Bajo un mar de nubes

Leonor Hurtado Vázquez

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DONDE TODO EMPIEZA

Reino Unido

Marzo de 1881

Capítulo 1

Ealing, Webster Ganderns

«¡Llego tarde! ¡Llego tarde!», pensó Abigail mientras corría por el mercado esquivando al resto de personas que compraban y los puestos que se sucedían a su paso para llegar a casa. Su señora pronto le reclamaría su tisana de las once, y ella aún no había conseguido salir del barullo de mujeres que intentaban obtener un buen precio para sus verduras, igual que ella antes había insistido al tendero.

Mientras corría por las callejuelas colina abajo, no dejaba de pensar en la reprimenda que iba a recibir si no aceleraba más el paso, pero el vestido que había elegido aquella mañana no la ayuda precisamente; era más, como el bajo de la falda le rozaba el suelo, al correr se le enganchaba entre las piernas, impidiendo coger una velocidad óptima para llegar a tiempo. Tuvo que reprimirse además ante la mirada de otras mujeres que, entre asombro, conmoción y miradas reprobatorias, le lanzaban un repaso de arriba a abajo moviendo la cabeza en señal de desaprobación. Una mujer no debía correr así y menos en un lugar tan público; ella lo sabía pero en esos momentos le daba igual. Tenía que llegar como fuera a la casa lo más pronto posible.

Debrah Richmond no era precisamente una mujer compresiva, y eso ya le había quedado claro desde hacía tiempo.

Abigail llevaba ya siete años sirviendo a aquella dama, desde que su padre había muerto y había dejado a su madre viuda con cinco hijos a los que alimentar. Ella y sus hermanas se habían visto obligadas a empezar a trabajar a muy temprana edad, en parte también, para ayudar a su hermano mayor a terminar de pagar sus estudios de economía. Él se convertiría en el primero de la familia en tener estudios más allá del colegio y de las materias básicas que ellas habían aprendido.

Su padre se había preocupado de que sus hijos obtuvieran una buena educación pero, con tan pocos medios como tenían, ella y sus hermanas habían aprendido a leer y escribir precariamente. Teniendo en cuenta los pocos años de escuela a sus espaldas, había sido casi un milagro que llegaran a tal nivel de conocimientos y, sin embargo, tanto ella como su hermana Penny habían mostrado avidez desde muy temprana edad, y la maestra de la escuela se había esforzado en conseguirles libros de segunda mano, casi siempre con hojas caídas o arrancadas. Se habían acabado convirtiendo en dos jóvenes bien educadas, diligentes y cultas además de responsables. Había sido así como Abigail había conseguido un puesto como dama de compañía de su joven señora, y Penny, un año menor que ella, de institutriz para una familia acomodada del pueblo: los Johns.

A diferencia de ellas, su hermana menor Luisa, demostraba menos aptitudes y falta de interés, aunque siempre la disculpaban teniendo en cuenta que la muerte de su padre la había afectado realmente, pues era aún demasiado pequeña.

Ella misma tenía doce años cuando un amigo de su padre, Leroy, se había acercado a su casa para hablar con su madre. El tono serio con el que había preguntado por ella cuando abrió la puerta ya le había augurado malas noticias pero, cuando ella y Penny, se escondieron cerca para escuchar la conversación y oyeron los llantos amargos de su madre y sus gritos desgarradores no dudaron que algo horrible había sucedido. Su padre había sufrido un infarto mientras trabajaba aquella mañana en la librería y no había sobrevivido. Cuando intentaron hacer algo por él ya era demasiado tarde, estaba muerto. Leroy lo había encontrado tirado en el suelo detrás del mostrador, lívido y sin pulso. Luisa entonces tenía cuatro años y era la favorita de su padre, y a la que más consentida tenía, a diferencia de su madre quien aunque la quería mucho, no aceptaba la torpeza de la niña y sus faltas en la escuela. En ese momento, su hermana, aunque seguía estudiando, no destacaba precisamente por ingenio o destreza, y simplemente esperaba para colocarse como aprendiz de costurera o alguna ocupación similar cuando tuviese la edad adecuada.

Abigail sacudió la cabeza para librarse de tales pensamientos sobre su pasado y su familia.

Mientras corría por los escalones de la entrada casi sin aliento, ya estaba pensando miles de excusas para disculparse ante su falta de puntualidad. ¿Qué culpa tenía ella de que la sirvienta de sus vecinos los Holmes fuese tan despistada siempre? Gracias a su olvidadiza sirvienta, ella había pasado más de quince minutos esperando en la cola de la pescadería. Normalmente no se encontraba entre sus tareas la de encargarse de la compra, pero aquel día Lilly, la cocinera y encargada de los Richmond, se encontraba fuera de casa visitando a su familia tras el funeral de su hermano, el pobre Tom. Su muerte había caído como un jarro de agua fría para ella, un accidente minero le habían dicho, uno como tantos otros se llevaba cada año a padres, hermanos, hijos y maridos muy queridos.

Cuando por fin entró en la cocina para preparar su infusión, se encontró a la señorita Debrah sentada junto a su tisana.

—No hace falta que te molestes. Ya me he encargado yo viendo que no estás para la labor de ser eficiente en tus tareas.

Debrah la miraba fijamente, culpándola solo a ella de su tardanza y sin esperar, ni querer escuchar, ninguna de las razones con las que podía disculparse. Abigail se tragó su orgullo al escuchar aquellas palabras: «tus tareas». Aquel día, ella y Elaine tendrían que trabajar el doble para cubrir la baja de su compañera, pero eso no parecía ser justificación ninguna. Debrah quería que aquella carga extra de trabajo les ocupase el mismo tiempo que normalmente y punto.

—¿Usted misma se la ha preparado? —preguntó Abigail abriendo los ojos como platos ante semejante visión de su señora. No es que la considerase una mujer incapaz, pero sí lo suficientemente altanera como para no tocar ningún utensilio de cocina que no fuesen platos y cubiertos para comer, «y porque los necesita», pensó ella sarcásticamente.

—Pues claro que no, he llamado a Elaine para que baje a preparármela. ¿Cómo has podido pensar que una dama como yo haría algo semejante? —respondió su señora enfadada.

Abigail se sintió terriblemente avergonzada al instante. ¡Cómo se le había ocurrido preguntar algo así!

Los Richmond eran una afamada —y muy bien situada económicamente— familia inglesa El padre de Debrah, Julius Richmond, no pertenecía a la nobleza, como su hija trataba de ocultar; era más, el apellido lo habían heredado de su familia materna, puesto que su padre había sido bautizado como Julios Manford, pero al casarse había adoptado el de su esposa. Se trataba en realidad de un hombre de negocios que había sabido estar en el lugar y momento adecuados, y había conseguido hacer fortuna con una empresa de manufactura con base en la India; sin embargo, su madre Clarisse tenía antepasados relacionados con la más alta nobleza y sus primos lejanos eran condeses. Debido a las deudas contraídas, su familia había arreglado el matrimonio para salvar la casa en la que ambos se encontraban y que había pertenecido a los antepasados de Clarisse por generaciones.

Si su abuelo materno no hubiera dilapidado todo su dinero apostando y bebiendo, no tendrían esas gotas de sangre burguesa y no azul como se esperaba de su apellido, pero Ernest Richmond nunca había sabido mover bien sus fichas y antes de morir dejó a su mujer e hijos abocados a la ruina y la vergüenza.

—No vaya a ser que se ensucie los dedos nuestra reina. —Sonó una voz desde la puerta trasera que daba a la cocina.

Abigail no pudo disimular una sonrisa al ver el rostro de Jules, el hermano menor de Debrah. Al contrario que su hermana, se trataba de un joven afable, educado y tranquilo, con unos ojos azules profundos y vivos y un pelo castaño cobrizo que, con el reflejo del sol, destellaba como el fuego.

—¡Jules, qué sorpresa! Pensaba que estabas muy ocupado en el banco estos días—dijo considerablemente emocionada la señorita Richmond.

—Y lo estoy, pero no he podido reprimirme a escaparme un momento para visitar a mi querida hermanita —se refirió jocoso a Debrah. Era curioso que bromease así cuando él era el menor de los dos y había pasado un cuarto de su vida bajo el cuidado de su hermana. Mirando la taza de la mesa y la expresión preocupada de Abigail al lado de su señora, llegó a adivinar lo que había pasado aquella mañana—. Ya veo que tragedia más grande estás sufriendo —se burló de ella en un tono jovial, aunque no escondía que, en realidad, todos los teatros que montaba su hermana ante nimiedades como una infusión le molestaban bastante.

Ya estaba acostumbrado a que, desde pequeños, ella siempre se quejase de todo lo que ocurría a su alrededor y, con el paso de los años, se había convertido en una joven cada vez más y más remilgada y afectada. Él había recibido una formación muy estricta de parte de su padre, quien siempre le había inculcado la valía del trabajo duro y el esfuerzo y, sobre todo, la necesidad de formarse como un hombre. Todo eso sabía que provenía de sus orígenes humildes, que le habían enseñado lo que era no tener todo lo que uno desea y no poder permitirse los caprichos que, en ese momento, como marido de Clarisse y con una empresa en las Indias tan fructífera, se consentía a sí mismo y a sus hijos. Nunca habían llegado a conocer a sus abuelos, los padres de Julius y siempre había supuesto que era por la vergüenza de su madre, que nunca había querido relacionarse con aquella rama de la familia. Habían vivido hasta un par de años después del nacimiento de Debrah, pero no recordaba haberlos visto ni siquiera en su bautizo.

Había aprendido latín, griego y francés en su infancia, y su padre, no contento con eso, había querido que aprendiese también español. Siempre se había alegrado, aunque no demasiado, de los logros de su hijo en matemáticas, economía y química, mas no demostraba nunca su aprobación, solo una leve sonrisa cuando Jules le contaba sus calificaciones. La valía de su hijo, que tan temprano había mostrado, le había henchido de orgullo, pero no queriendo convertirlo en un chico dejado y vago nunca le había confesado sus pensamientos. Su madre, en cambio, había tenido una obsesión casi enfermiza por su aspecto y por el de su hija, lo que había logrado dar paso a una joven egoísta, vanidosa y frívola que nunca gustó al campechano de su padre.

—No acepto ese tono —lo reprimió la señorita Richmond frunciendo el ceño.

A Abigail no le pasó por alto la bolsa que Jules llevaba en su mano izquierda, de la cual emanaba un olor muy apetecible, sobre todo teniendo en cuenta que, con las prisas por cubrir la falta de Lilly, no había tenido tiempo de desayunar y con su carrera a través del mercado había llegado famélica. Tenía miedo de que de un momento a otro su estómago comenzase a rugir como si escondiese un león en sus entrañas.

—He traído croissants de la panadería. Katherine me ha dicho que hoy le han quedado especialmente dorados; como a ti te gustan —dijo sacando uno de la bolsa con gestos teatrales muy exagerados y entregándoselo a Abi mientras movía las manos con gracia—. Y para mi querida Debrah: un bollito de nata —añadió sacando reluciente un último dulce de la bolsa.

Debrah hizo un ademán de sonrisa y cogió el bollito sin muchas ganas; le dio un pequeño mordisco, se limpió los restos de nata de la comisura de los labios y lo apartó en el plato para no tocarlo más. Mientras Jules y Abi degustaban unos riquísimos croissants al otro lado de la mesa, el agua que había puesto antes a calentar empezó hervir, y Abi sirvió un té de especias para su señor con un chorrito de limón para ensalzar su sabor.

Capítulo 2

Devonshire, Torquay

Elizabeth Doubleday era una joven hermosa de la clase alta inglesa. Su padre había sido un militar galardonado que había luchado en la guerra de Crimea en su juventud y perteneciente a la cámara de los Lores. Su madre había sido una gran belleza de joven, aplaudida por su gran talento musical, especialmente con el piano, y muy solicitada por los solteros de Devonshire.

Todo ese recuerdo pasaba por su mente mientras ella seguía en ese momento los pasos de su madre tocando también el piano, sin embargo, Elizabeth era consciente de que no poseía las aptitudes que su madre otrora había tenido y que, si bien tampoco lo hacía mal, le faltaba corazón a la hora de interpretar, pero ella no sentía aquella pasión por las obras de Schubert o Chopin que tanto habían sido escuchadas en su casa en el pasado, ni siquiera por las sinfonías de Beethoven. Últimamente, casi no se atrevía a tocar, pero un sentimiento de traición le inundaba el cuerpo cada vez que pensaba en abandonarlo; no era lo que su madre hubiera aprobado, así que se limitaba a tocarlo en las clases junto a su profesora para después cerrarlo hasta el día siguiente, y así cada día.

Hacía ya dos años de la muerte de su madre, tras una larga lucha contra la tuberculosis que, poco antes, había acabado también con la vida de su padre. Ella se encontraba sola en su gran mansión de Torquay, rodeada de criados y ventanales, de profesores particulares y abogados encargados de la herencia de sus padres, de caballos y flores en los jardines, vestidos y fiestas, pero completamente sola.

La mansión de los Doubleday se ubicaba al sur del condado; era una gran casa de piedra oscura al más puro estilo inglés que había pertenecido durante generaciones a la familia. Midblossom Manor estaba dividida en tres secciones: la central contaba con una gran puerta coronada con un tejado románico de piedra crema oscuro, la balaustrada que comenzaba en una gran terraza central bordeaba la casa a lo largo del primer piso. Los ventanales que daban la bienvenida cuando uno llegaba por el camino principal eran los que daban al antiguo dormitorio de los Doubleday, en el ala oeste se encontraban las habitaciones de sus dos hermanas y, dando al patio trasero, con un pequeño balcón que Elizabeth utilizaba como su rincón escondido, se encontraba su habitación, amplia y cuidadosamente decorada.

El gran edificio contaba con solo dos plantas coronadas en cada extremo por una pequeña torreta. Durante su construcción, Percy Doubleday, el tatarabuelo de su padre, había proyectado la construcción en forma de U para lograr un edificio funcional que pudiera también satisfacer los deseos de su esposa. La gran fachada de la finca impresionaba a primera vista a cualquier visitante, mientras que el patio trasero al que daban los dos edificios laterales era un espacio, si bien apabullante debido a su exuberancia, mucho más sencillo comparado con los detalles arquitectónicos de los balcones principales. Las cuadras se encontraban pegadas al lateral oeste y daban directamente a un camino que llevaba al bosque de la familia, mientras que cerca del balcón de Elizabeth se encontraba el invernadero al que las últimas generaciones de esposas tanto tiempo y tesón habían dedicado.

Desde que sus hermanas Emma y Adrienne habían dejado de vivir allí, sus cuartos se habían cerrado como el del fallecido matrimonio y solo se abrían para limpiar y quitarles el polvo. Los únicos que lo visitaban eran los sirvientes de la casa y, por eso, los muebles del antiguo cuarto principal se encontraban en ese momento cubiertos con sabanas que jamás nadie había osado retirar ni siquiera para curiosear. De vez en cuando, Elizabeth entraba a escondidas para echar un vistazo al cuarto donde muchas veces su madre la había llevado para cepillarle ella misma su larga cabellera, hablándole con cariño de la esposa en la que un día ella también se convertiría. Cariñosamente le hablaba a su hija mientras ambas veían su reflejo en el opulento espejo del tocador, con su marco dorado con motivos florales, el pan de oro había sido uno de los adornos favoritos de la familia desde siempre y cubría casi todos los marcos y barandillas de la casa, igual que la barandilla de las escaleras principales.

Si al menos hubiera tenido a sus hermanas con ella... pero sus dos hermanas mayores estaban ya casadas y ocupadas en sus asuntos de sociedad. Adrienne pertenecía al comité de damas que se encargaba de organizar eventos sociales y veladas benéficas —la última: una subasta para construir un hospital para los pobres en la ciudad—. Su participación tenía mucho que ver con el provechoso matrimonio de Adrienne con un lord rico de Cornualles, a donde se había mudado tras la boda. Su otra hermana, por su parte, había contraído matrimonio con un lord de Somerset tras conocerse en un picnic de la iglesia el verano anterior. Por supuesto la habían visitado numerosas veces, en especial los primeros meses tras su matrimonio en el caso de Emma, pero cada vez con menos frecuencia, hasta que se dio cuenta que, salvo en la cena de la semana anterior en casa de los Lovell, no las había visto en meses. No a solas, como antes, cuando eran pequeñas y ellas eran sus confidentes en sus travesuras.

Aún recordaba cuando sus hermanas la habían engañado contándole que había un duende que se escondía en el río que pasaba cerca del prado donde solían salir a pasear, y un día ella, decidida a cogerlo, se había tirado vestida con su ropa de los domingos. A su madre casi le había dado un infarto al encontrársela empapada y llena de barro al llegar a casa, dejando un rastro de fango por todo el pasillo y las escaleras.

Poco a poco se había ido encerrando en su casa, las cenas y salidas, paseos, visitas y ferias de la iglesia intentaba evitarlas a toda costa. Su amiga de la infancia, Caroline Winterbourne, vecina y cuyo padre había servido también en Crimea, había insistido mucho en verla y, aunque ocasionalmente se habían visto, Elizabeth sabía que ya no era igual que antes.

Caroline seguía siendo una joven vivaz, alegre y despreocupada; le encantaba asistir a los bailes de sociedad y seguía soñando con su príncipe azul y su boda perfecta, como antes las dos habían soñado juntas y jugado a las princesas años atrás, pero Elizabeth sentía que había madurado. Ella sí era consciente de la fragilidad de la vida, de cómo aun teniéndolo todo, se puede perder lo que más se quiere sin ninguna razón aparente pero, como su madre había dicho en su lecho de muerte: «Si Dios así lo quiere, tenemos que seguir sus planes tal como Él ha decidido y, si quiere que yo acompañe a tu padre, no es para abandonarte a ti. Se debe sentir muy solo... iré con él». Recordaba aquellas palabras con lágrimas en los ojos, las últimas que había dicho antes de desvanecerse en un suspiro y no volver a abrir los ojos.

—No, no, no, no y mil veces no... Señorita Elizabeth, hemos ensayado esta pieza las últimas semanas. Un suave crescendo, suave y delicado, ¡no aporree las teclas! —La sacó de su ensimismamiento la voz de su profesora de piano, Miss Arden.

Miss Arden había sido profesora suya desde los doce años; su madre la había contratado después de despachar a más de quince pretendientes al puesto y, finalmente a regañadientes y a insistencia de su padre, había aceptado a contratarla. Habían pasado meses desde que se habían decidido por las clases para su hija menor y seguían sin encontrar a ninguna lo suficientemente buena y talentosa como su madre exigía.

«Si tan poco te gustan todas las jóvenes que se presentan enséñale a tocar el piano tú misma», le había dicho una vez el señor Doubleday a su mujer. Así que ese mismo día y más con la intención de callar a su esposo que por verdadera convicción, había contratado a la primera candidata que se había presentado: Miss Arden.

—Lo siento, no estaba concentrada —respondió ella bajando la cabeza e intentado ocultar un bostezo. No podía aguantar mucho más sentada allí sin empezar a cabecear.

—No lo ha estado nunca, no respeta los tiempos, el compás, los ritmos... —empezó a numerar Miss Arden.

La falta de interés de su alumna le dolía más que a cualquier otra persona, sobre todo teniendo en cuenta que de pequeña ella había idolatrado a su madre. La fama de la señora Doubleday había ido más allá de la sociedad respetable y había llegado a oídos de la baja burguesía, la comunidad de la iglesia y hasta ella misma, y la clara indiferencia de su joven alumna la entristecía y decepcionaba.

Su profesora veía tan claro como ella que, si antes su habilidad era más bien poca, tras la muerte de su madre había mermado hasta ser casi nula.

—Lo dejaremos aquí por hoy; la señorita Moreau está esperando en la biblioteca para comenzar sus lecciones de francés, espero que mañana esté más inspirada —se despidió Miss Arden recogiendo las partituras para colocarlas correctamente sobre el piano.

—Discúlpeme —dijo Elizabeth retirándose torpemente. Sujetando el bajo de su vestido salió de la gran sala dejando allí a su profesora para dirigirse hacia su siguiente clase.

Los días pasaban lentamente entre lecciones de francés, español, latín y griego cada día, piano y lectura antes de practicar con sus bordados. Elizabeth no se consideraba habilidosa para las tareas manuales, pero absorbía cada idioma como una esponja, hablaba francés con fluidez, español con gracia y leía los grandes clásicos de Homero y Ovidio en su versión original, y su interés por el alemán crecía conforme las obras de Goethe cobraban importancia en el círculo de lectura del condado. Mientras se dirigía hacia la biblioteca no dejaba de pensar en su vida, en cuantas aventuras soñaba y deseaba, cuantas culturas ansiaba por conocer de primera mano más

allá de los libros de texto que se apilaban en su biblioteca, las ganas de viajar, de liberarse de aquellas paredes de piedra que la enjaulaban y la ahogaban cada día en un círculo sin salida.

Con diecinueve años su vida había acabado mucho antes de empezar. No podía irse aún, no hasta que hubiese recibido toda la parte de su herencia y de haber firmado los documentos pertinentes relativos a las tierras y propiedades de sus padres, pero sentía que cada día que pasaba recluida en aquel castillo más lejos estaba de realizar alguno de esos sueños.

Capítulo 3

Webster Gardens se había convertido en un refugio a prueba de la creciente revolución industrial por la que Inglaterra estaba pasando cuando los Richmond habían contraído matrimonio. En busca de un lugar apacible, un aire más limpio e intentando encontrar una zona en la que criar a sus hijos lejos del humo, la pareja encontró la zona de Ealing ideal para su futura familia. Igual que muchos ilustres ingleses de clase alta y adinerada, los Richmond se establecieron en una zona rodeada de praderas. Poco antes, en 1801, incluso el duque de Kent había adquirido una residencia en aquella zona, y muchos londinenses habían querido imitar su estilo de vida adquiriendo casas en las zonas próximas con la intención de establecerse en una zona tranquila no muy lejos de Londres. Esto último había sido lo que había resultado decisivo para el matrimonio, teniendo en cuenta que el señor Richmond tenía que ir a la ciudad día sí y día también.

El origen de esta región por la que se habían decantado no era ni de lejos tan nuevo y reciente como la moda entre los ricos por habitarlo. En las inmediaciones de Horsenden Hill ya se habían asentado antes antepasados en busca de paz y tranquilidad en unas tierras ricas y prósperas. Los sajones le habían dado posteriormente el nombre de Gilligans, «lugar de la gente asociada a Gilla», un antiguo nombre irlandés cuyo significado distaba mucho de los habitantes de las mejores casas que habitaban en aquellos momentos en el barrio de Ealing, pues significaba «chico de los recados».

Después de leer para su señora unos poemas de William Collins, Abigail se retiró para dejar paso a la cena. Ella disfrutaba de un plato en la mesa junto a los Richmond en los días que cenaban los dos tranquilamente sin ninguna visita. Se arregló un poco el cabello que después de un largo día se encontraba encrespado y enmarañado, se pellizcó un poco las mejillas para añadir color a su rostro pálido y se mordió el labio fuertemente hasta que consiguieron una apariencia más carnosa y carmesí. No era consciente de todas las molestias que se tomaba cuando Jules cenaba en la casa; normalmente no se preparaba tanto cuando solo cenaba con su señora y cuando esta tenía invitados. Ella tomaba un pequeño refrigerio para retirarse temprano y dejar intimidad a las visitas, como estaba obligada a hacer. No, si no era por Jules, Abigail no se mostraba tan coqueta ni tan preocupada por su aspecto, pero los comentarios que a veces provenían de él y sus halagos al notar que ella se había esmerado especialmente por la apariencia de su larga melena negra que intentaba dotar de un brillo especial, hacían que se quedase toda la noche rememorando aquellas palabras, aquella mirada, aquella sonrisa... y sentía que un escalofrío le recorría el cuerpo al pensar en su joven señor.

—Los Grant nos han invitado este jueves a cenar; al parecer tienen visita de un famoso psicoanalista, el doctor Wintz, y su mujer, y están ansiosos porque los conozcamos —sacó el tema Debrah tras haberse servido el primer plato.

—¿Ineludible? —preguntó Jules en un intento desesperado de poder rehusar aquella cena y disfrutar un poco con sus compañeros del banco.

Hacía tiempo que no salía con Walter y Samuel, y los tres tenían la tradición de salir cada vez que lograban alguna ganancia extra en el banco a celebrarlo con una bien merecida cerveza, pero ya llevaba mucho sin ir y eso que le tocaba celebrar el último conteo de aquella semana.

—Por supuesto. —Con eso daba por sentado Debrah que terminaba la discusión—. Hace ya mucho que no nos acompañas en las cenas, Jules, y la sociedad empieza a olvidarte, no es ningún secreto que empiezas a resultar un extraño. Salvo en el banco, no se te ve casi en público, no has asistido a las dos últimas representaciones de teatro, y el otro día en la cena con los Nightingale preguntaron por ti. Empiezan a murmurar.

—Siento que las convenciones sociales no sean de mi agrado, perdóname por considerar inoportuno tener que fingir amistad durante horas mientras tú parloteas con las vecinas —añadió él visiblemente molesto por los comentarios de su hermana.

Parecía que no quería ver que, si ella llevaba aquel estilo de vida, era porque él se lo costeaba y, después de todas las horas que invertía en aquel banco y las que a veces tenía que pasar repasando las finanzas de las franquicias de su padre, lo que más le apetecía era relajarse.

—¿Vecinas dices? Los Nightingale son una de las familias más respetadas, y Laura, como ya sabrás, toda una erudita. Nuestras charlas son de lo más reconfortantes para el alma y nuestras lecturas de los viernes en el círculo de las letras conforman una base obligatoria para todas las jóvenes casaderas. Ningún marido desea una esposa falta de cultura y sensibilidad —respondió Debrah ante el cometario de su hermano—. Nos esforzamos mucho por mantener una sociedad respetable.

—No niego la labor que hacéis con las señoritas del condado pero yo no creo tener que formar parte en eso —se defendió Jules.

—Serás un futuro marido que busque una joven culta, como todos los jóvenes de Ealing.

—¡Pero luego tampoco quieren que piensen mucho! —repuso Jules sirviéndose una copa de jerez.

Abigail se mantuvo callada durante toda la charla. No se atrevía a discutir con su intolerante señora, aunque no podía más que aceptar que en parte tenía razón, una de las responsabilidades de Jules era la de crearse buena fama a su alrededor, mantener buen contacto con los hombres más distinguidos de la ciudad y mostrarse simpático y comedido con las damas para asegurarse así un matrimonio provechoso para la familia y para su nombre. Los Richmond contaban con un gran patrimonio que cuidar y preservar.

No llegaba a entender el porqué de que su hermana no se hubiera casado aún, cuando a los veintiséis años ya se estaba convirtiendo en una solterona, comidilla de las más severas damas de sociedad, aunque después de servirla durante tanto tiempo, tampoco le sorprendía que ningún hombre se hubiese fijado en ella. No contaba con una belleza espectacular: era más bien insulsa, con una nariz demasiado aguileña como para resultar favorecedora, unos ojos que, si bien eran de un azul tan profundo como los de su hermano, se mostraban fríos y distantes, severos, y su cabello rubio se tornaba en un color ceniza apagado y sin vida.

Ella sabía que Jules aspiraba a una gran dama, bella y encantadora, inteligente y perspicaz. Él encontraba el atractivo en una mente despierta y una personalidad rebelde. Contaba con un encanto incuestionable y gozaba de gran fama como hombre cultivado y hábil para los números, una de las razones por las que había llegado a conseguir un puesto tan alto en el banco a pesar de haber entrado hacía tan poco. Con veinticuatro años y tras una carrera de derecho a sus espaldas, todas las puertas se abrían a su paso dejando entrever un brillante futuro.

Abigail nunca sería suficiente para él. Resultaba encantadora a pesar de llevar un traje muy pasado de moda, serio y oscuro, digno de una institutriz, regio y que la hacía parecer mayor de lo que era y, a pesar de no poder permitirse caprichos para estar más bella, su cabello negro y largo y sus ojos verdes enmarcados en un rostro fino, blanco y elegante la dotaban de gran atractivo, pero era pobre. Todo el dinero que ganaba lo enviaba a su madre para que su hermano Marcel pudiese terminar sus estudios y ella apenabas guardaba para sí misma lo suficiente para comprar una cinta de pelo.

—Tengo muchas ganas de que conozcas a Eleonora Grant. Acaba de llegar desde Florencia, allí ha estudiado en la escuela de señoritas de Julia Harrington y se ha convertido en una dama encantadora —rompió el silencio Debrah intentando amenizar un poco aquella velada tan apagada.

—¿He de tomarme eso como alguna indirecta? —preguntó Jules entornando la mirada.

—Solo digo que es una joven muy conveniente, excelente amazona, toca el violín y escribe unos poemas maravillosos, además he escuchado decir que es muy guapa —comentaba la señorita Richmond intentando convencer a Jules de que se interesase un poco más por su deber para con el matrimonio.

—No te preocupes, ya me había quedado claro que tenía que asistir a la cena —respondió él resoplando cansado de intentar negarse.

Había aceptado ya que, si el deseo de su hermana era introducirlo más en la vida de sociedad para intentar buscarle esposa, lo iba a terminar consiguiendo de un modo u otro. Lo más fácil era dejarse llevar y seguirle la corriente para que pudiera seguir reinando la paz en casa.

—Solo me preocupo por ti y por tu felicidad —añadió Debrah en un tono conciliador.

—Ya soy feliz.

—Pero no lo suficiente.

Ante tal indignación Debrah soltó los cubiertos de mala manera y se levantó sin disculparse de la mesa. Jules no pudo dejar escapar la oportunidad de echar una sonrisa maliciosa a Abigail.

—Creo que la he ofendido demasiado; tendré que disculparme más tarde —le dijo con un tono mucho más alegre que el que hasta ese momento había utilizado hacia su hermana.

—Estoy segura de que lo hace con buena intención; solo quiere que seas dichoso —comentó Abi, aunque no estaba segura de que fuera cierto pero, ni aun con la certeza de que su señora no los estaba escuchando, no se atrevía a hacer ningún comentario negativo sobre ella. Parecía que siempre se enteraba de todo lo que se decía a sus espaldas.

—Lleva un par de semanas intentando convencerme de que siente cabeza y me convierta en un ciudadano ejemplar.

—¿No lo era ya? —preguntó con una sonrisa Abi. Sabía que estaba fuera de lugar que demostrase tanta confianza hacia su señor y, más aún, estando solos en la mesa.

—Aún me queda un poco —respondió guiñándole un ojo—. Discúlpame. —Jules colocó los cubiertos sobre el plato, dio un último sorbo a su bebida y se limpió con una servilleta. Tras esto se levantó de la mesa y se dirigió hacia el salón—. Hasta mañana. Vendré a tomar el té hacia las nueve, tú eres la que mejor los prepara con diferencia.

Se alejó hacia la entrada a por el abrigo, abrió la puerta y, antes de irse, se giró para dirigir una última mirada a la dama de compañía, una mirada de complicidad.

Elaine llegó rápido para recoger la mesa y Abi se levantó para ayudarla mientras escuchaba la última aventura de su compañera. Esta vez sobre un supuesto aprendiz de carpintero que le había robado el corazón. No pudo evitar mirar hacia el techo y poner los ojos en blanco mientras ella le contaba como la había mirado indecentemente aquella mañana.

Capítulo 4

Tras su lección de francés, Elizabeth se dirigió a su habitación para cambiarse. Avanzó lentamente por el pasillo arrastrando los pies mientras deslizaba su mano sobre la pared, ojeando los cuadros que la acompañaban mirándola fijamente desde sus lienzos.

Las columnas se sucedían mientras ella se iba acercando a la puerta donde ya la esperaban para ayudarla a cambiarse.

Ese era un gran día a pesar de que ella no lo sintiera así. Por fin recibía visita. Su tía, a la que no había visto en mucho tiempo, llegaría al atardecer para quedarse con ella una temporada.

—¿Un día muy largo? —preguntó su doncella al verla entrar.

—Bastante, Mary, ¿podrías cepillarme el cabello? —Elizabeth se sentó dócilmente frente al tocador.

Normalmente se preparaba poco para las cenas, puesto que cenaba sola o acompañada de alguna de sus institutrices, pero ese día tenía visita de su tía May y había elegido un traje en seda labrada azul marino oscuro con pequeños motivos florales en el escote cuadrado, que no resultaba demasiado sombrío para una joven tan guapa, pero comedido para su situación de luto. Con mangas largas de pagoda, pequeños volantes en los puños y un lazo que le ceñía la cintura, a pesar del oscuro de su vestimenta, resultaba una joven muy hermosa. La cola tableteada en la parte delantera y los volantes atrás adornados de encaje estilizaban mucho su figura. Con su cabello largo castaño y sus ojos azules, Elizabeth resaltaba siempre entre las otras jóvenes de Devonshire, como en su puesta de largo cuando aún la acompañaba su madre.

Sus ojos se humedecieron al recordar la sonrisa de su madre al verla con aquel vestido blanco y los ojos llenos de orgullo con la que la miraba aquella noche al bailar.

—No tengo muchas ganas de bajar a cenar Mary —le dijo moviendo la cabeza de un lado a otro para asegurarse de que tenía el pelo perfecto después de que su doncella hubiera dado por terminado el peinado.

—Pero tiene que hacerlo, su tía ha insistido mucho en visitarla y ha hecho un viaje muy largo para verla —le respondió su doncella.

—Lo sé, pero eso no quita que no tenga ganas de librarme de este proceso tan largo y tedioso.

—Antes le encantaba vestirse para las cenas, ¡incluso peinarse especialmente para ellas!

Elizabeth no pudo reprimir un suspiro de tristeza al recordar aquellos tiempos en los que disfrutaba de complacer a su madre en todos sus deseos. Ella anhelaba una hija elegante, bien vestida para cada ocasión, arreglada y recatada; sin ella todo eso ya no tenía sentido. Vestirse para cenar se había convertido en una obligación que detestaba por encima de todo y solía bajar a cenar con el mismo traje de montar si era el que llevaba puesto tras sus paseos a caballo o con un vestido simple y viejo que aún guardaba en su armario.

Después de que Mary le hubiera trenzado el pelo, ayudado a ponerse el vestido y calzarse, bajó a cenar al espléndido salón, que contaba con una amplia mesa de ébano en el centro con doce sillas a su alrededor tapizadas con un terciopelo color borgoña finísimo traído de Italia, tres candelabros que alumbraban colocados sobre ella y una gran lámpara de araña forjada en Toledo, que daba un aire imperial a la habitación. En las paredes de piedra colgaban unos bellísimos tapices coloridos, frente a dos cuadros de sus antepasados, sus bisabuelos y tatarabuelos posando junto a los perros de la familia, unos galgos de que su padre también había sido muy entusiasta en criar para la caza.

Esperó antes de entrar a que su tía May llegase también. Con lo nerviosa que estaba no podía evitar descolocarse los volantes del vestido y jugar con ellos mientras intentaba parecer tranquila y sosegada. No la había visto en casi cinco años, si no más. Su tía May, casada con el duque Mazzanti, hacía años que se había establecido en Florencia y disfrutaba de una vida tranquila en una región poco poblada, con grandes viñedos y un tiempo del Mediterráneo. Pese a lo soleado del país donde vivía, siempre la había recordado como una señora pálida y blanca como la nieve, una perfecta dama inglesa. Nunca había tenido hijos; su marido, según le había contado su madre, había fallecido de un ataque al corazón unos meses después de la muerte de su padre y ella no había vuelto a casarse.

Los había visitado cuando sus hermanas aún vivían allí y había puesto el grito en el cielo cuando vio la libertad que tenían las niñas para jugar por los campos de alrededor de la casa, diciendo que un caballero no debía dejar a sus niñas corretear así.

Sí, la recordaba como una mujer severa y estricta, pero de gran corazón, que siempre se había alegrado mucho de verla cuando la iban a visitar a Italia.

—No juguetees así con el vestido, no es propio de una dama —gritó desde el umbral del comedor una voz aguda y estridente.

—Tía May, ¡qué alegría verte! —Elizabeth se acercó para abrazar a su tía.

—Lo mismo digo, querida, cada día que te veo estás más guapa aunque más incorrecta —le dijo ella estrechando a su sobrina en sus brazos.

La última vez que la había visto era por lo menos un palmo más baja y un poco más regordeta aunque siempre había sido una niña preciosa, mucho más que sus hermanas. Mientras que las dos mayores habían heredado los rasgos de su padre y los suyos, Elizabeth era la viva imagen de su madre. Frente a ella se mostraba en ese momento una joven elegante y bien vestida.

—Lo siento mucho. —Elizabeth agachó la cabeza avergonzada por haber causado desde el principio tan mala impresión.

La tía May hizo un ademán para mandarla a callar y ambas cruzaron el umbral de la puerta y se sentaron en la gran mesa. Tomaron asiento en la mesa, el primer plato estaba siendo ya servido y no querían que se enfriase.

—Querida —comenzó a hablar la señora una vez había probado la sopa de espárragos que la cocinera había preparado especialmente para aquella ocasión con su toque especial y secreto que tanto gustaba a Elizabeth—. Tengo una gran noticia que darte: como sabrás, hace mucho que murió mi querido Pietro, que en paz descanse, y me siento muy sola. Tras las trágicas noticias que me han llegado de parte de tus hermanas no he podido dejar de pensar en lo aislada que te debes sentir aquí, en una casa tan grande, como una ermitaña, y he pensado que un cambio de aires podría venirnos bien a las dos. Como ves, yo ya soy muy mayor como para estar sola y, aunque tengo criadas, algunas muy antiguas, el humor italiano que tienen no me gusta nada y ya no lo soporto más. ¡Siempre criticando mis acciones, decisiones y llevándome la contraria! ¡Habrase visto! He pensado quizás en establecerme aquí contigo para hacerte compañía, y tú, a mí y, quizás así, buscarte un buen partido. Tus dos hermanas han tenido mucha suerte en ese sentido. —Elizabeth asintió forzándose a no pedirle a su tía que por fin fuese al grano y no diese tantos rodeos—. En ese sentido, deberías intentar seguir sus pasos para lograr posicionarte tan bien como ellas. La mayor pena es que Adrienne aún no haya tenido hijos... —La tía May hizo una pausa en la que estudió a su sobrina de arriba abajo, mirándola fijamente y advirtiendo la cara de disgusto de la joven, prosiguió su tía después de beber un poco para refrescarse la garganta—. Estableciéndome aquí podré ayudarte a mejorar en tus lecciones y convertirte en una señorita para así lograr casarte con un hombre digno de tu posición.

—Pero, tía, yo aún no he pensado en eso —respondió visiblemente nerviosa ante la proposición que le estaban haciendo.

No es que ella nunca hubiese pensado en eso, pero no lo veía como algo tan cercano. En ese momento se daba cuenta de que estaba rozando la edad que tenían sus hermanas cuando se habían casado y había sido muy inocente al pensar que la dejarían pasar así como así. También era verdad que había escuchado rumorear de ambas que eran muy jóvenes aún. Al menos su madre así se lo había dejado caer; ella pensaba que sus polluelos aún eran demasiado jóvenes para dejar el nido. Obviamente su tía no era de la misma opinión.

—Y ya es hora, ¿cuántos años tienes ya? —preguntó la tía May mirando profundamente a su sobrina.

—Diecinueve... casi veinte —respondió ella consciente de que podría haberle mentido. Probablemente su tía no sabría calcular su edad exacta si ella no le hubiese dicho nada. Podría haber retrasado esa cuestión uno o dos años más, pero ya era tarde, ya había respondido.

—Sabía que tu padre era muy laxo con tu educación; se lo dije a tu madre y te lo digo a ti ahora. Mi hermano siempre fue muy permisivo; mi marido y yo siempre pensamos que eso no te haría ningún bien —se quejó la tía May.

A pesar de sus faltas de educación no podía negar que tenía un porte exquisito, arreglada en aquel vestido de seda y con el corsé que le marcaba una cintura fina de avispa, se veía arrebatadora. No creía tener muchos problemas para encontrarle pretendientes y mucho menos teniendo en cuenta el patrimonio que esperaba heredar en breve. Su sobrina era, sin lugar a duda, un gran partido para cualquier joven de la región.

—He traído mucho equipaje que preferiría desempaquetar personalmente, pues no me gusta que toquen mis cosas, así que me retiraré pronto, querida. —La tía May se levantó del salón, rompiendo con todas las normas de cortesía, se acercó a la barra en la que su hermano guardaba las bebidas y se sirvió un vaso de whisky—. En estos días me ha asegurado el capitán que vendrá un barco comercial con el resto de mis enseres que se asegurará de traerme personalmente Archibald ¡Qué hombre tan amable! Él mismo se ha ofrecido para ir a buscar mis maletas y traerlas aquí. Sospecho que solo era una excusa para venir a visitarte, Elizabeth.

Archibald era el abogado de la familia Doubleday desde hacía más de quince años, y Elizabeth lo conocía muy bien y lo quería tanto como a un tío.

El barco llegaría al puerto de Poole, en el condado de Dorset, donde él se encargaría de recoger el equipaje y traerlo todo en ferrocarril y, de paso, visitar de nuevo a su querida pupila.

A los pocos días, Elizabeth y May disfrutaban de un desayuno en la terraza, hacía una mañana soleada y cálida, con poco viento y agradable, algo inusual en Devonshire, así que no perdieron el tiempo y mandaron a los criados a montar la mesa en la terraza y servir allí el desayuno con unas vistas excelentes al invernadero y al camino que daba a las cuadras.

—Te veo un poco decaída, ¿te encuentras bien? —preguntó la tía May nada más sentarse su sobrina. Esta llevaba un vestido rosa bebé, con un gran lazo en un hombro, que le caía marcando un poco la figura, pero sin ceñirse a su cuerpo, pese a todo, la veía cansada y débil, como un pajarillo herido.

—Sí, tía —respondió Elizabeth sin mucho ánimo mientras daba vueltas al té que estaba ya casi frío. Se había levantado sin hambre y sin ganas de desayunar, pero Mary la había convencido de bajar a desayunar.

«Debería ver a su tía. No se quede aquí, le pondré un vestido precioso y ya verá como las ganas le llegarán solas». No era así, no era verdad; allí estaba ella: vestida, arreglada y sentada en la terraza... y no tenía hambre.

—¿La echas de menos?

No hacía falta que su sobrina se sincerase para saber qué le pasaba. Ella había pasado así los primeros meses tras la muerte de su marido y ella había perdido a sus dos padres. Cuando Pietro había muerto, se había pasado el primer mes sin salir de su habitación, ni siquiera para comer. Al menos Elizabeth se molestaba en salir de su reclusión algunos días para pasarlos con ella, pero no tenía la forma de hacerla sentir mejor y consolarla. No podía. Solo el tiempo con un poco de suerte empezaría a cerrar las heridas de su corazón que tanto había sufrido.

—Muchísimo —solo de pensar en su madre Elizabeth se entristecía como el primer día. El tiempo no había ayudado a cicatrizar nada, ni a sentir menos; es más, cada día que pasada echaba más de menos a su madre y ese sentimiento crecía a medida que pasaban las semanas sin ella y sus consejos; se sentía completamente perdida.

—Es normal pequeña —dijo la tía May en un tono reconfortante—. Lo importante es dejar el pasado atrás para dar paso ahora a nuevos recuerdos.

—¿Alguna vez has sentido que te encuentras encerrada en un círculo del que no puedes salir por mucho que quieras y solo das vueltas sin parar? Así me siento yo ahora mismo, tía, y no sé cómo salir... no lo sé.

La mirada de Elizabeth se perdió en el horizonte mientras intentaba esconder las lágrimas que amenazaban con salir.

—Necesitas un cambio de aires, salir más. ¿Cómo está Caroline? Tengo entendido que os llevabais muy bien. Deberías volver a mantener contacto con ella —dijo la tía May pensando que la actitud de su sobrina cada vez la preocupaba más. No era normal que una joven tan guapa y con tanta vida pudiese sentirse tan deprimida y tan triste.

—No me apetece —dijo Elizabeth dando la espalda del todo a su tía para que no viera las lágrimas que empezaban ya a correrle por las mejillas—. Creo que ya no soy como antes y no me siento tan a gusto con ella como cuando éramos pequeñas.

—Entiendo. Cuando quieras hablar —dijo y se acercó para acariciar cariñosamente el pelo a su sobrina—, avísame; sabes que estaré ahí para escucharte.

Capítulo 5

Unos 30 años atrás, a mitad del siglo anterior, cuando los ascendentes de los Richmond aún vivían felizmente en aquella casa acogedora y tranquila a pesar del transcurso del tiempo, la compañía ferroviaria Great Western Railway y dos ramales del Grand Union Canal vieron la luz haciendo crecer considerablemente la zona de Ealing. Debido también a la apertura de una estación allí, Broadway, tan solo dos año antes, la zona se colmó de nuevos habitantes convirtiendo pueblos en pequeñas ciudades, añadiendo vecinos respetables a los alrededores de Webster Gardens y aumentando la vida social de sus féminas habitantes.

En aquella época Ealing recibió el nombre de Reina de los Suburbios, el cual Debrah al igual que su madre, odiaba hasta la saciedad.

—Deja que te ayude —dijo suavemente Jules ayudando a Abi con una pila de libros que ella llevaba en las manos.

Comenzada la primavera, era el momento idóneo para Debrah de redecorar la casa. Esta vez decidió que la biblioteca necesitaba un cambio de aires urgente, se hizo traer algunos muebles al estilo japonés y una mesa baja que coronaba el centro de la sala con un conjunto de té de fina porcelana. Dos cuadros del estilo ukiyo-e daban la bienvenida desde la pared, enfrente de la puerta entre los ventanales de la biblioteca, estos cuadros llamados «Pinturas del mundo flotante» eran estampados japoneses realizados mediante la técnica de xilografía, grabados en madera. Décadas atrás, durante la era Kaei, Japón se había abierto al mundo Occidental gracias a la llegada de numerosos buques mercantes y, posteriormente en Inglaterra, el arte y objetos japoneses empezaron a ser conocidos y codiciados, al igual que los jarrones de fin porcelana con grabados y dibujos florales. Un biombo japonés separaba la zona de lectura, con un sillón pequeño oscuro, del resto de la sala y sobre la mesita alta cercana al sillón descansaban unos finos libros de Akutagawa. Después de haber retirado algunas mesas oscuras y de haber añadido decoración a aquellas paredes antes desnudas, la estancia se mostraba más luminosa y amplia ante los ojos de las dos jóvenes, pero el trabajo duro de recolocar los libros de nuevo en los estantes que habían cambiado de lugar le tocaba solo a Abigail, que había empleado la mañana entera en aquella biblioteca.

—No se preocupe señor Richmond —respondió intentando hacer equilibrio con los libros mientras trataba de domar un mechón de pelo rebelde que se le escapaba del recogido por la frente.

De todas las mañanas en las que podía habérselo encontrado, tenía que ser la única que iba cargando libros como una mula y que además se había recogido el pelo despreocupadamente para evitar que le molestara en la limpieza. Aunque se vanagloriaba de lo rápido y práctico de su recogido y lo cómoda que había estado colocando los libros unos minutos antes, en ese momento se maldecía por llevar aquel aspecto tan descuidado y desaliñado y, probablemente, sucio. No le había dado tiempo a recomponerse un poco y notaba como llevaba la frente húmeda de sudor con algunos pelos pegados y las mangas remangadas... definitivamente no era el día que esperaba volver a ver a Jules después de semanas sin verlo.

—El señor Richmond era mi padre; llámame simplemente Jules, por favor.

Jules por su parte, pensaba en lo guapa que estaba así su criada. Con ese peinado tan despreocupado parecía una joven más alegre y el brillo de sus ojos y lo roja que se había puesto al verse descubierta con ese aspecto le daban un toque infantil que le pareció adorable.

—No estoy segura de poder acostumbrarme —respondió Abi tratando de recolocarse de nuevo el cabello mientras sus mejillas se tornaban de un tono carmesí. Era demasiada confianza con su señor y ella además sabía que no podría resistirse a los encantos del joven.

—Abigail, ¡sube aquí ahora mismo! ¡Me aburro solemnemente! —gritó una voz desde el piso superior de la casa.

—Disculpe, Jules —dijo bajando un poco la cabeza para disimular la alegría que le producía el mero hecho de pronunciar su nombre con tanta confianza.

Horas más tarde, Debrah se encontraba cambiándose en su habitación, colocándose un vestido rosa pálido en raso de seda, escotado sin llegar a ser provocativo y de manga corta. La falda con amplio vuelo que conseguía haciendo uso de un polisón iba decorada con una doble lazada guarnecida con fino encaje de Chantilly. Vestía un atuendo digno de una gran fiesta y no para una cena privada como tenía pensado; aun así Abigail tenía que admitir que, por muy insoportable que fuera, arreglada, su señora llegaba a ser muy atractiva. Sus rasgos faciales no jugaban a su favor, pero sus vestidos tan suntuosos y refinados, elegidos con tan buen gusto decían mucho del tipo de dama que era. Su madre se lo había inculcado bien desde niña, y el armario de la señorita Richmond era el paraíso de cualquier dama.

—Pásame los pendientes de cuarzo de mi tocador —dijo alisando los pliegues de su falda mientras estudiaba rigurosamente que cada parte de su vestido estuviera colocado perfectamente y sin ningún tipo de arruga. Su moño bajo en la nuca, de estilo sobrio, decorado por unas pequeñas perlas que sobresalían discretamente añadiendo un poco de brillo a su melena ceniza, no dejaba ni un cabello fuera de lugar. Todo tenía que estar perfecto. Los pendientes que había elegido para la ocasión eran unos magníficos ejemplares en forma de gota con una pequeña fila de finísimos diamantes que rodeaban la piedra.

Abigail pensó en lo mucho que ella ansiaba también llegar algún día a contar con unos pendientes así o un vestido tan bonito y elegante, y poder peinarse y arreglarse tanto para salir con Jules al teatro o simplemente de picnic campestre, pero ella sabía que una chica de su condición no debía albergar esos sueños, puesto que solo acabarían sumiéndola en una profunda tristeza.

¡Claro que ella no acabaría con un hombre tan apuesto como Jules! Él estaba destinado a una dama; por eso la cena de presentación de esa noche era tan importante. Debrah pretendía arreglar el compromiso de Jules con la hija de los Grant. Incluso su nombre tenía más clase: Eleonora, era nombre de princesa, de reina... no de una sirvienta como ella que solo podía enorgullecerse de contar con un amplio bagaje de cultura que había adquirido en parte gracias a su trabajo en esa casa y al libre acceso que su dama le dejaba a su biblioteca, aunque, seguro que después de haber asistido a una escuela privada durante muchos más años que ella, la hija de los Grant la adelantaría por mucho.

Si bien no podía decirse de Debrah que fuese una dama comprensiva ni generosa, era una mujer fuerte que apreciaba la cultura y, por tanto, había querido una dama de compañía con la que poder también recrearse en conversaciones trascendentes e intelectuales. Mucho le había sorprendido a Abi descubrir entre las estanterías de su señora un ejemplar de Vindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft, y ni siquiera se había atrevido a mencionarle a nadie su descubrimiento. Aquel libro se mostraba como un auténtico ataque al modo de vida que Debrah defendía y que pretendía preservar a través de su hermano también.

Poco después llamaron a la puerta. A las 7 y media en punto sonó la voz de un hombre presentándose calurosamente. Se trataba del doctor Wintz y su esposa Christiane. El matrimonio alemán hacía poco que se habían establecido en Londres tras recibir una oferta de Oxford para impartir clases de psicoanálisis. El señor Wintz, aunque con un marcado acento extranjero, se defendía muy bien en inglés; no se podía decir lo mismo de su mujer, que saludó con unas rudas maneras y un inglés muy básico y se mantuvo callada casi todo el resto de la velada.

A los pocos minutos sonó un carruaje en la calle que se acercaba, y en segundos llamaron a la puerta la señora Grant y su hija, claramente acaloradas por las prisas al bajar del carruaje bajo el intenso viento que empezaba a arreciar.

A pesar de haber empezado con un tiempo tan agradable aquella mañana, a lo largo de día una inmensa masa de nueves grises se habían apoderado del paisaje y recubierto el cielo amenazadoramente, con probables lluvias en los días siguientes.

—¡Debrah qué gusto volver a verla! Siento mucho la tardanza; el pobre Wilbur no ha podido acompañarnos, a última hora ha recibido una llamada de un inversor y ha tenido que salir corriendo —saludó calurosamente una señora entrada en años.

La señora Grant era baja y regordeta, llevaba su cabello castaño oscuro recogido en un moño al estilo italiano y una capa de seda borgoña que le tapaba los hombros y la protegía del frío. Su mirada era más de condescendencia que de alegría y, si bien, su señora contaba a la señora Grant como a una de sus más queridas amigas, Abigail dudaba que el sentimiento fuera recíproco. Tenía más bien la sensación de que la señora Grant solo fingía esa gran amistad para sellar un matrimonio provechoso para su hija con el hermano de su amiga.

Su marido, el señor Wilbur, era un hombre respetado en la comunidad desde hacía años, pero este hecho se debía más bien a las generosas donaciones que salían de su bolsillo y la historia de su apellido que a sus actos. Las más cotillas de la sociedad de damas de la zona hacía ya tiempo que acusaban al señor Grant de dilapidar parte de su fortuna y de la futura dote de su hija en la bebida, y que esa era la razón de que su madre la hubiese obligado a abandonar tan rápido la escuela de señoritas y volviese a Inglaterra tan pronto: buscar un marido antes de haber perdido la dote completa, aunque también por la imposibilidad de costear unos estudios tan caros a su hija en aquellos momentos de delicadeza financiera, como los denominaba Florence. Algo similar al antiguo caso familiar que había conseguido mezclar la sangre de lady Debrah con la burguesía.

—No se preocupe, ¿esta es Eleonora? ¡Qué grande y guapa está! Pasad, por favor, cenaremos en el salón; Lilly ha preparado un estofado especial para los Wintz. Espero que pronto aprecien nuestra cocina tanto como nosotros los ingleses —dijo la señorita Debrah ofreciendo a sus invitados pasar hacia el salón.

La mesa había sido decorada con esmero aquella tarde, sobre un mantel dorado reposaba una fina vajilla blanca de porcelana y la mejor cubertería de plata que la pobre Elaine había limpiado con empeño durante horas antes de que llegasen los invitados. En un arrebato de pena la misma Abigail se había ofrecido a ayudarla a preparar la mesa mientras su amiga seguía con el menaje.

—Oh, no lo dudo —respondió el señor Wintz. Se le estaba haciendo la boca agua solo de percibir el olor que emanaba desde la cocina el cordero de Lilly.

—He escuchado que está usted dando clases en la Universidad —comentó Jules mirando fijamente al matrimonio, especialmente para evitar la mirada de Eleonora, que parecía no quitarle el ojo de encima mientras cuchicheaba con su madre.

Madre e hija tenían la misma mirada interesada y sus gestos eran clavados. Salvo por la notable diferencia de edad entre ambas, podrían pasar perfectamente como hermanas. Era verdad que la señora Grant era más rechoncha que su hija, cuyo cuerpo era más estilizado, pero la postura, el pelo, su cara, sus hombros... todo. Ambas lo miraban intensamente y estudiaban cada uno de sus movimientos mientras él desviaba su atención hacia el matrimonio.

Incluso cuando les daba la espalda, notaba la gélida mirada de la madre sobre su espalda analizándolo duramente.

—En efecto; recibí hace poco una oferta muy jugosa que me permite seguir escribiendo libros, pero contenta más a mi esposa que la vida en la consulta que llevábamos en Dresde.

No pudo evitar mirar de reojo a su esposa que lo miraba seriamente. Christiane Wintz tenía el aspecto de ser una mujer seria y para nada dada a la cháchara, al contrario que su hermana, pensó Jules, que ya había comenzado a cuchichear con la señora Grant. Eleonora parecía aburrirse un poco fuera de la conversación, pero mantenía la compostura y se cuidaba de añadir de vez en cuando alguna sonrisa acompañada de un «Oh» o «Ah» para dar la impresión de seguir prestando atención al hilo de la conversación.

—¿Cómo fue la experiencia en la escuela de señoritas? —preguntó de pronto Debrah a Eleonora pasando la vista por Jules para animarlo a participar en aquel momento que tanto le convenía. Así pensaban tanto ella como la señora Grant.

Jules pensó que la señora Grant mostraba incluso demasiado interés en que participase en la conversación, rozando incluso lo impropio de una dama pero, haciendo de tripas corazón, decidió mostrar un rostro relajado y animado, alegre, frente a sus invitados y no dejar que nada le arruinase el fantástico sabor de los manjares que estaban comiendo.

—Maravillosa. En mi clase había muchas jóvenes italianas y entablé amistad con algunas de ellas —empezó a relatar Eleonora, intentando atraer a Jules con un tono dulce y seductor—. Tuve la oportunidad de visitar la villa de Piamonte de mi compañera de habitación el verano pasado y visité en las vacaciones de invierno Pisa, Lombardía y la Toscana, un lugar tan romántico... — enfatizó entornando los ojos al joven.

Este gesto no pasó por alto a ninguno de los presentes en la mesa. El matrimonio Wintz no comprendía del todo qué se traían entre manos el resto de los presentes, pero sospechaban ya que su presencia allí era una mera excusa para reunir a los dos jóvenes y que en realidad poco le importaba a la señora Grant o a la señorita Richmond si era psicoanalista o no, o realizarle consultas, pretexto con el cual le habían invitado en un primer momento.

Abigail asomó la cabeza por el umbral de la puerta a tiempo de ver aquella manera en que la joven flirteaba con su Jules y, creyendo que él la miraba demasiado fijamente, se dio la vuelta enfadada consigo mima hacia la cocina.

—¡Que vulgaridad! ¡No es propio de una dama coquetear así en presencia del resto de invitados! —se quejó a Elaine y la pobre Lilly que estaban en la cocina.

Tenía los puños apretados de la rabia y no pudo evitar alterarse tanto que las otras dos no tuvieron más remedio que echarse a reír ante aquel arrebato de celos. Se habían dado cuenta desde hacía tiempo del amor secreto que Abigail sentía por su señor y no la culpaban. Ellas también eran conscientes del atractivo de Jules y no negaban que, en un primer momento, cuando habían entrado a trabajar para la casa, se habían visto también fascinadas por la belleza de él y sus encantos.

—No hace falta que te enfades tanto —le dijo Elaine tranquilamente mientras hincaba el tenedor en su plato.

Las tres habían planeado cenar juntas allí para asegurarse de que toda la velada transcurría en orden y así acompañar a Lilly, que era la que más ocupada estaba y, ya de paso, probar aquellas delicias que se habían preparado aquella noche.

—Mmmm Lilly esta noche te has superado —dijo relamiéndose la boca Elaine mirando a su compañera al puto de coger otro trozo de carne para llevárselo a la boca.

—Gracias, gracias. Lo sé —respondió ella divertida reverenciándose cómicamente con una cuchara a modo de cetro.

—Pienso que esa Eleonora no tiene nada de clase. —Abigail apoyó la cabeza sobre su mano mientras cogía su tenedor para seguir también con su cena. A decir verdad, ya no tenía tanta hambre, pero el cordero de Lilly sí que le había quedado perfecto; sería una pena tirarlo.

—¿No será que recibe demasiadas atenciones de tu galán? —Elaine cerró los ojos y mandó besos al aire mientras se acercaba a su amiga.

—¡Cállate! Nada de eso... es solo que no sabe comportarse.

—Hemos visto cómo lo mirabas —añadió Lilly mientras se unía a Elaine para burlarse de la pobre Abigail.

Toda la cena había sido planificada para aumentar en Jules su atracción hacia la joven Grant y, en cambio, él parecía completamente fascinado con los métodos médicos del doctor y el paisaje alemán que le describía su esposa de cuando aún vivían allí.

—Sí, Italia es un lugar idílico para el amor; no hay más que leer las rimas a Laura de Petrarca —añadió Debrah aprovechando para dar un toque con el pie a su hermano por debajo de la mesa.

—Una maravilla... —comentó Jules atragantándose un poco al hablar por la sorpresa del golpe de su hermana. La verdad era que no había estado prestando atención en absoluto a los cuentos de niñas que estaba contado Eleonora, pero había llegado a escuchar entre líneas la palabra Italia y había deducido que seguía contando los detalles de su estancia en la escuela de señoritas. Todavía...

—¿A que sí? Un paisaje tan romántico, tan ideal, tan claro, unos edificios tan bellos, sin duda alguna el lugar perfecto, ¿no cree? —Eleonora no dejaba de sonreír y juguetear con unos mechones de su cabello a la vez que erguía un poco la espalda dejando entrever un centímetro más de escote de lo moralmente permitido, solo para Jules.

El vestido verde pálido que llevaba a juego con el verde de sus ojos le favorecía bastante; sus mechones castaños formaban unos bucles que caían suavemente sobre su espalda y hombros creando una mezcla perfecta con la gasa del vestido. Su apariencia infantil a la vez que madura le daba un aire muy sensual que Jules no podía negar y se sintió muy atraído ante esa imagen, sobre todo cuando ella se acercó un poco para susurrarle al oído:

—¿Ha estado alguna vez en Italia?

—Yo... Esto yo... no he estado en Italia —carraspeó nervioso—, pero estoy muy interesado en visitarla, especialmente por sus obras arquitectónicas.

Debrah y Florence Grant no podían estar más que satisfechas ante aquel triunfo por el que ambas brindaron en silencio, cada una por su propia razón y, mientras seguían charlando con los Wintz a la vez que los jóvenes iban conociéndose mejor, echaban miradas controladoras de vez en cuando. La velada estaba siendo todo un éxito.

Jules se veía claramente nervioso bajo la atenta y erótica mirada de su acompañante, que no perdía cualquier oportunidad para dejar entrever más piel de lo habitual mientras sonreía inocentemente como si no fuera consciente de hacerlo.

Cuando los hombres se retiraron a fumar y las mujeres se quedaron charlando animadamente, Abigail salió apresuradamente de su cuarto para intentar conseguir alguna pista sobre la relación de Eleonora y de Jules, y el punto en el que se encontraban desde que había dejado de escucharlos al principio de la cena.

—Tu caballero no parece que vaya a dejar a la señorita Grant —se burló de ella Lilly, que había escuchado el sonido de la puerta de su compañera al abrirse y había salido para ver qué era lo que ocurría en el pasillo.

—Shh, no hagas ruido. —Abi se puso el dedo en la boca indicándole que se callara y luego le hizo señas para que se fuera de nuevo a su cuarto, pero ella, en vez de irse, se acercó para escuchar mejor también y, de paso, ver un poco.

—¿Qué te ha parecido? Encantador ¿verdad? —apremió Florence a su hija ante la atenta mirada de las otras dos damas.

—Bueno, yo —dijo y no pudo evitar sonrojarse— lo encuentro muy... correcto —intentó medir sus palabras para disimular su entusiasmo ante la idea de casarse con un hombre tan apuesto.

Con las prisas con las que su madre la había traído de vuelta a Inglaterra esperaba encontrarse a un joven feo... o ni siquiera joven como futuro pretendiente.

En cambio Jules superaba por mucho todas las expectativas que podía haber tenido, incluso cualquier fantasía que hubiera soñado a lo largo de su juventud sobre un hombre.

Ya podía imaginarse caminando hacia el altar para encontrarse con él allí. Cuando su madre había insistido en que le conociera porque, objetivamente hablando, era el mejor pretendiente que podrían encontrar, lo que Eleonora había recibido como un aviso de que la situación económica de Jules podría salvar la de su familia, pensaba que se trataría de un matrimonio por conveniencia que le auguraba una vida triste y vacía, carente de amor y felicidad; sin embargo, Jules la hacía sentirse de una manera nueva para ella, más viva y, sobre todo, la hacía sentirse mujer.

«Correcto», repitió Abigail en un susurro imperceptible para su compañera. Ambas se habían parapetado en el borde de las escaleras para no perderse nada de la charla de las mujeres abajo.

«Es perfecto. Simplemente perfecto», dijo para sus adentros mientras seguía cotilleando.

—Esperamos poder contar con vuestra visita para tomar el té este sábado —comentó Florence a Debrah—, y por supuesto usted y el señor Wintz están también invitados —añadió mirando a Christiane.

Christiane no sabía traducir al inglés lo que pensaba pero, aunque hubiera sabido, no se hubiera atrevido a decir que ni por encima de su cadáver permitiría que volviesen a hacer partícipes a su marido y a ella en otra caza de maridos, como si no fuera suficiente con las cenas con otros doctores que tenía que soportar cuando los conocidos de su esposo visitaban la casa como para tener que volver a acompañar a Florence Grant en otra ocasión para encontrarle un marido a su hija.

Cuando los hombres se volvieron a reunir con las demás comenzaron a despedirse. La velada había transcurrido tan animada que no se habían dado cuenta de lo tarde que era. Las damas, por lo menos Debrah y Florence, creían haber cerrado esa noche con un triunfo en cierne mientras que Jules y el doctor habían aprovechado el tiempo que habían pasado en la biblioteca fumando para ponerse al día en cuanto a ciencia de la psicología se refería. Rápidamente todos fueron recogiéndose y al poco solo quedaba Jules sirviéndose una última copa de jerez en el salón frente a la ventana.

Sin duda Eleonora era una joven muy guapa y lo había atraído físicamente, pero algo en ella no lo llenaba, no sabía muy bien porqué, en su mente ella no era la mujer indicada. Tenía la sensación por cómo hablaba de Italia que, por mucho que su madre se hubiera empeñado en darle una educación exquisita, la joven apreciaba más una novelucha de panfleto que un gran clásico de la literatura.

Se volvió bruscamente para descubrir a Abigail asomada tímidamente por el marco de la puerta. Al saberse descubierta, ella salió corriendo hacia el comedor, pero en unos pasos Jules ya la había alcanzado y acorralado impidiéndole pasar por la puerta hacia la cocina.

—¿Te pasa algo? —le preguntó. Abigail tenía los ojos rojos, él lo había notado.

—No es nada —respondió ella apartando la mirada.

Jules tenía la corazonada de saber lo que le pasaba; era algo que él también había sentido desde el primer momento en que la había visto cuando había entrado a trabajar allí. Había notado esa complicidad que se había formado entre ellos desde el primer día, pero no había sido capaz de dar ningún paso, ella no era la chica adecuada para él y él tampoco era el hombre adecuado para ella. Ya había roto el corazón de otras jóvenes antes, y ella le importaba tanto que no se atrevía siquiera a pensar en hacerle eso. Se quedó mirándola fijamente hasta que empezó a acercarse tímidamente a su rostro, por un momento no se dio cuenta de lo que hacía, de que lo que iba a hacer era el principio de algo que no podría parar, pero tampoco quería.

Abi también notó que se iba acercando, notaba su respiración tan cerca, sus labios poco a poco se unían como traídos por una fuerza magnética y notaba aún su aliento cuando se alejó de él. Mirando fijamente se quedó en blanco, se dio la vuelta y salió corriendo hacia su habitación. Él intentó agarrarla de nuevo antes de que se fuera, pero esta vez no consiguió reaccionar tan rápido. Se quedó quieto allí, en el comedor, mirando al vacío hasta que una voz lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué haces ahí parado? —le espetó su hermana al pasar por allí.

Debrah se había levantado ataviada ya con su bata para tomarse una manzanilla antes de dormir. Era de estómago sensible y en aquella cena, empujada por la felicidad de haber empezado a mover fichas ya sobre el futuro de Jules, había comido más de lo que debía y sentía como si tuviese duendecitos bailando en su estómago.

—Nada, ya me iba —respondió él sin despertar del todo y sin siquiera mirar a su hermana, su mente aún seguía pensando en lo que acababa de ocurrir. Con las mismas se fue él también hacia su cuarto dejando la copa a medio beber olvidada en el salón.

Se desvistió y se acostó en la cama. No sabía qué había pasado. No estaba seguro. Él solía tenerlo todo bajo control pero ella se le había escapado, no lograba entender si era rechazo o vergüenza lo que la había hecho huir así de él; sin embargo no fue capaz de conciliar el sueño intentando descifrarlo.

—¡Soy tonta! —gritó cuando llegó a su cuarto Abigail.

Había cerrado la puerta y, lanzándose sobre la cama y mordiendo la almohada; se maldijo a sí misma por haber hecho aquello. ¿Por qué había huido? ¿Por qué?

Era lo que ella llevaba soñando años, lo que se había imaginado cada vez que leía novelas románticas o poemas: un beso suyo... y lo había rechazado.

En el fondo ella sabía que él se habría arrepentido ya, que al día siguiente estaría avergonzado de haberse fijado en una chica como ella, pero le dolía tanto. Las lágrimas caían por su rostro mientras se acurrucaba intentando dormir; no obstante, no dejaba de maldecirse por haber desperdiciado la única oportunidad de su vida. Y ya no sabía si lloraba por miedo o rabia, vergüenza o simplemente por todos los sentimientos que había mantenido escondidos bajo llave apretujados en su corazón.

Capítulo 6

Tras las lluvias de comienzos de primavera el acuoso mes de abril había dado paso a un feroz mayo que, como si compitiera con su predecesor, se mostró aún más implacable. Las gotas de rocío impregnaban las hojas y las flores de los esplendorosos jardines de Midblossom Manor. Los capullos de alhelí habían florecido dando paso a un magnífico espectáculo de colores blanco y amarillo que bordeaban la balaustrada que rodeaba la terraza trasera y daba al camino circundado de claveles rosas y rojo pasión, crisantemos, flores del guisante y gardenias. El fulgor de aquellas flores semejaba un cuadro de Meynier de Erato que Elizabeth había contemplado minuciosamente en libros, memorizando cada tonalidad de rosa que presentaba en su vestido la joven retratada contrastando con el verde del fondo como lo hacían aquellas florecillas con los brezos, tilos, abetos, robles, castaños y demás árboles que se extendían hasta perderse en el bosque propiedad de los Doubleday.

El desnudo que había reinado en otoño y se había vestido de blanco en diciembre había desaparecido ya. Las ramas desabrigadas de los árboles que rodeaban las cuadras, los arbustos marchitos y los caminos y césped cubiertos de hojas marrones, naranja y amarillas habían desparecido, como si se preparasen para una fiesta de gala, se habían vestido majestuosamente todos aquellos castaños y robles, coníferas y cedros, con sus capas de verde oscuro y se habían acicalado con sus mejores galas los pequeños arbustos cubiertos de flores abiertas y exuberantes. Después de estar las últimas semanas bajo la intensa lluvia, la tierra se había nutrido y aparecía en ese momento con un manto verde de terciopelo que prácticamente no dejaba paso al marrón, salvo en los caminos de tierra y piedras.

Para Elizabeth aquellos últimos meses se habían tornado eternos; había pasado las últimas semanas entre libros, clases de piano y paseos con su tía, meriendas en el invernadero que tanto amaba esta última y un sentimiento de nostalgia hacia algo que aún no conseguía descifrar. Igual que mayo colmó de colores los bellos jardines, junio asomó la vista apaciguando el cielo que los cubría para permitir a tía y sobrina disfrutar de aquel espectáculo que Deméter había permitido brotar.

Gracias al amor de madre hacia Perséfone y la alegría al recibirla, la tierra brotaba en primavera llena de vida y color, a diferencia de los oscuros meses en los que se encontraba prisionera en el inframundo. A Elizabeth le gustaba compararse con Deméter en aquella historia y, de igual manera que al salir su hija la tierra renacía, al llegar los meses de primavera su alma renacía un poco con la alegría anticipada de las flores que la saludaban a través del balcón de su habitación.

—Quiero que vengas conmigo a Egipto —anunció de pronto la tía May mientras desayunaban tranquilamente en el comedor.

Habían pasado casi dos meses desde que se había establecido allí y empezaba a entender cómo se sentía su sobrina. Esa casa era una jaula de piedras, enorme pero cerrada y asfixiante.

El servicio pronto aprendió a tratar a la duquesa y sus caprichos repentinos en cuanto a la casa, la decoración, el servicio de la mesa, el menú... y ningún comentario ni cambio de humor repentino les asombraba ya. Sin embargo, a Elizabeth casi se le paró el corazón, por un momento incluso dudaba de no estar dormida aún o haber escuchado mal.

—¿C... cómo? —consiguió preguntar al fin tras un minuto interminable intentando tragar.

—Lo he estado pensando estos días; este clima no me hace nada bien para mi reuma —comenzó a contar mientras terminaba de untar con mermelada el panecito que había cogido de la cesta—. Llevo un par de noches que no puedo dormir bien, no descanso y me duelen todos los huesos con esta humedad, y tú cada día estás más blanca —añadió mirando de arriba a abajo a su sobrina. Antes no tenía duda de lo bella que debía haber sido, pero en ese momento cada vez que la miraba le parecía más un fantasma que una joven con toda la vida por delante.

La idea le llegó de pronto aquella mañana al tomar el té. Unas largas vacaciones era lo que las dos necesitaban, respirar un poco fuera de aquellos muros de piedra y hacer que ella olvidase su soledad. Tal vez así a la vuelta se preocuparía más de sus obligaciones sociales y volvería a salir a las fiestas que se celebraban como antes.

