Bajo un signo

fatal

Joseph Solag

Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Oñate, 15 - Madrid-20

Es propiedad

COLECCIÓN FUROR

Nombre registrado

Portada: A. García

© Ediciones Iberoamericanas, S. A.

Número de Registro: M. 4.822-71.

Depósito Legal: M. 25.108- 1971.

Impreso en España

Printed in Spain

Artes Gráficas Iberoamericanas, S. A.

Tomás Bretón, 51. Madrid-7.

CAPÍTULO PRIMERO

Ray Davis, de Monroe, ciudad del Estado meridional de Luisiana, partió una espléndida mañana de su hacienda en dirección al Mississippi, a cuya orilla, en una suntuosa mansión de estilo español, vivía su íntimo amigo Richard Malden, en compañía del cual pensaba disfrutar de una deliciosa comida, aceptando la grata invitación que éste le hiciera el día antes.

Regresaría tarde, sin prisas, con el fresco de las primeras horas del anochecer, tras pasar el día charlando con su viejo camarada. Rememorarían las emocionantes y terribles luchas que ambos habían sostenido siempre contra los negros.

Los dos amigos eran fuertes, ricos y poderosos, conservándose todavía jóvenes relativamente.

De vez en cuando les agradaba recordar las escaramuzas de su primera juventud, sobre todo las mantenidas con Sidney Turner, aquel odioso negro que un día no muy lejano partiera en dos su rostro de una cuchillada, como lo demostraba palpablemente la fea cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda.

—¡Cochinos negros! No valían ni la comida que recibían a cambio de su insignificante trabajo. Eran todos unos asquerosos holgazanes.

Así pensaba Ray Davis cuando, súbitamente, la figura andrajosa de un hombre errante le salió al camino, parándose decidida delante de su caballo.

Davis tiró de las riendas, mientras trataba de escudriñar la extraña y desgalichada silueta de aquel ser que se apoyaba débilmente en un nudoso palo a modo de bastón.

El corazón le dio un vuelco al reconocer a Sidney Turner, ya que de éste precisamente se trataba. Su memoria volvió a los veinte años, cuando en la ribera del Red River cayera herido en la mejilla por una cuchillada de Turner, ese puerco negro que ahora se plantaba tranquilamente delante de su montura, en un camino solitario.

No le interesaba recordar que si aquel pobre y decrépito hombre le hirió hacía muchos años, fue porque él, Ray Davis, amo y señor de extensas plantaciones de algodón, con más de cien esclavos a su servicio, había violado vilmente a una hermosa joven de color, que pocos días después moría de la impresión recibida a causa de la salvaje desfloración...

El furor y el odio que sentía hacia aquel negro blanqueó el rostro cruel de Davis. Durante mucho tiempo trató de hallar las huellas de Sidney Turner en todas las ciudades del Estado de Luisiana, con resultado infructuoso. Y ahora, cuando ya creía haber perdido el rastro para siempre, el azar le deparaba la inmensa satisfacción de ponérselo delante, viejo y derrotado, hambriento, casi esquelético, mirándole serenamente a los ojos con suicida despreocupación y tranquilidad.

—Señor Davis —suplicó con humildad el negro nómada—, tengo hambre y usted es muy rico. Hubo tiempo en que los dos fuimos enemigos y el odio de nuestras razas nos hizo pelear encarnizadamente. Mas hoy, después de tanta lucha estéril, usted, dueño de grandes haciendas y yo, un pobre vagabundo, ¿no podría socorrerme de alguna manera...?

Ray Davis, el terrateniente que seguía odiando a muerte a todos los seres de color y, principalmente, al negro que ahora tenía frente a sí, deslizó la diestra bajo la elegante chaqueta de piel, acariciando la culata de un revólver que guardaba en su bolsillo interior.

Su mezquina venganza hizo cerrar su mano sarmentosa sobre el arma de fuego, sacándola suavemente con una diabólica sonrisa en sus crueles labios.

Sidney Turner le miraba expectante, lleno de muda esperanza, como miran los hombres humildes que esperan inútilmente que algún día se extiendan hacia ellos las manos de los poderosos. Podía ser que el corazón de aquel ser se ablandara al fin y que ahora le ofreciera, sin rencor, unos dólares de limosna con los que mitigar su miseria.

Su sorpresa fue inefable al ver que, en lugar de una limosna, aquel hombre sin piedad sacaba la mano armada de un pequeño revólver y, apuntando hacia él, con esa satánica sonrisa en su desfigurada faz, hacía varios disparos.

Turner sintió que las balas disparadas por su implacable enemigo penetraban en su débil carne, a través de la piel negra de su pecho y, sin proferir una queja, elevando su triste mirada de escavo fugitivo al cielo, como si pidiera clemencia y justicia al mismo tiempo, se desplomó lentamente al suelo, quedando tendido de bruces cerca de las patas delanteras del caballo de su inflexible asesino.

Ray Davis clavó las espuelas en los ijares de su montura, alejándose al galope, sin preocuparse del cobarde crimen que acababa de cometer. Más bien parecía sentirse tranquilo y contento, ya que su venganza se había consumado al fin.

Lanzó al viento una siniestra carcajada y se prometió a sí mismo que continuaría haciendo todo lo posible para borrar a los negros del mapa de la Unión. Las gentes de color eran la lacra de la sociedad; algo así como la plaga de la langosta que arrasa todo a su paso. ¡Y cómo apestaban los condenados! No tenían más derecho a la vida que un reptil, al que se le aplasta la cabeza con el tacón de la bota para que no siga arrastrando su desagradable cuerpo por la tierra que habitan los seres humanos.

Al divisar la mansión de su amigo Richard, Ray Davis salió de su abstracción. Pasó allí el día, bebiendo y riendo en su agradable compañía, mientras relataban odiseas de sus tiempos pasados.

Al atardecer tomó el camino de regreso a su hogar, puesto que no era conveniente demorarse mucho tiempo, ya que su esposa estaba a punto de dar a luz a su tercer hijo.

Ni siquiera le remordió la conciencia cuando cruzó por el lugar donde tan sólo hacía unas horas había dado muerte a una persona, cuyo único delito cometido era el haber nacido con distinto color de piel en una cuna pobre o, lo que es más triste, en el mismo suelo...

El cadáver del infortunado negro había desaparecido, pero Ray Davis se sabía inmune: nadie le había visto, ni tampoco se molestarían en investigar la muerte de un desgraciado esclavo.

Dos horas más tarde, al llegar a su hacienda, observó una extraña algarabía entre sus amigos, vecinos y criados.

Todos enmudecieron como por encanto al verle aparecer. Davis intentó interrogar a unos y a otros con la mirada, pues las palabras no afluían a sus labios por más esfuerzos que hacía, preso de un evidente nerviosismo; pero nadie decía nada, convencido de que él descubriría la verdad por sí mismo dentro de unos segundos.

Avanzó tembloroso por la sala principal, aunque intentaba por todos los medios aparecer sereno. El silencio que reinaba en torno sobrecogía el ánimo de la persona mejor templada. Llegó a la altura del dormitorio, cuya puerta se hallaba completamente abierta. Al fondo estaba colocada la cama de matrimonio y sobre ella el cuerpo exánime de su esposa, con la cabellera suelta cayéndole por los hombros. El doctor y una criada la atendían solícitos. Cerca de la cama había una cuna, donde, a juzgar por las apariencias, reposaba el cuerpo de un nuevo ser: su tercer hijo.

Un sexto sentido pareció advertirle que ese algo trágico que presagiaba el ambiente se encontraba, precisamente, en aquella cuna.

Dio unos pasos más y se aproximó a ella, vacilante. De pronto se le desorbitaron los ojos, abrió la boca desmesuradamente, al faltarle el aire de sus pulmones y, llevándose las manos a la garganta con un gesto desesperado en su pálido semblante, se derrumbó pesadamente al suelo, causando un ruido sordo al golpear su cuerpo macizo sobre la bruñida madera del piso.

El doctor se apresuró a prestarle ayuda, diligente; pero ya todo era inútil...

Ray Davis estaba muerto.

En aquel crítico momento, el llanto del recién nacido rompió el silencio del sólido recinto, como si presintiera que él había sido el causante de un funesto fin. Aquella inocente criatura era negra.

¡Un niño negro!

El caprichoso instrumento del cual se había servido el Destino para vengar la muerte de un ser de su misma raza, a costa de la vida de su propio padre.

Al difunto Ray Davis nunca le había dicho su esposa —tal vez por miedo, ya que conocía el odio y la aversión que él profesaba a las gentes de color— que su abuelo materno era de raza negra...

* * *

La nieve caía mansamente sobre Montana, cuando un joven moreno, de elevada estatura y fuerte constitución atlética, empujó los batientes del «saloon» de Great Falls.

Su nombre era Lester Davis.

Parecía un aventurero «cow-boy» o domador de caballos, alegre, desenfadado y valiente, de esos que nunca se detenían en un lugar más de cuatro días seguidos sin una razón verdaderamente importante...

Se sacudió la nieve de la zamarra de piel de bisonte, así como del sombrero «Stetson» que cubría sus ondulados cabellos, y avanzó decidido hacia el mostrador, frotándose las manos vigorosamente.

Los clientes del local, que se hallaba bastante concurrido, le miraron con extraordinaria curiosidad, pues no era muy normal ver aparecer un forastero en aquella época del año, en condiciones climatológicas tan adversas, y mucho menos si el hombre era negro y llevaba dos enormes «colts» del 45 a sus costados.

El frío reinante era muy intenso en el exterior. En el «saloon», sin embargo, se estaba muy confortable porque el espectáculo de las «girls», bailando sobre el tabladillo, y el whisky ayudaban a entrar en calor...

...Y calentarse era lo que pretendía el joven aventurero, cuya edad no pasaría de los veinticinco años, después de un largo y duro viaje soportando las inclemencias del tiempo.

Su caballo había quedado previamente en el establo, devorando un excelente pienso de avena.

—Un whisky doble, por favor —pidió Lester cuando alcanzó el mostrador.

—¿Tiene para pagar, forastero? —inquirió el barman, desconfiadamente.

El «cow-boy» negro hizo un gesto de contrariedad.

—Todavía no me he tomado el whisky.

—Ni lo probará si no paga por adelantado.

—Está bien, amigo, ahí tiene —Davis soltó un dólar sobre el mostrador.

Necesitaba el whisky y no tenía deseos de discutir.

El barman tomó la moneda y sirvió un vaso sencillo.

—He dicho doble...

—Doble cuesta dos dólares.

—¿Qué dice...? ¿Acaso tiene música este brebaje?

—No es la bebida en sí, forastero —explicó el barman, displicente—. Aquí se paga el espectáculo...

En los oscuros y penetrantes ojos de Lester Davis brilló una chispa de ironía.

—¿Se refiere al blanco armiño de la nieve?

El empleado del local pasó por alto la sutileza del joven y aclaró, pomposamente:

—En este «saloon» actúa Rosaling, forastero... «La Perla Dorada», de Michigan, y sus muchachas...

Davis enarcó una ceja.

—No tengo el gusto de conocerla.

—Pronto tendrá ocasión de hacerlo... —el barman se retiró hacia otra esquina del mostrador.

—Espero que merezca la pena —musitó el «cowboy».

—Juzga tú mismo, vaquero —dijo una melosa voz femenina a su espalda.

El joven negro se volvió despacio, quedándose sin aliento.

«Es la yegua más hermosa y de mejor casta que he visto en mi vida», pensó.

Y en realidad lo era, pues se trataba de una hembra impresionante, de largos y dorados cabellos, que le caían sobre los desnudos hombros como una cascada de oro bruñido.

Lester parpadeó asombrado.

Aquella diosa le miraba desde el fondo de unas chispeantes pupilas verdes, que parecían emanar raudales de caricias, mientras sus labios, rojos y sensuales, sonreían picarescamente.

Lester bajó la vista y siguió examinándola con descarada atención.

Rosaling vestía un largo y ajustado traje rojo oscuro, con una amplia abertura lateral que ponía cierta picardía en su figura. Su cintura era breve, la curva de sus caderas armónica y su busto... algo capaz de quitar la respiración al hombre más exigente.

—¡Diablos, que trigueña! —exclamó en voz alta el moreno muchacho, sin poder contener su admiración.

—¿Eso es todo cuanto se te ocurre decir? —preguntó la rubia con una coquetona sonrisa.

—No encuentro palabras para expresar tu hermosura. Me descubro ante tanta belleza —Lester se quitó el sombrero—. Sólo puedo añadir que considero más que justificado el precio del whisky que rige en este local, si nos deleitas con tu deslumbradora simpatía...

—¡Vaya! Eso está mejor... —aceptó la rubia complacida—. Nunca oí a un ne... joven que se explica mejor que tú.

El muchacho advirtió el titubeo de ella cuando estuvo a punto de llamarle negro, pero no se inmutó. Ya estaba acostumbrado a escuchar aquella palabra, aunque nadie que la pronunció en tono despectivo vivía para contarlo.

—Mi nombre es Lester Davis —se presentó, ensanchando la sonrisa de sus labios.

—Encantada de conocerte, Lester.

—Es un placer para mí, Rosaling.

—¿Amigos, pues...?

—Amigos —el joven estrechó suavemente la delicada mano que ella le tendía.

De súbito, el amistoso diálogo entre la bella y el forastero de color fue interrumpido por la bronca voz de un sujeto, que se hallaba cerca del mostrador.

—Vamos, Rosaling, deja ya de parlotear con ese apestoso negro y atiende de una vez a los buenos clientes que...

El puño derecho de Lester Davis salió lanzado con tremenda potencia hacia el frente, estrellándose contra la boca de aquel tipo, que pareció volar por los aires para ir a chocar de espaldas contra una columna de la sala, desplomándose después con los ojos en blanco, perdido el conocimiento.

El joven moreno se limpió una hipotética mota de polvo de la zamarra de piel y se dirigió al resto de la clientela:

—¿Alguno más se cree con derecho a ofenderme?

El silencio fue la respuesta.

Un silencio que, sin embargo, no parecía presagiar nada bueno, pues algo trágico se presentía en el ambiente.

CAPÍTULO II

Corría el año de 1865.

La Guerra de Secesión había terminado.

Abraham Lincoln, que propugnó la abolición de la esclavitud antes de ser asesinado por un fanático en un teatro de Washington, después de terminada la guerra, se moriría ahora de tristeza al no poder evitar que los negros continuasen siendo maltratados y considerados como una raza inferior por todos los hombres blancos de la Unión.

Los trabajos más ingratos e ínfimos eran encomendados a ellos, que ahora se llamaban hombres libres, pero su libertad sólo era teórica, ya que prácticamente no habían dejado de ser esclavos nunca.

Mientras los negros no pudieran valerse por sí mismos, tanto cultural como profesional y económicamente, tendrían que aceptar las migajas que quisieran ofrecerles los blancos, para no morirse de inanición.

Por eso, los asistentes de aquel «saloon» de Great Falls, donde actuaba la bella Rosaling, no comprendían muy bien que un negro se atreviera a desafiarles después de tumbar a uno de ellos de un soberbio puñetazo.

Pero había alguien en el local que no parecía dispuesto a dejarse humillar por Lester Davis, aquel insignificante joven de color.

Eran dos siniestros sujetos que se levantaron lentamente, cambiando una significativa mirada entre sí, y avanzaron hacia el muchacho en actitud poco tranquilizadora.

Cualquiera podría afirmar al verlos, sin temor a equivocarse, que se trataba de dos depravados pistoleros.

Así lo comprendió Lester Davis, mientras entornaba los ojos, examinándoles detenidamente.

Uno era un tipo alto y delgado, de rostro pétreo y ojos asesinos. Sus brazos parecían desproporcionadamente largos. Pero lo que más llamó la atención del joven moreno fue el largo «colt» del 38, que llevaba muy bajo sobre su pierna izquierda.

El otro, de mirada glacial y una expresión indolente en su tétrico semblante, fue catalogado por Lester como el más peligroso de los dos, a pesar de que no llevaba ostensiblemente arma alguna, pues olía a ventajista a veinte millas de distancia.

El ominoso silencio que se había producido en el local fue roto por el larguirucho que, cuando estuvo cerca del joven forastero, espetó:

—¡Yo también creo que todos los negros huelen a cerdo!

El silencio se hizo ahora trágico.

Era un momento mortal.

