ¡Por esa cantidad podrían coserme de nuevo un brazo cercenado!

Entornó los ojos y bajó dos dedos.

—Eso es más apropiado. —Dejé tres ocres en la mesa, y ella los recogió y los guardó rápidamente en la túnica. Cogí la camisa y la casaca y aproveché para vestirme mientras abandonaba el lugar—. Como siempre, hables la lengua que hables, si alguien se entera de esta visita necesitarás buscarte a uno que sea más diestro con el escalpelo que tú.

No respondió, pero no hablaría. Para cuando desaparecieron los efectos de la anestesia, me encontraba a mitad de camino a la parte baja de la ciudad. Había empezado a nevar otra vez.

CAPÍTULO 36

Al regresar a El Conde tuve que soportar cómo Adolphus intentaba fingir que no le preocupaba mi paradero. Tensó los hombros al verme entrar, pero luego volvió a limpiar la barra con poco más que un gruñido. Me senté en un taburete.

—¿Todo bien? —preguntó, fingiendo que no le interesaba.

—Mejor imposible —respondí—. Se me hizo tarde y no quise volver con la que estaba cayendo.

Quedó claro que no me creyó.

—Esto llegó para ti mientras estabas fuera. —Me tendió un par de sobres y esperó mientras yo rompía el lacre.

La primera misiva estaba escrita con letra apretada en papel color crema. Era de Celia.

Mis esfuerzos han rendido fruto. Encontrarás pruebas de los crímenes de la Hoja en un cajón oculto del escritorio de su despacho, bajo un fondo falso. Buena suerte.

C.

A pesar de su brevedad, tuve que leerlo dos veces para asegurarme de haberlo entendido. Entonces la guardé, intentando contener la sonrisa. Casi había olvidado la ayuda prometida por Celia, porque esas cosas rara vez se anuncian, y nunca se ejecutan lo bastante rápido para que realmente sean de ayuda. Pero si estaba en lo cierto, entonces tenía una pista real que poder mostrar a Black House. Me puse a pensar en la mansión de Beaconfield y las maquinaciones que serían necesarias para lograr colarse allí.

Wren entró a toda prisa procedente de la cocina, tan en sintonía con el lugar que era capaz de percibir el momento de mi llegada. Lo cual era estupendo, porque había alguien con quien tenía que ponerme en contacto y no tenía intención de caminar.

—Tienes que llevar un mensaje.

No mudó la expresión, pero me había dado pruebas suficientes de su memoria de elefante para no necesitar que diera muestra de prestar atención.

—Toma Pritt Street, al este hasta que pases el muelle, en dirección a Alledtown pero antes de alcanzar el enclave asher. —Escribí el nombre de la calle y el número de la puerta—. Di a la mujer de la entrada que tienes que hablar con Mort el Pez, y te dejará entrar. Di a Mort que necesito ver al Doctor. Dile que es urgente, y dile que el Doctor agradecerá hacerme un hueco.

—¡No olvides el abrigo! —añadió Adolphus, aunque el muchacho ya se disponía a recogerlo. Wren se lo echó al hombro y abandonó el local para salir a la nieve.

—Es capaz de ver por sí solo que hace mal tiempo —dije cuando se hubo marchado.

—No quiero que se resfríe.

—Que haga poco tiempo que lo conoces no quiere decir que sea un crío de tres meses.

Adolphus se encogió de hombros y dio unos golpecitos con el dedo a la otra carta.

—El aristócrata pasó a primera hora de la mañana preguntando por ti. Quería que te entregase esto. Si tienes más negocios con ése, mejor los haces fuera de mi taberna.

—Guiscard no es tan malo.

—Yo no confiaría en él.

—Y no lo hago, tan sólo lo utilizo. —Leí la nota—. Y parece serme de utilidad.

Afonso Cadamost pasa la mayor parte de las horas de vigilia en un fumadero de wyrm que hay en Tolk Street, bajo el letrero de una linterna gris. Tenías razón, aún lo vigilamos.

A Guiscard le faltaba más de un hervor si ignoraba que Black House vigilaba a casi todo el mundo. Miré a Adolphus.

—¿Vas a prepararme el desayuno, o no?

Puso los ojos en blanco, pero entró en la cocina llamando a Adeline.

Estaba dando cuenta del plato de huevos cuando Wren regresó. La nieve le había dejado el pelo liso y brillante, y en su rostro vi el rubor del entusiasmo, o puede que del frío.

—Dice que de acuerdo, que el Doctor se reunirá contigo dentro de dos horas en el bar de los Daevas, frente a Beston.

Asentí mientras terminaba la salchicha.

—¿Quién es el Doctor? —preguntó Wren.

—Lo averiguarás en un par de horas —respondí—. Quítate el abrigo, anda. Aquí se está bien.

Se me quedó mirando, luego se encogió de hombros y dirigió los pasos hacia el perchero.

CAPÍTULO 37

Hay dos modos de conocer al mejor revientacasas de Rigus. El primero es rápido y sencillo. Si encajas un navajazo en cualquier rincón de Kirentown u Offbend, y con un poco de suerte no te desangras en la calle, te llevarán al hospital de Prachetas. Dentro de ese austero edificio, siempre y cuando nadie se olvide de ti debido a la ingente e inoperante burocracia, te conducirán ante un profesional de la medicina, con ojeras de tanto trabajar, que dictaminará que la herida es intratable y prescribirá unas gotas de attaraxium para acelerar tu ascenso a la otra vida. Y si la luz se desvanece de tus ojos, probablemente te asombre descubrir que el caballero bajito y de aspecto afable que se inclina sobre ti, facilitándote el encuentro con Quien Aguarda Tras Todas las Cosas, es el responsable de tres de los cinco golpes más lucrativos de la historia de Rigus, incluido el legendario robo de la Pagoda Ámbar, cuyos detalles exactos nunca han sido revelados.

Si la primera opción no suena atractiva, habrá que conformarse con la segunda: manifestárselo a su agente, un rouendeño orondo y desagradable, con la esperanza de que su cliente decida que tu encargo es lo bastante interesante como para hacerle un hueco en su agenda.

Con ese fin me vi sentado en un modesto local de barrio, situado a las afueras del casco antiguo. Había dejado a Wren en una mesa que había en un rincón, pues no quería espantar a la persona que esperaba, si bien es cierto que el Doctor hubiera tenido que tener poco nervio para amedrentarse por la visión de un preadolescente de cincuenta kilos.

Llevaba veinte minutos sentado cuando entró. El ratero con más talento desde Jack el Fiero era un tarasaihgno menudo y de rostro franco, de piel más clara que muchos moradores del pantano, pero aparte de eso nada en él llamaba la atención. Nos habíamos visto en varias ocasiones, bajo la clase de predecibles circunstancias clandestinas que no estimulan la intimidad.

—Hacía tiempo que no nos veíamos —dijo.

—Un placer, Doctor Kendrick.

Colgó la casaca en el gancho que había junto a nuestro reservado y se sentó delante de mí.

—En absoluto. De hecho, me sorprendió que Mort me dijera quién se había puesto en contacto con él. Siempre tuve la impresión de que no me apreciabas.

Y su impresión era correcta. No me gustaba Doctor Kendrick. Era un tipo amistoso, y su habilidad quedaba fuera de toda duda, pero nunca había colaborado con él, y hubiese preferido que eso nunca cambiara.

El código criminal es limpio si no honesto, se basa en el interés propio y la acumulación de capital. No tienes que respetar a alguien para colaborar con él, ni siquiera para confiar en él. Tan sólo tienes que saber que le estás ofreciendo el mejor trato posible. Pero a Kendrick no le interesaba el dinero. Los doctores no son mendigos, y de todos modos había ganado bastante dando golpes por ahí como para retirarse una docena de veces. Le iba la emoción, podías verlo en sus ojos.

En realidad no me importaba cuántos ocres hubiese robado, o que su apodo fuese pronunciado con tono reverente en los bajos fondos. No me importaba que fuera capaz de escalar una pared de roca o forzar una cerradura de tres cerrojos mientras tomaba lingotazos de licor de maíz. Me crié en la parte baja de la ciudad y no tardé en aprender que la única excusa para el crimen es la supervivencia. La emoción y el renombre son preocupaciones que ocupan la mente de quien tiene el estómago lleno. El Doctor era un amante de las emociones fuertes, y aquello había dejado de ser un negocio para convertirse en un juego. No puedes fiarte de alguien así. Suele pasar que en el momento menos oportuno te tuerce las cosas.

Claro que ningún profesional que se respete a sí mismo se hubiera acercado a treinta metros de un golpe tan poco preparado. Ni siquiera me había tomado la molestia de avisar a ninguno de mis otros contactos. La peculiar naturaleza del asunto limitaba mis opciones.

—No tengo gran necesidad de recurrir a subcontratistas. Normalmente prefiero resolver mis propios asuntos. Pero tengo un encargo que necesita de tus peculiares habilidades.

—Por supuesto —dijo, llamando la atención de nuestra camarera, a quien encargó una cerveza. Esperé a que se hubiera alejado antes de continuar.

—Y no me refiero a tu reconocida habilidad con el escalpelo.

—Nunca pensé que me hubieses citado para hablar de mis estudios sobre la cavidad ocular.

Tomé un sorbo de cerveza.

—¿Alguna vez aceptas un trabajo con poca antelación, sin haber dedicado mucho tiempo a los preparativos?

Asintió, avezado.

—¿Alguna vez trabajas en público? ¿Como, por ejemplo, en mitad de una fiesta?

—En una o dos ocasiones. No es mi estilo, pero… —Se encogió de hombros—. He hecho de todo.

—¿Has hecho ambas cosas en un mismo golpe?

—Aún no.

La camarera volvió con el pedido de Kendrick, cuya mirada quiso atraer, sin éxito. Frunció los labios y se alejó, y yo por mi parte eché otro trago para que el Doctor se sintiera más y más intrigado.

—Necesito que te infiltres en la mansión de lord Beaconfield mañana por la noche, en su despacho. Estará celebrando la fiesta del solsticio de invierno, así que la mitad de la nobleza de Rigus estará presente. Y tan sólo cuento con un conocimiento superficial del terreno. Puedo hacer un esbozo del lugar, pero nada más.

—Te refieres a la Hoja Sonriente. —Se mordió el labio para no reírse—. ¿Qué se supone que debo robar?

—En el escritorio de su despacho, bajo un fondo falso, encontrarás un compartimento secreto. Me gustaría inspeccionar qué contiene. —Vi que perdía interés, así que opté por arrojar algunas migas más—. Seguro que han puesto trampas, y por supuesto la cerradura será de lo mejor que pueda pagarse con dinero.

—¿Cómo sabes que hay algo ahí dentro?

—Estoy bien informado.

—Un colaborador interno, ¿eh? ¿Por qué no se encarga él?

—Porque entonces no habría tenido el placer de disfrutar de este encuentro.

—Si han puesto trampas, como dices, no habrá modo de cubrir mi presencia. Verá que alguien le ha revuelto las cosas, y no tardará en averiguar qué le falta.

—En realidad eso no es un problema. Preferiría que sea consciente de haberlo perdido.

—Ah, es una de esas cosas, ¿eh? —Se mordisqueó un padrastro del pulgar—. No suelo trabajar para sustraer esa clase de botines.

—Sería un favor. Si preguntas por ahí, te dirán que soy una persona muy agradecida con quienes me hacen favores.

—Eso cuentan. —Se arrancó la piel del dedo y la escupió en el suelo—. ¿Por qué durante la fiesta?

—Corre prisa, y la fiesta constituye la mejor oportunidad.

—Habrá mucha gente a nuestro alrededor. No me iría mal una distracción.

—Pues resulta que tengo una preparada —dije.

El germen de una sonrisa torcida se extendió como un contagio por su rostro cuando expliqué lo que había planeado para la velada del solsticio de invierno de la Hoja. Cuando terminé, me dio la respuesta que esperaba.

—Suena divertido.

Imité su talante amistoso, deseando no tener que poner mi supervivencia en manos de un diletante.

—¿Cuál es tu tarifa?

Demasiado artista para disfrutar hablando de dinero.

—Suelo cobrar un porcentaje, pero doy por sentado que no se trata de algo que vayas a vender. —Se rascó la barbilla, pensativo—. ¿Veinte ocres?

Un precio absurdamente bajo para el golpe del que hablábamos, pero no sería yo quien se lo regateara al alza.

—Hay una última cosa que debo contarte —dije—. La víctima del robo, el objeto del robo… Si te descubren, la guardia será la menor de tus preocupaciones.

—Menos mal que no pienso dejarme atrapar.

—Menos mal —respondí, esperando que su habilidad estuviera a la altura de la confianza que tenía en sí mismo.

Me tendió la mano y se levantó.

—Debo volver al hospital. Mi turno empieza dentro de veinte minutos. Esta noche echaré un vistazo al lugar. Pasado mañana tendrás noticias mías.

—Ponte en contacto conmigo si necesitas algo.

—No lo haré. —Se puso la casaca—. ¿Quién es ese crío que te acompaña?

Por los bramidos de Kor, qué listo era. No me pareció haber delatado la posición del muchacho.

—Es una especie de pupilo que tengo. Esperaba que pudieras ofrecerle algún consejo profesional.

—¿Profesional? ¿Referente a cuál de mis dos carreras?

—¿Cuál de ellas prefieres?

—El latrocinio —respondió muy convencido.

—En ese caso, tal vez sería mejor ahorrarnos el discurso.

Rió, y se alejó a buen paso.

Al cabo de un momento, Wren se acercó a la mesa.

—¿Eso será todo esta tarde? El tiempo empeora.

—No. Tengo que visitar a alguien, y tú vas a tener que llevar otro mensaje. Debo visitar a la Hoja. Di al guardián de la puerta principal que acudiré mañana a la fiesta.

—No sabía que te hubieran invitado.

—Tampoco lo sabe lord Beaconfield.

Wren esperó a que continuara, pero se fue cuando vio que no serviría de nada. Uno o dos minutos después, salí por la puerta.

CAPÍTULO 38

Estaba a medio camino de Tolk Street cuando distinguí al miradno de Crowley, siguiéndome a una manzana de distancia. No tenía tiempo para despistarlo, necesitaba hablar con Cadamost, ver qué podía contarme acerca de Brightfellow, pero no supuse que Crowley fuera tan consciente de los entresijos de mi situación. Darse a la fuga tampoco era una opción, mi antiguo colega era un cabrón muy tenaz y las cosas se estaban poniendo demasiado feas para dejar cabos sueltos.

Así que opté por hacer algo que llevaba pensando desde que dos días antes me di el chapuzón en el canal. Me detuve de pronto para darle a entender que había reparado en su presencia, doblé sin más un callejón lateral, y me dirigí al sur hacia Kirentown. Me moví a buen paso, pero sin dar impresión de llevar prisas, asegurándome de que Crowley y sus muchachos no me perdieran el rastro en la oscuridad. Mantuvieron la distancia, implacables. Al cabo de quince minutos, me hallaba de pie bajo el letrero de El Dragón Azul, y un segundo después franqueé la puerta.