May no era una señora que dudase de sus propias decisiones y una vez creía tener la respuesta a un problema la ponía en práctica de inmediato, y este caso no era una excepción. Viajarían lo antes posible, en cuanto hubieran terminado todos los preparativos necesarios. Estaba decidido.

Notó que una chispa de vida aparecía en los ojos de su sobrina, una chispa que hacía tiempo que estaba apagada y escondida tras una capa de apatía y angustia. Sus ojos castaños centelleaban de alegría.

—Me encantaría mucho tía, ¡muchísimo! —dijo animada Elizabeth.

De pronto sentía más apetito que nunca y miró a los panecillos y los huevos revueltos que estaban en la mesa con otros ojos.

«Por fin», pensó Elizabeth, por fin llegaba la aventura que tanto había ansiado.

Sabía que una joven de su posición no debía tener semejantes imaginaciones y deseos, pero había soñado tantas veces con lugares exóticos y tierras lejanas, con piratas que la raptaban, amores imposibles, olores nuevos, un mundo colorido, no como el tono grisáceo que predominaba en Inglaterra o el verde de sus prados. Ella quería otros tonos, dunas anaranjadas, amaneceres rojos y atardeceres amarillos, un cielo que se tornase rosa por las tardes y de un azul intenso al mediodía, unas aguas cristalinas sobre arenas casi blancas o negras como las islas al sur de España que se posaban casi sobre África. El azul aguamarina de las costas de Java, el verde intenso de las selvas de Tailandia...

En los días que siguieron al anuncio de la tía May el humor de Elizabeth había sufrido un cambio drástico. Ya no quedaba rastro de aquella joven triste y apagada; la esperanza de aquel viaje la había despertado de un sueño profundo y quería aprovechar al máximo cada momento de sus preparativos. Tendría que ver a sus hermanas para despedirse; sabía que iba a volver, pero no cuándo, aunque en el fondo deseaba de corazón no volver jamás y llevar una vida aventurera por todo el mundo. Escribió sendas cartas con rapidez para que la visitasen cuanto antes. Sabía que se quejarían de no haber sido avisadas con suficiente antelación fuera cual fuera la fecha en la que recibiesen la invitación y es que, en ese sentido, eran iguales a su madre y completamente contrarias a la parsimonia de su padre. Parecía que las mujeres Doubleday vivían ocupadas constantemente y sin un segundo libre de descanso, cuando la realidad era bien distinta, pues su condición y su holgada situación económica daban vía libre a cualquier tipo de ociosa ocupación. Aun así, daba igual; nunca era el momento indicado para nada y siempre era un gran sacrificio para ellas pasarse a comer, a cenar, a visitar... pero dejando de lado sus múltiples quejas, siempre se presentaban.

Emma y su marido, y Adrienne con el suyo fueron a visitarla junto a Archibald poco después. El pobre abogado era el que más afectado se veía por la noticia de separarse de su pequeña Beth. Un ser tan frágil como ella vagando por otro continente sin él para asegurarse de que estaba bien, como lo hacía en Inglaterra incluso cuando no estaba junto a ella, allí en las sombras, desde Londres o donde se encontrase, había velado por su bienestar desde la prematura muerte de sus padres.

—¿Estarás bien? —le preguntó Archibald nada más acercarse a ella.

—Sí, no te preocupes —respondió ella intentando ocultar su tristeza. No había perdido las ganas de viajar, pero dejar a un amigo tan íntimo de la familia tan desolado como se le veía en esos momentos hacía más amarga su decisión de irse.

—Sabes que para cualquier cosa yo iré a buscarte —le aseguró él antes de dejar paso a su hermana, que aparecía por la puerta del salón—. Da igual donde estés y en qué situación, si necesitas ayuda pondré todos los medios a mi disposición para protegerte.

—Lo sé —susurró ella abrazando a Archibald y estrechándole en sus brazos.

—Lady Carrington, Lord —saludó solemnemente el abogado inclinando levemente la cabeza al separarse de su pupila y girándose hacia el matrimonio que se acercaba.

El lord y él compartieron un firme apretón de manos, mientras Emma se acercaba a Elizabeth.

—Te echaremos mucho de menos —le aseguró su hermana abrazándola suavemente.

Elizabeth lo dudaba mucho. Habían mantenido más relación en las semanas posteriores a su decisión sobre el viaje que desde que su hermana había contraído matrimonio más o menos un año atrás e, incluso contando con la tardanza en el correo desde Egipto, sería más frecuente que lo que en ese momento se escribían.

Las cartas recibidas por sus hermanas se contaban con los dedos de las manos y las que ella había escrito a su vez, también.

— ¿Vamos a la biblioteca? —preguntó Lord Carrington a su acompañante. Ninguno de los dos tenía intención de quedarse para ver como las damas compartían su emoción. El lord además contaba ya con las extremadas muestras de afecto y exageradas maneras de lady de su mujer. No le extrañaría que se comportase como quien envía a un familiar a la muerte por lo menos.

Con la idea de al menos poder esperar a que las damas se calmasen, los dos hombres se dirigieron hacia el ala este de la casa con intención de comenzar la tarde tomando una copa en la biblioteca, la única zona de la casa donde la nueva señora de Midblossom Manor, la tía May, permitía encenderse un cigarrillo. Aunque ninguno de los dos fumase, habían tomado el anuncio como una indirecta de ella para que pudieran esperar allí tranquilamente junto al mueble de las bebidas.

—¿Un whisky? —preguntó a Archiblad mientras sacaba dos vasos de cristal del armarito.

—Sí. Solo —respondió el abogado. Tanto el lord como el abogado compartían la creencia de que un verdadero caballero tomaba el whisky solo, Archibald, con antecedentes de más pura sangre Scottish bebía el whisky recién salido de la botella. Lord Carrington por su parte enfriaba la bebida hasta que perdía lo más amargo de su sabor pero, como buen caballero, jamás aceptaría que no llegaba a hacerse al fuerte licor.

Poco después vieron desde la ventana como un carruaje se acercaba por el camino hacia la puerta principal. Lord Derricks y su mujer acababan de llegar, por lo que se dirigieron hacia el salón para acompañar al resto en el recibimiento.

—¿Conoce usted a Lord Derricks? —preguntó a Archibald mientras caminaban por el pasillo.

—Tuve el placer la Pascua pasada en la pequeña fiesta de la iglesia; lady Emma fue la encargada de organizarla.

—Es verdad —cabeceó Lord Carrington intentando recordar aquel momento—. Sí, es verdad, nosotros también fuimos. Fue una pena que la pequeña Elizabeth no asistiera.

—Se encontraba en cama con un resfriado —respondió Archibald simplemente a su interlocutor.

—¡Querida! —empezó a hablar Adrienne nada más entrar por la puerta mientras acercaba su abrigo a la sirvienta que ya esperaba para colgarlo y su esposo se desprendía también del suyo.

Elizabeth se acercó a su hermana y saludó cortésmente, pero sin mucho afán al lord. La verdad era que no conocía del todo a los maridos de sus hermanas y, aunque no le habían causado nunca una mala impresión, no sentía que tuvieran absolutamente nada de qué hablar. Además de que ella tampoco se sentía con ganas de entablar mucha conversación con el marido de la mayor de las hermanas, que había sido siempre de carácter muy receloso, y eso que ella había mostrado su disgusto muchas veces cuando creía haber notado ciertas miradas de las sirvientas hacia él y las suyas que las respondían a pesar de que, en realidad, no es que el lord contase con un gran porte ni fuese muy apuesto. La verdad era que, en realidad, Elizabeth ni siquiera conseguía encontrarle nada atractivo.

Lord Derricks fijó la vista en sendos vasos de whisky de los caballeros y, en silencio, estos entendieron que su deseo era tomar una copa también. Probablemente para calmar los nervios por el largo viaje hecho al lado su esposa, que no había parado de llorar en ningún momento pensando en su pobre hermana y lo mucho que se perdería de la sociedad inglesa durante su ausencia.

Aún quedaba media hora para la cena, que la tía May decidió invertir en enseñar orgullosa las maravillas de su invernadero y las flores que había conseguido añadir a la colección de la señora Doubleday. Las dos hermanas mayores se quedaron prendadas del vivo color y la exquisita forma que había conseguido dar a las rosas y orquídeas que, además, decoraban la casa en unos finos jarrones que las doncellas habían cuidado de colocar con sumo cuidado en el salón, biblioteca, habitaciones de invitados y la entrada principal. Elizabeth apreciaba la belleza de aquellas flores, pero no compartía la misma admiración que sus hermanas por su cultivo, ni se interesaba tanto por la importancia de colocarlas de un modo u otro en lo jarrones, para ella todo aquello era extraño y ajeno y una gran pérdida de tiempo. No creía de verdad que mereciera la pena de verdad invertir tanto esfuerzo en la simple colocación de unas flores que duraban tan solo unos pocos días antes de marchitarse. Para ella aquello era además cruel: se veían mucho más bonitas, llenas de vida y de color, dando alimento a las abejas que se acercaban prendadas de su belleza a extraer el dulce néctar de ellas en los jardines. Apartarlas de allí, cortarlas y matarlas para colocarlas en un cristal en el pasillo oscuro donde ninguno de los cuadros que lo surcaban o las columnas y tapices lo disfrutaban no tenía sentido.

—Estoy segura de que en Egipto no disfrutará de la horticultura como aquí —se entristeció Emma una vez se hubieron sentado todos en la mesa.

—No tengo pensado dedicarme allí —respondió simplemente la tía May.

Archibald se encontraba sentado al lado de Emma, lo cual le dejó poco margen para llegar a entablar una verdadera conversación con los caballeros. En todo momento el tema principal de la comida giró en torno a las ocupaciones de sociedad de las ladies y la pena que albergaban las dos hermanas por la falta de actividades que encontrarían allí. Ellas hubieran muerto antes de separarse tanto de sus comités y picnics de la iglesia aunque, por un momento, los dos lores se vieron tentados a seguir los pasos de su tía y poder librarse así de las charlas tan monótonas a las que estaban acostumbrados.

Claro está, ambos apreciaban las aptitudes de sus mujeres: perfectas, impecables e intachables. Sin embargo, no pudieron disimular del todo su poco interés por el mundo de las flores. El marido de Emma parecía incluso concentrado en su plato como si esperase que las verduras comenzaran a moverse en él de un momento a otro.

—¿Y no será peligroso? —preguntó Archibald. La verdad era que no estaba del todo seguro de que la señora tuviese en mente los últimos acontecimientos.

Según había leído en el periódico, últimamente las revueltas acaecidas tanto en El Cairo como en Alejandría se habían vuelto cada vez más violentas y temía que las tropas británicas entrasen en acción cerca de donde iban a alojarse o que el peligro las acechase. Tenía que admitir que no se fiaba del todo de los habitantes de Egipto y no creía que por mucho que se albergaran en una zona repleta de ingleses pudieran estar del todo seguras sabiendo que ahí fuera había «revolucionarios».

—Iremos a una de las zonas más refinadas —respondió ella mirando a su sobrina—. No creo que haya rufianes más peligrosos de los que encontraríamos aquí. Nuestro hotel es enorme, precioso, con un gran salón en la planta baja ...

—Tengo entendido que la situación política está desbordada en estos momentos —repuso Lord Carrington

Lord Derricks a su vez asintió añadiendo:

—Deberían tener mucho cuidado. He escuchado rumores sobre una posible revuelta de uno de mis amigos más allegados del ejército.

—¡Oh, no! —Adrienne sintió que se desfallecía ante tales noticias, y Emma también rozaba la histeria solo de pensar en los peligros que acecharían a su pobre hermana pequeña.

Elizabeth no podía negar sentir algo de miedo solo de pensar en que los lores tuvieran razón con sus sospechas; sin embargo, el sentimiento de emoción que le entraba al pensar en las posibles aventuras hacían callar todas las voces de su mente que la hacían dudar sobre su decisión.

—Son habladurías. El ejército imperial acabará rápidamente con las trifulcas de las que usted ha oído hablar Lord Carrington. —La voz de su tía irrumpió la sala llenándola de energía vital.

—Como mucho serán un par de meses en los que habrá revuelo en algunas partes del país, nada más.

Sí, Elizabeth estaba decidida y su tía también, y nada de lo que dijeran las haría cambiar de opinión.

Capítulo 7

Pasaron unos días tras la cena con los Wintz y los Grant hasta que Jules y Abigail volvieron a dirigirse la palabra. Ella había estado evitándolo a toda costa, saliendo a toda prisa de la casa y reduciendo su tiempo en la cocina o el salón a lo absolutamente necesario. Sus desayunos se habían limitado a una tostada y un té que se bebía cuando aún le bajaba el líquido ardiendo por la garganta, pero con tal de asegurarse de no ver al joven, habría bebido directamente de la tetera si hubiera podido. Las prisas con las que se movía por la casa habían llegado incluso a exasperar a su señora, que no había tardado en echarle una reprimenda por exaltar sus nervios, y Abigail se había visto obligada a disimular su inquietud constante a los pocos momentos en los que se encontraba sola. Incluso había fingido malestar para saltarse la cena cuando había creído probable que Jules se hubiera decidido a cenar con su hermana; por suerte, aún no se le había ocurrido, pero estaba al caer que la señorita Richmond llamase a su hermano para visitarla.

De todos modos, ella ya había preparado un plan para tal ocasión y habría resultado exitoso si no hubiera sido porque, como su señora había salido a tomar el té con los Grant y Jules no había aparecido por allí en toda la mañana, pensó que habría ido también con ellos. Creyéndose fuera de peligro, Abigail se tranquilizó y, por primera vez en aquella semana, decidió que iba a disfrutar ella también de un té y un buen libro en la cocina mientras admiraba la agradable vista hacia el jardín y un poco de aire fresco a través del gran ventanal que daba al patio trasero de la casa. Él pasó a su lado sin saludar y no se dignó a mirarla siquiera. Dándole la espalda se dirigió al comedor, pero se quedó un rato quieto en la puerta.

Jules se debatía entre ser él quien comenzase a hablar o esperar alguna reacción por parte de ella, ya que había sido ella de hecho la que había salido corriendo, no él, pero aunque su orgullo votaba en contra de disculparse cuando no creía que tuviera razones para hacerlo, tampoco quería seguir comportándose como un niño. Durante aquella semana se había sentido más bien como un adolescente que como un hombre hecho y derecho que trabajaba en uno de los bancos más prestigiosos de toda Inglaterra, ni siquiera en aquella época de estudiante había tenido un comportamiento tan infantil, pero aquel beso tan tonto e inesperado para él también había sacado lo peor de su interior. Había pasado los últimos días enfadado, no sabía si con él mismo, con Abigail, con su hermana por obligarlo a interesarse en otras mujeres o simplemente con el universo entero por haber dejado que todo aquello sucediese. Así seguía luchando en su interior cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—Lo de la otra noche no se lo contaré a nadie. Entiendo que se arrepienta, señor Richmond.

Se dio la vuelta mirando fijamente la figura de quien le hablaba. Estaba sentada con las manos en una taza de té, visiblemente nerviosa, pues se notaba el movimiento de la porcelana debido al temblor de sus manos. Iba vestida sorprendentemente alegre para lo que solía ser su vestuario habitual, no es que él supiera mucho de moda ni diferenciase entre vestidos, pero el que llevaba ese día era de un tono azul claro anormal en ella. En otro momento le hubiera dicho lo bien que le sentaba y como ayudaba a resaltar el color de su pelo, pero no se atrevía casi a mirarla a los ojos.

—No tienes que tratarme así tampoco, queda ridículo —dijo él enfadado.

Entendía que se sintiese avergonzada, pero no que además actuase de una forma tan poco propia. ¡Cómo si él hubiese huido y salido corriendo aquella noche!

Abigail se sintió furiosa por su manera de actuar y por la mirada de desdén que advertía en sus ojos. Era él el que se había acercado, el que estaba jugando con sus sentimientos y se había propasado la otra noche. Seguro que tendría a muchas otras jóvenes para jugar y no era ningún principiante en cuanto a cuestiones de amor. No entendía qué le hacía intentar aprovecharse de ella. No se consideraba una joven que diera una imagen tan vulgar como para que él tuviese la impresión de que se dejaría hacer lo que él quería.

—No volverá a ocurrir si tanto te molesta —añadió él antes de avanzar hacia la puerta.

—No me gusta que jueguen conmigo —respondió ella antes de darle tiempo a salir. No quería ahondar mucho en la cuestión, pero dejarla en el aire era incluso menos apetecible que pasar en ese momento por la faena de dejar claro que ella no era ninguna mujer suelta ni fácil. Ni mucho menos.

—No estoy jugando.

—Si lo está. —Abigail estudiaba los ojos de Jules para tratar de encontrar signos de que estuviera mintiendo.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó él acercándose a ella. Él nunca le había dado motivos para tener una opinión tan pobre hacia su persona. Creía haberse comportado siempre correctamente, no solo con ella, sino con todos. El resto de sus allegados lo tenían en gran estima y lo consideraban uno de los hombres más respetables de su comunidad. ¿Por qué ella no?

—Yo jamás atraería a un hombre como usted —dijo Abigail. Instantáneamente se arrepintió de haber confesado de aquella manera lo que sentía, no es que no lo creyese, pero se avergonzaba de ello. Ella era de una clase inferior.

¡Claro que deseaba que él la besara! Que la acariciara y la abrazara con todas sus fuerzas... pero no estaba dentro de sus posibilidades y, antes que ser una más en su juego, prefería no ser nadie.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó el incrédulo ante tal confesión. ¿Era eso lo que ella pensaba? ¿Tan poco amor propio tenía que no llegaba a verse como él la veía a ella?

—¡Mírame! —respondió Abigail—. No soy como Eleonora Grant. No soy ni tan guapa, ni tan lista, ni tan rica como ella —acabó gritándole llena de rabia. Notó sus ojos llenándose de las lágrimas que luchaban con fuerza por escapar, su cara se puso roja de ira y le costaba respirar.

¿Por qué no podía dejarla en paz? Ella era consciente de todas las virtudes de su rival; ella nunca había ido a una escuela de señoritas y jamás había llegado a soñar siquiera con ello. Ni con tener los vestidos que ella llevaba ni sus peinados siquiera.

—Eres más que eso —le dijo él en un tono reconciliador.

—¿Qué, entonces? ¡No queda nada! —Su furia fue creciendo en su interior hasta que ya no podía controlarla.

—Eres perfecta —dijo él.

Se abalanzó sobre ella rápidamente y la besó en los labios. Sujetándole la mejilla suavemente la acercó aún más a él, posando su otra mano sobre su cintura mientras los dos se fundían en un beso apasionado. Esta vez no iba a dejarla escapar, no creía volver a ser capaz de llenarse de tanto valor como para repetir aquello una tercera vez.

Había sido tan rápido que Abi ni había tenido tiempo a reaccionar. Se quedó paralizada al principio, notando que su boca no iba en sincronía con la de él. Ella era una principiante, no había besado jamás a nadie, bueno, si no contaban a James Malone, aquel chico que la había besado una vez a escondidas cuando iba con sus hermanos a casa tras la misa. Pero aquel beso no tenía nada que ver con este, y había sido con la boca cerrada, los labios de James solo habían acariciado los suyos lo suficiente para conseguir la fama de Don Juan en la escuela por haber sido el primero en adentrarse en aquel juego de adultos que era el amor. Jules era apasionado y dulce a la vez; la apretaba contra él dejándole notar su cuerpo tenso y sus manos la acariciaban al son de su lengua desde la altura de la cintura hasta los hombros.

No se había atrevido aún a abrir los ojos. Notaba sus lágrimas correr por sus mejillas, que mojaban su cara y la de él, que tanto se pegaba a la de ella dejando atravesar por los poros de su piel el calor del joven. Le besaba en la oscuridad intentando imaginar qué sentía él en aquellos momentos y si serían los fuegos artificiales que él acababa de despertar en ella. Pronto esa oscuridad dejó paso a la vista de unos hermosos ojos azules que la miraban profundamente.

Poco a poco sus labios se separaron, aunque ella hizo un último movimiento intentado evitar que ese beso acabase nunca.

No se atrevía a hablarle. No se atrevía a moverse. Todo podía ser un sueño, una imaginación suya. No era posible que se hubieran besado así, jamás podría haber pensado en un momento tan perfecto, en un beso tan maravilloso y, sin embargo, era cierto.

—¿Ibas a decir algo? —preguntó Jules cuando hubo recobrado el aliento.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Abigail mientras se recolocaba un poco el pliegue de la falda—. Vi como mirabas a Eleonora la otra noche, no le quitabas la vista de encima.

—Veo que ya me tuteas —comentó él divertido.

—Eso no es lo importante —respondió ella frunciendo el ceño. No era momento de bromear; no iba a olvidar tan fácilmente el hecho de que se hubiese sentido atraído por otra, aunque solo fuese durante aquella cena y nunca más. La seguía haciendo sentirse inferior recordar aquel momento.

—No la miraba como te miro a ti —le dijo él—. Yo... —balbuceó Jules incapaz de dar una respuesta coherente.

Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza mientras intentaba ponerlos en orden, pero todo lo que sentía por ella, todo lo que quería decirle a la vez, le dejó en blanco.

«Yo... me enamoré de ti desde el primer momento»

No, eso no podía decirlo, tampoco estaba seguro de que fuese realmente lo que sentía. Había pasión, fuego, atracción... pero él nunca había estado enamorado de ninguna mujer. No quería mentir, pero tampoco quería alejarla de él en esos momentos.

Capítulo 8

Elizabeth volvía a pasear por la terraza a la caída del sol, sola de nuevo. Sus hermanas no se demoraron mucho en la visita. Tras unos abrazos y unas lágrimas casi obligadas se despidieron y se marcharon con prisa. Archibald, sin embargó, lloró al despedirse y, después de terminar de arreglar los detalles de la herencia, la venta de algunas tierras y los papeles del viaje, documentos con su tía... se marchó también.

Durante el principio del trayecto en el carruaje no paró de darse la vuelta, despidiéndose con la mano de su pupila. Le dolía mucho saber que era probable que no la volviera a ver en mucho tiempo y temía que volviese muy cambiada, pero se alegraba porque volvía a tener la mirada vivaz y alegre de su madre, la bella Cecilia. Nunca había sido capaz de confesarle sus sentimientos hacia ella, ni siquiera cuando se había quedado viuda, y no la tendría ya jamás, pero ver a su hija feliz le hacía pensar que, donde quiera que estuviese su amada Cecilia, estaría feliz de ver de nuevo tan risueña a su querida Beth.

«Buen viaje», le deseó una última vez mientras la vista de la mansión desaparecía tras una curva en el camino. Pasaría mucho hasta volver a verla.

Esa noche Elizabeth durmió como no lo había hecho en años. Una mezcla de emoción y tranquilidad se mezclaban en ella. Su alma se hallaba partida en dos. Una mitad contaba los días, horas y segundos para zarpar rumbo al horizonte, la otra temía por este momento. Aunque ella misma había llegado a odiar aquellas paredes de piedra que la mantenían cautiva, a la hora de dejar todo eso atrás, cierto temor se apoderaba de ella. Solo eran dos meses... solo.

El barco que las llevaría a Egipto llegaría en quince días al puerto, estaba todo previsto. El Liberty partiría el diecinueve de julio con ellas a bordo. Tendrían que salir antes para llegar allí puesto que la tía May tenía pensando hospedarse algunos días en las cercanías del puerto de Poole para aprovechar y hacer unas compras de última hora.

Ella nunca había estado fuera de Europa y no conseguía imaginarse viviendo rodeada de costumbres tan diferentes. Había escuchado que allí las mujeres tenían que taparse el rostro y el cabello y vestían con unas túnicas muy extravagantes, igual que los hombres. Por supuesto ella no tendría que llevar eso, pensaba llevarse todos sus vestidos consigo, además su tía insistía en comprar alguno más ligero y colorido antes de salir. No era partidaria de que llevase trajes oscuros. Sabía que debía ser comedida mientras siguiesen allí, pero fuera de Inglaterra quería que su sobrina empezase de nuevo, ropa incluida, y mostrase su belleza ataviada con colores vivos, gasas, tules y cualquier adorno que se le antojase. Una joven casadera debía mostrar sus mejores encantos.

¿Llevarían las mujeres en Egipto algo bajo sus túnicas? Ella debía ceñir su cintura con un corsé cada vez que salía en público o recibía visitas y el polisón bajo su vestido realzaba la parte trasera de su cuerpo añadiendo volumen justo donde acababa la zona baja de la espalda. ¿En Egipto los llevaría también? ¿O los dejaría para su vuelta en Inglaterra? Sin lugar a duda durante el trayecto a través de Devonshire tendría que hacer uso de ellos.

Igual que un soplo imperceptible cuando el viento azota fuertemente, las pocas lluvias que siguieron en aquellos días quedaron perdonadas por Elizabeth. Las gotas que cabalgaban a lo largo de su ventana hasta perderse en el marco hipnotizaban como un caleidoscopio en continuo movimiento. De igual manera que a uno la vista se le queda fija en una hoguera, cuando las llamas se desvanecen y aparecen otras nuevas en su lugar, y las pequeñas pavesas que flotan en el ambiente y quedan reducidas a ceniza, la belleza de las brasas y el fulgor de aquellos naranjas y amarillos, Elizabeth se quedó prendada del azul linóleo que bailoteaba por su ventana. La fina capa de vapor que empañaba el cristal empezó a cubrir el paisaje del fondo, las copas de los árboles y la casita del invernadero que ella solía llegar a ver desde allí, sentada al lado de su ventana, desaparecían tras aquellas gotitas.

Al día siguiente las dos mujeres se levantaron completamente reconfortadas. La tía May incluso creía haber mejorado su reuma solo con pensar en los cálidos meses que esperaban a la vuelta de la esquina.

—Buenos días —saludó una voz que se acercaba al invernadero donde se encontraban tía y sobrina disfrutando de un té mientras se despedían mentalmente de todas aquellas flores que ahí quedarían.

Aquella mañana habían decidido montar la mesa en el jardín. Una larga tabla de roble adornada con un fino mantel blanco con dos bancos alargados en cada lado hacía de mesa formal para las dos mujeres. El gran jarrón colocado como centro de mesa añadía elegancia al pequeño rincón improvisado donde habían decidido almorzar y tomar la merienda los últimos días pese a las finas lluvias que habían caído.

—Tú debes de ser Caroline, ¿verdad? —preguntó tía May volviéndose ante una joven que se acercaba tímidamente hacia ellas.

Vestía un largo vestido amarillo pastel adornado con unas pequeñas florecitas rojas que dibujaban la zona de los hombros y se difuminaban hasta desaparecer por completo en la cintura. Un gran lazo unía su cabello en una especie de coleta baja despeinada, lo que le daba la apariencia casual de una chica que se pasaba a saludar por mero azar. Llevaba bajo el brazo una capota de paja con una lazada en tonos amarillos adornada con encaje blanco roto a juego con su vestido. Sus manos unidas que apretaba contra sí delataban lo nerviosa que se encontraba en aquellos momentos.

—Encantada de conocerla —respondió Caroline asintiendo levemente a la vez que hacía una pequeña reverencia ante la duquesa.

—Por fin conozco a alguna amiga de mi sobrina. ¿Eras tú la pequeña niña que jugaba en el jardín con las tres hijas de Cecilia?

Caroline asintió esbozando una gran sonrisa calurosa en su cara. Abrazó tiernamente a la señora entrada en años que se acordaba de ella, aun cuando ella hacía tiempo ya que había perdido de entre los lugares más recónditos de su mente aquel recuerdo.

—¡Qué alegría ver lo guapa que has salido! ¿Cómo se encuentran tus padres? —Se acordaba bien de su padre, el compañero de guerra de su hermano.

Juntos habían vuelto orgullosos y gloriosos de la batalla de Crimea y ambos sin grandes heridas que lamentar. ¡Un auténtico milagro!

—Bien, bien —respondió Caroline antes de darse la vuelta para saludar a la figura que esperaba aún sentada en el otro banco.

Una sombra cruzó su rostro como un relámpago durante un instante antes de devolver aquella franca sonrisa con la que había encandilado a la tía May.

—¡Caroline! Me alegro mucho de verte. Hace tanto tiempo desde tu última visita. —Se acercó para abrazarla Elizabeth.

—Lo sé, querría haberme pasado antes, pero la última vez que nos vimos me pareciste tan distante... No estaba segura de que quisieras verme. —Caroline se apartó lentamente de su amiga separándose de su abrazo.

La criada que acababa de llegar para colocar un platito y una taza más en la mesa para su inesperada invitada no notó nada extraño en las jóvenes; su tía, que se había acomodado de nuevo y disfrutaba nuevamente de los pequeños sándwiches con salmón y queso blanco, tampoco vio nada más que dos amigas saludándose. Pero Elizabeth notó la frialdad de las manos que la habían rodeado y cómo, casi como si su tacto quemase, Caroline se había separado de ella rápidamente para sentarse a la mesa.

—He pasado unos meses horribles —intentó disculparse Elizabeth.

Caroline se sirvió unos sándwiches de pepino y se sirvió en su taza de té acompañándolas. Como si la confesión de su amiga no le hubiera despertado ningún sentimiento, tragó antes de contestar:

—Me tentaba pasarme a saludar cada vez que salía a pasear con PinkApple pero, cuando estaba a punto de llegar, retomaba el camino a casa.

—No he estado muy correcta, Caroline, pero tenía muchas ganas de hablar contigo así de nuevo. ¿Cómo está Pinky? —PinkApple, Pinky para Elizabeth, era la yegua de su amiga. Un magnífico ejemplar de yegua descendiente del gran caballo andaluz que el padre de Caroline se había hecho traer de España años atrás.

Ellas solían salir juntas de paseo a caballo, y Pinky y su yegua Rubí se llevaban muy bien, como si reflejasen la sólida amistad de sus dueñas.

Ambas habían galopado a lomos de sus caballos imaginando ser indias que huían de los vaqueros que intentaban capturarlas, otras veces Elizabeth debía apresar a «Billy, el niño», o «Carol, la niña», como la había bautizado cuando su amiga era una bandida buscada en todo el salvaje oeste por sus crímenes, y ella, como sheriff, debía devolver a las tranquilas tierras de Midblossom Manor la paz y la tranquilidad librando aquellas tierras de los viles cuatreros.

—Está perfecta. Sigue siendo un poco rebelde con el resto de los cuidadores; solo permite que yo la cepille.

Los finos labios de Caroline esbozaron una tímida sonrisa que quedó de nuevo escondida bajo su mueca de enfado.

Elizabeth añoraba su infancia. Tan perfecta. Sabía que tenía que estar agradecida; no todas las jóvenes gozaban de una vida tan apacible como la suya. Ella siempre había tenido todo lo que quería, todos sus caprichos, pero tenía una espina clavada en lo más profundo de su corazón: sus padres.

—He escuchado que te marchas —rompió el silencio Caroline—. A Egipto.

—Sí —asintió Elizabeth mirando de nuevo a su amiga—. Saldremos mañana hacia Poole, donde cogeremos el barco.

—¿Y no tenías pensado decírmelo? —preguntó agriamente su amiga. Obviamente le había molestado que, después de tantos años queriéndola como a una hermana puesto que ella era hija única, no le hubiese contado una noticia tan importante. Siempre se habían contado todo: lo bueno y lo malo. Para su puesta de largo, Elizabeth había preguntado mil detalles sobre su vestido, su peinado... ¡hasta sobre el grosor de sus tirabuzones! ¡Y no le contaba sobre eso!

Se había enterado su madre antes que ella por boca de la mujer del sastre y se lo había comentado la noche anterior. Caroline había querido morirse de la vergüenza de que su madre la acusara de que se enterasen antes los desconocidos que ella y de lo mal que había quedado con su cara de sorpresa el enterarse de la partida de sus vecinos en último lugar.

—No sabía cómo —respondió bajando la mirada Elizabeth. Se avergonzaba de haber defraudado así a su amiga y esta tenía razón al enfadarse con ella.

—Había muchas maneras.

—He estado muy ocupada con los preparativos; han venido mis hermanas a visitarnos, nuestro abogado... He tenido que empaquetar las cosas y encargarme del transporte hacia el puerto.

Todo eso era verdad, pero sabía que en el fondo eran solo excusas. Podría haberse pasado en cualquier momento, y no lo había hecho porque incluso perdiendo así a su amiga. Tenía tanto miedo de quedarse anclada a esa vida si se llevaba parte de ella a su aventura, que había querido desligarse de todo lo que le recordaba a Inglaterra.

Y no solo eso, llevaba demasiado tiempo evitando a toda costa el momento que vivía en ese mismo momento: confesar que no había superado su pérdida.

La voz de su madre aún parecía aullar a lo lejos las noches en las que el frío viento azotaba sin merced su ventana.

—No quiero que me mientas. Hemos sido amigas mucho tiempo. —Caroline quería levantarse cuando apareció la tía May de nuevo.

Durante aquella pequeña conversación tras la confesión de Caroline sobre su conocimiento sobre los planes de Elizabeth había salido para atender la llamada de una de las sirvientas y volvía sonriente.

—Espero que Elizabeth te haya contado ya los pormenores de nuestro próximo viaje —dijo echando un poco de leche a su té y removiéndolo con una cucharilla.

—Sí —respondió secamente Caroline intentando disimular su disgusto, cosa que no pasó por alto a la señora.

—Ha sido muy precipitado. Soy consciente pero, desde que he venido para cuidarla, ¡siento que mis huesos me duelen cada día! Necesito un cambio de aire urgente. Una conocida mía, mujer de un famoso historiador, el señor Winter, me escribió hace poco contándome las maravillas de África. Aunque me suena que ella no estaba en Egipto... o sí —dudó por un momento la tía May—. No sé, ¡qué más da! El cielo brillará con la misma intensidad con la que ella me describió en toda la zona ¿no crees?

—Estoy segura de que serán unos meses fascinantes —comentó Caroline.

Elizabeth se echaba la culpa de haberse portado así; había conseguido perder a la única persona, además de su tía y Archibald, que la quería de verdad.

Tras una interminable charla con la tía May, en la que Caroline se mostró enfadada y seca, las dos se alejaron para pasear en la intimidad del prado que rodeaba la casa. Sujetando sus vestidos con una mano, ambas avanzaban pisando la hierba verde y fresca de los jardines hacia el camino de tierra que se perdía por los prados. Elizabeth se había colocado en la cabeza un sencillo sobrero de paja para proteger su fina y delicada piel de los rayos de sol, y Caroline la imitó ahuecando su pelo para colocarse su coqueta capota atándosela descuidadamente bajo la barbilla.

Cuando creían estar ya lo suficientemente lejos de cualquier oído indiscreto, aunque dudaban encontrar a nadie allí salvo ellas, y no es que ninguno de los trabajadores y mucho menos la tía May parecieran con ganas de seguirlas a través de la tierra que empezaba ya a teñir de color marrón cobrizo los bajos de sus vestidos de verano, Elizabeth se decidió por fin a disculparse:

—No quería molestarte así, Caroline; no pensé que estuvieras tan afectada —empezó a hablar rompiendo el silencio en el que ambas se habían sumido desde que se habían separado del resto en el invernadero.

—No quería estarlo, pero al sentarme y verte tan feliz... una parte de mí se alegró de tu cambio y otra comenzó a rabiar por pensar en cómo me has abandonado.

—¡No lo he hecho! —intentó defenderse Elizabeth desesperadamente.

—¡Sí lo has hecho! —chilló Caroline —Sí lo has hecho. Y te perdoné porque eras mi amiga, porque comprendía lo mal que lo estabas pasando. Entendía que no quisieras salir, ¡incluso que no quisieras verme!, pero no que estuvieras dispuesta a irte sin avisarme, al menos eso, Elizabeth. ¡Eras como mi hermana!

—Quiero seguir siéndolo —lloró Elizabeth—. No quiero irme sabiendo que te perderé, arreglemos las cosas, por favor. Como antes. Yo también te quiero como a una hermana.

—No te has comportado como una en los últimos meses —respondió ella tomando la mano de su amiga.

—Lo sé —reconoció Elizabeth colocando su mano a su vez sobre la de Caroline y estrechándola firmemente. «Lo sé»

—Intenté estar contigo, pero no me dejaste. —Caroline se encontraba al borde de las lágrimas en aquellos momentos.

—No podía... yo... no me encontraba a gusto contigo.

—¿Pero por qué? —Caroline no llegaba a comprender por qué su amiga había renegado así de ella últimamente. La habría apoyado fuese cual fuese el problema; habría tratado de consolarla. Lo habría dado todo.

—Me dabas envidia.

—¿Cómo? —los ojos de Caroline se abrieron como platos y, sin querer, soltó la mano de Elizabeth.

—Me daba envidia lo feliz que eras porque no habías perdido nada. Tu madre, tu padre... siguen bien. Estás con ellos. Yo no tengo esa oportunidad y no la tendré nunca más.

Elizabeth rompió en lágrimas.

Caroline se acercó a su amiga, tan vivaracha antes, incluso un poco altanera a veces, siempre tan risueña y divertida, y que en ese momento se mostraba ante ella como un pequeño ruiseñor frágil y abandonado.

La abrazó dulcemente y notó como las manos de Elizabeth la apretaban aún más intentando ahogar sus lágrimas sobre su pecho. Ambas se quedaron así, en aquel claro en los prados de Midblossom Manor, rodeadas de robles y acebos, abetos y pinos verde oscuro que habían crecido en primavera más que nunca, y rodeados de pequeñas flores lilas y azules, que formaban un cuadro de colores que las abrazaba por ambos costados.

Habían perdido mucho contacto, y las últimas veces que habían estado juntas se había sentido al lado de una extraña pero, incluso en esos momentos, notaba que Caroline y ella tenían una conexión especial. La habían tenido desde el primer día que se habían visto cuando sus padres se habían saludado en la iglesia la primera vez que Elizabeth recordaba haberla visto.

Según su madre, habían estado juntas desde bebés y ella no lo dudaba. Sabía que, aunque no compartieran sangre, había un lazo invisible del destino que las unía.

Un lazo irrompible.

—¿Podrás perdonarme? —se atrevió a preguntar finalmente Elizabeth.

—¿Cómo quieres hacer eso? —preguntó Caroline. Ella también había empezado a llorar mientras abrazaba fuertemente a su amiga.

—¿Aún estarías dispuesta a pasear conmigo? Así Rubí y PinkApple podrán despedirse también —respondió Elizabeth secándose las lágrimas al tiempo que una sonrisa nacía en sus labios.

—Solo porque te vas.

—Solo por eso—respondió sonriente Elizabeth.

Nunca habían podido estar enfadadas más de un día y se alegraba de que aún fuera así. Esa misma tarde habían quedado en despedirse dando una última vuelta a caballo, así sus propias yeguas podrían decirse adiós también y no solo entre ellas- Elizabeth y Rubí tenían que dar un paseo por aquel prado antes de emprender camino hacia el nuevo continente.

Capítulo 9

—Yo te encuentro mucho más interesante a ti —dijo Jules al fin tras un largo silencio.

En aquel rincón de la cocina, Abigail y Jules acababan de jurarse amor, aunque ninguno de los dos hubiera puesto palabras a sus sentimientos. La clara atracción que en ese momento los acercaba se prendía cada vez más fuerte, como una llama avivada por el viento. En un impulso que no pudo reprimir, Abigail se lanzó a besarlo de nuevo. Había soñado tanto con eso; tenía tantas ganas de notar el sabor de sus labios. Con sus dos manos le sujetó la barbilla, abrazando cada facción de su rostro, acariciándolo, y lo besó apasionadamente. Tenía los ojos abiertos, para observarlo bien, y vio los azules ojos de Jules que miraban atónitos, abiertos de par en par con una expresión de sorpresa que dio paso a una mirada romántica y dulce, apasionada y cómplice, que no había visto nunca en ningún otro hombre.

Los dos se fundieron en un apasionado beso que se vio interrumpido por el chirrido de una puerta; Debrah estaba de vuelta y acababa de entrar por la puerta principal.

Jules se separó rápidamente de ella y salió por la parte de atrás de la casa lanzando un beso al aire antes de huir de su hermana.

Corriendo aun cuando ya se había alejado lo suficiente como para ser visto, se paró un momento para recobrar el aliento. No estaba seguro de qué era lo que más lo ahogaba: la carrera que acababa de echar campo a través o el beso que Abigail le había plantado de pronto.

—¿Qué haces ahí pasmada? ¿Es que en esta casa voy siempre encontrándome a gente meditando en las puertas? —preguntó Debrah al entrar a la cocina para encontrarse a una joven en trance mirando al jardín trasero desde la puerta medio abierta.

Abigail se había quedado quieta y no había reaccionado ni aun cuando su señora acababa de entrar quejándose de la ola de mal tiempo que había reanudado tras una breve tregua en la que el sol había brillado como si fuese agosto.

—Estaba tomando un té —respondió ella acercándose a la taza que se había enfriado desde hacía rato.

—Parece mentira que justo cuando parece que hacía buen tiempo de nuevo, llueva de repente. Se me ha estropeado el peinado —se quejó mientras se colocaba algunos mechones en su moño—. Prepárame un té —añadió alejándose para ir a su cuarto a cambiarse por ropa seca.

Abigail puso de nuevo agua a calentar y tiró el té que se había preparado antes sin dejar de pensar en lo que acababa de hacer.

Ella aún no era consciente, pero toda su vida acababa de cambiar para siempre.

Pasó el resto de la semana rememorando cada detalle del cuerpo de Jules, de su rostro... cada imperfección, que cuanto más recordaba más bella le resultaba. El modo en que a veces aparecía despeinado por el viento que hacía fuera y como el remolino que se le formaba cerca de la frente convertía su varonil rostro de nuevo en el de un joven pilluelo que acaba de hacer alguna maldad; recordaba las casi diminutas e invisibles pecas que nacían en su nariz y se desperdigaban perdiéndose hasta los pómulos, los pequeños cortes de sus labios que, aun así, no quitaban dulzor a sus besos ni suavidad cuando se posaban sobre ella. Cómo siempre se le formaban pequeñas arruguitas alrededor de los ojos cuando sonreía, y en la boca, y la manera tan graciosa de llevar siempre una pequeña mancha en la camisa que intentaba esconder a Debrah para ahorrar disgustos a Elaine.

Sofocada del calor que sentía aquella noche de desvelo en que solo podía revivir una y otra vez aquel beso fugaz y prohibido, Abi suspiró una vez más a la almohada, su única confidente en aquellos momentos en que tan lejos se encontraba de su hermana.

Dio vueltas y vueltas enredándose bajo la sábana. Cuando parecía que por fin Morfeo iba a llevarla en sus brazos de nuevo, volvía a sentir el pánico que había brotado en ella a lo largo de la tarde. Había sido demasiado osada.

«No sé si estoy haciendo bien», se repetía para sus adentros al pensar en las arenas movedizas que estaba cruzando esos días, y que no sabía cuánto tiempo aguantarían sin hundirla hasta impedirle cualquier movimiento o fuga para terminar ahogándose en sus propias acciones.

«No lo sé».

Capítulo 10

—No recordaba pasarlo tan bien en años —rio Caroline mientras ambas jóvenes galopaban a lo largo del claro del bosque que daba a un pequeño riachuelo.

—¡Arre, Rubí!

Elizabeth espoleó a su caballo para que alcanzase a la yegua de su amiga

—¡Vamos, corre!

Algunos pájaros echaron al vuelo ante los gritos de ella.

Acababan de decidir echar una carrera hasta llegar al lugar seleccionado para la merienda que tenían preparada. La perdedora tendría que ser la esclava de la otra durante lo que durase aquella comida, aunque ella dudaba de que pudieran aprovechar mucho de lo que habían preparado; habían pedido a la sirvienta que preparase un par de sándwiches y unas galletas, y Caroline además había traído un poco de bizcocho especial de Marta, su cocinera que, sabiendo que iba a visitar a Elizabeth, había preparado como regalo de despedida su receta especial: bizcocho de chocolate con almendras.

Lo más probable era que después de los botes que había estado dando la bolsa que habían atado a la silla de Rubí, el bizcocho que habían traído no fuese ya nada más que migajas desperdigadas entre los pobres sándwiches aplastados y el resto de lo que antes eran galletas. Pero no le importaba a ninguna de las dos echar a perder aquella comida.

Ambas iban cogiendo velocidad a través del bosque mientras gritaban de alegría y daban ánimos a sus yeguas.

—¡Ea, ea! —gritó Caroline adelantando a Elizabeth y posicionándose primera en aquella

carrera

—¡Eso no vale! —dijo Elizabeth azuzando a su yegua—. Me has cortado el paso.

—En eso consiste querida. ¡Ea! —gritó Caroline.

—No te creas que te será tan fácil. ¡Vamos, Rubí! ¡Adelántalas! —intentó animar a su yegua que ya resoplaba de cansancio—. ¡Un último esfuerzo!

Sabía que, si cualquier caballero pasase y las viese en esas condiciones, recibirían una buena reprimenda: una por parte de la madre de Caroline y otra de su tía por romper así con los códigos de buena educación de todas las maneras posibles e imaginables. La primera de estas por comportarse como chiquillas. Así siempre le decía su padre cuando se enteraba de las carreras de caballos clandestinas de su hija con la vecina. «¡Cómo si fueras un niño, Elizabeth!». Cuantas veces lo había escuchado decir eso...

En ese momento reía con una sonrisa de oreja a oreja mientras su larga cabellera ondeaba al viento. El recogido que se había hecho antes de salir hacía tiempo que había desaparecido y había dado paso a una larga melena suelta que oscilaba al ritmo de los saltos de Rubí a través del campo.

—¡Pinky no me falles! —La voz de Caroline irrumpió sus pensamientos al tiempo que entraban a la última curva del recorrido.

Era en ese momento o nunca: el último tramo. La que llegase primero se llevaría la gloria de la última victoria por siempre. Sabían que era probable que aquella fuese de verdad la última carrera que echarían juntas, y las dos querían ese reconocimiento como mejores amazonas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Elizabeth una última vez intentando alcanzar a su amiga. Ya se veía claramente la meta.

El brillo de las cristalinas aguas de aquel pequeño riachuelo deslumbraba ya a las dos jóvenes que se acercaban galopando a la sombra de aquel olmo centenario.

«Un poco más. Solo un poco», pensó Elizabeth apretando fuertemente las riendas. Se irguió más hacia adelante y apretó la mandíbula, como siempre hacía cuando se concentraba mucho en una cosa, pero la verdad era que sabía que iba a ser casi imposible remontar los metros que ya le habían adelantado.

—¡Victoria! —Aulló Caroline montada aún en su yegua levantando ambos brazos llena de alegría—. He ganado. —Le sonrió radiante ante una perdedora que se acercaba ya a trote a pocos metros.

—Creo que Rubí se merece un buen trago de agua. La pobre está completamente asfixiada —dijo Elizabeth una vez se hubo bajado ágilmente de la silla. Sujetaba con las riendas al caballo mientras lo guiaba hacia el riachuelo para dejarlo beber.

—Sí, Pinky también, y una manzana bien merecida ante esta aplastante vitoria.

—Hiciste trampas —se enfurruñó Elizabeth.

—Mentira. He ganado limpiamente. Acéptalo —le dijo altivamente su amiga mientras acercaba también al caballo para dejarlo beber a la altura donde se encontraba ella—. Ahora te toca servirme como la reina que soy.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto, pero no le quedaba otro remedio que obedecer; esas eran las reglas desde siempre. Cogió el zurrón que estaba atado aún a la silla y lo abrió para encontrar lo que ya se esperaba: un pegote de comida hecha añicos e incomestible.

—Creo que tendremos que esperar a la vuelta para comer —le dijo a su amiga enseñándole el contenido de la bolsa—. A no ser que quieras probar esta mezcla de pan, queso y chocolate con pepitas.

—Mmmm mejor no, quiero llegar a casa entera y no enferma, gracias —respondió su amiga riendo mientras ponía cara de asco, al contrario que Pinky que había empezado a mover la cabeza relamiéndose y se acercaba tentadoramente a la mano de su amiga con intención de robarle aquel premio—. Pinky para ti tengo manzanas; no comas eso.

Al oír la voz de su dueña, la yegua canela se dio la vuelta para recibir su esperada manzana después de aquella carrera.

—Echaba de menos estos paseos, pero no el cansancio de después —se quejó Elizabeth mientras se sentaba al lado de Caroline apoyando la espalda también en el tronco de aquel olmo.

—Eso te pasa por no salir más a menudo conmigo.

—Ya, bueno —dijo pensativa Elizabeth.

Tenía razón pero ya no quedaban más oportunidades de volver a salir

—Te echaré mucho de menos.

Los ojos se le anegaron en lágrimas al pensar en la inminente despedida que ambas habían estado postergando, pero ese era el momento definitivo. A la vuelta todo se pondría en marcha; solo aquel rincón parecía haber parado el tiempo indefinidamente para dar un respiro a las amigas para recordar viejos tiempos, pero ya había acabado. La magia del bosque no era infinita, y el encanto que les había proporcionado aquella tarde desaparecía conforme se iba oscureciendo el cielo anunciando la llegada de la noche.

—Y yo —El abrazo y el tono cálido de Caroline eran verdaderos y no escondían ningún resentimiento.

Unidas disfrutaron de aquella intimidad que su bosque encantado les concedía.

—Acuérdate de escribirme —añadió Caroline al separarse. Con una servilleta de las que habían traído con la comida se secó las lágrimas que caían por sus mejillas.

—Lo haré; te lo prometo.

—Y vuelve a visitarme. Prométemelo —le dijo seriamente mirándola a los ojos.

—No me voy para siempre —Elizabeth trató de parecer sincera, pero tampoco se le daba muy bien mentir y menos a alguien que la conocía tan bien como para notar la mueca casi imperceptible en la que su boca se torció en una centésima de segundo para dar paso a una expresión indescifrable.

—Tantos años... ¿y aún piensas que puedes mentirme? —le sonrió su amiga.

—Sé feliz —se despidió finalmente Caroline alejándose lentamente de su segundo hogar. Al menos ella lo había considerado así en su juventud; en ese momento solo quedaba esperar a ver qué les deparaba el destino.

El edificio se iba haciendo cada vez más y más pequeño en la lejanía mientras ella volvía a casa.

Capítulo 11

El Royal Bank se erguía en medio del clamor apabullante de la ciudad de Londres. Los hombres con prisas, las mujeres que paseaban, las niñeras que cuidaban de los retoños de las familias acomodadas y varios perros vagabundos formaban una ruidosa marabunta que rodeaba el edificio.

Alto y construido en piedra oscura, con los marcos de la ventana pintados en un blanco reluciente que saludaban desde cada fachada del edificio, el Royal Bank formaba una imagen majestuosa. La entrada principal se encontraba en la esquina, la gran puerta de acero verde oscura con una aldaba en el centro con la cabeza de un león se adornaba encima por un arco de pequeños baquetones que rodeaban y daban seguridad a unas figurillas de piedra clara que daban la bienvenida a los clientes y trabajadores. Nada más entrar, las mesas que rodeaban el pasillo que llevaba a las ventanillas aparecía glorioso, el suelo de mármol proporcionaba luz a la estancia de una manera casi dulce y creaba un espacio luminoso y amplio, cómodo. En una de esas mesas se encontraba Jules sentado, con la mirada fija en un punto del vacío.

—Advierto que algo no va bien. —La risueña voz de Jack Halton lo despertó de su ensimismamiento.

Jack era un antiguo compañero de estudios en la universidad Lady Byron School, fundada en 1860. Ambos se habían graduado el mismo año y habían entrado directamente a trabajar juntos como principiantes en el banco.

—Estaba pensando —respondió tranquilamente Jules.

—Llevas toda la mañana así, te he estado observando.

La mirada de Jack paseó por el escritorio de su amigo. Todos los documentos inundaban su escritorio desordenadamente; tenía la pluma apoyada en un sobre cuya mancha de tinta había atravesado el interior con toda seguridad. No era propio de él despreocupar tanto el aspecto de su pequeño puesto, y menos jugándose una plaza vacante para un suculento aumento bajo la severa mirada de su superior, el señor Thompson, cuyo sentido del orden, pulcritud, puntualidad y perfección eran la base del banco y de toda Inglaterra. Según él, eran esas aptitudes las que los separaba a ellos, distinguibles caballeros, de aquellos yanquis de Estados Unidos.

—Bueno hay algo que me preocupa un poco, pero nada importante —intentó convencerlo.

—Yo que tú recogería cuanto antes toda la porquería que tienes en la mesa, como el jefe vea esto... —Su mirada se paseó de los folios a Jules y de Jules a los folios de nuevo, acentuando con una mueca de disgusto y desaprobación el comportamiento de su compañero.

—Ahora voy.

Dicho esto se levantó para obedecer los deseos de Jack pensando que, a lo mejor así, ocupando su mente en otras tareas, dejaría de pensar en Abi. Cuanto más se cubriera de trabajo menos tiempo dejaría a su mente para divagar sobre los deseos ocultos que permanecían dentro de él; el deseo de poseerla, de hacerla suya, de aclararse... A veces tenía tan claros su sentimientos y, a veces, tan confusos. Veía con claridad que quería pasar el resto de su vida con ella y otras no, lo agobiaba ese pensamiento, atarse tanto, el miedo a equivocarse, a dejarse llevar demasiado o al contrario, perderla por no poder corresponderle como ella deseaba. No quería fallarle a ella, pero tampoco a sí mismo.

—Querida, ¿no prefieres bajar al camarote un momento? —preguntó la tía May acercándose a Elizabeth.

Ella misma entendía las náuseas constantes de su sobrina, pues en su juventud había tardado muchos viajes en acostumbrarse al continuo vaivén de la nave, y eso que sus primeros viajes no habían sido tan largos como este.

La joven estaba en cubierta, apoyada sobre la barandilla, casi tan verde como el vestido que llevaba. Desde que habían partido de Inglaterra, Elizabeth contaba los segundos para bajarse de ese infierno llamado barco. Aunque ella y su tía contaban con un camarote doble de primera clase, no se había sentido a gusto en ningún momento a bordo del Liberty. Al menos el viento que soplaba en cubierta aliviaba un poco los mareos de la joven.

El día señalado, tía y sobrina se habían presentado con tiempo en el puerto acompañadas de uno de los sirvientes, encargado de llevar las maletas que las acompañarían en el camarote.

—Muchas gracias, Stuart. Espero verte pronto —se despidió Elizabeth de su solícito conductor.

Stuart, con su cara bonachona, surcada de arrugas y seca, se despidió de ellas levantando su boina al aire mientras la agitaba con la mano. A partir de ahí serían los hombres del puerto los que se harían cargo de su equipaje.

El viejo calesín desapareció entre el gentío que caminaba por las calles. Incluso a esas horas de la tarde el alboroto tanto del puerto como de la zona comercial llenaba de ruidos de cascos, mujeres hablando, hombres gritando y algún que otro perro callejero que cruzaba veloz la zona.

Elizabeth se había presentado vestida a la moda Belle Époque en su más puro estilo. Su tía había insistido en que apretase más que nunca el corsé que le ceñía la cintura. Aunque ella lo consideraba completamente innecesario, su tía le había contestado: «Una primera impresión deslumbrante es definitiva». Llevaba un vestido ligero de color blanco de gasa adornado por volantes que caían a lo largo de toda la falda y un pequeño canotier para protegerse del sol que le daban un aire francés realmente encantador. La noche anterior se había esmerado en rizarse el pelo, que llevaba recogido en un moño bajo el pequeño sombrerito de paja con algunos tirabuzones sueltos, y llevaba en sus manos un pequeño bolso en el que guardaba unos pañuelos y un pequeño libro que esperaba leer más tarde tranquilamente.

¡Qué inocente había sido!

Su tía también se había presentado suntuosamente ataviada con un vestido verde oscuro de terciopelo adornado en el escote con una aplicación bordada con corbatín de tul, más propio de una cena que para presentarse a media tarde, pero no sabía si tendrían tiempo de cambiarse antes, por lo que había preferido no correr el riesgo de presentarse en el comedor en un vestido de día. Llevaba un abanico en la mano que no había dejado de agitar desde que habían salido del hotel debido a sus calores.

—No sé qué le pasa últimamente al tiempo —le había dicho a Elizabeth nada más bajar del calesín—. Frío, luego calor... ¡me voy a volver loca!

Su sobrina había optado por llevar una pequeña sombrilla de tipo manila para salvar su delicada piel de los rayos de sol que amenazaban su perfecto cutis. Solían acentuársele las pecas en la nariz cuando el sol le daba demasiado en la cara y aquello le daba un aspecto muy infantil que no deseaba.

Aquel día el cielo había amanecido despejado y con una fresca brisa que las había acompañado en su último desayuno en Inglaterra. No parecía que fuese a cambiar aquella suerte de cielo a lo largo del día, y así fue. A media tarde, cuando se dirigieron al puerto, el sol aún brillaba con ansia mientras que el airecillo que soplaba en su contra permitía que no resultase bochornoso.

Aunque para Elizabeth aquel tiempo era perfecto y le presagiaba un buen viaje, su tía no había dejado de quejarse del calor que tenía desde que había salido de la habitación y parecía que iba a romper el abanico de un momento a otro de agitarlo tan fuerte para acabar con aquellos sofocos.

El Liberty se presentó gigante ante ellas en el puerto. La joven no pudo más que mirar hacia arriba con los ojos abiertos mientras su boca se entreabría de la sorpresa.

—Imponente, ¿verdad? —les preguntó uno de los marineros que pasaban por allí cargando un saco de lo que parecían ser patatas.

—Desde luego —respondió la señora.

—¿Viaja usted también hacia Egipto? —se atrevió a preguntar Elizabeth, que aún se sentía apabullada por el inmenso tamaño de aquel barco.

Midblossom era aún mayor, pero ella no había imaginado nunca que una construcción de semejantes medidas fuese capaz de ir sobre el agua. El Liberty se mostraba de igual tamaño que los edificios próximos al puerto, incluso se atrevía a decir que el hotel que acababan de abandonar era más pequeño incluso.

—Sí, soy el ayudante del cocinero. Joe, señora —se quitó la gorra para saludar a las damas antes de retomar su camino hacia el interior del barco—. ¡Que pasen buena tarde!

—Un momento —le llamó la tía May antes de perder de vista al hombre—. ¿Sabe usted por donde tenemos que embarcar?

—Tienen que esperar aún un rato; montarán la rampa en breve ahí mismo —le respondió señalando unos metros más allá de donde se encontraban.

—Ahora están subiendo el equipaje —añadió antes de volver a cargar el saco sobre sus hombros y desaparecer entre un grupo de hombres que vestían igual.

—Muchas gracias.

Aún quedaba para llegar al puerto de El Cairo, pero Elizabeth no estaba segura de poder aguantar tanto. Ni siquiera sabía si iba a poder levantarse sola sin caerse, se sentía débil después de haber pasado ahí más de dos horas sin poder moverse debido a sus constantes mareos ante el mínimo meneo del barco.

—Déjame un momento aquí, por favor —suplicó ella con un tono que dejó preocupados a todos los que llegaron a oírla.

—¿Quieres que te traiga un poco de agua? —preguntó la dama antes de marcharse a charlar con algunas de las otras señoras que se encontraban a cubierta.

—No hace falta tía, no te preocupes.

—Bueno —respondió ella alejándose de su sobrina—. Avísame si necesitas algo.

Pertenecientes también a la primera clase, May había entablado conversación en la primera cena con una actriz retirada de teatro inglés, Eva Hart, y la mujer del teniente Jones, Clara. Eva Hart había sido una gran estrella mediática debido a su matrimonio con un famoso jugador de cartas y bebedor que había dilapidado la fortuna de la actriz en los primeros años.

«Recuerdo verla en el papel de Desdémona», le había dicho su tía en cuanto la había reconocido al entrar al comedor. Después de separarse de su marido, al que dejaba en el continente, había decidido abandonarlo cortándole el grifo e irse a Egipto para descansar de los escenarios.

Las tres habían concertado esa tarde una velada para jugar a las cartas junto con el señor Jones pero, ante la figura a lo lejos de su pobre sobrina intentando mantener la compostura pese a sus náuseas, May solo conseguía perder una vez sí y otra también en cada ronda. En la última media hora se había levantado tres veces para ver si necesitaba algo y en cada visita le había parecido que su sobrina estaba más verde que la anterior, a punto de superar el tono esmeralda de su vestido.

El viento que hacía tampoco ayudaba a mejorar su aspecto; Elizabeth tenía su larga melena hecha una maraña y, por mucho que intentase peinarse con las manos, solo conseguía mover el nudo de pelo de un lado a otro. Finalmente había optado por hacer caso omiso y centrarse solo en intentar tranquilizar a su estómago que amenazaba con devolver lo poco que había sido capaz de almorzar aquel día. No es que la comida del Liberty le pareciera muy apetecible y el poco apetito que tenía no le permitía ingerir mucho, igualmente tampoco se atrevía a tentar al destino obligándose a comer más de lo necesario.

Había bajado de peso en las últimas semanas y esperaba que eso no afectase mucho a su aspecto. La séptima noche en el espejo del baño había observado que su aspecto había cambiado notablemente. Lo ojos parecían más saltones, se le marcaban mucho los huesos de los pómulos y la palidez extrema unida a su delgadez le daban un aire demacrado y bastante feo, pensó ella, para una joven.

—No todos han nacido para el mar. —Apreció el señor Jones mientras dejaba su última carta en la mesa ganando por segunda vez consecutiva la partida de Bridge que estaba jugando—. No ha dejado de quejarse del viaje desde que puso un pie aquí.

—¡Déjala en paz, George! —Lo mandó callar la señora Jones—. La pobre chica lo está pasando mal, no estará acostumbrada.

—Ha pasado muy malos meses además —la defendió la tía May—. La pobre perdió a sus padres hace poco: mi pobre hermano y su mujer. ¡Qué mala suerte!

—¿Cree usted que un lugar como Egipto es un buen sitio para una señorita? —preguntó Lady Hart.

—No sé si es el mejor, y es verdad que perderá la oportunidad de asistir a las mejores fiestas de la élite de Devonshire, pero no soporto ver como mi sobrina se convierte en un fantasma en vida entre esos muros de piedra.

—¡Tiene usted razón! —celebró la señora Jones —Un tiempo alejada de todo en una zona tan exótica le hará mucho bien.

—No estoy yo muy seguro —comentó vacilante el señor Jones repartiendo de nuevo las cartas. — ¿Una revancha?

—¿No le cansa ganar siempre? —preguntó Eva Hart mientras formaba un abanico con sus cartas y las colocaba convenientemente.

El señor Jones negó con la cabeza con vehemencia y sonrió atusándose el bigote.

—De ningún modo.

—¿Y dónde tienen pensado alojarse? —preguntó Clara de nuevo a May.

—En el Oasis.

—¡Oh, qué suerte! ¿Verdad, querido? Nosotros hemos alquilado una pequeña casita no muy lejos de su hotel.

—Sí, mucha —respondió el señor Jones.

El señor Jones empezó a tirarse el bigote, señal de que ya había decidido su siguiente movimiento en la partida. Demasiados años casados le daban a su esposa esa ventaja sobre el viejo coronel.

—¿Cenarán hoy con nosotros? —preguntó lady Jones echando una carta sobre la mesa.

—Claro —respondió May—. Espero que Elizabeth esté en condiciones de bajar al comedor.

—¿Y usted, lady Hart? —preguntó mirando a la actriz.

—Supongo —respondió moviendo los hombros.

Se había cansado hace rato de jugar a las cartas, pero era la mejor conversación que podía esperar en aquel barco. El matrimonio sobrante, Felicia y Fritz Williams, no habían sido muy locuaces la vez que habían intentado entablar conversación con ellos en el desayuno. Aquella partida de cartas era el plan más prometedor para pasar la tarde si no quería recluirse en su camarote. De su bolsito que tenía apoyado en sus rodillas sacó una pequeña cigarrera de plata adornada con pequeñas muescas al estilo arabesco, la abrió y, ofreciéndola a sus acompañantes, preguntó:

—¿Un cigarrillo?

Capítulo 12

—Shhhh, no quiero que Debrah se entere de que estoy aquí —susurró Jules llevándose el dedo a los labios para mandar callar a Abi—. Nos mataría a los dos.

Rápidamente volvió a besarla y la empujó contra la pared. Sus manos correteaban por su espalda hasta agarrarla fuertemente de la cintura y estrecharla más contra sus brazos.

Llevaban viéndose semanas a escondidas tras aquel primer beso. Primero solo se atrevían a robarse besos cuando se sentían completamente seguros de estar a salvo de miradas inoportunas pero, poco a poco, la pasión que crecía en ellos había ido en aumento. Cada vez los besos se habían vuelto más próximos unos a otros y los dejaban más insatisfechos.

La semana anterior Lilly había estado a punto de pillarlos cuando entró de vuelta del mercado antes de lo previsto porque se había olvidado la cesta. Jules y Abigail estaban en la cocina abrazados cuando el chirrido de la puerta trasera les advirtió de su presencia, se separaron rápidamente, y Abigail fingió coger la tetera para preparar un té. Solo gracias a que Lilly últimamente iba despistada siempre se habían salvado, porque sabían que si hubiese entrado Debrah en ese momento, hubiera adivinado lo que allí ocurría.

«Ha estado a punto Jules, debemos parar», le había dicho ella cuando la cocinera había vuelto a salir a comprar.

Tras ese incidente habían vuelto a serenarse más, y la relación se estancó un poco, hasta que una noche al preparar la cama para dormir y levantar la almohada, un papel salió volando para aterrizar en el suelo de la habitación. Era un sobre sin firma ni fecha. Abigail lo abrió expectante:

No puedo contenerme más, Abi.

Estos días para mí han sido un infierno sin poder probar el sabor de tus labios. Necesito estar contigo. Necesito volver a tocarte... a olerte.

No me había dado cuenta de cuánto echo de menos tu aroma a flores frescas y canela, que se te queda prendado en el pelo siempre que sales de la cocina.

No encuentro palabras para describir cuando deseo poder estrecharte entre mis brazos de nuevo, mi cielo.

Mañana Debrah irá a la ciudad todo el día; pasaré por allí sobre las cuatro. Espero poder verte a solas, no sabes lo que anhelo un abrazo tuyo, otro beso.

Siempre tuyo,

Jules

Guardó esa carta junto a su dinero y una antigua pluma que había pertenecido a su padre; sus objetos más preciados. El corazón le palpitaba tanto que amenazaba con salírsele del pecho.

Aquella noche casi no pudo dormir expectante ante la posibilidad de reencontrarse a solas con él, como había soñado.

A la mañana siguiente los dos amantes se encontraron a la hora prevista. La suerte estuvo de su parte, puesto que Elaine y Lilly habían decidido aprovechar aquella tarde tranquila para salir dejando la casa al cuidado de Abigail.

Nada más abrir la puerta principal, Jules se lanzó hacia ella comiéndola a besos y correteando como dos niños subieron las escaleras entre beso y beso. Parecía como si una fuerza superior uniera sus labios. Pronto llegaron a su cuarto y, aunque estaban seguros de estar solos, cerraron con llave la puerta de la habitación. Tras girar la llave en la cerradura, Jules se dio la vuelta para encontrar a Abigail sentada al borde de la cama. Tenía las manos sobre las rodillas y las piernas cruzadas bajo la falda, se asemejaba a una niña pequeña que esperaba una reprimenda de su madre. Lo miraba con ojos vidriosos, como si fuese a romper a llorar de un momento a otro, y él no sabía exactamente como consolarla.

—¿No quieres hacerlo? —le preguntó suavemente mientras se acercaba lentamente al borde de la cama. Se sentó a su lado y, levantando un poco su barbilla con los dedos, la besó dulcemente en los labios.

Se encontraba a escasos centímetros de ella, notando su respiración rápida y los suspiros que daba de vez en cuando. Sus ojos escudriñaban los suyos como buscando las palabras exactas que decir, pero sus labios solo se entreabrían para dejar paso a un nuevo silencio.

—No es eso —respondió al fin ella dándose la vuelta. No sabía qué hacer en ese momento; sabía que lo amaba, con toda su alma amaba a aquel hombre, de eso estaba segura, pero ¿qué hacer?

—¿Qué entonces? —le preguntó él levantándose de la cama para ponerse frente a ella. Quería mirarla a los ojos; quería que lo que ella tuviese que decir se lo dijese mirándolo de frente, sin esconderse.

—Jules yo... yo...

Abigail tragó saliva incapaz de seguir la frase ante su atenta mirada. Si al menos se sintiera segura en esos momentos... quería parar, solo abrazarlo, que él le diera confianza y la estrechase fuertemente en sus brazos.

—Yo no he hecho esto nunca —dijo finalmente.

Jules se arrodilló ante ella y estrechó sus manos entre las suyas; sus miradas se cruzaron, y la de él irradiaba un calor y una dulzura que la hizo sonreír ligeramente.

Él no era ningún principiante y, aunque sabía que no había sido propio de un caballero, su primera vez había sido con la hija de la panadera, Jennifer. Ambos habían cruzado miradas una vez que ella estaba atendiendo en Navidad, cuando más ayuda de sus hijos necesitaba Katherine para poder manejar la tienda y, un día, en las fiestas del pueblo, se habían escapado para esconderse entre unos matorrales alejados y lo habían hecho ahí mismo. Había sido una aventura de su juventud que recordaba con cierto cariño, pero le había roto el corazón a la pobre Jennifer cuando había decidido dejarla justo antes de empezar la universidad. Ella había esperado un amor propio de las novelas famosas entre las mujeres y, cuando él le había enseñado la cruda realidad, Jenny había desaparecido de la vista de los clientes de la panadería hasta que reapareció casada con un aprendiz de carpintero del pueblo. No podía evitar pensar que el repentino matrimonio se debía al despecho de la joven después de que él la tratase tan mal.

—No te preocupes por eso —le dijo pegando su frente a la suya—. Yo te enseño —le susurró mientras sus manos empezaban a desnudarla.

Le quitó suavemente la parte de arriba del vestido y se enterneció al ver que ella se tapaba tímidamente ante él. Ninguna de las chicas con las que había estado se había mostrado tan inocente y pura. Abigail parecía indefensa; solo sentía el impulso de besarla aún más fuerte. Se desabrochó él mismo la camisa y se tumbó sobre la cama, ella lo imitó y se echó a su lado abrazando su torso desnudo con manos temblorosas.

—¿Puedo? —le preguntó cuándo puso su mano sobre la falda. La veía tan indefensa que casi le daba miedo profanar su pureza.

Ella asintió levemente y él la terminó de desnudar pacientemente para pasar a quitarse él mismo el resto de la ropa también. Le acarició los pechos suavemente y notó como ella se estremecía ante su roce. La besó suavemente y recorrió con sus labios su vientre de arriba abajo. Quería que se sintiese cómoda y que, poco a poco, se fuese abriendo más a él. Notó cómo ella le acariciaba el pelo, y la mano que tenía en su espalda tiraba de él para acercarlo a su cuerpo desnudo.

—Jules estoy nerviosa —le dijo al oído cuando volvían a estar acostados mirándose.

—¿Quieres parar? —preguntó él con un ápice de miedo en su voz. ¿Habría ido demasiado rápido?

—No —respondió Abigail en un susurro—. Quiero que seas tú.

La abrazó fuertemente y se colocó encima de ella.

El cuerpo de Jules se erguía fuerte y recio al lado del suyo, tan frágil como un pajarillo. Los músculos de los brazos, que siempre habían estado ocultos bajo las mangas de su camisa, se mostraban en ese momento vigorosos y marcados. Igual que los abdominales que ella descubría en su torso.

—Voy —le avisó con voz tierna a la vez que acercaba más su cuerpo para empezar a penetrarla.

—Ve despacio, por favor —le rogó ella muerta de miedo.

—No te haré daño.

Abigail gimió cuando él la penetró por primera vez y notó un intenso dolor bajo su vientre que hizo que cerrara sus piernas alrededor del cuerpo de él.

—Lo siento —le dijo él separándose. Unas gotas de sangre empezaron a asomarse—. Voy de nuevo —le susurró cuando procedió a penetrarla por segunda vez. Aunque el dolor inicial no había desaparecido del todo, Abi empezó a notar un hormigueo agradable que no había sentido antes y, mientras el ardor remitía, disfrutaba cada vez más y más.

Sus cuerpos se movían meciéndose al mismo ritmo y, poco a poco, Jules comenzó a moverse más rápido encima de ella, su boca entreabierta dejaba escapar suspiros mientras que él jadeaba hasta llegar al éxtasis.

Se derrumbó a su lado y se quedó mirándola sonriendo de oreja a oreja.

—¿Te lo imaginabas así? —le preguntó entrelazando sus dedos con los suyos.

—Ni en sueños —respondió Abigail correspondiendo a su sonrisa.

Había sido la experiencia más bella que ella recordaba. Sus cuerpos se habían fundido y se habían convertido en uno solo y allí, en la intimidad de su habitación, en su cama que en ese momento estaba manchada de sangre y de los fluidos de Jules, sus almas se habían unido para siempre.

—Siento haberte hecho daño. —Las disculpas de Jules eran totalmente sinceras. Había intentado ser delicado con ella, que no se hiciera una idea equivocada de sus sentimientos.