Rosaling contuvo el aliento, llevándose las manos a sus palpitantes senos, sobrecogida de espanto. Conocía la mala fama de que estaban revestidos los pistoleros y temió por la vida del joven negro, el cual, sin poder explicarse las causas, le había inspirado una repentina e inefable simpatía.

El joven observó que los pistoleros se separaban entre sí, tratando de ofrecerle el menor blanco posible, al mismo tiempo que buscaban posiciones favorables para atacar con el mínimo riesgo para su integridad física.

—Al igual que mi compañero —masculló el ventajista, que no llevaba armas visibles—, afirmo que los negros son unos hediondos...

A Lester Davis le fulguraron las pupilas. No obstante, dijo con toda la calma de que era capaz:

—Puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que entre los blancos existen muchos que son verdaderas hienas; pero no por eso yo voy a ir echándoselo en cara a todo aquel que me encuentre...

—¿Dónde quieres ir a parar?

—A que nadie tiene derecho a ofender a su prójimo, sin razón alguna, por el simple capricho de hacerlo...

—Tú no eres nuestro prójimo, sino un asqueroso negro que, por añadidura, ha tenido la osadía de golpear a un blanco a traición y, por si fuera poco, ese hombre es un amigo.

El atezado rostro de Lester se crispó por unos momentos. Luego volvió a su estado normal y el joven replicó, con escalofriante tranquilidad:

—Veo que habéis decidido morir, a pesar de que aún sois jóvenes, y que serán mis revólveres los que no tendrán otro remedio que segar vuestras abominables vidas.

Rosaling sintió una gran satisfacción al comprobar la entereza y seguridad con que actuaba el muchacho, al mismo tiempo que un escalofrío le recorría el cuerpo ante la inminencia del duelo, que podía resultar fatal para su simpatizante.

El acento, un tanto meloso, característico de los meridionales, engañó a los pistoleros, que no tuvieron en cuenta las palabras del forastero y decidieron acabar con él por la vía rápida, sin más dilaciones.

Lester Davis, que mantenía sus cinco sentidos alerta, advirtió un centelleo homicida en los ojos del larguirucho «gun-man», situado a su derecha, a unas seis yardas de distancia.

En un alarde de reflejos casi sobrenaturales, extrajo los dos revólveres a un tiempo, con pasmosa celeridad, apretando los gatillos una sola vez.

Era suficiente.

Los dos proyectiles de sus «colts», al salir dirigidos cada uno por su lado, trazaron en el aire un ángulo recto hasta llegar a su deseado objetivo.

El primero en caer fue el ventajista, cuando intentaba sacar un Derringer de la manga de su chaqueta.

Sus pobladas cejas parecieron unirse por el agujero de la bala, y poco después su rostro se convertía en una mancha escarlata, irreconocible, al cubrirse totalmente de sangre, mientras caía de espaldas sobre el entarimado del piso como un muñeco de cartón.

Casi instantáneamente se derrumbaba el larguirucho, con ojos de asesino, quien logró efectuar un disparo; pero el proyectil zumbó inofensivo por encima de la cabeza de Lester, ya que no le fue posible controlar el pulso con la garganta atravesada por una gruesa aguja de plomo.

La hermosa trigueña dejó escapar un incontenible suspiro, al ver que el joven forastero había resultado ileso.

Los asistentes al «saloon» no daban crédito a la espeluznante escena que acababan de presenciar.

—¡Es un diablo! —exclamó alguien.

Jamás habían visto disparar a un hombre con tan extraordinaria rapidez y precisión.

Aquello resultaba algo insólito en aquella comarca. Sobre todo, porque el protagonista de la espectacular proeza no era un pistolero vulgar...

...¡Sino un «gun-man» negro!

* * *

Continuaba nevando.

Los grumos de la nieve caían con persistente monotonía, cubriendo como con una ingente sábana de inmaculada blancura el valle del alto Missouri.

Lester Davis pasó la noche en una fría y destartalada celda de la cárcel de Great Falls, donde el «sheriff» Lee Cabot le había metido, acusado de alterar el orden público.

A no ser porque los muertos eran dos depravados pistoleros, a los que nadie profesaba simpatía, y por la bella Rosaling, que ejercía cierta influencia sobre el representante de la Ley, el muchacho moreno habría sido ahorcado sin remisión.

Gracias a estas circunstancias, el forastero sólo había sido condenado a dos días de cárcel; pero algún ser anónimo pagó la fianza y a la mañana siguiente quedó en libertad.

Cuando abandonó la «Sheriff» Office, el hombre de la estrella le dijo:

—Oye, moreno. Te aconsejo que cambies de aires...

—Los de esta comarca parecen muy sanos, «sheriff».

—Sí, pero no son recomendables para tu salud.

—No sé por qué, autoridad...

—Cuando los amigos de los dos fiambres que dejaste tumbados en el «saloon» tropiecen contigo, no creo que sea para felicitarte.

—Puede que sí, «sheriff» —repuso el joven, en tono burlón—. Aquellos dos sujetos eran muy feos.

El «sheriff» Cabot, un tipo alto y recio, se atusó su poblado bigote negro, mientras decía:

—Celebro que después de una larga noche de cárcel aún conserves el sentido del humor; pero te aseguro que si los fuegos reales se repiten y tú participas en ellos, se te quitarán las ganas de bromear para toda la vida.

—No pienso dejarme matar, «sheriff» —replicó Lester Davis—. Si alguien me busca con malas intenciones me hallará dispuesto a defender cara mi vida.

Lee Cabot le miró duramente, insistiendo:

—Creo que te conviene abandonar este lugar para siempre.

—No me marcharé de aquí mientras no lo considere oportuno. Esta tierra me gusta y pienso permanecer en ella algún tiempo.

—Espero que no tengas que arrepentirte...

—Si cualquiera me molesta, no tendré más opción que defenderme, y le aseguro que estos fieles servidores —Lester señaló a sus revólveres— saben hacerlo con gran eficacia.

—Si me creas dificultades, te verás con un lindo collar de cáñamo pendiendo de un árbol.

—No me haga temblar, «sheriff».

—Entonces, vete y no vuelvas, moreno.

Lester Davis advirtió que el representante de la Ley pronunciaba la última palabra en tono ligeramente despectivo.

—Un hombre negro tiene los mismos derechos que un blanco para recorrer libremente todos los Estados de la Unión, siempre que no quebrante las leyes...

—Está bien, muchacho —atajó Lee Cabot, dando por terminada la conversación—. Veo que no hay manera de convencerte.

—Hasta nunca, «sheriff».

El joven forastero se alejó entre la nieve, subiéndose el grueso cuello de su zamarra de piel, para evitar en lo posible el frío contacto de los copos que descendían pertinaces, colándose inflexiblemente por todos los intersticios.

La ciudad se hallaba casi desierta a tales horas de la mañana.

El rigor de aquellos crudos días de invierno mantenía a los habitantes del lugar recluidos en sus toscas, pero confortables viviendas, mientras no tenían necesidad de salir a la intemperie.

Lester Davis se dirigía al establo, para comprobar el estado de su caballo, antes de buscar alojamiento en el hotel, cuando de una estrecha calleja surgieron repentinamente varias figuras amenazadoras

El joven tensó todos sus músculos, dispuesto a saltar sobre sus enemigos, si es que lo eran, a la menor indicación de peligro que se presentara.

No tuvo ocasión.

Un objeto duro se apoyó en su espalda y una voz carente de inflexiones, aunque no exenta de energía, espetó:

—¡Quieto, negro!

Lester se inmovilizó. Luego intentó ganar tiempo, en espera de una oportunidad.

—¿Qué desean de mí?

—¡No muevas ni las pestañas si no quieres que te deje tieso de un tiro en la nuca!

Al mismo tiempo que amenazaba, aquel sujeto le despojó de los revólveres.

—¡Ahora avanza dos pasos y vuélvete! —ordenó la misma voz, en tono imperioso.

Lester Davis obedeció sin rechistar. Sabía que no tenía otro remedio. Había cometido la tremenda equivocación de confiar en que sus enemigos no se dejarían ver tan pronto.

Los tres sujetos que habían salido de la calleja se colocaron rápidamente a su espalda.

El hombre que le apuntaba ahora de frente, un tipo vulgar, con trazas de vaquero, que respondía al nombre de James Kay, preguntó de súbito:

—¿Dónde tienes tu montura?

—En el establo.

—Bien. Iremos a recogerla.

—¿Para qué...?

—Tenemos que hacer un pequeño viaje y no creo que te guste ir a pie a través del valle cubierto de nieve...

—Ni a pie ni a caballo... No me agradaría dar un paso en vuestra compañía.

Kay torció la boca burlonamente, haciendo una mueca que quería ser el esbozo de una enigmática sonrisa.

—Te aseguro que es un viaje muy especial... Tal vez te sirva para solventar el asunto más importante de tu vida...

El joven de color hizo un gesto dubitativo.

—No puede ser nada conveniente para mí.

—¿En qué te fundas?

—En la evidencia de ese revólver que me apunta al pecho —arguyó Lester— y en que mis armas me han sido arrebatadas de las fundas.

—Es simple precaución, muchacho —explicó James Kay, que llevaba la voz cantante—. Tenemos órdenes concretas de llevarte a cierto lugar, y no podemos arriesgamos a que te niegues a seguimos.

—Pues eso es, precisamente, lo que pienso —afirmó decididamente Lester Davis, al comprobar que aquellos individuos no tenían intención de matarle.

Pero entonces, a una muda y significativa indicación de James Kay, uno de aquellos tipos golpeó violentamente al muchacho en la cabeza con la culata de un «colt», sumiéndole en los profundos e insondables abismos del sueño, antes de derrumbarse pesadamente sobre la nieve con el conocimiento perdido.

CAPÍTULO III

Seguía nevando con machacona persistencia cuando Lester Davis recobró el sentido.

Se hallaba en el interior de una habitación lujosamente amueblada al estilo de la época, a través de cuyas enrejadas ventanas veía descender mansamente del cielo los copos de la nieve, que iban a posarse con suavidad sobre las ramas de los árboles, vistiéndoles de blanco.

Lester se aproximó a una de las ventanas.

El paraje semejaba una de esas postales de Navidad, donde el paisaje se halla cubierto por el manto inmaculado de la nevada.

Pero a él no pareció impresionarle la belleza del panorama. Se encontraba hondamente preocupado y, además, la cabeza le dolía horriblemente.

Se acercó a la puerta con cautela.

Estaba cerrada con llave.

Reflexionaba sobre la forma de salir de allí, cuando escuchó unos pasos que se aproximaban.

El muchacho se retiró apresuradamente, antes de que la puerta se abriese y apareciera enmarcada en ella una figura femenina impresionante.

Le daban escolta una pareja de sujetos de siniestro aspecto, que sostenían sendos revólveres en sus manos, guardándola tan celosamente como dos perros dogos a su amo.

—Mi nombre es Lucille Kennedy —se presentó ella.

Lester Davis la escrutó con la mirada.

Era una mujer de unos veintisiete años, pelirroja, de esbelto cuerpo. Vestía un bonito traje verde, con generoso escote, que realzaba su figura escultural. El óvalo de su cara era perfecto y sus grandes ojos, color caramelo, brillaban con tanta intensidad que se hacía difícil sostener su mirada.

Cuando Lester la hubo examinado a placer, articuló:

—Aunque es usted muy bella, no puedo decir que me sienta halagado por haberla conocido.

Lucille se abanicó con sus largas y sedosas pestañas, mientras replicaba:

—Puede que cambies de parecer cuando te exponga el motivo por el cual estás aquí...

Lester Davis advirtió el tuteo, que no le sorprendió lo más mínimo. Nadie usaba fórmulas de cortesía con un negro. Haciendo uso del mismo tratamiento, respondió con aspereza:

—Abrevia, pues, ya que me duele la cabeza a causa de la caricia que tus fieles hombres me hicieron en la nuca para traerme hasta esta casa.

—Comprendo que te sientas enojado, pero tengo poderosas razones para proceder como lo he hecho.

—Bien, ¿cuáles son...?

Ella le miró fijamente, preguntando a su vez:

—¿Quieres casarte conmigo?

Una bomba que hubiese caído en la habitación no habría producido mayor efecto.

La extraña, asombrosa e inverosímil salida de la pelirroja dejó sin respiración al muchacho, que parecía tan atónito como desconcertado.

Tras una larga pausa, Lester Davis logró balbucir:

—¿Qué..., qué has dicho?

—Que si deseas ser mi esposo.

Los grandes ojos del joven negro, desmesuradamente abiertos a causa de la sorpresa que le había producido la insólita propuesta de la hermosa Lucille, parecían ventanas por las que asomaba la más sincera perplejidad.

Los dos guardianes que acompañaban a la bella sonreían entre enigmáticos e irónicos.

—Te aseguro que soy un buen partido —insistió ella—. Poseo un inmenso rancho, muchos acres de terreno con inmejorables pastos, caballos y miles de reses...

Lester Davis no salía de su asombro.

Lucille, con una insinuante sonrisa bailándole en su roja boca, continuó:

—Además, fíjate bien en mí. ¿Vas a negar que te gusto...?

El joven forastero no podía negarlo. Aquella extraordinaria mujer era capaz de volver loco a cualquiera. Pero él sospechaba que estaba siendo objeto de burla en un diabólico plan, urdido por la mente femenina, cuyo alcance no acertaba a descifrar. No obstante, pensó que sería interesante llegar al fondo de la cuestión...

—¿Qué interés tienes por mí? —trató de indagar—. ¿Qué puede ofrecerte un negro nómada como yo?

La respuesta de ella no se hizo esperar:

—Tu juventud, tu fortaleza y la protección de tus revólveres.

—Esas condiciones pueden reunirlas muchos de los hombres blancos que te rodean...

—Ninguno que sea joven y capaz de hacer frente con éxito a un malvado que me asedia constantemente, porque quiere que me entregue a él en cuerpo y alma.

—¿Y qué te hace pensar que yo pueda serlo...?

—Tu actuación de ayer en el «saloon» de la ciudad, eliminando con toda limpieza y rapidez a dos conocidos y peligrosos pistoleros.

—¿Fuiste tú la que pagó la fianza para que el «sheriff» me dejara en libertad?

—Sí. Uno de mis hombres, que presenció la pelea, me contó lo ocurrido...

—Bien —atajó el muchacho—, puesto que vamos a convertirnos en marido y mujer, ya puedes ordenar a tus perros de presa que nos dejen solos.

—¿Estás decidido a casarte? —inquirió ella, anhelante.

—No creo que sea necesario.

—Yo considero que es imprescindible.

—¿Por qué?

—Porque cuando Dick Logan se entere que he contraído matrimonio con un..., bueno, contigo, me dejará definitivamente tranquila.

—Eso puedo arreglarlo con mis revólveres.

—¿Y si él te mata?

—En ese caso...

—Prefiero tener la seguridad de que, sabiéndome casada con un hombre de color, Logan no me molestará en lo sucesivo jamás. Creo que su desmedido orgullo lo mantendrá alejado de mí...

Se hizo un profundo silencio.

Lester Davis parecía reflexionar.

No estaba muy convencido de la sinceridad de la bella pelirroja. A decir verdad, sospechaba que algún oculto peligro se cernía sobre su cabeza; pero consideró que bien merecía la pena arriesgarse, máxime si se tiene en cuenta que casarse con aquella beldad no era ningún sacrificio, sino todo lo contrario... Ya soñaba con el momento de poder estrecharla entre sus brazos.

La situación resultaba extravagante y harto misteriosa, pero al muchacho le seducía la aventura y ansiaba llegar hasta el final de aquella singular boda que le ofrecían en bandeja de una manera tan insólita.

—De acuerdo, nos casaremos, si lo prefieres —decidió al fin—. Ordena que me devuelvan las armas y dile a tus lacayos que se quiten de mi vista cuanto antes...

Lucille Kennedy hizo un solo gesto a sus hombres y éstos desaparecieron con toda rapidez. Luego envolvió a Lester en una seductora mirada y el joven sintió que vibraban todas las fibras de su ser.

* * *

Había cesado de nevar, aunque la nieve que cubría el valle tardaría varios días en desaparecer definitivamente.

El sol apuntaba su salida por el Este, pugnando por traspasar unos jirones de niebla que impedían que sus rayos llegaran a la tierra con toda claridad.

Lester Davis contempló desde una suave ladera el vasto y maravilloso paisaje que se mostraba ante su vista y quedó gratamente impresionado.

Llevaba cuarenta y ocho horas casado con Lucille Kennedy y se sentía inmensamente optimista. Después de los instantes de placer experimentados en compañía de aquella hechicera mujer en los dos primeros días de su matrimonio, ya no le importaba nada...