El bar estaba atestado, e hice caso omiso de las miradas amistosas que me saludaron. En la barra, al frente, la ballena del dueño parloteaba con un cliente, pero al verme interrumpió la conversación y adoptó su postura de costumbre cuando hacíamos negocios. No había forma de pasar por todo aquello con sutileza, así que me abrí paso hacia él.

Me incliné sobre la barra, consciente del olor que se desprendía del exceso de grasa.

—Tengo que ver ahora mismo a Ling Chi.

No dio muestras de haberme oído. Sopesó sus opciones, consciente de la política de Ling Chi respecto a los porteros indulgentes.

—En tres años, ¿alguna vez le he hecho perder el tiempo? —pregunté.

Al ver que hacía un gesto afirmativo, franqueé la puerta trasera y salí a la antecámara. Si a los dos guardias apostados allí les sorprendió verme, no lo demostraron. El montaje que tenía el gordo para alertarlos era tan efectivo como silencioso. Dejé las armas en la mesa y me presté a un rápido cacheo antes de que me condujeran al interior a ver al hombre en persona.

Aún tenía mis sospechas respecto a la autenticidad del disfraz de Ling Chi, pero si tan decidido estaba a representar el papel, no le había dado mucho margen para preparar la escena. Su atuendo era impecable: desde la diadema de plata blanca que le adornaba la cabeza al lunar que acentuaba su maquillaje. Juntó las palmas de las manos como quien se dispone a rezar una plegaria, y pude apreciar que la tonalidad dorada de sus uñas había sido sustituida por un verde jade.

—A mi anciano corazón casi le resulta imposible soportar el gozo que anida en mi pecho ante la inesperada visita de mi compañero.

Hice una honda inclinación, encajando el reproche.

—Que me vea forzado a perturbar la tranquilidad de mi mentor supone una mancha en mi honor que me esforzaré incansablemente en borrar.

Restó importancia con un gesto a mi preocupación, contento al comprobar que emprendía la discusión desde una posición de fuerza.

—Las preocupaciones de mi estimado amigo son fiel reflejo de sus principios. Pero ¿qué necesidad hay entre nosotros de tanta ceremonia, puesto que somos más que hermanos? Con alegría ordeno desatrancar cualquier puerta que nos separe: con toda prontitud ordeno que las puertas de mi lugar sagrado se abran ante quien mi corazón considera un hermano gemelo.

—Una alegría desmedida es el botín de este tu siervo: saber que en tan alta estima me tiene aquel cuya palabra es ley y cuya mano acoge a sus niños.

Pestañeó dos veces, imposible pasar por alto el cambio que experimentó su plácida expresión.

—Acoger…

—Bien sabe mi protector que la inocencia no protege contra el lobo, y las acciones nacidas de la amistad son proclives a destruirnos.

—El Emperador Celestial no carga a espaldas de nadie más peso del que puede llevar.

—Que su reino sea largo —entoné.

—Que su reino sea largo.

—Grandes hombres se alzan sobre el océano y comandan las mismísimas olas, mientras nosotros, gente humilde, nos esforzamos por evitar las rocas.

—Pero todos nos sometemos a la voluntad del Emperador —dijo a la defensiva.

—Bien dicho, a pesar de lo cual allí donde los sabios encuentran pautas en el orden celestial, nosotras, pobres criaturas, nos esforzamos por discernir el camino que se nos abre delante. Me temo que en mi premura por ser de ayuda a mi compañero, me he convertido en blanco para quienes conspiran en su contra.

—Eso es desafortunado —dijo con compasión poco palpable—. ¿Y quiénes son esos hombres que buscan el perjuicio de mi querido primo?

—Me entristece informar de la corrupción de quienes son responsables de la defensa de las leyes de nuestra tierra, y de su errónea cruzada contra mi persona y la de mi hermano.

Sus ojos se volvieron tan fríos como una helada de finales de estación, y empezó a preocuparme que aquella visita hubiese sido una equivocación.

—Por grande que sea el amor que tengo por mi aliado, no puedo interferir con los representantes del trono.

—Los hombres que me siguen no lo hacen por orden de Black House. De hecho, únicamente uno de ellos trabaja oficialmente allí.

—¿Uno solo?

—Un alguacil de Black House cuyas iniquidades son numerosas e indudables. Tal vez lo conozcas. Lo llaman agente Crowley.

Una mueca de disgusto frunció las pétreas facciones.

—Nuestros caminos se han cruzado con anterioridad.

Tal como esperaba. Crowley tenía una habilidad particular para engendrar odio.

—Para gran oprobio de mis antepasados, hubo un tiempo en que el agente y yo tuvimos tratos. Por no ser consciente de los lazos de hermandad que nos unen, el agente Crowley esperaba utilizar mis servicios para perjudicar a la casa de Ling Chi. Accedí por un breve espacio de tiempo, lo bastante para fingir que ayudaría a este falso agente, ganarme su confianza y estar al corriente de sus movimientos. Pero el disfraz de un traidor no puede ocultar la piel de un hombre honesto, y mi engaño ha sido descubierto.

Ling Chi tamborileó un ritmo monótono con las uñas de jade, cribando la verdad que había oculta entre tanta mentira. La corrupción de Crowley era honda y duradera, podía nombrar de memoria una docena de organizaciones criminales de las que obtenía dinero, y probablemente había un centenar más de cuya existencia no tenía la menor idea. El Viejo estaba al tanto de algunas de ellas, más de las que hubiera admitido delante del propio Crowley, pero el Viejo no era la clase de hombre que prescinde de una buena herramienta sólo porque de vez en cuando trabaje en otra… obra.

Y lo que era más importante: encajaba con la paranoia creciente de Ling Chi, una manía persecutoria justificada, fruto de una vida de engaños y traiciones. Podía creer perfectamente que lo hubiera vendido a Crowley, sólo para cambiar de bando en cuanto la cosa se calentara. Era la clase de decisiones que él habría tomado, que había tomado y que volvería a tomar.

—¿El gato ignora lo que hacen sus garras? —preguntó.

—¿Quién sabe qué secretos posee el señor de Black House? Si conoce las actividades de su lugarteniente, no las apoya.

Ling Chi redujo el ritmo del tamborileo.

—Tan querido era mi bienestar para mi hermano que éste llegó a poner en peligro su propia seguridad y reputación con objeto de frustrar el plan que la amenazaba. ¿Cómo podría yo, Ling Chi, ser menos que él? —Sonrió con ferocidad, y en ese momento me alegró de no ser yo el objeto de su ira—. Debe valorarse la armonía por encima de todas las posesiones, pero si mi socio descubre que los hombres que planearon nuestra destrucción no prestan oídos a las palabras de la reconciliación, puede descansar tranquilo, sabiendo que la escasa ayuda que pueda ofrecerle está a su disposición.

Me incliné de nuevo, casi hasta que la frente me tocó el suelo. Luego me marché. Tomé las armas de la mesita, regresé al bar y me senté a una mesa vacía del rincón. Cuatro kirenos me siguieron desde la parte trasera del negocio, gente dura, tan diferentes de los demás parroquianos como pueda serlo un lobo de un perro. Los obreros de la mesa contigua a la mía abandonaron sus asientos sin despegar los labios, permitiendo a los recién llegados ocupar sus taburetes. Uno de los cuatro, un tipo achaparrado, con un complejo tatuaje que representaba a un dragón cuya cabeza se le extendía por el rostro, miró en mi dirección e inclinó la cabeza. Yo respondí con el mismo gesto. Entonces llamé la atención del muchacho que servía las mesas, y le encargué que les llevase kisvas.

Tras unos minutos, se abrió la puerta principal y Crowley entró en el lugar, acompañado por los tres tipos que me había presentado anteriormente. La taberna se sumió en un hondo silencio, y Crowley encaró el mar de rostros herejes con una expresión de abierto desprecio. Al verme, susurró algo a sus hombres, que se dispersaron en dirección a la barra. Crowley, por su parte, se acercó a mi mesa.

Se detuvo tras el taburete, al otro lado de la mesa, rubicundo de puro regocijo. La taberna había recuperado algo semejante a la normalidad, siempre y cuando no prestaras mucha atención. Crowley no lo hacía.

—Creí que quizá te habíamos perdido —dijo.

—Me estaba tomando un trago. —Empujé con el pie el taburete en su dirección—. Descansa un rato, sé que os habéis dado un largo paseo.

—Pero aquí estamos, ¿no? —replicó, descansando el corpachón en el baqueteado taburete.

—Hoy puede que os dé más guerra, puesto que voy armado.

—Si hubieses confiado en tus posibilidades, no habrías echado a correr.

—Siempre tuviste problemas para asimilar el concepto de una retirada táctica.

—Sí, claro, yo soy un tontorrón y tú un genio. Pero ¿adónde va a llevarte ese cerebro tuyo? Una noche de invierno acabarás muerto en una zanja. —El enorme cuerpo rebulló en el asiento—. Ese final no parece propio de alguien tan inteligente.

—No cuando lo expresas de ese modo.

—Claro, si fueras tan listo no estarías aquí. Si fueras listo, a estas alturas ya serías jefe de operaciones especiales. Por eso el Viejo te odia tanto, ¿sabes? Porque lo decepcionaste.

—A diario lamento haber defraudado sus expectativas.

—Te confieso que se llevó una sorpresa tremenda cuando hiciste lo que hiciste. Ha sido la única vez que he visto a ese cabrón perder los nervios. —La sonrisa torcida cruzó fugaz por su rostro, una sonrisa que se originó de niño, la primera vez que arrancó las alas de una mosca, y que fue perfeccionando a lo largo de los años mediante actos diarios de crueldad—. Recuérdame cómo se llamaba.

—Albertine.

—Eso, Albertine —repitió—. Permíteme que te lo pregunte: ¿tanto lo valía? Porque en lo que a mí respecta, todos los coños se parecen como gotas de agua.

Dejé que eso se me filtrase por los poros, y lo soporté como un dolor de muelas, conservándolo para cuando pudiera devolver el golpe.

El mozo se acercó a preguntar qué quería Crowley, pero éste le hizo un gesto para que se alejara.

—¿Por qué coño escogiste este lugar para esconderte? Putos kirenos. —Miró en torno con cara de desprecio—. Son como insectos.

—Hormigas —dije—. Son como hormigas.

Me señaló con un dedo gigantesco.

—Todos estos cabrones que tanto se inclinan y te llaman amo a las primeras de cambio, no dudarían un instante en ponerte el pie en el cuello si les dieras la oportunidad.

—O juegan a ser tiranos, o se arrugan como esclavos.

—¡Exacto! No son como nosotros. Ignoran lo que es el orgullo, he ahí el problema.

—No son como nosotros —repetí, mostrándome de acuerdo. Detrás de Crowley, los hombres de Ling Chi se impacientaban, pues comprendían lo suficiente para sentirse insultados.

—¡Y esa forma de hablar! ¡Pero si parecen macacos! —Crowley se dio una palmada en la rodilla—. ¡Hablad en la lengua de Rigus, cabrones de ojos rasgados!

—No es tan difícil cuando le pillas el truco. Mira, vamos a practicar. —Apuré el resto de mi kisvas—. Shou zhe cao ni ma —dije.

—Zou ze ca nee maa —repitió, riéndose de su propia torpeza—. ¿Qué coño significa?

El kireno tatuado dijo algo en su lengua. Me volví hacia él y asentí.

—Significa: «Acaba con este hijo de puta».

Juro que Crowley era tan zote que tardó tres o cuatro segundos en juntar las piezas. Por fin su expresión mostró que nos había entendido, e intentó levantarse, pero le di en la cara y cayó de espaldas.

La violencia estalló en la taberna. Los primeros en abalanzarse sobre Crowley fueron los empleados de Ling Chi, pero la clientela no tardó en sumarse a la riña, satisfecha de dar su merecido a aquellos tipos arrogantes de ojos redondos. Los hombres de Crowley no duraron ni un suspiro. El tabernero, cuyo valor por lo general consideraba más próximo a un liquen que a un mamífero, sacó un cuchillo de carnicero de detrás de la barra y decapitó limpiamente a un recio vaalano, con tal frialdad que me costó creer que fuera la primera vez que trataba así a un cliente. El miradno de las cicatrices llegó a desnudar el cuchillo antes de verse superado, y cayó entre gritos cuando un tropel de gente lo tumbó inconsciente en el suelo con las armas que pudieron improvisar.

Después de eso decidí que sería preferible recular hacia el fondo: mejor no permitir que los herejes se confundieran de blanco, y de todos modos el golpe que di a Crowley me había abierto la herida que había recibido la noche anterior. Mi antiguo compañero opuso toda la resistencia de la que fue capaz, derribó a uno de los hombres de Ling Chi con un gancho de izquierda antes de que el kireno tatuado lo inmovilizara en el suelo. Fue entonces cuando decidí intervenir, para apartar al hereje antes de que degollase a Crowley. A él lo quería vivo, pero sus amigos no me importaban.

Los kirenos eran poco profesionales y demasiado entusiastas, pero no pude acusarlos de dejar las cosas a medias. Al cabo de cinco minutos no quedaba ni rastro del asesinato de tres hombres blancos, pues habían retirado los cadáveres para disponer de ellos de una de la miríada de maneras ingeniadas por Ling Chi para eliminar pruebas de sus frecuentes ejecuciones. Crowley yacía en el suelo, y cada vez que gemía de dolor dos de los hombres de Ling Chi se turnaban para darle una patada. Incliné la cabeza hacia una puerta lateral, y lo arrastraron hacia allí para sacarlo del local.

Se abrió un claro en la tormenta y la luz vespertina se reflejó con intensidad en la nieve, donde Crowley dibujó un surco con las rodillas, subrayado por la sangre que le goteaba del cuero cabelludo. Nos detuvimos en un callejón sin salida que había tras el local. Los secuaces de Ling Chi sostuvieron con fuerza a mi némesis, y su sostén fue lo único que le impidió caer al suelo. Saqué la bolsita de tabaco y lié un cigarrillo, esperando a que recuperase la conciencia.

No puedo decir que no me satisficiera verlo despertar con mi fea jeta pegada a la suya.

—¿De vuelta al mundo de los vivos?

Masculló una feroz maldición.

Saqué el puñal arrojadizo de la funda donde lo guardaba en el hombro y lo sopesé con la mano izquierda. Uno de los kirenos dijo algo a un colega suyo, pero habló tan de prisa que no lo entendí.

—Crowley, mírame.

Le puse el cuchillo en el cuello. Debo decir en su favor que no se orinó encima. Ni siquiera pestañeó.

—Podría acabar contigo ahora mismo, Crowley, luego los herejes se encargarían de hacer desaparecer tu cadáver, y no habría una sola alma en las Trece Tierras a la que le importase. —Encogió el pescuezo ante el frío tacto del metal.

Aparté un poco el arma.