—No pasa nada —respondió ella dulcemente.

Aquella tarde fue la primera vez que hicieron el amor. La primera de muchas.

—¿Qué tal estoy? —Eleonora dio vueltas sobre sí misma levantando el vuelo del vestido que se estaba probando.

Se trataba de un vestido de entredoses de encaje y tul estampado de colores azul y verde a juego con sus ojos, drapeado en la cintura. Tenía manga corta y un gran escote; llevaba la falda lisa por delante y adornada atrás por un fruncido resaltado gracias a la ayuda del polisón, con un volante de raso verde oscuro en la base, salpicado con aplicaciones de pequeñas florecillas, que había encargado expresamente para su cita con Jules al día siguiente.

—¡Maravillosa! —aplaudió su madre desde detrás de la modista que también la miraba deslumbrada.

—De la vuelta lentamente.

Mientras Eleonora se colocaba en posición e iniciaba su rotación para que la modista pudiese comprobar que todo estaba en orden y no pendiera ningún hilo suelto, su madre se fijaba en algunas cintas de pelo para adornar el cabello de su hija.

—¿Qué te parece esta? —le sugirió enseñándole una cinta de raso a juego con el bajo del vestido que podría atarse en el pelo con un gran lazo en la nuca.

—¿Crees que a Jules le gustará? —preguntó trémulamente Eleonora desde su posición de maniquí.

—¡Sería un tonto si no lo hiciera! —La señora Grant se acercó al mostrador y posó la cinta cerca de la caja —Esto también nos lo llevaremos —anunció a la modista que se encontraba junto a Eleonora.

—Estará preciosa mañana— le aseguró mientras cortaba un pequeño hilo de su falda y se ponía en pie.

Mientras Eleonora se deshacía de aquel vestido, su mente imaginaba ya la cara de asombro de Jules al verla tan guapa y arreglada, y pensaba como él solo tendría ojos para ella en aquella velada que organizaba la iglesia. Se había esmerado tanto para tener todo perfecto... Aquel vestido hecho a medida justo antes para que le quedase ceñido como un guante, el corsé que llevaría apretado al máximo para conseguir una cintura minúscula y la cinta que se ataría al cabello con un gran lazo.

Esa noche se trenzaría el pelo con ayuda de su doncella para tener al día siguiente unos bellos tirabuzones.

Era imposible no causar una buena impresión. Estaba segura de que Jules la miraría con otros ojos.

Capítulo 13

—No estoy segura de que sea una buena idea —dijo Abigail mientras besaba aún más fuerte

a Jules.

—No lo es; las mejores aventuras nunca empiezan con una buena idea.

Jules estaba concentrado desabrochando la parte de arriba de su vestido. Se le había enganchado el encaje de la espalda, y las prisas estaban haciendo que fuese más torpe que nunca. Por su parte, que Abi no parase de moverse mientras le acariciaba el pelo y la cara al besarle, no lo ayudaba.

Los dos tenían tanta sed el uno del otro que, sin terminar de quitarle el vestido aún, la tiró a la cama bocarriba, le levantó la falda y se empezó a desabrochar los pantalones.

Ella se enderezó para ayudarlo y se los bajó hasta las rodillas. Con su miembro fuera, Jules la empujó de nuevo a la cama y se lanzó encima de ella.

Sus manos se entrelazaron en una mezcla de amor y lujuria, suavemente él empezó a penetrarla hasta que notó que estaba lo suficiente húmeda como para ir más fuerte. Poco a poco empezó a notar el calor de su cuerpo y el ardor en su interior, y sus embestidas fueron cada vez más fuertes. Las manos de ella le iban arañando la espalda y, en un momento, le clavó un poco las uñas dejándole las marcas desde los hombros hasta casi la cintura. En un último movimiento, se quitó de encima y llegó fuera.

Desde el primer día ella le había insistido en que nunca llegase dentro, cosa que él había intentado hacer siempre. No podían arriesgarse a un embarazo así y, menos teniendo en cuenta la situación de Abigail. No, eso era lo último que podían esperar.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella sacándolo del trance mientras se acurrucaba en su pecho. Le había abierto los botones de la camisa y, después de jugar un poco con los pelos que le asomaban en el pecho, se apoyó suavemente cerrando los ojos.

—Nada en concreto —respondió él con la mirada fija en el techo.

—¿Te gustó? —Abigail se acercó a su boca sonriéndole y, juguetona, le cogió la mano para acariciarla con las suyas.

—Sabes que siempre lo hace —le respondió él después de besarla.

Ella volvió a apoyarse en él mientras él seguía mirando al techo.

Llevaban ya unos meses así y, aunque sabía cada vez más que la quería como no querría a otra mujer, las relaciones con Eleonora eran cada vez más íntimas también. Su hermana le había insistido mucho a Jules en verla y, al día siguiente mismo, le tocaba acompañarla en la misa y luego llevarla de picnic, pero ese juego a dos bandas le estaba quemando por dentro, sentía que estaba engañándola cruelmente haciéndole creer que todo iba bien cuando no era así.

Se sentía atrapado en aquella situación. No quería tener que casarse con la señorita Grant, pero tampoco tenía el valor de hacer frente a toda una sociedad y, sobre todo, a su hermana, para casarse con Abigail. Ella era pobre, eso no podía cambiarlo.

—Eres tan suave —le dijo ella acariciándole el pecho, la barriga y todo su torso hasta llegar a su miembro y volver a subir jugueteando con su dedo mientras dibujaba círculos sobre él.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó él acariciándole a su vez el cuello y el pelo a Abigail.

—Me encanta estar así; eres perfecto. ¡Y tan cómodo!

—Oye, no soy tu almohada —la reprochó de broma apartándola a un lado de la cama.

—Ahora sí —sonrió ella tapándose con la sábana.

Un airecillo fresco corría a través de la ventana y le puso la piel de gallina a Abigail, que se acurrucó contra Jules mientras él la rodeaba con su brazo.

Los dos se acomodaron en aquella posición y pronto se quedaron dormidos un rato hasta que de pronto ella se despertó.

—Son ya las cinco y veinte, ¡corre!

Debrah había salido a tomar un té con la señora Grant y estaría de vuelta en breve. Jules comenzó a vestirse rápido ante la atenta mirada de Abi, que se lo comía con los ojos mientras le sonreía sensualmente.

—No me mires así que no quiero irme —le dijo amenazadoramente cerrándose la camisa y el cinturón con prisa.

—Sal rápido —le dijo ella acercándole los zapatos.

Él se sentó al borde de la cama y se los puso mientras ella lo abrazaba la espalda besándole el cuello.

—Mmmmm, Abi, así no puedo.

—No te vayas entonces —le dijo ella en un tono suplicante—. Quédate un poquito más abajo en la cocina conmigo.

—Sabes que tengo que irme —Jules la miró a los ojos serio.

—Pero no quiero.

—Lo sé, volveré pronto. —Tras comprobar que todo estaba en orden, Jules se levantó dispuesto a salir.

—¿Mañana? —preguntó ella acostándose de nuevo en la cama.

—Mañana no. Tengo que ver a Eleonora —dijo él sabiendo que no debería haberlo hecho y que podría haber respondido cualquier otra cosa.

—No me gusta que la veas —dijo ella enfadada y se dio vuelta.

—Ya hemos hablado de esto, cariño —le dijo él besándola en la mejilla—. Tengo que irme rápido; espero verte pronto.

—Adiós —se despidió ella desde la cama.

Él no la vio al salir, pero una lágrima corría por la cara de Abigail, que se la secó rápidamente. No podía perder tiempo; su señora estaba a punto de llegar, y ella tenía que arreglarse.

Había sabido desde el principio que su relación era imposible y que lo que tenían en ese momento era lo mejor que podrían conseguir, pero eso no quitaba que le partiera el alma tener que verse así y avergonzarse de ello. Cuando salió de su cuarto, escuchó como Debrah entraba por la puerta principal acompañada de la señora Grant.

—Elaine, sírvenos un té en el salón. —Oyó desde las escaleras mientras se asomaba para verlas—. Y avisa a Lilly: hoy cenarán los Grant con nosotros.

—¿Desea algo más? —preguntó solícita Elaine antes de desaparecer por la puerta de la

cocina.

—Nada más. Avisa a Jules que cenaremos a las siete.

—He escuchado que es posible que ascienda —comentó la señora Grant mientras se sentaban en la mesita del salón.

—Sí, el banco además está abriendo nuevas sucursales en Francia y en España, por lo que están moviendo a algunos trabajadores con el objetivo de que dirijan sus nuevas oficinas allí.

—Entiendo que tengan que poner a gente de confianza para asegurarse de que contratan a los hombres adecuados.

La señora Grant se acomodó en el sillón frente a la mesita de estar y apoyó su pequeño bolsito y sus guantes en su regazo.

—Sí —Debrah hizo una pausa significativa antes de continuar—, pero no estoy segura de que, ante una inminente boda, deba aceptar.

—Yo tampoco lo creo, pero puede ser que, si mueve los hilos adecuados, llegue a un puesto más... apropiado para él —dijo intentando no sonar demasiado interesada.

—Jules es un joven magnífico; no veo por qué no lo conseguiría.

—El té señora —anunció Elaine llevando una bandeja con unas pastas y una tetera con dos tazas de porcelana a la mesita.

Abigail rabiaba de envidia desde su cuarto. Había llegado a escuchar lo más importante: la señora Grant se las había vuelto a ingeniar para cenar con ellos una vez más, y con ella... la estúpida de Eleonora. No solo se verían esa noche, sino que también al día siguiente, y ella tenía que aguantarse las ganas de ver a Jules.

Además, le había quedado clara una cosa: la señora Grant solo quería unir a su hija con el dinero de Jules, ¡y ella no podía hacer nada para evitarlo!

Capítulo 14

Como un gran animal marino sobre la superficie del océano, el Liberty se mecía al son de las olas a través del Atlántico rumbo al exótico Oriente. El tono azul marino oscuro de las aguas que cruzaban impedía ver a sus ocupantes, todos los pequeños y grandes habitantes de sus aguas. El olor a salitre inundaba los camarotes desde que habían botado en el puerto de Inglaterra, y el suave crispar de las olas en el horizonte, su murmullo eterno, los acompañaba como una nana que nunca se dejaba de cantar.

El estrecho de Gibraltar lo cruzarían en poco tiempo; se trataba del lugar donde se unían aquel gran océano donde en ese momento navegaban y el mar Mediterráneo, que bañaba las costas españolas y establecía la separación entre Europa y África. Acunada por las olas, Elizabeth trataba de concentrarse en su pequeña lectura. Sentada en una silla pegada a la barandilla disfrutaba de unas vistas infinitas que se perdían más allá de su vista.

El intenso añil que formaba parte de su paisaje desde hacía tiempo dejaba zonas más oscuras y pequeños claros a lo lejos; el blanco de la espuma se entremezclaba con el tono grisáceo de las nubes que amenazaban en la cúpula celeste.

—¿Te importa que me siente aquí? —preguntó un joven vestido en camisa y pantalones de pinza que se encontraba al lado de Elizabeth.

—No, claro que no —le sonrió Elizabeth a la vez que el joven tomaba asiento junto a ella y seguía su mirada hacia el horizonte.

—Una vista espectacular, ¿verdad? —preguntó mirándola de reojo.

—¡Es maravillosa! Nunca había visto tanto azul junto.

—Yo solo veía el gris de la ciudad y el marrón y verde de los prados, este paisaje es una delicia —bromeó el chico recostándose sobre la silla de madera.

—Usted es... usted es el chico... el del otro día, ¿a que sí?

—Veo que me recuerda —Roy le guiñó el ojo divertido mientras abría otro libro sobre la mesa y se disponía a acompañar a la joven en su lectura.

«¡Cómo olvidarlo!», pensó Elizabeth para sus adentros. Él parecía recordar la escena con aprecio e incluso se divertía con ella haciéndole pasar vergüenza, pero para ella aquello no era más que un mal trago.

Le había vomitado encima y el pobre había tenido que limpiarse el estropicio que ella le había causado.

—Lo siento mucho —dijo ella finalmente.

—No pasa nada —marcando la hoja por la que iba y desviando su vista del libro. Alzó sus ojos para mirarla fijamente mientras una sonrisa burlona se dibujaba en su rostro—. No fue su mejor momento.

—Para nada —respondió ella—. Nunca me había comportado así, lo juro.

—Le creo; es difícil estar en un barco. ¿Primera vez?

—¿Hacía falta preguntarlo? —En ese momento era ella quien lo estudiaba. Llevaba las mangas de su camisa blanca arremangadas hasta los codos, y un lápiz apoyado en la oreja para apuntar en los márgenes de aquel libro de texto que tenía en la mesa. Lo tenía lleno de garabatos casi sin espacios en blanco libres.

—No, la verdad que no. Resultaba un poco cómico verla así, veo que está mejor.

—Una se acostumbra. —«O tiene que», pensó para sus adentros. No era que aquel infierno de barco le hubiese dado un descanso a su mareada cabeza, pero no podía hacer nada para remediarlo y se había obligado a mantenerse fuerte y aprovechar al máximo el tiempo restante.

—Me alegra mucho haberla conocido... aunque fuese así —le dijo el cálidamente mientras acercaba su silla un poco más a la de ella—. Supongo que con la confianza que aquella situación provocó, me permite tutearla.

—Claro —respondió Elizabeth alegremente—, me resulta raro que me traten tan finamente.

—Me pasa igual.

—¿Por qué no te había visto antes? —preguntó ella llena de curiosidad. Su cara no le sonaba de nada, aunque, claro, más allá de los Jones y lady Hart, tampoco recordaba la cara de ningún otro pasajero. Él podría haber pasado frente a ella miles de veces y no haberse dado ni cuenta.

—No suelo subir a las cenas, pero yo sí te he visto —Volvió a aparecer en su cara aquella sonrisa pícara—. En la cubierta mareada.

Elizabeth se enfurruñó y se levantó sin mirarlo de nuevo.

—Perdona, perdona; no he debido decir eso —le dijo él agarrándola de la mano para impedir que se fuera—. Lo siento, ha sido de mal gusto.

—¡Muy mal gusto! —respondió ella dispuesta a seguir caminando en dirección a su camarote.

—No, no, no, por favor. No te vayas —le suplicó él y, corriendo, fue a colocarle la silla para que ella pudiera sentarse de nuevo.

Ella le hizo caso y ambos volvieron a leer en silencio durante unos escasos cinco minutos hasta que él volvió a hablar.

—Elizabeth, ¿nos veremos esta noche?

Capítulo 15

—¿No te parece un día maravilloso? —Eleonora se dio la vuelta mirando fijamente a Jules, quien la seguía con la mirada unos pasos más atrás.

Era la segunda vez que se veían en aquella semana, y Eleonora se sentía dichosa. Había causado revuelo en la fiesta con su precioso vestido, y todos los jóvenes la habían invitado a bailar sin excepción, Jules también, y se lo había pasado en grande luego charlando con él y con su hermana en la terraza.

Sentía que su corazón se aceleraba cada vez que él le dirigía la palabra, y su mirada penetrante le había hecho difícil concentrarse al bailar para no cometer ningún error, pero finalmente sus cuerpos habían danzado el uno al son del otro por toda la pista. En ese momento ella se encontraba a su lado y le era imposible disimular lo alegre que se sentía de tenerlo tan cerca.

Ambos se habían separado del resto del grupo tras la jornada de caza para dar un pequeño rodeo de vuelta a la cabaña de los Evanson, quienes habían organizado la partida y un pequeño brunch aquel domingo. Jules se había reunido con los hombres mientras las mujeres o bien esperaban sentadas en la mesa que habían preparado en el jardincito sencillo de la cabaña o bien salían a dar paseos por el curso del río. En este último grupo se encontraba Eleonora, quien había pasado aquella tranquila mañana cabalgando alegremente con sus viejas amigas.

A Flora y a Lydia no las había visto desde antes de partir a Italia. Aunque su intención era encontrarse en Londres en la ópera la semana anterior, un ataque de migrañas en el último momento había impedido a la joven asistir. De las tres jóvenes, Eleonora sin duda resaltaba por su belleza, sobre todo por la confianza que parecía exudar de cada uno de sus poros solo con una leve sonrisa o una mirada de reojo que lanzaba a los jóvenes y señores que, ese día más que ojos para las damas, los tenían para el bosque y sus animales.

El rostro de la joven se veía rebosante de vida y exuberante. Vestía un traje con chaqueta marrón chocolate ceñida al cuerpo, adornada con chaperas en los hombros que asemejaban a insignias militares, bajo un sombrero de ala ancha adornado con una larga cinta de raso azul marino que llevaba bien sujeto con alfileres a su peinado. Llevaba una falda a cuadros del mismo tono marrón que la chaqueta bajo la que, en algunos momentos y de manera fugaz, asomaban unas preciosas botas de montar. Sus guantes azul marino agarraban con fuerza las riendas del caballo.

Antes de regresar habían coincidido en el camino con Jules, Simon e Ian. Flora ya había echado el ojo hacía tiempo a este último, y vio la oportunidad perfecta para separarse de los demás con él con el pretexto de enseñarle un claro del bosque que había descubierto donde seguro podrían salir a cazar otro día. El resto dudaba que hubiese zona en el bosque para tal tarea que no conociesen ya de sobra, pero se hicieron los locos para dejar intimidad a la pareja. Los únicos que parecían no darse cuenta de la creciente relación y la tensión entre ambos eran ellos mismos.

—Iré encantado a explorar —había respondido Ian sonriente a la invitación de Flora.

—No quiero invitar a los demás por si hago el ridículo pensando que es un buen lugar para cazar y no es así; no estoy familiarizada con ese tema... —Sus mejillas se iban volviendo rojas a medida que Ian se acercaba más a ella para seguirle a lomos del tordo caballo que llevaba.

Los dos desaparecieron por un pequeño sendero que se perdía entre los árboles ante la divertida mirada del resto de compañeros.

—¿Creéis que son conscientes de que no somos tontos? —preguntó Simon finalmente.

El joven pelirrojo era el más bajito del grupo, y sus coloradas y llenas mejillas le daban un aire infantil frente a la seriedad de Jules en aquellos momentos. Tenía la tez muy blanca, acompañada de muchísimas pecas que llenaban su cara, cuello y brazos, especialmente la zona de la nariz.

Ian por su parte era un joven atlético, de tez morena y unos claros ojos verdes que encandilaban a las jóvenes; había tenido a Flora rendida a sus pies desde que eran adolescentes y su relación se había estrechado con los años en forma de una fuerte amistad que en ese momento trataban de convertir en un amor tímido y gradual.

—Creo que es lo que quieren pensar —respondió simplemente Eleonora.

Flora e Ian hacía rato que se habían desvanecido y calculaba que al menos tardarían una media hora en volver.

—¿Habéis visto lo roja que se ha puesto Flora? —Rio descaradamente Lydia—. ¿Crees que harán cosas... indecentes allí? —El tono jovial de la joven cambió radicalmente y se puso serio como el de un general ante la sola sospecha de que su compañera pudiera ser tan inmoral e irresponsable.

—¡Claro que no! —respondió Eleonora escandalizada.

—No creo —dijo simplemente Simon con un movimiento de hombros—. Ella es demasiado puritana para dejarse engañar así, y él, muy cobarde como para atreverse a enfrentarse a la furia de su padre.

El grupo estalló en risas ante el comentario de Simon. Imaginarse al padre de Flora escopeta en mano persiguiendo a Ian era demasiado divertido. «Y no es tampoco del todo inverosímil», pensó para sus adentros Eleonora. La furia del conde era famosa en toda la región y, aunque ella no había visto nunca un ataque de ira, la vez que habían llegado más tarde de lo que se esperaba, la cólera de su padre había caído sobre Flora duramente prohibiéndole salir en un mes.

—¿Te imaginas? —comentó Jules divertido mientras colocaba de nuevo las riendas sobre el lomo del caballo. —Pagaría por verlo.

—Y yo —respondió Simon a su amigo.

—¿Puedo invitarte a pasear conmigo o me considerarías demasiado vulgar por atreverme? —preguntó inocentemente Eleonora a Jules cuando ambos habían quedado atrás escoltando a un Simon y una Lydia enfrascados en una conversación sobre los caballos de los Evanson. Ellos los seguían unos pasos más atrás, a un paso sosegado y tranquilo, disfrutando del aire puro que respiraban con ciertos toques de humedad y el perfume de las lilas que tímidamente alhajaban aquel bosque.

—Claro que puedes —respondió secamente Jules desviando la mirada de los atentos ojos de la joven que lo estudiaban de arriba a abajo.

Miró al frente. La pareja había desaparecido tras la curva del camino y no parecía tener intención de esperarlos.

—Sabes, no he dejado de pensar en ti estos días. Creo que de todos los jóvenes que conozco tú eres el más interesante. —Eleonora jugueteaba nerviosa con sus guantes mientras ambos avanzaban por el bosque.

—No hemos hablado lo suficiente como para que pienses eso, ¿no crees?

En realidad, tras la cena, esta era la tercera o cuarta vez que coincidían en algún evento social público, y él se había cuidado mucho de intentar alejarse de ella en la medida de lo posible. Gracias a Debrah había tenido que mantener contacto con los Grant, lo que incluía mucho a su hija. Especialmente a su hija.

—Para conocerte a fondo tal vez —sonrió Eleonora radiante—, pero no me hace falta más para saber lo que esconde esa actitud seria. ¿Te comportas así con todas las chicas o solo eres así conmigo?

La frente de Jules se arrugó sobre sus cejas en señal de incertidumbre:

—¿Qué otras?

—No sé, ¿las hay? —preguntó ella acercándose aún más a él.

—No —titubeó antes de proseguir intentando adquirir un tono más sosegado—. No, tú eres la única.

El rostro de Eleonora se mostró glorioso ante él: sus mejillas, sus ojos, sus cejas, el tono rosado de su piel bajo el sol; el brillo cálido del iris que tornaban su color a un tono miel brillante.

«¿He hecho bien?». Esa frase se repitió en él todo lo que duró su paseo hasta que volvieron a encontrarse con el resto del grupo. La conversación de ella sobre las flores, el buen tiempo, los vestidos de sus amigas, las futuras bodas que vaticinaba, los otros jóvenes con los que habían hablado, el resultado de la caza, las nubes que aparecían sobre el cielo, sus planes de verano en los que les incluía a él y su hermana, sus dudas sobre ampliar sus estudios... Él respondía con escuetos: «Sí», «No»,» «Tal vez», «Sí, muy bonitos», «No, muy feos», «¡Qué emoción!»...

—¡Chicos aquí! —gritó haciéndoles gestos con la mano Flora desde una de las mesas del

jardín.

— ¿Habéis visto a los demás? —Ian se llevó a la boca uno de los sándwiches de pepino que tenía en el plato.

La mesa en la que se encontraban estaba a rebosar de comida: platos de bocadillos, salmón, panecillos, huevos pasados por agua... y una botella de vino blanco que los tres jóvenes habían conseguido traer clandestinamente para las muchachas.

—Ni idea; les perdimos de vista hace rato. ¿Eso es vino? —preguntó Eleonora señalando la botella que tenía Flora a su derecha.

—El mejor —respondió ella llena de orgullo mientras mostraba la botella a su amiga.

—Nos sentaremos con vosotros entonces —respondió sonriente, y se sentó mientras Jules le colocaba la silla.

Jules sirvió vino para los dos y, acercando la mano a unos brioches que adornaban el centro dijo:

—Os robo uno, ¿no os importa?

—No te preocupes —le aseguró Ian—. He cogido de sobra; aquí tienes sándwiches, salmón ahumado, paté, panecillos y no sé qué más, pero hemos desvalijado al resto. Creo que no hemos dejado nada para los demás —rio tras llevarse a la boca otro sándwich de pepino.

—Os lleno la copa también —Jules se levantó y sirvió a los dos que acercaban sus copas solícitos ante Jules.

—¿No deberíamos esperarlos? —preguntó Eleonora mirando con ganas al salmón que se encontraba a su lado.

—Bueno... puede que sí —respondió Flora sintiéndose culpable y dejando sobre el plato el huevo que había cogido.

—¡Qué diablos! Que hubieran venido antes. Fuimos claros con el plan, ¿a qué si, Jules? —Ian no se iba a dejar intimidar por los buenos modales cuando tenía tanta hambre.

Había gastado todas sus energías aquella mañana de caza y necesitaba tragar todo lo que estuviera a su disposición si no quería desmayarse. Si Simon se quedaba sin sándwiches... Ese no era su problema.

—¡Empecemos a comer! —animó Flora al resto. Ian no se hizo demorar y terminó de devorar el tercer sándwich de pepino en menos de veinte segundos.

—Mmmmmm esto sí que es la mejor comida del mundo.

—Ian, tápate la boca —susurró Flora dándole una cachetada en la pierna. ¡La estaba dejando en ridículo! Ahí estaban enfrente Eleonora y Jules bien sentados y comiendo delicadamente... y ella al lado de un glotón.

La verdad era que la mesa de ellos estaba bien servida, y además habían traído el vino para acompañar. Ya solo quedaba esperar a la otra pareja.

Capítulo 16

—¿Ya se lo has contado? —le preguntó el joven a Elizabeth mientras se acercaba a ella.

Elizabeth temblaba un poco debido al frío, y Roy caballerosamente le había colocado su chaqueta sobre los hombros para protegerla, y se habían quedado los dos abrazados sobre la barandilla, ella con su cabeza apoyada sobre su hombro.

Los dos se encontraban en la cubierta del barco; era ya demasiado tarde para estar allí y, aunque no hacía un tiempo agradable y el viento soplaba muy fuerte, los dos querían tener algo de intimidad que, en los pasillos de los camarotes —si se podían llamar así—, no tenían. Ya habían intentado mantener aquella conversación abajo, pero era imposible si, cada vez que intentaban hablar, alguien salía de su camarote a por agua, a relajarse, o simplemente, como ella creía, a cotillear. La señorita Hart había salido ya tres veces de su habitación con excusas distintas, pero siempre sin quitarles el ojo de encima mientras volvía a regresar a su camarote. «Es que con tanto movimiento no puedo dormir —había dicho en su última escapada a los dos jóvenes—. Subiré a fumar un último cigarrillo».

«Mejor subimos nosotros también», le había dicho a Roy una vez hubieron perdido de vista la figura de la mujer a lo lejos del pasillo.

A Elizabeth le recorrió la espalda un escalofrío, ayudado por la baja temperatura que hacía pero también por los nervios que sentía.

—Sí —dijo ella distante mientras se alejaba de él para mirarlo—. Se lo he contado esta misma tarde.

—¿Y qué ha dicho? —preguntó él con un hilo de voz que dejaba ver los nervios que sentía por la reacción de su tía. Aunque nada de eso le impediría casarse con la joven que tenía delante, estaba decidido a convertirla en su esposa.

—No quiero hablar de eso ahora.

Los dos jóvenes se dieron las manos y se besaron apasionadamente.

Roy Lockhart tenía veintiún años y viajaba a El Cairo como médico; acababa de terminar sus estudios de medicina y, como principiante, había pensado que el mejor modo de obtener una buena reputación era trabajando en el ejército. Elizabeth adivinaba que había una razón más que él no quería contarle, y estaba en lo cierto: desde pequeño Roy había estado siempre a la sombra de su hermano Stephen. Él era más alto, más dotado para los deportes y más fuerte que Roy. El ojito derecho de su padre, y no era para menos. En cuanto había cumplido la edad mínima requerida, Roy se había alistado en la Armada Imperial Británica siguiendo la noble tradición de su familia. Los Lockhart habían servido siempre al Imperio y para el comandante el mayor honor era haber entregado su vida y, posteriormente, la de su más preciado descendiente al país.

Roy nunca había destacado en ninguna de las actividades que su padre tanto le había procurado enseñar y, mientras Stephen destacaba en los partidos de rugby, él sacaba las mejores calificaciones en ciencias y se regocijaba en la captura de bichos en el campo para luego clasificarlos. Su madre sentía orgullo ante la precoz inteligencia de su pequeño y lo había animado siempre a destacar con su brillante ingenio en la clase, pero la verdad era que mientras Stephen había logrado conquistar el corazón de su padre sin mucho esfuerzo y de manera natural, a él aún le quedaba mucho para competir por ese puesto. A pesar de haber elegido estudiar en la universidad de Oxford en vez de asistir a la academia como su hermano años antes, al escuchar que las tropas enviadas a aplacar la rebelión en Egipto y Sudán andaban escasas de servicios médicos, sintió una punzada en el corazón.

La muerte de su hermano en las Indias Occidentales había destrozado a su padre, y su madre no había vuelto a ser la misma. La mirada siempre perdida de su padre, aun cuando le estaban hablando y el poco apetito de su madre...

La alegría que reinaba en la casa de los Lockhart, aunque severa, había desaparecido junto con el primogénito. Roy creía que salvando las vidas de otros soldados como querría haber hecho años atrás en Bombay con su hermano, mitigaría su propio dolor y el de sus padres.

—No me lo cuentes ahora, pero seguro que mañana me enteraré —respondió Roy convencido. Si su tía había aprobado o no la relación no lo sabía; de lo que si podía estar seguro era de que aquella señora no era de las que se guardaban sus opiniones.

Al día siguiente todos los pasajeros del Liberty conocerían el nuevo rumor que sería la noticia más comentada a bordo hasta que llegasen a Egipto y, probablemente, no carente de críticas. Él confiaba en haberse ganado el aprecio del coronel Jones para defenderlo ante la crítica de las mujeres y su buena esposa adoptaba al final siempre el bando de su marido, así que contaba con el apoyo del matrimonio para pedir la mano de Elizabeth. Esperaba así que, si su tía se oponía en un principio, acabaría cediéndole su mano.

La verdad era que no se habían conocido de un modo muy ortodoxo. Cuando Elizabeth se había levantado para vomitar uno de los primeros días, se había tropezado con Roy, que estaba en cubierta leyendo. Él la había ayudado a asearse un poco y había pedido en la cocina que preparasen una manzanilla para la señorita Doubleday, convenciendo a la muchacha, únicamente desde el estricto punto de vista médico, de acompañarla el resto de la tarde para que él la observase. Así habían podido entablar una estrecha relación desde el primer momento. La dulce personalidad de la joven lo había embriagado como la fragancia de una flor en primavera desde el primer cruce de palabras, su cálida mirada, el reflejo de sus cabellos bajo los rayos del sol cuando estaba en cubierta y los destellos dorados que emitían en ese momento asemejaban a pequeños hilos de oro bordado pero, lo que más lo había atraído de la joven, había sido su afán de saber. Desde el primer instante se había interesado por su profesión de médico como ninguna otra persona que hubiera conocido.

«¿Por qué se hizo usted médico? ¿Ha operado ya? ¿Cuánto hay que estudiar para llegar? ¿Suspendió algún examen? ¿Es muy difícil? Yo no podría con tanta sangre, ¿cómo lo soporta? ¿Ha ayudado a dar a luz a alguna mujer?».

—De eso se encarga una comadrona —le había explicado él—. Normalmente, si no se trata de un caso especial de riesgo o la mujer, o más bien el marido, no desean expresamente contar con la atención de un médico, una comadrona se encarga de ayudar en el parto.

—¿Entonces no? —había preguntado ella con un destello de tristeza en sus ojos.

—No.

La mirada de Elizabeth se ensombreció un poco al escuchar su negativa.

—Un parto me parece la experiencia más maravillosa del mundo. Esa capacidad de dar vida a un ser humano que antes no existía y que sea parte tuya.

—En realidad la vida empieza antes, ya está creada en el cuerpo de la mujer mientras el feto va creciendo. —Roy intentaba explicárselo todo sin mentirle ni hacerle tener ideas... anticuadas.

—El feto... —repitió pensativa Elizabeth. Sabía lo que eso significaba y lo había escuchado decir; se lo había explicado Lucy, la hija de los Harrelson una tarde que ellas y Caroline habían salido a merendar por los jardines de su villa—. Aun así, me parece que dar a luz es un poder único que Dios nos ha concedido.

Roy obvió esa alusión a la religión que él no creía tan cierta. Los animales también daban a luz y los mamíferos justo de la misma manera que los humanos; para él todo eso era un simple proceso biológico que no dejaba de ser igualmente un milagro y una fascinación, pero solo desde el punto de vista científico y riguroso. De todas maneras, la ilusión de Elizabeth hacia ese proceso, aunque no del mismo modo que él sentía, le parecía de lo más encantador y mucho más el hecho de que tardase tanto en tutearlo cuando luego habían tardado tan poco en prometerse.

Ella era una joven distinta, y él se sentía afortunado por haberse dado cuenta lo suficientemente rápido como para no perderla. Hubiera sido un error que nunca se hubiera perdonado.

—¿Lo has conocido en un día y ya quieres casarte con él? —preguntó la tía May más sorprendida que otra cosa.

La repentina noticia de su sobrina la había dejado sin sueño la noche anterior. Por un lado, se alegraba de que su sobrina hubiese encontrado el amor, pero no tan rápido ni tan repentinamente. ¡Ni siquiera sabía quién era ese Roy! Ni que hacía para ganarse la vida, ni hubiera sabido ponerle cara; había tanta gente en aquel barco que no se había fijado en nadie en especial.

—Estoy decidida, tía —dijo ella tajantemente. Por fin las historias que tanto le gustaban parecían hacerse realidad en su vida, amores fugaces, bodas secretas...

—¿Crees realmente qué es una buena idea? ¿Que es sensato por tu parte?

—No sé si es sensato, probablemente sea una locura, pero es una locura que quiero cometer. ¡Por fin me siento joven, me siento viva!

—No pongo en duda tus sentimientos, pero entiéndeme Beth. Llevas mucho tiempo sola, recluía en casa, sin amigos de tu edad, descuidaste todas tus amistades y te encerraste en tu mundo. Y acabas de abandonarlo.

—Y por eso por fin siento que tengo algo por lo que vivir —insistió la joven no dejándose amedrentar por la mirada penetrante de su tía.

—A lo que voy es... —La tía May intentó medir sus palabras para no decir algo que enojase a su sobrina. No quería negarse ni ponerse en su contra, solo hacerla ver su punto de vista, el de alguien que ya había sido joven, que había vivido el suficiente tiempo como para ver a otras jóvenes de su edad también echar su futuro a pique por una mala decisión y no tener a alguien que se preocupase por ellas como en ese momento ella se preocupaba por su dulce Beth. Ella había vivido lo suficiente como para ver cómo una decisión a veces no tenía vuelta atrás... como la suya. ¡Cuánto había amado a su marido! Más de lo que jamás otra mujer comprendería, pero siempre tendría aquel agujero, aquella falta que no la había terminado de dejar ser feliz en su vida: nunca había tenido hijos. Él había muerto tan pronto... ella no había sido capaz de volver a casarse...

—¿Lo quieres de verdad o solo es el primer joven por el que te fijas y confundes un simple flechazo? No me gustaría que fueses infeliz en un matrimonio precipitado —le dijo dulcemente acercándose a ella.

—Lo amo —contestó Elizabeth sujetando las manos de su tía con firmeza—. Lo amo más que a nada.

—Y no tienes ninguna razón para querer acelerar este matrimonio, ¿verdad? —La duda asaltó su mente de repente. No podía ser. Su querida niña era muy inteligente como para dejarse engañar así y poner en peligro su brillante porvenir por una aventura juvenil.

—¡Claro que no! —respondió Elizabeth ofendida ante tal suposición.

—Solo quería asegurarme, cielo —se defendió la tía May.

¡Qué pronto había crecido la delicada flor que unos meses atrás se encontraba marchita tras las paredes de Midblossom! La joven triste y amargada que había visto por primera vez en la cena había muerto; en ella había renacido cual ave fénix aquel espíritu joven, aventurero y luchador, con las cosas claras. Que le preguntaba, pero no esperaba aceptar un «No» por respuesta. Cómo había cambiado...

«Si pudieras verla, hermano, es toda una mujer. Se parece a mí de joven»

—No soy quien para negártelo —dijo la tía May tras un largo silencio—. Pero espero que sepas bien lo que haces

—¿No te opones entonces? —preguntó Elizabeth con un brillo de esperanza en sus ojos a la vez que se ponía en pie de un salto.

—Pero tampoco estoy a favor, aunque lo menos que podrías hacer es presentármelo, ¿no

crees?

—Ya lo conoces; es el joven que estaba el otro día con el señor Jones en la cena.

—¿El médico? —preguntó ella sin dejar entrever mucha curiosidad.

—Sí.

Parecía que aquel descubrimiento había calmado un poco las inquietudes de la tía May, aunque no se la veía del todo convencida aún.

Elizabeth podía aspirar a jóvenes de muchísima mejor posición que aquel tal Roy. Era guapa, inteligente, rica, educada y seria, la esposa perfecta que toda madre inglesa querría para su hijo, y un médico, por muy respetable que fuese, no ganaría tanto como para mantener Midblossom Manor, por muy jugosa que fuese su dote y las comodidades que al principio les diese, él tendría que ser consciente de que tendría que ser capaz de mantener a su esposa, a sus hijos, su hogar, su alimentación y no bajar el nivel de vida a la que ella estaba acostumbrada y que, probablemente, no fuera consciente de lo que costaba.

Capítulo 17

El calesín en el que regresaban a casa a media tarde brincaba tirado por el caballo de la joven en cada bache del camino. Eleonora agitaba las riendas cada vez más y más fuerte mientras su melena ondeaba al viento a medida que aumentaban la velocidad.

—Llegaremos a casa a tiempo de tomar el té con Debrah. ¡No te preocupes! —aseguró a Jules a la vez que azuzaba un poco más al caballo para ir más rápido.

—No lo pongo en duda —inconscientemente Jules se había agarrado fuertemente a uno de los barrotes a su lado. Temía por su vida, la de ella y la del caballo. No tenía la menor duda de que ante una curva cerrada en el camino saldrían volando para darse contra un árbol, pero parecía el único que se daba cuenta de eso. El caballo de Eleonora parecía encantado con aquella carrera bosque a través contra el tiempo que su dueña estaba disputando.

Los árboles se sucedían a su alrededor mientras la gravilla a sus pies quedaba marcada por las ruedas tras sus pasos por aquel solitario camino que habían decidido seguir tras su brunch. Habían tenido que despedirse con prisas de sus amigos.

—¿Ya os vais? —preguntó poniendo morritos Flora a su amiga cuando se habían levantado.

—Tenemos que llegar pronto a casa —había respondido Eleonora y luego, acercándose a su oído, le había susurrado—. Así podrás hablar más con Ian. ¡Suerte amiga!

«Gracias», había hecho el gesto Flora cuando las dos se despedían, Eleonora ya al mando del calesín.

—¿No te encanta este sentimiento de libertad? —La joven amazona resplandecía al mando de aquel carro.

A solas, pensó Jules, la joven que se presentaba ante él era muy distinta de la de las cenas. La chica insulsa que respondía solo lo que él quería escuchar, lo que su madre quería escuchar y lo que su hermana quería desaparecía dejando paso a una chica natural e interesante, mucho más bella que la chica perfecta que intentaba aparentar en público, aquella dama creada por su interesada e inflexible madre. Le divertía estar a su lado, su cordialidad, su alegría y desparpajo y la manera en la que sonreía despreocupada en aquella carrera contrarreloj.

—¿Qué hora es? —preguntó Debrah levantando la vista del libro en el que estaba enfrascada. Aprovechando la salida de Jules y la apetecible tarde que le aguardaba había reservado sus horas a la lectura.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentada en aquel sillón, pero las sombras que antes se dibujaban en el suelo habían cambiado de posición, y la luz de mediodía que antes la alumbraba se había disipado ya.

—Las cinco menos veinte —respondió Abigail desde la sala.

—Deberían llegar ya —refunfuñó su señora desde el sillón —Elaine, ¿ya colocaste la mesa?

—Sí, miss Debrah —se oyó una voz desde la cocina.

Aunque la jornada había transcurrido tranquila, en ese momento con la inminente llegada de la pareja se había montado un revuelo en la primera planta.

«Deberían haber llegado hace diez minutos», pensó Debrah y casi iba a enfadarse cuando una luz se encendió en su mente. Si el retraso del irresponsable de su hermano se debía a Eleonora, si por fin había conseguido que se despertara en él atracción por la joven, se sentía tranquila y contenta. Recostándose de nuevo en su sillón apoyó tranquilamente la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Sí. Todo salía como debía ser.

Capítulo 18

—Lady Mazzanti.

Roy tomó la mano de la dama para besarla mientras hacía una reverencia.

Se habían reunido aquella tarde para la primera cena oficial. Elizabeth le había insistido mucho en la importancia de que todo saliera bien aquel día. «Por favor», le había suplicado, y no hacía falta. Era consciente de lo mucho que se jugaban con la tía May.

—Mucho gusto —respondió secamente la señora.

Los tres tomaron asiento en una mesa apartada en el comedor del Liberty para charlar seriamente sobre el futuro de los dos jóvenes.

Una gota de sudor frío se resbalaba por la frente del joven mientras colocaba la servilleta sobre su regazo. Estaba tan notablemente nervioso, que el temblor de sus manos hizo que se le cayera al suelo.

—Perdón —se disculpó agachándose para recogerla antes de que uno de los camareros se acercase.

Elizabeth estaba también visiblemente inquieta, se colocaba la falda una y otra vez bajo la mesa, arrugaba los volantes y los volvía a alisar sobre sus rodillas. Observaba como su tía estudiaba a su prometido de arriba a abajo, como si quisiese memorizar cada gesto, cada lunar, cada peca de su rostro y el lugar exacto donde descansaba cada mechón de su castaña cabellera. Y todo con una mirada pétrea. Juzgándolo. ¿Qué estaría pensando? ¿Le gustaba? ¿Lo aceptaba?

«Por favor, Dios, ¡déjame ser feliz ahora!», imploraba Elizabeth en silencio mientras servían ya el primer plato.

—Según me ha contado mi sobrina, realmente hace muy poco que os conocéis.

—Así es —Roy tragó saliva con dificultad y su cuello se movió como el de un pavo de lo agarrotados que tenía todos los músculos de su cuerpo —Pero...

La tía May hizo un gesto para callar a Roy, que miró consternado a Elizabeth al tiempo que ambos prestaban atención a lo que iba a decir.

—No se equivoque, no creo que este matrimonio sea feliz en ningún caso y por mucho que Elizabeth se haya empeñado en decirme que en los días que lleváis conociéndoos a mis espaldas habéis estrechado un gran vínculo, dudo que sea lo suficiente como para considerar el matrimonio. Por otro lado, dudo que encuentre algún otro partido mejor en El Cairo, y cuando volvamos a Inglaterra todos los futuros pretendientes estarán ya casados, además de que, gracias a su fama de ermitaña en los últimos meses, no ha caído en gracia a los ojos de las madres de estos. —Hizo una pausa significativa mirando de reojo a Elizabeth quien, sabiéndose culpable, agachó la cabeza y se sonrojó—. Así que el matrimonio se celebrará en Egipto al llegar. Hablaremos con la Embajada para tramitar los papeles y será una ceremonia exclusiva y sencilla en una iglesia. ¡Si tu madre estuviera aquí! —exclamó mirando al cielo—. No le alegraría nada saber que tu matrimonio se asemeja más al de una pareja obligada porque la chica está preñada.

—¡Tía! —se sobresaltó Elizabeth ante esta última afirmación de tan poca educación para una dama tan refinada como ella creía que era su tía.

—No me mires así, Elizabeth; sabes que es verdad. Ninguna de las otras jóvenes de Devonshire ha precipitado así su matrimonio, salvo aquella descocada de Sarah Newman, que se casó rápidamente con aquel ayudante de su padre, y todos sabemos que su hijo no fue prematuro...

—Si me permite decirle, jamás he hecho algo que pudiera dañar la reputación de Elizabeth —la interrumpió Roy.

Buscó la mano de ella bajo la mesa para que le diera fuerzas en aquel momento en que pensaba que se quedaría sin voz ante lo imponente que se presentaba en ese momento su tía; que tenía todo el poder sobre Beth, ya que ella aún era menor de edad y, aunque ese no fuera el caso, igualmente no hubiera podido hacerse cargo de sus propiedades sola.

—Tía, nosotros no somos así. Él me ha estado cuidando todo el viaje. ¡Se ha preocupado por mí!

—Prometo cuidarla siempre y hacer todo lo que esté en mi mano para que tenga siempre lo necesario y viva felizmente a mi lado.

—Todo eso es muy bonito, pero el amor no paga las facturas, y tus promesas de caballero tampoco. Ahora como jóvenes la vida parece una cuna de rosas pero hasta las flores más bellas tienen espinas. Cuando llegue la hora de pagar y tu sueldo de médico no sea suficiente ¿qué? Beth venderá una propiedad o sacará dinero de su patrimonio, de los terrenos arrendados. Entiendo que la fortuna de mi sobrina da para una vida modesta de sobra, más que de sobra, pero Beth merece más: una vida llena de fiestas, de vestidos y de buenas comidas, y eso cuesta dinero joven.

—Trabajaré duro, soy médico y espero ascender.

—¡Yo tampoco quiero fiestas! —añadió tímidamente Elizabeth, que se había quedado callada mientras su tía y Roy discutían sobre su futuro financiero sin haberle preguntado siquiera que era lo que ella pensaba al respecto.

—Eso piensas ahora, pero llegará el día en que eches de menos todas las comodidades con las que has contado hasta ahora: doncellas, chófer, caballos. Todo eso desaparecerá si no aseguras tu futuro.

—Roy es bueno conmigo y es de una buena familia. Todos sus antepasados han pertenecido al ejército.

—¿Y por qué tú no? —preguntó sin miramientos la tía May a Roy.

Este notó como la sangre se le subía a la cabeza mientras bajaba la mirada avergonzado. Eso mismo era lo que todos los allegados de su familia se habían preguntado al saber de su futuro en la universidad y no en la academia como Stephen.

—Era mucho mejor en los estudios y sacaba notas brillantes que mis profesores vieron como una señal de que mi destino estaba en la Universidad y no en el trabajo físico...

—Sacaba matrículas, tía —añadió Elizabeth intentando centrar la atención en las aptitudes de su prometido.

«No hace falta que me salves, cielo —pensó Roy amargamente—; no puedes»

—Os doy mi bendición —terció finalmente la tía May. Su humor se había apagado desde que su sobrina había vuelto a hacer aparecer sus úlceras del hígado; no se sentía ya con fuerzas para negarse y solo esperaba que su sobrina supiera lo que hacía, porque estaba tomando una decisión sin vuelta a atrás.

—¡Oh, Roy, soy tan feliz! —Elizabeth apoyó su cabeza en la del joven aquel atardecer en la cubierta del barco.

Pronto pondrían pie en Egipto y empezaría su nueva vida: su vida con Roy. Aún tenía que hacer los preparativos de la boda, por muy sencilla que fuese; ella y su tía estaban de acuerdo en que merecía llevar un vestido blanco digno y nuevo, y preparar un pequeño banquete posterior con el pequeño grupo de invitados. Obviamente la familia de Roy no asistiría, de igual modo que sus hermanas tampoco, ni Archibald. Tras la muerte de su padre había pensado varias veces en la posibilidad de que él la llevara al altar, pues lo consideraba de la familia y ahí no podría verla en el día más importante de su vida. Adrienne y Emma llorarían de rabia por no haber sido invitadas, aunque eso no la apenaba tanto como no contar con su viejo amigo en aquella ceremonia, ni con Caroline, su única amiga de verdad. Por otro lado, estaba decidido: antes de que Roy partiera con las tropas hacia Sudán querían unirse en santo matrimonio, y la tía May los acompañaría.

Llevaría un maravilloso vestido de princesa con tul... gasa, un velo larguísimo, encaje... como su madre.

Por el gesto de Roy ella había adivinado que le alegraba y casi lo aliviaba la imposibilidad de sus familiares de asistir. Sabía que la relación con sus padres no era especialmente buena y, aunque él le había prometido escribir a su familia por insistencia suya, sabía que hacía todo lo posible por retrasar el momento de empezar la correspondencia con su madre, y aún más con su padre.

—Mi amor, no puedo esperar a casarme contigo.

Él nunca había sentido aquello por ninguna de las chicas a las que había conocido. No es que hubiera tenido mucho éxito anteriormente, pero tampoco era un santo, aunque ninguna de ellas podía compararse ni por un segundo a la bella muchacha que se encontraba en ese momento delante de él. Esbelta, fina, delicada, guapa, sensible, inteligente... todo. Sencillamente para él ella lo era todo y quería hacérselo saber en todo momento.

—Te amo —dejó escapar Elizabeth como un susurro a su lado.

—Y yo, vida mía. —Roy la estrechó fuertemente en sus brazos hasta casi ahogarla mientras ella intentaba soltarse juguetona.

—No sé si puedo esperar a la noche de bodas. —Roy le guiñó un ojo, aunque no pudo sentir un cosquilleo ahí abajo, en su sexo, tan solo de pensar en ese momento.

Anhelaba saber cómo era su cuerpo bajo aquellas capas de ropa, respirar desde lo más profundo de su piel y rozar con sus manos cada rincón escondido de su cuerpo. Algo en él se encendía cuando imaginaba las curvas que se escondían bajo los pliegues del vestido, y quería apoyar su cabeza en aquel pecho que, tras el escote, se le presentaba cálido y acogedor.

—No seas tonto —le golpeó el pecho jugando aunque en lo más profundo de su ser ella se preguntaba cómo era hacer «eso».

Nunca había pensado qué se sentía; no era ninguna ilusa: sabía lo que los hombres y mujeres hacían y de dónde venían los bebés. Sabía que a veces ahí abajo, en el hombre, aparecía un bulto que parecía avergonzarlos cuando esto sucedía en público, y ya había sentido antes un hormigueo penetrante en ella cuando había besado apasionadamente a Roy, pero no sabía cómo se calmaba, ni si realmente se podía. Él tendría que explicarle muchas cosas.

—No te preocupes; era una broma —le sonrió divertido—. Hay que reservar lo mejor para la noche de bodas, Beth. No tengo prisa más que de estar contigo.

Se besaron dulcemente y así pasaron el resto de la noche, bajo las estrellas que tanto brillaban en aquel cielo de terciopelo negro. Entre inocentes caricias y abrazos, se juraron amor eterno en aquel barco que los llevaría rumbo hacia su nueva vida.

Capítulo 19

«Dios, ¿cómo se lo digo?». Abigail paseaba de un lado a otro de la habitación con las manos en la cabeza, luego en la cintura, la cabeza de nuevo, se tapaba la boca y cambiaba de dirección una y otra vez. Llevaba con aquella coreografía enfermiza la mañana entera, dando vueltas sin parar, como un animal enjaulado que ansía liberarse. La desesperación se había apoderado de ella esos últimos días y no encontraba la salida del laberinto en el que se había adentrado.

La señal definitiva había llegado dos días antes, después de marcharse Jules rápidamente tras la vuelta de Elaine y de Lilly de sus tareas. Cuando esta última subió para ver que hacía ella, Abigail disimuló su estancia aún en el cuarto fingiendo ordenar algunos trapos y vestidos que tenía arrugados al fondo del armario junto con algunos pañuelos. En ello estaba cuando su mirada recayó en unas bandas que llevaban ahí largo tiempo, pues estaban debajo de las últimas tandas de lavado que había hecho, muy abajo. Aquellas bandas eran las que usaba cuando le venía el período y, en ese momento que las veía, se asustó y le entró pánico. Hacía mucho tiempo que no tenía la regla, demasiado. Ella no había prestado atención ni se había parado a pensar en eso. Su confianza ciega en Jules y las veces que le decía: «No te preocupes, he acabado fuera» para ella eran suficientes para estar tranquila, pero ahí estaba la prueba de que se había equivocado. Se había equivocado mucho.

El primer mes tras perder su virginidad había rezado porque le llegara el período como agua de mayo. Su irresponsabilidad no tenía límites y no comprendía como había podido dejarse llevar tan fácilmente por aquella aventura. Los siguientes meses se tranquilizó y comenzó a despreocuparse... craso error.

En ese momento no sabía qué hacer, ¿y si él la odiaba? ¿Qué haría con ella? ¿Se enfadaría? ¿La apoyaría? ¿Qué sería de ella a partir de ese momento?

Se maldijo a sí misma por su estupidez, por su imprudencia, por su irresponsabilidad... Ella sabía desde pequeña lo que ocurre cuando una mujer no casada hace lo que había hecho ella y, lo peor, lo que ocurría cuando se quedaba embarazada: la hostilidad y el abandono.

Su familia renegaría de ella, sus hermanas, su querido Marcel, Penny... sus grandes amigos. La cara de decepción que pondría su madre al enterarse de cómo su hija acababa de tirar su vida por la borda. ¿Y Jules? ¿Qué pensaría él? Para él sería más fácil; ¡qué injusto era todo! Él no sería tan duramente criticado, a él lo perdonarían... a ella no. Y encima tendría que cuidar de su hijo ella sola. O no. ¿Y si la obligaba a perderlo?

Ella creía ver en sus ojos la llama del amor, que él la quería igual que ella a él. La primera vez que habían hecho el amor... él había sido tan dulce y tierno, y la había tratado tan bien que se negaba a creer que todo eso no había sido amor verdadero.

Dio una última vuelta alrededor de su habitación, miro las bandas limpias de sangre, pero llenas de polvo que reposaban sobre su cama; pensativa se acercó a ellas para cogerlas, pero finalmente las dejó ahí y salió de la habitación.

Jules se encontraba esperando abajo. Abigail le había avisado el día anterior que quería que se vieran aquella mañana en el jardín trasero, pero ya hacía veinte minutos que se tenía que haber presentado según la hora acordada y aún no había rastro de ella. Aquellos últimos días había tenido lugar un partido en su interior: por un lado, su amor por Abi luchaba por ganar a su razón que le decía que se quedase con Eleonora. La verdad era que, una vez la había conocido más a fondo, no podía decir de ella que era una mala mujer, ni siquiera era aburrida. Era lista, guapa y rica, las tres mejores cualidades que cualquier soltero querría en su futura esposa. Era divertida y no lo había pasado mal aquel día con los Evanson. Era la mujer que Debrah esperaba que escogiese. La mujer perfecta... pero no era Abi.

Sacó su reloj del bolsillo y lo miró. Veintidós minutos de retraso. Volvió a guardarlo y siguió con sus cavilaciones hasta que decidió que servirse un whisky lo ayudaría a soportar aquella espera. Iba ya a entrar en el salón cuando divisó de reojo una figura que bajaba corriendo por la escalera, así que volvió a su posición inicial en el jardín, justo al borde de la puerta de la cocina.

Abigail se acercaba hacia él con expresión preocupada, su semblante completamente serio y sin su típica sonrisa de cuando lo veía, ni siquiera pareció inmutarse cuando él la besó para saludarla.

—¿Qué te pasa? —Preguntó él intentando abrazarla para acercarla a él, pero ella se resistió y se desembarazó de sus brazos secamente—. ¿Qué tiene que contarme, mi pequeña Abi?

Ni siquiera su tono bromista ni su sonrisa parecían sonsacarle una leve mueca; solo sus ojos se tornaron en una especie de mirada de desprecio y auxilio.

—Jules, es algo más serio de lo que crees —empezó ella a hablar mientras se alejaba y le daba la espalda cruzando los brazos.

—No puede haber ocurrido nada malo —le aseguró él rodeándole el cuello con sus brazos y aspirando el aroma a canela y manzana que desprendía su pelo.

—Sí lo hay; por favor, hazme caso —Abigail le miró fijamente a los ojos.

Obviamente él aún no había pensado en las consecuencias que podían tener. Parecía incluso sorprendido de que algo malo pudiera pasarles a ellos, que habían vivido su amor intensamente durante aquellos meses pensando que la felicidad estaba de su parte. Sus ojos solo dejaban entrever la sorpresa por verla tan seria. Si él hubiera sabido...

—Dímelo, Abi, no será tan malo —le aseguró él.

—Estoy embarazada.

La noticia se clavó como un puñal en el pecho de Jules, que notó como, durante un milisegundo, su corazón realmente había dejado de latir, casi no podía respirar.

—¿Cómo? —preguntó él incrédulo.

—Estoy... embarazada Jules, de ti.

Ni tres tazas llenas de manzanilla, ni los dos puros terminados en el cenicero y el último que aún tenía en la mano, habían calmado los nervios de Jules. Ambos se encontraban sentados en la mesa de la cocina; estaban solos en toda la casa y, aun así, cada crepitar de las ramas de afuera que se golpeaban unas a otras o daban contra las ventanas hacía sobresaltar a los dos jóvenes que se hallaban en un momento de desesperación.

—¿Desde cuándo lo sabes? —empezó a hablar Jules aplastando el último puro sobre las cenizas mientras soltaba una bocanada de humo.

—Ayer —respondió Abigail evitando su mirada—. He encontrado... —empezó a contar ruborizándose, no se hablaban de esas cosas con el sexo masculino—. He encontrado las bandas... Las bandas que uso... cuando tengo el período.

Jules la miraba fijamente, así que ella agachó aún más la cabeza intentando concentrarse en un punto fijo en el suelo. Una de las baldosas tenía un rasguño en una esquina, Debrah se enfadaría al verlo. ¡Qué tontería! ¡Cómo si enterarse de lo que ambos tenían entre manos no la haría descargar su ira sobre ella!

—Estaban limpias —prosiguió contando—. Llevan limpias al menos dos meses. Yo... aún no he tenido ningún otro síntoma, pero creo que espero un hijo, lo creo de verdad. ¿Qué haremos ahora?

—No lo sé —Jules se llevó las manos a la cabeza y la hundió entre sus brazos un momento. ¿Cómo podía haber dejado ocurrir esto? Ya no había salida—. No lo sé, Abi, de verdad no sé lo que haremos.

Capítulo 20

Septiembre de 1881

Antes de que la desertización del gran desierto del Sáhara se pusiera en marcha en la zona del Sudán central, aquel paraje había sido un rico entorno que daba sustento a grandes e importantes poblaciones como las de Wadi el - Qa’ab. Posteriormente los egipcios que habitaban el suroeste del país de los faraones y las pirámides, aquellos que maravillaban con sus gigantescas construcciones que habían perdurado por milenios enterradas bajo la arena, como la tumba de Seti I, encontrada en el Valle de los Reyes casi ochenta años atrás por Belzoni, ya pastoreaban ganado en aquella vasta zona que en ese momento era un extenso desierto. Y así como el comercio crecía, aquellos habitantes tostados por el sol, de piel morena y tonos madera y café, fueron creando reinos a través de toda aquella zona que allí se presentaba ante sus ojos hasta Egipto, adonde se dirigía ella también.

Todos los estados rodeaban aquella zona de muerte y sed conocida como el Sáhara, la sartén de África, donde solo los pueblos nómadas bereberes sobrevivían atacando a aquellos desdichados que habitaban en los límites. Habían conseguido dominar aquella furia indómita de la naturaleza construyendo un imperio en el corazón del desierto y ahí, en medio de aquella arena que llevaba más de 1300 años en calma a veces, furiosa otras (pero siempre en el mismo lugar y que solo se movía a merced del viento creando y destruyendo dunas, provocando tormentas que acababan sin compasión con todo lo que encontraban a su paso), ahí, en medio de aquella inmensidad que se le presentaba enfrente, tan vieja y antigua, y tan nueva para ella, se encontraban los dos jóvenes.

La felicidad que los colmaba, la vida que se les presentaba juntos, con todo por venir, parecía tan pequeña y diminuta ante la arena que los rodeaba, mirasen a donde mirasen. Mientras aquella arena había permanecido allí por miles de años y allí seguiría por miles más, ellos apenas acababan de rozar el mundo y se movían por este como hormigas en fila, primero en Inglaterra, luego en África.

Estos eran sus primeros pasos a través del nuevo país que se abría camino mostrándoles toda una nueva perspectiva. Aquel sol abrasador en lo alto del cielo azul celeste que les quemaba la piel hasta salirles ampollas en el rostro, las frías noches con la luna iluminando desde lo alto del manto mágico que Neftis les ofrecía. Elizabeth y Roy pasearían juntos muchas tardes a partir de ese momento bajo la protección de los antiguos dioses.

—Querida, pásame aquella revista —le pidió la tía May a Elizabeth. Los tres juntos se dirigían en ferrocarril hacia la capital. Llegarían al hotel donde se alojaban por la noche y al día siguiente empezarían los preparativos de la boda. Se casarían esa misma semana.

Tía y sobrina habían bajado del barco con una alegría desbordante, aunque el largo y fatigoso viaje había hecho mella en el humor de los tres. Las dos mujeres esperaban ansiosas su llegada al centro de la ciudad, pero alguien detrás de ellas las seguía sombrío y meditabundo. Roy olía que no todo iba tan bien como ellas creían.

Un nombre se estaba haciendo eco con fuerza en el continente: Muhammad Ahmad. Los musulmanes tenían una creencia que él consideraba similar a la suya como cristiano, el Mahdi prometido sería el mesías que les guiaría para establecer una sociedad islámica perfecta en la tierra antes del Yaum al—Qiyamah.

Muhammad Ahmad ibn as Sayyid abd Allah era ese guía o, al menos así, se había autoproclamado. El redentor al que todos esperaban. Para Roy no cabía duda de que todos estos hechos se remontaban al descontento del ejército Egipcio y no tan solo a la llamada religiosa pero... ¿qué podría saber él?

La crisis de aquel país había llevado a una mayor intervención de Francia y del Imperio Británico. Se obligó al Khedive a aceptar un mayor control sobre su tesoro, aduanas, ferrocarriles, oficinas de correos y puertos. La soberanía egipcia se vio dañada por este hecho, que provocó un descontento en forma de movilización nacionalista de los oficiales del ejército que estaban bajo la dirección de Ahmad Urabi Pasha Al-misri. En ese momento, Urabi y sus seguidores se estaban convirtiendo en lo suficientemente poderosos y fuertes como para influir en el gobierno, y no precisamente de una forma pacífica.

Roy intuía un peligro acechante más persistente de lo que en Inglaterra se creía en aquellos momentos. Había algo en el ambiente, un descontento general, unas miradas de soslayo cuando los extranjeros caminaban en la calle, y no solo los ingleses, no solo los blancos, extranjeros de cualquier tipo: turcos, sirios, afganos... Cualquiera que no fuese uno de ellos.

Faltaba una pequeña chispa para que estallase la verdadera bomba. El fuego que había comenzado a crepitar unos meses antes se estaba avivando y tomando fuerza por momentos.

Y Roy tenía razón.

Aquel mismo mes Urabi y sus seguidores obligaron al Khedive Tawfiq a reemplazar su gobierno para favorecer su causa.

Bajo un sol deslumbrador y cegador, rodeados de aquella fragancia de especias, entre el batiburrillo de colores marrones y blancos que conformaban los habitantes de El Cairo, Elizabeth aparecería vestida de blanco en un sencillo vestido de boda.

—Ya sé dónde conseguirte el vestido —señaló después de un rato en silencio en el que había estado pasando las páginas de las revistas sin prestar mucha atención. Tras haber llegado a la última página y cerrar y colocar a su lado la revista que había estado leyendo, la tía May se recostó de nuevo en el asiento con la intención de entablar una conversación para llenar el tiempo que les quedaba hasta llegar a la estación—. La señorita Edna Clarat es costurera en la ciudad, tendremos que avisarle de lo mucho que nos apremia.

—Muchas gracias, tía. —Elizabeth se aseguró de que Roy, quien había salido para fumar en la zona de la cafetería, no se acercaba en ese momento para escucharlas—. Te agradezco mucho tus buenas intenciones y lo bien que te portas conmigo y con Roy. Se suponía que este viaje sería tranquilo para ti y lo he convertido en una prisa constante.

El remordimiento que Elizabeth sentía la había hecho sentir agitada las noches anteriores. Desde que May había puesto los pies en Inglaterra ella no había hecho más que causarle desgracias. Primero mostrándose como una asocial angustiada y allí, con aquel matrimonio inesperado, su pobre tía estaba pagando por todos sus errores...

—No te preocupes, también necesitaba un poco de alegría y emoción en esta familia. Lo que no quiero ni saber es lo que dirán tus hermanas. —Le entraba la risa solo de pensar en el escándalo que se crearía en Devonshire ante la boda de Elizabeth en el extranjero.

—Escribí hace poco una carta, pero tardará en llegar. Aunque casi preferiría que no llegase nunca...

Elizabeth miró al cielo suplicante. Acababa de ganarse el odio para siempre de Adrienne y Emma. No la perdonarían jamás.

—Te entiendo —respondió sonriente May—. Yo tampoco querría estar en tu lugar, para ellas ahora eres una intocable.

—¡No me hace gracia! —respondió Elizabeth a la defensiva.

—¿De qué hablabais? —preguntó Roy sentándose de nuevo al lado de su prometida.

El olor a tabaco que desprendía entró con él en el vagón. May tosió un poco a la vez que se tapó la boca y la nariz con un pañuelo bordado.

—Nada, mis hermanas... —respondió Elizabeth con una mueca, entremezcla de burla y preocupación.

—Quizás tendría que estar yo allí para atenderlas al recibir la noticia —bromeó Roy.

La tía May rio también mientras volvía a hacer caso a su abandonada revista.

Las primeras luces del alba recibieron a aquellos extranjeros que por primera vez pisaban el suelo de la ciudad bulliciosa e intranquila. Mientras paseaban por las callejuelas recónditas guiadas por un muchachito moreno, apreciaron los bares abiertos a los lados de la calle, con narguiles colocados sobre mesitas bajas. Los grandes hombres cubiertos con túnicas de colores y algunos de ellos que se cubrían también la cabeza, fumaban soltando un gran rastro de humo afrutado y suave, como vapor de menta y cerezas o manzana. Los sillones blandos y que casi quedaban a la altura de sus espinillas, de colores que iban desde el ámbar al púrpura, decorados con brillantes, daban asiento a aquellos que tomaban té con unas teteras largas que colocaban lejos de pequeños juegos de té de vasitos pequeños decorados con formas geométricas y que vertían el contenido alejando aún más la tetera para que al caer crease espuma en aquellas piezas.

—No te alejes de mí —susurró Roy tensando los músculos del cuello y tomando a Elizabeth de la mano cuando llegaron a una pequeña callejuela sucia y oscura por la que el muchachito que les hacía de guía se metió sin vacilar. Después de dudar un momento, lo siguieron por donde las baldosas aún estaban húmedas de suciedad y apestaban a aguas fétidas.

—¡Por dios! ¡Pero qué peste! ¿Cómo se nos ha ocurrido seguir a ese niño que ni sabía a dónde nos llevaba? —entrando por la puerta del hotel, las quejas de la tía May hicieron las veces de saludo tanto a los trabajadores egipcios como a los europeos y al resto de clientes que se encontraban dentro.

—No pienses más en ello. —Elizabeth trató de consolar a su pobre tía mientras Roy trataba en la recepción el asunto de las habitaciones. Ambas se dirigieron al salón de té especialmente habilitado al estilo europeo.

Una lámpara de araña de cristales las recibió en aquella amplia estancia de color beige en mármol, rodeada de columnas y con bellas mesitas de madera con sus coquetos manteles blancos sobre ellas. Uno solo se daba cuenta de que no se hallaba en Inglaterra al echar un vistazo por los ventanales que daban al exterior. Las palmeras que asomaban, altas y frondosas, abundaban en todo el jardín del hotel preparado para dar cobijo a los ricos ingleses, holandeses, alemanes y franceses que allí se hospedaban.

—Subiré y pediré que me lleven la cena a la habitación. Estoy cansada del viaje — anunció la tía May una vez tuvo la llave de la habitación en su mano.

Se despidió de los dos jóvenes y desapareció por la escalera en hélice que daba al primer piso. Mientras, ellos se dirigieron hacia el salón para cenar por primera vez como pareja en aquel país.

No durmieron juntos pero, pese a ello, Elizabeth apoyó la cabeza en la almohada sintiéndose cerca de Roy, tan cerca que casi creía tocarlo cuando alargaba el brazo para dar con la cama vacía.

«Pronto», se decía una y otra vez.

Muy pronto compartirían el lecho como matrimonio, uniendo sus almas para siempre. Esperaba con ansias su noche de bodas, sentir el calor de él por primera vez, su tacto, sus caricias. No sabía muy bien cómo tenía que comportarse ante él en esa ocasión, ni estaba segura de lo que haría él, pero sí sabía que tenía ganas de comprobarlo. Se sentía ávida de curiosidad y a la vez tranquila; él sería tan cariñoso como lo era cada día con ella o quizás que incluso más.

Con esos pensamientos sus ojos se cerraron, esperando que los pocos días que faltaban pasasen rápido y poder verse ya como marido y mujer.

Para siempre.

Las pruebas con el vestido satisficieron tanto a Elizabeth como a su tía en la tienda. Se veía preciosa con aquel vestido blanco de gasa, con bordados en la espalda y la cintura, y un brocado en la espalda, adornado con unas mangas bombeadas y aquel sencillo velo que habían elegido. A pesar de las negativas de su tía, había insistido en minimizar los detalles para dejar un sencillo traje de gasa lo más ligero y vaporoso posible pero, incluso así, se sintió húmeda de sudor mientras se colocaba el pelo para el velo en aquella tienda. No sé imaginaba como iba a sobrevivir horas llevando tantas capas tan pesadas con el calor que hacía en aquellos momentos, a pesar incluso de estar a un paso del otoño.

No era el vestido que había soñado de niña con Caroline, el que tenía en mente al pensar en su madre pero, incluso así, solo de pensar en besar a Roy por fin ante el altar... ¡Le hubiera dado igual casarse con el traje de montar!

Contentas de haber terminado ya con todos los preparativos, incluidas las flores para el ramo y los centros de mesa, ambas se dirigieron hacia el hotel para almorzar. Roy tenía aún que trabajar y no podría reunirse con ellas durante aquella semana hasta la cena, pero al menos a Elizabeth la consolaba el hecho de que así todos los detalles de la boda le sorprenderían el día señalado, o eso esperaba. Tuvieron que conformarse con strelitzias o flores del paraíso, como las habían llamado allí. Su color naranja tan brillante y llamativo no terminaba de convencer a la anticuada señora, en cambio Elizabeth se sentía maravillada de llevar una especie además originaria de Sudáfrica.

Dando vueltas con aquel vestido no cabía duda: deseaba ya verse como la señora Lockhart.

Capítulo 21

16 de Septiembre de 1881, Londres

Querida madre,

No encuentro palabras para expresar lo avergonzada que me siento, ni el miedo con el que escribo estas líneas que pueden ser las frases más duras que hayas recibido mías. Sin embargo, mi alma necesita desembarazarse de este sentimiento de angustia que llevo en mí y amenaza con volverme loca y quitarme la razón.

Te escribo esta carta con la esperanza de que consigas algún día perdonarme, aunque soy consciente de que no lo merezco y del dolor que voy a causarte. Mis manos tiemblan imaginando vuestro rostro al leer las noticias que tengo para la familia. ¡Os añoro tanto ahora en estos momentos! A ti, a Luisa, al pequeño Henry y sobre todo a Marcel y a Penny. Me gustaría tanto estar ahora de nuevo todos juntos, como cuando padre vivía, y recibir el apoyo de mis queridos hermanos y, sobre todo, el abrazo de mis seres más queridos. Pero sé que eso ahora mismo no es posible porque lo que voy a revelarte me alejará de todos vosotros. Y aun así, sabiendo que una parte de vuestro corazón se romperá, y dejando tal vacío en mi interior, necesito sincerarme de una vez por todas.

He intentado escribir esta carta tantas veces... He posado la pluma sobre el papel una y otra vez, mas las palabras que salían de ella eran vacías y sin sentido, frías. Ahora me he obligado a mí misma a terminar con este suplicio y por fin decirte la verdad.

La angustia que oprime mi corazón en estos momentos es tan grande que no me permite respirar, y sé que solo confesando la verdad encontraré la paz interior, al menos de momento. Estoy segura de que este infierno no terminará pronto. ¡Ojalá pudierais ayudarme a no pasarlo sola!

Te pido perdón de antemano. Sé que no podrás perdonarme ahora; no te pido que lo hagas porque sé que no lo merezco. Me habéis tratado tan bien siempre... y ahora sé que Penny no podrá nunca mirarme igual; ya no seré nunca más su ejemplo que seguir ni confiará tanto en su hermana mayor. Eso es lo que más miedo me produce: perderla a ella.

Cuéntaselo tú, por favor. Sé que eso demuestra que soy una cobarde, pero no quiero romperle el corazón. Siempre la he querido tanto; he tratado con mucho ahínco de que se forje un buen futuro a pesar de todas las dificultades que hemos encontrado en el camino, pero siempre hemos podido superar cualquier adversidad por haber estado unidas y, ahora, creo que ese lazo tan fuerte que nos ataba la una a la otra a pesar de la distancia va a quebrarse de pronto, como si unas tijeras invisibles cortasen todos nuestros años juntas.

Empezaré a confesarte mis pecados desde el principio, y por favor, perdóname. Perdóname porque tu hija te quiere más que a nada en el mundo y no podría vivir habiendo perdido a su familia.