...Ni siquiera la muerte.

Había nacido bajo el signo de la tragedia.

Creció luego entre el desprecio de los blancos, que le hacían la vida imposible, a pesar de que era hijo de ricos hacendados. Hasta sus propios hermanos se avergonzaban de él y rehuían su compañía como si se tratase de un apestado, cuando su única enfermedad consistía en haber nacido con distinto color de piel.

Al estallar la Guerra de Secesión, Lester Davis, que contaba veinte años de edad, se alistó con el Ejército del Norte. Sus hermanos aprovecharon la coyuntura para arrojarle de su propia casa como a un perro rabioso.

Poco tiempo después, moría su madre, consumida por el sufrimiento.

Cuando terminó la contienda, Lester Davis, que había alcanzado el grado de Sargento por su heroico comportamiento, no quiso volver a su tierra natal, Louisiana, de la que guardaba tan pésimos recuerdos y donde estaba convencido de que, una vez desaparecida su madre, nadie le recibiría bien, ni siquiera sus hermanos que, si antes le obligaron a marcharse con su desprecio, ahora, después de haber peleada contra el Sur, serían capaces de asesinarle por la espalda.

Se dedicó, pues, a recorrer distintos Estados de la Unión, haciendo una vida un tanto bohemia de «cowboy» errante, trabajando únicamente lo imprescindible para subsistir.

Así llegó a Great Falls y poco después conocía en circunstancias tan especiales a la hermosa y rica Lucille.

Su esposa...

Con la cual se hallaba legalmente casada por un juez.

¡Extraña situación!

Aún no se hacía a la idea de su nuevo estado.

¡Qué caprichosa resultaba la vida!

De súbito, el característico estampido de un arma de fuego rompió el apacible silencio del lugar y una bala pasó aullando peligrosamente por encima de la cabeza del muchacho, antes de clavarse en el grueso y añoso tronco de un árbol cercano.

Lester Davis giró con vertiginosa rapidez, refugiándose tras la mole de un promontorio del terreno, mientras su diestra desenfundaba el revólver y su dedo pulgar impulsaba hacia atrás el percutor, preparándose para repeler la traidora agresión.

Sus febriles pupilas escrutaron con minuciosidad los alrededores, descubriendo en lo alto de la ladera una oscura silueta humana, que destacaba sobre la blancura de la nieve.

Su dedo índice se curvó sobre el gatillo, haciendo fuego a su vez sobre su desconocido enemigo.

La figura desapareció fugazmente al otro lado del monte, como un negro fantasma.

Lester Davis permaneció al acecho durante unos momentos. Luego, viendo que su misterioso agresor no daba más señales de vida, abandonó su refugio y ascendió por el declive, adoptando toda clase de precauciones.

Sus botas se hundían en la blanda nieve, amortiguando el ruido de sus pisadas.

La cautela de su avance sólo podría mejorarla un piel roja o un animal felino.

Cuando llegó a la cima, dando un pequeño rodeo para no ser visto, se quedó un tanto sorprendido.

Su enemigo había volado.

Lester Davis frunció el ceño sin comprender lo ocurrido. A no ser por las huellas del hombre y caballo que estaba viendo grabadas en la nieve, como una prueba irrefutable de la presencia de su atacante, creería que había sufrido un espejismo.

Volvió al rancho, que no se hallaba muy lejos, enclavado al pie de una suave colina, en las estribaciones orientales de las Montañas Rocosas, rodeado de enormes abetos y de cara al serpenteante Missouri River, que discurría a unas millas de distancia, fertilizando el valle.

En la puerta de la casa le aguardaba ella...

Radiante, hermosa, soberana, deslumbrante, Lucille Kennedy sonreía hechiceramente, recostada de espaldas, con estudiada pereza, sobre una de las columnas del porche.

—Has madrugado mucho, Lester.

—Sí…

—¿Acaso no estabas bien en mi compañía, entre el calor de las sábanas? —inquirió ella, con insinuante y desvergonzada coquetería.

—Claro; pero necesitaba inspeccionar el rancho...

—¿Por qué tanta prisa?

—Era preciso conocer el lugar donde voy a vivir el futuro de mis días, ¿no?

—Para eso no hace falta que te levantes tan temprano... Tiempo tendrás para todo... Además, eres el patrón y puedes permitirte el lujo de que sean otros los que madruguen por ti...

—Me gusta ganarme el pan con mi propio esfuerzo —atajó suavemente el joven.

Los hermosos ojos de Lucille brillaron con una extraña y diabólica luz.

—Te sobrarán ocasiones de hacerlo cuando el malvado de Dick Logan se entere que estás aquí y, por añadidura, casado conmigo.

—Creo que ya lo sabe.

—¿Qué te hace pensar...?

—El recibimiento que acaban de hacerme desde la cumbre de aquella ladera.

—¿Qué quieres decir?

Lester se quitó el sombrero, como si quisiera mostrar lo cerca que había pasado el proyectil de su cabeza.

—Que por poco me sacan la raya en el pelo con una bala de rifle —contestó, irónico.

—¿Cómo ocurrió...?

—Alguien hizo fuego contra mí, sin avisarme previamente...

—Era de esperar —musitó Lucille. Y, alzando la voz, inquirió de nuevo—: ¿Lograste ver quién fue?

El joven contestó, con indiferencia, como si no diera importancia a lo ocurrido:

—No. Cuando llegué al lugar de donde partió el disparo, mi agresor había huido.

—Ese es el estilo de Logan, no hay duda —afirmó ella muy convencida—. Tira la piedra y esconde el brazo.

Lester Davis murmuró, dubitativo:

—Puede ser...

—No te quepa la menor duda —insistió Lucille—, Siempre actúa así, subrepticiamente. Por eso nunca se puede demostrar nada en su contra y todos sus crímenes quedan impunes.

En el noble rostro del negro, de correctas facciones, reflejóse un gesto de preocupación.

—Será cuestión de hacerle una visita a ese sujeto, antes de que sea demasiado tarde...

—Bien —pareció alegrarse ella—. Pero ahora entremos en la casa. Cerca del fuego se está mejor que aquí.

Sus andares eran tan insinuantes y su sonrisa tan prometedora, que el muchacho la siguió como hipnotizado, seducido por aquel cimbreante movimiento de caderas, que turbaba...

CAPÍTULO IV

—¿Se puede...?

Lucille Kennedy despegó sus labios de los de Lester Davis para decir:

—¡Adelante!

La puerta se abrió con suavidad y una joven y hermosa doncella negra, de impresionante belleza, apareció bajo el dintel.

El color moreno parecía ejercer cierta influencia sobre la dueña de la casa.

—¿Qué ocurre, May? —Lucille se mostraba un tanto molesta.

La doncella, ligeramente nerviosa, respondió:

—Perdone que la interrumpa, señora... Tres hombres preguntan por el señor Davis...

—¿Cómo dices, muchacha? —inquirió ahora el interesado, con cierta sorpresa.

—Que tres hombres preguntan por usted, señor —repitió la sirvienta.

Lester frunció el ceño.

—¿Dónde están...?

—Ante la puerta principal, señor.

—¿Te han dicho lo que quieren?

—Sólo que desean verle a usted... Su aspecto no parece recomendable y tampoco se muestran muy comunicativos.

—Cuidado, Lester —advirtió Lucille—. Si son emisarios de Dick Logan no pretenderán nada bueno... Y los vaqueros no podrán ayudarte porque se hallan ausentes, reparando las cercas...

Los ojos del negro brillaron intensamente y su boca se ensanchó en una amplia sonrisa, que dejó al descubierto una hilera de dientes, blancos y perfectos. En su mente parecía bullirle una mefistofélica idea.

—Bien, May —decidió—, dile a ese trío de visitantes que al momento voy con ellos.

—Pero, señor...

—No te preocupes, muchacha, procuraré tratarles con suavidad —atajó el joven, con marcada ironía no exenta de agradecimiento.

La doncella abandonó el aposento, murmurando algo ininteligible, como si invocara a Dios.

—Si te enfrentas con esos desalmados —aconsejó dramáticamente Lucille—, dispara primero y pregunta después...

Mientras tanto, May salía temblorosa al porche y se encaraba con aquellos extraños individuos.

—El señor Lester saldrá en un momento. Tengan la bondad de esperar, por favor.

El portavoz del trío fijó una insolente mirada en la doncella, al mismo tiempo que interpelaba:

—Oye, grano de café, comunícale a tu hermano de raza que nuestra paciencia se agota por momentos. Así que...

La doncella le volvió la espalda tímidamente e intentó introducirse en la vivienda, haciendo caso omiso a las insultantes palabras que le dirigían.

Pero antes de que lograra alcanzar la puerta, fue atrapada del brazo por una garra de aquel irascible sujeto que, tirando violentamente de ella, rugió:

—¡Estúpida negra!... Yo te enseñaré a no dejar con la palabra en la boca a Gene Miller.

May giró como una peonza, con el miedo reflejado en sus dilatadas pupilas, implorando:

—Suélteme, se lo ruego.

El tal Miller le aplicó entonces una bestial bofetada.

—¡Así aprenderás...! —aulló como un salvaje.

La joven, en un alarde de valentía y desesperación, le escupió en el rostro, bufando como una potranca herida.

Gene Miller levantó la diestra por segunda vez, con evidentes intenciones de repetir el castigo.

—¡Maldita puer...!

La frase y la mano de Miller quedaron en suspenso al oír una recia y enérgica voz, que ordenaba:

—¡Quieto, cobarde!

Las miradas sorprendidas de los invasores convergieron en el hombre que se acercaba despacio a ellos, con las manos muy próximas a las culatas de sus

«colts».

Era Lester Davis.

El muchacho había salido por la puerta trasera del edificio y, dando un pequeño rodeo, apareció en el momento oportuno por donde menos se le esperaba.

Su impresionante aspecto, el tono imperioso de la orden y el brillo que despedían sus aceradas pupilas, dejó momentáneamente petrificados a los tres visitantes.

Luego les tranquilizó un tanto el comprobar que mantenía los revólveres en las fundas y que se hallaba solo.

La superioridad numérica les daba cierta confianza y serenidad.

—¡Vaya, por fin apareció el patrón! —exclamó Gene Miller, soltando a la joven doncella.

May lanzó un suspiro de alivio al verse libre de las zarpas que la atenazaban y corrió a refugiarse tras una columna del porche, presa de terror.

—¿Me buscabais a mí? —interrogó Lester, con acento gélido, y pálido el semblante.

—Sí...

—¿Y era necesario maltratar a la chica?

En el rostro de Gene Miller, el único de los tres que había despegado los labios hasta ahora, se dibujó una mueca de desprecio.

—¡Es sólo una negra! —escupió.

La mirada de Lester Davis se hizo pétrea.

—Yo también soy negro.

—Precisamente por eso estamos aquí... No queremos que infectes la comarca con tu presencia.

Mientras Miller hablaba, sus dos compañeros comenzaron a separarse entre sí, tratando de formar un círculo envolvente en torno al joven.

Davis fue girando habilidosamente, sin dejarse atrapar por la maraña que pretendían formar aquellos hombres alrededor de su persona.

—¿Se puede saber quién os envía? —quiso indagar el muchacho, con el propósito de ganar tiempo, a la vez que estudiaba sus posibilidades de triunfo.

Miller esbozó una satánica sonrisa al contestar:

—Una persona que daría la mitad de su vida por verte desaparecer del mundo.

—¿Por qué no viene entonces a buscarme quienquiera que sea personalmente?

—No desea mancharse con tu negra carroña.

—Prefiere enviaros a vosotros al infierno...

—Pareces muy optimista, muchacho. Somos tres contra ti... Si alguien viaja a los dominios del diablo serás tú...

La lucha parecía inevitable.

Una lucha a muerte.

Lester Davis hizo el último esfuerzo por eludirla.

—Si no os marcháis pronto de aquí, vuestros sórdidos cuerpos se convertirán en cadáveres...

Miller tiró del revólver.

May lanzó un grito de espanto.

Fue el preludio de la tragedia.

Lester tuvo que actuar con escalofriante celeridad, en el momento más difícil de su vida, obligado por el rápido movimiento de la muñeca de Miller, que puso su revólver horizontal apuntando hacia él con el insano propósito de disparar; pero el joven de color lo hizo unas fracciones de segundo antes.

El jefe del siniestro trío visitante cayó como fulminado por un rayo, a causa del mortífero balazo que le entró por la frente, lanzándole de espaldas con un rosetón grana entre las cejas.

Casi simultáneamente, Lester Davis se arrojó de bruces al suelo, efectuando varios disparos de nuevo.

Otro de aquellos hombres rebotó contra las tablas del porche, antes de que lograra hacer fuego, quedando luego desmadejado sobre la nieve, en grotesca postura, como un muñeco de trapo.

Estaba muerto.

Había pagado cara su lentitud.

El tercero y último de sus enemigos salió corriendo despavorido, sin atreverse a desenfundar el «colt», aunque tampoco le habría servido de nada...

Lester Davis pudo abatirlo, mientras huía, con una leve presión del gatillo; pero le repugnaba matar a un hombre en aquellas condiciones. No obstante, pensó en tirar a herir solamente para hacerle hablar.

Sin embargo, hubo otra persona que no sintió tantos escrúpulos y que le privó de averiguar lo que pretendía.

Fue Lucille Kennedy que, desde una de las ventanas del edificio, hizo dos rápidos y certeros disparos con un rifle, alcanzando mortalmente al fugitivo en el centro de la espalda.

El hombre detuvo en seco su carrera, abrió los brazos en cruz y, después de trastabillar unos instantes, como si se resistiera a morir, se derrumbó pesadamente sobre la blanda y fría alfombra de la nieve.

—No podíamos permitir que un sicario de Logan escapara impunemente —alegó Lucille, con frío acento.

Lester Davis se incorporó, sacudiéndose las ropas y enfundando el revólver.

May, la doncella negra, le miró con admiración.

«Es uno de los pocos hombres de color capaz de hacerle frente con éxito a cualquier demonio blanco», pensó.

El muchacho avanzó hacia Lucille, con un mudo reproche en su dura mirada.

Ella ni se inmutó.

—¿Era necesario que le mataras...? —inquirió Lester, como arrastrando las palabras.

—Sí —respondió la hermosa mujer, estoicamente.

—¿Por qué?

—Si le hubiera dejado marchar, habría vuelto con más hombres para intentar matarte de nuevo.

—Podías haber tirado a herir —objetó el joven.

—A los reptiles hay que aplastarles la cabeza totalmente, para evitar el peligro de que vuelvan a morder.

—Pero un ser humano no es un bicho...

—Los hombres de Dick Logan sí lo son.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que el ataque proviene de ese Logan?

—Porque es un ente depravado, un monstruo sin conciencia que, como ya te dije en otra ocasión, intenta quedarse conmigo y con mi hacienda.

—Puede que haya desistido...

—Eso pensé yo que haría al saberme casada contigo y por eso te propuse la boda. Mas los tres cadáveres desparramados por ahí fuera demuestran que no cejará en su empeño hasta conseguirlo y que para lograrlo ha decidido suprimirte.

El muchacho hizo un gesto dubitativo, mostrándose un tanto escéptico.

—Tú parecías estar muy convencida de que, casándote conmigo, Logan no te molestaría jamás...

—Sí; pero, como al parecer ha ordenado asesinarte, creo que si lo consigue, luego sería capaz de arrancarme la piel a tiras y arrojar mi cuerpo a los buitres, después de cebarse conmigo, que es lo que principalmente persigue para humillarme...

Lucille Kennedy hizo una pausa.

Lester guardó silencio, sin dar mucho crédito a lo que oía.

Entonces ella prosiguió, con vehemencia:

—Tienes que matarle... Mientras él no muera, nosotros no podremos vivir tranquilos nunca. Prométeme que lo harás...

—Veremos lo que se puede hacer —murmuró el muchacho, sin asegurar nada—. De momento, tenemos que avisar al «sheriff».

—No seas ingenuo.

—¿Qué quieres decir?

—Que tan pronto como el «sheriff» se enterase de lo ocurrido y descubriera que uno de esos cadáveres tiene dos balazos en la espalda, te metería en la cárcel y poco después te ahorcarían sin remisión.

—Yo no maté a ese hombre.

—Es igual. El representante de la Ley lo creería así, pues estoy segura de que ni tú ni May me acusaríais; y, aunque yo lo confesara, tampoco se molestaría en detenerme. Toda su ira la descargaría sobre ti... Es íntimo amigo de Dick Logan.