—Pero no voy a matarte, Crowley. Te dejaré marchar. Y quiero que recuerdes, a partir de hoy hasta el día en que decida matarte, este acto de amabilidad. Soy tu benefactor, agente, y todas las tardes soleadas, todos los polvos que eches y todas las veces que te llenes el estómago, harán que te sientas en deuda conmigo.

Lo vi pestañear dos veces, confundido. Yo esbocé una amplia sonrisa.

—Y para evitar que te olvides… —Le hice un corte desde la sien hasta la mandíbula. Gritó de dolor y perdió el conocimiento.

Lo observé unos instantes mientras sangraba, luego hice un gesto al kireno tatuado. Su compañero y él cruzaron miradas de extrañeza, porque, según parece, los herejes no tienen costumbre de perdonarle la vida a nadie en el último momento. Cuando incliné de nuevo la cabeza, soltaron a Crowley, que cayó al suelo, inmóvil a excepción de la involuntaria hemorragia.

Los kirenos regresaron al interior de la taberna, burlándose y riéndose de las absurdas costumbres de un país que les resultaba tan ajeno. En cuanto a mí, salí del callejón y me dirigí de vuelta a El Conde. Era demasiado tarde para visitar a Cadamost. Tendría que confiar en que esa visita no me acabase costando más del beneficio que me supondría. Mientras caminaba tuve que contenerme cada vez que pensaba en la sonrisa permanente que había dibujado en la cara de Crowley.

CAPÍTULO 39

Aproveché que me había despertado temprano para escabullirme de la taberna. La dirección que me había dado Guiscard se encontraba en lo más hondo de Kirentown, en esa parte de la ciudad donde podías recorrer cinco manzanas sin ver a nadie que no fuera un leal súbdito del Emperador Celestial. Claro que teniendo en cuenta que hacía tres días que caía la tormenta del siglo, podías caminar cinco manzanas sin ver a nadie. Cuando llegué bajo el letrero de la Linterna Gris, tenía las botas totalmente empapadas. Hasta me pregunté si el Viejo me ampliaría el plazo, teniendo en cuenta la que estaba cayendo.

Era una tienda muy pequeña, puede que midiera dos metros y medio desde la puerta principal a la parte posterior. Los estantes estaban repletos de una dispar variedad de productos, desde cuencos hasta sartenes, agujas y carretes de hilo, y una capa de polvo acumulado lo cubría todo. Nadie hacía el menor esfuerzo por mantener la ilusión de que se trataba de un negocio, pero supuse que, tan adentro en territorio kireno, la guardia no aparecía mucho, y si lo hacía, debía de ser fácil sobornarla. Había un hereje demacrado, sentado en un taburete, que me miraba con una expresión que me hizo querer enseñarle a puñetazo limpio los principios básicos de cómo tratar a un cliente. Inclinó finalmente la cabeza y pasé junto a él, tan aliviado de que no tuviera inconveniente en aceptarme, como preocupado por el hecho de que no me diferenciara de un drogadicto normal y corriente.

Habían levantado una verja de hierro contra la pared del fondo, y largos tallos de wyrm colgaban de la parte superior de la misma, de donde era cortada y vendida en función de la demanda. Dentro había una joven kirena, encargada de vender unas horas de olvido a cambio de la correspondiente suma. Me miró boquiabierta. No me quedó claro si estaba drogada o sencillamente tenía pocas luces. El resto de la sala estaba atestado de toda clase de mesas y reservados, adquiridos sin ese empeño esclavo por la uniformidad que supone una plaga para los negocios legítimos. Flotaba en el ambiente el inconfundible aroma de la droga, perniciosa, seductora, como el olor a pan recién horneado.

Era temprano y el tiempo desaconsejaba salir de casa para emprender recados sin importancia, pese a lo cual había una docena de víctimas repartidas por el lugar, chupando la pipa o sepultadas en el olvido. Sin embargo, todas, excepto una, eran herejes, así que fue sencillo localizar a mi hombre. Estaba acurrucado en uno de los reservados del fondo, con la cabeza apoyada en la mesa. No reaccionó ante mi presencia.

—¿Afonso Cadamost?

Respondió sin despegar el cráneo de la mesa.

—Que te jodan.

Puse una moneda de plata en la mesa.

El sonido metálico lo empujó a levantar la vista. El tono moreno propio de su taza se había alterado hasta convertirse en un gris enfermizo, y la piel le colgaba fofa. Una dentadura podrida constituye la marca más común de un adicto al wyrm, y a pesar de ser consciente de ello me inquietó la tonalidad verde oscuro que dejó al descubierto su sonrisa. Pero sus ojos eran más perturbadores, puntos oscuros, diabólicos, en mitad de un iris blancuzco.

Me senté frente a él en una silla, procurando no pensar en el trasero que se había sentado ahí antes.

—Hay un par de cosas que debo averiguar —dije.

Se llevó la moneda de plata a la dentadura, y me preocupó que los dientes debilitados pudieran quebrarse al morder el metal. Pero no sucedió, se encogió de hombros y guardó la moneda en el bolsillo.

—¿Sí?

—Sé que formaste parte de la operación Acceso.

El miedo es lo último que pierde un adicto. Por lo visto, Afonso aún conservaba la cordura necesaria para que mi referencia lo preocupara.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó, humedeciéndose los labios. La saliva se deslizó por la cadena de llagas que le desfiguraba la mitad inferior de la cara.

Me planteé mentirle, pero al final opté por no hacerlo: al cabo de veinte minutos ni siquiera recordaría la conversación, y nadie prestaría oídos a las palabras de un degenerado como él, por mucho que hablara.

—Mi unidad se encontraba a las afueras de Donknacht antes del armisticio. Nos encargaron la misión de escoltar a un colega tuyo. —Tendría que haber añadido que no nos lucimos, pero eso no tenía por qué saberlo—. Me refiero al hechicero Adelweid.

—Adelweid —repitió lentamente, como quien se esfuerza en recordar.

—Fuisteis compañeros de clase en la Academia.

—Sé a quién te refieres —replicó Cadamost, de malos modos—. ¿Con quién coño te crees que hablas?

Pues obviamente con un drogadicto. Cadamost dio una chupada a la pipa para tranquilizarse, lo que sirvió de poco para hacerme cambiar de opinión.

—Recuerdo a Adelweid —empezó de nuevo—. Él fue el principio, ¿sabes? El principio de todo. Un día encontró un diario en el archivo… La Corona tiene montañas de ese material de mierda, documentos que ha ido confiscando a lo largo de los años pero que nunca se ha molestado en inspeccionar. El tiempo lo había borrado en parte, escrito con una letra peculiar, pero lo que quedaba… —Movió los ojos de un lado a otro como una liebre asustada—. ¿Dices que estuviste ahí hasta el final?

—Fui teniente en la infantería de la capital. Fuimos los primeros en entrar en Donknacht, aunque vosotros los habíais ablandado bastante cuando llegamos allí.

—Sí, supongo que sí. ¿Viste a… uno?

—Vi a uno. —No me costó suponer a qué se refería.

—¿De dónde crees que salió?

—¿De otro mundo? No lo sé. La metafísica nunca fue mi fuerte.

—No de otro mundo, ni siquiera de éste; de la ausencia de materia que media entre unos y otros; de la nada que separa a los universos. De un espacio en el que no penetra la luz… Fue de ahí de donde ella salió.

—¿Ella? —pregunté.

—Ella —confirmó—. Danzaba en la oscuridad cuando la llamé, un vals infinito en plena eternidad. Esperando a un pretendiente.

Apreté con fuerza los dientes, superado por el asco.

—¿Cómo la invocaste?

El aliento le hedía a carroña, era fétido y antinatural.

—No hablamos de una furcia callejera que se te cuelga del brazo tras cruzar la mirada. Sino de una dama, remilgada y decorosa, como una de esas putas que ves paseando por la capital. No se limitó a abrirse de piernas para mí ante el menor gesto por mi parte. ¡Tuve que cortejarla! —Dio una chupada a la pipa y me tosió en la cara.

—¿A qué te refieres con que tuviste que cortejarla?

—Pero ¿tú qué eres? ¿Uno de esos maricas que se postran en los baños públicos para chupar pollas a través de un agujero en la pared? ¿Es que nunca has estado con una mujer? Le susurras palabras dulces, le dices lo hermosa que es. Cuando llega el momento, le regalas algo especial, una prueba de tu amor.

—¿Qué clase de prueba?

—Ahí está la trampa, ¿verdad? Ella no veía como nosotros lo hacemos, para ella todos los seres humanos son iguales. Necesitaba algo mío para recordarme, algo especial, algo que fuera parte de mí.

—¿Y qué escogiste?

—Un brazalete que me regaló mi madre cuando partí de Miradin.

Pensé que se trataba de un recuerdo poco halagüeño para Afonso, que no ahondó en él.

—Lo arrojé al vacío, y cuando me fue devuelto vibraba con su canto, canturreaba de día y de noche. Fue lo que nos unió. Era preciosa y fiel. El amor que me tenía era tan infinito como el mar negro donde nadaba. Pero era una amante celosa, fácil de enojar. La prueba de mi amor nos unía. —Esbozó una sonrisa feroz—. Sin ella, se habría enojado mucho. Mucho.

En el pasado, recuerdo que pensé que la negativa de Adelweid de separarse de la joya obedecía a la vanidad. Eso podía explicar la afición de Brightfellow por la joyería, aunque el mal gusto era una explicación igual de satisfactoria.

—Esas… cosas —dije—. Puedes invocarlas, pero ¿no pueden permanecer aquí?

—Era demasiado perfecta, no diluida por la escoria de nuestra realidad. Tomaba del amor que sentía por ella la fuerza que necesitaba para cruzar.

Eso contrastaba con lo que yo había presenciado. La criatura de Adelweid se disipó una vez hubo llevado a cabo su labor.

—Había otro estudiante en la Academia, contigo, un tal Brightfellow, Johnathan Brightfellow.

Cadamost se rascó con la uña sucia la piel cuarteada del cuero cabelludo.

—Claro que lo recuerdo. Era algo mayor que el resto de nosotros. Provenía de una de esas bonitas provincias del norte.

—¿Qué más recuerdas?

—Tenía mal genio. Seguía a todas partes a una joven; uno de los muchachos hizo un comentario respecto a ella, y él perdió los nervios y le golpeó la cabeza contra la pared antes de que alguien pudiera obrar una salvaguarda. —Cadamost se esforzó por sacudirse la degradación, pues el simple hecho de recordar era para él como correr una maratón—. No tenía mucho talento, quizá porque empezó a aprender de mayor. Pero era listo, más de lo que crees, más de lo que aparentaba.

—Y tomó parte en la operación Acceso.

—Sí, participó en ella. La mayoría de nosotros lo hizo, cualquiera que tuviese talento y la cabeza sobre los hombros. Era obvio adónde nos llevaría, toda la promesa que encerraba. Ver lo que saldría cuando forzaras la jaula, echar un vistazo al fondo, a lo más hondo, la nada que hace el todo. No se trataba de la guerra, aunque dejamos que lo creyeran, pero no tenía nada que ver con eso. Eran dioses, y querían cuidar de nosotros, hablarnos, tocarnos, amarnos.

—¿Qué fue de ella? —pregunté, a pesar de que ya lo sabía.

—Los demás eran unos cobardes. No entendían nada, ni querían hacerlo. Yo sabía lo que ella quería, sabía que lo quería y quise dárselo. Por eso me temieron y me la arrebataron. —Se acarició la muñeca y extravió la mirada más allá de las paredes, como si su obsesión pudiera revelarse en la distancia—. Siento su presencia ahí fuera, en algún lugar. ¡Ellos la mantienen apartada de mí! —Esto último lo dijo entre toses, y expulsó una sustancia de un color indefinido que podía ser sangre.

—¿Y el resto de los practicantes? ¿Conservan aún sus símbolos?

—A mí me separaron de él por mi talento. Supongo que a los demás les permitieron quedarse con los suyos. Al menos aún los conservaban cuando me expulsaron del ejército. —Sus ojos se redujeron a sendas rendijas en el rostro demacrado—. ¿Por qué? ¿A qué viene todo esto, si puede saberse?

—Gracias por tu ayuda —respondí, y puse otra moneda de plata en la mesa.

Bastó con verla para borrar sus preocupaciones.

—Eres un buen tipo. Ayudar a un compañero veterano te ennoblece. Hay un lugar en Chinvat para ti, ¡no me cabe la menor duda! —Rió mientras echaba mano del cuenco.

—Ten cuidado con la próxima ronda —le advertí mientras me abotonaba la casaca—. Preferiría que la mía no fuese la moneda responsable de tu muerte.

Aunque de camino a la salida comprendí que, en realidad, no me importaba.

CAPÍTULO 40

Recogí a Wren y pasamos el resto de la mañana en mi sastre habitual, ultimando el traje que me pondría en la fiesta de Brightfellow. La nevada no daba su brazo a torcer. Llevaba treinta de mis treinta y cinco años viviendo en Rigus, un lugar que sólo había abandonado para hacer la guerra a los dren, y en todo ese tiempo jamás había visto algo semejante. Las calles estaban desiertas, el bullicio de la ciudad se había apagado hasta convertirse en silencio pastoral, y se habían cancelado las festividades con motivo del solsticio de invierno.

Cuando llegamos a la torre deseé haber tomado un carruaje, aunque la inclemencia del tiempo eliminaba al menos la primera barrera de entrada al Aerie, pues la nieve extendía un manto sobre el laberinto. Wren se detuvo en la pendiente.

—No sabía que veníamos aquí —dijo.

—Será un momento. Quiero poner al día a Celia de lo que está pasando.

—Saluda al Crane de mi parte si lo ves.

—¿No vas a entrar conmigo?

—Esperaré aquí.

Caían sobre nosotros oleadas de esquirlas de hielo. Puse la mano en su hombro.

—Olvida lo del cuerno. Ya me encargué de resolverlo.

Se apartó.

—Esperaré aquí.

—Tu orgullo te llevará a la tumba. Supéralo y entra conmigo en la puta torre.

—No —dijo sin alterarse.

Y hasta ahí llegó mi voluntad de debatir el asunto.

—Si pierdes un dedo por congelación, no esperes muestras de compasión. —El portero del Aerie me abrió sin hacer un solo comentario. No había vuelto a hablar desde que el Crane cayó enfermo. De pronto sentí cierta nostalgia de sus pétreas respuestas.

Celia me esperaba en la planta superior, tomando té junto a la chimenea, envuelto su rostro claro por el vapor de la infusión.

—Hoy no esperábamos verte por aquí.

—Pensé pasarme a ver qué tal estabais. ¿Cómo se encuentra el maestro?

—Mejor. Esta mañana incluso se ha levantado un rato. Tomó el desayuno y estuvo contemplando la nevada.

—Me alegra oír eso —dije—. Quería decirte que recibí tu nota. Esta noche haré una visita a lord Beaconfield, y echaré un vistazo a lo que averiguaste. Si todo sale bien, a lo largo del día de mañana pondré a Black House al corriente.