Todo empezó hace un par de meses en la casa donde estoy trabajando. ¿Recuerdas la mansión de Ealing? Jules es el hermano de la señora para la que trabajo: Jules Richmond.

Él y yo hemos Nosotros Estoy embarazada, madre.

Hace dos meses que llevo en mi vientre una criatura fruto de mi aventura con él. Lo siento mucho de verdad.

En realidad, es más complicado. Jules y yo tenemos una especie de relación clandestina a espaldas de la señorita de la casa... aunque él debe casarse con otra mujer o, al menos, ese era el plan anterior. Ahora todo ha cambiado.

Espero recibir noticias vuestras pronto. Aguardo impaciente una respuesta en estos momentos en los que me encuentro desolada.

Siempre tuya,

Abigail

La carta de Abigail no tardó en hacerse un hueco en el buzón de la viuda Lourdes. Acababa de volver del trabajo, cansada y con ganas de cenar e ir a dormir rápido. El pequeño Henry estaba ya preparado para dormir, Luisa se había encargado de ello, y en ese momento esperaba pacientemente junto a los fuegos de la cocina mientras terminaba de calentar las sobras del estofado para su madre. Marcel hacía rato que se había ido también, dejando a la menor de las hermanas al cuidado de la casa.

Las escaleras del edificio olían aún a cerveza barata, agua sucia y una mezcla de especias y carne carbonizada. «Angie debe de haber vuelto a quemar la cena. ¡Pobrecita! Cuando llegue el marido... tendremos que taparnos los oídos», pensó Lourdes mientras terminaba de subir los últimos escalones que llevaban a su puerta.

A través de la vieja y roída puerta de madera le llegaba un olor delicioso. Probablemente ya se habrían encargado de preparar la cena.

—Mmmm ¡qué bien huele! —exclamó Lourdes al asomarse desde el umbral de la puerta.

—Te he preparado sopa, mamá —Luisa empezó a servir un plato en la mesa de la cocina y se sentó a esperar a que su madre se sentase para charlar con ella sobre los asuntos del día.

—No puedo esperar a probarla, pero primero quiero quitarme este vestido. —La voz de Lourdes sonaba desde su habitación en la que se estaba poniendo una vieja y desgastada bata.

—¡Tienes una carta de Abigail! Quería esperarte para leerla juntas.

Normalmente madre e hija hacían del momento de leer noticias de Abi y de Penny una ceremonia, ambas se esperaban la una a la otra para abrirlas y así enterarse de los últimos acontecimientos a la vez. Las cartas de Penny, que solían llegar con mayor frecuencia, solo daban detalles de lo revoltosos que eran los hijos de los Johns y las riñas que tenía con ellos, y luego su madre con ella al enterarse de que les había alzado la voz. Eran una queja constante sobre el mal comportamiento de Sarah y de Michael, pero que dejaba entrever el cariño que sentía por ambos. Aunque no solía hacerle caso ni ser aplicado en sus estudios, Michael mostraba una curiosidad infinita que se veía reflejada en las tantas preguntas que le hacía a Penny a lo largo del día, lo cual la alegraba mucho a pesar de sus faltas de ortografía... Sarah era una niña mucho más tranquila que su hermano, pero veía inútil los intentos de Penny de explicarle esas cosas que ella creía no necesitar. Ya hablaba bien y escribía con estilo, ¿para qué dar matemáticas? En cambio, Abigail solía escribir solo para preguntar por el estado de los estudios de Marcel y los adelantos del pequeño Henry y de Luisa, sus cartas no solían contener nada sobre la vida que llevaba en casa de los Richmond. En ese momento entendía por qué...

—¡Henry ha vuelto a romper sus pantalones jugando! —anunció primero Luisa a su madre una vez esta se hubo sentado a su lado.

—¡Chivata! —gritó Henry desde su cuarto.

—Solo digo la verdad. ¡Te dije que no corrieras tanto! —respondió Luisa a su hermano acercándose a su habitación.

Henry se encontraba en la puerta mirando su hermana enfadado:

—Tú no eres mamá, no me mandas.

—Cuando ella no está mando yo y punto. Ella lo dijo —Luisa acercó su puño a la cara de él amenazante. Henry por instinto salió corriendo y se fue a esconder bajo la bata de la madre.

—¡A mí solo me manda Marcel! —le dijo sabiéndose seguro en aquella posición mientras le sacaba la lengua.

—¡Mando yo! ¡Díselo mamá! ¿A que ahora mando yo? —Luisa llena de rabia se acercó también a su madre, no sin antes volver a mostrarle el puño a Henry, que tragó saliva sabiendo que a la mañana siguiente recibiría una buena tunda por parte de su hermana.

—Eso es verdad, cariño —dijo cogiendo a Henry y poniéndolo sobre sus rodillas—. Lo hemos hablado. Cuando Marcel no está con vosotros tienes que hacer caso a todo lo que te diga tu hermana. ¿Entendido?

—¡Pero, mamá, yo no quiero! —Henry cruzó los brazos sobre su pecho en señal de desaprobación y se enfurruñó.

Lourdes no pudo más que sentir cariño por su pequeño revoltoso; lo besó en las sienes y cariñosamente le dijo:

—¿No quieres que vaya a trabajar tranquila? Si me prometes hacerle caso a Luisa yo estoy más feliz. ¿No quieres eso cielo?

—Bueeeeeno —respondió él niño rindiéndose ante su madre.

—¿Me prometes qué le harás caso? —preguntó levantando una ceja mientras le colocaba bien el cuello de la camisa del pijama.

—Sí, mamá... —Henry miró a su madre y luego a su hermana que sonreía detrás de ellos divertida.

—Así me gusta y ahora a la cama. —Lourdes golpeó cariñosamente el culo de Henry para animarlo.

Este se dirigió a su cuarto no sin antes sacar la lengua a su hermana quien, otra vez en la cocina, lo miraba con expresión burlona. Lourdes cerró la puerta del cuarto del pequeño y se fue a la cocina donde un plato caliente ya la esperaba preparado por su hija pequeña. Se sentó cansadamente y exclamó tras el primer bocado:

—¡Dios mío, este niño! Me va a volver loca; ¿qué ha hecho esta vez?

—Jugando con Charlie —respondió simplemente Luisa—. Otra vez...

—¿El vecino? —preguntó curiosamente Lourdes a la vez que cogía un poco más de pan para acompañar.

—Sí, ese. Se ha tropezado y ha caído rasgando de nuevo las rodillas.

La torpeza del hijo menor era un tema que las traía de cabeza en los últimos meses en los que se habían visto obligadas a remendar sus pantalones semana sí semana también. Henry era un pequeño revoltoso que no podía estarse quieto ni un minuto. «Igualito que Marcel...», pensaba siempre Lourdes con añoranza cada vez que su hijo volvía llorando por una reprimenda de la maestra o por haber recibido una buena tunda en clase. ¿Qué podía hacerle? Marcel había acabado siendo un joven responsable y estudioso pese a sus travesuras, tal vez Henry seguiría los pasos de su hermano así o al menos eso esperaba Lourdes cada vez que consolaba a su pequeño. Pronto recogieron el plato y los cubiertos de la mesa para comenzar su ritual. Luisa se recostó apoyándose en los hombros de su madre mientras esta abría el sobre. A medida que empezaba a leer sus ojos se abrieron cada vez más y fueron adquiriendo una expresión que Luisa jamás había visto en su madre.

—¡Vete a tu cuarto ahora mismo! —le gritó poniéndose en pie mientras volvía a doblar los papeles de su mano.

—Pero, mamá, si no he hecho nada —Luisa se quejó a su madre sin entender qué era lo que estaba pasando.

Ahora era el momento de comentar divertidas las noticias que acababan de recibir y buscar papel para responder, aunque Luisa se daba cuenta de que eso no era lo que iba a suceder. ¿Qué dirían en la carta? ¿Qué había contado Abigail para que su madre reaccionase así?

—¡Vete, ahora! —gritó su madre tan alto que despertó al pequeño Henry que estaba ya durmiendo.

—¿Qué pasa, mami? —preguntó mientras abría la puerta de su habitación con una mano y con la otra se frotaba los ojos aún a medio abrir.

—Ve a dormir —lo intentó tranquilizar Luisa empujándolo de nuevo al interior. Una vez que hubo cerrado de nuevo la puerta, se dirigió enfadada a su cuarto también y cerró de un portazo. Corriendo se tiró sobre su cama a dormir.

«No puede pasarme esto a mí —se repetía una y otra vez Lourdes mientras daba vueltas por la cocina aún con la carta en la mano—. Mi hija no —se decía—, ella no».

Había tratado de educar a sus hijas siempre lo mejor posible, como buenas cristianas, pudorosas y honradas. Su padre también había tratado de inculcarles el valor de su virginidad y de su pureza. No le cabía en la cabeza qué era lo que podía haber salido mal; Penny y Abigail siempre la habían hecho sentir una madre orgullosa. Con un sentimiento de pesadumbre en su interior entró en su habitación y se acercó a la pared, allí colgaba la foto de su difunto marido: Jack vestido con su mejor traje en aquella fotografía tomada en un estudio que se habían hecho juntos poco después de casarse. Con cierto miedo tocó con su mano el cristal que protegía aquella imagen que no quería perder nunca. Si ahora Jack estuviera con ella, la ayudaría a saber qué hacer; él sabría cómo solucionarlo todo. Siempre había sabido.

Abigail la había decepcionado mucho.

—Tenemos que hablar —anunció al día siguiente a primera hora de la mañana. Como era domingo, no tenía que ir a trabajar en la fábrica, ni los menores al colegio, y Marcel también estaba presente para escuchar sus palabras. Los había reunido a todos en el desayuno para contarles la noticia recibida el día anterior. «Aquella» noticia.

—Vuestra hermana —empezó a contar su madre— ya no volverá a ser vuestra hermana.

—¿Pero por qué? —El primero en protestar fue Marcel, quien se levantó de la mesa para encararla. Al lado de su madre, Marcel mostraba los rasgos de Jack. Alto y fornido como su padre, sacaba más de una cabeza a su pequeña madre que, delante de él, siguió sin amedrentarse. Lourdes había decidido primero hablar con los cuatro para explicarles que a partir de ese momento no iban a recibir más noticias de Abigail, pero en ese momento pensaba que era mejor primero hacerles saber a los mayores por qué y ya pensaría en cómo proseguir.

—Luego hablaremos tú, Penny y yo. Este no es un tema que deban escuchar los niños. ¡Luisa sal con tu hermano a jugar!

—Así que eso decía en la carta...

Pensativos los dos hermanos miraban a su madre, pero fue Penny la primera en romper el silencio después de leerla.

Dejó delicadamente en la mesa la carta que su madre les había dado. Los restos del desayuno aún seguían allí alimentando a algunas hormigas que, ávidas, se habían acercado a dar provecho a aquellas sobras que ese día la familia había olvidado recoger como solían hacer.

—Deberíamos hablar con ella, tiene que haber algún método... Ya sabes... —Marcel carraspeó antes de terminar la frase— de deshacerse de él, ¿verdad?

—Creo que ya es demasiado tarde —la madre miró a sus dos hijos preocupada.

Además un método así no era seguro; Lourdes conocía a jóvenes madres que habían encontrado la muerte tratando de enmendar su error así. Los «médicos» que se ofrecían, que ella ni siquiera los llamaría así, no eran de fiar. Había que pagar por adelantado por la gran frecuencia con la que las desgraciadas no volvían para pagar... Aquellos carniceros no contaban con el instrumental adecuado; el proceso tenía lugar en habitaciones frías y sucias, llenas de polvo y manchadas, que apestaban a putrefacción y, de recuperarse de aquello, Abigail probablemente perdería la capacidad de volver a tener hijos.

—Iré a visitarla —anunció Penny al final—. ¿Qué crees que hará su señor al saberlo? —preguntó entrecortadamente.

—¿Lo sabe? —añadió Marcel.

—No lo sé. —Su madre volvió a guardar aquella carta que había roto un pedacito de su alma en el bolsillo de su delantal—. Yo ya no sé qué esperar.

Cuando por fin se encontró sola en su habitación, se sentó frente al escritorio con la intención de responder a su hija. Los niños seguían fuera. Estaba sola con sus pensamientos; ese era el momento de ponerlos en orden y darles forma con la tinta. Pese a ello, una fuerza exterior le impedía dar comienzo. Sus palabras perdían sentido cuanto más se acercaba al papel para plasmarlas y, aunque sentía miedo de encontrarse con los sentimientos que aguardaba en su interior al sincerarse con su hija, no quería demorar aquella tarea. Necesitaba responder, tenía que hablar con Abigail.

«¿Pero qué has hecho hija?», preguntaba en alto una y otra vez esperando que Dios le explicase por qué la vida tan pacífica que habían conseguido después de tanto luchar tras la muerte de su marido se iba consumiendo tan rápido en ese momento.

—No puedo creerlo. —Marcel se encontraba en el portal del edificio junto a Penny. Se encendió un cigarrillo con una colilla y la tiró al suelo. Esta movió los pies para evitar el roce con sus zapatos, que eran los mismos que usaba para dar clase en casa de los Jones y no podía permitirse el lujo de ensuciarlos o dañarlos de ningún modo.

—Yo tampoco —respondió ella alejándose de su hermano.

El viento que antes soplaba en su contra, en ese momento hacía ir el humo directamente a su cara, y cambió de posición tanto para respirar aire fresco como para resguardarse de la fría brisa que se levantaba. Echándose la pequeña manta que llevaba sobre los hombros para cubrirse entera, apoyó la espalda en la columna que tenía detrás y observó a los niños que jugaban frente a ellos.

Dentro de poco uno de ellos podría ser el hijo de su hermana. Aún no sabía cómo iba a hacer para solucionarlo con ella, pero sabía que, si todo seguía el curso normal, Abigail quedaría repudiada de las buenas casas para siempre y tendría que conformarse con peores trabajos en una vida que no podría cambiar. Se había condenado ella sola al ostracismo y todo por aquel error.

Aquel error llamado «Amor».

Durante aquellos meses, la mansión de los Richmond quedaba prácticamente vacía con frecuencia, momentos que los dos amantes aprovechaban para intimar y hablar con tranquilidad.

Las primeras horas en las que el cielo lucía anaranjado casi bermellón anunciaban ya la venida de la nueva estación y, de igual manera que el paisaje cambiaba dejando atrás aquel verano caluroso y lleno de pasión, los primeros vientos fríos anunciaban unos meses duros por venir. Las risas y caricias habían convertido aquel verano en uno que nunca olvidaría ninguno de los dos. El calor estival había avivado los sentimientos que experimentaban el uno con el otro, había fundido sus corazones y los había llenado de amor y cariño, pero septiembre coronaba aquel calor con nuevas lluvias que golpeaban fríamente la mansión de los Richmond. Con las primeras gotas cayeron también las primeras lágrimas de rabia y furia y, de igual modo que el sol desaparecía tras las nubes, la esperanza y la alegría por la vida que Abigail había sentido en aquel decisivo verano se escondían también tras la bruma de su pena.

Se levantaba por las mañanas con náuseas y vómitos, y corría al baño a desahogarse cuidándose mucho de no ser descubierta por Elaine o por Lilly, que poco habrían tardado en delatarla. Se sentía pesada y cansada, y ni las caricias de Jules ni sus intentos por calmarla hacían efecto. No estaba segura de que la mayor parte de sus males se debieran a sus constantes nervios o realmente al hecho de estar embarazada.

Pero su barriga estaba comenzando a crecer. Muy sutilmente ella notaba que los vestidos le quedaban más ceñidos que antes y, aunque a la vista resultase imperceptible el cambio, no tardarían en hacerse notar para todos. Aún no habían decidido cómo actuar, y el tiempo se les echaba encima como un tigre a punto de atacar a su presa, primero lento, pero cada vez más rápido hasta dar el golpe mortal. Sabía que Debrah saltaría sobre su yugular para desgarrarla si pudiese...

—¿Que has hecho qué? —gritó de repente Jules acercándose a ella tan violentamente que, de manera instintiva, Abigail dio un paso atrás para ponerse a salvo de su ira.

Ambos se encontraban en la habitación de Abigail, aunque presuntamente se sabían los únicos en la casa en aquellos momentos, preferían la privacidad de aquel pequeño cuarto y la confianza que irradiaba, además de lo confortable que resultaba gracias a algunos pequeños cambios que se habían ido realizando en la habitación. Los distintos papeles de cartas sobre el escritorio en el que había colocados algunos libros al lado de un pequeño vasito con florecillas silvestres que Abigail cambiaba regularmente para dar color a aquella mesa marrón caoba, tan seria y regia que no terminaba de agradarle. Algunos bocetos reposaban descuidadamente en la silla, sobre el baúl a los pies de la cama y a los lados del armario. Esos pequeños detalles cambiaban mucho aquella estancia, que él había visto habitada por distintas mujeres a lo largo de su vida, pero ninguna como ella.

—Shh, no chilles, nos van a sorprender —dijo ella como única respuesta.

—Sabes cómo te has arriesgado enviando aquella carta, ¿y ahora qué? ¿Y si Debrah llega a encontrarla?

—¿Por qué iba a leer mi correspondencia privada? —preguntó Abigail.

—Yo que sé —respondió él colocándose de nuevo el chaleco que llevaba y se había descolocado de los hombros al alzar los brazos sobre ella.

—Tenía que contárselo a mi familia, Jules —se defendió Abigail. No entendía la razón de que le molestase aquel hecho; ¿cómo si no iba a aparecer de nuevo con una barriga tan prominente a su casa sin llamar la atención?

—No hemos llegado a ninguna conclusión aún —no sabía muy bien cómo hablar con ella, ni siquiera él sabía poner orden al caos de pensamientos que vagaban por su mente en los últimos días.

—Lo voy a tener, Jules. No pienso matar a este niño. —Abi se frotó la barriga cariñosamente a la vez que decía aquellas palabras. La pequeña vida que crecía en ella aún no sabía que le depararía el futuro, pero podía estar segura de que tenía una madre cariñosa. Abigail no dejaría jamás de quererlo, aunque significase que su vida cambiara para siempre. Lo iba a amar más que a su propia vida, pero había esperado que Jules sintiese lo mismo por aquel niño.

—No te pido que hagas eso, pero ¿y si lo das en adopción?

La idea de dejar a un hijo propio, fruto de su amor, en un hospicio, abandonado a su suerte, que probablemente acabaría en la calle robando o muriéndose de hambre cuando él podría brindarle una vida deseada por tantos la horrorizaba, pero más le asustaba la idea de que saliera a la luz su desliz en ese momento que tanto había en juego: su ascenso en el banco, su vida, su posición social...

—Sabes tan bien como yo que eso sería una crueldad para él.

—¡Cásate conmigo! —como un relámpago Jules se acercó a ella y la tomó de las manos. Las palabras salieron de su boca sin que él se diera cuenta y, más que una pregunta, aparecieron como una orden.

—¿Cómo? —preguntó asombrada Abigail.

—¡Cásate conmigo!

Capítulo 22

El imperio bizantino llevaba controlando aquellas costas que bañaban su nuevo hogar desde el siglo V, mucho antes de lo que se remontaban los antepasados de Elizabeth en Inglaterra y antes en Escocia pero, tras la conquista de los musulmanes del Magreb, la influencia árabe e islámica se había extendido como la pólvora por todo el Sáhara. Los reinos del Sahel aumentaron su riqueza y fortaleza gracias a la exportación de oro y sal que llevaban desde aquel desierto hacia los distintos países del norte del continente. Con esa fuerza y poderío, se hubieran mantenido de no ser por la aparición de la carabela en Europa. A partir de ahí, los barcos podían navegar alrededor del desierto y obtener recursos desde Guinea, olvidando aquel mar de arena que se extendía por kilómetros y kilómetros y parecía no acabarse nunca mezclándose con el infinito, y pronto aquel desierto fue marginado hasta convertirse en un lugar de paso y cementerio de muchos.

Aquel vasto continente se perdía entre las arenas del desierto y los vientos que azotaban allí, y se desdibujaba en su subida hacia Europa y se llevaba parte de la arena a su paso.

Elizabeth y Roy se dieron el «Sí, quiero» una soleada tarde como tantas otras. Mientras para los habitantes de El Cairo aquella fue una jornada más en la que se paseaban tranquilos con sus túnicas coloridas llamados a la oración y los niños correteaban jugando, mientras las mujeres hablaban tranquilamente unas con otras y los hombres se reunían en los numerosos locales que bordeaban las calles para tomar aquel té aromatizado, los dos jóvenes se juraron amor eterno en una pequeña iglesia, sencilla y casi vacía, escondida entre las casuchas que la rodeaban.

El grito del almuecín que llamaba a la oración desde el minarete como hacía cada día cinco veces sonaba a lo lejos mientras Elizabeth se acercaba al altar sonriente, mirando fijamente a Roy, quien la esperaba allí y al que se le iluminó la mirada al verla de blanco paseando entre los bancos de la iglesia. Ni las paredes desnudas, ni la austera decoración que prácticamente consistía en las flores que ellas mismas habían colocado detrás del altar ni los bancos de madera carcomidos podían apagar el brillo que Elizabeth desprendía a cada paso al acercarse.

Los lloros de la tía May reverberaban en las paredes de piedra oscura y hacían casi imperceptible la voz del cura, aun así todos los presentes: algunos curiosos del hotel, la costurera y el matrimonio Jones, que se habían reunido en aquella ocasión, aplaudieron con energía al finalizar la ceremonia y volvieron a aplaudir cuando los recién casados salieron por la puerta rumbo al pequeño banquete que los esperaba en el jardín del hotel.

—¡Qué maravilla! —exclamó Elizabeth al ver los delicados platos de porcelana que coronaban la larga mesa en el medio del jardín.

Un delicado mantel blanco roto adornado con borlas en las esquinas, unos platos de cuscús colocados al lado de otros de estofado de carne creaban una mezcla pintoresca; las pequeñas florecillas rosas y las rosas rojas competían en belleza con las strelitzias y los ramilletes de ramas de palma colocados elegantemente en unos largos jarrones de cristal de colores.

La sombra que regalaban las palmeras logró un ambiente fresco a pesar del calor húmedo que se había levantado ese día en el que ni un soplo de aire, ni un susurro de Noto corría entre las calles.

Las alegres melodías tradicionales sonaban a lo lejos y llegaban como finas caricias a los oídos de la joven pareja, que solo tenían ojos para mirarse. Roy no había dejado de sonreír desde que la imagen de Beth en aquel vestido blanco que irradiaba pureza e inocencia había cruzado el umbral de la iglesia.

Solo el griterío que llegó y el clamor de un disparo a lo lejos consiguieron crear una sombra de preocupación en su rostro durante un instante. La copa que tenía en la mano vibró al unísono con el grito entrecortado que siguió a la detonación. Luego silencio y las voces de unos soldados egipcios a lo lejos. El vino pasó por su garganta con un sabor amargo, que lo secó y acabó con el dulce sabor de boca que había sentido hasta entonces.

—¡Que la pareja abra el baile! —gritó la tía May alegremente en un intento de devolver la tranquilidad a la fiesta.

Elizabeth se levantó de la mesa tirando de Roy, que instantáneamente olvidó su pesadumbre para acompañar a su esposa ante la atenta mirada de los invitados. Con gráciles movimientos giraron por el jardín y, al poco tiempo, el resto de las parejas se unieron a ellos.

Aquel día Roy sintió que tocaba el cielo con los dedos y que Dios lo había convertido en el hombre más afortunado del mundo. La buena estrella lo acompañaba en aquellos momentos en los que la sonrisa de Beth era lo único que sus ojos conseguían distinguir.

Cuando la tarde cayó y el atardecer comenzó a cubrir el cielo que hasta entonces había sido azul, decidieron subir a su habitación. A partir de ese momento, los dos juntos se instalarían en la suite de Roy. Su última noche en el hotel. Ya había encontrado una pequeña habitación en los alrededores, más cómoda y acogedora, íntima, para recibir con los brazos abiertos su nueva vida.

—¿Usted cree que la suerte les sonreirá? —preguntó preocupado el señor Jones cuando la pareja desapareció tras la puerta de cristal que daba al interior.

—¿A qué se refiere? —La tía May dio un sorbo a su copa preocupada.

—Bueno, por experiencia propia sé que no todos los que van a la guerra vuelven.

—Pero Roy solo es médico —protestó su esposa mirando a su marido con expresión compungida.

—¿Y crees que no sufren igual? —El humo del señor Jones le cubría en ese momento la cara y tapaba cualquier expresión que su rostro pudiera ayudar a adivinar el motivo de su preocupación y sus palabras tan amenazadoras en un día tan feliz.

—Le preocupa Elizabeth, ¿verdad? —La tía May advirtió a donde quería llegar su compañero—. A mí también, pero no podemos hacer nada contra el destino que cada uno tenemos marcado.

—El destino no existe, solo las decisiones que tomamos crean el camino que seguiremos —respondió él mirándola fijamente.

—La suerte que nos llega es más importante que nuestras decisiones señor Jones.

«Estar en el lugar adecuado en el momento adecuado», pensó May en su interior. Esperaba de verdad que ese fuera el caso del joven.

—No les pasará nada; nuestros chicos son muy fuertes y valientes —dio por terminada la conversación la señora Jones intentando devolver la alegría ya perdida—. Volverá sin ningún rasguño.

Su esposo iba a contradecirla cuando ella, con un gesto, le hizo cerrar la boca de nuevo. No era el momento de pensar en aquellos temas. La muerte no era la protagonista de aquella tarde. Lo eran Roy y Elizabeth: la joven pareja que se unía para siempre.

Muhammad Ahmad había nacido en el norte de Sudán, en el seno de una familia humilde que se había dedicado a la construcción de barcas durante generaciones que se autoproclamaban descendientes del profeta. Cuando Ahmad obtuvo éxito y seguidores, en marzo de 1881, mientras vivía en la isla de Aba, él mismo dijo ser el Mahdi que tanto habían esperado los musulmanes y, con el apoyo de los clanes del Baqqarah, estableció una república islámica, germen de un estado islámico mundial.

Se declaró la yihad.

El Gobernador General del Sudán, Ra’uf Pasha, envió pronto a Mohammad Bey Abu Sa’ud para investigar la situación. Al llegar a la isla de Aba el 7 de agosto de 1881, Abu Sa’ud pidió al Mahdi que fuera a Jartum, la capital de Sudán, para reunirse con el Gobernador General, pero este se negó. Después de esa reunión, doscientos soldados egipcios y un cañón de montaña fueron enviados a la isla Aba. El barco llegó a Aba el 12 de agosto de 1881 y atracó a unos cuatrocientos metros de la aldea del Mahdi. Una vez allí, los dos generales al mando, Abu Sa’ud y Ali Effendi, se encontraron en desacuerdo sobre cuándo atacar: el primero quería atacar al día siguiente mientras que Effendi prefería hacerlo cuanto antes. Finalmente se atacó según las ordenes de este último.

Las fuerzas egipcias llegaron hasta la cabaña del Mahdi gracias a algunos comerciantes que les sirvieron de guía e iniciaron fuego en el interior, pero el Mahdi ya había huido de allí. Sus seguidores comenzaron el contraataque con palos, piedras, lanzas, azadas y cuchillos pero, debido a las lluvias anteriores, el suelo se encontraba cubierto de lodo, lo cual favoreció a los seguidores del Mahdi, pues estos corrían descalzos al contrario que los soldados egipcios que calzaban unas botas que se enganchaban y hundían a cada paso, impidiéndoles avanzar. Empujados por el ataque abrumador de los rebeldes, los soldados emprendieron su huida de nuevo hacia el barco. En total murieron 120 soldados egipcios y 9 quedaron prisioneros de las fuerzas del Mahdi, en cambio, el bando rebelde solo perdió doce hombres y Mahdi, aunque quedó herido de bala en el hombro, salió vivo de allí.

Tras aquel fracaso, Abu Sa’ud ordenó bombardear cruentamente la aldea, pero los mahdistas habían conseguido ponerse a salvo antes.

Roy estaba seguro. Ya no había posibilidad de vuelta atrás.

Aquella noche, en cambio, se olvidó de la guerra, del miedo, de los peligros desconocidos que se acercaban a pasos agigantados. Aquella noche era solo para él y Beth, y se fundieron en uno solo. Durante horas se contentaron con sentir el calor del otro e hicieron el amor. La piel de Elizabeth se reveló aún más suave de lo que había imaginado, y los escalofríos que la hacían temblar bajo sus caricias inspiraban en él un amor más profundo de lo que había sentido jamás.

Mirándola a los ojos fijamente mientras sus cuerpos se movían al unísono se sintió en paz; la amó más que nunca durante toda la noche y solo al abrazarla y notar su lenta respiración mientras dormía, acariciar el cabello que se le había desenredado y le tapaba en ese momento la cara, sintió miedo de verdad.

El miedo a la muerte se apoderó de él allí; en aquella habitación de hotel en El Cairo, se preguntó realmente si toda aquella guerra merecía la pena: morir en mitad del desierto y no volverla a ver.

Abandonarla.

Capítulo 23

Londres, 19 de Octubre de 1881

Querida Abigail:

Si no te he escrito antes ha sido porque poner en orden mis pensamientos no ha sido tarea fácil. He necesitado de la ayuda de tus hermanos para ser capaz de sostener la pluma en mis manos.

Debo decirte que, si mis cálculos no fallan, ahora mismo debes estar pasando por los primeros síntomas de embarazo. ¡Ay, hija mía! Deseaba tanto pasar por tus dolores juntas, consolarte y cuidarte como cuando eras pequeña... pero en otras circunstancias.

Mi primera reacción tras recibir tu carta fue de enfado, rabia. Mis instintos me hacían odiarte y quererte a partes iguales. Sabía que no podía abandonarte pero, Abigail, lo que has hecho no tiene perdón. Dale las gracias a Marcel de que sigas formando parte de esta familia; él me hizo ver que tu querido padre se revolvería en su tumba si una hija suya errase por el mundo vagabundeando, pobre y sola, deshonrada.

Los últimos días no han resultado nada fáciles para mí. La desazón me ha acompañado a lo largo de mis tareas diarias y creo haber envejecido diez años en unas semanas.

Me gustaría recibir noticias pronto sobre qué decisión tomarás con tu hijo. Ya sabes cuál ha sido mi postura siempre ante deshacerse de un hijo, aun así, eres libre para comportarte cómo crees.

Escribe pronto a tu pobre madre.

Lourdes

Abigail leyó con lágrimas en los ojos la carta que acababa de recibir tumbada en su cama. Últimamente las cosas con Jules no se mostraban tan fáciles como había pensado que se tornarían tras su proposición. La idea de casarse con él la hacía feliz. Solo imaginarlo. Pero luego él había vuelto a ver a Eleonora; no había sido capaz de negarse a su hermana. ¿Acaso quería casarse en secreto? ¿Convertirla en su amante?

«Jules, si nos vamos a casar creo que deberías dejar de darle esperanzas a Eleonora. Tienes que contárselo a Debrah», le había dicho ella al día siguiente.

No es tan fácil amor mío. Aún tenemos que pensarlo mejor». Las palabras de Jules cayeron como un jarro de agua fría sobre ella. «¿Es que has cambiado de opinión?». La expresión triste de Abigail encogió el corazón del joven.

En su estancia en El Cairo, Elizabeth se había impregnado de la cultura como una esponja que absorbe conocimiento sin conocer límites. Primero se interesó por las costumbres de los habitantes, luego por su historia y, finalmente, terminó rindiéndose ante lo extraordinario de los paisajes que la rodeaban.

Aquel clima extraño, tan caluroso durante el día y tan frío por la noche, aquellas dunas, el sol abrasador, las plantas tan distintas de las que su madre había cuidado en el jardín de Midblossom. Bajo las palmeras que le brindaban un poco de tregua contra el bochorno haciendo sombra a la mesita donde se encontraba, Elizabeth yacía recostada sobre una tumbona leyendo con un sombrero de paja sobre su cabeza, intentaba inútilmente salvar su piel del daño de los fuertes rayos de sol, pero su rostro ya mostraba algunas pequeñas manchas blancas en sus mejillas.

Al igual que Roy antes que ella, quería aprender de los libros de texto lo máximo que pudiese sobre ese país, y había tomado prestados algunos tomos de la estantería de él. Obviando todos los libros de anatomía, medicina, heridas, sanación y enfermedades, Elizabeth se había hecho con un gran tomo de tapa dura verde albahaca cuyas grandes letras en dorado anunciaban

Flora y fauna de África y otro algo más pequeño, pero denso, de un color azul pavo real en el que se leía Historia de los desiertos.

«Los desiertos se forman debido a las corrientes frías oceánicas, franjas de agua en las que la temperatura de esta al entrar en contacto con el aire ocasionan que se enfríe y provocando una caída temprana de la lluvia antes de llegar a la tierra. Este es el caso de los desiertos de la costa suroeste de África y América del sur».

Elizabeth se encontraba inmersa en aquella lectura cuando una voz sonó detrás de ella y se sobresaltó.

—¿Te he asustado? —preguntó Roy acercándose por detrás suyo. Vestía unos pantalones ligeros color caqui y una camisa blanca colocada despreocupadamente, sus gafas de sol y el sombrero que llevaba para taparle del sol escondían sus ojos y su expresión, pero su sonrisa delataba que se le habían formado esas arruguitas en los ojos que le salían cuando sonreía y que tanto le gustaban a Elizabeth.

—No, estaba solo leyendo —respondió dejando el libro sobre la mesita y aprovechando para coger el vaso de té que tenía preparado sobre ella desde hacía rato.

—A ver, ¿qué libro es? —Roy se acercó al libro mientras se quitaba las gafas de sol para leer bien el título—. ¡Historia de los desiertos! —Leyó en alto—. Veo que alguien se está convirtiendo en una erudita sobre estos lares.

—Solo pretendo informarme un poco; no te burles —respondió divertida Elizabeth.

—No lo hago, además ese libro es mío —rio Roy a su lado.

Elizabeth se sonrojó y lo miró fijamente. Desde que habían pisado el continente africano la piel de Roy había adquirido un tono mucho más oscuro que cuando se habían conocido. En ese momento unos reflejos acaramelados resaltaban mucho más el claro de sus ojos. Suponía que igual que ella notaba aquellos cambios en él, su propia piel, su pelo y sus pecas en la nariz también habrían sufrido las mismas transformaciones.

Roy encendió un cigarrillo y se encaró al viento para evitar que el humo llegase a Elizabeth; sabía que ella odiaba aquel olor a humo y que además se enfadaba pensando que al fumar a su lado además se le quedaba en el pelo toda la tarde haciendo que su cabello oliese a hombre y a fábrica.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó dando una calada a su cigarrillo turco. Los cigarrillos turcos que tanto le gustaban tenían un sabor más fuerte que los normales y lo tranquilizaban más cuando estaba nervioso, o al menos eso le parecía a él. Allí en Egipto se había hecho adepto también a la marca Abu Lantern, una marca autóctona a la que también se habían familiarizado algunos amigos suyos y que había visto fumar a algunos trabajadores del hotel.

—Tenía pensado quedarme aquí leyendo mientras hacías tus cosas —respondió Elizabeth a la vez se plisaba la falda y extendía la tela sobre sus rodillas.

—Pues ya he terminado; ¿vamos al zoco? —Roy le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

El vestido ligero de verano que llevaba, de tonos azul claro y blanco, adornado con una cinta en la cintura que, incluso con un gran lazo anudado a la espalda, dejaba caer las cintas por debajo de sus rodillas, le daba a Elizabeth un aire angelical. Se colocó el sombrero de paja que tenía puesto antes echado hacia atrás y, sonriente, se dio la vuelta para emprender la marcha en busca de cachivaches y curiosidades que comprar como recuerdo para sus hermanas. Aún no había respondido a su última misiva y sabía que no les haría mucha gracia no recibir noticias suyas. Ninguna de las dos se había mostrado muy contenta o entusiasmada con la idea de la boda, y menos cuando habían sabido de su matrimonio mucho después de haber tenido lugar. De igual modo y a pesar de las evasivas de Roy, Elizabeth lo había obligado a escribir a sus padres. «No quiero más excusas», le había dicho Elizabeth como ultimátum unos días antes. Con mala gana y no sin dejar de quejarse, Roy explicaba en una escueta y resumida carta cómo había conocido a su prometida durante su trayecto en el Liberty y su posterior boda una vez instalados en el Cairo.

«¿Contenta?», le dijo una vez había tirado el papel delante de ella para demostrarle que había cumplido. Elizabeth afirmó con la cabeza a la par que subía su ceja divertida al ver como Roy, enfadado y rabioso, recogía y guardaba en su sobre correspondiente aquella carta y se iba a su habitación de nuevo cerrando con un portazo la puerta.

Los llamativos colores del mercado habían asombrado a Elizabeth, con sus toldos rojos, amarillos y azules, de los que colgaban flecos de alfombra y destellos cuando los finos rayos de sol lo atravesaban. Luego el mercadillo seguía por una especie de galería cuyo techo estaba formado por tablas que, si bien protegían del sol, dejaban pasar varillas de luz a través de sus juntas, dando un aire mágico a aquel sitio y llenándolo de misterio oriental. El aroma a especias se respiraba por toda la calle: romero, curry, cúrcuma, pimienta, cayena, azafrán, canela y cardamomo, todas colocadas en forma de pirámides en los puestos con imperioso esmero. El tinglado de colores ocre, pardo, café, chocolate, verde oliva, espinaca, verde hierba, rojo almagre, bermejo, lacre y rojo sangre encandilaban a todos los turistas que nunca habían caminado entre tantos olores y colores alrededor, fundiéndose en uno creando el mundo mágico de Las mil y una noches.

Se sentía transportada a un mundo seductor lleno de genios, brujos, nómadas y el enigma de Oriente. Como si el tiempo no pasase entre las galerías, los hombres de los puestos, los vendedores ambulantes se movían con una calma fascinante a la vez que enérgica; sus gritos se hacían eco entre las maderas de los tenderetes. Los artículos de marroquinería competían en olor con el aroma dulce y azucarado de las especias y dulces de pistachos, y las bolsas, cantimploras y mochilas colgaban con su característico tono pardo. Aquellas mismas pieles que en ese momento colgaban curtidas habían sido las que habían originado la guerra de Cartago tantos siglos atrás, compitiendo con el norte de África por su venta al resto de países mediterráneos. Las alfombras colgaban de los puestos junto a espejos brocados en plata y madera, con pequeños cristales formando un marco que, al reflejar los toldos que estaban encima, brillaban con un fulgor y una fuerza que encandilaba. Las lámparas y teteras, los vasos adornados con formas arabescas y lacería, patrones que a veces reproducían formas geométricas y otras pájaros y plantas enlazados entre sí... pero lo que más llamó la atención a la joven el primer día había sido la tradicional costumbre de regatear el precio de cualquier producto, fuese cual fuese, parecía que tanto mujeres como hombres habían aprendido ese arte de la chalanería, solo los forasteros europeos como ellos pagaban de primeras el precio dictado, aunque poco a poco Roy le había ido cogiendo el gusto a pelear por el precio de lo que compraban.

—¡No, no, no, no! Le doy la mitad por las tres piezas. —Roy estaba discutiendo con el dueño de un puesto el precio de unas lámparas de forja tallada que a Elizabeth le habían parecido preciosas para colgar en el pequeño jardín de su habitación.

Como habían alquilado el primer piso de un pequeño edificio viejo y bajito de piedra oscura, disfrutaban de una pequeña parcela trasera que les separaba del resto del mundo por unas celosías de madera entrelazadas con trepadoras de jazmines en flor que, por las noches, embriagaban la estancia con su dulce aroma, «regalo de Dios», como se llamaban ahí. Un pequeño naranjo coronaba en su centro aquel jardincito, rodeado de bancos en los que a la pareja les gustaba disfrutar de las noches estrelladas en las que las flores blancas de azahar les regalaban tímidamente los frutos de su fragancia y, como un susurro, llegaba hasta ellos su dulzor plagado de inocencia.

El vendedor, ataviado con la típica chilaba, sudaba profundamente bajo las largas mangas; unos cabellos canosos asomaban por debajo del sencillo turbante con el que tapaba su cabeza y sus intensos ojos negro azabache refulgían al mirar a los dos extranjeros, una chispa de afabilidad apareció en ellos al encontrarse con la mirada melosa de la joven de cabellos castaños que tenía delante de él.

—Pero si yo dejar tan barato, no dinero para comer hijos —le decía el árabe.

—Me está engañando —insistía Roy—. No valen tanto; seguro que en aquel puesto me las dejan mucho más baratas —señaló a un puesto que estaba más allá, donde habían colocadas lámparas muy parecidas a las que querían llevarse.

—No, señor, yo mejor precio, pero usted pedirme demasiado. Lámparas valer más —el vendedor insistía moviendo grácilmente sus manos en señal de negativa.

Elizabeth miró inquisitivamente también al puesto que Roy acababa de señalar. Ni de lejos aquellas lámparas se acercaban ni parecían en lo más mínimo a las que ella había elegido.

—¿Por qué no le pagas lo que te pide? —le susurró Elizabeth a Roy acercándose a su oído para que sus palabras no llegaran al vendedor.

—Tengo que regatear; ponen los precios más altos esperando que los ingleses paguemos sin rechistar cuando esperan realmente que les pidamos que lo bajen.

—No creo que pongan un precio esperando que pagues menos —le respondió Elizabeth sin comprender qué tanta ilusión le hacía a Roy dar menos dinero al pobre mercader. No le parecía desorbitado el precio que le pedían y ella se lo hubiera dado de buen grado si hubiese ido sola al mercado, pero eso era impensable allí.

Ya la habían mirado mal el primer día que, ignorantemente, se había atrevido a salir sola a dar un paseo por la ciudad. Ante la mirada desaprobadora de cuantos se iba encontrando, preguntó finalmente al señor Jones cuando llegó hasta el matrimonio la causa. «¿Cómo se le ha ocurrido venir sin Roy?», le había preguntado sorprendido el coronel. Después de aquello apenas había salido de su pequeño jardín sin hacerse antes acompañar por algún solícito muchacho al que obsequiaba posteriormente con algunas monedas.

—Le doy lo que me pide si añade esto también. —Roy cogió un espejo redondo adornado con palmas trenzadas y pintadas de colores que había colocado delante de las lámparas.

—Usted ingles terco, yo aceptar —accedió finalmente el mercader soltando un suspiro.

Agarró sin cuidado las tres lámparas y el espejo que le habían pedido y se los tendió a Roy, luego acercó la mano hábilmente esperando las monedas inglesas y guardándolas rápidamente en un bolsillo de su túnica. Se despidió sin formalidades de la pareja, que ya se alejaba a través del pasillo hacia los puestos de frutas y exquisiteces.

Elizabeth no consiguió reprimir la risa que le provocó la expresión de felicidad que apareció en el rostro de Roy cuando finalmente había ganado en aquel regateo, como un niño pequeño al que los padres al final acceden a darle dulces después de haberle dicho que no había postre. Remataron la tarde tomando un té en un pequeño saloncito que encontraron, donde también había franceses, alemanes y holandeses sentados tranquilamente leyendo el periódico y fumando o simplemente charlando.

—Elizabeth, tengo que contarte una cosa —empezó a hablar Roy después de haber tragado unos pequeños pastelitos de pistacho y milhojas que habían servido junto a su té.

—¿De qué se trata? —preguntó curiosa Elizabeth levantando la vista hacia él.

—Debes irte.

Capítulo 24

—¿Alguien ha visto mis gafas? Debrah recorría la biblioteca de arriba abajo desde hacía rato llamando a Elaine o a Abigail.

Solo hacía un mes que le habían recomendado llevarlas para sus horas de lectura, y la poca costumbre hacía que se las dejase olvidadas con frecuencia en el último lugar en el que las había usado, lo cual traía de cabeza a las dos jóvenes que cada día iniciaban una búsqueda del tesoro bajo la atenta mirada y los gritos de su señora que se desesperaba muy fácilmente.

Los libros antes apilados con orden y gracia yacían en ese momento desparramados por el suelo, los papeles del escritorio cubrían la mesa en su totalidad y el tintero en precario equilibrio en la esquina amenazaba con caer y manchar la alfombra cuando Abigail llegó y, con un rápido movimiento, lo puso a salvo junto a la pluma.

—¡Las estoy buscando en su habitación! —gritó desde lo alto de la escalera Elaine.

Abigail por su parte se sumó en la planta baja a Debrah para rebuscar entre las diversas mesitas. No se percató de lo cerca que estaba su señora del escritorio del pequeño despacho que antes había pertenecido al señor Richmond y que, como Jules apenas usaba, había quedado relegado a lugar de lectura para ella, donde antes tranquilamente se había puesto a leer un poco. Descuidadamente había dejado las cartas de su familia entre la tapa y el cuerpo del libro, pero un ruido en la planta alta hizo que se olvidase del tema y centrase su atención en su compañera que rugía de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó intentando asomarse para ver bien a su compañera.

—No es nada, solo he tropezado —respondió una voz desde la planta alta.

—¿Subo a ayudarte? —se seguían oyendo muebles moviéndose por las habitaciones e intuía que Elaine ya habría roto algún cuadro o marco...

Dándose la mayor prisa posible, subió los escalones en busca de su amiga para intentar encubrirla. Casi sin aliento llegó a donde estaba Elaine junto a una mesilla volcada y algunos daguerrotipos de la familia desparramados por el suelo junto a unas flores y un jarrón que, aunque no se había roto, había mojado las tablas con su agua sucia llena de hojas podridas.

—¿Estabas buscando unas gafas o luchando contra los hunos? —preguntó Abigail mientras ayudaba a su amiga a enderezar la mesa lo más silenciosamente posible.

—Lo siento... es que me he caído —se defendió Elaine.

Recogieron las flores y las volvieron a colocar en el jarrón.

—Voy a por agua —anunció Abigail llevándose el jarrón en sus manos mientras Elaine volvía a poner el resto de los cachivaches en el sitio que tenían asignado.

—¡Qué feo era! Mira. —Elaine se desternillaba de risa ante la imagen del viejo señor Richmond—. Menos mal que el señorito no ha heredado estos rasgos.

—Shh —Abi la mandó callar y se aseguró de que Debrah seguía abajo y no había escuchado la insolencia que acababa de soltar Elaine.

«Aunque sí... menos mal que Jules no era así».

Finalmente la búsqueda cesó y todo volvió a la tranquilidad, Elaine se encerró en la cocina con Lilly, y Abigail pasó las horas en su cuarto leyendo tranquilamente.

El aroma a ajenjo, romero y lavanda que emanaba de la cocina subía a las habitaciones mezclándose con el olor a jabón de la ropa recién lavada que se estaba guardando en aquellos momentos.

Abigail no se dio cuenta del peso del aire, de cómo las paredes iban cercando su salida con cada tic-tac del reloj, ni como Debrah subía las escaleras enfada, colérica, hacia su puerta. Tranquilamente leía mientras abajo comenzaba una batalla campal que enfrentaría a los dos hermanos pero, desde la tranquilidad de su cama donde tantas intimidades habían compartido ella y Jules, Abi pasaba las páginas ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

—¿Qué es esto? —Debrah se presentó ante Abigail seria y fría, casi pétrea. Con un gesto impasible subió su mano enseñando el papel que sujetaba. El papel amarillento y manchado con grasa y marcas de unos dedos que la habían apretado fuertemente una y otra vez se oscilaba columpiado por la brisa de aire que entraba a través de la ventana.

Una puñalada alcanzó a Abigail por la espalda, dejándola sin respiración instantáneamente. Abrió los ojos hasta que casi se le salieron de sus orbitas y leyó:

—«El fruto que llevas en tu vientre, hija mía...»

—¿No vas a contarme nada? —con completa naturalidad Debrah se dejó caer sobre la cama de Abigail, que escondía tantos secretos y había sido testigo de su amor prohibido, extendió los brazos y relajada se apoyó sobre el cabezal mientras se acercaba la carta, con las gafas apoyadas sobre su tabique siguió leyendo—: «En ningún caso habría cabido en mi imaginar que serías capaz de cometer un acto así, pero ya que dudo que cuentes con el apoyo de tu señora teniendo en cuenta de quién es tu hijo...».

Abigail no conseguía articular palabra; estaba muda. La ira y la vergüenza se agolpaban en su interior y luchaban por predominar uno sobre el otro. Deseó poder escapar de allí, huir y esconderse para siempre, volver atrás el tiempo hasta cuando todavía seguía llevando una vida apacible, cuando aún suspiraba por su caballero, por encontrar al hombre del que se enamoraría perdidamente y con el que compartiría el resto de su vida.

—No hace falta si no quieres, aquí está todo explicado —con una calma que exasperó a Abigail, que estaba a punto de ver como su corazón salía por su boca de los nervios. Aplastó el papel hasta convertirlo en una bola y lo dejó caer al suelo.

—Yo...

—Recoge tus cosas. Hoy mismo saldrás de esta casa y no volverás nunca.

Debrah se alisó con las manos las arrugas de su falda y se dispuso a salir por la puerta:

—Ah y olvídate de despedirte de mi hermano. Yo misma me encargaré de contarle cómo has dimitido.

La sangre se le agolpó en el rostro y no pudo reprimir más sus sentimientos. Como una tormenta que estalla de pronto, Abigail acariciándose el vientre se enfrentó a su señora.

—¡Vamos a casarnos, no pienso irme!

Debrah asintió sin mostrar ni el más mínimo cambio en su expresión; lentamente se fue acercando a ella y apoyó una mano sobre su hombro.

—Pobre pajarito, ¿y te lo has creído? —Una sonrisa taimada apareció en su rostro—. ¡Criatura! Abigail querida, no vas a casarte con él.

Una lágrima seca bajó por la mejilla de Abigail con sigilo y prudencia, casi sin rozar su delicado rostro hasta perderse en la inmensidad de su piel tersa y blanca que en ese momento se mostraba teñida de rojo por la vergüenza contenida, la rabia acumulada y el miedo histérico que se adueñaba de su corazón.

—¡Me lo ha pedido! —gritó acurrucándose en una esquina de su habitación mientras miraba fijamente a su señora, no mucho mayor que ella, que en ese momento decidía sobre su futuro y el de su hijo—. Y creo en su palabra.

Sin responder, Debrah salió de la habitación: ni un portazo, ni un suspiro de enfado, ni una mueca. La falda de su vestido desapareció tras ella en un murmullo de seda contra la gruesa madera y se perdió engullida en la oscuridad del pasillo.

«¡No puede pasarme esto a mí!».

Los sollozos de Abigail pronto dieron paso a una tromba de lágrimas que se derramaban cayendo en las frías mantas, con la cabeza escondida en sus brazos intentaba consolarse pensado en la promesa de Jules, confiando en él; queriendo confiar en él, pero una pequeña parte de su corazón seguía sin creer que sus palabras eran del todo sinceras. Una duda la atravesaba de los pies a la cabeza helando sus venas. No dudaba de su amor hacia ella, pero le conocía lo suficientemente bien como para haberse dado cuenta del papel tan grande que tenía su hermana en su toma de decisiones y lo peor de todo: conocía lo suficientemente bien a su señora como para no dudar ni un solo segundo de la dureza implacable de guerrera que tenía, firme hasta el final para conseguir siempre todo aquello que deseaba.

Permaneció allí tumbada hasta que anocheció; no bajó a cenar ni salió de allí, solo un momento se había acercado a cerrar la puerta con llave para dar rienda suelta a todos los sentimientos que confluían como un tornado en su interior. Elaine no había subido a preguntar, lo cual había sido un descanso para ella. Con la luna en lo alto del manto estrellado se sintió segura y se acomodó aún más; el frío constante no la abandonaba ni siquiera tapándose con todas las mantas y colchas a su disposición. Una sensación de impotencia impedía a su mente pensar con claridad. Se dejó llevar por su histeria y lloró hasta que no quedaron lágrimas en su interior por aflorar. Un hormigueo subía por la punta de sus pies a través de sus piernas; se sentía entumecida por no haber cambiado de posición en horas. Sin siquiera quitarse el incómodo vestido bajo el cual aún llevaba el corsé. Se acostó en la cama y, tapándose hasta que solo el brillo de sus ojos iluminaba la estancia, cuya acuosidad reflejaba el brillo de las estrellas, pronto durmió y descansó en el sueño más profundo que había tenido en semanas, pero esa felicidad fugaz no duraría más que esa noche.

Con Debrah descubriendo su plan de matrimonio con Jules se acababa de abrir la caja de Pandora, y pronto los dos verían cuanta maldad podía llegar a guardar.

Capítulo 25

Las chumberas, o nopales, crecían a lo largo de las calles sin pavimentar y caminos de tierra que se extendían entrecruzados por pequeños puestos y casuchas bajas de madera y piedra oscura en la que los habitantes morenos de la ciudad vivían.

El dulce fruto de aquellas plantas sin hojas, que solamente exhibían unas enormes espinas y unas pequeñas flores rojas anaranjadas, era muy preciado y habían sabido aprender a disfrutar de su sabor. Elizabeth y Roy degustaban los higos chumbos en su habitación sentados en unas sencillas sillas de madera y palma alrededor de una mesita baja, vieja y carcomida mientras el aire caliente atravesaba las ventanas abiertas dejando pasar el olor a jazmín de su jardín.

La espuma del té brillaba bajo el sol abrasador que otro día más se había colocado en el cenit de la cúpula celeste y ardía con fuerza. Aun habiendo pasado semanas en aquel extraño país, Elizabeth no dejaba de sorprenderse con algún lugar nuevo tras una esquina o un artículo desconocido para ella en el recoveco de algún puesto del zoco, los vivos colores, tan atractivos y distintos a los de Inglaterra, la dejaban sin palabras.

Ella y Roy eran más felices que nunca. Por las noches, deseosos de volver a saber lo que se sentía bajo el roce de las caricias del otro y de deshacerse de aquellas ropas sudadas y sucias, descubrían sus cuerpos y se fundían ardientemente rindiéndose al placer. Tras su primera vez habían hecho el amor muchas noches, insaciables, y disfrutaron como nunca del calor de sus cuerpos, de su avidez y su sed el uno del otro.

—Beth, no esperaba que llegases tan pronto —la tía May consultó su reloj antes de volver la vista de nuevo a su café.

Las dos se encontraban en la cafetería del hotel para despedirse.

—¡Lo siento mucho, tía! Roy no ha podido venir —se disculpó Elizabeth. Con un gesto señaló al camarero la bebida de su tía para que le sirvieran otro a ella y prosiguió—. Le ha sido imposible. Tenía una visita muy importante; no ha querido darme muchos detalles.

—Entiendo... —con una mueca de tristeza miró a su sobrina. No quedaba ya nada de la muchacha triste que había conocido en Inglaterra, ni una sombra de la antigua Elizabeth que pasaba los días obligada por el reloj, pero que no vivía ni sentía ánimo ninguno por intentarlo. Ante ella se encontraba ya una mujer alegre y vivaz, pero también seria y madura. El brillo de sus ojos no desapareció al hablar de la guerra, ni al hablar de su despedida, ni siquiera perdieron brillo al comentar su preocupación por Roy. Una esperanza en su futuro con él de nuevo en Inglaterra o en algún país lejano no la dejaba sentirse abatida por un solo segundo, ya había estado triste demasiado tiempo, en ese momento le tocaba disfrutar al máximo de la vida maravillosa que tenía con Roy.

—Espero verte pronto. —Aunque sabía que el gesto que estaba punto de hacer no agradaría ni una pizca a su tía, se levantó rápidamente para abrazarla.

Las duras facciones de May se emblandecieron, y una sonrisa apareció en su rostro rasgado ya por numerosas arrugas que se acentuaron en la comisura de sus labios al sonreír.

—Mi pequeña Beth —apretó sus manos enguantadas en la espalda de su sobrina antes de soltarla de nuevo—. Espero que estés segura aquí. ¡Y no tardes en escribirme! ¡Quiero una carta cada día!

—Pero tía, con la tardanza del correo, ¡leerás más de veinte de una vez! —comentó mirando divertida.

—Me da igual. —El rostro de May se mostró preocupado y una sombra cruzó su mirada—. Sabes a lo que me refiero. —La tomó de las manos y apretó con fuerza—. No podría perderte.

—No lo harás.

Roy corría a través de las callejuelas que llevaban a la estación; sus pasos levantaban una estela de humo como rastro del camino que había seguido desde que había conseguido despachar a los reunidos y había puesto pies en polvorosa para llegar a tiempo.

—¡Está usted loco!

Con las prisas, Roy casi había tirado a uno de los pasajeros que intentaban subirse al vagón. El tren refulgía en el centro de la estación y graznaba con un sonido cada vez más próximo a él.

Las dos mujeres lo esperaban. Beth estaba con su sencillo vestido blanco crema, adornado con unos bordados de encaje en las mangas que se posaban dulcemente sobre sus hombros cuya tela suave y delicada caía sobre su cuerpo marcando las redondeces que las últimas semanas habían surgido en su cuerpo gracias a los dulces exquisitos y los ricos cuscús que degustaban cada día. Llamaba claramente la atención: su largo cabello teñido casi completamente a rubio por los duros rayos de sol en sencillos tirabuzones brillaba en mitad de aquella fortificación de hierro en la que, si bien los hombres y mujeres de la zona paseaban ataviados con sus típicas túnicas coloridas, los pocos europeos que allí quedaban y los muchos que optaban por irse vestían con chalecos y pantalones grises o beige, y las mujeres, como May con vestidos recargados oscuros.

Beth, de pie con la mirada perdida y con los últimos destellos de sol incidiendo directamente sobre sus ojos, luego de un azul luminoso, lo esperaba plácidamente, como si la prisa que los apremiaba por despedirse de May aquella tarde se desvaneciera con las ultimes luces del alba. La puesta de sol comenzaba su curso impasible ante las carreras de los últimos pasajeros.

Solo una mirada le bastó para entender el mágico lenguaje mudo que ambos habían inventado la primera noche que se habían conocido, tan solo un cruce de miradas para saber lo que le quería decir: este era su lugar, junto a él, y nada ni nadie podría separarlos mientras ella guardase un hueco en su corazón para él y él un hueco en el suyo.

Como una serpiente de hierro incansable, el tren seguía su rumbo a través de Egipto mientras Beth y Roy aún permanecían en la estación callados, como si romper aquel silencio supusiera un sacrilegio para aquel momento. May volvía a Devonshire.

«¡Adiós queridos!», se había despedido justo antes de subir los escalones en el andén. Vestida sobriamente según la moda británica, su vestido verde oscuro de seda se perdió de vista cuando el revisor solícito le tendió su mano para ayudarla a ascender. Un último gesto antes de que se cerrasen las puertas tras sus espaldas y pronto Beth se dio cuenta de la gravedad de la situación. Como si acabase de recibir un puñetazo, el golpe de realidad le provocó un dolor en el bajo vientre del que no consiguió deshacerse en el resto del día.

Una de las mujeres más tercas y valientes que había conocido en toda su vida se marchaba; huía como Roy le había pedido que hiciera hacía dos días. May volvía a la seguridad de Inglaterra, a la apacible y tranquila vida de Midblossom Manor y la dejaba a ella allí.

Tampoco la culpaba; le había insistido tanto o más que Roy para que la acompañase, pero Elizabeth creía que su vida en Egipto era la que merecía la pena. La joven que había abandonado Inglaterra no era la misma que la de ese momento y no servía de nada intentarlo: Devonshire ya no era su hogar. Echaba de menos a sus hermanas, a Archibald... ¡A Caroline!

Pero no, no tenía sentido para ella dejarse caer en la nostalgia; hacía mucho que no se sentía tan liberada, igual que las dunas cambiaban de aspecto según el viento que soplase, su alma había cogido forma ayudada por la brisa marina del océano Atlántico, que la había forjado a partir de un nuevo sentimiento de libertad y liberación. Su espíritu vagaba libre por los cielos estrellados de El Cairo, igual que los nómadas sin rumbo erraban entre las arenas de aquel caluroso desierto, Elizabeth se sentía destinada a una vida de búsqueda incesante.

—¡Vamos! —de pronto el silbido de un nuevo tren que se acercaba al andén donde ellos se encontraban despertó de pronto a la pareja. Sin inmutarse casi, como si las palabras saliesen automáticamente de su boca sin llegar siquiera a pensarlas, como si tuvieran vida propia, Beth se dirigió a Roy y, sin dejar de mirar hacia aquel punto en el horizonte en el que había desaparecido su tía, avanzaron hasta llegar a la salida.

—¿Qué le has dicho a Abigail? —como una furia Jules entró en la habitación. El olor a humo que desprendía su levita pulcramente lavada y sin una sola arruga revelaba que hasta aquel momento había estado fumando.

—Lo que era necesario. —Como si se tratase de un simple encuentro, Debrah ofreció asiento a su hermano. Jules la miró fijamente debatiéndose sobre si aceptar o no, pero finalmente cedió y se sentó en el amplio sillón marrón. Debrah lo miraba fijamente, midiendo su fuerza, desafiándolo. Con su mano cogió una de las tazas de té servidas en la pequeña mesita de caoba oscuro y se la llevó la boca. Después de saborear el ácido sabor del té verde aderezado con unas gotitas de zumo de limón prosiguió—: esa boba piensa que os casaréis.

—Y así será —Jules puso especial énfasis en marcar cada una de las palabras lo suficientemente alto y claro.

No se sentía por la labor aquella mañana de dejar pasar ninguna oportunidad de dejarle claro de una vez por todas a su hermana que las decisiones las tomaba él. Todas sin excepción, y más aún cuando se trataba de su propio futuro: Abigail sería su esposa, le pesase en lo más profundo de su alma a Debrah o no. Sus diferencias sociales no lo afectaban ya lo más mínimo, no concebía aquella unión como una vergüenza para los Richmond, sino más bien un símbolo de unión más como sus padres. ¿Acaso no había hecho eso mismo su madre al casarse con su padre? Su caso era bien distinto... había sido por dinero, pero aun así a sus ojos constituía el mismo reto hacia la sociedad.

Indolente miró fijamente a su hermana; sus ojos se mantuvieron firmes cuando ella también alzó la vista hacia él. Ninguno de los dos daría su brazo a torcer; si Jules era obstinado, Debrah lo era más.

Se arrellanó en el sillón, estiró su brazo por detrás y apoyó su espalda con tranquilidad. Antes de continuar con su acalorada conversación pidió a Elaine una copa de whisky que, solícita, trajo en un abrir y cerrar de ojos. Con el vaso de grueso vidrio, tosco y sencillo en sus manos, dio un sorbo antes de abrir la boca de nuevo:

—¿Cuánto tiempo más pretenderás que tenemos sangre azul? ¿Cuánto más quieres seguir con esta estúpida comedia?

Inmóvil, observó cómo su hermana se tensaba frente a él: sus mejillas se tornaron grana y sus músculos se estiraron alrededor de su boca. Apretó los labios y desaparecieron formando una fina línea en su rostro. Divertido, Jules esperaba un grito, una respuesta, pero lo único que recibió fue una mirada altiva

—No deberías despreciar así tus raíces, igual que forman parte de mí la forman de ti también. Eres lo que eres y tienes lo que tienes gracias a que nunca nos hemos juntado con esa gentuza —despectivamente Debrah echó la mirada hacia la cocina donde se encontraban afanosas sus criadas. Sabiéndose libre de poder dar su opinión sin ser escuchada por algún oído indiscreto añadió—: ¿crees de verdad que en el banco aceptarán ese matrimonio? Fruto del embaucamiento. Nadie te respetará jamás.

—Ya basta.

—¿Qué crees que dirán sobre tu hijo bastardo? Seguro que ni siquiera es tuyo; Abigail sabe muy bien de tu inocencia y de tu ingenuidad. Se sabe segura mintiendo así a alguien tan simple, te estará intentando endosar el hijo de algún recadero. ¡Un sucio bastardo!

—¡Ya basta! —su grito acalorado cruzó la casa de esquina a esquina. Elaine paró de colocar la vajilla en el antiguo armario del comedor; Lilly cesó de cortar verdura. El tiempo paró por un momento entre los muros de la mansión. Agarró la mano de Debrah fuertemente, impidiéndole cualquier movimiento. Por mucho que ella se esforzarse en zafarse, la mano de Jules apretaba su brazo produciéndole un dolor inmenso y no dejó de sujetarla hasta que se mantuvo quieta y callada. Con un empujón soltó su mano empujándola contra la espalda del sillón.

—No quiero volver a escucharte decir eso —se dio la vuelta para darle la espalda a su hermana y salió de la habitación sin decir nada más.

Debrah se quedó allí dolorida, enmudecida por la conmoción; nunca había visto un ataque de ira tan fuerte en su hermano, y su reacción la había asustado. Se acariciaba suavemente el brazo con una marca roja de su mano aún en el antebrazo, que contrastaba intensamente con la blancura de su piel. Escuchó el eco de los pasos de Jules subiendo los escalones, pero ya no prestó más atención: tenía que trazar un plan.

Aquel día Abigail no se presentó, tampoco sabía si iba a ser bien recibida. Decidió simplemente perderse, vagar por las innumerables calles que nacían a cada uno de los lados de la iglesia. El murmullo incesante de las hojas al mecerse con el viento, la voz tenue con las que parecían contarse los secretos de aquellas historias que solo los árboles centenarios de la zona habían llegado a conocer. Impasibles ante el paso del tiempo habían sido testigos del amor que se había celebrado en la iglesia, de nacimientos y de la muerte, les había llegado el susurro de los pecados que se confesaban y, a veces, salían de los muros que tan seguros parecían para aquellos que querían aligerar las duras cargas de su corazón.

Se preguntó si redimirse de sus pecados la ayudaría a sobrellevar el estrés que tanto la amargaba, el miedo al futuro inseguro que se acercaba a pasos agigantados sin que ella pudiera hacer nada para impedirlo. El olor del incienso llegó hasta donde ella se encontraba, una parte de su conciencia arreciaba a que se acercara, pero no pudo. Buscó consuelo en el ruido ajetreado de las calles donde nacía el mercado. Las quejas de las mujeres llegaban a sus oídos como una nana que había escuchado toda la vida.

Le urgía decidirse. Necesitaba una cama donde dormir. Debrah ya no la acogería... y tampoco quería compartir el mismo techo con una bruja como lo era ella. ¿Por fin Jules le prometería amor eterno?

En noviembre, Wilbur Grant apareció muerto con una herida de bala en la sien. Un accidente doméstico. La noticia voló de boca en boca hasta llegar a todos y cada uno de los habitantes desde Ealing hasta Londres; estaba arruinado. Se había quitado la vida dejando a su viuda pobre y llena de deudas y a una hija casadera sin dote. Wilbur había sido amante de las armas de fuego toda su vida; había aprendido antes a disparar que a hablar y aun así, Florence se indignaba ante la insinuación de que tal vez no fuese un accidente, sino un suicidio lo que había acabado por fin con las preocupaciones de su marido. El suicidio era aún fuertemente castigado, así que tanto Florence como Eleonora lloraron su pérdida, convencieron a todos sus conocidos de sus últimos temblores en las manos, de su torpeza y de cómo debían haberlo visto venir cuando descubrieron una vez su escopeta guardada sin seguro puesto y cargada. Era difícil de creer, pero más fácil que condenar su alma al exilio eterno y a no ser enterrado en camposanto. Su cuerpo fue enterrado junto al del resto de sus antepasados en un entierro al que tanto Debrah como Jules asistieron.

Mientras, Abigail había vuelto para recluirse en su hogar, junto a su madre y a sus hermanos. Esperaba así poder recomponer su partido corazón; Jules no había mostrado ninguna intención de contraer matrimonio con ella.

«Solo una inocente como tu creería de verdad semejante desfachatez. Lárgate de esta casa y no vuelvas», se había despedido Debrah el día en que salió cargando con un baúl donde cabían todas sus pertenencias. Toda su vida y sus recuerdos entraban en una caja de madera con techo abovedado: sus vestidos, cartas, libros y objetos de aseo. Abigail cabía en un baúl, así de insignificante era.

—¿Dónde está Abigail? —La pared desnuda de la habitación donde antes reinaba un ambiente acogedor, con aroma a lavanda y rosas, a azúcar y canela, y al papel de escribir, sobrecogieron a Jules. Se había acercado al cuarto donde meses antes había compartido los momentos más íntimos con Abigail y ella se había ido.

—La eché —respondió simplemente Debrah encogiéndose de hombros. ¿Qué se pensaba? ¿Podría tener a su empleada desaparecida durante días?—. Ah, ¿no te lo había dicho? Hace una semana que ya no trabaja aquí.

—El mismo tiempo que te dije que pasaría fuera —respondió agriamente Jules mirando a su hermana. No le entraba en la cabeza cuanta maldad podía ser capaz de guardar y siempre aparecer con un poco más.

—Sí, casualmente sí.

—No te permitiré seguir así —asegurándose de que nadie estuviese mirando, agarró a su hermana por el cuello del vestido y la empujo contra la pared. Su espalda chocó haciendo un ruido hueco, y ella se quejó en alto intentando soltarse, pero la mano de Jules la sujetaba por el cuello, apretando sin miramientos. Los ojos de Jules, locos de ira, ni siquiera la miraban a ella, estaba fuera de sí.

—Jules... Ju... Jules. Por... Por favor... Suéltame. —Debrah intentaba con todas sus fuerzas liberarse de la mano que le oprimía la respiración. Empezaba a sentirse mareada y sentía que se desfallecía—. No puedo respirar.

Sus jadeos no sirvieron de nada; sus gemidos de dolor no parecían afectar a Jules. Se comportaba como un loco y apretó aún más la mano hasta que la soltó igual de rápido que la había agarrado. Debrah cayó al suelo, incapaz de levantarse durante un rato, respiraba con dificultad, su pecho subía y bajaba rápidamente mientras intentaba recobrar el aliento.

—Casi me matas —le dijo mirándole con miedo.

—La próxima vez no será casi —respondió serio Jules, ni siquiera ver a su hermana tan desvalida e indefensa como por primera vez se mostraba delante de él consiguieron despertar en su interior un ápice de amabilidad—. Recuerda que en esta casa el dinero entra gracias a mí; con la renta anual que recibes no pagarías ni la mitad de las tonterías que compras, así que piénsatelo otra vez antes de actuar a mis espaldas.

Debrah asintió, aún no se había recuperado de la falta de oxígeno y luchaba por levantarse agarrándose a la pared como podía. Jules no la ayudó, sin más se dio la vuelta hacia su habitación:

—Y a partir de ahora seguirás mis normas.

Con un portazo seco en la madera, cerró su habitación y no volvió a salir. La luz que escapaba por debajo revelaba que aún se encontraba despierto bien entrada la noche, pero en ningún momento se abrió su puerta.

Pero las advertencias de Jules poco podían servir ya. Debrah sonrió para sí misma acostada en su cama, su fino camisón de seda rosa palo la tapaba suavemente y se pegaba a cada curva de su cuerpo. Abigail se había perdido: había desaparecido de sus vidas para siempre. La única que sabía dónde encontrarla era ella, había copiado las direcciones que aparecían en las cartas de madre y de su hermana y se las había apuntado en su libro de poemas, donde estarían seguras. Jules no sería capaz de encontrarla, no a tiempo antes de que ella abandonase el país. No iba a dejar peligrar una vez más sus planes, esta vez perdería de vista para siempre a Abigail.

Capítulo 26

Las escasas tierras de Nubia que al sur de Asuán emergían a orillas del lago Nasser habían logrado un efecto purificante en el alma de Elizabeth. Como si su alma hubiese alcanzado el Nirvana, tan importante en la cultura hindú, o como si por fin hubiese experimentado una catarsis tanto física como emocionalmente, aquel pequeño pedacito de tierra de Nubia, conservado al sur de Egipto, el Nilo y sus aguas tan puras y cristalinas, tan sosegadas y a la vez peligrosas, los valles de Egipto y de la zona de Sudán obraron un cambio decisivo en su interior.

Gran Bretaña y Francia se vieron alarmadas por la aparición en Egipto de un movimiento nacionalista popular en el país, tanto el Canal de Suez, inaugurado en 1869 como las inversiones financieras en Egipto se vieron amenazadas. El Canal de Suez constituyó un antes y un después en el desarrollo del mundo entero, y fue un hito para la tecnología de la época. Conectando el Puerto Said en el mediterráneo con Suez; consiguió agilizar las exportaciones y los negocios mercantiles de numerosos países, evitando así tener que bordear el continente como antaño se habían visto obligados a hacer. Inglaterra se había asegurado el dominio de aquella vía años atrás, en 1875, cuando el Pachá de Egipto, debido a la cuantiosa deuda externa que había provocado en su país, decidió poner a la venta acciones del canal. Benjamin Disraeli, Primer Ministro de Reino Unido, convenció a la Reina Victoria de comprarlas para tomar el control hacia sus colonias en la India.

Cuando todavía Elizabeth se encontraba en Devonshire, ajena a todo aquello que no fuese relativo a las actividades de ocio y los cotilleos locales, en mayo de 1881, una pequeña flota había llegado a Alejandría bajo el mando del almirante Sir F. Beauchamp Seymour, comandante jefe de la Marina mediterránea de Gran Bretaña. Esperando que aquella demostración de fuerza ayudara a mitigar el movimiento nacionalista y devolver la tranquilidad al Imperio británico, había navegado hasta aquellas aguas orientales para adentrarse en el exótico país, pero no habían sido los únicos: las fuerzas egipcias se habían mantenido también ocupadas; los soldados defendían Alejandría en previsión de un ataque y, mientras tanto, habían apuntalado las defensas de Alejandría.