—¿Qué haremos entonces...?

—Eso no hace falta preguntarlo —repuso ella, indolente—: Coloca esos cuerpos sobre las sillas de sus respectivas monturas, aléjate con ellos de aquí y arrójalos luego en cualquier parte del río con una gruesa piedra al cuello. Los caballos huirán hacia el pueblo al verse libres de tan onerosa carga.

—¿Y después...?

—Nada. La nieve, que no tardará en caer de nuevo, borrará todas las posibles huellas que conduzcan a este rancho... Y Dick Logan habrá perdido su primera batalla.

Como si las palabras de Lucille Kennedy hubiesen sido una profecía, tenues copos de nieve comenzaron a descender lentamente sobre la comarca.

May, la doncella negra, que permanecía en silencio, escuchando el diálogo que sostenía entre sí el joven y dispar matrimonio, se introdujo en la casa, musitando las gracias cuando pasó junto al joven.

Sus ojos, sin embargo, fueron mucho más expresivos, pues Lester Davis pudo leer en ellos un profundo y sincero agradecimiento, además de una franca e indudable simpatía hacia él.

Instantes después, el muchacho procedía a recoger los diseminados cadáveres, colocándolos boca abajo sobre cada uno de los caballos que los habían llevado al rancho en vida y saliendo luego con su fúnebre reata hacia la ribera del Missouri River, que les serviría de tumba.

Lucille Kennedy le vio partir entre la débil cortina de nieve que, no obstante, iba arreciando paulatinamente a medida que los caballos se alejaban al paso.

Su rostro no expresaba ninguna emoción.

Sin embargo, ocultos por los visillos de otra de las ventanas de la casa, los grandes ojos oscuros, aterciopelados y trágicos de May contemplaban la marcha de Lester Davis, con un oculto y enigmático temor reflejado en sus pupilas.

Tenía pálido el semblante, los labios trémulos y el pecho palpitante. Su corazón latía apresuradamente, a causa de un extraño sentimiento no experimentado hasta ahora...

Se había enamorado de Lester.

Estaba platónicamente enamorada de aquel ser de su misma raza, que tan honda impresión le había causado desde el primer día que le conoció, cuando llegó sin sentido al rancho.

Mientras tanto, Lester Davis, ajeno por completo a la pasión que había despertado en el alma de la dulce y joven doncella, se perdía en lontananza, en dirección al Missouri, ese serpenteante, rebelde y hambriento río de barro espumoso, donde tenía que arrojar el macabro cargamento que transportaban los caballos.

CAPÍTULO V

A Lester Davis le pareció más humano enterrar a los cadáveres que arrojarlos al río. Para eso aprovechó un pozo abandonado a medio construir que halló en el camino, de unas dos yardas de diámetro y escasa profundidad, que parecía hecho a la medida para sepultar a los tres cuerpos.

Cuando hubo cubierto el hoyo de piedras, para preservar a los muertos de los buitres y las alimañas, el muchacho espantó a los caballos que les habían pertenecido, tomando el camino de regreso al rancho, un tanto cabizbajo y cariacontecido.

La vida era una extraña amalgama de sensaciones, unas veces tristes y otras alegres, de las que nadie podía sustraerse.

El se había visto obligado a matar para defender su vida. Siempre le ocurría lo mismo. Había nacido bajo el signo de la muerte, entre el odio de las razas. Pero no comprendía muy bien los motivos que habría tenido Lucille Kennedy para asesinar por la espalda a uno de aquellos hombres que acababa de sepultar...

Indudablemente, aquello era algo muy extraño y una crueldad innecesaria por parte de ella, según pensaba el joven, ya que el odio que la pelirroja sentía por Dick Logan, no justificaba el crimen cometido con uno de sus hombres, suponiendo que éste lo fuera...

Resultaba incomprensible, tratándose de una mujer tan..., tan femenina, al no ser que, como ella aseguraba, Dick Logan le hiciese la vida imposible.

¡Dick Logan!

Tendría que hacerle una visita a ese condenado sujeto, para obligarle a confesar algunas cosas, si podía..., pues parecía ser que el tal Logan era un tipo peligroso.

Al cruzar por las proximidades de un bosquecillo de abetos, Lester Davis escuchó el rumor de una algarabía, que llegaba hasta él muy tenuemente entre las ráfagas del viento.

Se fue acercando cautelosamente.

Poco después, la escena que descubrieron sus ojos le hizo vibrar de indignación.

Varios vaqueros reían alborozados alrededor de una bella joven, que les miraba aterrorizada.

Uno de ellos intentó ponerle la mano encima.

La muchacha estuvo a punto de partirle un dedo de un mordisco.

—¡Ay! —aulló el vaquero.

Los demás soltaron la carcajada.

—¡Es arisca como una gata salvaje! —exclamó otro.

—Como a mí me gustan...

El último que había hablado, un tipo de unos cuarenta años, enjuto de carnes, rostro cetrino y voz desagradable, avanzó peligrosamente hacia la muchacha.

—¿Por qué no me das un beso...? —solicitó babeando—. Eres una chica muy bonita...

—Antes me dejaría matar...

Un impulsivo «cow-boy» se aproximó demasiado a la chica.

—¡Puerco indecente! —en la voz de la muchacha vibró un sollozo imperceptible.

El sujeto de rostro cetrino bisbiseó amenazadoramente:

—¡Si no te portas bien, te cortaremos la cabellera! —y, uniendo la acción a la palabra, intentó asir por los cabellos a la joven.

Ella lo esquivó a medias, sin poder evitar que la solapa de su chaquetón de ante quedase en manos del desaprensivo vaquero.

—¡Canalla! —espetó.

Los demás rufianes rugieron de placer.

—Eres una hembra realmente hermosa —el mismo tipo de antes volvía a las andadas.

La joven se consideró perdida...

Parecía una gacela rodeada de lobos hambrientos.

Todos iban a lanzarse sobre ella, cuando salió de entre los arbustos Lester Davis, escupiendo plomo.

El sombrero de uno de aquellos vaqueros voló de su cabeza.

—¡Se acabó la diversión, sátiros!

Los cinco sujetos se quedaron como petrificados, mirando sorprendidos a Lester, que había surgido tan súbitamente, revólver en mano.

—¡El negro Belcebú! —exclamó uno de ellos al verle.

Lester le reconoció también.

Era uno de los tipos que le llevaron obligado al rancho de Lucille Kennedy. Se llamaba James Kay, aunque el muchacho ignoraba su nombre.

—¡Largo de aquí, rufianes! —ordenó Davis en tono enérgico, con evidente indignación— ¡Dejad tranquila a esa joven!

—Sólo queríamos reírnos un poco...

—¿Con una chica indefensa?

—No pensábamos causarle ningún daño...

—Claro que no —atajó Lester con frío acento—, solamente queríais dejarla en cueros en medio de la nieve, para divertiros un poco..., ya lo has dicho.

—Era únicamente para asustarla...

—¡Coyotes!

Uno de los «cow-boys», creyendo que el muchacho se hallaba distraído con la conversación, hizo una finta y sacó el «colt» con endiablada velocidad, intentando sorprenderle.

No tardó en darse cuenta de que había cometido un craso error, al sentir que su mano era atravesada por un certero balazo, después de destrozarle el revólver que segundos antes empuñaba.

—¡Maldito negro! —espetó. Y, tras soltar algunas imprecaciones, gimió—: ¡Me ha partido los dedos...!

Sus compañeros se quedaron atónitos.

—Esto no le gustará a la patrona —rezongó James Kay.

Lester Davis le dirigió una gélida mirada.

—¡Fuera de aquí he dicho! —su tono no admitía réplica.

Pero otro de los vaqueros quiso hacerse el héroe, empleando un sucio truco con objeto de ganarle la acción a su antagonista.

Lo único que consiguió fue el descanso eterno al recibir una bala que le perforó las fosas nasales, desfigurándole el rostro.

La muchacha dejó oír un grito que no pudo contener.

En esta ocasión Lester no tuvo tiempo de disparar a herir, ni tampoco quiso intentarlo, porque el riesgo era demasiado palpable y, además, aquellos desaprensivos se merecían un escarmiento contundente.

James Kay no sabía qué resolución adoptar.

El muchacho, que conservaba en sus manos el revólver humeante, le ayudó a decidirse:

—Y ahora, ¿os marcharéis...? —inquirió, burlonamente.

Kay hizo entonces una significativa indicación al resto de sus hombres, y todos juntos se dirigieron hacia sus respectivos caballos.

La voz imperiosa de Lester les detuvo de nuevo:

—¡Eh, un momento!

Los «cow-boys» se volvieron.

—Recoged al muerto.

James Kay hizo un gesto de fastidio, mostrando sus dientes afilados en una mueca sarcástica.

—Ya da igual... Se quedará helado de todas maneras...

—Más fríos os quedaréis vosotros si no lo retiráis pronto de ahí.

Los vaqueros advirtieron el doble sentido de las palabras del muchacho y obedecieron refunfuñando amenazas ininteligibles y soltando toda clase de improperios contra su vencedor.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente, la chica se acercó al joven negro.

—Gracias por su valiosa ayuda —musitó, un poco nerviosa todavía.

—No hay de qué, señorita.

—Su intervención fue muy oportuna.

—Pasaba por aquí casualmente cuando oí la gritería de esos energúmenos.

—No sé qué hubiese sido de mí sin su providencial aparición, señor...

—Davis. Lester Davis es mi nombre.

—Oh, perdone, señor Davis, yo soy Susan Logan. Estoy tan atribulada que ni siquiera me he presentado.

—No se preocupe, señorita Logan.

«Ya sería casualidad que esta linda y encantadora joven tuviese algún parentesco con ese Dick Logan, que el diablo confunda», pensó el muchacho.

—Llámeme Susan, se lo ruego. Usted ha sido para mí la providencia en persona..., mi ángel salvador...

—Gracias por su confianza, Susan; pero mi intervención no tiene importancia.

—Claro que la tiene. Su enemistad con esos hombres puede acarrearle serios disgustos y, lo que es peor, tal vez le cueste la vida.

—Pues no parecen muy peligrosos.

—No se confíe demasiado, señor Davis.

—Si yo he de llamarla Susan, usted tiene que llamarme Lester simplemente.

—De acuerdo, Lester. Intentaba decirle que todos los hombres de Lucille Kennedy resultan peligrosos, porque en realidad son «gun-men» disfrazados de «cow-boys».

—Bien, Susan, marchémonos de aquí antes de que a esos pistoleros se les ocurra volver, o la nevada arrecie demasiado.

—Tiene usted razón.

—Andando, pues.

Los dos jóvenes montaron en sus respectivos caballos, poniéndose en marcha.

La nieve caía muy débilmente, en pequeñísimas partículas.

De súbito, la muchacha pareció recordar algo.

—Por cierto, Lester, ¿qué insinuaban esos hombres al decir que a su patrona no le gustaría lo que usted estaba haciendo?

Era evidente que ella no conocía lo de su matrimonio con la rica ranchera.

El joven no quiso decirle que se había casado con Lucille Kennedy en circunstancias muy especiales.

—No lo sé. Tal vez creyeron que yo la conocía... —contestó evasivamente.

Luego intentó desviar la conversión hacia otros derroteros, al ver que Susan arqueaba una ceja en señal de duda.

—A propósito, señorita, ¿cómo se le ocurrió salir de su casa, sola, con un tiempo tan desapacible?

—Me agrada pasear entre la nieve y contemplar el inmaculado paisaje desde el bosquecillo de abetos.

—¿Vive lejos de aquí?

—No. El rancho de mi tío está cerca. Limita con el de Lucille Kennedy.

—¿Su tío...?

—Sí. Dick Logan. Me recogió al morir mis padres... Fueron los Sioux... Incendiaron nuestro rancho después de asesinarlos... —una sombra de tristeza empañó las pupilas de la bella muchacha—. Yo me hallaba ausente cuando ocurrió...

Lester Davis guardó silencio.

Tras una corta pausa, Susan Logan continuó:

—Ahora soy la única heredera del Sapphire Ranch. ..

—Que pertenece a su tío..

—Sí. Me quiere como si fuera su hija, y estoy segura de que cuando le cuente lo que ha pasado le apreciará a usted también.

El joven negro le dirigió una mirada escéptica. Sus ojos parecían decir: «Lo dudo». Sin embargo, dijo amablemente, como quitándole importancia:

—Hubiese hecho lo mismo por cualquier persona indefensa, señorita.

—Lo sé, amigo... No obstante, desearía que me acompañara al rancho y conociese a mi tío Dick.

Lester Da vis pensó que aquella era una inmejorable oportunidad que no podía desaprovechar. Una ocasión extraordinaria para conocer a Dick Logan, ese personaje descrito por Lucille Kennedy como un depravado y ambicioso ser sin conciencia.

—Será un honor y un placer para mí, señorita Susan; pero no olvide que existen muchas personas que aborrecen el color de mi piel y odian a los negros.

—Mi tío no tiene esos prejuicios raciales, señor Davis. Venga conmigo y se convencerá.

—De acuerdo, Susan, la escoltaré hasta su morada; pero si surgen dificultades no diga luego que no ha sido advertida.

Susan Logan le observó con sincera admiración reflejada en sus grandes y expresivos ojos.

El timbre varonil de su voz, su modo de expresarse, la gallardía y fortaleza de su figura, así como la valentía y decisión de que hizo gala el joven, al enfrentarse con aquellos desalmados, le habían impresionado hondamente.

«¿De dónde y de quién procedería aquel ángel o diablo de ébano?», se preguntaba la muchacha.

—Soy de Louisiana —manifestó Lester, de súbito, como si adivinara los pensamientos de su compañera—. Nosotros también teníamos una gran hacienda allá, ¿sabe?

Ella le miró ahora con sorpresa.

—Sí, no se extrañe, señorita... Yo soy hijo de padres blancos, que poseían extensas plantaciones de algodón a orillas del Mississippi. Así que no fui esclavo, como la mayoría o todos los negros del Sur, aunque sí nací, al igual que ellos, bajo el signo de la desgracia...

La chica le escuchaba con gran atención.

—¿Qué quiere decir, Lester? —interrumpió.

—Mi padre murió nada más verme, a los pocos minutos de nacer yo. No pudo resistir el que su esposa hubiese traído al mundo un hijo negro... Creo que le falló el corazón. Mis hermanos me odiaron siempre con la misma intensidad que nuestro padre odió en vida a los negros...

—Su existencia sería un infierno.

—No puede imaginárselo, señorita. A pesar de que era rico, siempre fui considerado pobre y tratado con desprecio a causa del color de mi piel. Al estallar la guerra, me alisté con el ejército del Norte para combatir la inhumana esclavitud. Años después moría mi madre, consumida por el sufrimiento.

El muchacho se detuvo en su relato, fijando su mirada en el cielo, como abstraído en sus recuerdos.

Susan Logan estaba emocionada.

—Ya sabe todo lo más importante de mí, señorita —continuó Lester—. Perdone si la he aturdido con mi charla. Sólo puedo añadir que espero que la guerra haya servido para algo, aunque me temo que los negros seguiremos siendo unos advenedizos en nuestro propio país durante mucho tiempo.

—Dios quiera que sea menos de lo que usted se imagina —musitó la chica.

Lester Davis dejó escapar un leve suspiro.

Susan, que estaba intrigada y llena de curiosidad, no quiso dar por concluida la conversación e inquirió de nuevo:

—¿Y no ha vuelto a saber nada de sus hermanos?

—No, ni creo que ellos quieran saber nada de mí. Se avergonzaban de tener un hermano negro...

—Pero, ¿y su parte de la fortuna...?

—He renunciado a ella. Para hacer uso de mis derechos hubiera tenido que matarlos, y he preferido no volver más a Louisiana.

La muchacha guardó silencio, porque ya estaban en las proximidades del Rancho Zafiro; pero pensó que aquel hombre que la acompañaba era ángel más que diablo...

CAPÍTULO VI

Lucille Kennedy echaba lumbre por los ojos.

—¡Malditos imbéciles! ¡No era a la sobrina de Logan a quien teníais que amedrentar, sino al propio Dick Logan en persona, mientras alguien se encarga de borrarle definitivamente del mundo de los vivos...!

Los cuatro hombres presentes aguantaban el chaparrón con sofisticada indiferencia, pues en realidad se hallaban muy afectados por los insultos de su patrona.