Arrugó el entrecejo, confundida, o tal vez decepcionada.

—Pensé que habíamos acordado que este asunto es demasiado importante para que la ley se entrometa. Pensé que habíamos acordado que tú mismo te encargarías de resolverlo.

—Por desgracia, asesinar a un noble no ha dejado de ser un crimen. Además, no me serviría de nada con la gélida, a menos que pueda demostrar cuál fue el motivo del asesinato. Eso sin olvidar que enfrentarse a la Hoja es algo que prefiero poner en manos de alguien cuya vida no me resulte tan valiosa como la propia. Black House se encargará de todo. Con las pruebas que ponga en sus manos, tendrán suficiente para interrogarlo. Luego será cuestión de tiempo.

—¿Y si la Hoja se te adelanta?

—Ya lo ha hecho. Aprovecharé para actuar mientras se lame las heridas.

Acarició su collar con los dedos, pero no respondió.

—Traeré al muchacho cuando todo esto termine, así los cuatro podremos construir un castillo de nieve, como cuando éramos pequeños.

Se volvió hacia mí.

—¿El muchacho?

—Wren.

Se produjo otra larga pausa, y después volvió a esbozar una sonrisa.

—Wren —dijo—. Claro, por supuesto. —Me dio unas palmadas en el brazo—. Esperaré impaciente.

Bajé la escalera con algo de prisa. A saber qué mosca le había picado, pero no podía permitir que Wren siguiera esperando bajo la tormenta. Adeline me mataría si le pasaba algo.

CAPÍTULO 41

Cuatro horas después bajé de un carruaje ante una alfombra de terciopelo rojo. Dos guardias con librea flanqueaban la puerta principal de la mansión de Beaconfield, firmes e inmóviles a pesar del frío. Era la primera vez que entraba por la puerta principal, y me sentía muy importante.

En la antesala, armado con un pergamino, un sirviente custodiaba el acceso a las delicias que ofrecía el salón principal. Se inclinó ante mí, deferente, saludo que mi pose de miembro de la nobleza no me permitió devolver debido a lo envarado que iba. Di mi nombre con displicencia, dispuesto a esperar a que repasara la lista de invitados.

La Hoja se habría sentido intrigado cuando solicité formar parte de la lista de invitados después de haberme enviado a esa gente para asesinarme, y sucede que a menudo basta con la curiosidad para obtener una reacción por parte de un noble, desesperados como están por hallar cualquier cosa que rompa con su monótona rutina hedonista y libertina. Si no bastaba con su instinto para el melodrama, quizá lo compensaría el interés propio. Aunque me había forzado a emprender una guerra abierta, no pensé que tuviera el temple necesario para mantenerla mucho tiempo. Confiaría en que mi mensaje apuntara a un posible deseo por mi parte de reconciliarnos, y estaría atento al menor indicio de tregua.

Dicho todo esto, uno de los diversos puntos débiles de mi plan era el hecho de no haber sido invitado a la fiesta de celebración del solsticio de invierno que celebraba lord Beaconfield. Disfrutaría de un gélido paseo de vuelta a casa si aquello me fallaba.

Pero no lo hizo. El portero me invitó a entrar con un gesto. Pasé junto a él y avancé a lo largo del pasillo.

Podían decirse muchas cosas acerca de la Hoja, pero sabía organizar una velada.

Una cubierta hecha con filigrana de plata ocultaba el techo, lo que daba la impresión de que nos hallábamos en el vientre de una bestia inmensa. Alhajas de cristal y piedras semipreciosas colgaban de la filigrana y llamaban la atención con su mañoso diseño. Vistas con mayor atención, la tercera parte de ellas estaban envueltas en papel satinado de diversos colores. El suelo estaba cubierto de copos falsos de nieve, pero estaban tan bien hechos que casi parecían de verdad. En mitad de la sala había una escultura de hielo de Sakra de tres metros de alto que tendía la mano a los que asistían a la fiesta. La escultura estaba rellena de una especie de luz líquida que iluminaba toda la sala, se reflejaba en los adornos y sumergía a todo el mundo en un chispeante arco iris de color.

Si Beaconfield estaba arruinado, desde luego no había nada allí que lo demostrara.

La decoración hacía juego con la opulencia de los invitados, que llenaban la sala con un grave murmullo festivo. A mi lado había un noble rechoncho algo demacrado que llevaba un brocado hecho de plumas de pavo real. Hizo un gesto extravagante a un joven anémico vestido con un traje muy ceñido y pantalones con bordado de oro. A mi izquierda había una mujer de mediana edad, que habría sido atractiva si no hubiese estado tan desesperada por parecer más joven. Llevaba un collar con una esmeralda del tamaño del puño de un bebé.

Entró una camarera extraordinariamente atractiva con un vestido plateado que resaltaba su figura y dejaba poco en manos de la imaginación. En la bandeja llevaba copas de vino espumoso y los frascos de aliento de hada que había vendido a Beaconfield el día en que se celebró el duelo. Acompañaba aquella doble oferta con una mirada que sugería que podía ofrecer una tercera opción. Tomé una copa de vino espumoso y rechacé el resto. La muy zorra se alejó con la bandeja. El vino era estupendo, tal como cabía esperar.

La mujer del collar se me arrimó, inspeccionándome con la sutileza de un perro en celo. Por lo visto no tenía mejor gusto para los hombres del que demostraba para la joyería. De cerca era de esas personas que te das cuenta que ganan bastante vistas de lejos.

—No creo que tenga el placer… —empezó.

—¿Estás loca? ¡Pero si te monté el año pasado en la fiesta de primavera de lord Addington! Nos metimos detrás de su pagoda y te follé por detrás. ¡Dijiste que había sido el mejor polvo de tu vida!

Se quedó lívida. Era evidente que no consideraba inverosímil la historia que acababa de contarle. Se alejó apresuradamente tras tartamudear una disculpa, dejándome a solas para disfrutar de la celebración. Tomé otra copa de vino cuando una camarera pasó por mi lado.

Beaconfield se encontraba de pie frente a la estatua de Sakra, muy apropiado en su papel de anfitrión, dándose aires. Me hizo un gesto con la mano como si acabara de reparar en mi presencia, a pesar de que me había estado controlando desde que había llegado.

De cerca la luz era cegadora, de un amarillo anaranjado muy intenso que ocultaba detalles e imperfecciones. La Hoja rodeaba con un brazo la cintura de una miradna perfecta, y me sonreía como si fuésemos partícipes de una broma privada. No había motivo para permitir que el hecho de haber acabado con sus socios perjudicase nuestra floreciente amistad.

—Querida, éste es el hombre del que te hablaba. —No hizo ademán de presentarnos.

—Encantado —dije sin quitar los ojos de Beaconfield—. Una fiesta espléndida. Os habrá costado uno o dos cobres.

Beaconfield se inclinó sobre mí y el vino espumoso rebasó el borde de su copa.

—¿Qué importa el dinero?

—Nada, si lo tienes. Si te despiertas arruinado empiezas a reconsiderar tus prioridades.

Apuró de un trago el resto de la copa.

—Debo admitir que me sorprendió la noticia de que te unirías a nosotros. No pensé que insistieras en esta especie de bobada. —Acarició el cuello de la joven, que no mudó su agradable docilidad.

—¿Cómo permitir que la velada se me escapara sin felicitaros la llegada del solsticio de invierno?

—Adoro el solsticio de invierno, la promesa de renacimiento, de renovación, el año que dejamos atrás, el nuevo año que tenemos por delante.

—Si así es como lo veis…

—¿Y cómo lo entiendes tú?

—Para mí es una distracción del frío.

—El frío que este año ha llegado muy pronto —replicó la Hoja, implacable.

—Sí, en efecto.

La mujer que acompañaba a Beaconfield rompió el silencio:

—¿Te has hecho algún propósito de año nuevo?

—Estoy decidido a sobrevivir hasta el próximo solsticio de invierno.

—Eso no suena muy difícil.

—Lo es para algunos.

Aproveché que se acercaba otro invitado para excusarme.

—Lejos de mi intención monopolizar las atenciones de nuestro anfitrión —dije—. Y me temo que necesito encontrar el tocador. —Me incliné ante Beaconfield y su furcia, y me alejé.

Había un guardia encogido junto a la escalera principal. No parecía precisamente loco de alegría por estar apostado a cuatro salas de distancia de la orgía en ciernes. Anduve con paso afectado.

—Dime, hermano, ¿por dónde se va al escusado? Estoy a punto de mearme en los calzones.

Y mientras decidía si la seguridad de la mansión tenía prioridad ante la amabilidad con los invitados de su señor, aproveché para pasar por su lado. Dio un gruñido a mi espalda, y doblé por un pasillo lateral hasta encontrar el camino de la entrada de servicio.

Acceder a la finca no resultaría complejo para alguien como Kendrick, pues las defensas apenas eran más que cinco hectáreas de terreno boscoso cercadas por un seto alto. Tampoco imaginé que tuviera problemas con la cerradura, aunque era nueva y seguramente de las difíciles. Pero llevaba mucho tiempo en el negocio para desaprovechar una ocasión, así que corrí en silencio tanto el cerrojo como el pestillo interior antes de volver por donde había llegado.

La fiesta estaba en pleno apogeo, la jovialidad de primera hora de la velada cedió paso a la bacanal. Nubes de humo multicolor flotaron sobre la congregación, y la falta de consideración de los invitados había dispersado lo que antes era una falsa e inmaculada nevada.

La vid del sueño estaba prácticamente agotada, lejos ya de la cornucopia de delicias narcóticas que había sido. En un rincón vi a un gordinflón haciendo algo con una de las camareras que sería motivo de condena por parte de la gente bien educada. La luz mágica que emanaba de la estatua de Sakra se había atenuado, pasando del naranja intenso al lila oscuro, lo que proyectaba sobre el salón un manto maléfico y quimérico.

No estoy seguro de qué me empujó a dirigir la palabra a Brightfellow, dado que nuestros anteriores encuentros no habían sido lo bastante agradables como para reanudarlos. Cuando lo vi entrar al poco de llegar yo, me preocupó que se me pegara y tuviera que pasar toda la noche intercambiando pullas ingeniosas. Sin embargo, se había sentado en el fondo y apuraba todas las copas de licor a las que echaba el guante, por no mencionar los frecuentes tragos que robaba a una petaca que llevaba en el bolsillo.

Tenía todo el sentido del mundo dejarlo a solas. Si Kendrick entraba, y si lo que Celia había averiguado era cierto, no sería lógico pegar la hebra con él, y además el hechicero no se había mostrado muy susceptible a la intimidación. Quizá fuera cosa de ese instinto innato que me empujaba a meterme en líos. Puede que no pretendiera más que matar el tiempo.

En realidad, creo que lo que me molestaba era haber perdido la ocasión de zaherirlo un poco. Era fácil odiarlo, es más, casi parecía pedirlo a gritos. Es mejor no albergar sentimientos así contra nadie a quien debas enfrentarte, porque el odio nubla la mente, pero el control de mí mismo nunca fue mi punto fuerte. Pensé en los niños, en Crispin… Me puse en pie y me dirigí hacia donde se encontraba.

Levantó la mirada cuando la luz proyectó mi sombra sobre él, y entornó los ojos para intentar reconocerme contra el fondo caleidoscópico.

En el poco tiempo que hacía que nos conocíamos, aún tenía que verlo sobrio, pero tampoco podía decirse que lo hubiese visto realmente ebrio. Me parecía la clase de persona que necesitaba uno o dos tragos para sobrellevar la jornada, de esos que no están en plenas condiciones hasta que no les corre un poco de alcohol por las venas.

En ese aspecto no tenía de qué preocuparse. De hecho, se apreciaban los efectos de su esfuerzo continuado por alcanzar la insensibilidad. Sus ojos eran puntos enrojecidos rodeados de carne hinchada, y gruesas cuentas de sudor le discurrían por la arruga del entrecejo y la nariz. Al principio recurrió al porte desafiante, mirándome con displicencia, en una imitación creíble de desprecio homicida. Pero no tardó en desaparecer, enterrado bajo el alcohol que había tomado, y hundió la cabeza en dirección al suelo.

—Una noche larga, ¿eh? —pregunté, sentándome en la silla que había a su lado. Su mal olor superaba la barrera del perfume con que se había rociado.

—¿Qué coño quieres? —preguntó, pronunciando cada sílaba a través de una mandíbula que se negaba a cooperar.

—Estás tan guapo que se me ocurrió pedirte que me reservaras un baile.

No hizo ningún comentario. De hecho apenas parecía consciente.

Tomé un sorbo de vino espumoso. Era la cuarta o quinta copa, y las burbujas me destrozaban el estómago.

—Vaya panda de hijos de puta, ¿no crees? Pensar que la mitad de la nobleza de Rigus está aquí, cayendo en lo más bajo. Diría que necesitan la religión, pero estoy bastante seguro de que ése de ahí es el obispo, el que se ha desmayado en el cuenco del ponche. —El obispo no se había desmayado en el cuenco del ponche, sino junto al cuenco del ponche, pero mi versión era más interesante.

—Veré hasta el último de ellos pudriéndose bajo tierra —prometió Brightfellow, y a punto estuve de recular ante la malicia que había en su voz—. Ahí es donde me gustaría meterlos.

—¿La Hoja se salvaría?

—No, si soy yo quien se encarga.

—Entonces, ¿de qué coño va a serviros todo esto? Estaréis acabados cuando se descubra el pastel.

—¿Sabes por qué haces todo lo que haces?

—Por lo general tengo, al menos, una ligera idea.

Hubo una larga pausa, tan larga que pensé que quizá el hechicero había caído presa del estupor. Finalmente, no sin mucho esfuerzo, Brightfellow levantó la vista para mirarme a los ojos.

—Tú fuiste agente —dijo—. Y ahora ya no lo eres.

—Así es.

—¿Fue por elección propia?

—En cierto modo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por una mujer.

—He ahí una buena respuesta —dijo, y se volvió hacia el borrón que suponía para él la multitud—. No pensé que llegaría tan lejos. Yo no quería que lo hiciera.

Algo en la compasión hacia sí mismo que mostraba Brightfellow me avivó la furia.

—No me tomes por un sacerdote, no me interesa tu confesión y no te ofrezco la redención. Tú mismo te hiciste la cama, y ahora vas a tener que dormir en ella. —Esbocé una sonrisa torcida, pero como no me estaba mirando no tuvo el efecto deseado—. Avisaré a la Hoja para que venga a saludarte, no vayas a sentirte solo.

Pensé que con eso lo estimularía un poco.

Cuando replicó, lo hizo con voz neutra. No me pareció enfadado, sólo algo triste y seguro de sí.

—Eres un puto idiota —dijo.

Tomé un pellizco de vid del sueño que había en un plato a nuestro lado.

—En eso hasta es posible que no te equivoques.