En agosto del mismo año, el gobernador de Sudán, Raouf Pachá, envió dos compañías de infantería armadas con una ametralladora cada una para arrestar al líder de la rebelión. Con la promesa de un futuro ascenso si traían al Mahdi de vuelta ante el gobernador, ambas compañías habían recorrido el Nilo hacia arriba en la isla Aba.

La campaña había sido un absoluto fracaso: ambas unidades atacaron la aldea del Mahdi desde extremos opuestos disparando ciegamente seducidos por la promesa de ascenso. Los escasos seguidores que allí se encontraban tuvieron la ocasión perfecta para contraatacar en medio de aquel caos y hacerse con la victoria destruyendo a las dos compañías en lo que más adelante se conocería como la Batalla de Aba.

La felicidad de Roy y Elizabeth se vio truncada por los recientes acontecimientos. Lo que parecía una revuelta fácil de solucionar se complicaba más cada día que pasaba y este hecho no les pasó inadvertido a ninguno de los dos.

El cinturón que rodeaba la zona, con esa forma se lo había imaginado Elizabeth, hacía que aquellas regiones se viesen dominadas por los anticiclones subtropicales, lo que provocaba que se encontrasen constantemente sometidas a altas presiones. Estas presiones reducen la humedad de la atmósfera y el suelo, impidiendo la vida y desarrollo de la alfombra vegetal como la que cubría su antiguo hogar, Midblossom Manor, siempre verde y húmedo, siempre oliendo a hierba mojada y tilos y fresnos, y castaños y hayas. El olor que había guardado en su memoria no tenía nada que ver con el candor del jazmín, el insinuante aroma de la canela y el cardamomo mezclado con la miel y los destellos de limón, almendras, curry y azafrán que recubrían el aire como un manto invisible.

El año llegaba a su fin sin que la temperatura se viera afectada por ello; los meses de noviembre y octubre habían pasado como un suspiro y, tan rápido como habían llegado, desaparecieron llevándose consigo los últimos momentos que Roy y Elizabeth sabían que pasarían juntos.

Elizabeth estaba de pie en el pequeño salón, esperando. Roy le había pedido que esperase allí pues quería hablar seriamente con ella, pero no le había dado ninguna pista sobre su preocupación, aunque tampoco hacía falta.

Pronto apareció Roy por la puerta del apartamento y se acercó a ella con aire penumbroso:

—Quiero que cojas tus cosas y te vayas.

Hasta el momento, y pese a las protestas de May y de Roy, Elizabeth había conseguido quedarse en Egipto junto a su marido; se negaba a abandonarlo para huir a Inglaterra, pero la situación ya había pasado de ser una revuelta incómoda a una trifulca preocupante. Sus dimensiones eran mayores de lo que habían imaginado.

—No pienso abandonarte. —Elizabeth se acercó a él mirándolo con ojos interrogantes. ¿Acaso él no la quería? ¿Acaso ya no la necesitaba a su lado como antes? Para ella era inimaginable alejarse de él.

—Sí lo harás. —Roy la cogió por los hombros fuertemente, apretando su carne con los dedos, mirándola fijamente.

—¡No!

—Por favor, Elizabeth, hazme caso. —Elizabeth se estremeció. Desde siempre, desde el día en que se habían conocido y tras la boda, siempre la había llamado Beth, su apodo cariñoso, su pequeña Beth, y en ese momento la llamaba por su nombre, con toda la gravedad y peso que conllevaba. —Vas a preparar las maletas y mañana mismo te irás rumbo a Inglaterra de nuevo. Esto no es tan seguro como tú piensas, como tu tía te hace creer desde allí. Los periódicos no llegan a mostrar ni una décima parte de la crueldad del Mahdi aún, y piensan que será una pequeña revuelta que se resolverá en uno o dos meses, e incluso de ser así, será sangriento.

—Pero no puedo dejarte solo.

—¿Prefieres quedarte aquí y que te maten? Ellos no tienen ningún miramiento con los europeos; no dudes de que te clavarán una lanza o un machete o te desmembrarán en cuanto tengan ocasión.

Elizabeth se llevó las manos a la boca asustada, no podía creer que lo que Roy le decía fuese cierto, no podía ser. No podía dejarlo solo en un país tan cruel.

—Si te quedas y te matan no tendré nada por lo que seguir vivo al volver, Elizabeth, ¡mírame a los ojos!

Ella clavó su mirada en aquellos ojos que se tornaban grises y sombríos, serios, la miraban severamente como quien reprende a un niño demasiado travieso.

—No podría vivir tranquilo sin saber si sigues viva hoy y si mañana te matarán, o no saber si no me escribes por la tardanza del correo o porque tu cuerpo yace en una montaña de cadáveres con el resto de la ciudad. Por dios, esto es serio. Es una guerra; ya no es una pequeña revuelta que apaciguar para seguir tranquilos, quieren sangre, nuestra sangre. Prométeme que mañana mismo te irás; yo te escribiré cada día que pueda, te lo prometo, pero iré más tranquilo, tendré más posibilidades de volver sano y salvo si sé que mi mujer me espera en casa, viva.

Una lágrima se escapó de los ojos de ella, por su mejilla, que Roy corrió a secar con su mano mientras acariciaba su rostro. La tomó de las manos y la besó; pasó su brazo derecho por el hombro y la acercó a él, abrazándola. Y ahí, en ese silencio, Beth comprendió que tenía razón, quedarse allí no ayudaría en nada, solo lo preocuparía, y cualquier duda en la guerra, cualquier vacilación, un segundo de diferencia marcaban la vida o la muerte.

—No quiero volver a Inglaterra sin ti; ese es nuestro hogar, el nuestro. El que crearemos juntos, y no lo empezaré sin ti.

—No puedes quedarte aquí, te lo prohíbo.

—Lo sé, mi amor.

—¿Entonces qué harás? —Los dedos de él acariciaron suavemente los hombros de ella, su espalda, su fino cuello...

—Buscaré una escuela para seguir mis estudios mientras, o viajaré, no lo sé. No sé qué haré sin ti.

—Pensar en mí —le sonrió besando suavemente su frente mientras le alzaba la barbilla con su mano para besarla luego en los labios.

—Eso siempre.

—¿Prometes escribirme?

—Claro que sí, pero ¿qué pregunta es esa? —Elizabeth fingió enfadarse con Roy cruzando los brazos como una chiquilla mientras él sonreía con aquella sonrisa infantil de la que se había enamorado el primer día—. ¿Estarás bien? Prométeme que volverás, prométemelo.

—Volveré, amor mío, te lo prometo con toda mi alma, volveré a buscarte.

3 de diciembre de 1881

Querida tía May,

Muy a mi pesar, debo anunciar que cuando recibas esta carta yo habré abandonado también las tierras de Egipto, puede incluso que llegue yo antes que la correspondencia para darte una sorpresa. Nunca se sabe.

La noticia ha resultado para mí igual de inesperada, bueno, quizás no eso, repentina más bien; supongo que entenderás lo que quiero decir. En las últimas semanas he podido apreciar como la calma que recorría el país cuando llegamos iba perdiendo fuerza; la amenaza velada de una rebelión que Inglaterra pensaba que podría apagar pronto se ha convertido ahora en una guerra, y Roy quiere que abandone el país cuanto antes.

No puedo decir nada malo contra su deseo, salvo tal vez que se me hace muy duro pensar en separarme de él para yo asegurarme un lugar tranquilo donde esperarlo, mientras él debe sufrir las vicisitudes solo: el calor abrasador, las fatigosas marchas que hará con el ejército hasta Alejandría, el hambre y la sed que estoy segura de que sufrirá en el camino. Me siento egoísta por ser solo yo la afortunada que huye a un lugar mejor, pero su deseo es el de servir a su país y yo no puedo cambiarlo, y aunque hubiese conseguido hacer mella en sus convicciones, igualmente era demasiado tarde.

Solo espero que esté bien y que no le ocurra nada malo. No podría imaginar una vida sin él. Me sentiría vacía y sola, pero no quiero pensar en nada que ahora mismo apague la felicidad que siento por saber que él forma parte de mi vida.

Os echo mucho de menos a todas, especialmente a Caroline y a ti, y estoy deseosa de veros de nuevo. Aunque no todas las noticias son buenas, al menos dudo para ti, tía; no me quedaré por mucho en Midblossom.

He decidido viajar. Quiero ver mundo. Esperar a Roy lejos del hogar que fundaremos, para eso queda tiempo (espero que no demasiado). Mis pensamientos toman forma ahora en relación con alojarme en España, o tal vez Italia, no lo sé muy bien. Prefiero dejar la decisión final en tus expertas manos.

Hasta entonces cuídate mucho.

Con mucho cariño,

Tu pequeña Beth

Con cierta tristeza se alejó del papel, y colocó la pluma y el tintero a un lado. Su carta no reflejaba todas las preocupaciones que ocupaban su mente, pero no quería tampoco hacer partícipe a su tía de ellas. Era inútil sufrir más por la despedida; todo estaba decidido.

Las maletas esperaban preparadas en la esquina, la débil luz de la lamparilla apenas las alumbraba y las escondía en la oscuridad en la que se sumía la habitación, salvo el pequeño círculo en el escritorio sobre el que se acostó pensativa Elizabeth. Jugueteó con los artilugios a su lado, el reloj de la mesilla que pronto marcaría las once, con sus manecillas avanzando impasiblemente, por mucho que ella desease que el tiempo parase. Cada segundo que pasaba estaba más cerca de la inminente separación. Al día siguiente saldría acompañada de Roy a la estación y abandonaría para siempre Egipto.

Mucho había tardado en hacerlo, ella misma se daba cuenta; salvo los soldados, era prácticamente la única europea que aún paseaba por las angostas calles de la ciudad. Las miradas de odio hacia ella se habían acrecentado con el paso de las semanas, y la tensión constante que flotaba en el ambiente se veía reflejada en los rostros del resto de transeúntes.

Abatida y cansada, se levantó de la mesa y se acostó en la cama. Roy aún no volvería por un rato. Con la cabeza hundida en la cama lloró amargamente hasta que no le quedaron lágrimas y se quedó profundamente dormida. No se despertó cuando él llegó y la colocó cómodamente, la tapó y la abrazó al acostarse a su lado, pero en lo más profundo de sus sueños, notó el calor y el cariño que súbitamente sintió su cuerpo.

A la mañana siguiente Roy acompañó a su mujer al tren para que fuese a Marruecos y de allí partiese a España. La calma que informaba que se avecinaba la tormenta se cernía sobre ellos. Tendría que partir en pocos días con el regimiento. Le esperaban semanas, meses ... lejos de ella. Sabía que estaría bien, estaría cuidada y rodeada de tranquilidad y comodidad; viviría apaciblemente estudiando arte y literatura, idiomas, lo que quisiera, todo. Pero mientras ella iba a su lado callada y con la mirada perdida en el vacío, vidriosa, intentando no dejar escapar sus lágrimas, él la miraba sin cesar, recordando cada detalle, aspirando su aroma a jazmín y almendras, a flores... a ella. Intentaba descifrar cada matiz de su aroma, porque no quería olvidarlo cuando el olor de la sangre y la muerte fueran lo único que quedase en su vida, cuando el hedor de la putrefacción, de la gangrena, la disentería y el cólera que sufrían los enfermos y heridos del hospital, y el de las vendas y gasas y carne tostada y muerta bajo el sol le cubriese por completo. Quería recordar la amabilidad y la delicadeza de su olor, tan único.

Sabía lo fuerte que estaba siendo para no derramar una lágrima en su despedida, para mostrarse alegre y dejarle un último recuerdo de felicidad en un futuro incierto. Tragaba dificultosamente y respiraba fuerte, él notaba los espasmos que tenía de vez en cuando, cuando su llanto interior no la dejaba respirar, pero aun así no lloraba, le estrechaba fuertemente la mano en su último paseo mientras se dirigían a la estación.

¡Cómo la amaba! La amaba tanto, por su fragilidad y su fuerza, por cómo sabía que la joven más dulce que jamás conocería estaba en ese momento ante él sacando fuerzas de flaqueza para no derrumbarse; la amaba por todos aquellos momentos que habían vivido y por lo que estaban soñando por vivir.

Al llegar por fin sus miradas se cruzaron; él divisó en sus claros ojos una súplica. «No dejes que me vaya, por favor», pero a la vez también decían: «Sé que debo irme, pero vuelve pronto, vuelve a por mí, no me dejes sola».

Se abrazaron fuertemente mientras el resto de los pasajeros entraba al vagón, y no se soltaron hasta que el revisor anuncio su última llamada. Elizabeth se desprendió de él anegada en lágrimas, pero se las secó rápidamente, y le besó, le besó más fuerte que nunca y subió al tren.

Roy se despidió de ella que, asomada en la ventana, sacaba la mano para dársela a él, y quedaron así, palma con palma hasta que el tren se puso en marcha y se separaron. Ella siguió mirándolo y despidiéndose hasta que desapareció de su vista. Se había ido.

Solo un momento después, cuando toda la estación estaba en calma de nuevo, cuando no quedaban personas en el andén y sonó el reloj que daba las cuatro, decidió ponerse en marcha para volver a casa, y entonces vio cómo su camisa estaba húmeda donde ella había apoyado antes la cabeza al abrazarse. Lágrimas de amargura por la despedida atravesaban el tejido y llegaban directamente a su pecho, a su corazón.

El traqueteo del tren la mecía de un lado a otro mientras ella iba sentada en el vagón mirando por la ventanilla; había vuelto a sentarse, se había colocado bien los pliegues de la falda que se pegaban a sus piernas debido al calor inhumano del compartimento y al sudor. El calor hacía que el pelo se le pegase sin misericordia a la cara mientras; el aire soplaba a través de la ventanilla abierta, pero no por ello daba frescor, más bien al revés, dejaba al calor abrasante entrar.

—Le importa que cierre —había preguntado su acompañante al poco de abandonar la ciudad. Ella había asentido distante sin siquiera posar sus ojos para mirar a su interlocutora.

No conseguía ver nada; las lágrimas le impedían diferenciar más allá de los colores que tenía delante, las manchas de marrón, gris, mezcladas con las manchas de lo que en realidad eran personas vestidas de blanco, verde, rojo, tonos ocres, musgo, burdeos y mostaza, todo se sucedía mientras el tren avanzaba impasible a través del país. Cada vez que parpadeaba unas nuevas lágrimas brotaban de sus ojos, que ella limpiaba rápido con el pañuelo bordado que Roy le había comprado en su anterior cumpleaños, no quería mancharlo con lágrimas, pero era imposible contenerlas y, una vez se había secado, nuevas lágrimas corrían por sus mejillas una y otra vez, impidiéndole casi parpadear. No consiguió ver nada durante la primera media hora del viaje.

Un nudo en la garganta le apretaba; no conseguía respirar bien y un dolor punzante en el corazón le dolía cada vez más fuerte, hasta que sus hombros empezaron a temblar debido a la ansiedad. Elizabeth se obligó a sí misma a concentrarse en respirar.

«Uno, dos —se repetía a si misma—. Inspira y espira», y así se mantuvo concentrada, en mantener el ritmo de su corazón hasta que pareció que este volvía a latir a una velocidad más apacible y no como un caballo indómito que galopaba dentro de su pecho. Poco a poco, su respiración se acompasó con sus palabras hasta que cayó en un duermevela profundo.

Se despertó un momento cuando el tren paró y volvió a dormirse abrazando la bolsa de viaje que llevaba consigo, como si así encontrase un poco de consuelo en aquel triste viaje.

Capítulo 27

—¡Abi! —Penny soltó las maletas y las dejó caer pesadamente sobre el suelo de la entrada. Sin ni siquiera cerrar la puerta detrás, corrió hacia Abigail, que se encontraba en la cocina y la abrazó fuertemente.

Marcel se acercó primero a cerrar y asegurar con pestillo la puerta principal antes de sumarse con el resto de la familia que lo esperaba reunida. Los más pequeños pelaban las verduras para la sopa del almuerzo mientras Abigail aún lavaba restos del desayuno.

—Penny, me alegro tanto de verte —el abrazo tierno y sincero despertó en ella una sensación que creía muerta hasta entonces: se supo querida y amada. Sus hermanos la querían y la cuidaban. El pequeño Henry no paraba de preguntarle sobre el tamaño de su barriga: «Abi, ¿por qué estás tan gorda?». Su madre lo había reprendido por su lenguaje y luego ambas habían tratado de explicarle que dentro de poco habría un bebé nuevo en la familia. Luisa no parecía entender el todo el estado de Abigail e intuía por las miradas de reojo de desaprobación de su madre que algo no iba bien con aquel nuevo bebé, pero igualmente se alegraba de tener de vuelta a su hermana.

—Abi —Marcel también se acercó y con su corpulento cuerpo la cubrió en un abrazo caluroso y enérgico.

—Siéntate y descansa —la animó Penny mientras se unía a ella y se colocaba en su lugar frente a los platos para terminar de fregar—. Ya lo hago yo.

—¿Tienes noticias nuevas? —Lourdes volvió del patio con una gran cesta de ropa limpia y sábanas que el mayor se apresuró a coger para aliviar la carga de su madre. A pesar de haber pasado los cincuenta hacía muy poco, Lourdes se veía cansada, su cuerpo menudo y enjuto se había visto menguado con el paso de los años, por una dura vida trabajando de sol a sol para sacar adelante a una familia ella sola desde la muerte de su marido. Sus párpados caían cansados sobre sus ojos, sus orejas oscuras y marcadas acompañaban su rostro ya surcado por numerosas arrugas en el que se colaban hebras blancas de pelo que se escapaban de su moño otrora completamente castaño.

—Pues a decir verdad, sí, muy buenas noticias. —Con el rostro orgulloso henchido de felicidad, Marcel tomó asiento en la silla y colocó a Henry en su regazo. Mientras revolvía el pelo rebelde del pequeño con su mano añadió:

—Me han ofrecido un puesto en una finca.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Penny. Sus ojos se iluminaron imaginando vagar por las grandes plantaciones. Ella nunca había visto ninguna con sus propios ojos, pero gracias a algunas fotografías que había observado de plantaciones de té y de algodón se hacía una idea del tamaño inmenso de algunas de ellas. Debía ser fantástico verse rodeado de aquella marabunta de plantas coloridas, de sus intensos aromas, atravesarlas pudiendo palpar con su mano la fragilidad de aquellas hojas que luego se vendían a un precio tan elevado. Ver como las hojas y flores pronto pasaban a ser tan codiciadas bien por su intenso sabor o por su valía en la industria textil, como en el caso del algodón.

—¿Pero aquí en Inglaterra? —preguntó con un dejo de preocupación su madre. Marcel estaba hecho todo un hombre; las responsabilidades para con su familia le habían hecho crecer demasiado rápido, como a Penny y a Abi. Los tres habían pasado de ser simples niños sin preocupaciones a cargar con el peso de la casa, y habían aprendido el valor del trabajo duro y del esfuerzo, pera también habían aprendido a las malas lo difícil que era conseguir las cosas y lo fácil que resulta luego perderlas.

Hacía años que su hijo había tomado el papel de su padre, y ella le agradecía inmensamente aquel gesto, sabiendo que su madre estaba mayor intentaba ayudarla con todas sus labores y se preocupaba mucho de los pequeños. Para Henry, Marcel era su ejemplo que seguir: su héroe.

—No, madre —respondió tras un largo silencio. Meditando, Marcel se tomó tiempo para sopesar cuál era la mejor manera de explicar a su madre la suculenta oferta que se le presentaba, probablemente la mejor que recibiría en toda su vida—. Me ofrecen viajar hasta Canarias.

—¿Canarias? —preguntó Lourdes. Aquel nombre no le resultaba del todo desconocido, pero no sabía ubicar bien el territorio que le nombraban. Con un deje de vergüenza, sin embargo, aceptó que nunca había sido muy ducha en los estudios, y mucho menos teniendo que abandonarlos tan pronto para comenzar a trabajar. Aprender geografía no le resultó útil en ningún momento de su vida; en cambio la soltura para conseguir amoldarse a cualquier tipo de ambiente en el que necesitase trabajar habían hecho de ella una mujer fuerte que había cuidado muy bien de sus hijos; así lo consideraba ella, y no se sentía arrepentida por eso.

—¿Dónde está eso, Marcel? —preguntó tímidamente Luisa. Con los dedos colocados en un mapa imaginario intentó recrear todos los países que había aprendido en clase, pero no lograba rellenar los huecos que le quedaban en aquel mapa inconcluso. No solía prestar mucha atención en clase, sobre todo cuando Sue le anunciaba a la entrada que tenía algo muy importante que contarle sobre Jimmy, o cuando Lucy le decía que había traído algunas golosinas que luego podrían compartir.

—Verás. —Marcel cogió de la mesa algunos utensilios: un pan, una cuchara y unas cucharillas, y se acercó a sus hermanos pequeños. Miró antes a su madre para comprobar que ella también prestaba atención y levantó la vista hacia Abi y hacia Penny que, con una mirada divertida, observaban la escena atentamente—. Esta cuchara es Inglaterra —dijo cogiendo una cucharilla y poniéndola sobre la tabla con cuidado—. Aquí donde va el líquido es Escocia, y la parte baja de aquí es Londres.

Henry asentía con la cabeza pensativo mientras Luisa se acercaba aún más para no perderse ningún detalle de la explicación. Lourdes asintió también, no sin antes echar una mirada cariñosa hacia sus dos retoños que tan fascinados se mostraban.

—Si unimos esta cucharilla con esta otra —dijo poniendo otra en paralelo a la primera y colocando una miga de pan entre ellas—, obtenemos el canal de la Mancha y Francia, y esta otra cucharilla es España.

Dicho esto desmigajó el pan hasta conseguir siete bolitas más o menos iguales y colocó la gran cuchara casi tocando a España añadiendo:

—Esta es África y muy pegadita a ella, aquí—dijo señalando la parte izquierda— están siete islas pequeñitas que pertenecen a España.

—¿Y el pan qué es? —preguntó inocentemente Henry cuando Marcel hubo terminado.

—Pues es la cena, no lo ves —respondió Luisa burlándose de su hermano y sacándole la lengua.

El resto estalló en risas que duraron hasta que Marcel consiguió calmarse de nuevo y añadió dulcemente:

—Yo iré a trabajar aquí —dijo señalando una de las miguitas que se encontraban en el medio—. Esta isla se llama Tenerife.

—¿Y no será peligroso? —preguntó Lourdes—. Ya has visto las noticias que llegan desde África: hay revueltas. El ejército británico está luchando allí.

—Madre, esa guerra no ha llegado hasta allí. Es España, no África; estoy más seguro que aquí —respondió tranquilamente.

—¿Te irás mucho tiempo? —preguntó Penny acercándose a él.

—No lo sé aún; la verdad es que no he recibido mucha información. Solo me han dicho que quieren que me haga cargo de una plantación nueva en una finca al norte de la isla. No me han dado más detalles, pero... Abi, no te he dicho quién me contrata.

Marcel tragó saliva y miró suplicante a su hermana, pidiéndole casi permiso, hasta que siguió hablando:

—Los Richmond quieren expandir negocios allí.

—¿Jules te ha contratado? —preguntó sorprendida Abigail. La sorpresa había obrado en ella una fuerza que le oprimía la respiración. Se llevó la mano a la boca y trató de reprimir las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos.

Penny la abrazó fuertemente diciéndole palabras cariñosas mientras le acariciaba el pelo suavemente; le colocó los mechones que llevaba sueltos detrás de la oreja, y volvieron a prestar atención a lo que contaba Marcel.

—No, su hermana. No te lo he contado antes, pero me reuní con ella hace unas semanas.

Se sentía culpable por haberse mantenido callado tanto tiempo, pero los remordimientos que sentía se veían apagados por un solo pensamiento que vagaba en su mente: la posibilidad de prosperar. Para él era realmente obvio cuales eran las intenciones de la señorita Richmond; solo quería asegurarse de quitar a Abigail de en medio, forzar a Jules a olvidarla y que siguiera su vida como siempre. Si ambos abandonaban el país en silencio, no habría modo alguno de que Abigail pudiera reclamar cualquier derecho para su hijo ni reavivar entre ellos la llama del amor que haría a Jules pensárselo dos veces antes de olvidarla para siempre.

Traicionar así a su hermana le había parecido rastrero y sucio; se sentía miserable tan solo por el hecho de haber prometido meditar seriamente sobre su oferta tras la primera reunión, pero la verdadera vergüenza se clavó en su corazón como una mancha de alquitrán cuando se encontró volviendo a la mansión para preguntar acerca de las condiciones del trato. Acababa de vender el alma de su hermana por dinero, pero no era para él; sus razones no eran tan egoístas. Si tan solo le afectara a él, si el dinero fuese para él, habría rechazado desde el primer momento aquel trato con el diablo. ¿Y Henry y Luisa? Deseaba para ellos una infancia mejor que la que él y sus hermanas habían tenido. ¿Y su madre? Se merecía por fin un poco de tranquilidad tras los duros años que habían hecho mella en su aspecto. La notaba vieja y desalentada pero, sobre todo, la veía triste; en los ojos de su madre descubría la desesperanza de alguien que se ve sumido en un destino oscuro y lamentable. Deseaba algo más para ellos.

Ser el capataz de la finca que llevaban años planeando montar los Richmond allí era una táctica muy inteligente. Debrah ya tenía todo preparado, una casa señorial humilde y algo pequeña para la abundancia y opulencia a la que estaban acostumbrados, pero práctica y funcional, fácil de mantener allí, que les serviría de residencia cuando decidieran pasar allí unas temporadas para vigilar de cerca sus negocios con América.

Él tan solo tendría que hacerse cargo de que todo se mantuviese en orden, mandar a los hombres y cuidar la casa. Todo eso, un buen sueldo que incrementaría suculentamente la economía familiar y un buen puesto asegurado. Todo a cambio de su hermana.

—Deberíamos hablar en privado —dijo finalmente mirando fijamente a Abigail—, pero antes, madre, deberíamos celebrar la noticia, ¿no crees?

Lourdes pareció dudar; Henry y Luisa dedicaron tanto a Marcel como a Abi miradas confusas, pero finalmente el silencio se rompió:

—Por supuesto.

Con una sonrisa forzada Abigail abrió la puerta del armario y sacó unos vasos que rellenaron con limonada.

—Sé que no es tan elegante como brindar con champán, pero es mejor que agua.

—¡Felicidades, Marcel! —brindó Penny alegremente.

A lo que se unieron todos haciendo chocar sus copas riendo y bebieron rápidamente su contenido.

—¿Puedo salir ya a jugar? —se atrevió a preguntar Henry a su madre.

—Claro. —Con un movimiento ligero y rápido, recogió los vasos y se dispuso a lavarlos. Marcel señaló a Abigail para que salieran de allí a buscar un lugar privado para discutir. Henry y Luisa no perdieron tiempo y, corriendo entre gritos de júbilo, salieron de la cocina hacia la puerta principal. Los trotes por el pasillo hicieron crujir la madera bajo sus pies y pronto sus saltos en los escalones se fueron oyendo cada vez más apagados hasta que el eco desapareció tan rápido como ellos.

Penny se acercó a Abigail y con voz de preocupación le dijo:

—Sé buena con él. Lo hace con buena intención.

—¿Tú... lo sabías? —preguntó incrédula Abigail a su hermana. Al ver que esta bajaba la vista avergonzada, supo de inmediato cual iba a ser la respuesta.

—Me lo dijo hace unos días, pero no es una razón egoísta. Escúchalo y luego decide.

—¿Tengo esa opción? —preguntó mordazmente.

—Siempre la tienes; sabes lo que te queremos —le aseguró Penny cogiendo su mano fuertemente.

—A veces no es tan evidente como tú crees —dijo finalmente Abi dando la vuelta para salir de la estancia.

Tras ella Marcel también atravesó el marco de la puerta y ambos se dirigieron a su cuarto. Se oyó el chirrido de la puerta al cerrarse.

Por mucho que le pesase, Abigail emprendió aquel viaje acompañada de su hermano. Aquella era la única imposición que le había puesto la dueña de la finca al contratarlo.

No lo hizo por ella, ni siquiera por su hijo a quien pensaba que tampoco beneficiaría crecer alejado de su familia en un país nuevo, sino por Luisa y por Henry, tal como Marcel la había convencido, pues él también había tragado su orgullo ante la condescendencia y maldad de Debrah.

Pasarían sus últimas navidades en Londres todos juntos. A principios de enero partirían a Tenerife en barco. Las pocas pertenencias de ambos estuvieron listas en menos tiempo del que les hubiera gustado. No tenían necesidad de llevarse nada más que ropa, recuerdos y algunos cuadros y fotos que Lourdes insistió en incluir en los baúles.

En principio se tenía previsto que el bebé de Abigail naciera en aquellas navidades, pero aquel pequeño no parecía querer salir del calor del vientre de su madre para encontrarse con el frío helador de Inglaterra en aquella época.

Poco antes de su partida comenzaron las contracciones. Abigail sudaba acompañada de su madre mientras Penny había corrido para avisar a una matrona que vivía unas calles más arriba, la señora Dunne apareció poco después, cuando Abi sentía que desfallecía y se le acababan las fuerzas.

—Tráele unos paños húmedos, rápido, y una toalla limpia —ordenó a Penny en cuanto estuvo al lado de la joven.

Marcel intentaba calmar a Henry que, asustado, se había acurrucado en un rincón sin saber qué hacer. Luisa parecía igualmente sentirse fuera de lugar, pero la matrona, mucho más experta, fue más rápida que él y los mandó fuera a los tres cariñosa, pero decididamente. Ahí empezaría lo peor.

Cuando Penny hubo traído los paños, enjugó la frente sudada de Abigail con estos para calmarla; le tendió la mano a su hermana, que esta agarró con fuerza mientras empujaba. Aún no había dilatado lo suficiente para que el bebé pudiera salir, pero el dolor que sentía era horrible y gritaba al intentar hacer fuerza.

—No te preocupes cielo —la intentó tranquilizar la señora Dunne—. Todo va bien; en poco tendrás al bebé entre tus brazos. ¿Ya sabes el nombre que le vas a poner?

Intentó hacer pensar a la joven en otras cosas, distraerla con preguntas sobre el bebé para que empujase sin pensar en el dolor, pero dedujo que su pregunta no había sido realmente acertada. Abigail y su madre se miraron con interrogación. Ninguna de las dos había puesto palabras a los distintos nombres que habían barajado en su mente.

Penny miró igual de asombrada a Abigail que, con la mirada encendida y la frente bañada en sudor, con los mechones de pelo que se le escapaban de su recogido pegados a la frente, la miraba fijamente.

—No —respondió finalmente—. No he decidido ninguno aún.

—Respira hondo —la apremió la matrona—. Concéntrate en respirar y ¿no tienes ninguno en mente?

—Bueno, Jason me gusta si es niño —respondió finalmente Abigail con un hilo de voz.

—¡Jason! Un nombre muy bonito —dijo Penny alegremente mientras se acercaba la cocina a humedecer de nuevo los paños para su hermana.

—, Abi, necesito que pujes muy fuerte. Sé que duele, pero ya casi hemos terminado. ¡Puja!

La señora Dunne animó a Abigail mientras esta gastaba las últimas fuerzas de su cuerpo en pujar, sentía que algo se desgarraba en su interior.

—¡Aaahhhhh!

El eco del grito quedó apagado pronto por un llanto que emocionó a las cuatro mujeres. Abigail sonreía agotada acostada y completamente inmóvil. Penny se acercó a ella y la besó en la frente: «Muy bien hecho, hermanita».

—¡Es un niño! —gritó Lourdes llena de alegría cuando pudo sostener al pequeño en sus brazos. Su pequeña figurita la miraba atónito, con sus ojos azules bien abiertos llenos de curiosidad.

La señora Dunne las miraba radiante mientras se limpiaba las manos. La madre se encontraba sana y salva, tan solo cansada, pero con reposo pronto se levantaría como nueva. El pequeño Jason lloró cuando Penny lo sujetó con sus brazos y, asustada, se lo dio a su hermana para que esta conociera por fin a su hijo.

—Jason... mi pequeño —susurró mientras lo apoyaba en su pecho. Pronto se calló y se durmió al ritmo de los latidos ya calmados de Abigail y el calor que desprendía su cuerpo.

La nieve sucia de las calles los despidió la mañana que se dirigieron a la estación. El temor porque el pequeño enfermase durante el trayecto se hizo más latente a medida que se acercaban.

Jason apenas tenía unas semanas de vida y tendría que demostrar la fuerza heredada de su madre para salir adelante.

IN ARDUIS FIDELIS

Marzo de 1882

Puerto de la Cruz, Isla de Tenerife

Capítulo 28

Frederick Braddock había tenido una infancia difícil, hijo de inmigrantes irlandeses que habían llegado a Estados Unidos desde Tipperary tras gastar hasta el último de sus ahorros en sus pasajes. Era el menor de seis hermanos. Sus dos hermanas menores, Erin y Margaret, habían muerto antes de llegar a los dos años aquejadas de tifus. Su hermano mayor había muerto poco después también después de contraer grandes fiebres. Así, los tres restantes habían debido lidiar con la pobreza y la suciedad de su nuevo mundo.

La pequeña casucha en la que vivían solo tenía una habitación minúscula y mal iluminada; a través de sus pequeños ventanucos entraba el olor y el humo que emanaban las fábricas cercanas. Se había criado entre el aroma a tierra, humedad e inmundicia entremezclados con los potajes de verduras de su madre, col y repollo, huesos de jamón y garbanzos.

Su padre había encontrado trabajo fácilmente. Tras la guerra de Secesión, que había finalizado en el año 1865, cuando Estados Unidos pasó a la etapa de Reconstrucción. Hubo que volver a edificar, reconstruir las estaciones que habían caído bajo el fuego y las bombas de la guerra Civil, todos los estragos causados entre sureños y yanquis...

Por mucho menos de lo que necesitaban al mes, su padre se afanaba en mantener a flote a la familia. Sus dos hermanos se habían enrolado como grumetes en barcos mercantes antes de decidirse meses después por un negocio que creían aún más lucrativo: la caza de focas en el norte, al que se unió el joven Frederick.

El primer buque moderno fue el SS Bear, construido en Dundee, Escocia, en 1874 como un vapor a medida para navegar de San Juan de Terranova en Canadá hasta las manadas de focas del país. Se construyó con tablones de madera y con una vela barquentine, pero lo más especial del barco en su época fue el motor a vapor con el que contaba. Esta máquina fue diseñada especialmente para avanzar a través de los bancos de hielo.

Frederick y sus dos hermanos, John y Arthur, se habían iniciado en la caza de focas con armas de fuego, como se solía hacer en los témpanos del Frente, al este de Terranova. Poco después, y observando a los hombres más experimentados, hombres duros, nativos, ex presidiaros y con un pasado que era preferible no saber, aprendieron a utilizar el hakapik, una especie de vara de madera pesada, cuya punta finalizaba con la cabeza de un martillo y un gancho de metal en el extremo. Con esta herramienta, mataban de manera más eficaz, un golpe seco y duro, mortal, con el que golpeaban el cráneo de los animales y así evitaban dañar la tan preciada piel.

Sus hermanos parecían haber nacido para la caza, se divertían apostando por quien conseguía matar a más focas en una jornada, despellejaban a los animales sin pudor, manchándose de sangre, de entrañas y de grasa. Era un trabajo sucio, muchos de los jóvenes que llegaban allí huyendo de sus antiguas vidas, esperando ganar dinero fácil a costa de los indefensos animales que se relajaban en las playas sin ser conscientes del peligro que les acechaba, acababan huyendo igual de desesperados que sus víctimas.

En silencio, el menor de los hermanos observaba fascinado los movimientos ágiles de Jack y de Arthur, su destreza con el rifle y su sangre fría. Una foca, un disparo, otra foca, otro disparo. No existía para ellos la palabra descanso. Con expresión desdeñosa se adentraban en la playa, avanzaban con cuidado y pillaban a su víctima infraganti, otras se abalanzaban como animales salvajes contra ellas, no esperaban siempre a que el animal muriera del todo para empezar a despellejarlo. En esos momentos el joven Frederick, entonces de tan solo diecisiete años, cerraba los ojos o apartaba la vista rápidamente de aquella visión.

Se concentraba él mismo en matar una foca, con cuidado de ser certero en sus disparos y no malgastar balas innecesariamente. La primera foca que mató Frederick lo miró con ojos vidriosos; su cuerpo inerte tiñó de rojo las piedras de debajo.

—Venga, ábrela para quitarle la piel, rápido. —Uno de los hombres que pasaban se acercó al chico; se lo veía demasiado joven para estar en un banco cazando focas, tenía la mirada de un niño asustado, sujetaba con miedo y asco el rifle con el que acababa de disparar, si bien intentaba que no se le notase.

Frederick aprendió el primer día que no se debía mostrar débil ante sus compañeros. Con cuidado se alejó del grupo y vomitó tras haber sacado la piel del animal. El cuerpo sin vida seguía en la playa, pero él no se atrevía a acercarse de nuevo.

Aquella noche, los tres hermanos brindaron, llenos de frío, por una nueva etapa de sus vidas: habían conseguido escapar de su futuro en su casucha. El universo entero los saludaba. Durmieron en un campamento abierto; el mundo les pertenecía: no se encontraban encerrados entre cuatro paredes. Disfrutaron del aire libre, del trabajo en la intemperie, y ni siquiera el peligro a los animales salvajes los asustaba. Con sus rifles eran los amos de la naturaleza, los señores del bosque. El resto de los seres de Terranova debían arrodillarse ante los cazadores, pues ellos decidían quien vivía y quien no, qué piel tomaban, donde empezar a atacar y que playas eran suyas.

Mientras sus hermanos disfrutaban de la caza y Frederick se acostumbraba a la ardua tarea de matar a golpes a los seres indefensos que se presentaban ante él, Estados Unidos y Gran Bretaña se disputaba el mar de Bering, intentando controlar el negocio de las pieles. En 1867 Alaska y los territorios cercanos fueron vendidas por Rusia a los Estados Unidos, y tiempo después, Inglaterra y Canadá pusieron en práctica otra manera de cazar, con sus buques interceptaban a las focas aún en pleno mar abierto y disparaban desde la seguridad de los barcos.

El frío de la zona le calaba hasta los huesos, por mucho que se cubriera de abrigos, sentía que se le entumecían manos y pies debido a las bajas temperaturas. Frederick sufría junto a sus hermanos, pero no se desesperanzaba. Su tesón no se resquebrajaba a pesar de las malas condiciones en las que vivía, ni siquiera el hastío por la repetitiva comida cada día, que solía consistir en carne seca y poco más, conseguía hacer mella en sus convicciones.

Años después, abandonó Terranova junto a sus hermanos para hacer negocios. La vida fuera de los territorios de caza les resultó mucho más fácil y apacible que en las escarpadas y peligrosas montañas del norte. Con un asomo de amargura, Frederick recordaba los años posteriores a su partida desde Canadá: los tres hermanos se habían prometido permanecer fielmente unidos a pesar de las desavenencias que les deparase su futuro.

—¡Siempre unidos! —habían cantado al unísono frente a la humilde hoguera que los mantenía en calor a la par que ayudaba a alejar a los animales salvajes que husmeaban cerca del campamento.

«Por siempre, la sangre primero, las mujeres después», las palabras de Arthur, el mayor de los tres habían provocado las risas de los dos hermanos menores. El rico licor, barato y de malísima calidad, pero que degustaban como el más exquisitos de los Scotch, les bajaba por la garganta, ayudándoles a serenarse y alegrarse.

Con los pocos ahorros con los que contaban adquirieron una tienda de ultramarinos, humilde y sencilla, pero con la que esperaban comenzar a sacar grandes beneficios. Salvo la bebida, se mantenían a flote evitando gastos inútiles e innecesarios; sus comidas eran frugales, sus diversiones, escasas y lo menos costosas posibles. Con la esperanza de un futuro mejor que el de sus padres, cada día se levantaban con el deseo de aprovechar al máximo sus aptitudes como vendedores, regateadores, negociadores y, en último lugar, como jugadores de cartas durante algunas noches.

Este particular negocio, no del todo legal, tomaba lugar en la habitación trasera del Riddle, uno de los bares más frecuentados de la zona. Frederick, Arthur y Jack se reunían con hombres de toda índole, algunos jóvenes caballeros que, atraídos por la discreción del resto de jugadores, la bebida, el tabaco y las mujeres ligeras, llegaban dispuestos a gastar el dinero que sus ricos padres les enviaban para sus estudios y ellos malgastaban a manos abiertas, o bien para intentar doblar una suma mal perdida en mujeres, carreras de caballos y otras actividades. Otras veces jugaban contra balleneros, hombres rudos, como los cazadores de Canadá, serios, que no se dejaban amedrentar por algunas rondas perdidas y que solían tener mucha maña y habilidad, al igual que ellos. De vez en cuando algún que otro despistado entraba a una partida y, después de abandonar completamente desplumado la habitación, no volvían a saber nada de él.

—Creo que he ganado —anunció Jack cuando todos dejaron ver sus cartas sobre la mesa.

Con los ojos llenos de brillo avaricioso, abrió sus brazos rodeando los billetes que descansaban sobre la mesa. Arthur miró a su derecha; el hombre que jugaba con ellos aquella noche no le daba buena espina, se había presentado como Thomas, no había abierto mucho más la boca en las horas que llevaban ahí y, mientras algunos de ellos se habían permitido el lujo de tomar algún que otro trago entre mano y mano, Thomas se había mantenido firme y completamente sobrio.

Un mal presentimiento se le introdujo en el cuerpo y no le abandonaba por mucho que intentase quitarse aquellos malos pensamientos de la cabeza. Observaba atentamente al hombre a su lado, moreno, con la piel tostada por el sol, unas leves arrugas cruzaban su cara. Se notaba que estaba ya entrado en años; tenía el pelo sucio y lleno de grasa, un poco largo y despeinado, llevaba un aspecto descuidado, la chaqueta raída y los pantalones manchados, pero no parecía importarle en absoluto.

—Maldita sea. —Uno de los jóvenes se recostó en la silla, estirándose mientras observaba a Jack recoger de nuevo las cartas.

—¿Alguno se atreve a otra? —preguntó pasando la mirada por todos y cada uno de los presentes.

Frederick asintió con la cabeza, igual que el resto, Thomas fue el único en responder:

—Yo apuesto. —Su voz ronca y seca sonó demasiado alta en el silencio que se había formado en la sala.

El humo de algunos puros y de los cigarrillos se concentraba en el techo bajo, creando una capa espesa de humo que comenzaba a nublar la vista; las cenizas esparcidas en la mesa mezcladas con algunos restos de comida y de vasos vacíos o a medio beber daba una imagen bastante deprimente de la partida. Aun así, ninguno se echó atrás, con la mirada fija sobre el nuevo botín, comenzaron a coger cartas y dejarlas, jugándose una buena cantidad de dinero que no todos tenían.

Jack volvió a ganar aquella partida; emocionado, se tiró sobre el dinero que se guardó rápidamente y anunció que abandonaba.

—Pero hombre, no te vayas —le dijo Arthur pasándole una mano por la espalda como gesto reconciliador a su hermano.

—Es mejor dejarlo ahora que estoy ganando, ya sabes, la suerte del principiante.

—De principiante nada —observó el joven que fumaba nerviosamente el cigarro que sostenía en su mano—. Si al menos yo tuviera esa misma suerte.

—Ya la tendrás —dicho esto se puso en camino rápidamente y se colocó la chaqueta sobre los hombros dispuesto a salir.

—Hasta otro día Sharon —se despidió de la camarera que entraba en esos momentos dispuesta a recoger la mesa.

—Nos vemos, guapo —lanzándole un beso sensualmente, la camarera se dio la vuelta dispuesta a retomar sus tareas.

Poco después de Jack, Thomas se levantó repentinamente. Tras un tosco y breve adiós a los presentes, se encaminó hacia la salida siguiendo los pasos que poco antes había dado Jack.

—Me da muy mala pinta —susurró Arthur a su hermano.

Frederick se tomó su tiempo para observar a aquel extraño: su mirada huraña se asemejaba a la de un cuervo; parecía anunciar la muerte. Resultaba un hombre difícil, misterioso y, a la vez, por un efecto que tal vez obraban en él algunas cicatrices, peligroso.

Miró de nuevo a su hermano, que observaba igual de concentrado a Thomas, como estudiando cualquier movimiento que pudiese resultar sospechoso.

—Voy a seguirlo; me aseguraré de que Jack llega a casa. No me fio ni un pelo de este hombre.

Frederick asintió a las palabras de su hermano y con un deje de preocupación preguntó a su vez.

—¿Llegarás bien? ¿Estás seguro?

—Sí, no te preocupes. —Arthur miró fijamente a su hermano menor. Cuando ambos se hubieron cerciorado de que Thomas estaba> lejos y no los escuchaba se despidió de la mesa—. Dejo esto en tus manos; nos vemos en casa.

Frederick se despidió con un movimiento de cabeza de Arthur, quien salió a la zaga del hombre huraño. Tras dos derrotas en las que había perdido mucho dinero y una victoria con la que solo había conseguido mitigar un poco las perdidas, dio por concluida la noche. Frederick guardó el poco dinero que le quedaba. Quizás debido a la preocupación y al extraño sentimiento que había provocado Thomas en él y la preocupación de su hermano, su mente no se había mantenido despejada en las horas siguientes; no prestaba atención a las cartas y su constante gesto de preocupación alarmaba a sus compañeros. Definitivamente, no había sido una gran noche.

Un tanto cansado y, sobre todo, maldiciéndose a sí mismo por sus malas jugadas, se dirigió a casa intranquilo. Aprovechó un pasadizo entre las calles que no solía tomar porque apestaba a meados, semen y hedor humano para ahorrar tiempo y llegar antes.

Tal vez quedarse en esa partida había sido la mejor decisión de su vida... o tal vez no.

Thomas se había revelado como el hombre cruel y sangriento que solía ser. No había contado nada de su pasado por lo escabroso de sus actos. En un ataque de rabia había matado a su esposa y, viendo que su hijo menor había sido testigo del asesinato, había tomado de nuevo su escopeta y a sangre fría le había pegado un tiro también a él.

Luego había huido. Lo había detenido la policía unas calles más allá de su casa; había sido enviado a prisión y luego a trabajos forzados. Una tarde, aprovechando el motín de unos compañeros en la cárcel, Thomas había agarrado una piedra y había matado a golpes a uno de los guardias. Luego le había quitado el uniforme para ponérselo él y huir de allí. Con aquella artimaña había pasado desapercibido el suficiente tiempo para ponerse a salvo.

En ese momento, pobre, sin familia y sin dinero para bebida y putas, conseguía escasamente un poco para comer, que robaba de pobres desafortunados que se encontraba por el camino. Normalmente su aspecto desdeñado y su locura que brillaba en el fondo de sus ojos bastaban para convencer a sus víctimas de que lo más fácil era darle lo que pedían, para poder así salvar al menos su vida.

Con Jack fue distinto. Cuando se acercó a él como un león acecha a su presa, silencioso, casi sin pisar el suelo por donde pasaba, el joven se dio la vuelta. El sexto sentido que había desarrollado durante sus años en los campamentos de focas le había servido para aprender a notar el más leve movimiento a su alrededor, pero Jack solo llevaba el dinero de sus bolsillos. Thomas sacó de pronto una navaja y se la acercó al cuello. Si el joven era listo, le daría todo lo que había ganado y como un gatito iría a casa a llorar.

No había contado con la avaricia de Jack y su orgullo, que le impedían dejarse robar tan fácilmente. Forcejearon, la navaja de Thomas cayó al suelo, un golpe seco sobre la mandíbula dejó a Jack fuera de juego. Husmeando en sus pantalones, Thomas sacó el dinero con cuidado y, cuando se disponía a huir mezclándose con la noche, alguien tiró de su hombro, lo tumbó en el suelo y le propinó una patada.

Jack se había subido a él, lleno de raba. Comenzó a pegarle a Thomas un puñetazo tras otro en la cara. Thomas sangraba profundamente por la nariz y la boca, un ojo estaba tan hinchado que apenas podía abrirlo. Se giró para protegerse y entonces la vio; la navaja estaba a su lado, olvidada en el suelo. El brillo de la luna contra la afilada hoja la hacía deslumbrar en la oscuridad. Se acercó a ella con dificultad mientras Jack se encontraba tan concentrado en sus golpes que no lo notó. Con un movimiento rápido, la cuchilla se movió.

El cuerpo de Jack cayó contra Thomas y lo cubrió de sangre, aún estaba con vida, pero no conseguía articular palabra; un fino hilo de sangre salía de su boca. Con un último esfuerzo, se desembarazó del cuerpo del joven y lo echó a un lado, se levantó y lo miró de nuevo. Sus ojos vidriosos y abiertos anunciaban que ya estaba muerto.

Se hubiera alejado alegremente si no hubiese llegado Arthur justo a tiempo para presenciar la macabra escena. Thomas leyó el miedo en sus ojos y la ira ciega de Arthur. Podría haber huido en ese momento en que él estaba como en trance, incapaz de moverse, pero sintió miedo de que le buscaran o peor aún, que la policía lo buscara, que lo apresaran de nuevo. Volver a la cárcel, a ese lugar inmundo, donde casi no pegaba ojo por miedo a ser apuñalado por alguno de sus compañeros, donde casi se moría de hambre y donde sudaba hora tras hora trabajando mientras los guardas se reían de ellos, se mofaban y burlaban desde la seguridad de una prudente distancia. No, él no pensaba volver a la cárcel y no quería correr el más mínimo riesgo. Como una sombra, como un rayo que cruza la noche atravesando el cielo en una tormenta, le rajó la garganta.

El cuerpo de Arthur cayó pesadamente al suelo y, tras el ruido del golpe, la calle se sumió en un silencio pesado y perturbador, culpable. Ni un ruido de ratas o de los borrachos que rondaban a veces se escuchaba. Thomas miró a su alrededor; nadie más lo había visto. Se aseguró de llevar el dinero. Se acercó a Arthur. Se había fijado antes en el coqueto reloj de bolsillo, probablemente con más valor sentimental que monetario, que llevaba bajo la chaqueta. Habían llamado su atención las suntuosas formas marcadas en la tapa. Se lo arrancó de cuajo de la chaqueta y salió huyendo de allí.

Tan solo el eco de sus pasos se escuchaba, y el sonido de algunas pisadas sobre los charcos a lo lejos, luego, la calle se sumió de nuevo en el silencio, como si nada hubiera tenido lugar allí.

Frederick nada más tuvo la oportunidad de encontrar a sus dos hermanos, abandonados en el suelo de las calles sucias, en mitad de la noche. De inmediato, adivinó qué era lo que había pasado. Las lágrimas acudieron a sus ojos y no sintió miedo ni vergüenza por llorar de nuevo como un niño, como cuando eran pequeños, se acercó a Jack, besó su frente casi sin rozar con sus labios su piel, como una caricia. Se acercó después a Arthur; dulcemente le cerró los dos ojos, lo dejó dormir. Dejó a sus hermanos descansar en su sueño eterno y se alejó de allí, prometiéndose entre dientes que lucharía por siempre por cumplir sus sueños, mirando al cielo, como un lobo. Con los ojos abiertos como platos, fuera de sí, se juró a sí mismo que si volvía a ver a Thomas, sufriría la peor de las venganzas que existían en este mundo.

Con el dinero de sus hermanos, vendió la tienda pocos días después; se embarcó en el primer barco que encontró y, con todas sus pertenencias en una maleta, se embarcó rumbo a una nueva vida.

En el viaje que hizo Cristóbal Colón y en el que acabaría descubriendo América, el archipiélago de Canarias tomó parte importante. A Gran Canaria llegó La Pinta y, posteriormente, abordaron en La Gomera para proseguir desde la pequeña isla hasta las Américas. A partir de entonces, las siete islas afortunadas se convirtieron en escala y puerto para los barcos que partían hacia el Nuevo Mundo. El hecho de que Canarias se convirtiera en puerto de paso dio lugar a piratas y a bucaneros que atracaban sin piedad y se abastecían para tomar rumbo a las islas del Caribe como La Española, o los grandes mares en los que atacaban a los barcos ingleses, franceses y, sobre todo, españoles, a los que robaban todo cuanto podían.

Bajo el mandato de Carlos IV tuvo comienzo en España la desamortización de los bienes eclesiásticos a finales de 1800 para tratar de reducir el déficit público y aumentar las tierras de cultivo. Trece años más tarde, finalmente las cortes de Cádiz aprobaron un decreto que incluyó monasterios, conventos y bienes eclesiásticos destruidos tras la guerra de la Independencia, bienes de los «afrancesados» y baldíos. Como era de esperar, cayeron en manos de la nueva clase social que contaba con el suficiente capital como para hacerse con ellas: la burguesía. Frederick Braddock consideró aquella oportunidad como una señal divina para invertir en las islas que se presentaban ante él como el mejor puerto. Las relaciones de Canarias con el comercio en América le permitían exportar sus mercancías rápidamente al continente. El Decreto de Puertos Francos de 1852, que establecía un régimen de libre comercio para las islas, acrecentó su postura.

Ese mismo año, Braddock adquirió una gran finca al norte de la isla de Tenerife; invirtió en esta capital suficiente para crear desde cero su empresa de tintes. Aunque finalmente su principal consumidor resultó ser Inglaterra.

De las tuneras o nopales, un tipo de cactus muy común en las islas, se obtenían unos insectos conocidos como cochinillas. El color rojo fue siempre uno de los más buscados y preciados tanto por la industria textil como por pintores, que lo obtenían a partir de distintos métodos como era el uso de insectos. En América del Sur la extracción de este tinte natural a través de las cochinillas ya era común, pero el clima favorecido de las islas permitió plantar grandes cantidades de chumberas que se mantenían gracias a la humedad de los vientos alisios y al sol generalizado. Braddock se hizo con una plantación donde mandó construir su residencia, una sencilla construcción en piedra de dos pisos, adornada con balcones de madera en forma de U.

Para obtener el color carmesí era necesario introducir la cochinilla viva en los nopales; esto se hacía con la ayuda de sacos de tela que se depositaban suavemente sobre las hojas de la planta. Tras unos días, había que retirarlos y colocarlos en una nueva hoja. Durante ese tiempo los insectos más pequeños atravesaban la tela y clavaban su pico en la tunera. En noventa días aproximadamente, se procedía a su recolección. Con una cuchara se raspaba cuidadosamente la hoja de la planta y se depositaba la cochinilla ya crecida en un recipiente, solo se utilizaban las hembras de las cochinillas. Moliendo los insectos secos sobre un mortero de piedra, se colocaba el polvo obtenido en un nuevo recipiente lleno de agua que se calentaba hasta hervir, y se removía para mezclar bien los pigmentos de color. Se dejaba reposar para pasar después a filtrarlo; así se conseguía el tinte natural de cochinilla.

Con este lucrativo negocio, Frederick parecía haber encontrado su gallina de los huevos de oro. Durante años el comercio de la cochinilla llenó sus cuentas y se permitió anexionar terrenos que fue comprando, aumentando su plantación considerablemente y con ello su fortuna. Pero con el paso del tiempo sería evidente que no había apostado por el caballo ganador.

A partir de la década de los setenta, Inglaterra consiguió hacerse con el tan preciado tinte a partir de colorantes artificiales, mucho más baratos, fáciles de conseguir y sobre todo: más lucrativos. Esto desencadenó en una aguda crisis económica que afectó a todo el archipiélago. Antes de verse en bancarrota, Braddock decidió que lo mejor era vender su finca antes de que perdiese aún más valor y empezar de cero en un nuevo territorio.

Los Richmond parecían tener un sexto sentido para los negocios. Debrah no había heredado menos de su línea paterna. Olió la oportunidad de éxito desde muy lejos. En su escritorio de Ealing, tranquilamente acomodada en su sillón, firmó los papeles del contrato. La semana anterior había discutido larga y tendidamente con su principal abogado sobre los pros y los contras de adquirir una propiedad así tan fuera de control. En principio, ella no tenía la intención de viajar hasta allí para hacerse cargo de las obras de renovación y encargarse de destruir las chumberas y preparar el terreno para un nuevo cultivo: plátanos.

La exportación de los plátanos y tomates, que habían sido introducidos por el Imperio Británico, había ganado importancia en el comercio de Canarias. Su principal competencia estaba en manos de la compañía Fyffes. Al principio, entrar en guerra con una compañía tan grande la había desalentado, y consideró la idea de que tal vez no resultase demasiado rentable emprender una empresa así. Mas, tras el suceso con Abigail, su mezquina mente había dado forma a una idea mucho mejor y lucrativa para su causa.

Con una rapidez sorprendente, dispuso todo para poder ponerse en marcha en pocas semanas. Su finca, a la que bautizó como «Pinzón azul» por los tonos azulados que había elegido para pintarla, seguiría aún en obras cuando llegasen, pero estaba perfectamente equipada ya de antemano. Por una suculenta suma, el antiguo propietario, Braddock, abandonaría de inmediato la isla. Por mucho que dudaba de poder reutilizar mucho de lo que habían dejado allí, la propiedad fue vendida amueblada en su totalidad. Braddock únicamente hizo las maletas con sus objetos personales, ropa, armas y poco más y abandonó la isla.

—¿Te encuentras bien? —Jules intentó ser lo más delicado posible con Eleonora. Era la primera vez que se reunían desde la trágica muerte de su padre.

—Supongo que sí —respondió con un dejo de tristeza en su voz. Realmente no podía decir que se siéntese completamente afectada; su padre era casi un extraño para ella y había cambiado completamente hasta convertirse en otro hombre muy distinto al que recordaba en los últimos meses. La bebida había hecho de él un extraño, irascible y paranoico. Apenas se habían dirigido la palabra... y ya estaba muerto. No podía sentir más que pena por lo que se había convertido, pero la alivió en lo más profundo de su corazón que ella y su madre se vieran desembarazadas de la vergüenza y humillaciones por las que las había hecho pasar.

—Siento no haberme pasado antes a verte... Estaba ocupado en el banco. Perdóname —dijo Jules con mala conciencia. Hacía tiempo que el trabajo en el banco iba cada vez a menos, aunque cobraba igual. Llevaba semanas con las tardes libres para hacer lo que él quisiera, pero lo que él quería era a Abigail.

Había tratado de buscarla sin cesar, pero se había ido sin dejar rastro; ni una huella quedaba del paso de ella por la mansión. Igual que había venido, se había ido y solo quedaba de ella su amargo recuerdo. La incertidumbre sobre si su hijo seguía con vida lo torturaba cada noche. ¿Sería niño o niña? ¿Lo había tenido? ¿Habría muerto ella durante el parto? Intentaba alejar esos pensamientos de su mente, pero le era imposible; las dudas le asaltaban en cada momento que no se mantenía ocupado en averiguar lo máximo posible sobre su paradero.

—No hace falta que te disculpes —le respondió ella dulcemente—. No mucha gente se ha preocupado por él. Habrás... —Calló un momento dudando sobre si decir o no lo que pensaba, pero finalmente se decidió y confió en él—. Habrás escuchado los rumores sobre que su muerte no fue tan accidental como hemos defendido nosotras.

Jules bajó la cabeza avergonzado y asintió. Él era uno de los que lo pensaba, pero no quería abrir la herida en el corazón de Eleonora, así que no había hecho ningún comentario al respecto cuando sus compañeros del banco habían sacado el tema. Ni siquiera en la privacidad de su casa con Debrah había hecho manifiestos sus pensamientos.

—Yo tampoco lo creo —confesó finalmente ella. Jules la miró sorprendido y con la boca abierta. Eleonora apartó la mirada y se dio la vuelta para ocultar su rostro—. Mi madre se empeña en defenderlo ante todo el mundo, y la entiendo. No es tan fácil condenar a alguien al infierno eterno y acusarlo de un pecado tan grave... Incluso aunque lo odies. Pero vamos, resultaba demasiado cómico verle, iba siempre borracho. La teoría del accidente cobra sentido si piensas en que bebía whisky como si fuese agua.

Jules no sabía que responder, pero Eleonora no esperaba respuesta ni consuelo. No necesitaba un hombro sobre el que llorar, tan solo quería por fin soltar toda la rabia acumulada que sentía en su interior, y se sentía lo suficientemente cómoda a su lado como para por fin dejar fluir la tempestad de pensamientos que agitaban su mente.

Cuando se serenó, observó el rostro confundido de Jules y de pronto se sintió avergonzada por su comportamiento:

—Lo siento, no he debido decir esas cosas de mi padre. No es propio de mí.

La sonrisa cálida con la que él la miró, la comisura de sus labios que dibujaban una fina línea en su rostro y sus hoyuelos que mostraban la franqueza de sus sentimientos, encendieron en ella de nuevo la llama que siempre había sentido a su lado. Aquel hombre despertaba en ella todo tipo de sentimientos y la volvía loca con solo una mirada de ese color azul tan profundo de sus ojos.

—No pasa nada. —Como si tan solo el eco de la voz de Jules calmase su agitada alma, los pensamientos de Eleonora encontraron orden en el inmenso caos de sus preocupaciones, miedos e incertidumbre por el futuro que se le presentaba.

—Supongo que nos veremos este jueves ¿no? —preguntó finalmente Jules al levantarse para irse. Con gran muestra de agilidad, agarró el abrigo y se lo echó sobre la espalda rápidamente para salir.

A Eleonora solo le dio tiempo de asentir levemente con la cabeza sonriéndole y él, con una mirada rápida y fugaz, le hizo entender con el brillo oscuro en sus ojos que la había entendido antes de desaparecer tras el marco de la puerta.

Los días pasaron lentamente hasta que por fin llegó el que tanto había esperado, volvería a ver a Jules en la cena con Debrah. Las manos le temblaban al alisar con la fina punta de sus dedos las tablas de su vestido de raso azul pardo que llevaba aquella noche. Adornado con unos finos hilos verde esmeralda en las mangas y el cuello, se asemejaba a un pavo real en exuberancia y gracia. Con orgullo, atravesó el umbral de la puerta y con ojos curiosos e inteligentes estudió una a una las facciones de Jules, a fondo repasó los gestos que él hacia al saludar a su madre y con una sensación de júbilo inmenso se sentó a la mesa tras percibir la felicidad en sus ojos al acercarse a ella.

Ella no fue la única en notar el cambio de humor en Jules cuando se encontraba al lado de la joven. Los agudos sentidos de Debrah habían advertido aquello incluso antes que el propio Jules. Él no había querido admitir que se sentía mejor; al lado de Eleonora sentía que sus preocupaciones le pesaban menos. El recuerdo de Abigail aún le dolía en lo más profundo de su corazón, pero la risa eufórica y trasparente de ella, su cálida sonrisa, sus ojos amables y tan profundos... Irradiaba tanta vitalidad, sobre todo a lomos de su caballo. Eleonora parecía fundirse en uno con su caballo y, cabalgando a lomos de él, mezclarse con el viento que le azotaba la cara. Parecía liberarse de toda carga para volar al ritmo de las patas de su yegua alazana.

Una parte de él seguía sintiéndose culpable al pensar en otras. Hacía meses que no sabía nada de Abigail y estaba seguro de que jamás volvería a verla. Quedarse atrapado en un recuerdo, en un sueño que jamás se haría realidad no le parecía sensato. Cada recoveco de su cerebro le decía que siguiera adelante con su vida como ella estaría haciendo, pero su corazón, a cada latido, le pedía paciencia por aquel primer amor que había marcado sus vidas para siempre.

¿Sería cruel negarse a Eleonora?

Ella lo amaba y él... bueno, se sentía tan a gusto en su presencia, tan calmado y sosegado frente a la furia indómita que escondía ella tras su capa de damisela perfecta.

Capítulo 29

Un hombre que rondaba los cincuenta años, bajito, con el pelo canoso y algunas entradas en las sienes esperaba nervioso en la estación. Cada pocos segundos sacaba su reloj del bolsillo y con una impaciencia dolorosa observaba el lento avance de sus manecillas. Cambió el peso de su cuerpo a la pierna izquierda, luego a la derecha de nuevo y, en ese balanceo calculado, se entretuvo hasta que volvió a sentir la necesidad de comprobar la hora. Tan solo habían pasado dos minutos desde la última vez que la había consultado. Las nubes empezaban a ahogar un cielo que se iba tornando gris a medida que pasaba el tiempo, probablemente llovería aquella tarde, pero eso le daba igual. Tan solo quería cumplir su misión y regresar lo más pronto posible a casa.

El tren debería llegar en breve; volvió a consultar aquella pieza dorada de su bolsillo. Con sus dedos sudorosos abrillantó la esfera y sopló un poquito hasta que empañó el cristal y lo limpió con su pañuelo de bolsillo para proseguir a guardarlo de nuevo. La espera se le estaba haciendo interminable. No habían recibido noticias nuevas de Elizabeth en semanas, y empezaba a preocuparse.

El traqueteo incesante del tren la adormilaba mientras el paisaje cambiaba a su alrededor sin que ella le prestase atención. Las casitas desperdigadas sobre el mar verde atravesado por riachuelos se iban concentrando más y más y el azul claro del cielo se tiñó levemente de gris a medida que se acercaban a la ciudad. Las pequeñas casas y las granjas, las casas señoriales que asomaban a lo lejos tras los robles y castaños dieron paso a edificios y casas de piedra oscura, más sucias y destartaladas. El ambiente se volvió pesado y la vista a través de la ventana se volvió sombría y fea, pero Elizabeth no se percató de ello. Se encontraba concentrada en su novela, que devoraba ávidamente. De pronto, el grito ensordecedor del revisor la despertó de su ensimismamiento, con prisas y a trompicones se levantó. Se sentía en un estado de letargo y le costaba acostumbrar sus ojos al enfoque a lo lejos de las personas que abarrotaban la estación tras los cristales. Con la ayuda del hombre bajó grácilmente las escaleras y se encontró con su equipaje allí, en medio del barullo, pero pronto la llamaron a lo lejos:

—¡Beth! —sonó la voz clara de Archibald, que se acercaba intentando pasar entre todas las familias que se reencontraban también en esos momentos—. ¡Beth!

La voz sonó más próxima y seguida de un caluroso abrazo. Las lágrimas que había luchado por reprimir brotaban en ese momento de sus ojos y corrían libremente por sus mejillas; Elizabeth se dejó llevar por sus sentimientos enfrentados: una alegría inmensa por volver a verlo y, a la vez, un odio profundo hacia aquel sentimiento de culpa. Dejaba atrás por completo a su marido, y su felicidad se cubría con una sombra de remordimiento. En casa la esperarían sus hermanas, la tía May y Caroline, ansiosas por verla y contarle todo lo que ocurría en Devonshire sin falta.

La calesa llegó a Midblossom Manor en un abrir y cerrar de ojos y la bienvenida no se hizo esperar. May aguardaba afuera abrigada con un chal de cachemira sobre los hombros para protegerse del frío junto a Emma y a Adrienne, quien mostraba una prominente barriga.

—¡Beth! Qué alegría volver a verte. —La primera en acercarse a ella fue su tía. Tras eso se sumaron sus hermanas, menos emocionadas, mientras Archibald bajaba las maletas y se las entregaba a uno de los criados para que las llevase a su habitación.

—Adrienne, no puedo creerlo. Me alegro mucho por ti —dijo sorprendida Elizabeth. No sabía nada sobre el embarazo de su hermana; no le sorprendía que ella misma no le hubiese escrito teniendo en cuenta que prácticamente no lo había hecho durante su estancia en El Cairo, pero le costaba creer que May hubiera sido capaz de guardar el secreto durante tanto tiempo.

No tardó en establecerse de nuevo en su antigua habitación, donde nada había cambiado, los muebles permanecían tal y como ella los había dejado, como siempre habían estado. Su cama, sus libros, sus cojines, todo en la misma posición. El paso del tiempo en Midblossom parecía más una ilusión que un fenómeno real; entre aquellos muros, la vida se detenía y pasaba a un estado de letargo, lento y tranquilo.

En breve bajaría a cenar con el resto. Se cambió y se peinó con rapidez con la ayuda de Mary. Parecía como si de verdad su vida en Egipto hubiera sido tan solo una ilusión; Mary le hablaba de los últimos acontecimientos de la comunidad como si solo hiciera un par de horas que no se habían visto. Pero se emocionó muchísimo cuando Elizabeth le contó emocionada que se había casado y le enseñó la sencilla alianza que llevaba en el dedo.

—No tuve anillo de compromiso, fue todo tan repentino.

—¡Qué romántico, miss Elizabeth! Digo... señora Lockhart —dijo emocionada su doncella.

—Sigue llamándome miss; nunca me acostumbraré a ser la señora Lockhart —respondió sonriente—. Me hace parecer mayor.

Su doncella le sonrió dulcemente y terminó de peinarla con cuidado; se acercó al pequeño cofre donde Elizabeth guardaba algunas joyas que habían pertenecido a su madre y sacó un precioso colgante dorado que le colocó en el cuello con cuidado. Elizabeth se miró complaciente en el espejo; su alianza brillaba reflejando las luces de los quinqués y del leve brillo del sol que se colaba por las cortinas de terciopelo.

Al poco se encontraban todos reunidos de nuevo en la mesa del comedor. Adrienne hablaba sonriente de su embarazo, Emma, de sus actividades, Archiblad se alegraba de volver a tenerla cerca y la tía May se desvivía en atenciones hacia la futura mamá. Elizabeth volvió a sentirse fuera de lugar. Aquella era la casa en la que había nacido, había pasado prácticamente toda su vida allí, todos sus recuerdos tenían lugar entre las paredes de su hogar o en los jardines. Otra vez aquel sentimiento de sentirse extraña entre personas que conocía desde siempre.

Torquay, Inglaterra 27 de mayo de 1882

Querido Roy:

Hace poco que he llegado de nuevo a Midblossom Manor; se me hace eterna la espera para volver a verte. Las noticias que cubren todas las portadas de los periódicos, que llegan del boca a boca me alarman e impiden mi sueño; no son nada halagüeñas. Espero sinceramente que, como tú me dijiste, exageren las cosas para poder vender artículos sensacionalistas que interesen a la gente, aunque también decías que no mostraban la verdadera magnitud de la guerra. Ya no sé qué creer...

Adrienne tendrá un niño; calculamos que a mediados de junio su pequeña criatura verá el mundo. Si pudieras verla en estos momentos, creo que nunca la he visto tan alegre y feliz. Rebosa cariño por todos sus poros, y la tía May también. Es una gran noticia que darte en estos duros momentos de guerra.

Se ya que el ejército inglés ha tomado parte en la contienda y se encuentran en Alejandría. Espero recibir noticias tuyas pronto y que todas ellas sean buenas.

No sé si quedarme mucho tiempo aquí; por lo pronto hemos organizado una cena esta semana y el próximo domingo celebraremos en la iglesia un picnic. No puedo decir que mi alma se llene de alegría con estos momentos, pero me hacen perderme, no sé cómo explicarlo. Tengo que prestar tanta atención a otras personas que durante unas pocas horas mi mente descansa de su eterno pesar y preocupación por ti.

Rezo cada noche porque vuelvas sano y salvo; sé que Midblossom te encantaría. Las rosas del invernadero lucen ahora más intensas que nunca, los pequeños capullos enrollados han surgido como grandes flores rojas maravillosas, las orquídeas blancas y lilas, los geranios y los pequeños claveles blancos y amarillos. Es imposible apartar la vista de todas las flores cuando te encuentras entre sus cristales, bajo cada día a leer un poquito entre las plantas, aspirando su dulce aroma a néctar mezclado con el olor de tierra mojada cuando acaban de ser regadas, los restos del polen y de la humedad del ambiente se me pegan al cabello y me acompañan durante el resto del día. La primavera ha resurgido en todo su esplendor en nuestro pequeño trocito de paraíso.

Nada ha cambiado en mi ausencia; sin embargo, yo siento que he vuelto completamente diferente. Ahora tengo un propósito en la vida y mis esperanzas aumentan cada día que pasa, aunque es difícil mantenerlas a flote en una época tan dura e impredecible.

Elizabeth apoyó la pluma tambaleante en el tintero y se recostó unos segundos sobre el sillón de su escritorio; sus manos se posaron sobre los brazos recubiertos de tela aterciopelada de un azul oscuro brillante y apretaron fuertemente mientras ella se debatía sobre si escribir o no sus preocupaciones. Dudaba de si debía dar la noticia a Roy sin estar completamente segura o esperar unas semanas más, pero esas semanas más podrían resultar decisivas para que su carta llegase a tiempo. No quería quitarle a él la ilusión de leer antes que nadie y enterarse de lo que ella llevaba rumiando en su mente tanto tiempo. Con decisión volvió a sujetar la pluma, aspiró hondo y, soltando el aire poco a poco, volvió de nuevo la vista sobre el papel que tenía delante.