James Kay se excusó:

—Al no ser por ese negro indeseable, todo habría salido bien... Detrás de la sobrina hubiese llegado el tío y entonces...

—Os hubiera barrido del mapa, porque dispone de un regimiento de vaqueros —atajó Lucille, furiosa.

—Nosotros no somos mancos —objetó Kay.

—¿No...?

—Seguro.

—Entonces podrás explicarme cómo un sólo hombre fue capaz de haceros huir con el rabo entre las piernas, después de herir a uno y matar a otro...

—Claro, porque se trataba del nene al que usted nos ha prohibido hacerle pupa...

—Déjate de ironías, Kay. No tolero ese tono que empleas.

—Pues no me tire usted de la lengua...

—¡Basta de insolencias! —los ojos de Lucille refulgían con un brillo demoníaco.

El capataz enmudeció.

—Os pago dos veces más de lo que en cualquier rancho os darían, con el único fin de que hagáis las cosas a mi manera y observando siempre la más estricta disciplina.

James Kay tronó de nuevo:

—Eso es precisamente lo que hacemos, lo que usted manda, y su generosa paga es lo único que nos retiene aquí. De lo contrario...

—¿Qué...?

—Nos hubiésemos marchado todos... A los muchachos no les gusta ser gobernados por una mujer; y, mucho menos, ahora...

—¿Y qué significa ahora? —Lucille recalcó la última palabra.

—Que «éramos pocos y...» —Kay dudaba.

—No divagues y habla claro.

—Que nos ha colocado usted de golpe y porrazo a un patrón de chocolate, al que ni siquiera podemos mirar por si se estropea con el fuego de nuestros ojos, mientras que él sí puede disparar contra nosotros cuando se le antoje por el simple hecho de que no le guste nuestra forma de ser.

El resto de los vaqueros escuchaba la conversación con hoscos semblantes, asintiendo con movimientos de cabeza a cada una de las palabras de James Kay, que era capataz del rancho y jefe de la cuadrilla.

Lucille Kennedy comprendió que si no actuaba con astucia, aquellos hombres terminarían por abandonarla.

Entonces, haciendo gala de su endiablada inteligencia y femineidad, envolvió a los «cow-boys» en una aterciopelada mirada, diciendo muy amablemente:

—Aquí no hay más patrón que yo, que será la única persona de quien recibiréis órdenes y que os dará una gratificación especial por cada trabajo extraordinario que realicéis a mi entera satisfacción.

El rostro de los vaqueros cambió radicalmente de expresión.

La táctica de la hermosa mujer había dado resultado.

—Eso está mejor, patrona —manifestó Kay, distendiendo los labios en una sonrisa lobuna.

Ante la situación favorable, ella continuó:

—Si contraté a Lester Davis, fue porque considero que es un pistolero muy capaz de cortarle las alas a Dick Logan, ese fachendoso ranchero que ya empieza a ser mi pesadilla.

—Sí, pero...

—Por eso os prohibí que pelearais contra él —atajó Lucille, para no perder el terreno ganado—. Ahora ya conocéis por propia experiencia su extraordinaria rapidez con el revólver. Así que, o mucho me equivoco, o Dick Logan se reunirá muy pronto con sus antepasados.

—¿Y después...?

—Cuando este ansiado momento llegue, ya veremos lo que ocurre —Lucille Kennedy se mostraba un tanto enigmática.

James Kay no parecía todavía satisfecho.

Como la pelirroja lo advirtiera, preguntó:

—¿Tienes algo que objetar, Kay?

El capataz la miró rectamente a los ojos.

—Lo que no comprendo —se atrevió a decir— es por qué se casó usted con ese negro pistolero

Ella, que parecía estar esperando que tarde o temprano se planteara este asunto, se salió por la tangente, contestando sin vacilar:

—Eso forma parte de un plan que me he trazado, con el único objeto de que todos nos beneficiemos en el futuro.

Los vaqueros quedaron perplejos.

La dueña del rancho prosiguió:

—Para convenceros y como precedente, os encomendaré una misión. Si la lleváis a efecto con éxito, recibiréis mil dólares para vosotros cuatro.

Kay abrió los ojos desmesuradamente, con la avaricia reflejada en su aviesa mirada.

—Somos todo oídos, señorita Kennedy..., quiero decir, señora. El oro hace obedecer a las voluntades más reacias.

—Entonces, oídme —Lucille echó una mirada a uno y otro lado del porche donde se encontraban, como si temiera que alguna persona ajena a la cuestión pudiera enterarse.

Los cuatro hombres se dispusieron a escucharla con atención, agrupándose en torno a su patrona.

Lucille Kennedy, la opulenta y hermosa ranchera, estuvo hablando durante varios minutos.

Cuando hubo expuesto claramente sus ideas, el sujeto al que Lester le atravesó la mano de un disparo, arguyó:

—Pero yo no podré participar en la faena... Estoy herido y me será difícil...

—Tú vigilarás mientras los demás realizan el trabajo —indicó la mujer—. Sois pocos y no podemos permitirnos el lujo de hacer partícipes de esto a otras personas. El resto de los auténticos vaqueros tiene que quedar al margen del asunto.

—De acuerdo, patrona —aceptó James Kay.

—Bien, pues entonces actuaréis de noche y con el mayor sigilo. Si mañana me traéis buenas noticias, yo os recompensaré largamente.

La promesa quedó flotando en el ambiente de aquella fría tarde, como el poderoso incentivo que necesitaban los «cow-boys» para la consumación de cualquier hecho reprobable.

* * *

El ranchero Dick Logan se hallaba muy preocupado. Los negocios no marchaban todo lo bien que era de desear. La competencia para la venta de las reses en los mercados se hacía cada vez más feroz, pues el crudo invierno se prolongaba indefinidamente y los pastos comenzaban a escasear, por cuyo motivo los rancheros de toda la comarca sentían la imperiosa necesidad de vender gran parte de su ganado, antes de que el alimentarlo llegase a constituir un irremediable problema.

Esto era causa de que los mercados se vieran inundados de bovinos, con la natural baja de precios y encarnizada competencia, ya que la oferta era muy superior a la demanda.

También, por paradoja, menudeaban los robos de ganado.

Logan se encontraba, pues, bastante deprimido, aunque era un hombre de férrea voluntad y arraigados principios, que sabía enfrentarse a toda clase de adversidades, y confiaba en que aquella difícil situación mejoraría.

No obstante, estaba seguro de que existían personas importantes, interesadas en hacerle quebrar, contra las que se vería obligado a luchar denodadamente, para mantener el imperio que tantos sudores le había costado levantar.

La fuerza que constituía su poderoso equipo de vaqueros y el respeto que imponía su temible revólver, hacía que sus enemigos le combatieran desde las sombras, sin atreverse a plantarle cara de una manera definitiva.

Dick Logan trataba de hallar una solución que le ayudase a superar la crisis planteada, cuando unos leves golpes dados en la puerta de su despacho lograron sobresaltarle, sacándole de su ensimismamiento.

Autorizó la entrada, refunfuñando, y quedó francamente sorprendido al ver a Susan en compañía de aquél...

...¡«Cow-boy» negro!

El asombro que reflejaban sus ojos fue captado rápidamente por su sobrina, que se apresuró a presentar:

—Este amigo es Lester Davis, querido tío.

Logan miró al joven fijamente, con marcado interés, sin pronunciar palabra.

Lester le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Me ha salvado de la vejación más grande que he sufrido en mi vida —informó Susan, emocionada—, y quién sabe si de algo peor.

El ranchero se soliviantó.

—¿Qué dices, muchacha?

—Lo que oyes, tío... Cuando los pistoleros de Lucille Kennedy estaban a punto de dejarme poco menos que desnuda en medio del bosque, apareció el señor Davis, como llovido del cielo, haciéndoles huir a tiros.

—¡Nunca creí que se atreviesen a tanto esos facinerosos! —exclamó Dick Logan, furioso. Y luego, dirigiéndose a Lester, en tono amable, inquirió—: ¿Acaso es usted el... muchacho que hace unos días eliminó a un par de temibles pistoleros en el «saloon» de la ciudad?

Lester Da vis asintió:

—Creo que sí...

—Pues ése sería suficiente motivo para que nosotros le estuviésemos agradecidos. Pero si^ además, ha salvado a mi sobrina del deshonor y de las garras de esos buitres, la verdad, señor Davis, es que no sé cómo expresarle mi gratitud.

—No tiene que hacerlo, señor Logan.

—Al menos, permítame estrechar su mano.

—Será un placer... —aceptó el joven.

—Para mí es un honor tenerle bajo nuestro techo, señor Davis; pero siéntese, por favor.

—Yo, si no me necesitan, serviré café mientras ustedes hablan —dijo Susan, desapareciendo por una puerta contigua.

Lester observó detenidamente al ranchero.

Dick Logan era un tipo de rostro noble, alto y fibroso, de unos cuarenta años, completamente distinto a la imagen que se había formado el joven, de acuerdo con la definición que del ranchero hiciera Lucille Kennedy.

Parecía un hombre honrado a todas luces, y Lester Davis se hallaba ligeramente desconcertado y al mismo tiempo emocionado por el afable trato que le estaba dispensando el terrateniente.

No era probable que el propietario del Rancho Zafiro hubiese enviado pistoleros a «cazarle», a juzgar por su comportamiento y porque daba la impresión de ser un sujeto muy capaz de resolver sus propios asuntos personalmente.

No obstante, el muchacho se propuso averiguar lo que de verdad había en todo aquello...

—¿Qué le ocurre, señor Davis? —preguntó súbitamente el ranchero.

—No, nada; ¿por qué...?

—Parece usted preocupado.

—De ninguna manera. Simplemente meditaba.

—¿Podemos ayudarle en algo?

—Pues..., no sé...

—¿Tiene algunos proyectos? Tal vez...

Lester no sabía qué contestar .

—Verá usted, señor Logan, cuando se posee juventud y vitalidad siempre se tienen proyectos... Pero la vida no es precisamente un camino de deleites, sobre todo para un hombre de color, y los planes que uno traza, raras veces llegan a convertirse en auténticas realidades.

—Le comprendo perfectamente, muchacho. Sin embargo, me parece que usted podría triunfar en cualquier cosa si se lo propusiera firmemente.

—¿Por qué lo dice...?

—No podría explicarlo con exactitud. Tiene usted un aire distinto... Parece una persona instruida, de la que emana una seguridad que infunde confianza en la victoria...

—¿De veras lo cree así?

—Estoy seguro.

—Gracias por sus palabras, señor Logan, pero hasta ahora no he conseguido nada positivo.

—¿Quiere trabajar aquí?

El joven fingió sorpresa, aunque en realidad había estado esperando la propuesta.

—¿Lo dice en serio?

—Completamente, muchacho. Yo no podría ni me atrevería a bromear con usted.

—¿No le causaría ningún perjuicio mi admisión?

—El momento no es muy boyante, que digamos; pero en un rancho como éste siempre hacen falta brazos fuertes como los suyos y creo que sería una buena adquisición.

—En ese caso, acepto, complacido.

—Muy bien. Ya forma usted parte de la nómina del Sapphire Ranch.

—Espero que no se arrepienta —dijo el joven, sonriendo.

Lester Davis pensó que aquélla era la oportunidad que necesitaba para llegar a conocer a fondo al ranchero y a su sobrina. Así que pasar una corta temporada allí no sería nada desdeñable. Lucille Kennedy podría pasarse sin él unos cuantos días. Y cuando descubriera quién tenía razón en aquel extraño y peligroso juego, ya obraría en consecuencia.

Susan Logan apareció de nuevo en el despacho de su tío, portando una bandeja con varias tazas de oloroso y humeante café, que depositó sobre la mesa.

Su tío se apresuró a comunicarle:

—Querida Susan, te presento a nuestro nuevo vaquero, Lester Davis.

La muchacha palmoteo con alegría, sinceramente entusiasmada.

—Creo que has realizado el mejor negocio de tu vida, tío Dick. Ahora nadie se atreverá a molestarnos...

CAPÍTULO VII

La noche moría.

Aún no se habían disipado totalmente las sombras, cuando May, la joven y hermosa doncella de color de Lucille Kennedy, que se levantaba diariamente con el alba, para emprender su cotidiana tarea en las faenas de la casa, creyó oír el rumor de una conversación que provenía del suntuoso despacho de la propietaria del rancho.

Aquello era muy extraño por lo intempestivo de la hora.

La muchacha se aproximó silenciosamente

No le cupo la menor duda.

A través de la puerta del despacho pudo escuchar claramente a su patrona, que interrogaba:

—¿Estáis seguros de que nadie os pudo reconocer?

—Completamente. Actuamos por sorpresa, amparados en las sombras, y no les dimos tiempo ni a respirar.

El que contestaba era James Kay, el capataz. La doncella reconoció su desagradable voz.

—¿Entonces puede decirse que la misión que os encomendé ha resultado un éxito? —Lucille parecía emocionada.

Kay rió de una manera que recordaba a las hienas.

—Podemos asegurar que sí...

—¿Cómo puedes afirmarlo sin temor a equivocarte?

—Uno de ellos cayó con la cabeza destrozada por varios balazos y el otro fue asimismo mortalmente herido en distintas partes del cuerpo.

—Pudisteis haber comprobado su muerte...

—No fue posible, patrona. Sorprendimos a los dos hombres que teníamos que eliminar cuando estaban a punto de retirarse a dormir e hicimos fuego contra ellos a través de los cristales de una ventana. Luego tuvimos que huir precipitadamente antes de que los vaqueros, al oír el estruendo de la pólvora, lograran salir de sus dormitorios y repeler la agresión de que habían sido víctimas los dueños del rancho, disparando a su vez contra nosotros.

Después de la extensa y confusa explicación de James Kay, hubo una pausa de silencio.

May, que no había perdido una sílaba de lo narrado por el capataz, abrió los ojos desmesuradamente.

«¿De qué crímenes hablaban aquellos hombres con su endiablada patrona?»

La voz alterada de Lucille Kennedy volvió a oírse dentro de la habitación, haciendo que May prestase atención de nuevo.

—Espero, por vuestro bien y por el mío propio, que ese par de buharros hayan muerto; y supongo que no habréis dejado rastro de vuestra nocturna incursión.

—Puede estar tranquila, patrona. Hemos estado dando vueltas toda la noche antes de dirigirnos definitivamente aquí... Ni el más experto rastreador podría seguir nuestras huellas.

La bella y diabólica propietaria del rancho emitió un suspiro de satisfacción.

—Bien, muchachos, aquí tenéis vuestra recompensa... Ahora podéis comenzar normalmente el trabajo del día, como si acabarais de abandonar la cama.

La morena doncella no esperó a oír nada más, retirándose apresuradamente de la puerta; pero con tan mala fortuna que, al pisar el grueso cinturón de su roja bata de pana, cayó de costado al suelo, produciendo un ruido sordo al chocar su cuerpo contra el entarimado del piso.

—¿Quién anda ahí? —vociferó Kay.

La chica intentó ponerse en pie y desaparecer del pasillo.

No tuvo tiempo.

La puerta se abrió de golpe.

James Kay, sus tres inseparables camaradas y Lucille Kennedy aparecieron en unos segundos, sorprendiendo a la doncella tirada en el suelo, con los ojos desorbitados por el espanto.

—¡Vaya un espectáculo! —exclamó el capataz, con una satánica sonrisa, al fijar su vista en la muchacha.

La bata entreabierta de May dejaba al descubierto unas morenas y torneadas piernas, coronadas por unos bellos y prietos muslos, que parecían estar unidos al tronco de una hermosa escultura griega.

Era como una morena flor, con todo el aroma de su exquisita y fragante juventud.

—¿Qué haces tú ahí...? —inquirió Lucille Kennedy, fuera de sí.

May alzó la vista hacia su ama.

—Cruzaba el pasillo cuando tropecé y caí...

—¿Has oído lo que hablábamos?

—No.

—¿Esperas que te crea?

—Es la verdad, ama.

—Déjemela a mí, patrona —intervino el capataz, con un brillo de lujuria en sus enrojecidos ojos.

—¿Qué te propones, James —quiso saber la dueña del rancho.

—Le haré unas cuantas caricias y le aseguro que cantará mejor que un papagayo.

—No podemos armar escándalo en el rancho.

—Tampoco será necesario...

—Deja a la chica en paz.

—Entonces nos expondremos a que esta pécora nos delate.

—La muchacha dice que no ha oído nada. Pero, aunque mintiese, ¿qué puede hacer ella contra nosotros...?