No dijo nada más. Me levanté para fundirme entre el gentío, y después de apurar la copa de vino espumoso no tomé ninguna más.

Delante de mí, la Hoja y su séquito bebían y fumaban, y de vez en cuando prorrumpían en sonoras carcajadas. Me pregunté de dónde sacaría a sus partidarios; después de todo, yo había despachado a cuatro de ellos hacía dos noches, pero no le había costado gran cosa sustituirlos, y tampoco aquellas muertes parecían pesar mucho en el ánimo del duque. De vez en cuando me dedicaba lo que debía de considerar una mirada amenazadora, aunque después de las clases magistrales en materia de intimidación por parte de maestros consumados como Ling Chi no puedo decir que me impresionaran lo más mínimo.

A esa altura de la jugada, el Doctor ya se hallaba en el edificio. La noche se alargaba, y mi asombro inicial había dado paso al desprecio generalizado que sentía por quienes eran más privilegiados que yo, por aquellos sibaritas degenerados, cuyos placeres más básicos eran tan huecos como artificiales. La perspectiva de echar la zarpa a una de las camareras no era muy de mi agrado, así que me limité a sentarme a solas, preocupándome por si había sobrestimado a Kendrick, o si la información de Celia resultaba ser falsa, o si mi habilidad para la alquimia no había estado a la altura.

Sucedió sin preámbulo alguno. A una de las camareras, que por lo visto había metido mano al suministro del señor de la casa, se le cayó la bandeja, y ella no tardó en seguirla. Se quedó en el suelo llorando. Quiso la coincidencia que el siguiente en caer fuese un joven petimetre que estaba de pie junto a ella. Cayó de rodillas mientras vomitaba, llenando el ambiente de olor a vómito. El pestazo inundó el lugar, y hubo varios grupos de personas superadas por las náuseas, con la mano en el estómago, buscando con desesperación un lugar donde vomitar.

Cualquier insensato puede mezclar aliento de hada con algo capaz de matar, como flor de rencor o unas gotas de leche de viuda, pero mezclarlo con algo que no sea letal resulta más complejo. Y por supuesto no habría sido posible si Beaconfield no hubiera agotado el primer suministro de aliento que le había entregado para luego encargar más para la fiesta. Pero satisfice el primer pedido, y él me hizo el segundo, y ahí estábamos. Pensara lo que pensase la Hoja, no había ido allí a negociar, ni a encararme con él. Visto lo visto, como oponente no estaba a la altura, y menuda caminata me había dado para decir a alguien a quien odiaba que… lo odiaba.

Mi presencia allí se debía a mi deseo de cerciorarme de no haber malgastado la hora que pasé depositando tres granos de mal de madre en cada frasco de aliento de hada que más tarde vendí a lord Beaconfield en el parque. Después de todo, había prometido al Doctor una distracción.

El duque aún no había relacionado mi persona con el malestar que se extendía entre sus invitados, así que opté por marcharme antes de que lo hiciera. Al menos dormiría tranquilo, a sabiendas de que había aportado mi granito de arena para lograr lo que probablemente era el final más memorable de una fiesta de solsticio de invierno organizada por la Hoja.

Me escabullí por la puerta principal y eché a andar hacia la parte baja de la ciudad. Si Kendrick no encontraba el modo de introducirse en el despacho de Beaconfield mientras los asistentes a la fiesta se hallaban indispuestos, entonces sin duda su reputación era inmerecida. Saqué una colilla del bolsillo y me la llevé a los labios. La encendí a pesar de la nevada. Había sido una velada estupenda, un trabajo limpio, de relojería.

Así que no podía entender por qué estuve inquieto todo el camino de vuelta, incapaz de librarme de la molesta sensación de haberla jodido.

CAPÍTULO 42

A la mañana siguiente me abrigué a conciencia para ir a visitar al Doctor, y al caminar bajo la tormenta lo hice con una seguridad que hacía días que no sentía. A menos que mi ladrón hubiese metido la pata hasta el fondo, podría librarme de la sentencia del Viejo con un día entero de margen, y bastó con eso para olvidarme unos minutos de la nieve.

Una vez dentro del bar de los Daevas, ocupé uno de los reservados del fondo y pedí una taza de café. Al cabo de unos minutos entró el Doctor, sacudiéndose el hielo de la gruesa casaca de invierno. Tomó asiento y me entregó bajo mano un fajo de documentos.

—Lo encontré en el fondo falso del escritorio. La trampa consistía en un dardo emponzoñado con veneno de anguila.

—Espero que haya constituido todo un desafío para ti —dije.

No respondió, y empecé a hojear los documentos que me había entregado. Mairi podía ser una zorra traidora, pero sus fuentes eran de fiar. La primera mitad del papeleo la constituían las cuentas de la Hoja, y no era necesario ser contable para comprender que tenía unos números tan rojos como las sábanas de una virgen en su noche de bodas. Ya tenía un móvil.

Pero eso no era lo más interesante. Junto a las cuentas había una correspondencia cruzada entre Beaconfield y varios hombres, a quienes reconocí por ser espías de diversas embajadas extranjeras. Por lo visto, antes de decidirse a asesinar niños, la Hoja había tonteado con la alta traición. Miradin, Nestria, incluso la puta Dren… No había un país en todo el continente al que el pobre Beaconfield no hubiese intentado vender el alma. Ninguno de los tratos había llegado muy lejos: como muchos aficionados en el campo del espionaje, Beaconfield confundía los rumores con la información. De hecho, en las cartas no figuraban más que las negativas educadas de varios agentes de tres al cuarto para contratar los servicios de la Hoja. Su incompetencia no redundaría en su defensa durante un juicio, y su posición como par del reino hacía que cualquier contacto establecido con un emisario extranjero fuera motivo suficiente para ahorcarlo.

Era interesante, pero no tenía relación directa con los asesinatos y sabía que no sería suficiente para el Viejo, teniendo en cuenta lo dura que se la ponía la perspectiva de acabar conmigo. El corazón me latía a toda velocidad, y me esforcé por tranquilizarme.

—¿Eso es todo?

Desde el instante en que se había sentado delante de mí, reparé en que había cierta dureza en el trato de Kendrick, que contrastaba con la amabilidad que me había mostrado durante nuestra primera entrevista. Alcanzó en ese instante un punto álgido, y mi pregunta le dibujó una arruga en el entrecejo que me pareció incongruente en su rostro.

—No, eso no es todo. En absoluto. —Y me tendió un paquete envuelto en papel de estraza.

Deshice el lazo y dejé caer el objeto en mis manos.

Si lo hubiese visto en un estante, o tras un cristal, no habría significado nada. Era una navaja de las que se compran en cualquier tienda de la ciudad, un pedazo de acero afilado plegado en una empuñadura de bronce. Pero al tenerla en la mano no tuve la menor duda de lo que era, y en cuanto toqué el metal sentí que la bilis me subía por la garganta y los testículos se me encogían contra la piel del muslo. Con aquella arma se habían cometido actos de una gran vileza, actos que habían mancillado su propia sustancia. Su contacto con el vacío había salpicado nuestra realidad y dejado a su paso el recuerdo de sus blasfemias. No había que ser un adivino para reconocerlo, ni se necesitaba un nivel adicional de percepción, porque lo sentías en las entrañas, en el alma. Envolví de nuevo el arma y la guardé en la bolsa.

El Doctor también lo había percibido, lo cual no le había satisfecho lo más mínimo.

—No mencionaste nada al respecto.

—No tenía la menor idea.

Se puso en pie.

—Envía el dinero a mi agente, y no vuelvas a ponerte en contacto conmigo. No me gusta trabajar a ciegas.

—No es modo de trabajar —admití.

Seguí ahí sentado mientras se marchaba, y luego pasé un buen rato más a solas. Puede que el Doctor no fuese mi persona favorita, y no le habría hecho más encargos por mucho que él los hubiese aceptado, lo cual no me impidió ver que, de un tiempo a esta parte, había logrado que mucha gente dejase de dirigirme la palabra.

A pesar de todo, tenía lo que necesitaba. No había modo de que el Viejo pudiera ignorar el instrumento de sacrificio mediante el cual Beaconfield había asesinado a dos niños.

Veinte minutos después me encontraba de vuelta en El Conde. La reunión con el Doctor me había llevado menos de una hora. Saludé al entrar, contento por el éxito, esperando los aplausos de la galería. Recordé que Adeline debía de haber salido a hacer la compra, pero supuse que podría celebrar mi éxito con Wren y mi socio.

Pero del muchacho no había ni rastro, y encontré a Adolphus junto al fuego, inexpresivo y con una nota en la mano. Me la tendió sin decir palabra, aunque antes de abrirla ya imaginé de qué se trataba.

Tengo al niño.

No muevas pieza hasta que me ponga en contacto contigo.

Arrugué la nota y maldije mi estupidez.

CAPÍTULO 43

Adolphus y yo hacíamos planes en un rincón cuando entró Adeline, rolliza y rubicunda, inmersa en los preparativos del banquete con motivo del solsticio de invierno que se disponía a cocinar. Si sólo hubiera dependido de mí, lo más probable es que hubiese logrado disimular, pero no se comparte cama con alguien durante una década sin adquirir la capacidad de intuir su talante. Por otro lado, Adolphus no era precisamente un maestro consumado del engaño.

—¿Qué pasa?

Ambos cruzamos la clase de mirada que precede a las malas noticias, pero no despegamos los labios.

Adeline me clavó los ojos con tal dureza que habría sido la envidia de más de un juez.

—¿Dónde está Wren?

Se me abrió un agujero en la boca del estómago y me precipité por él, tropezando con la mentira.

—Se quedó en el Aerie.

—No mencionaste que hoy visitarías al Crane.

—Tampoco te informo cada vez que voy de vientre, y sin embargo el orinal no me acusaría de tenerlo abandonado.

Hubo una explosión de movimiento, más veloz de lo que hubiese creído posible en ella, y se me puso delante. Alzó un poco más de lo habitual el tono de voz, pero lo mantuvo firme.

—Deja de mentirme. No soy estúpida. ¿Dónde está?

Tragué saliva ruidosamente e incliné la cabeza hacia Adolphus, quien sacó la nota del bolsillo para luego ofrecérsela.

No estoy seguro de qué esperaba. Supongo que pensé que reaccionaría de algún modo. A pesar del tono suave y la dulzura de su carácter, a pesar de que permitía a Adolphus comportarse como un tirano de opereta, Adeline no era precisamente una mujer débil. No reparé en lo que había supuesto la llegada de Wren para una mujer sin hijos.

Leyó la misiva sin que se le alterase la expresión. Luego se volvió hacia mí con incredulidad en la mirada.

—¿Cómo ha podido pasar algo así?

Aún no estaba enfadada. Sólo confundida.

—Supongo que me siguió al salir de la taberna. Ya lo hizo en una ocasión, pero pensé que había logrado convencerlo de que no volviera a hacerlo. No estoy seguro. No lo vi.

Me dio un golpe en la cara con el puño cerrado.

—Estúpido. Eres un estúpido. —Levantó de nuevo la mano, que finalmente dejó caer—. Estúpido.

No respondí.

—Júrame que lo encontrarás.

—Haré lo que pueda.

Negó con la cabeza y aferró la solapa de mi casaca con ira y los ojos desmesuradamente abiertos.

—No, júramelo, júrame que lo traerás de vuelta a casa sano y salvo.

Tenía la garganta tan seca que hablé atropelladamente.

—Lo juro. —Tengo por norma no prometer nada que no pueda cumplir. Quise retirar aquellas palabras en cuanto las hube pronunciado.

Adeline me soltó. Se fundió en un abrazo con Adolphus, perdida ya la compostura. Él le dio suaves palmadas en la espalda.

Hice ademán de retirarme.

—Volveré dentro de una hora.

—¿No irás a…? —Adolphus no terminó la frase.

—Aún no. Antes hay algo que debo hacer.

¿De qué iba a servir asesinar a un miembro de la nobleza sin poner al corriente a las autoridades de su papel en todo lo sucedido? Tenía que ver al Viejo.

CAPÍTULO 44

Abrí la puerta de Black House como si siguiera siendo el primer agente del servicio, en lugar de ser un muerto de hambre. Debí de actuar con bastante aplomo, porque el tipo que estaba de guardia en la entrada me dejó entrar sin más. Desde allí me abrí paso por el laberíntico edificio, nada sorprendido al descubrir que recordaba perfectamente el camino.

La oficina del Viejo se encontraba en el centro de Black House, en el corazón de un entramado de oficinas que eran como gotas de agua, con feas alfombras en el suelo. Entré sin llamar, pero se había enterado de algún modo de mi presencia allí, y lo encontré cómodamente sentado en la silla, dueño y señor del espacio que habitaba. No había un solo papel en el escritorio de madera al cual se sentaba, ni libros ni nada; el único adorno era un cuenco lleno de caramelos.

—Un día antes de la fecha —dije, sentándome delante de él y arrojando la documentación sobre el escritorio.

Cayó con un golpe seco. El Viejo levantó la vista hacia mí, luego miró el informe y volvió a mirarme. Tomó los documentos y se acomodó en la silla para hojearlo todo con agónica lentitud. Finalmente, devolvió los documentos a la superficie de la mesa.

—Es una lectura interesante. Por desgracia, no es la información que te encargué obtener. Por tu bien espero que esto no sea todo lo que tienes que ofrecerme.

Guardaba la cuchilla en la bolsa. Lo único que tenía que hacer era dejarla en la mesa y salir andando, libre de aquel peso que llevaba a cuestas, al menos hasta la próxima vez que quisieran algo de mí. La fuerza del vacío hacía vibrar la cuchilla, era tan válida como una confesión firmada. Pero con la desaparición del muchacho aquello quedaba descartado; un pilluelo más o menos no era algo que importara al Viejo, quien no habría dado por él ni una pestaña, ni el recorte de una uña del pie.

La Hoja era un pez demasiado gordo para hacerlo desaparecer en Black House y que nadie volviera a verlo. Si iban a por él, tendrían que hacerlo con el respaldo de un proceso presuntamente legal, semanas de comparecencias y discusiones jurídicas. Di por sentado que Beaconfield no mantendría con vida a Wren a lo largo de semejante proceso. Suponiendo, por supuesto, que el Viejo actuase en su contra, lo cual dudaba mucho. Lo más probable era que utilizase la información que yo le había proporcionado para chantajear a Beaconfield, interrogarlo y devolverlo a las calles al servicio de Black House: el duque valía mucho más metido en su bolsillo que colgando de una soga.

La única oportunidad que tenía de recuperar sano y salvo al muchacho era conservar las riendas, y eso equivalía a hacer bien mi jugada, darle lo suficiente para actuar contra el duque, sin revelar mi mano y que el Viejo se aprovechara de mi jugada. Tomé un dulce del cuenco, desenvolviendo lentamente el papel y metiéndome el caramelo en la boca.