Realmente, hace solo unos días que esta cuestión zumba por mi mente, aunque había tenido previas sospechas y, aunque no estoy del todo segura, siento una punzada en mi corazón que me dice que tengo razón, es solo una corazonada, una sensación extraña, pero me atrevo a decir que se cumplirá.

Llevo en mi interior a tu hijo Roy.

Elizabeth se acarició el vientre aún plano y tanteó en busca de una leve prominencia; aún era demasiado pronto, pero sabía que en sus adentros llevaba el fruto de su amor.

No ha pasado el suficiente tiempo para asegurarme, tan solo voy retrasada en mi último período. Tendremos un hijo que se habrá creado bajo el intenso sol de Egipto, con la brisa cálida del viento entremezclado con el aroma a curry y jazmín, cardamomo y lirios.

Espero que pronto me escribas, amor mío.

Te ama para siempre,

Elizabeth

Elizabeth se acostó en la cama. La encontró demasiado grande para dormir ella sola. Sentía un frío que no se le despegaba del cuerpo y que no menguaba por mucho que se tapase. Se asomó a la ventana, las nubes tapaban la luna menguante que debería verse, en Egipto la estaría viendo... igual que él la estaría mirando, las estrellas casi no se veían tras la gasas del cielo y solo unos pocos puntos brillaban a lo lejos, apagados.

Aquel sentimiento de soledad se adueñó de su cuerpo pero encontró consuelo al volver a posar su mano sobre su vientre, pasase lo que pasase, Roy siempre la acompañaría en aquella vida nueva que juntos habían creado.

—¿Preparada para salir a montar? —Caroline atravesó el camino de tierra junto a su caballo. Vestía unos pantalones de montar color chocolate y una chaqueta verde pino que se ajustaba perfectamente a su talle. Llevaba las manos enguantas y un ligero sombrero sobre su cabello recogido en una sencilla trenza. Sonreía a medida que se acercaba a Elizabeth, quien se encontraba leyendo tranquilamente en la terraza. A lo lejos, la figura de May se veía a través del cristal mientras cortaba rosas y colocaba nuevas semillas en unas macetas que acababa de colocar en el invernadero.

—No debería —respondió simplemente Elizabeth con una chispa de felicidad en sus ojos.

—¿Y eso? —preguntó curiosa Caroline.

Tras un breve silencio en el que ambas se miraron fijamente, la mirada expectante de Caroline estudió de arriba abajo a su amiga tratando de adivinar qué pasaba. Una risita vergonzosa salió de los labios de Elizabeth sin que ella pudiera evitarlo y comenzó a sonrojarse.

—Estoy en estado —confesó Elizabeth tímidamente mirando a Caroline.

No había pensado bien en cómo dar la noticia y no tenía en mente que fuera de una manera tan súbita y poco preparada. Quizás no debería haberlo dicho tan a la ligera en aquel momento, pero ya no tenía manera de volver atrás y tampoco sabía si hubiera sido capaz de disimular su alegría y su ilusión por su embarazo durante mucho más tiempo. Se moría de ganas de compartir la emoción con Caroline. Era un momento que quería vivir con su mejor amiga, ya que no podía hacerlo ni con sus padres ni con su marido. Intentó que la añoranza no tiñera de gris su felicidad. En ese momento estaban ellas dos para celebrarlo juntas y nada iba a cambiarlo.

Caroline abrazó corriendo a su amiga. Con los ojos llorosos miró a Elizabeth, que rebosaba felicidad.

—¡Eso es maravilloso! ¿Lo sabe Roy?

—Se lo conté en la última carta pero aún no he recibido respuesta —un deje de tristeza tiñó su voz, pero pronto se recompuso y volvió a sonreír a Caroline.

—¡Oh dios, Elizabeth! Como me alegro por ti. Por fin todos nuestros sueños empiezan a cumplirse. Vuelves casada... Y ahora esperas un hijo. Yo aún no he conseguido encontrar a mi príncipe azul, pero una prima mía me ha hablado sobre uno de los amigos de su prometido: el apuesto y galante Henry.

Mientras Caroline contaba efusivamente maravillas sobre el tal Henry que, por el momento, solo conocía a través de una seguida correspondencia en las últimas semanas, Elizabeth escuchaba absorta en sus propias pensamientos.

—Si vienes a la fiesta que organizan los Duncan el próximo fin de semana lo conocerás.

Será la primera vez que nos veamos.

Elizabeth la miró divertida:

—¿Tienes miedo de que no sea cómo crees?

—No, he oído demasiadas cosas malas de él como para pensar que es insulso.

—¿Cosas malas? —Elizabeth levantó una ceja sin poder evitar sonreír.

—Joan dice que antes se le insinuaba a ella, pero luego la llamó mojigata cuando no se dejó meter mano en la puesta de largo y la cambió por Evangeline, y así una larga lista de conquistas. Es todo un rompecorazones de la zona oeste.

—Y un chico así, ¿te parece fiable? No puedo creer que siendo así haya aguantado tanto tan solo recibiendo tus cartas.

—Ha cambiado mucho en estos años, ahora es distinto —lo defendió Caroline—. Además dice que es gracias a mí, la primera chica en la que se fija más de dos semanas seguidas.

—Toda una hazaña —bromeó Elizabeth, luego, volviendo a ponerse seria añadió—. Espero que sea el adecuado Caroline, de verdad.

Tomándola de la mano, Caroline asintió cariñosamente.

—Lo será Beth, lo será.

Ambas entraron alegremente al invernadero, donde las criadas ya habían montado la mesa y preparado un té acompañado de pastas para las dos jóvenes.

Elizabeth removía su té verde azucarado con calma mientras intentaba elegir las palabras correctas:

—Sé que hace muy poco que acabo de llegar, pero...

La mirada inquisitiva de Caroline hizo aún más difícil para ella decirlo; tragó saliva fuertemente y prosiguió.

—Me vas a decir que te vuelves a ir —la interrumpió ella de pronto.

—He pensado eso. Archibald ha invertido parte de mi herencia en la compra de una compañía platanera y tomatera; yo viajaría un tiempo a la finca para encargarme de todo... y disfrutar del buen tiempo mientras dure la guerra.

—¿Volverás?

—Cuando lo haga Roy; los dos juntos vendremos a vivir aquí.

—Espero que sea pronto —dijo dando un sorbo Caroline. Su mirada pensativa y sombría mostraba que, para ella, la guerra no terminaría aún en unos meses...

Elizabeth no quería ni siquiera pensar en ello.

—¿Cuándo saldrás?

—En unas semanas; Archibald me acompañará en el viaje hasta allí, para asegurarse de que estoy bien y luego volverá a Inglaterra.

—¿Me acompañarás a la fiesta?

—Claro que sí, sabes que estaré siempre ahí para lo que necesites. Si este Henry se porta mal contigo, se las tendrá que ver conmigo.

Caroline la miró a todas luces dudando de la capacidad de lucha de su amiga. Era obvio que frente a la corpulencia de Henry, de la cual estaba segura pese a no haberlo visto nunca, no tenía nada que hacer.

—Bien —dijo finalmente resuelta—. Entonces está decidido. Te necesito como carabina, además... quiero que le eches el ojo a Henry cuando tenga que saludar a los otros invitados varones. Ya me entiendes.

—No te preocupes —respondió Elizabeth guiñando un ojo.

—¿Sabe que...? —preguntó Caroline señalando a su vientre cambiando de tema de pronto. Elizabeth negó con la cabeza con vehemencia.

—Aún no sabe nada; quiero primero que haya conseguido los pasajes para contárselo; si no, querrá posponerlo.

«Espero que no nos pase nada durante el viaje», pensó interiormente Elizabeth.

Casi a principios de julio, cuando las noches eran más cortas y los días más largos, Elizabeth disfrutaba de largos paseos en cubierta, dejando que el sol dorase su piel sin importarle acabar con su blanca tez. Su cabello se tornaba rubio aclarado por el sol y olía a salitre mezclado con el perfume de rosas que se echaba, también a camelias y jazmín. Apoyó su cuerpo en la cubierta; nada tenía que ver con la chica mareada que se había subido en el Liberty. La mujer que en ese momento esperaba en cubierta se abrazaba su incipiente barriga con cariño, protegiéndola de la brisa y el viento que comenzaba a crecer, del rumor de las olas y las gaviotas que los sobrevolaban.

—¿Te encuentras bien? —Archibald se había acercado tan silencioso a ella que no había notado su presencia. Sobresaltada, Elizabeth lo miro cálidamente y sonrió.

—Perfectamente.

—Johnson, ¡pásala!

—No, no, aquí —sonó una voz cerca de donde Roy se encontraba sentado.

Un balón perdido llegó a sus pies; él se levantó y lo cogió. Un cabo sudoroso, sin camiseta, en pantalones cortos y con el pelo al uno como el resto de los soldados, se acercó jadeando hasta su lado. Roy le pasó el balón con fuerza; este lo cogió, sonrió y con las mismas se fue con el resto del equipo.

—¡Gracias Roy! —gritó el soldado a lo lejos antes de reanudar la partida.

Mientras esperaban ponerse en movimiento, todos intentaban ocupar sus mentes con actividades que les impidieran siquiera preocuparse. Los partidos de rugby ocupaban casi todos los ratos libres, que Roy, sin embargo, ocupaba en escribir a Elizabeth y releer sus cartas una y otra vez. Durante la noche, cuando las estrellas brillaban en el cielo despejado, Roy se alejó de la tienda que compartía con otros médicos. Con un pequeño farol, eligió un montículo rocoso donde se acomodó y saco de su bolsillo papel de carta. Esos eran sus momentos favoritos para escribir, cuando la soledad y el silencio del desierto eran sus únicos acompañantes. Tan solo los pasos de unos soldados a lo lejos le acompañaban, el susurro de los granos de arena que se movían a merced del viento creando nuevas dunas, los animales salvajes que aprovechaban la luz de la luna para salir de entre las sombras y la llama de su farol, que emitía pequeñas chispas formando figuras hipnotizantes.

Alejandría, 7 de septiembre de 1882

Amor mío:

Pronto nos pondremos en movimiento. Tenemos órdenes de atacar en unos días. Yo avanzaré con el ejército principal con el resto de los equipos médicos. No quiero aburrirte con detalles militares y estrategias; tan solo te diré que prevemos un gran golpe con el que engrandecer a nuestra reina Victoria.

Aún no sé cuándo volveremos; hasta el momento me han denegado cualquier permiso para regresar a Inglaterra durante las vacaciones de Navidad, a mí y al resto; no creo que eso signifique nada bueno. Pero tampoco quiero que te preocupes, tan solo la guerra se ha mostrado más difícil de lo que en un principio parecía.

Querría escribirte cartas más largas, que pudieras recrearte en ellas durante horas y no escasos segundos, pero la verdad es que no sé qué más decirte. Jamás podría engañarte diciéndote que las cosas son mejores de lo que en verdad son; eres demasiado lista, y demasiado despierta. Prefiero que al menos no te quede el amargo sabor de la mentira tras leerme.

Espero que todo salga bien.

Si no te describo mejor el paisaje es porque seguro que no hay manera de que te lo imagines de otra manera que no sea como nuestras cálidas noches en El Cairo, aunque para mí ahora este país ha perdido todo el encanto que contigo encontré. Me parece que el sol brilla menos, que la arena es tan solo incomoda y desagradable, el frío de las noches me exaspera y el horizonte lo veo feo e interminable, las rocas que se asoman entre la arena son sucias, y el sonido de las cigarras que cantan incesantemente para mí no son más que ruidos atronadores. Este país no tiene nada bueno para mí porque tú no estás en aquí, y toda su belleza se fue contigo.

Te ama para siempre,

Roy

Roy guardó la carta en su bolsillo y regresó al abrigo de la tienda. Durante la noche, el desierto tan caluroso por el día, bajaba notablemente las temperaturas. Hacia muchísimo frío y Roy corrió hacia el interior, a la mañana siguiente; entregó su sobre para que lo enviasen cuanto antes a Inglaterra.

Poco podía saber que cuando llegase allí Elizabeth, ya no estaría para recibirlo; Archibald, quien ya había vuelto de su viaje, remitió la carta a la nueva dirección.

Aún tardaría en llegar, más de lo que todos esperaban.

Capítulo 30

El 71º Regimiento de Pie era un regimiento de montaña en el ejército británico levantado en 1777. Bajo las reformas de Childers se unió con el 74º Regimiento de Pie para hacer el 1º Batallón de Infantería Ligera de la montaña en 1881.

Las infantería ligeras solían ir armadas con mosquetes o rifles en vez de pistolas, además de portar sables de hoja curva, mucho más ligeros que las espadas rígidas que otras infanterías llevaban, los sables eran mucho más fáciles de transportar, más cómodos e igual de mortales. Las órdenes de estos regimientos eran recibidas a través de silbidos que atravesaban el aire como un disparo, mejor que los tambores que los ejércitos ingleses y franceses utilizaron con anterioridad, aquellos silbidos se distinguían entre el clamor y las voces de todos los hombres que se reunían en la batalla, y no era necesario cargar con ningún tipo de estorbo que obstaculizase el movimiento de los hombres. Estas tropas se llegaron a considerar unidades de élite.

Debido a los disturbios que habían tenido lugar poco antes en Egipto, se mandó un ultimátum al ejército egipcio para obligar a los oficiales de Urabi a desmantelar la defensa de las costas. Cuando el ultimátum se ignoró; el almirante Seymour ordenó a la Royal Navy bombardear los emplazamientos alejandrinos del ejército egipcio. El 11 de julio se lanzó el primer proyectil desde Fort Adda; diez minutos después, la flota entera entraba en acción. El fuego siguió poco después, pero no se llegó a hundir ningún barco británico. Dos días después llegó a la ciudad la Large Naval Force forzando a los egipcios a rendirla.

Desde allí, el lugarteniente general Garnet Wolseley trató de llegar primero hasta El Cairo, pero Urabi, anticipándose, desplegó sus tropas entre el Cairo y Alejandría: en Kafr. Allí los ataques británicos duraron cinco semanas durante las cuales los egipcios lucharon sin tregua repeliendo cualquier ataque en la Batalla de Kafr el Dawwar. Como no parecía plausible llegar por ese camino a tiempo, Wolseley optó entonces por atacar desde el Canal de Suez. Urabi sospechó sus intenciones y consideró bloquear sus ataques allí, pero uno de sus consejeros, Ferdinand de Lesseps, le aseguró que Gran Bretaña jamás osaría dañar el canal envolviéndolo en sus operaciones. Craso error.

Urabi cometió un grave error tanto político como militar, ya que lo dejó abierto para la invasión. Wolseley llegó el 15 de agosto a Alejandría. Tras estudiar la zona y descubrirla libre, decidió ir a través de Suez hasta Ismailia. Dividió sus fuerzas; una pequeña atravesó el Sweet Water Canal llegando el 26 de agosto, aunque fueron atacadas dos días después.

Las principales tropas de Urabi se encontraban atrincheradas en Tell al Kebir, al norte del ferrocarril y del canal, sin mucha preparación previa como soldados, contaban con trincheras y reductos, un sistema que consistía generalmente en un emplazamiento defensivo cerrado fuera de una fortaleza más grande destinado a proteger a los soldados que no formaban parte de la línea defensiva principal.

El ejército inglés contaba con sesenta piezas de artillería y breech loading rifles; un arma de retrocarga en la cual el proyectil se cargaba desde la parte trasera. Anteriormente la mayoría de las armas, de avancarga, había que cargarlas introduciendo la munición y el propelente por la boca.

Wolseley decidió después de arduos reconocimientos personales que los egipcios no aseguraban su zona con una guardia de noche, por lo que se acercarían de noche y atacarían al amanecer para pillarlos desprevenidos. Empezó a moverse desde Ismailia el 12 de septiembre, con dos divisiones de infantería y una 1° Heavy Cavalry Brigade, una brigada de la armada británica que había participado en las guerras napoleónicas. Una brigada de las indias flanqueaba el flanco meridional del Sweet Water Canal.

Llegaron a tiempo. Poco después del amanecer las tropas de Wolseley se encontraban a medio kilómetro de los atrincheramientos, los egipcios los vieron y les dispararon; siguieron más descargas desde las trincheras y por la artillería. Las tropas británicas, lideradas por los Highlanders en el flanco izquierdo, la segunda brigada en el derecho con los Guards Brigade, comandado por el tercer hijo de la reina Victoria. El resultado tuvo lugar en una hora. Aquel 13 de septiembre murieron en total 57 personas, tres oficiales y... dos amigos.

Ian McLaran sobrevivió. Un balazo había pasado a su lado rozándole la mejilla, casi no lo había sentido. El proyectil silbó a su lado y siguió su camino ignorándolo, como si él no fuera el objetivo. Impactó en la pierna de uno de sus compañeros unos metros atrás, pero él no lo vio, corrió a por los rebeldes con el arma en su mano; notaba su peso y como lo balanceaba de un lado a otro a cada paso, levantaba polvo con cada zancada y poco quedaba de sus antes lustrosas botas negras: en ese momento lucían del color de la tierra egipcia, clara y arenosa. El sudor frío bajaba por su frente mientras él solo avanzaba, cegado por el miedo a morir y a ser atacado, disparaba, apuntaba concienzudamente y, cuando veía el blanco de una túnica, disparaba. Simplemente disparaba. No echó la vista atrás ni un momento, disparaba, recargaba.

«Apuntar, disparar, recargar. Apuntar, disparar, recargar», su mente no dejaba espacio a ningún otro pensamiento oscuro; cualquier otra cosa hubiese hecho renacer en él el miedo que había sentido en su interior desde hacía semanas. Un terror profundo que casi no lo dejaba dormir aun cuando se acostaba siempre en su tienda agotado, su cuerpo descansaba, su mente no. «Es imposible que todos volvamos de la guerra», pensaba una y otra vez, pero aquella frase no era la causante de su insomnio, solo el germen que daba paso a la duda constante en su interior: ¿quiénes volverían?

¿Podría él tener la suerte a su favor y regresar? ¿Se produciría el milagro de volver los tres sanos y salvos a casa?

Corría en medio del campo de batalla; los aullidos de dolor de ambos bandos resonaban en su oído, chillidos de auténtico tormento; vio cuerpos en el suelo y sangre, vio miembros descuartizados, algunos aún permanecían algo unidos a sus dueños por un filo hilo de carne, otros aparecían tirados por doquier. De pronto un soldado egipcio apareció frente a él apuntando con su rifle, su piel dorada por el sol aparecía brillante y reluciente bañada por el sudor, su uniforme blanco manchado de restos de pólvora, tierra y sangre, sobre todo esto último, y el movimiento de retroceso de su arma ocurrió en cámara lenta. Ian vio cómo su hombro retrocedía unos centímetros tras apuntar el gatillo. Y se tiró al suelo.

Haciéndose daño al caer tan violentamente, resopló para liberarse de la capa de tierra que había levantado y con la vista fija en aquel egipcio que había intentado matarlo, disparó directamente hacia su corazón. Un brote de sangré manchó el pecho de su uniforme, de rodillas, con los ojos abiertos mirando fijamente a un punto vacío del cielo, el hombre cayó con las palmas abiertas suplicando.

—¡Ian! —una voz a su lado lo despertó de su trance. Bill Connors se había agachado a su lado. Una sola mirada y todo quedaba en orden: «Todo bien», se habían dicho. Pronto perdió de vista la espalda de su compañero, que desapareció en el fulgor de la batalla, no sabía que esa sería la última vez que lo vería. Se puso de pie haciendo acopio de todas sus fuerzas y avanzó sin cesar. Apuntar, disparar y recargar. No mirar atrás.

Hubo más de mil bajas egipcias en aquella batalla. El lugarteniente William Mordaunt Marsh Edwards recibió la Cruz Victoria, el más alto honor del Imperio Británico, por su valor en la batalla. Una victoria inglesa. Una gran pérdida para Ian.

A las siete de la mañana los egipcios habían huido, solo los cuerpos de los muertos que dejaron atrás probaban que realmente en aquel terraplén ya silencioso y tranquilo acababa de producirse una batalla.

Los ingleses procedieron a recoger a los suyos; con prisas, decidieron enterrar a los que pudieron con algunas rocas apiladas. Pequeños montículos desordenados en aquella tierra inhóspita guardaban las almas de los jóvenes soldados que habían perdido allí la vida. Febril, Ian dio vueltas entre las caras desconocidas y las conocidas buscando dos rostros, pero no al no verlos comenzaba a brotar en él un mal presentimiento que pronto se reveló cierto. El cuerpo de Bill yacía de espaldas tirado en el suelo, un agujero de bala en la cabeza, había muerto al instante. No había sufrido. Ni siquiera lo había visto venir. La bala le había atravesado la cabeza, dejando un chorro de sangre bajo su cuerpo que había teñido la tierra a su alrededor a un tono carmesí.

Unos metros más allá, entre dos cuerpos morenos vestidos de blanco, encontró a Eddie Evans, su expresión era tranquila, casi mostraba una sonrisa en su rostro cuando Ian se acercó corriendo. Con su cuerpo en sus brazos, lloró amargamente, las lágrimas cayeron mojando el rostro pálido e inerte de su amigo. Una bala en el estómago. Ian sabía que pese a la apariencia tranquila, en sus últimos momentos Eddie debía haber sufrido muchísimo. Tras unos probablemente infernales diez o quince minutos, quizás más, Eddie se había desangrado en el suelo en medio de pisotones de ambos ejércitos. Se sintió agradecido y a la vez maldijo estar vivo. Aquella mañana se había despertado rodeado de sus dos amigos de la infancia, y aun en plena mañana, se encontraba completamente solo enterrando sus cadáveres abandonados en mitad del desierto de un país que a sus familias no les importaba y del que ni habían oído hablar en un continente que no pisarían jamás. Él volvería y tendría que ver a sus madres, la pobre Anne, viuda y con dos hijos más a los que cuidar sin la ayuda de Bill, y a Betty, que había perdido aquel día a su único hijo. A Anne podría mirarla a los ojos y asegurarle que su Bill no había sufrido, que se había unido a Dios en paz, a Betty... debería mentirle por mucho que le pesase. El dolor de Eddie lo llevaría en su corazón para siempre, pero no quería aumentar aún más el dolor de una madre que acababa de quedarse sin hijo.

—Deberías ir a la enfermería. —Alexander McGregor se había acercado a él silenciosamente. Observó cómo Ian colocaba una tras otras las piedras que harían de tumba eterna para su amigo y optó por no decir nada hasta que terminase, como si sus palabras fueran un sacrilegio en aquel momento tan sagrado para él.

—¿Qué? —Ian se dio la vuelta deslumbrado por el sol y, tras descubrir al emisor de aquellas palabras, volvió atrás para dejar una cosa más. Suavemente se deslizó la cadena que siempre llevaba en su cuello y la colocó entre las rocas. Luego se levantó y se dirigió hacia Alexander. Fue entonces cuando notó un picor en su rostro, el sudor mezclado con la suciedad del aire reavivó el corte que atravesaba su mejilla. Una fina línea de sangre que apenas había sentido hasta ese momento.

—Ah, esto —se respondió a sí mismo tocándose la cara y limpiando con el dorso de su mano la sangre—. No es nada.

Dudaba que ningún médico aceptase perder un segundo en él cuándo los heridos graves se contaban en cientos; no sabía con exactitud cuántos, pero había observado muchos cuerpos malheridos ser cargados por sus compañeros hasta las casetas que hacían de hospital.

—No me refiero a que vayas a curarte; necesitarán ayuda, ¿no crees? —Alexander le lanzó una mirada afable carente de burla alguna. Entendía bien la confusión de Ian. Él mismo sentía como si acabase de despertar de un mal sueño, una pesadilla más bien, y no sabía aún diferenciar entre la realidad de lo que había sucedido y lo que él creía que formaba parte de su mente.

—Claro —respondió Ian con determinación poniéndose en marcha.

Sentía su uniforme pesado sobre su cuerpo, el sudor hacía que se pegase a su piel y el sol cegador le dañaba la vista al intentar mirar al horizonte. Con pasos apagados se dirigió siguiendo obedientemente a su compañero, su cuerpo seguía en aquel terreno, su mente vagaba de nuevo por las montañas de Escocia.

Aquella mañana no solo perdieron la vida oficiales del ejército inglés, una bala perdida encontró rumbo más allá de perderse por el desierto hasta impactar en alguna roca perdida entre la arena o en alguna duna hundiéndose para siempre. Roy Lockhart cayó al suelo, sintió de pronto un dolor punzante en su hombro derecho, como una puñalada incesante le ardía la zona en la que aquella bala sin rumbo había impactado, se llevó la mano a la zona y pronto quedó empapada de sangre. Tiñó de rojo el suelo en el que se encontraba; intentó arrastrarse pidiendo ayuda, el rastro atravesaba la habitación en la que se encontraba.

—¡Oh dios mío! ¡Roy! —un grito a lo lejos le dio un hilo de esperanza al que aferrarse. El eco de su voz resonó en sus oídos y se guardó en su mente; intentó en un último momento mantenerse todo lo despierto que podía. Se apretó aún más la herida intentando parar la hemorragia, pero los borbotones de sangre resbalaban y se escapaban de su mano a través de sus débiles dedos.

«Beth», la imagen de su ángel de la guarda apareció frente a él y, susurrándole cariñosamente al oído, le acarició el rostro suavemente con sus manos de terciopelo, tan delicadas como las de una princesa, finas y elegantes. Se llevó la otra mano para agarrar aquella que notaba en su mejilla. El anillo de compromiso estaba ahí, tan brillante, el que le había regalado... y el anillo que había puesto en su dedo el día de su boda. Pero el que acababa de gritar estaba tan solo a unos centímetros de él, sujetándolo fuertemente para subirle a la camilla. Roy comenzaba a desangrarse, pero no... no quería perder la conciencia. No despertaría si se quedaba dormido. La cabeza le pesaba, sus párpados caían pesadamente sobre sus ojos obligándole a cerrarlos y se dejó llevar por el sueño profundo al que lo invitaban. Dos compañeros intentaron salvar su vida por todos los medios pero no había nada que hacer. Había perdido mucha sangre; la bala había atravesado una arteria.

La pérdida masiva de sangre y el daño tan grande que había sufrido al perforarse su arteria eran irreparables. Tras una intervención quirúrgica de emergencia en plena agonía, el doctor Smith decidió que no podía hacer nada por salvar su vida. El corazón de Roy pronto se paró.

Su cuerpo quedó ahí, helado, hasta que tuvieron que quitarlo para hacer sitio a un nuevo herido. Solo las marcas de sangre tanto en el suelo como en la camilla fueron pruebas de la presencia de Roy en Tell el Kebir; murió olvidado en la camilla.

La sangre había teñido por completo el anillo dorado que aún llevaba en su anular izquierdo; el único recuerdo de Elizabeth que había llevado consigo en todo momento para recordarse a sí mismo lo importante que era volver con vida. La mujer a la que había amado con toda su alma lo esperaba y él le había dado la palabra, había jurado que volvería. Aquella fue la primera vez que Roy fue incapaz de cumplir una promesa.

Se reunió junto a Stephen, que llevaba años esperando allí arriba. Los Lockhart habían perdido a sus dos hijos en la guerra. Las noticias tardaron en llegar a Elizabeth. Un triste telegrama apareció en su puerta semanas después. Aquel 13 de septiembre, Elizabeth se había levantado como los días anteriores y, tranquila, sin siquiera esperar que nada malo ocurriese algún día, ajena a la batalla de Egipto, a los disparos que rompieron el aire matando a hombres que corrían como locos en mitad del desierto, había salido a pasear bajo el sol de Tenerife sin siquiera sospechar lo que se le venía encima.

Notaba las patadas de la criatura que llevaba en su interior y, como madre primeriza, se asombraba de la fuerza que este tenía y de cómo notaba sus giros, todo. A veces mantenía largas conversaciones con la personita en su interior y caminaba por la playa ensimismada. Aún quedaban dos meses para que saliera de cuentas, la barriga de Elizabeth había crecido considerablemente. Le costaba moverse y se notaba cansada, pero feliz de estar más cerca de conocer a su hijo.

—Deje que la ayude señora. —Ian McLaran, el capataz de la finca, se acercó a ella corriendo cuando la vio bajarse con dificultad del carro.

—Muchas gracias —respondió ella amablemente mientras, con una mano en el bajo de su espalda, avanzaba lentamente hasta la puerta principal.

Ian llamó a uno de los chicos para que llevasen a los caballos a las cuadras y guardaran el carro. Aún tenía que asegurarse de que la zona norte estuviera en orden para comenzar a recolectar. Sally, la cocinera, salió a buscar a Elizabeth y la acompañó hasta el salón para servirle una bebida.

Durante toda su vida, el trabajo de Sally había consistido en cocinar siempre para los demás y, si alguien le hubiese dictado qué normas debía seguir en su cocina, se hubiera revelado. Para ella los fogones eran su vida, su madre había sido también cocinera A la salida de la escuela, Sally corría hasta llegar a la casa de los Dickinson lo antes posible. Su madre la esperaba siempre para que la ayudara. Debía aprender de memoria todas las recetas que habían pertenecido a la familia por generaciones y familiarizarse con aquel mundo. Cuando su madre empezó a ser demasiado mayor, Sally la sustituyó trabajando para el hijo y para la mujer de los Dickinson, que habían decidido mudarse con la familia a la gran mansión. Un trágico accidente había acabado con la vida de la joven pareja; el tren en el que viajaban descarriló cuando se dirigían a visitar a unos parientes, y unos pocos meses después, la señora Dickinson, que ya contaba con 86 años, había muerto mientras dormía. Sally aceptó el nuevo puesto que se le ofrecía, mejor pago y con completa libertad en sus fogones. Su infancia había transcurrido entre especias y pollo, carne y verduras, romero, albahaca y canela, bizcochos y tartas, y tés. No sabía hacer otra cosa, y aceptó quedarse en un nuevo país en la finca de una joven inglesa.

Se sentó junto a Elizabeth, que parecía encontrarse mejor tras el primer sobro.

—No hay ningún problema que ninguna taza de té pueda solucionar —dijo finalmente a la joven que la miraba con sorpresa.

—Eso decía mi madre —añadió Sally levantándose con cuidado.

—Tenía razón —contestó Elizabeth sonriendo.

—Iré a preparar la cena —avisó Sally antes de abandonar la sala.

Elizabeth aspiró profundamente el intenso aroma del líquido oscuro y semitransparente de su taza, se dejó caer sobre el sofá y sus pensamientos vagaron libremente.

Capítulo 31

El bergantín Beagle partió de Davenport, Inglaterra, en diciembre de 1831 con el propósito de dar la vuelta al mundo bajo el mando del capitán Fitz Roy. Tras pasar por Madeira, el barco se dirigió hacia Tenerife, una isla que Darwin soñaba con pisar y, en esta, ascender al pico del Teide tal y como había hecho Humboldt años atrás, relato que había recogido en sus obras y que con tanta admiración había leído el joven Darwin. En enero del año siguiente llegó a las costas de Tenerife, pero las autoridades costeras le impidieron ingresar debido al miedo de que los pasajeros portasen el cólera a la isla. Con un gran sentimiento de pena y tristeza, Charles Darwin, que tan solo contaba con veintidós años, vio el amanecer desde el Beagle frente a la isla. El sol en la cúspide celeste iluminó el pico del Teide mientras que el resto del lugar parecía sumergido tras las nubes aborregadas. La blancura deslumbrante de la capa de nubes que observaron desde el barco era el mar de nubes que recubría la isla y dejaba solamente a la vista, en lo más alto, el cono del volcán. Alexander von Humboldt había escalado hasta la cima y, desde el cráter, había observado hacia abajo la belleza de sentirse en el cielo más allá del mar de nubes que escondía la copa de los pinos canarios que recubrían como una manta verde el volcán. Había paseado su mente por las viñas de la Orotava, las frondosas plataneras, los jardines de naranjos y bordeando la isla con sus playas de arena negra y el suntuoso océano Atlántico de un tono azul oscuro. Igual de impresionados se sintieron Marcel y Abigail cuando observaron a lo lejos el pico ya a lo lejos sobresaliendo entre el mar de nubes.

Los vientos alisios les acariciaban la cara refrescando el ambiente en cubierta; la brisa suave calmaba las ansias que sentían todos los pasajeros de poner pie en tierra rápidamente. Como un suspiro de brisa marina, el viento les alborotaba el pelo de un lado a otro. Abigail no podía más que sentirse maravillada por el paisaje a su alrededor, el azul intenso del océano, adornado por las franjas de espuma que formaban las olas. Unas manchas oscuras que aparecían en algunas zonas y a lo lejos notaba el movimiento de los animales marinos.

No podía esperar a poner pie en tierra, abrazó fuertemente el cuerpecito de su pequeño hombrecito y lo besó dulcemente. El viento que soplaba movía sus débiles pelillos que asomaban por entre las mantas con las que Abigail lo había cubierto para protegerlo del frío. A pesar del sol en lo alto y las pocas nubes en kilómetros a la redonda, la brisa marina hacía refrescar el ambiente y tanto ella como su pequeño habían subido abrigados a cubierta. Los grandes ojos azules de Jason la miraron curiosos, parecía como si todos los sentidos del pequeño no dieran abasto para contemplar, estudiar y entender todos los matices que lo rodeaban: el intenso olor al salitre, las pequeñas y frías gotas de agua que los salpicaban de vez en cuando movidas por el viento, el balanceo suave del barco al ritmo de las olas, el olor de las cocinas y la carne que allí se estaba preparando, el llanto de los otros niños que había en cubierta, el murmullo de emoción de los pasajeros que se habían concentrado allí maravillados e impresionados por las vistas de la isla, las gaviotas que volaban a su alrededor y que, de pronto, se acercaban al mar en busca de un pez con el que alimentarse para emprender de nuevo el vuelo y seguir planeando en busca de su siguiente presa o en de un lugar fresco y seco donde degustar su caza.

—No te preocupes, todo irá bien. —La mano de Marcel se posó en su hombro, firme pero cálida, llenándola de seguridad.

—No sé si creerte.

—Míralo, tan pequeño y delicado, como si al levantarse un poco más la brisa fuera a salir volando, y es tuyo, Abigail.

La manita de Jason asomó tímidamente entre las mantas que lo cubrían. Con suavidad, Abigail la tomó y la acarició dulcemente. Marcel oteó el paisaje entrecerrando los ojos; calculaba que no debía quedar demasiado para llegar al puerto. Allí les esperaba un carro en el que llegarían a la finca. Miró a su hermana, aparentemente recuperada por completo del parto y del exhausto y fatigoso viaje que le había seguido, y posó después su mirada en el pequeño Jason, tan pequeño... Tenía las facciones de su madre, sus mismos labios y su misma nariz, finos y delicados, sin embargo, tenía los mismos ojos que Debrah y por consiguiente, pensó, que su padre. Él no había llegado a conocer a Jules Richmond pero tampoco había querido. No sabía si podría haberse reprimido para no atizarle como él quería por haber desgraciado así a su hermana. Sacudiendo la cabeza intentó apartar aquellos pensamientos negativos de su cabeza prestando atención de nuevo al mar. Se movían rápidamente pronto llegarían a su nuevo hogar.

Abigail no podía creer lo que sus ojos veían, los pinos canarios sobre la falda del volcán y las montañas que lo rodeaban y el verde de los bosques de Laurisilva contrastado con el marrón apagado de las zonas muertas y desoladas cercanas a la playa donde solo las tabaibas decoraban la tierra llena de piedras sin vida. Cerca de las playas, de una arena negra gorda, llenas de piedras, las grandes olas creaban una espuma blanca que bordeaba la orilla y los arbustos se perdían en el horizonte. Pasaron cerca de plataneras y de tierras llenas de árboles, y los sorprendió la noche aun cuando aún les faltaba por llegar a su finca; Pinzón Azul los esperaba para que ellos la habitaran después de que su antiguo dueño hubiera salido de allí corriendo.

«Aquí empieza nuestra nueva vida», pensó al ver a lo lejos la casa pintada de azul a juego con el cielo tan claro que los había recibido en el puerto y que en ese momento se mostraba lleno de estrellas. Según una leyenda de la isla de los antiguos habitantes, los guanches, Achamán, el dios del cielo luchó contra el espíritu maligno Guayota quien había encerrado a Magec, el dios guanche del sol, en el interior del volcán, apagando así la luz del cielo e inundado a los habitantes en una horrible oscuridad. El pueblo lleno de miedo pidió ayuda a Achamán para que les devolviera el Sol, y este luchó duramente contra Guayota y terminó venciéndolo y encerrándolo a él en el interior del cráter. De igual manera, Abigail encerró todos sus temores y miedos en lo más profundo de su interior y decidió que, a partir de ese momento, haría todo lo que estuviera en su mano para convertir la infancia de su pequeño hijo en una feliz y apacible, que lo cuidaría más que a su propia vida y que jamás pasaría la vergüenza de saber que, en el fondo, Jason era un bastardo abandonado por su padre.

Sin darse cuenta, una espina quedó clavada en su corazón, haciendo que el amor hacia Jules mermase poco a poco, convirtiéndose en un odio intenso que tan solo se veía aplacado cuando ella miraba los intensos ojos azules de su hijo, en los que veía reflejado el amor por el que había nacido.

Jules pasó semanas buscando, meses y, finalmente, después de las fiestas de año nuevo, se rindió. Había contratado incluso a un detective privado para que buscase algo sobre el paradero de Abigail, de su familia, de lo que fuera. Durante su incesante búsqueda, Jules se dio cuenta de lo poco que conocía sobre la mujer que amaba. Abigail le había contado cosas sobre su infancia, su hermana, la pérdida de su padre cuando eran jóvenes, las esperanzas que tenían puestas en su hermano mayor, su madre... pero nunca le había dado ningún tipo de información relevante; solo sabía el nombre de Penny y Marcel, pero no había conseguido encontrar ninguna pista consistente a partir de ellos. Parecía como si se la hubiese tragado la tierra. Finalmente las insistencia de Debrah terminaron obrando efecto en él: a finales de mayo de aquel año se casó con Eleonora.

Capítulo 32

—Ha llegado un telegrama urgente para usted y una carta —anunció Michael acercándose a Elizabeth.

Aquella mañana tranquila el cielo se había despertado sin nubes y parecía que iba a seguir así durante el resto del día. Elizabeth había salido a pasear tranquilamente; al volver se recostó para descansar en una hamaca en la terraza de madera. Sobre la tela gruesa de vivos colores que se ataba en una palmera un extremo y en la columna del balcón el otro, leía tranquilamente cuando se acercó el chico con los dos papeles.

Un pequeño telegrama que no supo reconocer y una carta de Archibald...

—¡Noooooooooooooooooooooo!

Ian miró receloso a la casa, el grito parecía haber salido de allí, un grito aterrador e histérico, que se repetía como un eco ensordecedor una y otra vez. Salió corriendo siguiendo su instinto; Elizabeth gritaba desde su hamaca, pálida y alterada. Unos papeles habían caído a la hierba cerca de donde ella estaba. Reconoció de inmediato el telegrama y miró descompuesto a la joven. Ella se mantuvo un momento en silencio, mirándolo incrédula, negando con la cabeza con convicción, como si lo que acababa de descubrir no pudiera ser verdad. No quería que fuese verdad.

—¡Cálmese, por favor! —rogó Ian a la joven.

Elizabeth volvió a gritar, un chillido ensordecedor y atronador, lleno de rabia e ira, penetrante y agudo, que se desvaneció en el aire, seguido de gemidos. Se atragantaba con su propio llanto. Se llevó las manos a la cabeza, tirándose del pelo, las lágrimas caían a borbotones de sus ojos, le dolía respirar, le dolía el alma. Tenía el corazón hecho un puño dentro de su pecho, y volvió a gritar. Los pequeños pájaros que disfrutaban de la sombra de los árboles y las palmeras levantaron el vuelo; la finca se paró, los trabajadores soltaron sus herramientas, Sally dejó la comida en el fuego y salió precipitadamente de la cocina en busca de la joven.

—Le ruego que por favor se calme, en su estado... —Ian no tuvo tiempo de terminar la frase.

De pronto, cayó agua al suelo empapando con un charco todo a su alrededor. Sally acababa de llegar al lugar para ver toda la escena, atónita miró primero al capataz que tampoco sabía cómo reaccionar y luego a Elizabeth, que se llevaba las manos al vientre y apretaba con fuerza.

—¡Oh dios mío! Ha roto aguas, hay que avisar a alguien. —Sally se acercó y ayudó a la débil Elizabeth a levantarse.

Todavía quedaban semanas para que se pusiera de parto. El bebé se había adelantado; Elizabeth empezó a sentir contracciones.

La matrona tardó horas en llegar, en las cuales el único sonido que se escuchaba en toda la casa eran los atronadores y desgarradores gritos de dolor de Elizabeth. Aullaba con cada movimiento, sudaba febrilmente y su mirada se perdía por las paredes de la habitación. Sally la agarraba fuertemente de la mano, como si temiera que su frágil cuerpo se fuera a desvanecer de un momento a otro. La matrona, una isleña que vivía en el pueblo más cercano, solo llegó a tiempo de extraer el cuerpo sin vida del feto. Todo estaba lleno de sangre; Elizabeth estaba blanca como la nieve, sudaba, pero era un sudor frío. Le costaba mantenerse despierta.

El cuerpecito de su hijo salió cubierto de placenta y de restos de sangre, pero no lloró. Tenía la piel amoratada y violeta; no se movía. Elizabeth miró el cuerpo inmóvil de la criatura y se desmayó. Casi muere aquel día; sin embargo, se recuperó. Para Elizabeth, sobrevivir a aquel difícil parto fue el peor castigo de su vida; acababa de perder a las dos personas más queridas. Todo su mundo se desmoronaba a la vez, y ella no tenía el consuelo de acompañarlos. Roy y su hijo. Estaba condenada a la soledad, a sufrir cada día por sus pérdidas y llorar por la vida que la guerra le había robado.

—¿Cómo se encuentra? —Ian se acercó hacia donde la matrona y Sally mantenían una agitada conversación.

Sally lo miró con los ojos llorosos; Ian clavó la vista entonces en la matrona. Su mirada escrutadora se mostraba triste. Un halo de muerte cubría la habitación; una sombra cruzó los azules ojos de Ian, que se tornaron grises. Las dos mujeres intercambiaron la mirada. Entonces la matrona asintió, con calma se acercó a Ian y colocó una mano sobre la espalda del joven. Sally se alejó de ellos con manos temblorosas. Con la frente perlada de sudor se ocupó de sus quehaceres en la cocina, los cubiertos temblaban ligeramente bajo sus manos.

—¿Elizabeth...? —se atrevió a preguntar Ian con un hilo de voz, casi un susurro que la matrona llegó a oír.

—Ella está bien —respondió con voz apagada. Luego desvió la mirada de él durante un instante, inspiró profundamente y volvió a mirar a Ian.

Este sintió que una profunda carga que no lo dejaba respirar de pronto desaparecía y el corazón, que antes había estado cerrado como un puño, volvió a latir, pero intuía por la mirada de la señora entrada en carnes sentada frente a él que no había contado aún lo peor, no todo serian buenas noticias.

—Sin embargo, el niño no ha sobrevivido, nació muerto.

Ian bajó la cabeza; se llevó la mano a la cara y marcó la cruz mientras rezaba por el alma del pequeño. Luego se levantó y salió de la casa. Necesitaba aire; sentía que entre los muros se estaba ahogando. Entre la hierba seca tras las horas interminables de sol de aquella tarde, cubierta de una fina capa de tierra, doblada y marcada por los pasos desesperados de su dueña, Ian encontró el sobre cerrado aún tirado y abandonado. Como si después del telegrama aquella carta hubiera desaparecido del mapa, de las mentes de todos. Carecía de importancia.

Con cuidado se agachó para recogerla, limpió un poco el papel, lo suficiente para conseguir leer el remitente: era de Egipto. Una punzada en el corazón se le clavó de pronto.

La primera dirección escrita, la original antes de que el trozo de papel viajase incansable hasta Inglaterra para volver hasta un punto mucho más cercano a África. Aquella maldita dirección. Sus cartas también provenían de allí, las cartas que sus amigos enviaron a sus familias. Sus últimas cartas.

Ian miró hacia el interior, hacia la habitación de Elizabeth; comprendió al instante lo unidos que estaban. Los dos habían perdido mucho en el mismo pedacito de tierra y, sin saber cómo ni porqué, habían terminado en el mismo sitio.

Era febrero de 1884.

Capítulo 33

Los guanches, los antiguos pobladores de la isla, creían en varios dioses, en algunas zonas de la isla, principalmente en roques y montañas, se habían llegado a producir sacrificios. Guan significa hombre, y Achinech era la isla de Tenerife. Así los guanches eran los «hombres de Tenerife». Aunque sus orígenes eran inciertos y la vez misteriosos, se creía que provenían de poblaciones africanas, de los pueblos bereberes que habían habitado en el Sáhara con anterioridad y que, debido a la desertización o quizás, huyendo de fenicios y romanos que habían llegado a África, llegaron al pedacito de paraíso que formaban las islas en pleno océano. Creían en Achamán, el dios creador, Charixari, la diosa madre, Magec; el dios del sol, Guayota, el demonio y Guatimac, espíritu protector.

En su mayoría, las islas resultaron ser repobladas por hidalgos o sus descendientes, familias nobles pero pobres que, con la esperanza y perspectiva de hacer fortuna y engrandecer el prestigio de sus familias, llegaban a las islas con un sentimiento de avaricia y colonización que los llevó a mostrarse crueles y destructivos. En el caso del archipiélago, islas como Lanzarote y Fuerteventura al este, y la Gomera y el Hierro al oeste, eran de señorío. Fueron conquistadas por señores particulares, mientras que el resto de las islas: Gran Canaria, La Palma y, en último lugar, Tenerife, eran de realengo y fueron de ser conquistadas por la Corona de los Reyes Católicos. Muchos de los aborígenes fueron masacrados, otros se mezclaron con los colonos, teniendo descendencia mestiza, algunos sobrevivieron quedándose en las islas pacíficamente, y otros, desterrados a España, fueron colocados en casas señoriales y nobles con buenos recursos como sirvientes. Con la intención de evitar levantamientos y revueltas, muchos de ellos, especialmente antiguos gobernantes o familiares de ellos, fueron trasladados a distintas islas, para impedir que influyeran en el resto de los aborígenes colonizados. Incluso uno de los antiguos reyes de los clanes de Tenerife, el Mencey de Icod, una zona al norte de la isla, fue regalado por los Reyes Católicos a Venecia.

Fue Tenerife la última isla del archipiélago en ser conquistada y la que más tiempo tardó en someterse a Castilla. El primer intento por parte de las tropas se remontaba a 1464 y no fue hasta 1496 que por fin cayó en manos de la corona. La primera vez, Diego García de la Herrera tomó posesión de la isla, de manera simbólica, convirtiéndose en el Señor de las Canarias. De la Herrera firmó un tratado de paz con los menceyes, jefes de los pueblos guanches, pero la paz no duró muchos años más. Aunque los guanches se encontrasen tanto en minoría táctica como armamentística, los colonizadores no conocían los recovecos de la isla, sus roques y peñascos, sus montañas y zonas rocosas, y los guanches utilizaron este hecho a su favor, consiguiendo algunas victorias. Los castellanos, finalmente, y gracias a la ayuda de isleños de otras islas, vencieron a los guanches. Los castellanos además, portaron muchas nuevas enfermedades que hasta entonces eran desconocidas en la isla.

Muchos de los guanches capturados fueron convertidos en esclavos, otros sucumbieron ante enfermedades como la gripe, y la isla se repobló con castellanos y europeos: portugueses, flamencos, italianos, alemanes... Se introdujo el cultivo de la caña de azúcar, de la vid, cochinilla, plátanos y tomates.

—Jason, no te alejes mucho —gritó Abigail desde la terraza de madera.

Jason había crecido rápidamente convirtiéndose ya en un pequeño hombrecito. Su pelo castaño cobrizo se asemejaba al de su padre, igual que sus intensos ojos azules, sin embargo, en corpulencia era igual que su tío Marcel. Unas mariposas blancas pequeñitas habían llamado su atención y había salido corriendo hacia ellas por entre las plantas del jardín.

—Déjalo que juegue. —Marcel se había acercado a ella en silencio, observando al chico.

Se había convertido en el niño de sus ojos desde que había nacido. Marcel solía llevárselo con él cuándo tenía que inspeccionar la finca y las plantaciones; lo llevaba a la playa para que aprendiera a nadar por mucho que Abigail le rogase que no lo hiciera, que aún era demasiado pequeño. Intentaba ser imparcial con él y no mimarlo demasiado, mantenerse firme, pero le era imposible mostrarse duro con él. El pequeño Jason no había sido lo que Abigail esperaba de la vida y en momentos como ese se preguntaba qué sería de ella si él no hubiera aparecido nunca. A menudo se preguntaba si seguiría en Inglaterra, si se hubiera casado con otro hombre, qué habría sido de Jules.

¿Se habría esforzado él en buscarla? ¿La seguía queriendo? ¿Había tenido algo que ver en los planes de traerla aquí? Marcel nunca le había querido dar demasiada información sobre su trato; suponía que no quería hacerle más daño. ¿La estaba protegiendo de saber que Jules la había desterrado cruelmente? ¿Que había abandonado así a su hijo?

—Mamá, mamá, mira. —Jason se acercaba con una pequeña flor lila entre sus dedos.

Sonreía como el niño ingenuo y feliz que era, ajeno a la situación de su nacimiento.

En aquella isla Abigail había conseguido traer algo de paz a su alma.

Una joven, con la piel algo más oscura que Abigail, de un tono dorado precioso (no llegaba a ser morena, pero en sus rasgos se notaba que el cabello oscuro y los ojos marrones provenían de un país más caluroso que Inglaterra) dijo:

—A veces sentimos que no pertenecemos al lugar que nos ha tocado y entonces nos sentimos perdidos. El ser humano ha tenido desde siempre la necesidad de pertenecer a algo.

Abigail la miró confundida; las palabras que pronunció la joven eran profundas, sinceras y verdaderas. Sonaban como un alma vieja que hablaba a través de un cuerpo joven.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Abigail mirándola fijamente, estudiando su mirada, buscando el origen del aura misteriosa que parecía contener.

—He pasado toda mi vida en estas tierras, mis padres también, al igual que los suyos. Descendemos de los aborígenes que habitaban aquí mucho, antes de que los grandes barcos llegaran, del avance que nos traían, y las guerras sangrientas... —Dio una pausa significativa para dar peso a sus palabras, mirando de nuevo a Abigail, la joven campesina siguió hablando—: Mi sangre pertenece a estas islas y, sin embargo, no siento que así sea en la realidad.

Aquellas palabras... parecían como si en el silencio de la tarde, hubieran adivinado por completo los pensamientos que rondaban a Abigail por la cabeza. Jason y ella no pertenecían a aquella zona, ni siquiera al país, echaba de menos Inglaterra, a su familia, pero los últimos meses en Ealing los había pasado sintiéndose una extraña, una intrusa en su propia casa. Nada la ataba ya a Inglaterra, tampoco a Tenerife, a ningún lado. Vagaba entre sus dos mundos, sin llegar a amar ninguno de ellos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó de pronto Abigail a la joven de ojos oscuros, estos se encendieron cuando una cálida sonrisa apareció en su rostro antes de responderle.

—Gara, señora.

—Oh, no me llames señora, no soy la dueña de esta finca —respondió Abigail humildemente.

—Pero es usted la que le da vida; eso la convierte en algo más que una simple dueña. —Con su tosco inglés, con un acento muy marcado, la joven se defendía muy bien.

—Gara... —repitió pensativa Abigail—, es un nombre precioso.

—Es nombre de princesa —respondió sencillamente ella.

Gara intuyó la pregunta que rondaba a Abigail por su mente y se dispuso a explicarle antes de que ella dijera nada.

Hacía mucho tiempo, en la cercana isla de La Gomera, vivía una hermosa princesa llamada Gara. Durante unas fiestas que se celebraban en su pueblo, llegó a la isla un joven de Tenerife, Jonay, apuesto y galante, que de inmediato captó la atención de la princesa. Los dos se enamoraron perdidamente desde el primer momento en que sus miradas se cruzaron, pero su amor era imposible. Eran de dos islas rivales, dos pueblos distintos, y su amor estaba destinado a no tener un final feliz. Jonay abandonó la isla a su pesar, intentado olvidarse de la bella Gara, aun incluso desobedeciendo la prohibición de su padre, aquella misma noche, se reunió de nuevo con Gara después de atravesar el océano para volver a verla. Gara provenía del lugar del agua, y Jonay, de la isla del volcán, del fuego. Dos elementos incompatibles, que no auguraban nada bueno. Ambos huyeron a través de las montañas, llegando a lo más alto de la isla, pero dándose cuenta de la ausencia de la princesa, pronto fueron a buscarlos. Los dos jóvenes se vieron apresados en lo más alto. Intentaron huir, pero les resultó inútil. Ambos se juraron amor eterno. Con un palo afilado en sus dos puntas, se abrazaron, atravesando sus pechos con la madera, y murieron juntos. Decidieron suicidarse y poner fin a sus vidas, antes que imaginarse una vida separados. Desde entonces, aquel pico en el que los dos enamorados murieron, se conoce como el pico de Garajonay.

Abigail escuchó atentamente a la joven mientras contaba la historia de sus ancestros, con cierto orgullo en sus ojos. Narraba la fuerza de voluntad de sus antepasados y su lucha en contra de un destino que les había prohibido vivir la vida que deseaban.

—Esa sangre guerrera corre por mis venas ahora, igual que correrá por las de mis hijos. Estamos condenados a no sentirnos parte de ninguna de las dos islas, pues en ninguna de ellas nos aceptaron.

—¿Y por qué no te marchas de aquí? —preguntó tímidamente.

Gara la volvió a mirar. Sus ojos eran tan serenos que provocaban una sensación de calma y bienestar a quien los observase.

—¿A dónde podría ir yo? Toda mi vida se encuentra aquí, en otro lugar no lograría tampoco quitarme esta maldición.

—¿Eso quiere decir que estas condenada para siempre? —Más que una pregunta a la isleña, Abigail prácticamente estaba haciéndose esa pregunta a sí misma, cuestionándose si, por su culpa, tanto ella como Jason estarían condenados a no tener un hogar duradero y propio.

Gara percibió los miedos de la joven inglesa. Echó una mirada a su hijo, que jugaba alegremente a unos metros de ellas, definitivamente había heredado los rasgos de su padre. No sabía qué relación tenían ella y Marcel. Todos pensaban que eran marido y mujer; sin embargo, el poco parecido entre Marcel y Jason, especialmente la diferencia entre sus ojos, tanto entre ellos como Jason con su madre, resultaba para ella decisiva; Marcel no era el padre de la criatura.

—Sí, pero no es culpa del lugar en el que estemos. La sensación de que algo nos falta no nos abandonará por mucho que el temor nos haga huir.

Abigail pensaba en su huida de Inglaterra, todo lo que había dejado atrás... a Jules.

Por mucho que el cuerpo viaje, si el alma no acompaña, las personas se sentirán igualmente vacías.

Un vago presentimiento hizo a Abigail dudar de si las palabras de Gara estaban especialmente dedicadas a su historia. ¿No podía ser para ella tan obvio que había pasado los últimos años luchando contra la idea de haber perdido al amor de su vida para siempre? Resultaba tan difícil para ella pensar en una vida en solitario; no había día que no diera gracias por el hijo que tenía, el maravilloso hijo que la acompañaba en sus horas tristes pero... ¿no podría jamás formar una familia como siempre había soñado? ¿Resultaría para ella imposible arreglar de algún modo su situación?

Se alejó de Gara en silencio, pensativa, intentaba no volver a recrearse en la tristeza y la nostalgia que había intentado desterrar al fondo de su corazón y que en ese momento luchaba por volver a tomar parte en su vida. Trató de eliminar de su mente cualquier pensamiento negativo sobre el tema, pero no logró disipar sus dudas ni las enigmáticas palabras de la isleña. Lo cierto era que rondaron su mente los días que siguieron.

Mientras, en Londres, Jules y Eleonora viajaban en calesa. Ella miraba con culpabilidad a Jules. Aún no había conseguido quedarse embarazada; desde la noche de bodas había soñado con ser madre, pero su sueño aún no se cumplía. Al principio Jules le había quitado importancia, y ella se había despreocupado también, aún era joven, tenían tiempo. Pero los años habían pasado y aún no lo conseguía. Preocupados, habían llamado a un médico.

Cuando el doctor había entrado en la habitación, había revisado a Eleonora y todo parecía ir bien. Le recetó tomar más sol y cuidar su alimentación. Con el tiempo ella quedaría en estado, sin embargo habían pasado meses desde aquella visita y nada había cambiado. Cada vez su preocupación iba en aumento, y con ella la de Jules. Lloraba casi cada noche de impotencia, lo intentaban, pero ella no lograba quedarse embarazada.

El traqueteo de la calesa los mecía con fuerza, pero ninguno de los dos se atrevía a romper el silencio. Jules no conseguía mirarla, pero la tristeza de sus ojos se notaba de lejos. Eleonora estaba pálida y sin vida, como una muerta. Juntó sus manos sobre la falda y se quedó como hipnotizada mirándolas hasta que por fin llegaron a casa. Jules la ayudó a bajar sin mirarla a los ojos. Ella descendió y entró por la puerta principal sin decir nada. Subió corriendo a su habitación, la que ambos compartían, y cerró la puerta con fuerza.

«Cáncer avanzado», había sido el diagnóstico del doctor al que acababan de visitar. Eleonora tenía muy pocas esperanzas de vida. «Debe intentar dejar todo en orden, señora Richmond; tómese su tiempo para atar todos los cabos y descansar. Disfrute al máximo». Como una cuerda apretada al cuello, Eleonora se notaba al filo de la muerte. Unos meses más y su cuerpo caería colgando, ahorcado. Debía descansar, intentar no cansarse mucho y pasar sus últimos meses en compañía de su familia, de Jules. Él aún no le había dicho nada; habían dado las gracias al doctor y habían vuelto corriendo a casa.

—¿Puedo pasar? —Jules entreabrió la puerta y se asomó penumbroso a ella.

Eleonora hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Se encontraba tumbada en la cama, mirando al techo de madera. Jules se sentó a su lado, con cuidado de no molestarla y la tomó de la mano, acariciándola suavemente.

—Eleonora yo...

—No digas nada, no podrás suavizarlo. El doctor ha sido muy claro... me estoy muriendo.

—No hables así, tiene que haber alguna cura —repuso Jules con vehemencia.

—No la hay, lo sabes bien; si la hubiera, nos habría dicho algo.

—Yo...

Ella hizo un gesto con la mano para callarlo; se acercó a él lentamente y lo besó en los labios. Saboreó aquel beso, acarició el cabello despeinado de él y le asió para pegarlo más a su cuerpo. Jules cerró los ojos con fuerza y la tomó de la cintura. Ella guardaba sus lágrimas con fuerza, llorar no serviría de nada, no había nada que hacer.

—No se lo cuentes a mi madre —Eleonora se lo dijo casi rogando, implorante, pero la dureza de su mirada demostraba que era más una orden que un ruego.

Jules la miró sorprendido y confuso y luego hizo un gesto de rechazo:

—No podemos esconderle esto; debemos decírselo.

—No, me despediré a mi manera. No la hagas sufrir inútilmente.

—Tiene derecho a saberlo —repuso él enfadado.

—Y yo a no contárselo —respondió con fuerza Eleonora.

Se levantó de la cama y se acercó al tocador. Con un movimiento cuidadoso, cogió el cepillo y se lo llevó al cabello, como un susurro soltó su larga cabellera sobre su espalda. Jules se mantuvo en silencio y ambos se acostaron, la respiración calmada y acompasada de Eleonora le indicaba que dormía plácidamente. Él no.

Tan solo buscaba una salida, un modo. Tenía que existir alguna solución que el médico al que habían visitado no conociera. La medicina había avanzado mucho; tal vez yendo a alguien más especializado podrían curarla. Tales pensamientos no abandonaron su mente en ningún momento de la noche, ni durante los días siguientes.

A la mañana siguiente, antes de que Eleonora despertase, aun con el frío de la mañana y el sol sin haber salido, bajo el brillo de la luna que ya comenzaba a resguardarse, salió a caballo hacia Londres. Si existía la manera de salvarla, él la encontraría.

Capítulo 34

—Buenos días.

Tras una semana en cama sin casi moverse y sintiéndose inválida y desdichada, Elizabeth había decidido que aquel día era perfecto para salir. Desobedeciendo las indicaciones, se preparó para dar un paseo a caballo esa misma mañana.

—Pero, miss Elizabeth, debe permanecer aún unos días más en la cama —dijo preocupada Sally cuando la vio salir vestida con sus pantalones de montar, una sencilla camisa y un sombrero.

Su rostro serio se mostró menos preocupado cuando observó que Elizabeth se dirigía directamente hacia la cocina.

—Puede prepararme unos sándwiches, voy a salir ahora, me gustaría tomar algo en la playa.

—Claro, por supuesto. ¡Me alegra ver que recupera su apetito! —dijo alegremente dirigiéndose hacia la cocina tras ella.

En un abrir y cerrar de ojos, una coqueta bolsa se mantenía atada a la silla de montar de hombre con la que Ian había ensillado a Djinn. Sally no había escatimado en ingredientes; hacía tiempo que no veía a la joven tan risueña y renovada, con hambre, para ser exactos, así que preparó un opulento almuerzo que Elizabeth dudaba terminar incluso con sus mejores intenciones.

—¿Va a salir sola? —preguntó Ian asombrado por la valentía de su jefa. Después de un aborto tan doloroso, dudaba que otras mujeres se hubieran recuperado tan pronto y estuvieran dispuestas además a salir completamente solas y sin protección... a caballo además.

—Sally no está nada contenta con mi decisión. —Elizabeth levantó los hombros intentando disculparse con una mueca.

—Si no le importa, puedo acompañarla. Si quiere, claro está —se ofreció Ian.

—De acuerdo —aceptó finalmente Elizabeth. No podía negar que Ian tenía cierta parte de razón al no querer dejarla ir sola; ella misma notaba que no estaba del todo recuperada. No se sentía débil, no creía que nada fuera a pasarle pero... no le venía mal saber que contaba con él y que lo tenía a su lado si sentía malestar en el camino. La matrona le había hablado de posibles sangrados; podía sufrir mareos por la pérdida de sangre y la herida que le había provocado el parto.

—Cuanta comida —señaló mucho más animado Ian en cuanto vio los sándwiches que asomaban de la bolsa que Elizabeth acababa de descolgar y traía hacia donde ellos se habían sentado a descansar.

—Le he dicho a Sally que tenía hambre...

—Y se ha emocionado porque es la primera vez en semanas —apuntó Ian.

Elizabeth miró al suelo un poco avergonzada, y él se quedó mirándola fijamente. Parecía una flor tan delicada, sobre todo en ese momento que su tez había vuelto a palidecer tras su estancia en la cama. No era de esas damas que escondía su rostro para evitar que se les tostase bajo el sol. Elizabeth dejaba que los rayos le acariciasen la cara en la medida de lo posible, pero había vuelto a estar tan blanca como cuando había llegado de Inglaterra.

—¿Lleva mucho tiempo en la isla? —preguntó de pronto Elizabeth. Ian hizo un esfuerzo por tragar rápido antes de responder.

—No demasiado, llegué un par de meses antes que usted. Muchas fincas florecen ahora, pensé que podría tener futuro.

—¿Y por qué aquí en concreto?

—Lo mismo podría preguntarle a usted.

A Elizabeth le divertía la manera franca y directa con la que su capataz se dirigía a ella. No había ningún fallo ni defecto en sus palabras, pero siempre resultaba poco correcto. O al menos así lo notaba ella. Aquel hombre la miraba siempre fijamente con sus azules ojos que parecían perderse en el infinito y, sin embargo, eran cercanos y afables, cálidos y reconfortantes.

—No quería regresar a Inglaterra.

—Ni yo a Escocia —respondió rápidamente Ian—, ¿pero por qué esta isla? ¿Por qué aquí?

—No lo sé.

—Alguna razón debe de haber.

—¿Y tú?

—Tan solo quería escapar.

Miró de reojo a Elizabeth para observar la reacción a sus palabras. Ella parecía meditarlas. Tuvo la sensación de que acababa de pronunciar las palabras exactas a lo que ella había querido decir, pero no se había atrevido. Sintió como si ambos hubieran llegado huyendo de los mismos recuerdos: una guerra que les había robado lo que más querían en el mundo. Ella no quería volver y él tampoco, no para ver como las madres que habían perdido a sus hijos lo miraban con la cara triste y taciturna mientras él había llegado sano y salvo. Había huido de aquella situación lo más rápido que había podido, al primer lugar que le había venido a la mente.

—Lo siento, no pretendía ser indiscreto —se disculpó rápidamente Ian en cuanto notó que Elizabeth se sentía incomoda.

—No, no pasa nada. Supongo que algún día habría que hablar sobre... bueno, la vida.

Un escalofrío recorrió de pronto el cuerpo de Elizabeth, que tembló al notar el frío viento sobre su piel. Ian se quitó su chaqueta y se la pasó sobre los hombros con cuidado. No quería sobrepasarse tampoco, a fin de cuentas, aquella joven era su jefa y él tan solo trabajaba en su finca... nada más.

—Gracias —susurró suavemente Elizabeth al notar el calor de la prenda sobre su cuerpo. Se aferró a ella y aspiró su olor, a cuero y a tierra, a Ian.

La consulta del doctor Brown se encontraba en las afueras de Londres, en una zona tranquila y poco frecuentada. Con cierto temor, Jules tiró de la aldaba lo justo para que el sonido seco llamase la atención de la joven que les abrió la puerta.

—Pasen por favor —dijo sonriente invitando a entrar al matrimonio.

—Tenemos cita con el doctor Brown —carraspeó Jules tomando de la mano a su esposa.

Primorosamente, se dispuso a recoger el abrigo de Eleonora y después el de Jules.

—Ahora los atenderá —respondió cordialmente la joven antes de sentarse de nuevo en el pequeño despacho junto a la entrada.

—Tengo un poco de miedo —le susurró Eleonora al oído una vez se hubieron sentado.

—No te preocupes —la tranquilizó Jules, intentó que su voz sonase firme y reconfortante, pero no llegó a ser del todo convincente.

De todos modos, no tuvieron tiempo de hablar más; a los pocos segundos, la misma chica de antes anunció que ya podían pasar. El doctor Brown era un señor entrado en años, se encontraba sentado cuando ellos entraron a la sala, rápidamente se levantó y saludó con firmeza a Jules. Era un palmo más bajito que el joven, un poco regordete, pero tenía una cara muy agradable. Su mirada era dulce pero seria a la vez, firme, y sus gafas le daban un aire simpático. Se apresuró a saludar también a Eleonora y procedió a preguntar la información que le habían dado otros médicos, para posteriormente, inspeccionar él mismo a la joven. Después de unos quince minutos, pidió a Jules que abandonase la sala para tratar a Eleonora a solas. Con cierta preocupación, pero sin deseo de contradecirlo, Jules abandonó la sala y volvió a sentarse donde antes habían esperado.

—¿Desea beber algo, señor Richmond? —preguntó la joven rubia.

Jules rehusó con un movimiento de cabeza; sacó su reloj de bolsillo, consultó la hora y lo volvió a guardar preocupado. Se quedó sentado esperando mientras el doctor Brown concluía la consulta.

—¿Quiere que le sea sincero? —preguntó el doctor. Sus ojos dejaban entrever un asomo de tristeza y pena por el destino de la joven que se sentaba frente a él, pero también mostraban franqueza. No quería ser como otros médicos chupatintas, que prometían resultados milagrosos y curas inimaginables vendiendo casi la panacea a sus clientes cuando, en realidad, no había ya nada que hacer. Eleonora así lo presintió; el doctor Brown era sincero con ella, que era lo que más estimaba en ese momento y más echaba en falta desde que había comenzado a tener problemas para quedarse en estado.

—Ya sé que tengo cáncer... —comenzó a hablar Eleonora con seriedad.

—Y eso es cierto, pero ¿comprende usted en qué estado está? —preguntó con compasión.

Eleonora hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Cáncer avanzado.

El doctor Brown pareció meditar durante un instante antes de proseguir en su explicación.

—Mire, podría decirle que puede intentar alguna operación. Ahí fuera habrá muchos doctores dispuestos a cobrarle a usted y a su marido sumas inimaginablemente altas prometiéndole buenos resultados. Podría ofrecerme yo mismo a operarla, pero no le voy a mentir. Casi ningún paciente sobrevive a dicha intervención, y los que lo hacen, no duran mucho más después.

Eleonora tragó saliva con dificultad y se obligó a mantener la vista firme al doctor.

Lo que más le puedo recomendar es que viaje y que disfrute. No debe usted reposar ni descansar en una cama aburrida. Viva lo que tenga que vivir, pero hágalo ya.

—¿Eso quiere decir que no me queda mucho?

—Eso me temo —respondió el doctor.

Eleonora agradeció las palabras sinceras y sin adornos innecesarios; se levantó y se despidió del doctor. Salió junto a Jules hacia la calesa que los esperaba y se pusieron en camino hacia Webster Gardens de nuevo. Esta vez, sin embargo, la conversación se mantuvo animada casi todo el camino... hasta que Jules se atrevió a preguntar por el veredicto del doctor Brown. Por la noche, Eleonora se había cambiado y vestido con un fino camisón lila, a juego con la bata de seda púrpura que rozaba el suelo y susurraba delicadamente a cada paso que daba. Jules no dejaba de insistir en visitar a otro doctor, quizás a Alemania, a Francia... incluso Estados Unidos. Eleonora intentaba convencerlo de desistir de esas ideas, especialmente de la última; no creía que le quedase el tiempo suficiente como para plantearse un viaje hacia los Estados Unidos. Pobre Jules, no quería aceptar la cruel verdad de su destino.

—He pensado que podríamos ir a Italia —cambió de tema repentinamente Eleonora.

—¿A Italia?

—Si voy a morir, quiero verla por última vez. —Jules iba a abrir la boca para responder, pero ella habló de nuevo antes—. Quiero ir contigo, es lo último que te pido, por favor.

Jules asintió, la tristeza era latente en sus ojos de un color gris apagado.

—Iremos cuando antes —dijo antes de salir de la habitación.

Eleonora se derrumbó sobre su tocador y lloró, por el hijo que nunca tendría, por la vida con Jules que se le acababa y por la maldad de Dios, que le arrebataba todo sin previo aviso.

Jules despachó con rapidez todos sus asuntos pendientes, avisó a Debrah de su inminente partida, visitaron a la señora Florence para que su hija pudiera verla por última vez y partieron hacia Italia. Su primer destino: Milán. Eleonora deseaba ver la Torre del Filarete, que formaba parte del Castillo Sforzesco de Milano, la Basílica de San Ambrosio, pasear por la Galería Víctor Manuel II, abierta tan solo unos años atrás y, por supuesto, ver con sus propios ojos La Catedral de Milán, il Duomo di Milano. De allí partieron a Pisa a visitar su famosa torre, pasearon en góndola por los canales de Venecia y admiraron la belleza de los edificios que abrían sus ventanas hacia ellos.

Caminaron bajo el sol de la Toscana, probaron el vino, pizzas de todo tipo, helados y vino de nuevo. Jules la colmaba de regalos, de nuevas visitas que hacer y de actividades. Hicieron el amor en cada uno de los hoteles en los que se hospedaron, intentando captar cada parte del otro, su aroma, su tacto, su suavidad, sus durezas, su aliento. Eleonora casi no dormía, así que antes de partir le habían recetado unas pastillas que la ayudaban a caer rendida cada noche. Y cada mañana salían a desayunar a un café. Probaron la polenta, el antiguo alimento de las legiones en las trattorias de la ciudad, comieron risotto, pasta de todo tipo, frutti di mare, mariscos, tanto crudos como cocidos, gnocchi de patatas y tiramisú. Ninguno de los quería que aquel viaje de ensueño terminase.

Llegaron a Roma, la capital del país, «¡la capital del mundo! En este lugar se renueva toda la historia del mundo, y siento haber nacido por segunda vez, y haber verdaderamente resurgido, el día que puse pie en Roma», según palabras del poeta Goethe.

Su ciudad soñada.

La Fontana di Trevi, el Coliseo... Los maravillaba que aún siguiera en pie, aunque en ruinas, una obra tan vieja, tan antigua y que sin embargo, sobrevivía a todos los habitantes de la ciudad. La fuente estaba situada en el cruce de tres calles, tre vie, marcando el punto final del Acqua Vergine, uno de los antiguos acueductos que suministraban agua a Roma. La costumbre popular era arrojar una moneda para lograr buena fortuna. Jules divertido, se dio la vuelta, cerró los ojos y lanzó una moneda que cayó en el agua, perdiéndose en el fondo de la fuente.

—¿Qué has deseado? —preguntó sonriente Eleonora.

—Si te lo cuento, no se cumplirá, te toca —le dijo colocando una moneda en la palma de ella.