—¡Quién sabe...! —rezongó uno de los vaqueros.

Lucille afirmó:

—Nada. La mantendremos vigilada constantemente y no podrá alejarse en ningún momento del rancho

James Kay se abalanzó furioso sobre la temblorosa doncella, izándola del suelo mediante un violento tirón del cabello.

La muchacha dejó escapar un ahogado grito de dolor.

—Ya lo sabes, desvergonzada —increpó el rudo capataz—, no te moverás del rancho, ni abrirás tu linda boca para nada... De lo contrario, te cortaremos las piernas, luego la lengua y...

—¡Basta! —atajó Lucille, con energía—. No maltrates más a la chica, Kay. Necesito a mi criada entera. Una doncella mutilada no me sería de mucha utilidad.

—Pero esta simple sirvienta puede hacer fracasar nuestros bien urdidos planes y hasta conseguir que nos pongan una soga al cuello, si se lo propone.

—No os preocupéis. May lleva mucho tiempo conmigo y mantendrá la boca cerrada, si es que sabe algo. Yo me encargaré de que así sea.

Los compinches del capataz lanzaron un gruñido, como si no estuvieran muy conformes.

—¡Hala, a trabajar, gandules! —impelió la intrigante ranchera, bromeando—. Es necesario que salgáis del edificio antes de que despierten los vaqueros.

James Kay y sus secuaces obedecieron a regañadientes, abandonando furtivamente el rancho por una puerta trasera de la casa.

May respiró aliviada.

Lucille le ordenó que se retirara a sus habituales ocupaciones, recomendándole que si quería conservar el puesto de doncella y la salud, era preciso que guardara absoluto silencio de todo lo que viese y escuchase... De otra forma, la expulsaría a latigazos del rancho o se la entregaría a los vaqueros...

Luego, la opulenta señora de la casa se introdujo de nuevo en su despacho, cerrando la puerta a su espalda.

De repente, pareció recordar algo muy importante y, arqueando una ceja, se preguntó:

«¿Dónde habrá pasado la noche mi... moreno cónyuge?»

Y como si le hiciera mucha gracia su propia observación, sus labios se curvaron en una abierta sonrisa.

* * *

Despertaba el día.

Los primeros rayos de luz de la mañana asomaban tímidamente por el horizonte, cuando los hombres del Sapphire Ranch (Rancho Zafiro) se ponían en movimiento.

Lester Davis se hallaba entre ellos.

Había sido presentado la tarde anterior al capataz y al resto de la plantilla de vaqueros por Dick Logan, el propietario.

Comenzaba, pues, su primer día de trabajo como «cow-boy» y de observación como detective.

Stanley Potter, el capataz, un tipo estoico, de mirada dura, así como algunos vaqueros de la nómina, le habían acogido con cierto recelo y se comportaban un tanto fríos y despectivos en el trato con el nuevo empleado negro.

A otros, sin embargo, parecía haberles caído simpático, y también había unos cuantos que se mostraban indiferentes.

Lester Davis, mientras ensillaba su caballo, hacía caso omiso a la aversión de unos, departía amablemente con los otros y correspondía de la misma manera a la indiferencia de los demás...

«Siempre que los primeros no se propasaran, los segundos continuaran estimándole y los terceros no le molestaran, todo iría sobre ruedas», parecía decir su rostro. .

Pero la tranquilidad se vería muy pronto turbada.

Harry Benson y Peter Graham, dos jóvenes y broncos vaqueros, le observaban de soslayo, con un marcado gesto de contrariedad en sus atezados semblantes.

Era evidente que no les agradaba la compañía de Lester.

Entre los dos cambiaron una significativa mirada de complicidad, asintiendo con repetidos movimientos de cabeza.

—Oye, Peter —alzó la voz Harry Benson—, ¿tú has visto alguna vez a un «cow-boy» negro montando un caballo blanco?

—No, creo que no...

—Te has perdido entonces algo la mar de gracioso.

—¿Sí...?

—Claro, hombre. Es como si vieras cabalgar a un jabalí sobre un inmenso pastel de nata —Benson rió con todas sus ganas.

Peter y algunos más corearon la carcajada.

Lester Davis se volvió despacio hacia ellos...

Muy lentamente.

—Yo, sin embargo, no encuentro nada chistoso ver a un vaquero blanco sobre la silla de un caballo negro —replicó, con acento frío y mirada pétrea.

—Es que eso no tiene maldita la gracia —masculló Peter.

—¿No...?

—No.

—Pues yo diría que algunos parecen patos con sombrero, cabalgando a lomos de bisontes reumáticos.

Harry Benson aulló:

—¡El peor de los vaqueros blancos vale más que una docena de apestosos ne...!

El puño derecho de Lester salió disparado hacia el frente como por una catapulta, estrellándose violentamente contra la boca del provocador, que fue a dar con sus huesos en tierra a varias yardas de distancia.

—¡Maldito traidor! —bufó Benson, escupiendo sangre y algunos dientes, mientras trataba de ponerse en pie.

Lester Davis le aguardaba impasible, aunque en su mirada refulgía una extraña luz.

Cuando Benson logró incorporarse, se lanzó furiosamente sobre su antagonista; pero Lester lo frenó en seco con un directo en el diafragma y, cuando el frenético vaquero se doblaba hacia adelante sin respiración, le aplicó un soberbio gancho en la barbilla, que le hizo caer espectacularmente de espaldas contra el suelo, donde quedó inerte.

Había perdido el conocimiento.

Algunos «cow-boys» rugieron de asombro.

Otros, de placer.

El capataz, de admiración.

Y Peter Graham, el inseparable compañero del derrotado, de rabia y de ira.

—¡Ahora te enseñaré yo a respetar a los blancos! —amenazó Graham, furibundo.

—Tú... ¿y cuántos más...? —la pregunta del joven negro podría parecer la de un fanfarrón. Sin embargo, su rostro no reflejaba jactancia alguna.

Stanley Potter, el capataz, tuvo intención de cortar la pelea; pero algo inefable le mantenía como petrificado en su sitio, silencioso y expectante, con la vista clavada en aquel diablo de ébano.

—Yo y éste —replicó Graham, mostrando un afilado cuchillo de grandes proporciones, que había aparecido en su mano como por encantamiento.

Lester Davis fijó en el vaquero sus aceradas pupilas.

—Estás jugándote la vida, muchacho... —su tono era gélido—. No sé qué interés os induce a provocarme, pero sí puedo asegurarte que ninguno de los que me han obligado a tirar del gatillo vive para contarlo.

—¡Ningún sucio negro ha conseguido asustarme jamás!

¡Negro!... ¡Negro!... ¡Negro!...

Esta despectiva palabra le martilleaba en el cerebro como una obsesión.

«Tendré que cerrarle la boca para siempre a este estúpido ”cow-boy”.»

—Yo no pienso asustar a nadie... ¡Voy a matarte, vaquero!

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Qué te hace pensar que puedes derrotarme?

—La muerte que ya se refleja en tu mirada.

—Si creyeras lo que dices, no hablarías tanto y...

—Está bien. Lanza tu acero o desenfunda el revólver, pero defiéndete de una vez...

Peter arrojó su cuchillo, enviando a la Parca, inexorable, hacia el corazón de su rival.

No consiguió su propósito.

El acero se desvió de su trayectoria, pasando por encima de la cabeza de Lester, quien, flexionando la rodilla, disparó unas décimas de segundo antes.

Peter Graham fue el segundo vaquero que se derrumbó aquella mañana.

Pero éste no se levantaría ya más.

Dos proyectiles se le alojaron en el cerebro, dejándole huérfano de malignas ideas para siempre.

El debut del nuevo «cow-boy» en el Rancho Zafiro había resultado negro como su atezada piel, trágico como su nacimiento y violento como su propia vida.

CAPÍTULO VIII

La primavera tardaba en hacer su aparición en el valle de Montana, donde el Missouri River, antes de llegar a Great Falls, serpenteaba entre los riscos, aún coronados de nieve.

Esta mañana, no obstante, lucía un esplendoroso sol por primera vez desde hacía varias semanas en aquel crudo y desapacible invierno.

Lester Davis, que llevaba varios días trabajando y observando en el rancho de Dick Logan, contemplaba desde un otero solitario miles de cabezas de ganado, que pastaban a su albedrío por el ancho valle de vastos prados, bajo la experta vigilancia de los vaqueros.

Cuando el luminoso disco de oro del sol se hallaba próximo a su cénit, Davis espoleó a su montura en persecución de un solitario ternero que subía por una suave ladera, separándose del grueso del rebaño.

Siguiendo al astado, se introdujo en un pequeño bosquecillo de pinos, que se hallaba al otro lado de la verde colina.

La res había desaparecido totalmente entre los árboles y Lester Davis perdió mucho tiempo tratando de encontrar sus huellas. Cuando ya la daba por perdida y regresaba a su puesto habitual, su penetrante vista alcanzó a distinguir un hermoso caballo blanco entre el ramaje.

—¡Caray! —murmuró el joven—. Si no me equivoco, ese es el potro de Susan Logan.

Lester desmontó y, conduciendo su caballo de las bridas, avanzó, intrigado, por el césped, sin producir el menor ruido, dando un pequeño rodeo para no ser visto, aunque en realidad ni él mismo podía explicarse por qué procedía de aquella manera.

Diez o doce yardas solamente había andado, cuando dejó a su corcel atado a un pino y continuó su camino solo hasta llegar a una roca, desde la que divisó un calvero y, en medio de éste, a una pareja estrechamente abrazados.

—¡Caramba! —exclamó, quedamente—. Esto sí que no lo esperaba yo. La bella heredera del Sapphire Ranch, dándose el pico con un desconocido en medio del bosque.

El hombre, que se hallaba de espaldas a Lester, se despedía en este momento de la joven, dirigiéndose a su caballo.

Lester Davis no pudo verle el rostro; pero, cosa extraña, la silueta de aquel sujeto le resultó un tanto familiar conforme se alejaba...

Susan quedó quieta, como en éxtasis, con los ojos entornados. Parecía estar rememorando el gozoso momento de amor vivido hacía unos instantes.

El joven negro experimentó un violento impulso de marcharse antes de que ella pudiese verle; pero una ramita seca crujió bajo sus botas tan inoportunamente, que aquellos almendrados ojos de aterciopeladas pestañas que Susan poseía, se abrieron de golpe, mirando al intruso con súbita expresión de asombro.

La muchacha se puso roja de vergüenza, luego pálida de ira y más tarde su rostro volvió a su color normal, una vez tranquilizados sus nervios al comprobar quién era el extraño fisgón.

Lester Davis hubiese preferido que el cielo se hundiese sobre su cabeza, antes de tener que enfrentarse con aquella embarazosa situación; pero la joven le había sorprendido acechando y no tuvo más remedio que apechugar con los hechos.

—Buenos días, señorita Logan...

—¡Hola! —repuso ella, con aspereza.

—Ando buscando a una ternera extraviada.

La joven enarcó las cejas y frunció los labios en un gesto de escepticismo y burla.

—¿La confundió conmigo...?

—¿A quién?

—A la ternera.

—¡Oh, no! Le ruego disculpe mi inoportuna llegada... Simplemente reconocí su caballo y me acerqué por si le había ocurrido a usted algo malo.

—Pues ya ve que no...

—Sí, y me alegro. Sin embargo, no debería de alejarse tanto del rancho sin alguien que la protegiera...

—Sé cuidarme sola... —atajó con acritud la muchacha—, y no necesito niñera.

A Lester Davis le molestó la soberbia de la ranchera y replicó:

—La primera vez que la encontré no lo parecía. Claro que hoy ha sido distinto. Parecía estar usted muy a gusto en brazos de ese hombre...

La faz de ella volvió a tornarse roja como la grana.

—No es necesario que sea mordaz, Lester.

—Lo siento, señorita. Solamente quería hacerle comprender lo peligroso que puede resultar andar solitaria por estos parajes.

—Le comprendo perfectamente y le ruego que me perdone, amigo.

—No necesita disculparse, Susan. Usted es muy libre de proceder como se le antoje.

—No obstante, quiero aclararle que el hombre que vio conmigo es mi prometido.

—Entonces no comprendo...

—Mi tío no está de acuerdo con nuestras relaciones amorosas y ha amenazado con desheredarme si vuelvo a verle...

—Supongo que tendrá sus razones.

—Asegura que los hermanos Anderson no son personas dignas y sospecha que están de acuerdo con los abigeos para apoderarse de nuestro ganado.

—¿Y no es cierto?

—No.

—¿Cómo puede afirmarlo tan rotundamente?

—Porque Barry, mi prometido, acaba de decirme que hace varias noches unos forajidos atacaron su rancho de improviso, matando a su hermano de un tiro en la cabeza e hiriéndole a él también, aunque sin importancia, afortunadamente.

—Habrá dado conocimiento al «sheriff».

—Pues... no.

Lester distendió los labios en una dubitativa sonrisa.

—La verdad es que resulta muy extraño... —opinó.

—Barry dice que sospecha de quién proviene el ataque y quiere hacerle creer que él también resultó muerto, para luego sorprenderle en el momento oportuno.

—Un poco complicado parece todo eso. ¿No cree, Susan?

—Puedo que sí, pero estoy convencida de que todo se aclarará a su debido tiempo y que mi tío no pondrá luego objeción a mi matrimonio con Barry.

—Lo celebraré por usted, ya que parece confiar y querer mucho a ese hombre.

—Entonces, ¿me ayudará?

—No sé cómo...

—Guardando silencio de todo lo que acaba de ver y oír.

—Así lo haré, si eso le place y puede beneficiarla.

—Muchas gracias, Lester. No esperaba menos de usted.

—Bien, asunto concluido, señorita. Ahora, si me lo permite, la acompañaré al rancho, aunque tenga que abandonar momentáneamente mi trabajo.

—Encantada.

* * *

Cuando los jóvenes salían a caballo del bosquecillo, el trallazo impresionante de un rifle retumbó en el valle y un proyectil pasó aullando muy cerca de Lester Davis, rozándole un brazo.

Susan lanzó una exclamación de terror.

El muchacho se dispuso a repeler la agresión; pero, como ya le había ocurrido otra vez, su emboscado atacante no volvió a dar señales de vida.

Lester se desplazó entonces hacia el lugar de donde, a juzgar por la trayectoria, había partido el disparo; pero allí no quedaba ni rastro de su misterioso enemigo.

—Esto empieza a caldearse —musitó.

La verdad era que no sabía de quién provenían los ataques. Puede que fuera Dick Logan, como le había asegurado Lucille, el que intentaba deshacerse de él. También podría tratarse de la propia Lucille, que quisiera suprimirle por alguna extraña razón. Tal vez fueran los amigos de los dos pistoleros que mató en el «saloon» de Great Falls...

Pero se inclinaba por creer que, en esta ocasión, el tirador del rifle emboscado había sido Harry Benson, el vaquero que puso fuera de combate el día de su presentación como «cow-boy» del Rancho Zafiro.

«Tendré que poner pronto en claro este embrollado asunto, si no quiero que me despeinen de un tiro disparado desde cualquier oculto rincón», se dijo a sí mismo.

* * *

Stanley Potter, el capataz, se hallaba furioso.

—Si no despide hoy mismo a ese negro, patrón —manifestó—, nos marcharemos todos del rancho.

—No veo la razón, Potter —replicó Logan, circunspecto, mientras tomaba asiento tras la mesa de su despacho.

El capataz levantó la vista del suelo, donde la tenía fijada, y expuso:

—En su primer día de trabajo, golpeó salvajemente a un «cow-boy» y mató a otro...

—Ellos le provocaron —arguyó el ranchero—. Tú mismo lo dijiste.

—De acuerdo, señor Logan. Pero el segundo día dejó abierta la cerca de los potros salvajes, que se le ordenó vigilar, y más de una docena de caballos huyeron a las montañas.

—No se ha demostrado que fuese él quien cometiera aquella imprudencia.

—Hoy abandonó su trabajo en los pastizales del Oeste y nos ha llevado toda la tarde encontrar a una veintena de reses que se habían extraviado.

Dick Logan frunció el entrecejo.

—No sabía nada de eso... —dijo pensativo.

—Yo te lo aclararé, tío —intervino Susan, penetrando súbitamente en la habitación.

—¿Qué es lo que sabes tú...?