—Eso no es más que el móvil, por supuesto. Doy por sentado que Guiscard te habló de la relación de la Hoja con la operación Acceso. —La inesperada voluntariedad del agente nunca me olió bien, pero no fue hasta que me vi sentado ante su jefe que decidí manifestar mis sospechas en voz alta. Tocaba de oído, y me agradó ver cómo la sorpresa quebraba fugazmente la perfecta compostura del Viejo—. Después de no encontrar interesados en sus servicios ilícitos, la Hoja puso en marcha su plan B. Alguien, probablemente Brightfellow, contrató a un kireno para ejecutar el secuestro. Cuando eso se torció, decidieron eliminarlo y encargarse de todo personalmente. Puedo continuar si quieres. Sé que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que desempeñaste una labor policial.

La expresión del Viejo recuperó su cordial oquedad. Luego negó con la cabeza, contrariado por las malas noticias que estaba a punto de darme.

—No es suficiente. Ni mucho menos. Puede que sea culpa mía. Tal vez no he logrado motivarte lo necesario. Quizá debí enviar a alguien a esa taberna tuya para hacer una amable visita a tus amigos.

Dejé pasar el comentario sin responder.

—Puede que no sea suficiente para un arresto, pero sí lo es para que estemos seguros.

—¿Qué sugieres?

—Yo me encargaré. No será necesario hacerlo por el cauce oficial.

Silbó con desaprobación.

—Mucha sangre, mucho lío. ¿Qué aspecto tendrá?

—Eres de operaciones especiales, así que tendrá el aspecto que me pidas que tenga. No finjas que desapruebas la idea de quitar de circulación a un noble, un aliado del príncipe real. Te estoy haciendo un favor, y tú lo sabes. —Me incliné sobre el escritorio, estrechando la distancia que nos separaba—. A menos que quieras esperar a que la Hoja y la mascota de su hechicero completen el ritual.

Los ojos del Viejo eran azules como un atardecer de verano.

—¿Me propones ponerte de nuevo al servicio de la Corona?

Comprendí que me estaba azuzando, pero maldita sea si no estaba más que dispuesto a morder el anzuelo.

—Una propuesta curiosa. Lord Beaconfield y yo tenemos una discusión y mañana te despiertas con un problema menos que resolver.

—¿Y a qué viene tanta prisa por asumir la responsabilidad del fallecimiento del duque?

—Me aburro con facilidad. ¿Qué importancia tiene? Yo me encargaré.

Juntó ambas manos ante el rostro, tan viva como falsa estampa de una intensa concentración. Al cabo de quince segundos de silencio incómodo, extendió las palmas boca arriba y se recostó en la silla.

—A diario se producen accidentes —dijo.

Eché a andar. Cuando abrí la puerta, me volví sin más hacia el Viejo.

—Debes saber que será necesario hacer limpieza. Será rápido, pero haré ruido.

—Tú mismo lo has dicho: somos de operaciones especiales.

—Cuando me encargue de ti, lo haré con el silencio que reina en una capilla.

Rió desconcertado, desilusionado quizá por mi mala conducta.

—¡Qué carácter! No llegarás a cumplir mi edad si no disfrutas un poco de la vida.

Sin responder, cerré la puerta del despacho donde vivía aquel hombre malvado.

CAPÍTULO 45

Regresé a El Conde, y lo hice a media carrera a través de una capa de nieve que llegaba a la altura de la rodilla. El frío implacable me consumía poco a poco. Recordaba, no sin esfuerzo, una época de cielos despejados, o cubiertos por nubes que no vomitaban hielo.

Al llegar vi que la taberna había cerrado sus puertas para el resto de la jornada. Con aquel tiempo no habríamos tenido muchos clientes. El salón estaba desierto, probablemente encontraría a Adolphus cuidando de su esposa en la cocina, pero no tenía tiempo para ir a buscarlo. No planeaba actuar contra la Hoja hasta que anocheciese, pero necesitaba hasta el último minuto para prepararme.

Arriba, en mi cuarto, reparé en un paquete pequeño que había en la cómoda. En la superficie del envoltorio, Adolphus había garabateado: «El mensajero de Grenwald vino estando tú ausente». En otras circunstancias me habría partido de risa. Y pensar que por una vez en toda su puta y fútil existencia mi antiguo mayor había dado la cara por mí, a pesar de que era demasiado tarde para que sirviera de nada. Hice caso omiso y volqué la atención en asuntos más acuciantes.

Saqué el paquete envuelto en papel marrón del baúl que había debajo de mi cama, y luego me senté a la mesa y empecé a deshacerlo. Empleé dos horas inmerso en la bruma de labores tan mecánicas como importantes para preparar el equipo. Tomé un par de dagas arrojadizas y un trozo de alambre fino antes de guardarme en el bolsillo una lata de hollín y bajar la escalera.

Estaba tan volcado en el propósito que tenía entre manos que estuve a punto de tropezar con Adolphus, quien se encontraba al pie de la escalera, invisible casi por la luz tenue y su asombrosa inmovilidad. Bajo la gruesa casaca llevaba puesto un peto de cuero remachado con piezas metálicas, tirante en el pecho, y había recuperado también el casco que servía de perol, cuyo acero estaba mellado tras cinco años de salvarle el pellejo por los pelos. Esto aparte, iba armado hasta los dientes, con dos espadas cortas que le colgaban de ambas caderas y un hacha de doble hoja a la espalda.

—¿Qué coño te has puesto? —pregunté, asombrado.

La ferocidad de sus ojos no me dejó duda alguna de que mi compañero se había tomado muy en serio la elección del atuendo.

—¿No creerías que ibas a ir solo? Ésta no será la primera vez que nos juguemos juntos el pellejo. Vigilaré tu espalda, como siempre.

Me pregunté si estaba ebrio. Le olí el aliento, pero no me lo pareció.

—No tengo tiempo para esto. Tú cuida de Adeline, que yo volveré dentro de unas horas.

—Wren es como un hijo para mí —dijo sin afectación o enardecimiento—. No pienso quedarme sentado junto al fuego cuando su vida corre peligro.

Que el Juramentado nos libre de tales muestras inútiles de nobleza.

—Se agradece la oferta, pero es innecesaria.

Intenté pasar de largo por su lado, pero me aferró el cuello y me inmovilizó contra el pasamano.

—Es que no era una oferta.

Las mechas de pelo cano dominaban una cabeza que había estado cubierta exclusivamente de pelo negro azabache. Observé las arrugas del rostro surcado de marcas de viruela. ¿También yo había envejecido tanto? ¿Tenía ese mismo aspecto ridículo, con las solapas del cuello levantadas como un matón y el acero al costado? Un hombre de mediana edad que jugaba a ser el aventurero de antaño?

Pero no serviría de nada pensar eso. Wren me necesitaba, y si sobrevivía a las seis horas siguientes, siempre estaría a tiempo de dejarme arrastrar por una crisis existencial.

Me quité de encima la mano de Adolphus y reculé un peldaño en la escalera, lo que me proporcionó espacio para maniobrar.

—Eres un gordinflón. Siempre fuiste enorme, pero es que ahora estás gordo. Eres lento y no puedes infiltrarte con sigilo, y ya no podrías matar a un hombre por las buenas, no del modo que yo voy a hacerlo. Tampoco estoy seguro de que en el pasado pudieses hacerlo. No tengo tiempo para halagar tu vanidad. Cada segundo que malgastes conmigo, más probabilidades hay que el muchacho haya muerto, así que apártate de mi puto camino.

Por un instante pensé que me había pasado de la raya y que me arrancaría la cabeza de los hombros. Pero entonces se miró los pies y fue como si lo abandonara toda la energía, como escurrida por un agujero en el fondo de una jarra. Se apartó de la escalera, con la colección de espadas tintineando a sus costados.

—Cuida de Adeline —dije—. Volveré dentro de una o dos horas. —No había la menor certeza de que fuese así, pero tampoco había motivos para mencionarlo. Así las cosas, me adentré en la noche.

CAPÍTULO 46

Me agazapé tras un seto, a veinte metros de la entrada trasera de la mansión de Beaconfield. Me había tiznado con hollín la piel que llevaba al descubierto, y el alambre que me colgaba de las manos relucía a la luz de la luna. Intentaba dar con un modo de evitar que Dunkan tuviese que morir, pero no se me ocurría nada.

No podía dejarlo inconsciente de un golpe. No es tan fácil como se cree popularmente. Eso de dar un golpe contundente y que la víctima despierte horas más tarde con un tremendo dolor de cabeza es una falacia. La mitad del tiempo la gente se mueve y cuesta darles en el lugar adecuado, y entonces te quedas ahí de pie, con cara de bobo. Pero si lo logras, lo más probable es que espabilen a tiempo de causar problemas, y si no lo hacen suele ser porque tienen el cerebro hecho un huevo revuelto y se pasarán el resto de la vida haciéndose encima sus necesidades, lo que en mi opinión no constituye una mejora palpable respecto a la muerte.

Tenía que afinar, porque si la cosa salía bien, probablemente sería la vez que más había arriesgado.

Pero había hecho una promesa a Adeline.

La noche avanzaba, y en cada minuto transcurrido Beaconfield podía decidir el mejor modo de servir a Wren de alimento a la abominación invocada por Brightfellow. El armamento que llevaba en la bolsa me proporcionaba una oportunidad, que se echaría a perder si alguien me veía mientras me preparaba. Maldije al destino por dictar la presencia del sonriente guardia en ese lugar en vez de estar junto al fuego, tomando sorbos de su whisky, pero no había nada que pudiera hacerse.

Cerré brevemente los ojos.

Entonces me incorporé para arrojar un guijarro por encima de la pared exterior, una treta que me permitiría llamar la atención del centinela. Diez metros. Cinco metros. Me situé detrás de él con el alambre tenso entre las manos.

Estrangular es silencioso pero lento, y Dunkan tardó un buen rato en morir. Primero asió el alambre, rascando con los dedos la garganta hinchada. Al cabo de un rato, dejó caer los brazos a los costados y paró de forcejear. Mantuve la presión hasta que su piel adquirió una tonalidad púrpura y se estremeció en un espasmo final. Entonces lo dejé en el suelo, tras la pared, donde nadie pudiera verlo.

«Lo siento, Dunkan. Me habría gustado que las cosas fueran de otro modo».

Apagué la linterna que permanecía encendida sobre la puerta abierta. Los guardias no tardarían en reparar en la ausencia de luz. Confié en que el asesinato de mi amigo me proporcionase el tiempo necesario.

Me arrastré por el perímetro, distribuyendo lo necesario para que la cosa funcionara. Nadie reparó en mi presencia. La seguridad era muy relajada. Tal vez Beaconfield era tan idiota que ni siquiera había previsto mi llegada. Ése, al menos, era mi deseo.

Después de colocarlo todo, regresé a la puerta trasera y forcé la cerradura, puede que no con la destreza del Doctor, pero no tuve problemas. Empecé a contar mentalmente los segundos en cuanto entré, tras pegar la espalda a la pared, deteniéndome el paso ante el menor ruido. Sospeché de la escasez de defensas. No había patrullas y ni siquiera habían apostado un guardia al pie de la escalera.

Cuando abrí la puerta que daba al despacho de la Hoja, lo encontré de pie ante las amplias ventanas que había tras el escritorio, con un vaso en la mano, observando la nieve que caía. Volvió la cabeza con celeridad. Hubo un instante de pura sorpresa cuando me reconoció. Entonces esbozó una sonrisa, apuró el resto del licor y dejó el vaso en la mesa.

—Vaya, es la segunda vez que entras en mi despacho sin haber sido invitado.

Cerré la puerta al entrar.

—No, tan sólo la primera. Ayer envié a otro en mi lugar.

—¿Así se comportan los amigos? ¿Aprovechando la hospitalidad para robar correspondencia personal?

—No somos amigos.

Compuso una expresión de lástima.

—No, supongo que no, pero en realidad eso se debe a las circunstancias. Creo que si las cosas hubiesen salido de forma distinta me habrías considerado un tipo muy razonable. Afable, incluso.

Dos minutos y medio.

—No lo creo. Vosotros, los de sangre azul, vais por ahí demasiado tiesos para mi gusto. En el fondo soy una persona muy sencilla.

—Sí, directa y sincera, así es exactamente como te describiría.

Ambos esperábamos a que el otro abandonase las buenas formas. Mentalmente el reloj seguía haciendo tictac. Tres minutos.

La Hoja apoyó una mano en el escritorio.

—Debo confesar que me sorprende tu forma de actuar en esto.

—Admito que es algo directo, pero es que no tengo donde elegir.

—Te ha enviado el Viejo, ¿eh? Me sorprende la lealtad que inspira ese chalado. No será él quien muera de resultas de tu misión suicida.

—No es lealtad, prácticamente tuve que obligarlo a acceder. —La sorpresa cruzó por su rostro—. Y ¿qué te hace estar tan seguro de que no seré yo quien salga de aquí por su propio pie?

Rompió a reír.

—Nadie te acusa de incompetencia, pero… no exageremos tu destreza.

Tres minutos y medio.

—¿Eso fue lo que dijiste a los hombres que enviaste a matarme?

Sus ojos se empañaron momentáneamente, una inesperada muestra de dolor por su parte.

—Fue idea de Brightfellow. Quiso que fuera a por ti desde el principio, y en cuanto Mairi nos puso al corriente de que andabas por ahí husmeando… confié en que podría asustarte un poco, o comprar tu complicidad. Supongo que el Viejo te inspira más miedo que yo.

—En eso no te equivocas —dije—. Ya que lo mencionas, ¿dónde está el practicante?

—Yo tampoco tengo la menor idea de dónde está. No lo he visto desde la fiesta. Supongo que ha emprendido la huida. No muchos tienen agallas para aguantar hasta el final de la partida.

—No muchos, no —admití, dando por sentado que me estaba mintiendo, y que el hechicero estaba escondido en el sótano con sus manos en torno al cuello de Wren.

Beaconfield apoyó la mano en la empuñadura de la espada.

—No somos tan diferentes como pretendes creer. Ambos somos luchadores, nacimos entre los gritos de los hombres y los mares de sangre. No puede haber engaños entre nosotros, ni falsas sentencias sobre la perfección de una estocada o la ingenuidad de un tajo. Es por eso que me dirijo a ti como a un hermano. Los hombres a quienes mataste, mis amigos, no eran ni la pálida sombra de lo que yo soy. Nadie lo es. Jamás ha habido nadie tan bueno como yo, hasta donde se remontan los tiempos en que el primer hombre golpeó al segundo con una roca. Soy una máquina perfecta de matar, el depredador alfa, un artista en la actividad más antigua y noble del hombre.

—¿Has estado ensayando todo eso delante del espejo?

—Cuidado con el tono.

—Os conozco de toda la vida, sois simples matones armados con tres palmos de acero, y lo peor es que creéis que basta con eso para convertiros en hombres. ¿Te consideras especial porque tu mano es un poco más veloz? A diario paso de largo junto a una docena de personas como tú cuando voy a desayunar. Lo único que os diferencia es el precio de tu casaca.