Eleonora se dio la vuelta y, para sí misma, dijo las palabras que deseaba que se cumplieran y lanzó la moneda a su espalda. «Que Jules sea feliz sin mí». La moneda cayó y se perdió entre las tantas del resto de turistas que habían confiado sus deseos más profundos a aquella fuente de piedra.

Volvieron al hotel, y Jules salió a comprar unas flores para Eleonora. Ella lo esperaba leyendo tranquilamente, pero se sentía débil; no había querido decirle nada a él para no preocuparlo. Cada día que pasaba le costaba más seguirle el ritmo, se sentía mareada, quedaba poco para su fin, lo notaba. Jules volvió pronto y ella buscó un jarrón donde colocarlas.

— ¡Son bellísimas! —exclamó mostrándoselo antes de ponerlo encima de la mesita baja.

Eleonora desapareció en el baño, y Jules no pudo reprimirse más: miró tristemente la figura que desaparecía tras la puerta, tan joven, tan rebelde, tan llena de vida cuando habían salido de caza, cuando conducía el calesín imprudente entre los bosques. Amaba de ella su gusto por el riesgo, la velocidad, las aventuras... y ella se estaba apagando frente a sus ojos.

Su mejoría en los primeros días del viaje no le había augurado nada bueno; la «mejoría de la muerte». A solas, el doctor le había explicado sus síntomas. «Se sentirá llena de vida, volverá a tener energía, más que antes, parecerá que mejora de verdad y, de pronto, dejará de vivir. No podemos explicar por qué sucede eso, pero ocurre. No se haga ilusiones. Ella no sobrevivirá a este año».

Unos niños pasaron correteando junto a ellos, empujándolos mientras sus chillidos alegres resonaban por toda la plaza. Sus cuerpecitos pronto desaparecieron tras una esquina, pero el eco de sus pasos se seguía escuchando a lo lejos.

—Scusi, bella signora —se disculpó un hombre que pasó poco después a su lado—. Son mis hijos.

—¡Qué risueños! —exclamó Eleonora encantada.

—¿Vienen de Inglaterra?

Jules asintió a aquel hombre bajito y rechoncho, orondo, que llevaba puesta una boina negra sobre la cabeza en la que ya empezaban a aparecer canas, con un oscuro bigote que escondía sus finos labios. Tenía los ojos negros y brillantes y la tez morena de tantos años bajo el sol.

—Espero que disfruten de su estancia aquí, ¡la bella Italia!

—Estamos disfrutando muchísimo —respondió Eleonora tomando del brazo de nuevo a Jules.

El hombre se despidió de ellos con un movimiento de boina e inclinando la cabeza sonriente cuando la joven pareja se disponía a seguir su camino.

—Ciao bella ragazza, adiós hermosa joven —se despidió el hombre siguiendo los pasos de sus chiquillos entre las callejuelas angostas y escarpadas.

Al escuchar el chirrido de la puerta del baño abriéndose, Jules se enjugó rápidamente las lágrimas en la camisa y, con una sonrisa triste, la miró. Ella se acercaba sonriente en su camisón de seda azul cielo, tan bella...

Pasaron los mejores días de su vida en Roma, paseando entre las ruinas antiguas, saboreando cada minuto que les quedaba juntos, bebiendo el uno del otro, besándose apasionadamente como el día de su boda. Los ojos de Eleonora brillaban de felicidad, como dos estrellas que competían con las del cielo en fulgor. Su mirada lucía más encendida que nunca y, de pronto, se apagó.

Jules se despertó al lado del cuerpo sin vida de Eleonora. Trató desesperadamente de despertarla, la zarandeó hasta no poder más, agarró su cuerpo como el de una muñeca y le gritó, gritó hasta que su voz desapareció y se quedó ronco. Pero ella no respondía, una tímida sonrisa asomaba en sus labios sin vida. Ya no sentía dolor, se habían acabado sus mareos y temores, se había acabado su enfermedad. Había hallado la paz. Eleonora formaría parte para siempre de Roma, igual que ella había querido que Roma formase parte de ella.

Cuenta la leyenda que quien tira una moneda en Trevi se asegura volver. El alma de Eleonora jamás abandonaría la ciudad.

Capítulo 35

El 13 de marzo de 1884 Inglaterra recibió un golpe brutal en su ejército. Jartum, la capital de Sudán, y sus alrededores se convirtieron en el foco de atención del Mahdi. La ciudad había sido asediada por más de siete mil seguidores entre egipcios y milicias que apoyaban su revolución. La presencia militar del Imperio Británico se había hecho patente en Egipto, pero Sudán se había dejado bajo el mando y administración del Jedive, que no tardaron en ser derrotadas por los mahdistas a finales del año anterior en El Obeid. Con esta victoria, las fuerzas de El Mahdi pudieron hacerse con más armas de combate mucho más modernas que las que tenían antes, y llegaron a ocupar buena parte de Sudán. El Gobierno Británico se alertó, pero no querían verse envueltos en una guerra más, esta vez con Sudán; el primer ministro William Gladstone desestimó la necesidad de que Inglaterra tomase parte en ese asunto. Se convenció a las tropas egipcias de que evacuasen a sus soldados de Sudán. El General Gordon, muy popular en Inglaterra, había combatido primero en Crimea y se le había ordenado demarcar la frontera entre el imperio ruso y el otomano, posteriormente participó en la campaña de China durante la Rebelión Taiping. Sus ideas sobre cómo actuar en Sudán chocaban radicalmente con las de Gladstone, pero finalmente y a pesar de su convicción sobre la necesidad de combatir contra la rebelión e impedir así que después de Sudán avanzasen a Egipto, cumplió sus órdenes. Aunque en los periódicos de Inglaterra se publicó su opinión sobre el temor de Gordon a dejar al Mahdi actuar a sus anchas, el general llegó a El Cairo e inició relación con el único hombre que consideraba adecuado para hacer frente al Mahdi: Al-Zubayr Rahma Mansur. Este había sido antes comerciante de esclavos y, con la entrada del ejército británico y su protectorado en la zona, el comercio de esclavos había perdido fuerza y entrado en decadencia. Gordon permaneció en la ciudad a la espera de refuerzos, Inglaterra finalmente había accedido a enviar a tropas de ayuda, pero la indecisión de Gladstone a la hora de actuar se convirtió en un gran error sin vuelta atrás; para cuando los regimientos de refuerzo llegaron, ya era demasiado tarde. Gordon había sido decapitado dos días antes. En Jartum se hallaba su cabeza clavada en una pica.

Elizabeth leyó sobre aquellos sucesos en el periódico, bebió un sorbo de su taza de café, se levantó de la mesa y salió dispuesta a cabalgar a lomos de Djinn. Aquella guerra hacía tiempo que había dejado de importarle, mucho tiempo. Una lágrima resbaló y se perdió entre los granos de arena cuando Elizabeth cabalgaba por la playa, el mal tiempo se había hecho dueño de aquellos días. El cielo se mostraba de un gris ratón deprimente, la capa de nubes no se levantaba ni dejaba al sol brillar un poco siquiera, el aire estaba húmedo y pesado, una densa calima hacía que costase respirar y rascaba en la garganta. Cabalgó en la playa de arena negra, luego dio un descanso a su caballo permitiéndole ir a trote ligero y, finalmente, desmontó y caminó junto a él a lo largo de la orilla. Las palmeras se movían a merced del viento que se levantaba, y las olas rompían con una fuerza estridente a su lado, el agua que corría a través de la arena llegaba a sus pies mojándole las botas. Las huellas de Elizabeth y su caballo daban la vuelta a lo largo de la costa, uno al lado del otro. Djinn no relinchaba, respiraba suavemente al lado de su silenciosa dueña, ambos pasearon hasta que el sol empezó a caer y retomaron el camino a casa.

—Creía que las damas no fumaban —la voz de McLaran asustó a Elizabeth al asomarse por las cuadras para descubrirla allí.

Aquel rincón detrás de las maderas, donde colocaban los sacos viejos y algunos utensilios, se había convertido en su lugar preferido para pensar. Allí no la molestaba nadie, nadie se acercaba por aquella zona que apestaba a caballos y a humedad. Cuando sentía demasiado el dolor por la pérdida de Roy iba allí, se sentaba sobre una de las cajas y simplemente se quedaba allí, pensando, recordándolo...

—Y no lo hacen, por eso vengo aquí —respondió Elizabeth. Estaba avergonzada por haber sido descubierta en tal situación por su empleado, pero fingió tranquilidad cuando él se acercó para sentarse a su lado.

—¿No le molesta el hedor de los caballos?

—No, la verdad es que hasta me gusta. No me gusta estar triste en sitios bonitos —contestó Elizabeth volviendo a dar una calada. Aquel ambiente sentía que era el que se merecía. Ella no podía ser feliz sin Roy, robarle aquellos momentos que él no había podido tener, que la guerra les había arrebatado. Sentarse ahí a llorar por los años que nunca tendrían, por sus vidas sesgadas se había convertido en su rutina habitual.

—¿La echa de menos verdad? —le preguntó Ian como si le hubiese leído la mente.

Él sabía porque ella venía al establo; él también había sentido la necesidad de abandonarse, de dejarse caer en un sitio sucio y hostil, luctuoso. La necesidad de dejarse vencer por la apatía y la tristeza y de dejar que la pena lo llevase de vuelta con sus seres perdidos que tanto añoraba: Connor y Evans... Los tres se habían alistado en los Highlanders con grandes sueños de gloria y honor, esperando volver a casa llenos de condecoraciones, convertidos en héroes. Querían luchar por su patria, fueron convencidos de que la guerra los convertiría en hombres de provecho para regresar con sus familias y prometidas en poco tiempo. Pero no había sido así.

—Siento que el dolor nunca acabará —respondió Elizabeth tan suave como un susurro, su voz adquirió un tono desolador.

—Entiendo lo que dice. Parece que desde ese momento, sentirte feliz es algo prohibido y, cuando parece que aflora un poco de alegría, sientes que estás traicionándolos, que no te lo mereces, ya que eres el único que puede disfrutarlo.

—¿También perdiste a alguien? —preguntó Elizabeth mirándolo fijamente. No se había parado nunca a fijarse en él, pero las arrugas de su rostro dejaban adivinar que era un hombre que había sufrido mucho, y aquellas marcas eran de dolor, no de edad. Aunque a veces tanto dolor llevaba a uno a envejecer el alma antes que el cuerpo.

—Mis dos mejores amigos, en Sudán —notó como la boca de ella se torcía en una mueca al escuchar aquel país—. Lo siento, no debí... sé que también perdió a alguien allí.

—Sí... mi marido —respondió Elizabeth distante, con la mirada en algún punto perdido en el vacío.

—¿Puedo? —preguntó señalando a la pitillera que ella aún sujetaba en la mano, casi abrazándola.

Elizabeth asintió ofreciéndosela para que se sirviera. Encendió una cerilla y dejó que el rostro de él se acercara a su mano para encender el cigarrillo.

—Sabes, eran los que fumaba él —dijo de pronto Elizabeth—. Esta era su pitillera. Yo le decía que no lo hiciera cerca de mí, no me gustaba. Con lo que yo me esforzaba en perfumar mi cabello y él me lo llenaba de humo —notó como unas lágrimas luchaban por aparecer en sus ojos pero se dominó y prosiguió contando—. Ahora tampoco me gusta en realidad... pero me recuerda tanto a él, es su olor, su esencia. Esta pitillera la compramos en el zoco.

«¡Maldigo el día en que le conocí! ¡Lo odio! ¡Lo odio!»

Elizabeth tiró la pitillera lejos. Esta dio contra la esquina y se abrió, esparciendo los cigarrillos de su interior entre la paja del suelo y la tierra. Sus sollozos se convirtieron pronto en espasmos; lloraba amargamente, con la cara escondida entre las manos. Los mechones de pelo caían revoltosamente sobre su cabeza, y el cigarrillo encendido que aún mantenía en su mano derecha empezaba a quemar algunos cabellos con los que entraba en contacto y dejaba caer el resto de las cenizas consumidas sobre su vestido manchándolo, pero ella no le dio importancia a nada de eso.

Ian no sabía cómo reaccionar ante aquel ataque. Se limitó a consolarla como mejor sabía: con el silencio. Así había aprendido él también a sobrellevar la pérdida. No necesitaba a nadie para decirle palabras vacías: que eso pasaba, que era normal, que era la guerra, que ellos estarían felices de verlo de vuelta en la vida normal, que no querrían que estuviera triste. ¡Pamplinas! No soportaba más aquellas frases sin sentido. Lo que él había necesitado y lo que ella necesitaba en ese momento era un hombro sobre el que llorar, en silencio, solo un lugar en el que sentirse seguro para dejar brotar todas aquellas lágrimas que habían quedado acumuladas en lo más profundo de su alma. Elizabeth lloró amargamente durante un rato, allí sentada, junto al hombro de un hombre casi desconocido para ella. Lloró hasta que no le quedaron lágrimas por derramar, aunque sintiera que le quedaba mucho aún por salir. Lloró hasta que no pudo más y luego se quedó callada mientras él recogía lo que antes había tirado en su ataque de rabia.

—No lo odiaba —le dijo cuando él le devolvió la pitillera después de recoger su contenido y guardarlo en su interior.

—Lo sé —respondió comprensivo McLaran mientras se acercaba de nuevo a ella; le tendió un sorbo de agua de la cantimplora que llevaba.

—Lo amaba como no he amado a ningún hombre, pero una parte de mí lo odia por haberme abandonado así.

—No debe preocuparse por sentirse así; a veces convertimos en odio otro sentimiento solo para intentar evitarnos más daño, pero no sirve de nada.

Elizabeth comprendió al instante lo que quería decir y se preguntó si a él le había pasado también. ¿Habría sufrido una perdida así? Tan dolorosa que ni la muerte se le presentaba amenazadora, sino buena y amigable, tentadora, pues le permitiría reencontrarse con Roy y volver a sentirlo cerca...

—No, no sirve —dicho esto se marchó sin terciar palabra y sin volver la vista atrás.

Cuando estaba aún atravesando el camino de picón hasta la casa escuchó la voz de Ian a sus espaldas de nuevo:

—Venga a beber conmigo

Elizabeth se dio la vuelta. Ahí estaba él, apoyado sobre la puerta de las cuadras, con una sonrisa burlona en el rostro, aunque sus ojos miraban amargos, insolentes y descarados, con una botella de whisky en la mano.

—¿De dónde has sacado eso?

—Tengo siempre una guardada en las cuadras, en una caja de madera, pero esto es un secreto entre nosotros; la jefa no puede enterarse —dijo guiñándole un ojo.

Elizabeth sonrió y notó como él la miraba cálidamente invitándola a entrar. Se sentía un poco insegura sobre si lo que iba a hacer era correcto, pero finalmente lo siguió al interior. El trago de whisky bajó quemándole la garganta y no pudo evitar toser después. Avergonzada miró a Ian; él bebía tranquilamente de la botella mirándola divertido.

—No todos pueden beberlo —añadió al final.

Ella lo miró fijamente, sus ojos eran de un azul aún más intenso que el océano que rodeaba la isla y la miraban expectantes. Adelantó su vaso para que él lo llenara de nuevo y ambos brindaron. Un zumbido vago le llegaba de fondo y poco a poco, su vista se nubló y le costaba mantener recta la mirada, pero quería seguir bebiendo.

—Hoy hemos perdido, bueno no hoy, pero lo he leído esta mañana —comenzó a hablar Elizabeth atragantada—. El ejército inglés ha perdido. J... Jartum, esa es la ciudad.

—El asedio... —susurró Ian imperceptiblemente.

—Sí, eso. Yo perdí a Roy, una bala perdida dijeron. Mala suerte, él ni siquiera luchaba, pero una bala le dio a él. Y ahora, perdemos.

Con cuidado, Ian despegó el vaso de sus manos, ya había bebido demasiado, pero ella se zafó y se pegó aún más a él, derramando su contenido sobre el vestido.

—Oh vaya —se lamentó él intentando secarla un poco con las mangas de su camisa.

—Da igual —dijo Elizabeth intentando echar un trago de su vaso ya vacío. Finalmente desistió y lo tiró sobre la paja—. Su muerte no sirvió para nada, fue estúpida.

Empezó a llorar amargamente, Ian la miraba confuso y asustado a la vez, sin saber cómo consolarla. Miraba a su alrededor, pero tan solo Djinn y Tibicenas lo miraban a él de nuevo. Con cierto temor a propasarse demasiado, se acercó a ella y, con su cuerpo, la abrazó. Notó como ella temblaba y respiraba con dificultad y se aferraba a él, se acurraba sobre su pecho y daba rienda suelta a sus lágrimas. Ian dejó que mojase su camisa, que la dejase empapada en lágrimas y, mientras, acariciaba suavemente su cabello, Elizabeth lo abrazó en la intimidad de las cuadras, sentados sobre la paja sucia mezclada con el olor de los caballos y el sudor de Ian, el alcohol y el humo del tabaco, y sintió el calor del cuerpo de él, que la cubría protegiéndola como su ángel de la guarda. Ian llevó a Elizabeth a su habitación en sus brazos, la tapó con su manta y la observó mientras ella dormía plácidamente. Tenía aún la cara roja de tanto llorar, pero su respiración era cada vez más lenta y acompasada.

A la mañana siguiente, Elizabeth despertó con un dolor de cabeza horrible, como un fantasma tanteó su cama vacía, creía haber notado el cuerpo de alguien a su lado, pero al girarse se descubrió de nuevo sola. Roy no estaba a su lado. Miró a su alrededor y se descubrió en su habitación, no estaba en Egipto con él, él ya no volvería... ni su hijo.

A lo lejos un jinete se acercaba a ella galopando; el lomo bayo de su caballo resplandecía bajo los rayos del sol. Elizabeth se tapó los ojos con la palma de la mano y aun así, teniendo que achicarlos para poder mirar fijamente a la figura que se le acercaba, oteó la playa de punta a punta. La arena parecía formar un remolino por donde el caballo apoyaba sus patas tan solo una fracción de segundo, para volverlas a levantar del suelo.

Avanzaba rápidamente hasta su posición. Elizabeth tiró fuertemente de las riendas de Djinn, quien parecía tan curioso cómo ella en adivinar quién era el extraño que se les presentaba en su rincón privado. Tan solo algunos pescadores pasaban por la playa, en su mayoría, desierta, y eso solo ocurría por la mañana muy temprano cuando salían a navegar o bien entrada la tarde cuando volvían con sus barcas cargadas de peces. A pesar de la arena, los charcos de la playa no la hacían agradable para el resto de las personas, en vez de una orilla tranquila, las olas rompían contra las piedras, aplanándolas tras siglos y siglos, y donde crecían grandes cantidades de algas. Muchas veces, Elizabeth desensillaba a Djinn y lo dejaba vagar libremente a su merced por la zona mientras ella, confiando en no ser vista en semejante situación, aprovechaba para remangarse su vestido de amazona, descalzarse y adentrarse entre los charcos. Le resultaban deliciosas las cosquillas del agua en movimiento constante contra su piel, el tacto de las plantas acuáticas pegajosas y resbaladizas bajo sus pies desnudos, el divertido movimiento de los pequeños pececillos que rondaban el charco y huían despavoridos cuando ella pisaba cerca. Con cuidado de no pisar ningún erizo, ni ninguna concha en la que viviera algún crustáceo, observaba a los cangrejos negros que se escondían bajo los salientes y salían corriendo hacia uno nuevo para volver a ponerse a salvo. Había visto hombres adentrarse armados de paciencia para cogerlos, igual que otros que llegaban con palos largos acabados en punta y redes en busca de los pulpos que merodeaban cerca.

—No esperaba encontrarla tan temprano, miss Elizabeth —saludó el jinete una vez se hubo acercado lo suficiente.

Vestía una ligera camisa blanca, práctica e informal, unos pantalones de montar de color marrón claro, que parecían contrastar con el bronceado de su piel y el azul de sus ojos. Elizabeth miró un momento al suelo avergonzada, Ian McLaran... aquel hombre había sido testigo del peor de sus momentos, y parecía con todas sus fuerzas luchar por contenerse y tratarla como a una miss cualquiera, una... normal.

—He salido a dar un paseo —anunció ella colocándose de nuevo el sombrero de ala ancha marrón chocolate, a juego con su falda, para proteger su cutis del sol, así como para esconder ante él sus mejillas de pronto encendidas.

Ian debía aceptar que se sentía abrumado por la joven miss, como capataz y jefe de cuadras en otras propiedades antes, había sido incluso acusado de haber dejado embarazada a una de las hijas de su señora. La loca Rebecca, la hija menor del matrimonio McKennington, en las montañas de escocia, lo había puesto en un aprieto al señalarlo a él como padre de la criatura que llevaba en su vientre. Él lo había desmentido todo, pero había sido igualmente despedido cuando se negó a casarse con ella. El tiempo le había acabado dando la razón a él, el pequeño era curiosamente igual que su ayudante, el joven Leslie. No sabía que había sido de él ni de la joven Rebecca.

Miss Elizabeth era diferente: era decidida, inteligente, vivaz y, a la vez, tierna y agradable. Era una rosa frágil y delicada, que primero mostraba sus espinas pero, una vez a salvo, se podía ver de ella su suavidad como la de los pétalos. Había sufrido mucho. Aquella miss montando a caballo se equiparaba con los mejores jinetes que él había conocido, incluso con él mismo. Hubiera sido un hombre de éxito si hubiera nacido varón y una mujer exitosa si tal vez hubiera pertenecido a otro siglo.

Capítulo 36

—Joder —Jules se levantó iracundo, se quedó unos momentos mirando fijamente su escritorio. Todo estaba en perfecto orden, la pluma colocada en el extremo derecho al lado del tintero, papel justo en el centro, milimetrado con los dos bordes, la superficie de bayeta inmaculada, impecable. Su taza de café negro, humeante y caliente, en el lado izquierdo, sobre un posavasos de corcho. Aquel escritorio perfecto, del hombre perfecto, curtido, hecho y derecho, serio y perfeccionista, un caballero... Con un rápido gesto de su brazo derecho, barrió la madera de la mesa. El tintero cayó estrepitosamente contra la cómoda, esparciendo todo su contenido por la alfombra, la taza se estrelló contra el suelo rompiéndose al instante y los papeles cayeron lentamente, ralentizados, hasta aterrizar sobre la superficie húmeda, mezclándose su blanco pulcro con la tinta y el café, cuyo aroma se había extendido por toda la estancia.

—Jodeeeeeeeeer.

—¿Sucede algo? —Debrah acababa de asomarse por la puerta del despacho tímidamente.

—¿Estas contenta? —Jules gritaba como un condenado mientras revolvía el despacho de arriba abajo, destruyendo cualquier objeto que se interpusiera en su camino y el de su mano. Observó la mirada interrogativa de su hermana. Debrah se quedó de pie a un lado, procurando no estar demasiado cerca de Jules mientras este tiraba papeles al suelo, libros que caían abiertos y cuyas páginas se rasgaban o doblaban sin piedad; abría un cajón tras otro poseído y fuera de control.

—No entiendo a qué te refieres —susurró Debrah mirándolo fijamente.

—¿Querías que me casara no? ¿Querías obligarme a amar a otra mujer? Lo conseguiste; todo sale siempre a pedir de boca de Lady Debrah —gritó mientras se reverenciaba sarcásticamente frente a su hermana.

—Shh, las criadas van a oírte —objetó Debrah preocupada mientras cerraba con cuidado de nuevo la puerta para evitar que todo el personal de la mansión se enterase.

—¡Que escuchen! No cierres la puerta; ábrela, que sepan. Que sepan que me robaste al amor de mi vida, que me condenaste a un matrimonio que, si bien no puede decirse que fuera horrible, nunca terminó de ser feliz. ¿Y sabes para qué? Para ahora ser viudo, querida hermana. He tenido que traer a Inglaterra el cuerpo de mi esposa después de que ella muriera. Ahora estoy completamente solo.

—No tengo la culpa de la muerte de Eleonora Jules, estaba enferma... —intentó defenderse Debrah.

Sus intentos resultaban inútiles. Con un asomo de ira en sus ojos, Jules miró a su hermana un momento antes de seguir su búsqueda incesante.

—¿Que buscas? —preguntó desesperada Debrah mientras miraba a Jules, ¡había perdido el

juicio!

Entendía su sufrimiento, hacía poco que habían conseguido trasladar el cuerpo de Eleonora para poder darle sepultura junto a su padre. Aún seguían llegando a la casa condolencias de parte de amigos y conocidos; la pérdida era latente.

—Alguna pista, lo que sea que me indique donde encontrar a Abigail.

Debrah tragó saliva con dificultad. No quedaba ni una sola pista sobre el paradero de la joven. Se había asegurado muchas veces desde la firma del contrato de la finca de borrar cualquier huella. Ojeó disimuladamente los documentos esparcidos por el suelo, ninguno hacía referencia a Abigail ni a Braddock. No, ella había sido lista. El fatal destino de Eleonora era algo con lo que no había contado. No quería parecer insensible, pero de llegar a saberlo... hubiera escogido a otra mujer, quizás la hija de los Nightingale, pensaba en ese momento con cierta tristeza. Tal vez de haber obrado de otro modo, Jules no le presentaría ningún dilema, no sería otra preocupación más que sumar.

—Jules, yo... hay algo que no te he contado.

La mirada de Jules se posó firmemente en su hermana, se le notaba alterado.

—¿De qué se trata?

—Fueron trágicas noticias. No quería ensuciar más su nombre, ni entorpecer de algún modo tu matrimonio. El señor O’Toole, al que encargué personalmente la búsqueda exhaustiva de Abigail, encontró muchas dificultades para encontrarla, aun así lo hizo.

Debrah midió con cuidado sus palabras; debía desembarazarse de una vez de este tema tan molesto.

—Me siento culpable por no haber dicho nada antes; sin embargo, entiéndelo, la pobre Eleonora no debía lidiar con tus errores del pasado. La madre de Abigail tuvo mucho cuidado de no pregonar el embarazo no deseado de su hija y por consiguiente, lo mantuvo en secreto. El bebé nació muerto y ella murió horas después debido a la sangre pérdida; no se pudo hacer nada por ninguno de los dos.

Los ojos de Jules se abrieron como platos mientras en silencio, la expresión de su boca repetía una y otra vez: «¡No».

—Has destrozado mi vida —lanzó una mirada de soslayo a Debrah antes de salir vacilante.

Al menos el alcohol ayudaría a olvidar o, al menos, a mitigar el profundo dolor que sentía. Debrah no intentó defenderse de algún modo; se mantuvo callada mientras él abandonaba el despacho; no se atrevió a contradecir a Jules que, en parte, tenía razón con aquellas palabras llenas de odio hacia su propia familia. Echó un último vistazo al despacho antes de salir, con un suspiro, cerró la puerta a cal y canto.

—Dejen aquí las herramientas, por favor —Marcel suspiró profundamente, entre el calor ahogador que había mezclado con una clima que le dificultaba respirar a la par que le dejaba la piel húmeda y sudada, y la lentitud con la que aquellos hombres descargaban empezaba a perder los nervios.

Hacía mucho que deberían haber llegado y, una vez en la finca, le pareció que habían tardado una eternidad en llamarlo.

Los tres hombres aparecieron a entradas horas de la tarde, lo cual no les sirvió para librarse del sol. Primero habían intentado hablar con uno de los jóvenes que trabajaban, pero este no conocía demasiado bien el inglés y no llegaron a entenderse.

—Llama al capataz o al hombre al mando. ¡Lo que sea! —exclamaba desesperado el que parecía el cabecilla.

El chico movió la cabeza desconcertado mirando atentamente al hombre que se dirigía hacia él, era mayor y con un bigote rubio muy gracioso.

—Ahhh, Marcel —dijo finalmente sonriendo.

—Sí, sí, Marcel. Tráelo —lo apremió el hombre. Suponía que aquel debía ser el encargado y rogó con insistencia porque fuera ingles... o al menos lo hablase.

El joven salió corriendo y desapareció tras las plataneras rápidamente, al poco, volvió acompañado de un joven inglés exhausto y, a la vista, cansado. Resultaba obvio que, al recibir la noticia de su llegada, había venido corriendo hasta dónde estaban ellos y resultaba evidente que debía haberse encontrado lejos.

Ambos se miraron de arriba abajo; Marcel fue el primero en romper el silencio:

—Siento la tardanza, pero... esto, como hace rato que debería haber llegado, no los esperábamos —se molestó en incluir en la última parte de la frase a los otros dos hombres que esperaban aún al lado del carro con las manos en los bolsillos afanosos.

—Hemos tenido complicaciones en el camino —se disculpó el hombre, aunque no quiso dar detalles sobre lo ocurrido, tampoco se los pidió el joven, parecía bastarle aquella exigua respuesta por el momento. En ese momento, que había llegado, podrían descargar e irse rápidamente.

—Bueno, dejen todo el material en el cobertizo del fondo; les enseñaré donde queda.

El hombre siguió a Marcel a través del picón hasta una construcción simple de madera. Allí guardaban parte del material además de servir de refugio a los trabajadores para escaparse y fumar un cigarro a escondidas. Marcel se había dado cuenta desde el primer día, pero había decidido hacer la vista gorda. El trabajo allí era agotador y, mientras no influyera en sus tareas, un pequeño descanso no hacía daño a nadie, por lo que se los permitía siempre y cuando no tomaran demasiada confianza ni lo convirtieran en una rutina.

—Aquí mismo —anunció cuando al final del camino apareció la casucha de madera con la puerta abierta.

Los hombres que los habían seguido depositaron los primeros sacos en el interior y volvieron al carro a por el resto. Mientras, Marcel aprovechó para echar un vistazo rápido a los trabajadores y hablar con el chico de antes. Marcel observaba fijamente el paso cansado de los hombres del carro al cobertizo y viceversa. Se aburría solemnemente, primero empezó trazando formas con su pie sobre el picón, dejando surcos, volvió a subir la mirada, aún seguían descargando y no parecía que fueran a terminar rápido.

«Vamos a echar un vistazo a lo que les queda», pensó para sí mismo. Si tenía suerte, pronto se habrían ido y podría dirigirse de nuevo a las zonas de acción. El caballo atado al carro parecía igual de aburrido que él; resoplaba con fuerza y movía la cabeza de un lado a otro espantando las moscas con el rabo. No solo los humanos sufrían con el calor inaguantable de aquellos días.

—¿Qué pasa amigo? —preguntó al ejemplar bayo que permanecía en ese momento en silencio observándolo fijamente.

Marcel palpó el lomo del caballo suavemente; luego se dirigió a su frente y apoyó su mano sobre el animal, sintiendo su fuerza y pasó a acariciar sus crines.

—¿Bonito verdad? —Una voz femenina y dulce lo sobresaltó de repente.

Dándose la vuelta rápidamente, Marcel distinguió la cabeza de una joven que se asomaba desde la parte trasera del carro. Su cabello oscuro caía sedoso sobre sus hombros, no tenía el pelo negro del todo, pero su tonalidad de marrón se acercaba mucho, tan solo unos brillos rojizos cuando el sol incidía directamente sobre este hacían que pareciera más claro. Tenía el rostro en forma de corazón enmarcado por unas oscuras y pobladas cejas y unos ojos castaños que desprendían destellos dorados y color miel, unos labios carnosos en los que nacía en ese momento una sonrisa arrebatadora. Su rostro resultaba dulce a la vez que sensual, eran sus ojos de gata los que parecían cambiarla según como decidiera ella mirar. Cuando se supo descubierta por Marcel, miraron primero tímidos y melosos, pero luego cambiaron por completo a una mirada felina.

—Es precioso —respondió Marcel ya más calmado, volviendo de nuevo la vista al ejemplar de semental frente a él.

—Se llama Magec, como el dios del sol.

—Un nombre curioso —miró interesado a la joven. Aquella mirada sin lugar a duda lo desconcertaba; parecía que era ella la que estaba jugando con él, y aparentaba divertirse mucho.

—¿No desea saber cómo me llamo? —preguntó ella alegremente.

—Bueno, si puedo tener ese honor —respondió él alejándose de Magec y dirigiéndose hacia ella.

—Daida.

Marcel no sabía muy bien cómo comportarse ante esa joven tan provocadora; sabía que ella lo tenía justo donde quería, que lo trataba como le apetecía, pero a él no le disgustaba su comportamiento, al contrario, era la primera vez que una joven llamaba así su atención. No era como las demás chicas que había conocido hasta el momento; ellas eran demasiado buenas o demasiado incorrectas. Daida no caía en la vulgaridad de las otras. Se mantenía en el límite de la decencia como si jugase con fuego, pero teniendo mucho cuidado de no quemarse. No cometía ninguna falta indecorosa, sin embargo, en sus ojos se reflejaba una furia indómita.

—Creo que ya está todo. —La voz del hombre de mayor edad sonó de pronto desde el camino.

Los dos se volvieron hacia la cuadrilla; regresaban por fin tras colocar todo y, como suponía Marcel, haber recibido una gratificante bebida de parte de Abigail. Esta última no solía recibir visitas y, aparte de las conversaciones con los empleados y su propio círculo familiar, no tenía a quien preguntar sobre las noticias que eran la comidilla del momento. Aprovechaba cualquier oportunidad para avasallar a preguntas a cambio, claro está, de una buena recompensa: solía tener siempre deliciosos pasteles o dulces con los que los agasajaba, o bien, en días tan calurosos como aquel, refrescantes bebidas frías de limón, naranja o cualquier fruta que se le ocurriera. El mismo Marcel tenía pensado echar mano de un buen vaso tras despedir a los hombres y refrescar así su seca garganta. Los hombres montaron rápidamente los sacos vacíos en el carro y se dispusieron a marchar cuando súbitamente, Daida se asomó peligrosamente y preguntó casi al oído del joven.

—¿No cree que sabiendo usted el mío, debería poder conocer el suyo?

—Me llamo Marcel.

—Encantada.

Con una sonrisa que se le quedó grabada en la mente y en el corazón por días y semanas, Daida se despidió cuando el carro se puso en marcha. Levantando tierra a su paso, que tardó en volver a caer, Magec se alejó a trote ligero llevándose tras él a la muchacha más encantadora que Marcel jamás había conocido. «¿Pero qué hago?», se dijo a sí mismo cuando se descubrió ensimismado mirando al punto donde el carro había desaparecido tras una curva en el camino. «No soy ya ningún chiquillo y no volveré a verla. Debo olvidarla y centrarme». Los juegos de Jason con uno de los trabajadores lo despistaron y llamaron su atención. Durante el resto de la tarde se olvidó completamente del tema. Abigail tuvo la ligera sospecha de que algo había ocurrido aquella tarde cuando observó la mirada soñadora de Marcel, pero se decidió a pasar por alto el comportamiento extraño de su hermano. Estaba cansada y tenía pensado despacharlo tanto a él como a Jason rápido para poder recoger lo antes posible.

Por mucho que lo intentase, Marcel no conseguía sacarse la imagen de aquella bella joven de la cabeza. Hasta que volvieran a requerir nuevas herramientas o provisiones estaba seguro de no volver a verla. Como el azar no jugase muy a favor de él, lo cual dudaba mucho, no tenía esperanzas de volver a tener la oportunidad de hablar con ella. A no ser... la mente de Marcel maquinaba rápidamente cómo sonsacar información a su hermana sin que ella lo notase. En algún momento del intercambio de palabras entre ella y los hombres, Daida tendría que haber sido nombrada o mencionada, confiaba en aquella última carta.

Al principio Abigail se mostró bastante sorprendida del repentino interés de Marcel por aquellos hombres. Habían pasado días desde que habían llegado y, en un primer momento, no le había parecido notar ningún interés hacia ellos; por otro lado, el notable cambio de Marcel podía deberse a algo que hubiera ocurrido entre ellos, o podía ser mera curiosidad. Sin embargo, conociéndolo bien, aquella última opción no la terminaba de convencer ni le parecía del todo creíble, tenía que haber algo más detrás de aquellas sutiles preguntas. ¿Qué le importaba de dónde venían esos hombres o si estaban casados o no? Tal vez nada más quería asegurarse de proveer a la finca de los mejores materiales por personas de confianza, aunque no tenía pinta de ser eso...

—El mayor de ellos se llama Antonio Gutiérrez, viene de Cádiz. Es español, pero lleva aquí más años de los que ha contado. Vino ya casado; su esposa también es de allí. Llegaron aquí a montar un nuevo negocio, aunque no recuerdo muy bien el nombre de ella.

Intentó por un momento hacer memoria, pero su mente estaba en blanco. A Marcel tampoco creía que le importase verdaderamente el nombre, más bien la posición social del señor Gutiérrez.

—Los otros dos —siguió contando Abigail muy contenta de poder por fin hablar de algo más que de la finca y los gastos con su hermano— son de la isla, creo que de Santa Cruz; está más al este. Ambos han nacido aquí, aunque podría decirse que sus circunstancias son realmente increíbles.

Los ojos de Marcel se abrieron como platos. Tal vez aquel era el momento en el que ella saliera a la luz en la historia. ¿Quería realmente saberlo? ¿Y si estaba casada con uno de ellos? Era el caso más probable además. Quizás hubiera sido más fácil dejar a Daida como un buen recuerdo, inalcanzable pero esperanzador. Si descubría algo que no le gustase, se vería contaminado; ya no sería lo mismo soñar con ella y su cuerpo cerca del suyo. Él no era así. Si ella pertenecía a otro hombre, ni siquiera en lo más profundo de sus pensamientos podría imaginar algo así. Sentía demasiado respeto por el voto sagrado del matrimonio.

En el año 1678 se aplicó en las islas durante el reinado de Carlos II una imposición a los comerciantes isleños; por cada cien toneladas de mercancía que se exportasen, cinco familias debían ser enviadas también a fin de que habitasen en algunos de los dominios americanos que se encontraban en esos momentos prácticamente deshabitados. Esa nueva ley provocó la partida de numerosas familias completas a las Indias y se conoció como el Tributo de Sangre. Casi una década después, entre 1777 y 1783, muchas de ellas llegaron a la desembocadura del río Mississippi, al sur de la región, asentándose en las afueras de Nueva Orleans. Se suponía que además de habitar las zonas españolas, con este tributo mantenían además el orden en el sur.

En el año 1878 los Viera, la familia formada por los padres y los seis hermanos llegó a la zona de Barataria y se establecieron allí. Daida contaba entonces con doce años. Era la menor de la familia y la única fémina de toda la descendencia. Su madre había dado a luz a cinco varones sanos de los que tanto ella como su padre se mostraban orgullosos; sin embargo, para júbilo de su madre, Daida había nacido inesperadamente. «Una muñequita», le decía su madre alegremente cuando cepillaba sus cabellos rebeldes. Durante la travesía muchos enfermaron y algunos de los más pequeños contrajeron fiebre, un par de familias tuvieron que lamentar pérdidas, sin embargo, los niños de la familia Viera pasaron el viaje en considerable tranquilidad, tan solo Daida y el menor de los varones, Samuel, llegaron a tener fiebre pero con un par de días de descanso en la cama del camarote pronto se hubieron recuperado. Parecía que la suerte les sonreía cuando por fin, tras meses en aquel barco, llegaron a tierra, una tierra fértil y prácticamente virgen. El paisaje distaba mucho de parecerse a los escarpados picos de la isla, allí los valles eran vastos y planos, las montañas cubiertas de exuberante hierba y una comunidad floreciente en la que establecerse.

Tan solo un año más tarde, un huracán arrasó la zona de Barataria que cruzaba el Mississippi. Destrozó todo a su paso. Un viento horrible empezó a silbar por la tarde. En cuestión de horas, un gigante huracán arrancó del suelo casas, árboles... y las personas. La familia observó cómo lo perdían todo: la granja que tanto les había costado montar. Pronto al vendaval se le sumaron intensas lluvias; el pueblo se inundaba y hundía bajo el agua las casas de los isleños. El huracán no tuvo piedad. «¡No os alejéis, hay que mantenerse todos juntos!», gritó el padre intentando que su voz se escuchara a pesar del viento. Samuel dio la mano fuertemente a su hermana, toda la familia intentaba ponerse a salvo y resguardarse, pero un árbol arrancado voló hacia ellos. Consiguieron esquivarlo, pero los dos pequeños se separaron del resto del grupo. «Hay que seguir hacia delante». Daida asintió a la orden de su hermano, se agarró aún más fuerte a él y agachó la cabeza, escondiéndola en su cuello, para intentar protegerse de los objetos que se les acercaban volando. Tenían que luchar fuertemente por mantenerse firmemente agarrados al suelo, mas intentaban avanzar como podían. Sin embargo, ambos hermanos no lograron mantenerse unidos por mucho más.

Cuando por fin el tiempo hubo amainado y el cielo aparecía claro de nuevo, sin nubes, Daida despertó súbitamente y miró a su alrededor desconcertada. Tenía mucha sed, pero primero necesitaba encontrar a Samuel. Solo veía escombros, a su lado había maderas rotas y ramas, una voz a lo lejos llamaba a alguien, pero no entendía a quién. Buscaban supervivientes; un hombre rudo tiró de ella con fuerza para sacarla de entre los restos de una casa derruida. Algunos cadáveres aún permanecían ocultos, otros ya habían sido colocados en fila para que pudieran ser identificados por sus familiares. Al principio, Daida se negó incluso a echar una mirada. Se negaba a encontrar alguien allí. No tenía ningún sentido para ella perder tiempo en verlos, un tiempo precioso en el que tal vez consiguiese encontrar a su familia. Podían necesitar su ayuda, estar atrapados en algún sitio, y ella tenía esperanza de hacer justo eso: encontrarlos con vida. Pero el día llegaba a su fin y no parecían encontrarse por ningún lado. Una parte de su corazón le decía que no debía cesar en su búsqueda pero otra, contra la que luchaba por no hacer caso, le repetía que de nada servía. Estarían esperándola en la fila, todos ellos. Se decidió a buscar un poco, lo suficiente para asegurarse y, con pasos penumbrosos, pesados, y con el cuerpo agotado y exhausto, se acercó finalmente al lugar del que había intentado huir sin éxito durante todo el día.

Su madre y su padre estaban allí; miró con atención al resto. Descubrió a sus cuatro hermanos también. No había rastro, sin embargo, del más pequeño. No encontraba a Samuel por ningún lado, ni donde los vivos ni los muertos. La caridad se hizo cargo entonces de la pequeña.

Tan solo un año después, la zona volvió a verse afectada por otro huracán. Se decidió entonces abandonar el área. Muchos fueron a parar a otras zonas de Luisiana y otras al oeste de Florida. Daida era una joven de extraordinaria belleza y no pasó desapercibida en el orfanato. Una familia acomodada de origen español se fijó en ella; habían llegado allí buscando a un bebé, pero les pareció que la joven podía serles también de provecho. Adoptada y convertida en doncella para cuidar de las hijas mayores del antiguo matrimonio de su padre adoptivo, Daida viajó de nuevo a España. Cuando las dos chiquillas crecieron y la joven vio la oportunidad de abandonar Madrid para regresar a su isla, aceptó el primer viaje y huyó hacia Tenerife. Durante el trayecto conoció a Jon, que la aceptó como compañera y amiga y, como la mujer que era, no la cuidó a cambio de nada. Con su cuerpo Daida pagó su pasaje de vuelta, pero a pesar de la vergüenza que sentía y la humillación por la que pasaba cada noche junto a Jon, se alegraba de poder volver.

No tardó en deshacerse de su nuevo compañero al pisar tierra. Igual de rápida y sigilosa que había llegado, se fue para no volver a verlo. Con sus encantos y su gracia no tardó en encontrar trabajo como dependienta en una humilde tienda y, a la vez que se ganaba el favor de la mujer, se ganaba también el del dueño. Daida conseguía evadirse cuando sus manos se acercaban a su cuerpo y comenzaba a acariciarla, conseguía pasar por alto la mirada de lascivia con la que la miraba y se la comía con los ojos. Dejaba su mente vagar por otros lugares, volvía al pasado, volvía a su niñez y jugaba de nuevo con Samuel. Se dejaba peinar por su madre y se peleaba con el resto de sus hermanos. Tan solo aquellos felices recuerdos del pasado la ayudaban a soportarlo todo, pero ella había sufrido mucho; su corazón se había endurecido. Conocía las penas de la vida y la crueldad. Había conocido de primera mano la necesidad. Durante su estancia en el orfanato había sabido lo que era formar parte del pedazo de sociedad que nadie quiere, que nadie desea y al cual intentan apartar, echar a un lado y olvidar. Más tarde en el barco había aprendido realmente como sacar de un hombre todo aquello que deseaba, si se les daba lo que querían podían llegar a ser realmente dóciles. En realidad, su mente era mucho más simple de lo que había imaginado de pequeña. Con Jon era aún demasiado inocente y había sufrido, con Willy, el dueño, había llegado siendo una experta, se dejaba querer y lo dejaba hacer a su antojo, entonces él convencía a su esposa de dar más libertad a su empleada, de subirle el sueldo y de incluso dejarle pasar algunos fallos. Era facilísimo, y ella había sido una alumna brillante en las lecciones de la vida.

Sin embargo, aquella noche las caricias de Willy la afectaron más de lo que hubiera deseado; por primera vez, se sintió sucia y utilizada. Supo ponerle nombre a lo que era. Se trataba simplemente de una vulgar puta. Intentó hacer lo que hacía otras veces: vaciar su mente, olvidar por completo que las manos de él eran las que la rozaban, pero no podía. Los recuerdos que utilizaba en ese momento no le parecían correctos. Era feo, recordar a Samuel justo cuando Willy posaba justamente su mano ahí... Le pareció que él también lo había notado y, con un movimiento áspero y rápido, la empujó, haciéndola caer de espaldas.

—Pedazo de zorra, ¿es que ya no te gusta, eh? —se acercó al cuerpo de ella. No se había movido de su posición, seguía apoyada en la cama mirándolo fijamente.

Pero por muy dulces que sus ojos pareciesen en ese momento, sabía que solo era una fachada. Todas las mujeres de su calaña querían lo mismo, y él estaba a punto de dárselo. Decía que no, tal vez se debiera a que no quería parecer tan sumamente fácil o quería ponérselo difícil para excitarlo aún más; en cualquier caso, lo estaba consiguiendo. Se sentía duro y listo para abalanzarse sobre ella, Daida pataleó y luchó para quitarlo de encima.

—Como juega mi gatita —repetía una y otra vez Willy en su oído.

En ese momento se sintió realmente asqueada; aquel hombre ... era desagradable en todos los sentidos: su voz le perforaba el tímpano y se introducía en su mente taladrándola dolorosamente.

—Mi gatita juguetona —repitió abriendo el cinturón y bajándose los pantalones.

Daida no era virgen ni mucho menos, pero aquella vez le dolió mucho más de lo normal. Willy ni siquiera se había preocupado de preparar el camino, ni de ser delicado con ella. La penetró brutalmente, se movió dentro de ella y, en unos minutos que a ella le parecieron horas, terminó y se levantó y la dejó allí completamente sola.

—¿Has disfrutado, preciosa? Esto ha sido un premio nuevo para ti. —Willy se atrevió a lanzarle un beso al aire mientras se vestía de nuevo. Ella miraba desde la cama, intentando taparse sin éxito, unas lágrimas corrían por sus mejillas. Tenía la cara roja e hinchada, lo que Willy tomó por pena y vergüenza; sin embargo, Daida ardía de rabia en su interior.

—Me repugnas —dijo escupiendo al hombre.

Le dio de lleno en la camisa; Willy se miró un momento la mancha y volvió a posar sus ojos sobre ella.

—No has debido hacer eso. ¿Sabes lo que les pasa a las jovencitas que se portan mal? —La agarró fuertemente de las muñecas, le hacía un daño horrible, pero ella no se dejó amedrentar. Lo volvió a escupir, esta vez en la cara, justo en el ojo.

—Sucia perra.

El eco de la bofetada sonó en toda la habitación. Daida aprovechó y, colocándose el vestido como pudo para taparse los pechos, se alejó de allí rápidamente. Al llegar a la calle, corrió y torció en la primera esquina, sin prestar atención a las direcciones que tomaba. Avanzó a trompicones sin detenerse ni mirar atrás. Solo cuando se cercioró de que Willy no había salido corriendo tras ella, se sentó jadeando y descansó. Se colocó bien las telas de su vestido y tomó aire. No sabía a dónde debía ir ni qué tenía que hacer, tan solo sabía que necesitaba huir de allí lo más rápido posible.

—No esperaba encontrarlo aquí de nuevo —dijo Elizabeth visiblemente sorprendida al atravesar las cuadras para encontrarse con un pensativo Ian en estas.

—Parece ser que este lugar se ha convertido en nuestro escondite secreto para vernos —respondió Ian.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de la joven.

—¿No vendrá a fumar de nuevo verdad?

—No tenía esa intención —dijo Elizabeth sencillamente—. Solo venía a pensar.

—¿Acaso no puede pensar en su habitación? —preguntó sarcásticamente Ian.

Elizabeth obvió sus malos modales y sonriendo de nuevo negó con la cabeza.

—Aquí se piensa mucho mejor.

—Acepto que a mí me pasa lo mismo. Los animales tienen un sexto sentido desarrollado: notan cuando uno está triste. —Ian acarició el lomo de su caballo, que reaccionó cariñosamente a su tacto y se volvió de nuevo hacia Elizabeth—. Últimamente tengo mucho en lo que pensar.

—¿Sobre qué?

—Tengo un grave dilema, por un lado no quiero dejar pasar una oportunidad que se me presenta, pero temo arruinarlo todo.

Elizabeth lo escuchaba atentamente; Ian caminó hacia ella y se sentó en uno de los taburetes a su lado. Con sus manos sobre las rodillas, apretando fuertemente sus piernas, se inclinó hacia delante y aspiró aire con fuerza.

—¿Cree que debería arriesgarme?

—Depende. ¿Cree que tiene más posibilidades de ganar o de perder? —preguntó precavidamente.

Una sonrisa astuta apareció en su rostro, enmarcado por una barba incipiente:

—Creo que de ganar.

—Entonces, ¿a qué espera?

—Necesito que ella me dé alguna señal más. —Ian subió entonces la vista a los ojos de Elizabeth; estos se abrieron de par en par al adivinar sus intenciones.

—Señor McLaran, yo...

—Ian

—No...

—No digas nada. —Ian acercó sus dedos a los labios de Elizabeth, que se cerraron lentamente. La expresión sorprendida de su rostro no había desaparecido aún.

Tenía miedo de propasarse, de ser rechazado y de tener que abandonar la finca en la que tanto disfrutaba y, sobre todo, tenía miedo de alejar a Elizabeth de su vida para siempre por no haber sabido esperar, pero él nunca había sido un hombre muy paciente. Lentamente, se acercó a sus labios con los suyos y le robó un beso. Instintivamente, cerró los ojos con fuerza al notar el roce de sus labios con los suaves de ella; sin embargo, sabía, aunque solo fuera por una corazonada certera, que ella también los había cerrado. Y así había sido. Al principio Elizabeth no estaba segura de cómo reaccionar, dos sentimientos muy fuertes luchaban por emerger de su interior. El amor que sentía por Ian había ido creciendo en los últimos meses y ella había sido consciente de ese proceso y no había hecho, ni querido, hacer nada por evitarlo. Anhelaba besos y caricias, cada vez que lo veía. El día triste por el que pasaba se tornaba mucho más alegre; él era el único que conseguía proporcionarle un poco de felicidad. Él era el que había traído un trocito de cielo al paraíso que hasta ese instante a ella le había resultado imperceptible. Sus íntimos momentos en aquel establo que había sido testigo de los peores arrebatos de Elizabeth, en los que él la había consolado. Ian la había acompañado muchas noches desde que se encontraran la primera vez y habían trasladado algunos de esos recuerdos a la playa a la que salían a pasear. Pero la culpa también luchaba por salir. Sabía que los votos del sagrado matrimonio solo duraban hasta que la muerte los separase... y así había ocurrido; sin embargo, un pedacito de su alma aún sentía que debía guardarle fidelidad a Roy. Él había sido su primer amor, su marido, el padre de su hijo fallecido. Él era el que había cambiado su vida completamente y sentía que debía mantenerse de luto más tiempo. Ya habían pasado más de tres años de su muerte, tres largos años, pero no había conseguido olvidar en ningún momento la dulce mirada de Roy, el cariño que emanaba de cada parte de su cuerpo en las noches calurosas que ambos habían compartido en Egipto. Tan solo él había sido el dueño de su cuerpo y de sus labios, y el único que los había recibido. Hasta aquel instante.

—Lo siento —se disculpó Ian al separarse de ella. Con una rapidez asombrosa, se puso la chaqueta y caminó dispuesto a abandonar el establo y dejar allí a una confundida Elizabeth, que aún luchaba en su interior por saber qué era lo que debía hacer.

Elizabeth lo vio marcharse y una parte de su corazón sintió alivio, pero otra gritaba y aullaba por salir tras él y hacerlo volver. Ian se había marchado decepcionado, pensando que no había sido correspondido, que ella no lo amaba, pero eso no era verdad de ningún modo. Aun a su pesar, Ian se había ganado un hueco importante en su corazón, al lado de Roy, y no quería herirlo, ni mucho menos alejarlo de ella para siempre.

—Ian, ¡espera! —gritó Elizabeth a la vez que se levantaba corriendo para alcanzarlo a tiempo. Sin embargo Ian no se giró. Impasible ante el ruego de Elizabeth salió hacia la noche sin luna que se cernía sobre ellos y caminó hacia la salida.

—Por favor Ian, no te vayas —Elizabeth corría tras él lo más rápido que podía, pero su vestido no la ayudaba en ningún modo. La falda se le enganchaba con algunas de las ramas que sobresalían de los arbustos e iba levantando piedrecillas del picón que saltaban sobre sus zapatos y su vestido. Sus pies se hundían bajo sus pasos y avanzaba mucho más lento de lo que hubiera querido. Al poco observo que la figura de Ian se detenía en seco justo antes de atravesar la puerta principal; se dio la vuelta y se la quedó mirando fijamente. Elizabeth aún corría tratando de alcanzarlo antes de que cambiara de opinión y volviera a ponerse en marcha.

—Ian, te lo ruego, vuelve.

—¿Por qué debería?

Elizabeth notó la punzada de dolor con las que había pronunciado aquellas palabras. Ian estaba visiblemente dolido y ni siquiera se molestó en ocultárselo a ella, tampoco hubiera podido. Ian no pensaba que un sentimiento tan grande hubiera podido nacer en él de aquella manera, pero así había sucedido, amaba a Elizabeth Lockhart y no creía posible cambiarlo.

—No te vayas por favor —le rogó Elizabeth; su voz dulce y cálida llegó hasta él como una bofetada.

Lo había aceptado; no quería que se fuera, pero tampoco le había respondido lo que él quería escuchar salir de su boca. No había respondido a su beso. Lo pensó. Ian estuvo a punto de abandonar la finca, pero sabía que no habría sido capaz de avanzar unos cuantos metros sin arrepentirse de aquella decisión. Aun dolido, se acercó a ella y caminaron de nuevo hacia la casa, esta vez se dirigieron al salón.

En la fría noche habían bajado considerablemente las temperaturas; Elizabeth se frotó los brazos con intención de mitigar el frío que sentía, aunque no resultaba del todo efectivo. Ian lo notó y, aunque dudó al principio sobre si debía o no volver a arriesgarse tanto, pasó su brazo por detrás de su espalda y la abrazó. Elizabeth se dejó caer en sus brazos. Ambos avanzaron juntos lentamente, disfrutando del momento. Miles de estrellas brillaban sobre sus cabezas y no sabía por qué, pero aquella noche a Elizabeth le pareció que brillaban mucho más que de costumbre. El calor que emitía el cuerpo de Ian le resultaba sumamente agradable; se sentía cómoda en sus brazos, protegida, y no quería que esa sensación la abandonase nunca más. Ninguno de los dos se atrevió a formular palabra durante los siguientes minutos, en un silencio mortal entraron en la casa e Ian acompañó a Elizabeth hasta que esta se desembarazó de su brazo. No sabía muy bien cómo empezar a decir lo que quería, ni siquiera sabía cómo se suponía que debía tratar a Ian después de la intimidad que habían compartido.

—No digas nada, al menos esta noche. —Ian se había adelantado a sus pensamientos y tomó la iniciativa.

Sin saber muy bien por qué se comportaba así, Elizabeth asintió como una niña y subió las escaleras hacia su habitación. Una vez ya arriba, se giró de nuevo para comprobar si Ian seguía allí. En la misma posición y sin moverse, Ian esperaba a que Elizabeth entrase en su cuarto. No se cansaba de observarla. Sus gráciles movimientos, su pelo que se movía al son de sus caderas... Con un gesto delicado, se despidió de él y despareció tras la puerta. Aquella noche habían pasado demasiadas cosas, tenía que aclararse. Necesitaba que todo el torbellino de ideas que vagaban por su mente desapareciera, que se pusieran de acuerdo su corazón y su cerebro. Creía que iba a volverse loca aquella noche, pero finalmente, se durmió a su pesar.

—Jules, han pasado meses, deberías salir. —Debrah tenía miedo de volver a hacer enfadar a su hermano. Desde la muerte de Eleonora se había recluido en su despacho y se había alejado poco a poco del mundo que lo rodeaba. Tras las primeras faltas, el Royal Bank le había dado la oportunidad de tomar un breve descanso para luego volver; sin embargo, Jules nunca había vuelto a poner un pie allí. Se negaba a salir, su despacho se había convertido en su santuario hacia su difunta esposa. Debrah no llegaba a comprender del todo su dolor, él no la había amado desde el principio, pero la muerte de Eleonora le había terminado afectando profundamente.

Era injusto. Jules había perdido todo lo que amaba en su vida; primero a su familia y luego a su mujer, que tampoco había sido capaz de darle un hijo... pero no podía culparla, Eleonora había pagado muy caro su enfermedad. No le guardaba ningún rencor. Ella lo había dado todo por él y su matrimonio juntos, había conseguido que su relación fuera amistosa y se quisieran finalmente, no era el mismo tipo de amor que había sentido por Abigail, era más bien paternal, pero la había querido igualmente, y ella le había agradecido aquel cariño entregándose en cuerpo y alma a él. No fue suficiente. En ese momento volvía a estar solo y las semanas que pasó recluido se convirtieron en meses. No tenía intención de salir, no tenía por qué hacerlo. ¿Para qué?

Comía frugalmente y lo estrictamente necesario; no disfrutaba de los días, tan solo los dejaba pasar. Las horas pasaban lentamente en el reloj de la pared. Sus manecillas avanzaban despacio, y a Jules se le hacía interminable cada día que pasaba, pero peores eran las noches. Pasaba horas despierto tratando de dormir, probaba esperar en la cama hasta caer por fin en los brazos de Morfeo; bajaba a prepararse infusiones, trataba de leer, de ocupar su mente, de cansarse hasta no poder más, pero se quedaba despierto hasta entrada la madrugada cuando, de puro agotamiento, caía en un duerme vela en el que no llegaba a descansar del todo y se levantaba tarde y malhumorado. Injustamente había pagado con Lilly y Elaine su mal humor; se descargaba con ellas, se quejaba de la comida, del calor, del frío, del tiempo y de todo cuanto podía. Leía y leía en su despacho sin llegar nunca a terminar ningún libro, más bien tan solo los ojeaba. Prácticamente cada día Debrah insistía en visitarlo e intentar hacerlo salir, convencerlo de volver al banco o cualquier otra ocupación. Las últimas semanas tan solo le había rogado que bajara al comedor, pero él se había negado rotundamente.

Ella había sido la culpable de todo.

—Sal —respondió Jules malhumorado.

Como de costumbre, Debrah se dispuso a salir y olvidarse de él hasta pasadas unas horas cuando volvería a insistirle, pero esta vez fue diferente; una nueva idea le pasó por la cabeza. Se decidió a insistirle de nuevo.

—Jules, hazme caso. Deja de recluirte como si fueras el primer hombre viudo de la tierra y hazte cargo de la casa.

Aún era demasiado pronto para poner en marcha su plan, o al menos, hacérselo saber a Jules... primero debía estar segura de sus movimientos. Aquel Archibald, o como se llamase, había pasado por su casa unos días antes intentándola convencer de unir sus fuerzas contra Fyffes. Aquella empresa amenazaba con comerse a las demás fincas. En cambio, dos familias inglesas tan fuertes como la suya y la de su cliente podrían hacerle frente y salir adelante si se unían en una fuerte alianza productiva. Pinzón Azul había resultado una buena inversión que le proporcionaba mucho más dinero del que jamás hubiera esperado... y la finca de la joven viuda Lockhart también. Según su abogado, ella era joven y hermosa, mucho, y además, para su alegría, viuda. Debrah no podía haber jugado mejor sus cartas, aquella joven inglesa de Devonshire podría casarse con Jules y así, matar dos pájaros de un tiro. Tan solo si consiguiera hacerlo salir de su maldito despacho... Pero tiempo al tiempo, se dijo a sí misma reuniendo fuerzas. No podía vender la piel del oso antes de cazarlo. Primero debía convencer a Archibald de que aquel matrimonio era la mejor opción y la más fiable; luego él se encargaría de hablar con la joven y convencerla. Jules era cosa suya, pero estaba segura de que podría conseguirlo también, igual que se había salido con la suya con Eleonora a pesar de la intrusión de la pobrecilla de Abigail. ¡Que ingenua había sido aquella cría pensando que podría hacerle frente! Había acabado siendo desterrada a una isla perdida de África para siempre y ella había unido a su hermano con la mujer que había elegido desde el primer momento.

Capítulo 37

—Para, por favor —suplicó de pronto Elizabeth cuando notó el torso desnudo y caliente de Ian sobre el sobre su cuerpo. Una llama de deseo en su interior la impulsaba a seguir, a dejarse llevar, pero se sentía sucia.

Ian la miró interrogativo y se separó de ella volviendo a colocarse la camisa.

—¿Qué pasa? —preguntó con preocupación levantándose de la cama.

—Yo... no me siento a gusto. Deberías irte.

—No puedes estar pidiéndome eso —repuso Ian con un deje de enfado en su voz. Había sido ella quien lo había atraído hasta su habitación, le había invitado a pasar y comenzado a besarle sensualmente. De pronto la rabia apareció en su cuerpo, y notó que la sangre se le subía al rostro; se sintió utilizado. Ya había oído hablar de muchas señoras aburridas, de damas que no tienen nada que hacer durante el día mientras sus maridos no estaban en casa y aprovechaban al capataz o al chico de los establos para satisfacer sus deseos frustrados. Elizabeth no parecía una de esas, pero cómo iba a saberlo ya... era tan impredecible. Primero se acercaba a él y luego se volvía arisca y distante para volver a aparecer de nuevo sonriente a su lado como si no hubiera pasado nada. Odiaba aquella dualidad, esas personalidades tan distintas que luchaban dentro de ella por apoderarse de la otra. Lo había notado desde el primer día, tras su beso robado. Elizabeth se había intentado alejar de él y evitarle a toda costa, pero habían acabado encontrándose de nuevo en su refugio, los establos, una noche estrellada. Aunque al principio les había costado volver a hablarse con normalidad, Elizabeth se había acercado a él. Cuando no se veían a ella le resultaba fácil no pensar en él, incluso convencerse de que podía vivir sin él, de que no le amaba y tan solo eran imaginaciones suyas; sin embargo, en cuanto se encontraba cerca suyo, cada parte de su cuerpo gritaba por acercarse a él. Ian ejercía en ella una atracción irresistible. No había conseguido alejarse de él una vez; se habían visto de nuevo. Presa de aquella magia, Elizabeth fue esta vez quien lo besó. Las caricias de Ian rozaron su cuerpo quemándola de placer en la piel y, a partir de entonces, se habían encontrado furtivamente casi cada noche en los establos, jurándose amor y descubriendo cada uno el cuerpo del otro. En ese momento, avergonzado y enfadado a la vez, Ian salió del cuarto dejándola tirada y se dirigió corriendo a los establos. Djinn le esperaba como siempre relinchando alegremente por verlo.

—Lo sé Djinn, no debería haberme puesto así pero es que... ¡me exaspera! —le dijo a su caballo acariciándolo firme pero suavemente, notando cada pelo bajo sus dedos.

Agarró la botella de whisky que tenían él y los chicos guardada bajo las mantas y le dio un buen trago sentándose al lado de su alazán.

—No me mires así. Sé lo que me hago.

La mirada curiosa de Djinn lo hizo sentir culpable por su comportamiento y, con un gesto altivo, le dio la espalda apurando otro trago más de su botella y silbó alegremente. La calidez del licor unida al humo del cigarrillo que encendió con cuidado obraron pronto sus efectos y le dieron una sensación placentera de tranquilidad y felicidad, pero incluso así era consciente de que aquella felicidad era efímera e ilusoria. Se sentía borracho, no contento. No conseguía sacarse a Elizabeth de la cabeza y, cuando ya pensaba que podría olvidarse del mundo a su alrededor, apareció una sombra alumbrada por el candil en la puerta. El largo camisón que cubría aquella silueta bailaba al sol del viento que soplaba en el exterior y la luz amarillenta de la lámpara se reflejaba en el blanco de la seda.

—¿Qué haces ahí? —espetó de pronto Ian cuando vio que la mujer se acercaba a él. Al principio la oscuridad tapaba su rostro pero, poco a poco al acercarse, unos mechones ondulados de cabello castaños asomaron bajo la sombra y al poco la cara llorosa aún de Elizabeth apareció bajo la luz. Con gesto de molestia le indicó que se fuera y, como si no notase su presencia en el establo, encendió otro cigarrillo que fumó con ansias.

—No podía dormir —dijo Elizabeth con tono apaciguador.

Luchaba con todas sus fuerzas por resistirse a abrazar a Ian; se veía tan vulnerable tras la capa de indiferencia que intentaba llevar. Notaba en las venas marcadas de su cuerpo que los engranajes de su mente trabajaban duro en esos momentos por no decir nada.

Ian se giró aún más para dar la espalda a Elizabeth.

—Ese no es mi problema. No deberías estar aquí; es tarde.

Con gesto de disgusto, Elizabeth se dirigió de nuevo a la salida sin decir nada. Corriendo llegó a casa con la cara enjugada en lágrimas y subió a su habitación, mientras Ian había visto de reojo como ella se daba la vuelta y abandonaba el establo y también como algo caía de sus manos y quedaba abandonado sobre el heno. Era la chaqueta de Ian, la que se había dejado por la tarde en su habitación al salir precipitadamente, ni siquiera se había acordado de ella hasta ese momento. Apenado la recogió y se la puso, sintió el aroma dulce a flores de jazmín de Elizabeth, que la había impregnado, y se sintió envuelto por su fragancia. Apuró un último trago y, tambaleándose por el alcohol, se dirigió a la casa. Intentando no hacer ruido, abrió con cuidado la puerta y subió los escalones sin apoyar mucho las botas para que no resonara su eco en la madera. Lentamente ascendió hasta encontrarse frente a la puerta de la habitación principal. Las criadas estaban durmiendo profundamente y los ladridos a lo lejos de los perros de las otras casas y el murmuro de las olas mezclado con el sonido del viento contra los árboles y las ramas con los cristales amortiguaban el ruido de sus pasos. Con su temblorosa mano giró el manillar para abrir la puerta, la madera chirrió un poco antes de dejar al descubierto el cuarto en el que horas antes había intercambiado largos besos con ella.

Elizabeth, tendida boca abajo, temblaba debido al llanto y no se percató de la presencia de Ian en su cuarto hasta que él cerró la puerta al pasar dentro. Se dio la vuelta agitada y lo encontró de pie frente a los pies de su cama. Su semblante serio y la frialdad que asomaba en sus ojos la asustó; aquel frío gélido que desprendían sus ojos que siempre refulgían de calor y dulzura la hicieron sentir un escalofrió que la recorrió de arriba abajo.

—¿Ian qué... qué haces? —preguntó escondiendo su cuerpo bajo las mantas y apoyándose contra el cabecero de la cama intentando alejarse de él.

—Dilo en alto —dijo él a trompicones. Se lo notaba bebido; la lengua se le trababa al hablar y ella notó además cómo luchaba por no perder el equilibrio varias veces en lo que había permanecido en pie. Como si no ocurriera nada, Ian movió la silla de su escritorio y se sentó enfrente de ella.

—No te entiendo, Ian, pero por favor cálmate no...

—¡Qué lo digas! —insistió él pegando un puñetazo sobre la cama.

Elizabeth se asustó aún más; jamás lo había visto tan enfadado, ni siquiera cuando alguno de los trabajadores intentaban escaquearse de sus tareas o estropeaban parte de la cosecha. Furioso, miraba a Elizabeth con ojos de fiera. Asustada ella se pegó aún más al fondo de la habitación y con voz entrecortada rompió el silencio:

—¿Qué diga qué? Por favor para, me estas asustando.

—Di que me has utilizado. Quiero escuchártelo decir en alto por favor.

—No tienes derecho a hablarme así —se atrevió a responder Elizabeth—. Yo soy tu jefa.

—Ah claro, ahora es que somos solo un simple trabajador hablando con el dueño de las tierras, ¿no? Debo decirte que eres el jefe más guapo que he encontrado hasta ahora y el único al que he...

Pero de pronto dejó de hablar. Ian cayó profundamente dormido en la silla. Elizabeth esperó unos minutos para asegurarse que de verdad no estaba consciente para acercarse hasta él. Sintió una pena profunda por el hombre al que había hecho daño aquella tarde; había herido sus sentimientos al rechazarlo, pero él era demasiado orgulloso como para aceptarlo.

Borracho, aquella noche si no se hubiera quedado dormido, Elizabeth hubiera escuchado el final de la frase: «Él único al que he... querido». Completamente desinhibido por el licor, Ian había por fin intentado poner palabras al sentimiento que encontraba en su interior desde que había mirado por primera vez a Elizabeth a los ojos.

A la mañana siguiente, cuando el sol iluminó por completo la estancia a través de las cortinas abiertas de par en par, Ian se despertó sintiendo su cabeza martilleada por todas partes, un sabor de boca amargo y los músculos entumecidos por haber pasado la noche en una mala postura. Miró a su alrededor aún con la mente confusa. No reconocía la estancia donde se encontraba; se colocó bien en la silla y abrió los ojos de par en par. Las paredes blancas con algunos cuadros de paisajes ingleses colgados, los grandes ventanales adornados con cortinas verde pistacho recogidas por unas grandes cintas del mismo tono, el escritorio sencillo pero regio de madera oscura en la esquina donde se encontraban los papeles de carta de Elizabeth, el tintero y la pluma y algunos libros de poesía junto a un jarrón en el que solía poner flores frescas cada mañana, como las siemprevivas que tenía en ese momento, y la cama con amplio dosel en el centro de la estancia, sencilla pero reconfortante y cómoda. La habitación no estaba muy recargada ni tenía grandes muebles, sino que estaba primorosamente decorada de manera muy femenina y sensual, pero discreta. Le dolía todo, la dureza de los rayos del sol sobre su cara le molestaba y apartó la vista, la cama estaba vacía y sin hacer aún, no había ni rastro de Elizabeth. Se recolocó como pudo la camisa y se apresuró a salir de allí. Entreabriendo la puerta con cuidado de no ser visto, se aseguró de que no pasase nadie cerca y corrió hacia la entrada principal.

—Buenos días, Ian. ¿Qué haces tan temprano aquí? —Sally lo saludó asomándose por la puerta de la cocina, que desprendía un delicioso aroma a té de frutas, bizcocho y chocolate.

—He venido a... a preguntar a la señora sobre las cuadras —se inventó Ian tratando de sonar convincente.

—La señora ha salido a montar a caballo. No nos ha dicho mucho, pero la esperamos para cenar —respondió ella.

Ian asintió con la cabeza dispuesto a irse cuando una duda le asaltó de pronto la mente:

—¿Salió temprano?

—Nadie la ha visto desde el desayuno.

Sally le sonrió con su típica dulzura maternal con la que siempre se dirigía hacia él y volvió a sus tareas desapareciendo de nuevo.

«He de salir rápido de aquí a buscarla», pensó él acelerando el paso para llegar cuanto antes a las cuadras. Djinn ya no estaba; Elizabeth debía haber salido con él. Ian se acercó a Tibicenas y preparó su montura lo más rápido que pudo.

Espoleando su caballo hasta llegar al galope, salió como alma que lleva el diablo por el camino de piedra oscuro rodeado de cactus, aloe veras y arbustos abandonando la finca. Pasó entre plataneras y plantaciones de tomate que parecían no tener fin, la punta de las palmeras se veía desde el lateral de la montaña por el que bajaba con intención de llegar a la playa. Como un mar amarillo sobre la tierra marrón se distinguían los miles de plátanos a lo lejos, eran las tierras de sus vecinos: los Richmond.

Pasó por un camino que llevaba hacia la playa a través de un terreno pedregoso que bajaba rodeado de tabaibas y arbustos hasta la arena. Las huellas del caballo de Elizabeth seguían visibles, e Ian tiró de sus riendas para tomarlo y seguirla hasta la playa. Debían de ser recientes así que esperaba que ella siguiera aún allí. Conociéndola, estaba seguro de que habría escapado de la casa para poder galopar a través de la playa. Ya la había visto haciendo eso antes, correr hasta no poder más, terminar sin aliento tanto ella como su caballo, galopar por la orilla sintiendo las caricias de las gotas de agua salada que se escapaban al romper en la costa, el murmullo de las olas y del agua que volvía al mar después, las pardelas y las gaviotas silbando en el cielo a su alrededor y el viento en su contra, tirándole del pelo, enmarañándoselo, haciendo remolinos en el aire con sus bucles.