—Esta mañana fui cabalgando hasta la cabaña del Ciervo, dando un paseo. Estaba a punto de regresar, cuando me encontré con Lester Davis, que andaba buscando un ternero. Le pedí que me acompañase al rancho y, al salir del bosquecillo de pinos, alguien disparó contra nosotros, hiriendo levemente a Davis en un brazo.

—Abrevia, Susan, por favor —apremió su tío.

—Ya termino. Cuando llegamos aquí, Lester me dijo que iba a investigar quién le había disparado. Esa fue la causa de que abandonara su trabajo...

—En efecto, señor Logan —corroboró el muchacho, irrumpiendo en escena, en compañía del vaquero Benson—. Aquí traigo al que intentó asesinarme.

Harry Benson quedó en el centro de la estancia, sonriendo cínicamente. No parecían impresionarle mucho las miradas de reconvención que le dirigían los presentes.

—¿Por qué lo hizo, Benson? —inquirió el ranchero, con acento gélido.

—Este hombre ha sorprendido su buena fe, patrón... Yo sólo quise suprimir a una hiena que se ha cobijado bajo su techo.

—¿Qué quieres insinuar?

—El moreno finge trabajar aquí e intenta seducir a su linda sobrina, porque en realidad es un sabueso de Lucille Kennedy enviado a este rancho con la misión de matarle a usted y luego volver a su guarida.

Una bomba que hubiese caído en el centro de la habitación no habría causado mayor desconcierto en los presentes.

—¿Es cierto eso, Lester? —preguntó Logan, ceñudo.

—No. Nada tengo que ver con esa mujer.

—Y, sin embargo, está casado con ella... —remachó el vaquero.

—¿Qué tontería estás diciendo, Benson?

—Lo que oye, señor Logan: ¡que este sórdido negro es el amante esposo de la pérfida Lucille Kennedy!

Susan parpadeó asombrada.

El capataz soltó una imprecación.

Dick Logan se dirigió de nuevo a Lester, con acento pétreo:

—¿Qué tiene usted que decir...?

El diablo de ébano levantó la pierna derecha en un rápido movimiento y clavó el tacón de su bota en la espalda del vaquero charlatán, que fue a caer de bruces sobre un sillón del despacho, rugiendo de dolor.

—Es verdad lo que afirma ese truhán, en lo que a mi matrimonio se refiere —explicó Lester Davis—. Fue una boda con Lucille Kennedy, que acepté en extrañas circunstancias, con la esperanza de averiguar luego si el motivo que le había inducido a proponerme tan singular enlace era el que ella me dijo...

—¿Y lo consiguió? —interrumpió el ranchero.

—Creo que sí... Para eso me quedé a trabajar en este rancho. Quería comprobar por mí mismo si su dueño era en realidad un malvado.

—Entonces, ¿es incierto que quiera matar a mi tío? —intervino Susan.

—Completamente, señorita.

—¿Y se ha convencido de que no soy ese hombre malvado que le aseguraron...? —quiso saber Logan. —También.

—¿Por qué quería entonces matarle Benson?

—Ese desaprensivo vaquero es simplemente un sicario de Lucille Kennedy.

—¿Qué le hace pensar...?

—De otra forma, ignoraría lo de la boda con Lucille. —Motivo de más para no desear su muerte...

—No lo creo yo así —replicó Lester a las dudas del ranchero—. Harry Benson se encarga de comunicar a su ama todo cuanto de interés sucede en este rancho.

—¿Y...?

—Ahora le ha informado que yo me hallaba trabajando en buena armonía con míster Logan, en lugar de atacarle como ella me inculcó, y ha decidido suprimirme del mundo de los vivos.

—¿Cómo podemos estar seguros de que todo eso que dice no son patrañas suyas? —escupió más que interrogó Stanley Potter, el capataz, con agresiva expresión.

—Arrancándole la confesión a Benson, aunque haya que triturarle los huesos.

Repentinamente, Harry Benson, que había adoptado una actitud sofisticada de debilidad, dio un prodigioso salto, incorporándose del sillón donde se hallaba tendido de bruces, rugiendo de odio y desprecio.

—¡Ningún sucio negro volverá a ponerme la mano encima! —en su diestra sostenía un revólver Smith Benson, de pequeño calibre.

Cuando su dedo índice se disponía a tirar del gatillo, sonó el trallazo de un «colt» 45, que dejó atónitos a todos los presentes, a excepción de dos.

A Lester Davis, que lo había disparado...

...Y a Harry Benson, que no pudo enterarse de lo sucedido porque la muerte, en forma de bala, le sorprendió instantáneamente, penetrándole de una manera inflexible entre los ojos y lanzándole de espaldas sobre el sillón, donde quedó inerte, con la vista extraviada y una mancha escarlata uniéndole las dos cejas.

CAPÍTULO IX

El sol lucía en lo más alto, cuando Lester Davis penetró en el «saloon» de Great Falls, el cual se hallaba desierto por lo intempestivo de la hora, a excepción del barman, que se encontraba fregando unos vasos, con gesto indiferente.

—Buenos días —saludó Lester.

—Hola, forastero. ¿Desea tomar algo...?

—No, es muy temprano aún.

—¿Entonces...?

—Quisiera que me facilitase unos informes...

—Se ha equivocado de puerta, amigo. No es bueno para la salud abrir la boca demasiado.

—Le prometo que cualquier cosa que me diga será confidencial y no tendrá usted problemas...

—Manteniéndome en silencio es como no puede ocurrirme nada desagradable...

—Tal vez yo quiera ayudarte —dijo una dulce voz desde el rellano de la escalera que daba acceso al primer piso.

Lester se volvió, parpadeando.

La bella Rosaling estaba allí, más hermosa y radiante que nunca, con una ajustada bata de franela verde, cubriéndole su atractivo y esbelto cuerpo, y una prometedora sonrisa aflorando a su coralina boca.

Davis avanzó a su encuentro.

—¿Eres una ninfa, o realmente una mujer?

Ella dejó oír la música de su risa durante unos instantes. Luego invitó:

—Ven, sube a mi habitación.

El joven la siguió como atraído por un poderoso imán.

Era todo un espectáculo contemplar el movimiento de caderas de la trigueña mientras ascendía la escalera.

El barman tampoco pudo sustraerse al encanto y mantuvo la vista clavada en su patrona, con una enigmática sonrisa en sus delgados labios, hasta que la vio desaparecer, seguida del forastero.

Momentos después, Rosaling y Lester se hallaban en el interior de una coquetona habitación, que servía de camerino a la «girl».

—¿De veras estás dispuesta...? —preguntó el joven con ansiedad.

La muchacha se envaró.

—¿A qué...?

—Has dicho que tal vez querrías ayudarme..

—¡Ah! sí! —Rosaling suspiró hondo—. ¿Qué deseas saber?

—¿Conoces a los hermanos Anderson?

Un relámpago de ira cruzó por la mirada de la chica.

—Supongo que no lo preguntarás con intención...

—No sé a qué te refieres.

—Ese par de bestias malignas me sorprendieron un día junto al río —aclaró Rosaling, con las pupilas centelleantes—. Estaba sola. Uno de ellos me quitó la ropa a zarpazos mientras el otro me sujetaba y la arrojó al agua. Comencé a gritar frenéticamente al verme sin vestidos, pero las carcajadas de esos malvados ahogaron mi desesperado llanto...

—Y todo eso, ¿por qué? —interrumpió Lester.

—No quise satisfacer sus caprichos...

—Comprendo.

—El resultado fue que me dejaron en paños menores, a plena luz del sol, en medio del valle, y se llevaron mi caballo. Esperé a que llegara la noche, oculta entre unos arbustos, para regresar andando, amparada en las sombras, y tuve que permanecer cuatro días en cama, presa de un ataque de histerismo.

—O sea, que los Anderson no son precisamente tus amigos —dijo Lester, con semblante grave.

—Ni míos ni de nadie. Bajo su capa de caballerosidad se ocultan dos seres egoístas, crueles y depravados, que sólo buscan su propio beneficio.

Lester Davis tomó asiento.

La hermosa trigueña le sirvió café.

Mientras lo saboreaba, el muchacho preguntó de nuevo, como si no le diese importancia:

—¿Y Lucille Kennedy?... ¿Sabes algo de esa mujer?

—¡Vaya! —exclamó Rosaling—. Veo que has conocido a toda la flor y nata de los indeseables.

—¿Quieres decir que...?

—Sí, amigo, esa pelirroja es puro veneno también. Se dice de ella que asesinó a su propio hermano para quedarse como única propietaria del rancho que heredaron de sus padres.

—¡Una alhaja! ¿Eh?

—Efectivamente. Y, además, íntima amiga de los Anderson y mucho más peligrosa que los dos hermanos juntos.

—Una última pregunta, linda.

Los ojos de la muchacha se animaron al contestar:

—Tú dirás..

—¿Qué puedes decirme de Dick Logan?

—Por fin te interesas por una persona decente.

—Celebro que te agrade.

—Puedes estar seguro de ello. Logan es un hombre íntegro, justo, noble, valiente y sincero; incapaz de hacer mal a nadie y siempre dispuesto a prestar su ayuda a cualquiera que lo necesite.

—¿Y su sobrina Susan...?

—Una muchacha encantadora, aunque demasiado ingenua, que se ha dejado embaucar por la falsa prestancia y refinados modales del menor de los Anderson.

—Luego su tío tiene razón.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que Dick Logan no aprueba los amores de Susan con Barry Anderson.

—Claro —asintió la trigueña—, como que Logan es un hombre inteligente, además de poseer todas esas virtudes que te he enumerado, y sabe que Barry es un buharro, ruin y despreciable.

Lester se puso en pie, con ánimo de marcharse.

—Bien, Rosaling. Tu información ha sido muy valiosa; pero aún me queda por saber lo más importante...

—¿Qué es lo más importante para ti?

—Algo que no alcanzo a comprender todavía con exactitud. Cuando lo averigüe te lo diré, porque ya habré descubierto la clave de todo el embrollo.

—¿Y no puedes dejarlo para otra ocasión.. ? Ahora estás aquí, conmigo, haciéndome compañía...

—Lester la contempló fijamente.

Rosaling le sostuvo la mirada. Le gustaba el negro y no podía disimularlo. Era una mujer de mundo, que se sentía irremediablemente atraída hacia aquel ser de extraordinaria virilidad, fortaleza y gallardía.

El joven se miró en el fondo de aquellas pupilas femeninas, que prometían mil caricias, y pensó que no le importaría permanecer toda su vida en los brazos de la hermosa trigueña; pero consideraba que no era el momento oportuno...

—Otro día, cuando haya pasado la tormenta, volveré —afirmó suavemente.

Ella, que no se resignaba a dejarle marchar, se colgó de su cuello, implorando:

—Quédate un poquito más, por favor. ¿O es que me tienes miedo?

—Tal vez... Pareces una mujer peligrosa —bromeó Lester.

Ella dejó oír el cascabeleo de su risa.

—Entonces..., ¿estás decidido a marcharte?

—Completamente. Tengo algo muy urgente que hacer y no puedo demorarme.

—En ese caso, brindemos antes de irte porque todo te salga bien...

* * *

Lester Davis se dirigió a la puerta del «saloon», traspuso el umbral y salió a la calle.

El barman del local le siguió con una mirada de envidia y conmiseración al mismo tiempo, hasta que desapareció tras las batientes hojas de madera, como si estuviera seguro de que, después de los dulces momentos pasados en compañía de la bella Rosaling, el forastero tropezaría irremisiblemente con la fatalidad.

El ambiente estaba tenso en el exterior.

Lester notó en seguida el extraño silencio que reinaba en torno.

Se detuvo unos instantes, escudriñando los alrededores, y pudo observar que la calle se hallaba desierta.

Una sospecha nació en su mente.

En estas circunstancia no era difícil presentir el peligro, máxime si se tiene en cuenta la gran experiencia que poseía el muchacho en estas lides.

Sus temores no tardaron en verse confirmados, al comprobar que dos inconfundibles pistoleros, surgidos de súbito, le cerraban el paso.

Lester Davis los examinó con atención.

Uno de ellos era demasiado alto y el otro, por contraste, muy bajo. Los dos vestían completamente de negro, como si fueran emisarios de la muerte, y mantenían las manos rozando las culatas de sus revólveres.

—Te estábamos esperando —masculló el más alto.

—Es fácil imaginarlo.

—¿Sí...? Eres un chico muy listo.

—Eso dicen mis amigos.

—Y tus enemigos, ¿qué opinan?

—Aún no he tenido tiempo de averiguarlo.

—¿Por qué?

—Todos mueren antes...

—¿Pretendes hacemos temblar?

—Si no retiráis las manos de las culatas, no podréis temblar jamás.

—¿Qué insinúas?

—Que quedaréis quietos para siempre.

Lester hablaba tranquilo, reposadamente, sin inflexiones en la voz; pero sin dejar de vigilar a sus desproporcionados enemigos, con los ojos entrecerrados.

Los dos siniestros pistoleros rieron de una manera soez, mientras se distanciaban entre sí, para ofrecer menos ángulo de tiro.

—Tienes mucha jactancia para ser un negro —murmuró el más bajo.

—No es presunción el saber hasta dónde puede uno llegar —replicó Davis—. Tú, sin embargo, eres un pigmeo y pretendes medirte a tiros con un hombre.

—¡Basta de estupideces! —rugió el larguirucho.

Los dos individuos sacaron sus revólveres con notable celeridad, pero no con la rapidez suficiente. Les había engañado el creer que tendrían enfrente un enemigo fácil para ellos.

Ya no podían rectificar.

Cayeron hacia atrás, casi al mismo tiempo, lanzando sendos gritos de dolor y de asombro al ver la doble llamarada que había brotado del revólver del negro, alcanzándoles a ambos en el pecho.

Lester Davis sabía que los dos proyectiles disparados eran suficientes y giró el «colt» entre sus dedos habilidosamente, enfundándolo con semblante circunspecto.

La calle se pobló de nuevo rápidamente, escuchándose murmullos de admiración, producidos por todas aquellas personas que habían presenciado la escena ocultos tras los visillos de puertas y ventanas.

* * *

La tarde declinaba y el sol, camino de su ocaso, teñía de púrpura el firmamento.

Media hora después, cuando ya las sombras de la noche caían sobre la tierra, May, la doncella negra de Lucille Kennedy, conseguía evadirse del rancho, burlando la vigilancia a que la tenían sometida.

Su fuga, no obstante, fue descubierta muy pronto y Lucille, frenética, ordenó a sus hombres:

—¡Traedla a mi presencia, aunque tengáis que arrancarle la piel a tiras!

—¡Ya le dije que esa negra nos traería complicaciones! —reprochó el capataz.

—No hay tiempo para lamentaciones, Kay.

—Pero...

—¡Basta! La chica no puede estar lejos. Búscala y tráela aquí. Te aseguro que se le quitarán las ganas de escaparse de nuevo.

James Kay y sus tres inseparables secuaces partieron en pos de la fugitiva doncella, siguiendo su rastro como una jauría de perros hambrientos.

No tardaron en dar alcance a May, que apenas había tenido tiempo de alejarse del rancho un par de millas, en dirección al poblado.

La muchacha, que huía a pie entre las sombras, cuando ya se creía poco menos que a salvo, se vio sorprendida por el capataz y sus facinerosos amigos, que cayeron sobre ella con todo el peso de su malsana intención.

—¡Ahí está...! —aulló James Kay.

La doncella gritó, consternada.

Uno de aquellos sujetos desmontó y la asió del largo y sedoso cabello al mismo tiempo que, acercando su rostro al de May, mascullaba:

—¡Voy a partir en dos tu hermoso cuerpo moreno, pero antes...!

La chica sintió muy cerca de su cara el aliento de fuego de aquel desaprensivo vaquero y le dieron náuseas.

—¡Suelta a la muchacha, Emery! —ordenó el capataz—. Ya sabéis que me pertenece entera a mí...

Emery, un tipo alto y fibroso, con un rostro de granito, donde se mezclaban la maldad, la lujuria y la violencia, interpeló:

—Dame una razón que me convenza, Kay, pues creo que todos tenemos derecho al banquete...

—La única explicación que pienso darte es la de mis revólveres. Esa mujer será para mí sólo y al que no esté conforme le volaré la tapa de los sesos.

Aprovechando el momento de discusión, May logró desasirse de Emery y emprendió una desesperada huida entre los arbustos.

James Kay, que no había desmontado, la siguió prestamente a caballo, furioso, atrapándola de nuevo instantes después.

—¡Quieta, bruja!