—Entonces, ¿por qué prestas atención a mis palabras, si consideras que mi opinión carece de validez?

—Eso me pregunto yo. —Debían de haber pasado cinco minutos. ¡Por la polla colgante de Sakra!, ¿a qué estaba esperando? Si Beaconfield no fuese un megalómano declarado, yo ya estaría tieso y conste que no me hacía ilusiones al respecto—. ¿Por qué lo hiciste? —pregunté entonces—. Entiendo cuál es la secuencia de los sucesos, pero querría verlos con cierta perspectiva.

—¿Qué puedo decir? Necesitaba dinero, ellos lo tenían, o pensé que así era. Nunca ardí en deseos de traicionar a mi patria. Como dices tú, a veces las cosas simplemente suceden.

Contaba, desesperado, los segundos.

—No me importa tu patético empeño de convertirte en espía. ¿Cómo te involucraste con Brightfellow? ¿Cuándo empezasteis a secuestrar niños?

Me miró con una expresión a medio camino entre la curiosidad y el asombro, y comprendí con horror que no era fingida.

—¿Qué niños?

El suelo explotó bajo nuestros pies, y de resultas de la explosión me vi arrojado contra la pared.

Sospecho que la historia del combate de masas nunca ha contado con un cuerpo de logística tan incompetente como el que tuve que aguantar durante toda la guerra. Por espacio de cinco años hicimos un esfuerzo por apañarnos sin los suministros más elementales: vendas, clavos, hollín. A los dos días de entrar en Donknacht, el flujo de suministros era imparable. Sillas para los caballos muertos, armaduras que nadie tenía ni puta idea de cómo ponerse, cajas de calcetines de lana, como si la guerra hubiera multiplicado nuestro número de extremidades, en lugar de reducirlo. Cuando me licencié, tenía tantas cosas, que podía montar una tienda de ultramarinos, además de algo que no suele encontrarse en esa clase de negocios: casi doce kilos de pólvora, acompañada por los elementos necesarios para detonarla.

Utilicé una parte mientras vestía aún el gabán gris. Otra la usé para hacerme un nombre una vez abandonado el servicio de la Corona. Con el resto quise mostrar a la Hoja Sonriente las exquisiteces de la guerra moderna.

La explosión nos arrojó a extremos opuestos de la estancia, pero yo había contado con ella y me las apañé para levantarme primero. Saqué una daga de la bota y caí sobre Beaconfield con toda la velocidad de la que fui capaz. Lo encontré tirado en un rincón, aturdido pero consciente. Eso no era buena cosa. Había contado con que la explosión lo dejase fuera de juego el tiempo suficiente para poder asegurarme de que dejara de ser una amenaza. Cambié la forma en que empuñaba el arma y me arrojé sobre él. Espabiló y reaccionó con extraordinaria velocidad, apartándose de la trayectoria de mi estocada y tirando del arma que ceñía al costado.

Era más fuerte de lo que había pensado, y eso que sabía que era duro de pelar. No sólo era diestro con la espada, eso, por supuesto, ya lo sabía, sino que era todo un guerrero, la clase de hombre que ataca estando herido, que no recula a pesar del dolor o el aturdimiento. Tenía nervio, aunque nadie lo hubiera dicho a juzgar por su modo de vestir. Supuse que eso merece la pena ser recordado, por mucho que no compense todo lo demás. Intenté hundirle la nuez de un puñetazo, pero me lo impidió con su asombrosa agilidad.

No sé cómo habría acabado la pelea de haberla librado sin la intervención de otros factores, pero no soy muy partidario del juego limpio. La segunda bomba estalló, esta vez justo debajo de nosotros, momento en que mi vi mirando al techo, y hubo un resplandor tan intenso que no sólo me cegó, sino que me aturdió. Al cabo, la luz empezó a perder intensidad, pero no el zumbido que tenía en los oídos. Me los tapé con las manos. No sangraba, lo cual no quería decir nada; en la guerra tuve ocasión de conocer casos de personas que ensordecieron sin que hubiese rastro de heridas. Grité hasta desgañitarme, pero fue como si el sonido se perdiera por el camino.

«Supéralo, supéralo. El zumbido cesará o no, pero si sigues aquí tumbado acabarás muerto de todos modos».

Me levanté, consciente de que no podría luchar, rogando a Meletus que la Hoja hubiese salido peor parado que yo.

Y así había sucedido. El suelo del despacho había saltado por los aires, dejando boquetes en la madera y proyectando metralla por doquier. Una astilla del tamaño de un brazo se había clavado en el estómago de Beaconfield. Yacía de espaldas sobre una viga caída, sangrando por la boca. Caminé con torpeza hacia él, intentando por todos los medios mantener un comprometido equilibrio.

—¿Dónde está Wren? —pregunté—. El muchacho, ¿dónde está?

La Hoja esbozó aún una última sonrisa, a la cual sacó todo el jugo posible, para a continuación murmurar las palabras lentamente, lo bastante para que yo pudiera leerlas en sus labios.

—Tienes más… futuro como… asesino que… como detective…

En eso no podía llevarle la contraria.

Una vez agotada la reserva de energía, Beaconfield quedó inerte sobre la lanza que le atravesaba el torso. Murió al cabo de unos segundos. Le cerré los ojos y me puse en pie.

Nadie malgasta su último aliento mintiendo. Había respondido por despecho, un último golpe dado antes de reunirse con Quien Aguarda Tras Todas las Cosas. No tenía preso a Wren, y yo la había jodido bien jodida en algún punto del camino, aunque no sabía exactamente dónde.

Pasaba el tiempo, y me pareció probable que alguien hubiese reparado en que la mansión de lord Beaconfield había saltado por los aires. Bajé la escalera, a sabiendas de que podía darme por muerto si había problemas.

El ala trasera de la casa parecía derruida, toneladas de madera y ladrillo sepultaban el corredor. En el salón principal, el hollín había echado a perder las alfombras, hermosas en otros tiempos, y las esquirlas de las lámparas rotas lo cubrían todo. Una de las explosiones había prendido fuego en la cocina, y las llamas se extendían rápidamente hacía el resto de la casa.

El mayordomo de la Hoja yacía postrado junto a la puerta, con la cabeza torcida de un modo que ningún contorsionista habría podido igualar. La muerte parecía el castigo inevitable a su arrogancia, y por lo desagradable que siempre se había mostrado conmigo, y es que somos pocos los que tenemos lo que nos merecemos. Pasé sobre él y salí a la nieve.

Caminaba a trompicones hacia la puerta exterior cuando caí en la cuenta de que el zumbido había cedido terreno, quizá no mucho, pero lo suficiente para comprender que no me engañaba: no me estaba quedando sordo, y quise postrarme y llorar, y dar las gracias al Primogénito por mantenerme con vida. En vez de ello seguí caminando, saltando detrás de un seto cuando vi luces que se acercaban por el camino que tenía delante. Regresé a El Conde sin llamar la atención, y lo hice tan rápidamente como pude, teniendo en cuenta que estaba destrozado.

CAPÍTULO 47

Entré en la taberna con toda la discreción posible. Necesitaba tiempo para pensar, para encontrar en qué punto había equivocado el razonamiento. Fuera como fuese, Wren había desaparecido, pero que la Hoja no lo hubiese secuestrado no significaba que estuviera a salvo. Una vez en el cuarto, abrí un frasco de aliento y me lo llevé a la nariz.

Recuperaba poco a poco el oído, pero después del primer chute fui incapaz de distinguir nada a excepción de los latidos de mi corazón acelerados por la droga.

En la cómoda estaba la misiva de Grenwald. La abrí con torpeza, y me hice un corte en el pulgar por culpa de las prisas que tenía por confirmar mi creciente temor, manchando de sangre la superficie blanca del pergamino.

La parte superior del documento era idéntica al que había recuperado del cadáver de Crispin, pero la mitad inferior estaba intacta. Era una lista de todos los practicantes involucrados en la operación Acceso. Reconocí los nombres de Brightfellow y Cadamost.

Y también reconocí otro, el nombre que figuraba al pie, bajo la rasgadura que había afectado a la versión que tuve en mis manos con anterioridad.

Me saqué la camisa, luego tomé la cuchilla que guardaba en el fondo de la bolsa. La abrí. Noté paulatinamente en la espalda el peso de mis pecados, y por un instante me pregunté dónde aplicar la hoja para obtener el máximo efecto. Entonces practiqué un corte superficial bajo el zafiro de mi hombro. El dolor me hizo torcer el gesto.

Al cabo de cinco minutos caminaba a paso vivo por la parte baja de la ciudad, sangrando a través del vendaje que había improvisado tras rasgarme la ropa interior.

Por todos los Daevas que confiaba estar aún a tiempo de impedirlo.

CAPÍTULO 48

La Grulla Azul llevaba seis horas muerto. Encontré el cadáver sentado en la silla de roble del despacho, con los ojos azules abiertos, las heridas de los brazos, y la hoja que las había causado en el suelo, un cuadro que me confirmó que se había suicidado. En el escritorio, ante él, había un pergamino, con dos palabras escritas con letra confusa: «Lo siento».

También yo lo sentía. Le cerré los ojos y bajé la escalera.

Encontré abierta la puerta que daba al despacho de Celia, y entré. Celia y Brightfellow me daban la espalda. Inerte, Wren estaba sentado en una silla del rincón, sin ataduras, con la mirada vidriosa.

—Insisto en que nos encarguemos de él. —La última vez que lo vi, Brightfellow se deslizaba poco a poco hacia la inconsciencia. Llevaba la misma ropa que en la fiesta de la Hoja y gesticulaba como un loco—. Encarguémonos de él y deshagámonos del cadáver antes de que alguien huela algo.

Celia, por el contrario, permanecía firme como el bloque de piedra de una cantera mientras ponía en orden en la mesa el instrumental químico.

—Sabes tan bien como yo que la fiebre tarda medio día en manifestarse, y aún no se la hemos transmitido. No pienso echar por la borda todo lo que hemos logrado porque tú estés perdiendo los nervios. —Vertió en una taza el contenido de un cuenco, antes de volverse hacia Wren—. ¿Por qué no tomas asiento y lo vigilas?

—No va a ir a ninguna parte. Mi obra lo tendrá dormido el resto de la noche.

—Tiene un don, como el resto, aunque no sepa cómo usarlo. No puedes estar seguro de cómo reaccionará.

Brightfellow se mordió una uña mugrienta.

—Antes has dicho que ya no percibías la joya.

—Sí, Johnathan, eso dije.

—¿Significa que ha muerto?

—Significa exactamente lo que significa —dijo. No había muestras de enfado en su voz.

—Habrá muerto —insistió Brightfellow.

Celia levantó la cabeza e inspiró varias veces, como si husmeara el ambiente.

—Lo dudo —replicó, dejando el alambique y volviéndose hacia mí—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente.

Cuando Brightfellow me vio, perdió lo poco que le quedaba de cordura. Se puso lívido como un cadáver, y miró primero a Celia y luego a mí, como si en el espacio que mediaba entre ambos hubiera algo capaz de solucionar las cosas.

—Esto significa que Beaconfield… —empezó Celia, cuya calma era implacable, pues al parecer mi irrupción no importunaba lo más mínimo sus planes.

—Ha organizado su última fiesta de celebración del solsticio de invierno —confirmé—. El muy cabrón… Ni siquiera llegó a sospecharlo, ¿verdad? Supongo que lo metiste en el ajo cuando empecé a husmear, para asegurarte un chivo expiatorio.

—Johnathan tenía tratos con él. Encajaba.

—Era perfecto. Lo odié en cuanto lo vi, de hecho deseé que estuviera detrás de todo, y me aferré a lo que me indicó tu joya. Por supuesto, aprovechaste la menor ocasión para respaldar mis sospechas, y de paso dejar en el lugar correspondiente las pruebas adecuadas. —Saqué de la bolsa la cuchilla, que arrojé al suelo—. Supongo que tienes otra dispuesta para Wren.

Celia miró el instrumento con el que había sacrificado a un par de niños, y luego levantó la vista como si aquello no fuera con ella.

—¿Cómo has entrado en el Aerie?

—El ojo de la Corona tiene el poder de disipar obras menores. Utilicé el ojo de Crispin para forzar la entrada. ¿Recuerdas a Crispin? ¿O ha llegado el momento en que son tantos que los confundes?

—Lo recuerdo.

—Veamos: tenemos a Tara, y el kireno a quien contrataste para secuestrarla; y Caristiona, y Avraham. Ya hemos mencionado a mi antiguo socio. Y arriba, el maestro optó por el remedio de la cuchilla en lugar de enfrentarse a aquello en lo que te habías convertido, aunque no estoy seguro de que podamos incluir un suicidio en tu cuenta.

Brightfellow se tensó, sorprendido, pero Celia únicamente pestañeó.

—Me entristece mucho oír eso.

—Sí, desde luego te veo destrozada.

—Me había preparado para este día.

—Supongo que sí. En realidad todo esto obedece a esa razón, ¿no? A prepararte para la muerte del Crane. Nunca asumiste el control de las salvaguardas, eso fue una mentira; no puedes, y sabías que una vez muerto el maestro, su obra moriría con él.

—El maestro era un genio —dijo, momento en que un destello de arrepentimiento le cruzó por la mirada—. Nadie puede obrar lo que él. Me vi obligada a buscar alternativas.

—Te refieres a asesinar adolescentes.

—Si quieres expresarlo de ese modo.

—¿Y contagiarles la peste?

—Un desdichado requisito del ritual. Desagradable, pero necesario.

—Sobre todo para las víctimas.

Brightfellow intervino con vehemencia en la conversación.

—¿Por qué le cuentas todo esto? ¡Mátalo antes de que lo eche todo a perder!

—Aquí nadie va a precipitarse —ordenó, tajante, Celia.

—¿Y tú qué me dices, Brightfellow? ¿Te sumaste a la empresa por el bien de la ciudad? No te había tomado por alguien tan solidario.

—Este agujero de mierda no me importa nada. Por mí como si toda la ciudad arde hasta los cimientos.

—Por una mujer, ¿eh?

Me dio la espalda, pero supe cuál era la respuesta.

—¿Pensabas que bastaría con matar a un par de niños para que se enamorase locamente de ti?

—No soy un insensato. Sé que no tengo ninguna posibilidad. Nunca pretendí nada, ni cuando estudiábamos en la Academia. Nunca. Me pidió ayuda. No podía permitir que lo hiciera sola. —No hablaba conmigo, aunque yo era el único que prestaba atención.

»Nadie significa nada para ella. Algo se quebró en su interior hace mucho tiempo. Ella no fue responsable… Pero ahora qué importa, ya no tiene arreglo. Menciona Rigus, habla también de la parte baja de la ciudad, pero para ella no son reales. Para ella la gente no es real.

—Tú sí —dijo él—. Eres el único, y morirás por ello.

Celia reaccionó entonces.

—Johnathan —dijo.

Pero él ya había tomado una decisión.

Entonces sucedieron cuatro cosas, más o menos al mismo tiempo. Brightfellow levantó un brazo para intentar algo, pero antes de lograrlo se oyó un sonido de carne a la parrilla y un fuerte tufo a carne quemada se extendió en el ambiente. Ésa fue la segunda cosa. Celia me protegió de la tercera, escudándome con su cuerpo.

La cuarta sucedió muy rápidamente, y Celia ni siquiera reparó en ella.

Brightfellow observó su pecho, rojo, que ya no estaba cubierto de piel, lo bastante profundamente para dejar al descubierto buena parte de la caja torácica. Volvió la cabeza hacia Celia, y después cayó de bruces.

La mano de Celia aún resplandecía tras la magia que había obrado para acabar con la vida de Brightfellow. Empezó a hablar de inmediato, olvidando el cadáver que teníamos delante en cuanto lo hubo asesinado.

—Antes de que hagas nada, antes de que digas algo, hay cosas que debes escuchar. —Retrocedió para apartarse de mí—. Lo que hizo el maestro, la obra que llevó a cabo, no puede duplicarse, ¿entiendes? No quería utilizar a esos niños, créeme. No quería. He pasado los últimos diez años de mi vida metida en esta condenada torre, preparándome para el día de hoy, preparándome para la muerte de mi padre. Me gustaría ser mejor. —Cerró los ojos, que inmediatamente volvió a abrir—. Por el Primogénito que querría serlo. Pero no lo soy. Muerto el maestro, su salvaguarda se ha esfumado. Es invierno, pero en cuanto el tiempo se vuelva más cálido… No comprendes lo que sucederá si se declara de nuevo la peste.

—No he olvidado lo que sucedió. No vuelvas a insinuarlo.

Exhaló un suspiro, dándose por enterada.

—Sí, supongo que no lo has olvidado.

Pensé que iba a continuar. Cuando vi que permanecía callada, opté por intervenir.

—¿Para qué necesitas a Wren?

—Tenía que ser un niño con potencial para el Arte. No es tan fácil dar con ellos. —Su voz mostraba apenas un rastro de disculpa, tan leve que quizá fue cosa de mi imaginación—. No tuvimos tiempo de buscar más.

—Y sabías que secuestrarlo me llevaría tras la Hoja.

—Sí.

Intenté que mi expresión no delatara los sentimientos que alumbraban sus revelaciones, pero no debí de lograrlo, porque ella cerró con fuerza los labios antes de replicar:

—No me mires de ese modo. Pude haber acabado contigo. Pude haber dirigido a esa cosa contra ti en cualquier momento, o dejar que te congelaras en la nieve.

—Eres un encanto. —Sentí como si algo se hubiera abierto camino hasta mi cerebro, un ser que hubiera arraigado en mitad de mi cráneo y que ahora me estuviese destrozando. Lo único que me mantenía en pie era todo el aliento de hada que había aspirado, y tuve que esforzarme para escuchar a Celia, tan intenso era el estruendo que reverberaba en mis oídos—. ¿Qué te ha pasado?

—Me valoro en lo que soy, y no me engaño. Pero no permitiré que la obra del maestro sea en vano, no permitiré que todo vuelva a ser como antes. Diez mil madres, veinte mil padres, los muertos apilados levantando muros, más de los que puedes contabilizar durante toda una semana dedicado a esa tarea. Verano tras verano, año tras año. No espero que me perdones, supongo que nadie podría hacerlo, pero cuando llegue el próximo verano los habitantes de la parte baja de la ciudad no se pudrirán al sol como la carroña.

—Supongo que desde esta altura te cuesta ver las caras de la gente. Si sacas a un niño del fango, quizá consideres las cosas de otro modo.

—Sabía que no lo entenderías.

—Es posible que no sea tan altruista como tú. Hoy he asesinado a varias personas. Algunos no se lo merecían.

—La gente… muere —dijo ella, y en eso tenía toda la razón—. He hecho todo esto… Esperaba que nunca te enterases. Pero la situación ha ido demasiado lejos para parar. No permitiré que los sacrificios hayan sido en vano. Eso se lo debo. No permitiré que nadie me detenga, ni siquiera tú. Y vas a intentarlo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Recuerdas aquel día antes de marcharte a la guerra?

—Sí.

—¿Te acuerdas de lo que me dijiste?

—Sí.

—Supongo que estabas equivocado. Nos parecemos más de lo que crees.

—No, Celia —dije, levantando en alto su collar, el que había llevado puesto desde que nos conocimos, el que había utilizado para vincular aquella abominación a su alma, el que había aprovechado para robarle cuando, apenas un instante antes, me había salvado la vida al interponer su cuerpo—. No nos parecemos en nada.

Se llevó ambas manos al cuello.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo has…?

—Ahora voy a llevarme a Wren —dije, recogiéndolo de la silla y cargándomelo sobre el hombro. Mantuve el collar entre ambos. Fue como si se retorciera en mi mano. También desprendía un extraño calor.

—Está sano, no está infectado. Está perfectamente —tartamudeó, los ojos, abiertos como platos clavados en el collar—. Tienes que dejar eso, no entiendes qué es, debes…

Partí en dos el abalorio.

—Demasiada sangre, Celia. Demasiada sangre.

Se quedó lívida. Un silbido grave llenó el ambiente, y una corriente de aire abrió con violencia las contraventanas. Nos quedamos mirándonos a los ojos. Tuve la impresión de que quería decirme algo, pero no lo hizo.

Gracias al Juramentado por las bendiciones que nos da.

Sentí su cercanía y corrí hacia la escalera con un nudo en el estómago de puro terror. La cosa se materializó en la pared, detrás de Celia, que me dedicó una última mirada. En sus ojos había una luz lúgubre, y una condena.

No todo requiere una descripción. Basta con decir que lo que sucedió a continuación fue terrible.

CAPÍTULO 49

Unos días después, estaba sentado en lo alto de una de las casas de Mac el Niño, más o menos a una manzana del Aerie, observando cómo Rigus lamentaba la muerte de la Grulla Azul. Su cadáver, conservado y vestido cuidadosamente con su mejor túnica, una que nunca le había visto llevar puesta, permanecía tumbado en un pedestal dorado en lo alto de una tarima. Sentada en el podio se hallaba la flor y nata de la élite comercial y aristocrática de la ciudad, unas pocas docenas de nobles a quienes el maestro seguramente no conocía de nada. La tarima estaba protegida por diversas medidas de seguridad, y no me refiero a la guardia, sino a soldados con alabardas prestas que contemplaban a la multitud en busca del menor indicio de disturbios. Alrededor, la práctica totalidad de los habitantes de la parte baja de la ciudad había acudido a presentar sus respetos.

Hacía un frío terrible, pero desde aquella última noche no había vuelto a nevar. Lo que quedaba era la mezcla sucia de tierra, aguanieve y mierda que sucede en las ciudades a las intensas nevadas. Mac y yo nos pasábamos un cigarrillo, añadiendo notas de grafito a un cielo ya de por sí gris. Aquella última partida de vid del sueño me había salido bastante insulsa, y si las cosas no mejoraban tendría que buscarme otro proveedor.

En la tarima, el patriarca alababa las virtudes del fallecido. Al menos eso di por sentado que hacía, puesto que no había recuperado del todo el oído, y entre eso y el murmullo grave del gentío tenía dificultades para distinguir las palabras. Mac no me pareció muy impresionado. Dudé que me estuviera perdiendo algo interesante.

—Tú lo conocías, ¿verdad? —preguntó Mac.

A nuestra espalda, dos de sus prostitutas fumaban cigarrillos y sollozaban, satisfechas ante la oportunidad de dar rienda suelta a su sentido innato del melodrama.

—Sí.

—¿Qué tal era?

—Bastante alto —respondí.

Yancey debía de estar por ahí, en alguna parte, rodeado por el sudoroso gentío reunido con motivo de la ceremonia. Una vez hubo terminado todo, le envié un mensaje diciéndole que podía abandonar su escondite. Respondió que quedábamos en paz, pero no creo que fuera sincero. No obstante, tuvo razón cuando dijo aquello en el tejado: pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a invitarme a almorzar en casa de su madre.

Visto a posteriori, no creo que la Hoja hubiese llegado a hacerle daño. Había malinterpretado a Beaconfield. De hecho, había malinterpretado a un montón de gente. El Viejo limpió el follón, y si llegó a averiguar que había quitado de en medio al tipo equivocado, lo cierto es que no le importó, supongo que porque debió de guardárselo para utilizarlo en mi contra si la situación llegaba a exigirlo. En lo que a él concernía, todo aquel asunto quedaba zanjado. Los asesinatos de la parte baja de la ciudad cesaron, y un famoso pero irrelevante miembro de la nobleza había sufrido un desafortunado accidente tras estallar la caldera de la mansión donde residía. Lord Beaconfield era el último descendiente de su familia, y, en contraste con la rutilante fiesta celebrada apenas unos días antes, su funeral no congregó más que a unas pocas personas. Su innegable celebridad no había hecho de él alguien querido, y aparte de sus acreedores, pocos lloraron su muerte.

Wren se encontraba apoyado en la barandilla. Si hubiese dependido de él se habría sumado al resto de la ciudad y estaría ahí abajo, pero desde su regreso Adeline no se había mostrado muy partidaria de dejarlo a su aire. Si recordaba algo de su propio secuestro, o del tiempo que pasó presa del hechizo de Brightfellow, nunca me lo mencionó. Era un pillo con temple, y con el tiempo lo superaría.

No estaba tan seguro acerca de la parte baja de la ciudad. Se habló de convertir el Aerie en una clínica gratuita, pero ya veríamos en qué acababa eso. El Crane no tenía familia, y, puesto que Celia había muerto, no quedaba nadie dispuesto a cuidar de la propiedad. Costaba imaginar que el gobierno dispusiera de la finca de un modo que fuese ventajoso para la población. Sea como fuere, la parte baja de la ciudad echaría de menos a su protector.

En lo referente a las salvaguardas, habría que esperar al verano para ver qué pasaba. No todos los años arrastraban la peste, y los cuidados y esfuerzos sanitarios de la ciudad habían mejorado sustancialmente desde que la epidemia me convirtió en huérfano.

Pero hubo noches en que no me bastó con la vid del sueño, noches en que despertaba bañado en sudor, pensando en los carros que habían enviado para que recogiéramos a los muertos, y los cadáveres en descomposición amontonados en ellos. En noches así, sacaba una botella de whisky de la alacena, me sentaba ante el fuego y bebía hasta que era incapaz de recordar el porqué. No podía hacer mucho más.

—Yo me voy —me despedí.

Mac asintió mientras se volvía lentamente para contemplar la ceremonia. Wren levantó la vista hacia mí cuando pasé por su lado.

—Si dejo que te pierdas de vista, ¿me prometes no dejarte matar?

Rió y bajó atropelladamente la escalera. No habría problema. Más adelante, cuando me pareciese que había llegado el momento, le proporcionaría el adiestramiento que exigía su talento. Pero no en la Academia: nunca tendría a un gusano del gobierno susurrándole consejos al oído. Aún quedaban practicantes sueltos por ahí, no vinculados a la Corona. Alguno encontraría dispuesto a servirle de profesor.

El camino de vuelta a casa se me antojó más largo de lo habitual, y no sólo porque la nieve fangosa me empapó las botas. Ya no tendría ningún motivo para regresar al Aerie. Mis días de recorrer aquel laberinto de piedra habían terminado. De hecho, habría sido mejor para todos que no hubiesen vuelto.

No había mucho movimiento en El Conde cuando entré. Adeline estaba ocupada, preparando las comidas, y Adolphus se apoyaba en la barra, echando raíces hasta el sótano, con una sonrisa cansada en el rostro. Me saludó con la mano y yo respondí al gesto. No cruzamos una palabra.

Tomé asiento en una mesa situada al fondo, y Adolphus se acercó con una jarra de cerveza. Esperé a que la taberna se llenara de parroquianos, tomando sorbos de la jarra hasta apurarla. Aunque no me había servido de gran cosa, levanté la mano para pedir otra.

AGRADECIMIENTOS

Son muchos los que me ayudaron a terminar el libro, y otros tantos que me ayudan en general. Algunas de estas personas son:

Chris Kepner, se la jugó por mí cuando (y no exagero) nadie más estaba interesado.

Robert Bloom, fue decisivo a la hora de convertir la novela que tienes en tus manos en algo realmente dotado de sentido, en lugar de algo que, en cierto modo, lo intentaba.

Oliver Johnson, a quien agradezco su ayuda y consejos, y obviamente que haya publicado el libro.

Sahtiya Logan, sin cuyos ánimos y temprana ayuda aún estaría trabajando de nueve a cinco.

David Polansky, Michael Polansky y Peter Backof, quienes tuvieron la amabilidad de opinar sobre un manuscrito mal editado que incluía una escena de sexo extraordinariamente gratuita. En los tres casos, los comentarios fueron mucho más allá.

John Lingan, cuya amabilidad lo llevó a dar una especie de opinión acerca de un manuscrito mal editado. También tiene esposa e hijo, y lo incluyo aquí.

Dan Stack, cuya destreza con la cámara compensó mis deficiencias como modelo, y a quien, por así decirlo, debo un par de miles de dólares.

Marisa Polansky, mi mayor seguidora, una princesa con el corazón de un león.

A los Polansky de Boston, incluso a Ben, a pesar de su incapacidad para devolver una llamada telefónica.

A los Mottola en general, con mis disculpas por haberme perdido dos celebraciones de Acción de Gracias; sobre todo a mi tío Frank y a la tía Marlene, quienes me acogieron durante una semana, lo que no les agradecí adecuadamente. Y también a mi tía Connie, alias Mamá n.º 2.

Robert Ricketts, cuyo consejo en asuntos médicos fue menos crítico de lo que supone, pero cuyos años de amistad han sido un regalo incomparable. En realidad, es él quien tendría que agradecerme el hecho de haberlo introducido en el texto.

Michael Rubin, el caballero más dulce y amable que he conocido, con mis disculpas por no haber sido capaz de incluir en la narración a un enano judío y mal hablado. Tal vez en la secuela.

A Will Crain (el Crane), en general por ser «el» hombre.

Alex Cameron, que no es lo anterior, lo que no le resta valor alguno, supongo, quizá.

Lisa Stockdale, heredera de Edward el Negro, Hindoo Stuart y T. E. Lawrence, y una amiga fiel y querida.

Alissa Piasetski, por los consejos.

John Grega, paladín de la virtud y la sabiduría, y por compartir conmigo una parte de ambas.

Kirsten Kopranos, R.I.P.

Julie, Tim y el resto de la gente de Snaprag.

Envictus, cuya ayuda fue tan insensata como decisiva.

A todos los que me alojaron durante mis diversos viajes. Espero recuperaros algún día.

A muchas otras personas, con mis disculpas por no haberlas mencionado por el nombre.

Por último, pero definitivamente no menos importante, a Martina.