May dio un violento tirón y el capataz, que la tenía cogida por el cuello, se quedó con la bata de franela en las manos.

Ella lanzó un grito de espanto al verse medio desnuda, con el vestido desgarrado a todo lo largo de la espalda.

Emery soltó una salvaje carcajada.

Sus compañeros le corearon.

James Kay rugió:

—¡Si no te portas bien, la próxima vez te arrancaré la cabellera!

De súbito, una sombra humana surgió de entre los árboles, sorprendiendo a todos.

May no pudo contener un grito de júbilo.

—¡Señor Da vis! —exclamó.

Los hombres de Lucille se quedaron atónitos.

La sombra que había irrumpido en escena sostenía un impresionante revólver en cada una de sus manos.

Dio un par de pasos hacia adelante, diciendo:

—Os aconsejo que arrojéis las armas al suelo —el tono de su voz era tétrico.

La luz de la luna dio de lleno en su rostro.

—¡Barry Anderson! —se asombró Emery al reconocerlo.

—En efecto, coyotes. Asesinasteis a mi hermano y me disteis por muerto a mí también; pero ya veis que no es tan fácil matarme...

May comprendió que se había equivocado al creer que el aparecido era Lester Davis, pero acarició la esperanza de que la inesperada presencia del ranchero sirviera para verse libre de las garras de aquellas fieras...

El hilo de sus pensamientos fue cortado por Anderson, que articuló de nuevo:

—Por si pensáis hacer una tontería, os advierto que estáis completamente rodeados por mis vaqueros. Así que tirad los revólveres lejos de vuestro alcance antes de que ellos aprieten el gatillo de sus rifles de repetición.

Nadie dudó ni un momento que el poderoso ranchero venía acompañado por un ejército de «cow-boys». De otra forma, hubiera resultado suicida aventurarse en las tierras de Lucille Kennedy.

Obedecieron, quedándose desarmados.

—Colocarse ahí, todos juntos, con las manos sobre la cabeza —ordenó Barry Anderson, señalando con el cañón de uno de sus revólveres hacia un árbol cercano.

James Kay y sus compañeros se situaron frente a su enemigo, que les observaba con un rictus feroz a flor de labios.

La morena muchacha permanecía a la expectativa, esperando una ocasión propicia para escapar.

Anderson puntualizó:

—Supongo que estáis dispuestos a morir...

Kay sufrió un estremecimiento.

—¿Quiere decir que va a matarnos, señor Anderson...?

—Es precisamente lo que pienso hacer.

—Eso será un asesinato...

—¿Y qué fue lo que hicisteis vosotros con mi hermano y conmigo, una obra de caridad?

—Pero ahora es diferente.

—No veo por qué...

—Existen testigos... La muchacha y sus propios vaqueros...

Anderson sonrió cruelmente.

—Lo de mis «cow-boys» fue una treta —aclaró—. En cuanto a la chica, después de que acabe con vosotros me ocuparé cumplidamente de ella...

—¿Piensa asesinarla también?

—Barreré de mi camino a cualquier obstáculo que se oponga a mi venganza.

James Kay intentó distraerle:

—No podrá matarnos a todos...

—¿Estáis seguros? Fijadse bien en las negras bocas de estos revólveres. ¡Por ellas saldrá la muerte que se apoderará de vuestras míseras vidas!

Los hombres de Lucille se consideraron perdidos.

Emery se lanzó en plancha hacia el ranchero, en un movimiento desesperado por salvar la piel; pero sólo consiguió que dos onzas de plomo se incrustaran en su cerebro, matándole instantáneamente.

A continuación, Barry Anderson movió los revólveres en abanico, sin cesar de hacer fuego, barriendo materialmente a los tres hombres restantes, que se doblaron por la cintura hacia adelante, como si fueran juncos partidos por el viento.

Anderson agotó el contenido de sus «colts», a pesar de que sus enemigos ya estaban muertos antes de tocar el suelo.

Luego se volvió, con una mueca cruel en su semblante, buscando con la mirada a la muchacha.

No pudo localizarla.

La luna desapareció tras unos oportunos nublos, como si quisiera cooperar en la fuga de la valiente doncella, que había huido entre los arbustos, siendo tragada por las densas sombras de la noche.

CAPÍTULO X

Lucille Kennedy aguardaba inútilmente el regreso de los hombres que habían partido en persecución de May, la doncella.

Ella ignoraba que James y sus satélites ya no volverían nunca, porque habían emprendido viaje hacia la eternidad sin billete de retorno.

Esperaba, pues, verles aparecer de un momento a otro y se mantenía levantada, a pesar de lo avanzado de la noche, sin decidirse a retirarse a dormir hasta no dejar solventado aquel enojoso incidente.

Era una mujer ambiciosa, que creía hallarse a un paso de conseguir sus máximas aspiraciones.

Muertos los hermanos Anderson y Lester Davis, se convertiría en la ranchera más poderosa del valle, a excepción de Dick Logan, al otro lado del río; pero éste también lograría eliminarle cualquier día y al fin conquistaría el imperio que durante toda su vida soñó.

Los acontecimientos se estaban desarrollando de una manera tan favorable, que sería del género idiota no aprovecharse de las circunstancias...

«¡Los hombres eran todos unos estúpidos!», pensó la mujer.

Unos leves golpes dados en la puerta hicieron que Lucille bajara de la nube en que se había remontado.

—¿Quién es...? —inquirió, en voz alta.

—James Kay, patrona —contestaron desde fuera.

La intrigante ranchera estaba tan convencida de que serían sus hombres, que ni siquiera se molestó en cerciorarse de que efectivamente aquélla era la voz del capataz, pues había sonado un tanto extraña.

Se acercó a la puerta, presurosa, y descorrió el cerrojo sin más preámbulos.

Lucille Kennedy estuvo a punto de desmayarse a causa de la impresión.

Bajo el dintel se hallaba la tenebrosa figura de Barry Anderson.

—¡Hola, Lucy! —saludó el hombre, con una voz glacial, carente de inflexiones. Y luego, con ironía—: ¿No te alegras de verme?

Ella, que había quedado sin habla, demostró ser una mujer de temple poco común al recuperarse en unos instantes de la sorpresa recibida.

—¿Qué tal, Eddie? —contestó al saludo, componiendo una sabia sonrisa—. Es grato verte por aquí después de haber suprimido a Lester Davis.

—¿Tú crees...—

—Tengo la certeza de que no habrá podido eludir las balas de mis hombres y de un momento a otro me traerán la noticia de que se halla pudriéndose bajo tierra.

—¿Y por qué no has esperado a que eliminase a Dick Logan, según acordamos...?

—Se convirtió en su amigo, en lugar de matarlo, como yo supuse que haría, y me he visto precisada a enviarle un par de excelentes pistoleros para que terminen con su endiablada vida.

Anderson la miró con dureza.

La pelirroja, que sabía lo que pasaba por la mente del hombre, trató de engatusarlo con su demoníaca hermosura.

—Ven, Eddie, quiero que me beses.

El ranchero parecía de hielo.

Ella continuó:

—Ahora uniremos nuestros ranchos y después eliminaremos a Dick Logan, haciéndonos totalmente dueños del valle, ya que tú te casarás con su sobrina Susan, como habíamos planeado...

El hombre no se movió. Sin embargo, sintió los labios de Lucille posarse suavemente sobre los suyos.

Eran los labios fríos, húmedos y calculadores de una mujer para quien no guarda secretos ninguna faceta del amor.

Sin poderse contener, Anderson le empujó violentamente en el pecho, arrojándola de espaldas contra la pared.

—¡Arpía indecente! —espetó.

Lucille Kennedy trató de disimular.

—¿Qué te ocurre, Eddie?

—¡Tus hombres han matado a mi hermano Raymond y han estado a punto de enviarme al infierno a mí también!

—No sé de qué me hablas...

—Quieres quedarte tú sola con todo, borrándonos a los demás del seno de la tierra.

—No es cierto. Te juro que...

—¡Calla, serpiente venenosa! Tu ambición te llevará a la tumba. Ahora recibirás plomo en vez de fortuna, y no esperes que tus hombres más adictos y ni siquiera los pocos honrados vaqueros que tienes acudan en tu ayuda.

Lucille le miró con una muda pregunta asomando a sus pupilas.

Anderson aclaró:

—¿Quieres saber lo que les ha ocurrido...? Unos han quedado bajo las estrellas, a un par de millas de aquí, con el cuerpo relleno de balas, y los «cow-boys están atados y amordazados en su dormitorio.

—No..., no es posible...

—Puedo asegurarte que sí. Y tú no correrás mejor suerte; pero antes me firmarás un documento que traigo preparado en el que harás constar que me vendes el rancho por doscientos mil dólares, aunque, naturalmente, no percibirás ni un centavo... En los dominios de Lucifer no hace falta el dinero para nada, y allí es donde tú irás a parar.

—Si crees que voy a firmar algún papel, estás listo...

Anderson le propinó un brutal revés en la boca, que le reventó los labios, haciéndole escupir sangre y una sarta de maldiciones.

—¡Tú me obedecerás en todo cuanto te mande, si no quieres que te desuelle antes de partirte el corazón en cuatro pedazos!

—¡Perro!

—¡Te voy a...!

—No tan aprisa, amigo! —tronó una voz a sus espaldas.

El ranchero se volvió como picado por una víbora.

La impresionante figura de Lester Davis se hallaba enmarcada en la puerta de la habitación, que no habían tenido la precaución de cerrar.

Los dos hombres quedaron frente a frente, observándose asombrados.

Anderson palideció de una manera ostensible.

El rostro de Lester Davis reflejó el más vivo estupor.

—¡Eddie! —musitó, sin dar crédito a lo que veía.

Lucille Kennedy quiso aprovechar la coyuntura, echando leña a la hoguera:

—Sí; Eddie Davis, tu hermano del alma, que desde que apareciste por estas tierras no ha hecho otra cosa que intentar asesinarte ante el temor de que vengas a reclamarle lo que por derecho te pertenece.

—¿A qué te refieres, Lucille? —quiso saber Lester, que no salía de su asombro.

—Yo te informaré cumplidamente, querido hermano —intervino Eddie, con un deje de ironía, una vez recuperado de su sorpresa.

—Bien...

—No te dejes engañar, Lester...

—¡Silencio, maldita! —atajó Eddie—. Tú eres la persona menos indicada para aconsejarle.

—¡Miserable pestilente...! —escupió la mujer.

Lester Davis intervino con energía:

—Estoy esperando vuestra explicación.

—La verdad es, pequeño —carraspeó Eddie—, que al terminar la guerra la familia Davis estaba arruinada. Raymond y yo habíamos dilapidado la fortuna que nos dejó nuestra madre al morir, y sólo se mantenía intacta, casi de milagro, una parte de la herencia que te correspondía a ti...

Hizo una pausa, como si esperara que Lester dijera algo y, al no ser así, continuó:

—Entonces decidimos liquidar todo cuanto quedaba de nuestros bienes y huir a tierras lejanas, donde tú no pudieses encontrarnos cuando regresaras del frente para reclamar tus derechos.

—Pero, al aparecer tú por esta comarca de Montana —prosiguió Lucille, con sarcasmo—, tus piadosos hermanos creyeron que venías siguiéndoles los pasos, con objeto de pedirles cuentas.

La pelirroja se detuvo, enjugándose la sangre de los labios.

Lester les escuchaba sumido en un sinfín de encontrados sentimientos. Ahora empezaba a darse cuenta, a tener una somera idea de lo acaecido desde su llegada a Great Falls. Pero no entendía muy bien lo de su boda con Lucille.

Ella se encargó de aclarárselo:

—Tus hermanos me propusieron que contrajera matrimonio contigo y que te inculcara la idea de matar a Dick Logan. Luego te eliminaríamos, y yo, como tu esposa, heredaría todo lo que ellos poseen y que legalmente te pertenece. El juez del poblado estaba de acuerdo con nosotros para arreglar los trámites pertinentes...

—¿Y Dick Logan...? ¿Qué pintaba en este asunto? —preguntó Lester, aunque se imaginaba la respuesta.

—Una vez quitado de en medio por ti, su sobrina Susan se convertiría en única dueña de todas las propiedades de su tío y, como Eddie pensaba casarse con ella, la fortuna se quedaría en casa. Luego, la muchacha sería fácil de suprimir, simulando cualquier tipo de accidente, y nosotros quedaríamos al fin como amos irrefutables del valle.

Ahora comprendía Lester por qué la figura de Eddie le resultó familiar la primera vez que lo vio en el bosquecillo, haciéndole el amor a Susan, aunque estaba muy lejos de imaginar que se trataba de uno de sus hermanos. Por cierto, ¿dónde se hallaría Raymond? Le parecía recordar que Susan le dijo que el hermano de su prometido había muerto asesinado.

Eddie Davis, rojo de ira, tronó:

—Todo habría salido bien si a esta bruja traidora no se le hubiese ocurrido asesinarnos a los demás y quedarse ella como propietaria absoluta de la comarca. Así que sus sicarios mataron a Raymond y estuvieron a punto de hacer lo mismo conmigo. Luego envió a una legión de pistoleros en tu busca, una vez convencida de...

—¡Calla, gusano! —espetó la pelirroja ranchera.

La estancia se llenó de ruido, humo y olor a pólvora, y Eddie Davis se llevó las manos al pecho, con los ojos desmesuradamente abiertos de perplejidad, derrumbándose como un fardo, con una gran mancha de sangre a la altura del corazón.

Lucille Kennedy había hecho fuego con un «colt» «Frontier», extraído del cajón de la mesa, aprovechando un momento de distracción de los dos hombres.

Lester Davis intentó acudir en ayuda de su hermano.

—¡Quieto ahí! —ordenó la diabólica mujer—. Tú le seguirás pronto a la región de los sueños eternos. Es una lástima porque, aunque eres moreno, tu piel no es muy oscura y tus facciones correctas te hacen condenadamente atractivo ante los ojos de cualquier mujer. Pero tienes que morir...

Lester no comprendía ahora cómo aquella mujer le había parecido tan hermosa días antes. Sus ojos veteados de rojo y su boca sangrando, con los labios tumefactos, le daban un aspecto horrible que causaba sensación.

El joven procuró distraer la atención de la pelirroja, en espera de una ocasión propicia para desarmarla.

—Eres una mujer muy ambiciosa, Lucille.

—¿Qué culpa tengo yo...?

—Tampoco tiene culpa la hiena de ser un mamífero repugnante...

La pelirroja esbozó una sonrisa maligna, mientras el dedo índice de su mano derecha se curvaba sobre el gatillo del «colt», que ya tenía amartillado.

—¡Muere, negro!

El aposento volvió a llenarse de estallidos, fuego, humo y... ¡muerte! Luego, como siempre que pasa una tormenta, vino la calma y entonces Lester pudo ver que Lucille yacía exangüe sobre la alfombra del piso, con los ojos desorbitados, mirando al techo, sin vida.

Giró la vista en rededor, buscando la causa de aquella muerte y descubrió a May, la doncella, junto a la jamba de la puerta, con la ropa desgarrada y una pistola firmemente empuñada entre sus manos.

—Míster Anderson mató a los hombres de Lucille y yo escapé de milagro, recogiendo este revólver del suelo, que había pertenecido a uno de los muertos. Después, cuando iba en tu busca, vi que cruzabas a caballo, en dirección al rancho, y vine para avisarte de lo que aquí se estaba tramando.

Lester advirtió que May le tuteaba y le agradó sobremanera. La voz de aquella chica era música para el oído más exigente.

Se aproximó a ella y le echó su chaqueta de piel sobre los hombros, cubriéndole la desnuda espalda. Después la tomó de los brazos, volviéndola hacia sí.

La muchacha se estremeció al contacto de las manos masculinas.

El la miró con sincera admiración.

«¿Cómo no me había fijado antes en lo bonita y hermosa que es?», se preguntó.

Ella le devolvió una mirada preñada de cariño.

«Te quise desde el primer momento», parecían decir sus ojos.

Entonces sucedió lo más natural del mundo entre un hombre y una mujer, que eran jóvenes, que se sentían atraídos mutuamente y que estaban sedientos de verdadero amor.

Se fundieron en un caluroso abrazo, mientras él susurraba al oído de ella:

—Eres la mujer más bella y encantadora que he visto jamás... Uniremos nuestras vidas para siempre y nos "marcharemos lejos de aquí, donde no influya para nada el color de la piel, ya que en este país el odio de las razas perdurará eternamente y la discriminación racial no se extinguirá nunca...

F I N