La imagen que vio desde la cala donde se encontraba le quitó el aliento; Elizabeth corría como presa del odio contra un saliente de rocas al final de la playa, midiendo fuerzas con la valentía de su caballo. Lo espoleaba cada vez con más frecuencia para que corriera más, todavía más. Djinn temía por la vida de los dos, pero haciendo caso a su ama, entregándole su vida sumisamente, se unió a ella en su cabalgada frenética. Elizabeth no parecía querer detenerse; las rocas estaban cada vez más cerca. Ian los veía desde arriba y no creía que tuvieran tiempo para frenar. Presa del pánico, azuzó las riendas para bajar hacia donde estaba Elizabeth. Su caballo resbaló con la tierra arenosa por donde avanzaban, pero sin perder nunca del todo el equilibrio. Con cuidado llegó hasta unas rocas donde, de un salto, pasó a la arena de la playa. Ian miró de nuevo a lo lejos. La figura de Elizabeth, que se unía en uno solo con su caballo, se aproximaba vertiginosamente rápido hacia las rocas.

—¡Elizabeeeth! —gritó intentando hacer eco con las palmas de su mano en la boca, pero ella parecía no oírlo.

Avanzaba a ciegas y sorda; no se detenía ante el jadeo de cansancio de su caballo. Miraba a las rocas provocadora, desafiante ante la madre naturaleza. Avanzó más, y la distancia que la separaba de aquel filo cada vez era más corta, Djinn relinchó de pánico, pero ella no cedió ni un poco, apretó aún más sus dedos contra las riendas. Sus dedos desnudos contra el cuero, empezaba a arderle. Se le estaban formando rozaduras en las palmas de las manos, pero no le importaba nada de eso, es más, el dolor la hacía sentir aún más viva. Notar el escozor de su piel quemada por el cuero entremezclado con el sudor ácido que le picaba. Apretó la mandíbula y sus facciones se contrajeron en una mueca de decisión. Djinn volvió a relinchar. Esta vez intento cabecear, cambiar de dirección, pero ella no se lo permitió; mantenía la vista fija en el saliente pedregoso.

«Elizabeth por favor, para», rogó Ian y gritó. Puso su caballo a galope sabiendo que no llegaría a tiempo. Unos pocos metros la separaban; el saliente de rocas tenía al menos cuatro metros de ancho, rocas puntiagudas, llenas de algas y con pequeños charcos de agua de mar en los que nadaban algunos pequeños peces que habían quedado allí encerrados hasta que la marea volviera a subir de nuevo y los dejara regresar al océano. Era imposible que Djinn pudiese atravesarlo, y ella lo sabía, pero no le importaba. Solo quería avanzar, avanzar, como si todo dependiera de aquello. Toda su rabia contenida, todas las personas que la habían abandonado. Sentía como si tuviese un estigma en la frente; todo lo que había querido de verdad, amado, había desaparecido. Su padre, luego su madre, Roy...su hijo...

Le dolía el rostro; sentía un nudo en la garganta que no le dejaba respirar, su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético, su mente vagaba lejos de allí, sus ojos miraban hacia delante pero ya no veían lo que se presentaba a su alrededor, veía como a través de un velo. Las lágrimas brotaron de sus ojos nublándole ya la vista completamente. Elizabeth era incapaz de pensar en nada; le dolía, sus pensamientos eran tan intentos, eran tantos, que no conseguía sacar nada claro de su mente. Solo podía llorar, tan fuerte que un dolor horrible le subió hacia la cabeza y en el pecho se le oprimía contra el corazón. Djinn se reveló, aprovechando el malestar notable de su jinete; los dedos contra sus riendas que habían perdido fuerza, se desbocó y se encabritó justo antes de llegar al saliente. Tiró a Elizabeth al suelo y, sin tiempo para frenar, giró bruscamente levantado la arena del suelo y cabalgó por la playa hacia las palmeras, parando unos metros más allá para descansar. Elizabeth cayó de espaldas sin tiempo a cubrirse un poco. Su cuerpo dio con la arena que amortiguó su caída, pero una roca que asomaba entre los granos de arena le dio en la parte trasera de la cabeza. Perdió el conocimiento momentáneamente. A los pocos segundos, abrió de nuevo los ojos; tenía los pies y las manos entumecidos, le zumbaban los oídos y le costaba enfocar, tenía la vista nublada y, aunque distinguió una sombra que se acercaba a ella, no escuchaba lo que le decía, no la reconocía y volvió a cerrar los ojos dejándose caer hacia atrás. Tenía el rostro rojo de tanto llorar, pero al menos respiraba con tranquilidad. Ian se tiró a su lado; había visto la escena a lo lejos y se había acercado a toda prisa, Elizabeth estaba tumbada en el suelo, tenía pulso, pero no reaccionaba.

—¡Elizabeth, despierta! —Con cuidado agarró su cabeza y la irguió; se acercó a ella. La herida le sangraba mucho. La sangre manchaba su cabello castaño y bajaba por la espalda. Era profunda.

—¡Elizabeth! —volvió a llamarla; sus ojos se entreabrieron un poco y parecieron mirarlo por una fracción de segundo, hasta que volvieron a cerrarse. Ella tenía entreabierta la boca, como si quisiera haberle dicho algo, pero no había sido capaz de articular palabra.

No sabía qué hacer. Estaba malherida; tenía que llevarla rápidamente a un médico. No sabía hasta qué punto sus heridas eran graves, pero ella no respondía, no despertaba. Ian se quitó la camisa que llevaba y la hizo jirones; intentó vendarle como pudo la cabeza con las tiras de tela a modo de torniquete y con sumo cuidado la levantó en sus brazos. Colocó su cuerpo en el caballo. No estaba seguro de que aquella posición le hiciera bien, pero no tenía otra manera de llevarla a casa más rápido. Se subió él también, apoyó la cabeza de Elizabeth sobre su pecho y agarrándola como pudo con una mano, espoleó a Tibicenas para que avanzara. Djinn seguía a lo lejos y los vio, ya volvería a por él después, ahora lo importante era que Elizabeth llegara a casa cuanto antes. Retomó el camino de vuelta evitando que su caballo hiciera movimientos bruscos, cosa que fue difícil debido a lo pedregoso del camino. Cuando llegaron la zona más vasta y plana, Ian tomó velocidad. Divisaba ya a lo lejos la casa, cada vez más cerca. Al pasar por las puertas abiertas notó la mirada atónita de los trabajadores que los veían. Elizabeth colgaba como una muñeca de trapo.

—¡Rápido, hay que llevarla a la cama! Cuidado con su cabeza —le dijo a uno de los trabajadores cuando hubo llegado a la puerta principal. Lo ayudó a sujetar el cuerpo de Elizabeth y cuando vio que él ya la tenía bien sujeta y se dirigía a llevarla a su cama añadió:

—Iré a buscar un médico. Se ha herido en la cabeza, esta inconsciente.

Rápidamente se puso en marcha y desapareció igual que había aparecido. Galopó aún más rápido en busca del médico más cercano. Cerca de la ciudad, en una casa alejada, vivía un médico. Esperaba que estuviera allí. Elizabeth tenía los minutos contados: su herida no dejaba de sangrar y no parecía mejorar. Por suerte, el doctor se encontraba tranquilamente en el jardín de su residencia y se asombró al ver al jinete descamisado atravesar su jardín hacia él, con los ojos fuera de su órbita y su mueca de preocupación.

—Una joven se ha caído de su caballo se ha golpeado con una piedra y no despierta.

El médico se preparó lo más rápido que pudo; su mujer le acercó sus instrumentos en su maletín y se dispuso a montar en su carruaje cuando Ian le dijo:

—Tardará mucho en llegar así, suba detrás de mí. —El médico le miró durante unos segundos dubitativo sin decir nada cuando el joven añadió—: ¡suba!

Jamás había asistido a una consulta de aquel modo, a espaldas de un jinete sudoroso a través de las montañas, cruzando caminos de piedras y arbustos hasta llegar una villa rodeada de plataneras. Ian detuvo a su corcel, sin aliento, y ayudó al médico a bajar después de desmontar él. Este salió corriendo hacia el interior de la casa, mandando a preparar agua caliente, paños limpios y que nadie le molestase ni a él ni a su paciente.

Sabiendo que ya no podía ayudar más de ningún modo, Ian se dirigió a las cuadras para dar agua y comida a su caballo. Mandó a uno de los mozos que lo cepillase y que montara la silla en otro de los que estaba allí. Saldría a buscar a Djinn a la playa, con suerte, seguiría allí sin saber qué hacer sin su dueña.

—Doctor, ¿se recuperará? —preguntó con preocupación Sally cuando este hubo salido de la habitación.

Había preparado té para el médico y se lo sirvió en el salón principal. El médico sudaba debido al calor y el viaje bajo el sol para llegar hasta allí; había pasado mucho tiempo desde que había entrado a ver a Elizabeth y en ese momento salía con aire de pesadumbre.

—Lo más probable es que sí; ha sufrido una conmoción muy fuerte. Debe reposar mucho y no levantarse de la cama en unos días. Procuren que beba muchos líquidos y se mantenga tranquila.

Anunció, para consuelo de Sally, que Elizabeth estaba débil, su cuerpo con morados y golpes, pero sin ningún hueso roto y tan solo aquella fea herida que el médico había cosido hábilmente. Había perdido sangre, por lo que en ese momento se encontraba sin fuerzas y mareada, pero había vuelto en sí con toda normalidad. Aún le dolía la cabeza y la zona alrededor del golpe le ardía horrores. Era como si le martilleasen la cabeza constantemente, pero estaba bien.

—De las gracias al joven que la ha traído; su venda ha impedido la pérdida de sangre y su rapidez ha hecho que eso no sea más que un susto —añadió despidiéndose. Una vez en la salida recordó su dilema: no había traído su carro, ¿cómo volvería?

Sally se dio cuenta cuando vio al médico parado frente a las escaleras que daban al camino de la salida y, sin poder evitar sonreír para sus adentros, lo animó a entrar.

—Espere en el salón; le serviré té y pastas hasta que vuelva Ian. Él le traerá su carruaje, no se preocupe.

Resignado, el doctor esperó hasta la vuelta del joven y llegó bien entrada la tarde de nuevo a su casa.

—Volveré en un par de días para asegurarme de que todo está en orden —se despidió por segunda vez y pronto su carro desapareció tras la puerta de la entrada.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Ian a Sally realmente preocupado. Había tenido que dar demasiadas vueltas durante la tarde y no había tenido tiempo de acercarse a preguntar, pero no había conseguido dejar de pensar en Elizabeth en todo ese tiempo.

—Bien, se recuperará pronto —respondió aliviada la cocinera antes de dirigirse de nuevo a la cocina para preparar la cena.

Ian se debatía sobre si debía entrar o no a ver a Elizabeth en ese momento. Una parte de él se sentía aliviado y creía que era un milagro que estuviera bien, y se alegraba por ella, pero también quería gritarle, echarle la bronca por su conducta temeraria. Podría haber muerto por aquella tontería. Estuvo a punto de irse contra las rocas. Aquella mañana podría haber ocurrido una desgracia terrible. Se decidió al final por entrar: abrió un poco la puerta y se asomó al interior. Elizabeth se encontraba tumbada sobre la cama, con la cabeza vendada con gasas limpias y una muñeca también, solo tenía un leve esguince. Miraba tranquilamente a su alrededor y percibió la visita de Ian. Con un solo movimiento de ojos que él entendió, lo invitó a pasar. Ian entró, cerró la puerta cuidadosamente y se sentó a su lado, acariciando la mejilla de la joven.

—Casi mueres —fue lo primero que le dijo, sin gritar, pero firmemente, como una amenaza.

—Lo sé —respondió simplemente Elizabeth antes de girar la cabeza hacia otro lado.

—No mires hacia otro lado. —Ian ni siquiera trató de disimular su enfado.

Una lágrima cayó rodando por la mejilla de Elizabeth, brillando bajo la luz amarillenta de la lámpara encendida y de sol que entraba por la ventana. Ian no pudo ignorarla y dejó de lado su preocupación y su enfado por su imprudencia y osadía.

—Elizabeth, yo...

—Lo sé —dijo ella mirando a lo lejos, no se atrevía a mirarlo a los ojos, aún no—. Ha sido todo culpa mía.

Ian la miró y lo comprendió. No se refería solo a lo de hoy, sino a la noche anterior, cuando ella le había echado a patadas de su habitación. Volvió a acercar su mano a la de ella y notó el estremecimiento de Elizabeth bajo su tacto.

—Casi muero cuando te vi caer —empezó a contar Ian agarrando con fuerza su mano; no le importaba ya hacerle daño al apretar, necesitaba con todas sus fuerzas sentirla—. Pensaba que te habías hecho daño de verdad, Elizabeth; no respondías, ibas muy deprisa...

Los ojos de Elizabeth se abrieron como platos y se atrevió a mirarlo a la cara. Ian no lloraba, pero en sus ojos unas lágrimas secas luchaban por salir. Su tono azul estaba grisáceo bajo la capa de agua que los cubría. Sus labios temblaban bajo la barba incipiente y unas arrugas le cruzaban la frente.

—Y luego vi toda aquella sangre... Elizabeth, yo no sabría vivir sin ti y casi te pierdo esta tarde.

Sin dejarle tiempo siquiera a responder, a que ella pudiera de algún modo procesar y entender todo lo que acababa de pasar, Ian se levantó y abandonó la habitación corriendo. Sin decir nada a Sally que se acercaba con la cena caliente, salió hacia las cuadras y se quedó allí meditabundo, acompañado de sus caballos, sus mejores y más leales compañeros, al frío de la noche.

Las estrellas recubrieron el cielo despejado bajo el manto oscuro. Venus brillaba a lo lejos como si fuera otra estrella más, y el sonido incesante del mar, que nunca dejaba de sonar, imperturbable al tiempo, a las estaciones, a los sentimientos, le llegaba a los oídos.

Elizabeth debía guardar reposo, procurar no salir mucho de la casa y, sobre todo, mantenerse tranquila y ocupada. Con tales prescripciones, Sally procuró hacer compañía a la joven dama en todo momento, pero sus quehaceres en la cocina impedían prestarle la suficiente atención que esta necesitaba. A los pocos días, ya había resuelto diligentemente la búsqueda de una dama de compañía. En una de las fincas vecinas se encontraba una joven inglesa dispuesta a trabajar para Elizabeth.

—Mucho gusto en conocerla —Sally se acercó a la puerta a recibir cortésmente a la nueva empleada que pronto formaría parte de la casa.

—Oh, ¿he llegado demasiado pronto? —preguntó preocupada Abigail cuando entró en la casa. Salvo el ruido procedente de la cocina, no se escuchaba un alma en toda la casa.

Observó entonces la estancia donde se encontraba; no era que la finca en la que ella vivía fuese pequeña, ni mucho menos, Pinzón Azul era bastante espaciosa, clara y fresca, pero construida con mucha más practicidad, si podía decirlo así, nada de grandes salas con muebles que la adornasen. Cada habitación de la casa tenía un propósito bien claro y cualquier ornamento que no fuese indispensable, simplemente, no estaba. Aquella casa era distinta: la entrada que acababa de abandonar, en la que un gran mueble de caoba con espejo y una pequeña bandeja para las cartas era lo primero que recibían a uno, daba paso a una gran sala, coronada por una lámpara de araña en el techo de la que partían hacia la derecha; la cocina, de cuya puerta se escapaba un delicioso olor a estofado con verduras, hacia la izquierda una gran puerta cerrada, que Abigail adivinaba que daría probablemente a un despacho o sala de lectura, y justo en frente, unas escaleras de madera que daban al segundo piso. Las grandes ventanas dejaban entrar la clara luz del día, con sus celosías marrón oscuro para evitar que se colara demasiada luz. Observó que todas las cortinas estaban corridas, para no oscurecer ningún punto de la casa.

—Está arriba —anunció Sally cuando notó la indecisión de la joven.

Abigail asintió y se mostró resuelta al subir las escaleras.

—La primera al frente, justo al terminar el pasillo —escuchó la voz desde el piso inferior.

Con gesto decidido, se dirigió a la puerta que le habían indicado; la abrió suavemente y en su interior, claro y limpio, con un ligero aroma a rosas y lavanda, tendida en la cama, con una expresión cansada y débil, encontró a la joven.

—Buenas tardes —se presentó tímidamente Abigail.

Desde que tenía memoria estaba acostumbrada a servir a la clase alta. la señorita Debrah no había sido ni de lejos la primera dama a la que había hecho compañía; antes que ella, unos cuantos niños habían sido alumnos suyos, hasta que la señorita Jameson decidió ceder a su institutriz como dama de compañía a su vieja tía, la señora Ruth, como favor y, probablemente, para evitar tener que visitarla tan a menudo. En la mansión de la señora, Abigail había aprendido a mostrarse siempre servil y alegre, pero no demasiado, comedida y segura, agradable. Pero hacía mucho tiempo ya de aquello. Llevaba años sin trabajar para nadie; sentía que probablemente sus modales se habían asilvestrado.

—Pasa —sonó la voz de Elizabeth desde la cama.

—Me llamo Abigail, me han contratado para...

—Hacerme compañía, ya estoy al corriente —la cortó Elizabeth—. Supongo que ya conocerás a la cocinera, Sally; es realmente encantadora. Tu cuarto ya está preparado; te lo enseñarán más tarde. Discúlpame, estoy realmente agotada.

—Puede llamarme cuando desee —comentó Abigail solícita—. Mientras puedo empezar a instalarme.

—Sally te ayudará.

Efectivamente, en cuanto Abigail bajó las escaleras, Sally ya se encontraba al pie esperando con ansia. Sonriente, se acercó y comenzó una agitada conversación.

—En breve se acercará mi hermano con mis cosas —anunció Abigail— y las de Jason.

—¿Jason? —preguntó confundida.

Abigail sintió una punzada de remordimientos:

—Mi hijo, verá yo soy viuda...

—Ah, lo siento mucho —se disculpó Sally con visible tristeza—. No quería ser fisgona. Hablé con el capataz de la finca, el señor Marcel, pero no me había dicho nada de que usted, bueno, tuviera un hijo. Desde luego no resultará un problema en esta casa tan grande, además de que es muy difícil encontrar servicio inglés aquí.

Sonrió jovial a la joven y la guio a la mesa donde un delicioso plato de carne esperaba ya servido.

—Llevaré esto primero a miss Elizabeth —con una coqueta bandeja, Sally subió con gracia las escaleras.

Se le hacía la boca agua con el olor de la carne; era notable que Sally resultaba ser una excelente cocinera, tan solo deseó que Marcel y Jason no se demorasen demasiado, especialmente para que este último pudiese probar el exquisito plato.

—Vamos, tu madre te está esperando. —Marcel dio un golpe suave al chico para que se bajase del carro. Este salió corriendo hacia el interior entusiasmado, mientras algunos de los sirvientes se habían acercado a Marcel para ayudarlo a bajar las pertenencias.

—¡Qué bien huele! —Jason, sin ningún asomo de timidez, se acercó a la cocinera que en esos momentos salía con un nuevo plato para servir. La sonrisa cálida de Sally se dirigió al pequeño diablillo que gritaba y movía las manos alegremente sin cesar.

—Tú debes de ser el pequeño Jason, ¿verdad?

Ante la respuesta afirmativa del chico, miró un momento a la madre que los miraba dulcemente desde la mesa y volvió a dirigirse al chico.

—¿Cuántos años tienes?

Jason miró interrogativo a su madre, en busca ayuda.

—Cuatro, así —Abigail señaló los cuatro dedos estirados de su mano izquierda e, inmediatamente, Jason repitió el gesto complaciente hacia Sally.

—¡Que guapo es! Ahora toca cenar para crecer mucho —le dijo a la vez que servía el plato al lado de su madre.

Tras la cena, Abigail salió a despedir a Marcel; lo notaba más callado y distante que de costumbre. Su hermano podía llegar a ser demasiado serio a veces y tomarse las cosas muy a pecho, pero siempre había acabado siendo muy cariñoso con todos sus allegados, y mucho más con ella. El nacimiento de Jason había reforzado muchísimo más su relación. Marcel se desvivía en cuidados y preocupaciones hacia su familia; sin embargo, llevaba días un poco extraño, distraído.

—¿Te pasa algo? —preguntó precavidamente Abigail una vez se hubieron acercado al carro.

—No, nada, ¿por qué lo dices? —preguntó fingiendo sorpresa Marcel, sin embargo, algo en sus ojos mostraba una preocupación que hasta entonces no había tenido.

—Marcel, soy tu hermana, noto cuando algo va mal. Estás preocupado.

Marcel sonrió de nuevo y negó con la cabeza.

—Puedes contármelo —le aseguró Abigail tomándolo de la mano.

—No es nada, de verdad, Abi; no te preocupes.

—Si me lo dices, puedo intentar ayudarte; jamás terminaré de agradecerte todo lo que has hecho por mí... y sobre todo por Jason.

—Es por Daida —confesó finalmente Marcel.

A los pocos días de despedirse la había buscado; había bajado al pueblo y preguntado por ella a los hombres a los que había acompañado. Ninguno sabía nada, o no se lo querían contar, sospechaba que escondían algo de lo que no querían hablar, pero no había logrado convencerlos. Todos negaron conocer el paradero de la joven. Era como si la tierra se hubiera tragado a Daida de un día para otro y no conseguía encontrar el modo de saber dónde estaba. Ya habían pasado semanas; sin embargo, no había conseguido averiguar nada nuevo. No quería darse por vencido, pero no se le ocurría la manera de encontrarla. Sabía que era muy ingenuo pensar que ella sentía lo mimo. Se movía por un impulso interior al que no sabía bien por qué hacía caso. Tan solo habían intercambiado unas frases, unos pocos minutos juntos que, sin embargo, habían quedado grabados en su mente. No podría olvidarla, su mirada dulce y sensual, su delicadeza y fuerza; ella escondía agua y fuego a la vez en su cuerpo, y eso lo atraía. Ni siquiera estaba seguro de que haría al encontrarla, ni mucho menos qué era lo que iba a decirle. La buscaba con ansias sin estar siquiera seguro de si ella se acordaba tanto de él. A lo mejor había vuelto a su vida normal, se había marchado sin pensar en él porque no le importaba. A veces Marcel se preguntaba realmente si todos sus esfuerzos merecían la pena, pero seguidamente la imagen de Daida volvía a su mente y diseminaba todos sus temores. La amaba con locura y, al menos, quería poder volver a verla para confesárselo, tuviera aquel acto las consecuencias que tuviera.

—¿Le ha pasado algo? —la preocupación de Abigail era completamente sincera.

—No lo sé; no la encuentro.

—¿Cómo que no la encuentras?

—Ha desaparecido. —Marcel sabía lo increíbles que sonaban sus palabras y, sin embargo, tristemente eran completamente ciertas—. No está en ningún sitio. Ha abandonado su puesto de trabajo; hablé con la dueña de la tienda y no sabe a dónde ha ido ni qué ha podido pasar, tan solo que a la mañana siguiente de venir aquí, Daida no se presentó en la tienda, ni los días que siguieron. Y lo más extraño de todo... no se llevó sus cosas. Tan solo desapareció.

Abigail comprendía el temor que invadía a Marcel, y sospechaba, con una punzada en el corazón, que así debía de haberse sentido Jules cuando ella había huido de Inglaterra sin poder siquiera despedirse de él, ni decirle que estaba bien.

—Temo que algo malo le haya pasado.

—¿Crees que estará bien?

—Eso espero.

Marcel se subió rápidamente al carro y puso rumbo de vuelta a su finca.

Lo que le había contado a Abigail era tan solo una pequeña parte de su preocupación. En realidad, cada día que pasaba sin noticias de Daida, aumentaban aún más sus temores. Tenía el mal presentimiento de que no se había ido por voluntad propia y, no sabía por qué, pero algo en la mirada de la mujer de la tienda le decía que algo malo había pasado.

Capítulo 38

—Adelante. —Archibald llamó a su cliente con una voz dura y firme pero sin llegar a ordenar.

Debrah entró lentamente en el amplio despacho donde un hombre bajito y afable la esperaba sentado en su gran mesa de caoba. Alzó la vista a las paredes, aquella estancia estaba sin duda decorada con un gusto exquisito, elegante pero austero, sencillo; sin embargo, no faltaba absolutamente nada. No resultaba recargado ni tampoco pobre. La imagen que se hizo del hombre con quien tendría que hablar a continuación le agradó sumamente.

Archibald saludó a la joven que se presentó ante el con cortesía y ambos se sentaron. Debrah fue la primera romper el silencio:

—He venido aquí en relación con la oferta de una unión de nuestras empresas.

—Creía que iba a hablar con su abogado; me temo que no me esperaba una visita suya en persona Lady Richmond. Siento no haber dispuesto de una mejor...

—Soy consciente, pero he de aceptar que no he querido dejarlo en manos de un segundo. Quería venir yo misma en persona para hablarle más personalmente.

—Es usted una mujer emprendedora —se asombró Archiblad; sus palabras dejaban ver la sorpresa que sentía. Había dispuesto aquella cita esperando una conversación de abogado a abogado, para llegar a un acuerdo y firmar en nombre de sus representantes, sin embargo, ante él estaba la dueña de la finca que esperaba anexionar a las tierras de Elizabeth.

—Me gusta considerarme así.

—Verá, si quiere puedo mostrarle los documentos que tenía pensando discutir con su abogado, pero mucho me temo que quizás no entienda todo lo que contienen.

Hizo el amago de retirar a un lado la pila de papeles que había preparado.

Sorprendentemente, Debrah le impidió aquel gesto adelantando su mano hacia ellos.

—Me gustaría verlos igualmente.

—En ese caso, aquí los tiene; como puede ver nuestra plantación es fructífera y nueva, y bastante moderna.

Debrah ojeaba las páginas mientras prestaba atención a las explicaciones de Archibald. No tenía ninguna duda sobre la finca. Antes de ver aquellas cifras y descripciones de la maquinaria, de los metros cuadrados, y de todos y cada uno de los trabajadores, ya estaba segura de que esa unión solo podría traerles beneficios, si bien ella estaba más interesada en otro tema... relativo igualmente a su dueña. No había olvidado ningún detalle ni dejado nada al azar, antes de maquinar aquel nuevo matrimonio, se había asegurado de quitar de en medio de nuevo a Abigail. Parecía que aquella chica solo conseguía encontrarse siempre en medio de cualquier empresa que decidiera emprender, pero no había supuesto ningún problema mayor. Anteriormente, había contactado con Marcel, hasta el momento su correspondencia se había ceñido tan solo a problemas de Pinzón Azul y económicos, jamás habían hablado de la familia ni de sus problemas personales. Marcel se tomaba en serio su trabajo como capataz y cumplía a rajatabla con sus deberes. Unas semanas atrás, sin embargo, Debrah había indagado sobre el paradero de Abigail, ya había tenido en mente hacerla volver antes de llevar a Jules hasta allí.

Para su regocijo, Marcel la había informado de que Abigail hacía tiempo que había abandonado la finca y que no tenía pensado volver; había encontrado trabajo y, además, ya no mantenían tanto contacto. Debrah no podría haberse alegrado más de leer aquellas palabras en su última misiva. Con aquella desalmada fuera de juego, tenía vía libre para poner en marcha sus planes tal y como deseaba.

—No dudo en ningún caso de los beneficios que usted promete brindarme; sin embargo, me parece que ambas partes no quedarán unidas del todo tan solo por una firma en un papel.

—¿Acaso duda de mi palabra? —Archibald se sentía ofendido por aquella insinuación; sin embargo, la joven frente a él no se inmutó, sino que siguió hablando ignorando su enfado.

—Ni mucho menos, pero creo que hay otro tipo de contratos que pueden ser más duraderos.

—Discúlpeme Lady Richmond...

—Debrah.

—Lady Debrah. No la sigo y no veo a dónde quiere ir a parar.

—Una alianza sagrada.

—¿Sagrada como... un matrimonio? —preguntó a todas luces desconcertado Archibald.

—¡Exacto! —exclamó Debrah al instante.

—Creía que usted estaba al corriente de que presto mis servicios a Elizabeth Lockhart una dama...

—Lo estoy, y es por eso mismo que hablo de matrimonio y no de otra cosa.

Archibald abrió los ojos como platos sin comprender muy bien a que se debía aquella extraña conversación en la que habían derivado.

—Sé que su cliente es viuda —empezó a explicarse Debrah tras un breve silencio— y sé también que es muy joven.

—Sí... la pobre Elizabeth. ¡Oh, disculpe! No debería haber dicho nada; es solo que tenemos una relación muy estrecha.

«Tanto mejor», pensó Debrah, así si ella conseguía convencer al abogado, él se encargaría sin duda de persuadir a Elizabeth de los beneficios y sobre todo, su necesidad, de contraer matrimonio.

—Mi hermano también ha quedado viudo; bueno, hace tiempo de aquello. Sin embargo, no ha sabido pasar página. Con ello no quiero que se haga una imagen equivocada de él, pero creo que volver a casarse le haría mucho bien, ¿me entiende?

—Sí, perfectamente, lo mismo diría yo de Elizabeth, pero se cierra en banda cada vez que saco el tema.

—Es comprensible, pero tal vez accediera si con ello...reforzarían su fortuna.

—Elizabeth no es de esa clase de mujeres...

—Bueno, tal vez quiera reconsiderárselo mejor. Al fin y al cabo, es un poco pronto; recapacite sobre esto usted también.

—Sin duda lo haré —Archibald se despidió tan educado como se había presentado.

Esperó hasta que la dama saliera de su despacho y se dejó caer pesadamente sobre su sillón. No acostumbraba a beber durante las horas de trabajo, pero aquel día decidió que necesitaría un buen trago de whisky para poder digerir lo que acababa de pasar. Esa mujer había sido demasiado directa, pero muy a su pesar, razón no le faltaba. Se pondría en contacto cuanto antes con Elizabeth...

Cerca del puerto de la Orotava se encontraba el Lucky Star, un prostíbulo que regentaba la madame Adele. Aquella mujer francesa, entrada en años, oronda y ajada, durante el día presentaba su local como una taberna, mucho más limpia que las que solían encontrarse cerca de los puertos. Las chicas que trabajaban para ella dormían en las habitaciones de arriba. Aquel edificio se convertía cada noche en el burdel predilecto de los marineros que pasaban por allí. Madame Adele se preocupaba de que sus chicas estuvieran limpias y presentables; cuidaba de ellas como si fueran sus hijas y se encargaba de que lo indeseables se marcharan de su local tan rápido como habían llegado. Las jóvenes trabajaban de buena gana para ella. Se había ganado su confianza y su cariño.

Leire era una de sus chicas, su pelo rizado y rojo como el fuego la hacía una de las más populares aunque, claro, las isleñas eran también muy codiciadas. Los marineros ingleses y holandeses estimaban mucho poder acostarse con una joven de la región, con sus típicos rasgos y cuerpos, para buscar prostitutas blancas y pálidas, ya podían ir a los burdeles de sus países, pero Leire igualmente llamaba su atención. Fue ella quien presentó a Daida a Madame Adele. Tras un arduo interrogatorio y comprobar como si se tratase de un caballo que la joven que se presentaba estuviera sana, Daida fue aceptada sin problemas en el burdel y pasó a ser una de las chicas principales en poco tiempo. Cambió su nombre a Venus. Según la Madame, los nombres falsos resultaban mucho más atractivos, tanto más cuanto más se notase que lo eran. Los marineros no querían a una joven como las que luego se convertían en sus esposas, querían a una mujer fogosa y sensual, y por tanto, sus nombres tenían que acompañarla. Leire se transformaba cada noche en Zafiro, haciendo honor al rojo de su pelo.

—La chica puede quedarse aquí y trabajar para mí, pero tiene que seguir mis normas a rajatabla —había dicho la Madame nada más verla.

La imagen de Daida encajaba perfectamente con la chica que los marineros más deseaban. Se notaba a lo lejos su origen salvaje y sus ojos de gata sin duda serían muy aclamados. Si se portaba bien, aquella joven podría llegar a darle mucho dinero.

—Lo hará —aseguró Leire sin pestañear.

Las reglas eran sencillas: primero, cada una de las chicas tenía que saber bien los métodos anticonceptivos, una embarazada no valía nada y mucho menos si luego decidía quedarse con el niño. Madame Adele no quería tener problemas, cualquier chica que se quedase preñada quedaba instantáneamente despedida. Si al tener al niño, se deshacía de él y decidía volver, ella les daba la bienvenida de nuevo, pero no antes.

—Y esta norma la cumple siempre, no te confíes. A la última la han echado hace dos semanas, se quedó embarazada de un cliente... creo que se va a casar con él. Una con suerte — resopló Leire despectivamente—; no todas terminan así. El convento está lleno de los hijos indeseados de este burdel; que no te sorprenda que muchos se parezcan, aquí hay algunas que ya llevan dos o tres.

A Daida esa información no le gustó nada, pero se dijo que era lo mejor que podría encontrar y, sobre todo, lo más seguro. Con un nombre falso nadie la reconocería si decidían salir a buscarla... y ya sabía a quién no quería encontrarse.

La segunda norma era no entablar relación con ningún cliente. Mientras ellos pagasen, podían mostrarse como quisieran, pero ningún servicio se daba gratis. Desde que se acababa el dinero, se lo mandaba afuera. Y la última era la limpieza, el burdel de Madame Adele podía ser anticristiano y moralmente discutible en todos los sentidos, pero la señora era pulcra y así quería que estuviera su local. Las prostitutas estaban obligadas a hacerse cargo tanto de la taberna como de las habitaciones que utilizaban con los clientes.

—Ninguno de ellos puede dormir aquí; si te pillan, te vas con él. ¿Entendido?

—Sí —Daida afirmó con convicción.

—Esta noche te presentaremos y empezarás a trabajar. ¿Sabes ya los métodos que usarás?

Ante la expresión confundida de Daida, Leire supuso que no sabía a qué se refería y se apresuró a aplicarle.

—Métodos anticonceptivos. Hay algunos, no son muy cómodos y algunos duelen, pero es mejor que nada. ¿Los conoces?

—No... Pensaba que era un país católico

—Y lo es querida, pero no somos tontas; ¿quién cuidaría a ese bebé? ¿El padre?

Leire tenía razón, de puertas hacia fuera negarse a cumplir las órdenes de Dios estaba mal visto, las relaciones sexuales se mantenían únicamente para tener hijos y nadie se podía negar a ellos. Una mujer que no fuera madre no era una mujer completa, pero ella sabía mejor que nadie que en la privacidad la cosa cambiaba. La infidelidad, los prostíbulos, ella misma no estaría ahí si todos fueran buenos cristianos, tanto católicos como protestantes.

—Nosotras vamos a la Iglesia cada domingo y pedimos perdón por nuestros pecados, a Dios con eso le basta y, si no es así... ya rendiremos cuentas con Él después —dijo mirando hacia el cielo. Si quieres ser una buena católica no sé qué pintas aquí, pero como supongo que solo preguntabas por precaución te diré que lo que harás está prohibido y no se lo cuentes a nadie salvo a nosotras. Madame Adele no quiere verse involucrada; lo que aprendas no lo aprenderás por ella así que si tienes dudas me preguntas a mí o a cualquier otra, pero nunca a ella. Según dicen, hay un alemán que tiene un método muy fiable, no sé qué Mensinga, o no me acuerdo de cómo lo llamaban los alemanes, muy bueno y muy caro. No tenemos nada parecido por aquí y tampoco podrías pagártelo, ni tú ni nadie. Así que te tocará aguantarte con lo que te enseñamos aquí. Lo primero que puedes hacer es rezar cada vez que terminas pero no te lo recomiendo. Si Dios me escuchara no estaría hoy aquí hablándote así que no te fíes. Puedes echarte aceite de resina antes del coito, se supone que eso frena el semen, yo no uso ese. Tienes los baños y te limpias nada más terminar, ponte de cuclillas y te lavas con vinagre o agua con sal, pica horrores y arde en la piel, pero es efectivo. Además, así consigues deshacerte del olor nauseabundo del hombre con el que te acabas de acostar. Hazlo nada más terminar, no esperes y, por último, puedes usar esponjas o bolas de lana. Tienes que introducirlas justo antes del acto, hazlo sin que él te vea, no es bonito y no les gusta verlo. Ellos quieren misterio, no verte a ti introduciéndote una bola. Les dices que te vas a preparar y lo haces y cuando él se haya ido, la sacas y la limpias. Las esponjas nadie te las regala, así que intenta que te duren lo máximo posible, tú eres la encargada de cuidarlas.

—¿Y dónde consigo una de esas? —preguntó Daida con curiosidad.

—Si quieres hoy te dejo la mía, pero mañana irás tu misma por la tuya con el dinero que conseguirás esta noche. ¿Entendido?

—Todo —aseguró mirando fijamente a su nueva compañera.

—Bien, ahora te enseñaré el local por dentro y cuáles serán tus tareas. ¡Ah! Por cierto, maquíllate un poco para tus clientes.

El local se correspondía a la perfección con la idea que se había hecho: una gran barra donde servían las bebidas a los clientes, mesas de madera y un piano a lo lejos, pegado a la pared. Las escaleras daban al piso de arriba donde se encontraban las habitaciones, cada una con una cama limpia, un sencillo biombo y una lámpara de aceite. No tenían ningún otro tipo de decoración, pero estaban limpias, tal y como le había prometido Leire.

—En esta dormirás tú, al lado de la mía, ahora iré al pueblo a hacer unos recados. Si tienes alguna duda llama a Ana, ella duerme en esta —dijo señalando una puerta cerrada—. Siempre está dentro, no te asustes. Nos veremos en un par de horas.

Leire se despidió y bajó los escalones corriendo, mientras Daida se hacía a la idea de donde se había metido. Al menos esto era mejor que nada, y muchísimo mejor que vagar por el día y esconderse durante la noche para intentar dormir, al menos aquí tenía una cama asegurada. Solo esperaba que nadie la estuviese buscando.

—¿Ya tienes noticias de ella? —preguntó Abigail a su hermano.

Llevaba ya casi una semana en casa de Elizabeth y se encontraba perfectamente instalada. La joven era sin duda buena y simpática, sin embargo muy seria, casi no le había dirigido la palabra en lo que llevaba allí. «Perdónala, ha sufrido mucho», le había dicho Sally, y ella la creía. Lo notaba y por eso tampoco quería sobrepasarse, tan solo intentaba animarla, aunque más que ella, era Jason quien lo conseguía. Elizabeth se emocionaba cada vez que su hijo jugaba con ella. Tenía un gran instinto materno, pero en ese momento no era ella quien le preocupaba... sino Marcel.

—Nada.

—¿Has buscado en todas partes?

—He recorrido la isla de cabo a rabo, pero nadie sabe nada —le aseguró él con un tinte de tristeza en su voz—. Tal vez debería olvidarla.

—Marcel, ¿tú la amas?

—Puede que ella no.

—No te pregunto por ella —dijo Abigail acercándose a él—. Te pregunto a ti. ¿La amas?

—Con locura —respondió Marcel.

Se notaba la sinceridad de sus palabras y eso conmovió a Abigail hasta lo más profundo de su alma.

—Entonces búscala, no te rindas.

Marcel sintió que no estaba tan seguro de que todo resultase tan fácil como su hermana creía, aunque quería hacer caso de su optimismo e impregnarse de él. Quería tener esperanza y pensar que pronto la encontraría, tal vez si preguntaba más...

—George, tengo una nueva muñequita para ti. —Madame Adele saludó calurosamente a un hombre que recién entraba en la taberna.

—¿Nueva mercancía? —preguntó con un brillo de lujuria en los ojos aquel hombre.

—Y muy buena. Cindy, tráele una cerveza a George; a esta invita la casa, y llama a Venus.

La chica a la que se dirigió la Madame se apresuró a servir la cerveza a George y subió con prisas a la habitación de Daida; la encontró ya vestida, junto a Leire, afanándose en su aspecto. Llevaba un vestido demasiado escotado, viejo y pasado de moda y de un color rojo demasiado llamativo, pero justo como las demás. Se había soltado el pelo y en ese momento se pintaba los ojos siguiendo las órdenes que Leire le daba desde la cama.

—Más azul —le decía con convicción—. Te tienen que ver desde lejos; resalta esos ojos, son los que te darán de comer.

—Te llaman desde abajo —anunció Cindy nada más abrir la puerta.

—¿Tan pronto? —preguntó Leire sorprendida.

—Ha llegado George —explicó ella.

Daida no entendía que tipo de explicación era aquella, pero Leire había comprendido al instante lo que Cindy quería decir. Terminó con Daida en unos pocos segundos; le pintó los labios, la volteó para comprobar que todo estaba en orden y dándole una palmadita en el culo, la mandó bajar. Cindy la guio mientras le explicaba quién era el importante hombre que la llamaba.

—Viene prácticamente cada noche, está casado y vemos a su mujer en la Iglesia cada semana, pero se gasta su sueldo en esta taberna.

—¿Tengo que hacer algo especial con él?

—Bueno... tiene gustos un tanto curiosos. —Cindy dudaba de si debía explicárselo en ese momento o dejar que ella misma se diera cuenta de lo que se le venía encima, pero finalmente decidió que era mejor que la novata supiera a qué se iba a enfrentar—. Te va a pegar.

Daida la miró con miedo y horror en sus ojos; su instinto le decía que aún estaba a tiempo de salir de ahí. Si corría hacia la salida nadie le impediría salir; podría huir y buscar otro trabajo. Cindy notó sus pensamientos y negó con la cabeza.

—No es tan malo como piensas; yo he estado con él. Duele un poco pero luego paga más. Además, Madame Adele tiene en más estima a las jóvenes que... se dejan hacer más cosas.

—¿Qué quieres decir con más cosas?

—Hay clientes a los que el sexo normal no les gusta; eso ya lo tienen en casa. Vienen aquí a hacer lo que no pueden con sus mujeres. No me mires así —le dijo cuando vio la expresión de repugnancia en los ojos de Daida—. Te pagan más cuanto más imaginativa eres, ¿ves a esa? —Le dijo señalando a una joven que servía una copa a unos marineros que la miraban con lascivia—. Sabe hacer llegar a un hombre usando solo su lengua, solo eso. Ahorra para irse de esta isla, por eso lo hace.

—¿Yo tengo que dejarme pegar nada más? —preguntó Daida entonces.

—Nada más.

—Está bien —respondió sin mucha convicción—. No será muy difícil. —«Ni muy distinto de lo que ya he pasado», pensó para sus adentros. «Al menos esta vez me pagarán por soportarlo»

Capítulo 39

—Ian, ¿deberíamos hablar sobre lo que pasó... la última vez? —Ian escuchaba atentamente a Elizabeth. Sabía bien a donde quería llegar, pero no quería que lo hiciera.

—No hace falta, sé cuándo he perdido. Se terminó.

—No me refería a eso.

—¿Y si no a qué?

—Bueno, no tienes por qué irte.

—¿Crees que me quedaré aguantando hasta que te cases con otro? —gritó Ian enfadado.

—No quiero casarme.

—¿Ah no? ¿Y entonces esto que es? —acusador, Ian levantó una de las cartas que Elizabeth tenía en la mesa.

—¿Cómo has visto eso? —preguntó ella molesta. Ian no debería haber hurgado entre sus documentos personales. La confianza con él había ido aumentando sí, pero no quería que pudiera saber de su vida personal antes de que ella misma hubiera decidido cómo hacerlo. No había sabido cómo responder a aquella carta y simplemente la había dejado a un lado. Ignorar el problema no lo solucionaría, pero al menos le dejaba más tiempo para pensar.

—Estaba al lado de las facturas que me pediste que cogiera. No pude evitar verlo. Así que ya está todo decidido. Te casas con el vecino y así unís las tierras. Un matrimonio perfecto.

—Ni siquiera lo conozco; no ha pisado jamás la isla. Tampoco sé si quiero hacerlo; no he respondido aún —se intentó defender inútilmente Elizabeth.

—¿Te atreverás a decir que no? —preguntó Ian mirándola fijamente.

Elizabeth no fue capaz de responder. No quería hacerlo. Ella quería a Ian más de lo que quería aceptar, pero no quería dar más disgustos a su familia. Debía sentar cabeza; su aventura había tenido lugar en Egipto y eso hacía tiempo que ya había acabado. Habían pasado años; no tenía hijos y ya empezaba a ser mayor. Debía casarse pronto y alegrar por una vez a la tía May. Sentía envidia de lo fácil que les había resultado a sus hermanas cumplir con todo lo que se esperaba de ellas. Por el contrario, Elizabeth sentía que jamás encajaría en el estilo de vida que debía seguir, pero sabía que debía hacerlo.

—No respondas. Ya me ha quedado claro.

Aquella misma noche una carta de renuncia descansaba en el escritorio, por encima de la carta de Archibald. Elizabeth no necesitó leerla para saber qué era lo que iba leer; había visto a Ian marcharse a lo lejos a lomos de Tibicenas. Sus cosas ya no estaban.

Por la noche, Elizabeth y Abigail cosían tranquilamente en el salón, la temperatura era agradable, las ventanas estaban cerradas, pero una ligera corriente que entraba desde la cocina corría por la casa refrescando el ambiente.

—He recibido una carta — Elizabeth rompió el silencio que se había hecho entre las dos.

Abigail la miró expectante pero la mirada gélida y fría que veía en sus ojos no dejaba entrever ningún sentimiento.

—Una oferta de matrimonio. Sería la mejor opción para unir nuestras dos compañías en una. Ahora mismo nuestras plantaciones son rivales y se empequeñecen una a la otra hasta que la más fuerte se trague a la débil. Con este matrimonio, ambos haremos crecer nuestro negocio.

—¿Pero usted lo ama? —se atrevió a preguntar Abigail con un hilo de voz.

—No lo conozco —fue la única respuesta que recibió de ella. Seguidamente, Elizabeth salió de la habitación sin despedirse.

Los lloros de Jason a lo lejos llamaron su atención y pronto las preocupaciones de Abigail se centraron en su hijo, y no en el triste destino de Elizabeth.

Si Ian no estaba dispuesto a luchar por ella, Elizabeth se decidió a responder lo más pronto posible. Había dejado pasar la oferta esperando, aunque no quisiera aceptarlo, algún movimiento de Ian. Tras el accidente de la playa ambos se habían distanciado demasiado. Un muro se había colado entre ellos y mermado la confianza que antes habían depositado el uno en el otro. Poco había quedado de sus noches en el establo, Ian ya no aceptaba a Elizabeth en su rincón que antes había abierto a ella con gusto y al que la había invitado sin recelos.

Puerto de la Cruz, Tenerife 13 de junio de 1886

Querido señor Richmond:

Aunque inesperada, me halaga su oferta de matrimonio. Entiendo que es difícil hablar de una relación cuando aún no nos hemos visto las caras. Aun así, después de considerarlo con suma atención y pensarlo mucho, le digo que sí a su petición. Es esta la razón de mi retraso en la respuesta y no otra; debo decir que se me antoja extraño esta relación, pero comprendo que es la más adecuada teniendo en cuenta nuestra situación.

Elizabeth no tenía ni idea de cómo continuar aquella misiva. ¿Debía contarle algo sobre ella? ¿Darle detalles técnicos sobre la finca? Respecto a la última pregunta, Elizabeth pensó que probablemente Archibald ya se habría encargado de mostrarle expresamente y enseñarle todo lo que el hombre debía saber. Con toda seguridad, en esos momentos el señor Richmond conocía mejor sus finanzas que ella misma. Con una sonrisa amarga se rio de su propio chiste y volvió a mojar la pluma que se había estado secando en la tinta.

Tal vez debería haberse mostrado más efusiva o haber dado un rodeo más decoroso antes de contestar a lo que realmente importaba, pero se sentía cansada de fingir que todo aquello la hacía feliz. Cuanto antes terminara la carta y antes llegara a Midblossom Manor, antes terminaría todo. Se contentaba pensando que al menos el señor Richmond le daría hijos y la oportunidad de crear su propia familia. Ella no había sido una joven con el sueño de ser madre, pero tras el intento fallido con Roy, Elizabeth había sentido el deseo de tener hijos, pero no había podido cumplirlos hasta el momento. Al menos en ese momento sabía que podría, y además viendo al pequeño de Abigail, ella deseaba algo así; quería poder cuidar a un hijo propio, verlo crecer.

Como no sabía muy bien cómo terminar, finalmente pensó que lo mejor era una rápida despedida. Ya tendría suficiente tiempo para hablar con él cuándo llegase a la isla, si decidía hacerlo... ¿y si sus intenciones eran traerla de nuevo a Inglaterra?

Aceptaré con mucho gusto convertirme en su esposa, no sin antes concertar una cita entre sus abogados y los míos. Por supuesto me refiero a una cita en Londres, el encargado de mis tierras y al cual tengo mucho afecto se llama Archibald Jameson. En breve recibirá noticias suyas, él se pondrá en contacto con usted y procederá según mis indicaciones.

Con ansia espero su llegada a la isla.

Lo saluda cordialmente,

Elizabeth Lockhart

Con un largo suspiro Elizabeth dobló el papel, tomó un sobre y se dispuso a cerrar la carta y apuntar el destinatario. La dejó a un lado sobre los últimos informes y facturas. Aquella boda era tan solo un negocio más, se dijo a sí misma, un negocio más.

Quería además olvidarse también de Ian. Era obvio que aquella relación no iba a parar a ninguna parte. No tenía sentido retrasar lo inevitable. Ella debería casarse con un hombre de buena posición, no un capataz de una finca, así lo hubiera querido su madre y así lo deseaba a su vez Archibald. No quería defraudarle, no otra vez.

Las semanas pasaron sin que en ellas nada ocurriese. Elizabeth esperaba solamente respuesta a su carta y, mientras, Ian no aparecía. Era como si la tierra se lo hubiera tragado de pronto. Ninguna noticia suya en semanas, ni siquiera estaba segura de que aún permaneciera en la isla, tal vez se había ido ya muy lejos... mejor así, de esa manera no tendría que presenciar como Elizabeth tomaba como esposo a un completo desconocido del cual solo sabía su nombre, y antes incluso de eso, tan solo había conocido su propiedad. Eso es, se iba a casar con sus tierras, y luego, por ende, con el hombre que las acompañaba. Sentía curiosidad por saber que pensaba el señor Richmond de todo aquello. ¿La trataría bien? ¿Respetaría su matrimonio? Según tenía entendido el señor Richmond ni siquiera había puesto un pie en sus fincas antes. El viaje para su compromiso resultaría además también el primero hacia el archipiélago antes desconocido para él.

—¡Qué grande está! —exclamó Elizabeth cuando notó el peso del cuerpo de Jason sobre sus piernas.

—No está quieto ni un solo momento —sonrió Abigail a Elizabeth mientras observaba a su hijo jugando risueñamente.

—¡Soy un pirata que debe raptar a la princesa para llevársela a su guarida!

—¿Entonces yo soy la princesa? —preguntó halagada Elizabeth.

Jason sonrió y afirmo enérgicamente levantando su rudimental espada; esta tan solo consistía en dos trozos de madera que Marcel había cortado torpemente y unido, pero para el pequeño Jason consistía en el mayor de sus tesoros.

—¿Y eso en que me convierte a mi Jason? —preguntó fingiendo ofensa Abigail.

—Bueno también puedes ser la princesa, pero a ti no te rapto.

Elizabeth y Abigail compartieron una mirada cómplice y se sonrieron.

—¿Y eso? —preguntó Elizabeth.

—¡Me dejaría sin postre! —se defendió convencido.

Las dos mujeres estallaron en risas con el comentario de Jason. Pronto, el niño se había vuelto a cansar de estar quieto sobre las piernas de Elizabeth, corriendo se alejó y fue en busca de Sally. Cada vez que esta cocinaba algún dulce y Jason pasaba por la cocina, lo dejaba que los probara antes que a los demás. Por eso él aprovechaba siempre que intuía que cocinaban alguno para visitarla en la cocina.

—¿Ya le ha respondido su pretendiente? —preguntó Abigail aprovechando que volvían a estar a solas.

No había tenido la oportunidad de preguntarle los días anteriores.

—Aún no, el correo tarda bastante en llegar. Además una vez en Inglaterra ni siquiera sé cuánto tardara en estar en sus manos.

—Bueno, usted debe ser positiva. Seguro que todo sale bien. Seguro que será un buen marido.

—Eso lo he dejado en manos de mi abogado —dijo simplemente Elizabeth.

—Un hijo es la alegría más grande del mundo; no me imaginaría mi vida sin Jason.

—Tiene razón.

—Puedo hacerle una pregunta. Me preocupa que le moleste, pero siento verdadera curiosidad.

—Hágala.

—El capataz McLaran... ¿sabe dónde está? —preguntó tímidamente Abigail.

—No... ha desaparecido por completo —respondió susurrando Elizabeth y apartando la vista de Abigail.

Aquella situación le resultó desagradablemente familiar a Abigail; Marcel seguía sin tener noticias del paradero de Daida, la joven a la que llevaba buscando ya hacía meses sin tener ninguna pista nueva.

—¿He dicho algo malo? —preguntó confundida Elizabeth al observar la cara de preocupación en su doncella.

—No, es solo que me he acordado de mi hermano. Él también ha perdido la pista de una persona a la que estima mucho.

—Me gustaría una habitación para esta noche.

Ian se acercó a una de las jóvenes que servían cerveza en una mesa donde tres hombres con pintas de indeseables discutían acaloradamente sobre una carrera, probablemente ilegal, de caballos.

—En esta taberna no tenemos habitaciones —le respondió la joven. Esta iba demasiado maquillada. Ian pensó que seguramente lo hacía así para aparentar mucha más edad de la que en realidad tendría. No se trataba más que de una chiquilla.

—¿Y las de arriba? —insistió Ian señalando a las escaleras de madera que daban al segundo piso del local.

—Esas son las de las chicas, puede contratar a cualquiera de nosotras, pero no está permitido que ningún hombre pase la noche.

— ¿No habría manera de hacer una excepción? —preguntó Ian.

La chica negó con la cabeza y se marchó. Desde la barra otra joven la llamaba ansiosamente mientras señalaba a otra mesa a la que debía llevar más bebidas.

Con aquella joven no iba a llegar a ningún sitio. Tal vez otra de las chicas estuviera dispuesta a dejarle dormir como un... favor, pensó palpándose los bolsillos en los que guardaba las monedas que le quedaban. Tenía pensado abandonar la isla en alguno de los barcos mercantes que se dirigieran a las Américas en cuanto tuviese la oportunidad. Mientras, tenía intención de quedare cerca del puerto. Había tardado demasiado en llegar. Tibicenas era un caballo muy rápido y fuerte, pero el calor era insoportable. Además, hasta decidir por fin qué era lo que iba a hacer había errado por la isla sin rumbo fijo, lo que le había hecho perder demasiado tiempo en un camino que podría haber recorrido en unos días. Sin embargo, la primera semana la había pasado más allá de la playa, debatiéndose sobre si debía volver o no, y luego había visitado varios pueblos. La cordialidad de la gente, que lo había invitado a estar con ellos un tiempo a cambio de las últimas noticias y de alguna ayuda, le había hecho también hacer más altos en el camino de los que en un principio tenía pensados.

Una de las chicas al fondo llamó su atención. Sus grandes ojos parecían ver a través de él y, aunque vestía como el resto, se notaba que no terminaba de encajar en aquel mundo. Era más fina que el resto de las chicas, aunque su mirada la hacía parecer, por el contrario, más lanzada. Se acercó a ella con intención de contratarla, a lo mejor, en la privacidad de su habitación y no a la vista de todos, estuviera dispuesta a llegar a algún trato con él.

—¿Qué tengo que hacer para que subas conmigo al piso de arriba? —le preguntó al acercarse a ella.

La chica lo escudriñó de arriba abajo antes de fijar la vista en la bolsita de monedas que sujetaba en la mano.

—Solo seguirme —le dijo guiñándole un ojo con descaro.

Contoneando su cuerpo como una tigresa, subió por las escaleras. Ian la siguió prudentemente en silencio.

—La tarifa normal —le anunció ella una vez hubo cerrado la puerta— no incluye oral.

—Verás, en realidad no me interesa lo que hagas, solo quiero pasar la noche aquí.

—No puedes —le dijo ella secamente mientras empezaba desnudarse.

Dejó al descubierto sus pechos pequeños y firmes, que parecían tan suaves como la seda, mientras se movía delante de Ian para excitarlo.

—No quiero, de verdad, solo necesito pasar la noche aquí.

—¿No quieres jugar un ratito? —le dijo ella juguetonamente acercándose a la cama y tirando del cuerpo de Ian hacia ella.

—No me estas escuchando; te pagaré más si me dejas dormir aquí. Te prometo que no te

tocaré.

—Da igual lo que me prometas —respondió ella poniéndose seria. Se tapó de nuevo con el vestido y se sentó a su lado al borde de la cama—. Si me pillan me echarán sin miramientos.

—¿Cuánto quieres? —insistió Ian sin hacer caso a la prostituta.

—No es cuestión de dinero —le explicó ella —No tengo donde ir si pierdo este trabajo, aquí no puedes dormir. No te cobraré por esto —le dijo devolviéndole la bolsa que ya Ian le había dado

—Baja y pregunta a la Madame; se llama Madame Adele, está siempre en la barra. A lo mejor ella te deja dormir en el establo. Te lo cobrará igualmente, pero está bastante limpio por mucho que pueda parecer lo contrario.

—Gracias —le dijo Ian levantándose para abandonar la habitación.

Luego se lo pensó mejor mirándose la mano y lanzó la bolsita a la cama donde aún estaba sentada la chica.

—Quédatelo igualmente.

Supuso que la Madame a la que buscaba sería la mujer regordeta que servía las cervezas del grifo, aquella mujer sin duda no cobraría por una noche en las habitaciones de arriba.

—Me han dicho que podría dormir en el establo.

—¿Quién le ha dado esa información? —le preguntó la Madame mirándolo de arriba abajo.

—¿Acaso es falsa? —preguntó el a la defensiva.

—No he dicho eso —se defendió la mujer.

—Me lo ha dicho una de sus chicas —le dijo Ian finalmente—. Se llama Venus.

—Ah, bueno, estás de suerte, no hay muchos hombres que hayan traído sus caballos esta noche.

—Uno de ellos es mío —le dijo Ian.

—Mejor. ¿Tienes con que pagar?

Ian sabía que, sin ver el dinero, la mujer no le dejaría pasar a ver dónde podría dormir si se daba el caso, así que cogió las monedas por las que pensaba que era justo pasar la noche entre el hedor de los animales y lo dejó sobre la mesa. La mujer lo recogió rápidamente y se lo guardó en el escote. Hizo unas señas a Ian para que la siguiera a través de la cocina y abrió una puerta que daba a la zona donde guardaban los utensilios de limpieza. Era una pequeña habitación con paja en el suelo, que daba directamente al establo. No tenía pinta de ser especialmente cómoda, pero sí se veía limpia tal como la prostituta le había asegurado.

—Te encargarás de prepararte la cama y por la mañana limpiarás el establo —le dijo la Madame—. Ahora te serviremos la cena; tenemos conejo asado y cerveza.

Se le hizo la boca agua en cuanto el suculento plato fue servido poco después; tenía pensado esperar a que al menos la mayor parte de los clientes se hubieran marchado para dirigirse al establo. Mientras cenaba y degustaba el sabroso conejo que las chicas del Lucky Star habían preparado con salsa de tomate, un hombre entró y se dirigió directamente hacia la chica con la que él había subido antes. El resto de las personas, tanto las prostitutas como los clientes, parecían conocerlo de sobra. La chica que se había presentado a él como Venus puso cara de resignación y subió seguida del hombre. No sabía muy bien por qué, pero le dio muy mala espina. Aquel hombre tenía la mirada fría y enferma de un loco, pero si no era la primera vez que venía y no debía de haber dado problemas, no debería de haber por qué preocuparse.

Rebañando con pan hasta la última gota de salsa, Ian se terminó su plato y se dirigió hacia el establo. Unas mantas estaban colocadas pulcramente en el suelo para que él mismo se preparase la cama. Con un poco de la paja que encontró improvisó un colchón sobre el que colocó las mantas y se dispuso a echarse. Tan solo se quitó las botas y guardó su dinero entre la paja y bajo su cuerpo, al menos así podría descansar un par de horas tranquilo.

—Gatita, ¿estás preparada?

Daida intentó ignorar la mirada de aquel hombre; la repugnaba hasta lo más profundo de su alma. Ella se dejaba hacer sin reprochar, pero lo que le había parecido una solución buena cada vez se le hacía más inaguantable con George.

—Claro —respondió empezándose a desnudar.

—Ve lento, guapa, hoy me apetece mirarte —le dijo el hombre recostándose sobre el cabecero de la cama mientras la miraba relamiéndose.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, pero no se dejó amedrentar. Sería un ingreso extra. Solo pensaba en el pasaje que se compraría con lo que estaba ganando, huiría de allí y empezaría una nueva vida lo más lejos posible. Lentamente se terminó de quitar la ropa y se acercó a él moviendo descaradamente su cuerpo, George parecía disfrutar mucho con aquellos contoneos de Daida.

—Tengo algo nuevo que te gustará —le anunció una vez hubo agarrado del brazo a Daida.

—A ver —dijo ella fingiendo interés como pudo, quería disimular como pudiera lo mucho que aquel hombre la asqueaba, pero le resultaba muy difícil.

De pronto George sacó una cuerda.

—¿Qué... qué va a hacer con eso? —preguntó Daida mirándole con miedo.

—Ahora verás —respondió George sonriente.

Con firmeza, las cuerdas quedaron atadas sobre el cuerpo desnudo de Daida de tal manera que prácticamente no podía mover ni brazos ni piernas. La cuerda le apretaba y levantaba su piel; eran ásperas y sucias, pero el hombre parecía disfrutar expresamente de su expresión de dolor.

—Y ahora lo más divertido —anunció George triunfal sacando una vela de entre sus enseres.

Daida sintió pánico, pero casi no podía separarse de él. Le había atado los brazos a la espalda y tan solo podía arrastrarse por la cama hacia el borde contrario, sin embargo, George debió adivinar sus intenciones, pues se sentó justo hacia donde ella se dirigía mientras, con una cerilla, encendía la vela que tenía en la mano.

—No, no, no —la reprendió George cariñosamente acariciando su suave cabello—. No huyas.

La cera de la vela cayó sobre su piel y sintió un dolor punzante, pero que pronto desapareció. George la dejaba gotear sobre su espalda, creando un rastro desde el principio de sus hombros acercándose peligrosamente hasta el bajo de su espalda. Daida intentó zafarse de él cuándo la vela se acercó a la piel suave de sus muslos pero le resultó imposible.

—¡Ahhhh! —gritó cuando una gota de cera cayó sobre la piel de su ingle.

George parecía disfrutar con su juego enfermo, pero ella no sabía si él tenía intenciones de parar antes de hacerle más daño. Parecía no comprender donde estaban los límites de su juego.

—¡Leire! —Llamó desesperada Daida cuando la cera cayó rozando su monte de Venus, George se acercaba peligrosamente y los goterones de cera cada vez caían más calientes y más grandes—. ¡Leireeee, por favor!

Daida llamó incansablemente a su compañera, pero no debían oírla. Intentó gritar más alto, pero fue inútil, nadie apareció en su ayuda; sin embargo, George se cansó de los gritos horrorizados de la joven, agarró un trozo de la sábana y lo desgarró, hizo una bola con la tela y se la introdujo en la boca a Daida a modo de mordaza. Incapaz de decir nada más que ruidos roncos, Daida desistió que llegaran a ayudarla, así que intentó desembarazarse de George.

—Ven aquí, perra —le dijo golpeándola fuertemente en la cara. Debido a la fuera del bofetón, cayó al suelo golpeándose con la pared.

Se sintió un poco mareada, pero era consciente de que había desatado la furia de aquel hombre. George había vuelto a tomar la vela en sus manos y dejaba caer su cera de manera incansable sobre su cuerpo. Daida sintió como cada rincón de su cuerpo ardía bajo las gotas de cera, pero en cuanto intentaba esquivar alguna, George le propinaba una fuerte patada para mantenerla quieta. Aquel hombre era mucho más fuerte de lo que parecía a ojos vista; no era demasiado alto ni corpulento, pero su furia desquiciada le proporcionaba una fuerza ciega.

—¡Quédate quieta! —George le propinó una nueva patada, esta vez en las costillas, cuando Daida intentó levantarse del suelo.

Ya no veía manera de hacerlo parar; se sentía desesperada. Ignorando el dolor horrible que le provocaba el roce de las cuerdas sobre su piel, intentó soltarse los brazos. Tras varios intentos fallidos, por fin logró aflojar los nudos. Ya con las manos de nuevo libres, Daida se acercó a George y lo agarró del cuello: él pagaría por todo lo que la habían hecho pasar; Jon, el orfanato, sus padres... tener que dejar siempre todo atrás. Apretó cuanto pudo intentando ahogarlo. La sorpresa inicial hizo que al principio George no supiera cómo reaccionar, pero en cuanto se dio cuenta de las intenciones de la joven, rápidamente y de un golpe seco, la echó a un lado. Daida cayó sobre la cama que amortiguó su caída. Desquiciado, George fue a pegarle de nuevo, pero ella fue más rápida y se levantó.

—Vuelve zorra —le dijo cuando ella se acercaba a la puerta.

Antes de que pudiera terminar de abrir la puerta, George la cerró de nuevo de un portazo y empujó a la chica.

—¡Déjame salir! —le ordenó Daida furiosa.

Lo primero que tuvo a la vista fue la vela aún encendida, la agarró y la acercó a George, antes de que el pudiera esquivar su golpe, le dio de lleno en el ojo izquierdo.

—¡Aaahhhhh! ¡¿Pero qué has hecho, no veo?! —gritó dolorido. Daida intentó de nuevo abandonar la habitación, pero él la volvió a empujar al interior. Cayó pesadamente sobre la madera del suelo golpeándose la cara, George se tiró encima de ella, tiraba de su pelo y la golpeaba como podía. Daida no luchaba con menos fuerza, ayudándose de sus piernas, lanzaba patadas a diestro y siniestro, forcejeaba con sus brazos e intentaba esquivar todos los golpes de George. Este no parecía quedarse satisfecho por mucho que la golpease, pero pronto un olor los sacó de su pelea. La vela había caído sobre la cama quemando el colchón, las llamas se empezaban a propagar rápidamente por la madera y las sabanas que caían al suelo por el lateral.

—Fuego... ¡Fuego! ¡Sucia perra! —George le propinó una última bofetada y se levantó dispuesto a huir. Pero ella fue más rápida y le puso la zancadilla, el hombre cayó contra la puerta quedándose seminconsciente, momento en que Daida aprovechó para taparse un poco con el vestido lo más rápido que pudo y salir de allí. Trancó la puerta desde fuera para encerrarlo allí, condenado a una muerte segura y corrió por el pasillo. No hizo falta que anunciase nada, el fuego se había trasladado rápidamente a la habitación de al lado.

—¡Fueeego! —gritó la chica que salía del cuarto contiguo al de ella medio desnuda y, tras ella, un hombre mayor que se cerraba los pantalones rápidamente.

El pánico se propagó igual de rápido que las llamas. Pronto todos huían como podían y salían como locos de la taberna

—Leire, ¿dónde está Leire? —preguntó Daida a la chica que bajaba corriendo las escaleras.

—No sé, creo que con un cliente —respondió ella alejándose rápidamente.

Las tablas con las que estaba construido el Lucky Star prendían con una facilidad increíble. Las bebidas derramadas por las habitaciones que habían caído cuando sus dueños habían salido huyendo vertiendo su líquido, hacían de foco de ignición y facilitaban al fuego llegar más lejos. Daida palmó con su mano la puerta tras la que Leire aún se encontraba, ardía tanto que tuvo que separar su mano en cuestión de segundos, pero no podía dejarla ahí. Abrió la puerta, pero en cuanto separó unos centímetros la madera de la puerta del marco, una gran explosión estalló en el interior. Instintivamente, Daida se lanzó contra el suelo alejándose como podía. Las partículas de polvo mezcladas con el alcohol y el aire habían provocado una combustión súbita; deflagración.

Probablemente Leire y el pobre infeliz con el que estuviera hubieran muerto en cuestión de segundos.

No sabía por qué. Pero Ian se había despertado sobresaltado. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero una sensación desagradable le recorría el cuerpo. Se levantó sudando, hacía un calor espantoso en aquel cuarto. Los caballos estaban nerviosos, sabían que algo iba mal. Abrió la puerta hacia el interior de la cocina, escuchaba gritos y pasos apresurados, gente corriendo y gritando; huían. Las llamas que asomaban pronto disiparon sus dudas; el local estaba en llamas.

—Señor McLaran, ¡ayúdeme, no encuentro a algunas de las chicas! —Madame Adele se acercó a él desesperada. Era evidente que el fuego la había pillado desprevenida limpiando la cocina.

—Salga de la cocina, póngase a salvo, yo me encargo.

—¡Por aquí! —gritaba uno de los hombres al resto que le seguían hacia la salida. Madame Adele se dirigió hacia el grupo y abandono la taberna con ellos.

Trozos de las tablas de los techos caían peligrosamente sobre sus cabezas.

Ian subió con cuidado las escaleras hacia el piso superior, dos chicas corrían agarradas la una a la otra; tenían algunas heridas y quemaduras superficiales.

—¿Estáis bien? —preguntó Ian a la que más cerca estaba de él. Esta asintió mientras gemía incomprensiblemente, estaba sufriendo un ataque de pánico. Ian no consiguió entender nada de lo que ella le decía.

—¿Queda alguien?

La chica no paraba de llorar. Ian decidió dirigirse a la otra; la agarró suavemente del hombro y le habló con firmeza:

—Vais a salir de esta bien, bajad con cuidado y corred hasta la calle, pero dime ¿queda más

gente?

—Daida... queda ella —dijo con un hilo de voz—. Las demás han... han... han muerto.

—No te preocupes ahora —le dijo Ian secando sus lágrimas con cuidado—. Tomad; tapaos la boca y la nariz —Ian desgarró uno trozos de su chaleco y se los tendió a las dos chicas que salieron corriendo escaleras abajo.

El humo le impedía tener una visión clara, pero entre algunos escombros le pareció vislumbrar la silueta de un cuerpo tirado en el suelo.

—¿Hay alguien? —gritó con todas sus fuerza Ian. Nadie respondió—. Si hay alguien que grite o haga algún ruido. ¡Por favor! —volvió a gritar Ian.

Unos ruidos secos llamaron su atención. Por un momento pensó que tal vez solo se tratase de más tablas cayendo, pero volvieron a sonar, era un ritmo marcado que se repetía. Ian corrió hacia donde él creía que estaba la persona que los provocaba. Encontró a la chica que se había presentado a él como Venus tumbada en el suelo, magullada y mareada por el humo tóxico del fuego, pero parecía haberse mantenido alejada de las llamas. La agarró con fuerza y se la subió a la espalda.

—¿Quién...? —Daida intentó hablar con su salvador, pero pronto perdió el conocimiento.

Ian avanzó de vuelta hacia las escaleras esquivando escombros y tablas que caían. El cuerpo de la chica le hacía más difícil avanzar, pero ya casi estaba... unos pasos más y lograrían salir los dos sanos y salvos. Bajó como pudo las escaleras y llegó de nuevo al gran salón, la salida que habían utilizado los demás estaba completamente tapada por escombros y una de las habitaciones superiores que había caído. Se dio media vuelta pensando: por los establos podría salir. Atravesó la cocina y entró por donde antes él había estado durmiendo, el fuego había llegado hasta allí. Los caballos relinchaban desesperados y se encabritaban intentando huir de allí. Tibicenas aún llevaba puesto el ahogadero con el cual estaba atado a uno de los postes del establo, intentaba librarse de sus amarraduras con tanta fuerza que parecía que iba a romper la madera.

—¡Espera chico! Ahora vuelvo a por ti —intentó tranquilizarlo Ian. Primero debía poner a la chica a salvo y luego volvería a liberar a todos los animales.

Cuando llegó a la salida, abrió las puertas del establo y dejó a la joven en el suelo, aún estaba inconsciente, pero parecía respirar con normalidad. Ian se dirigió de nuevo al interior; el fuego empezaba a entrar en los establos, con la paja seca haciendo que se avivase aún más. A medida que avanzaba iba abriendo los compartimentos de los caballos, que salían al galope tan rápido como podían. El último era Tibicenas, lo había colocado lo más cerca posible de la cocina para tenerlo vigilado durante la noche, y en ese momento era el más difícil de liberar. Las llamas ya habían llegado hasta él, el pobre animal coceaba a diestro y siniestro intentando zafarse de sus ataduras y hacía cabriolas.

—¡Tranquilo! —gritó Ian al acercarse. Alargó sus manos para intentar apaciguar al animal, pero estaba fuera de sí. Tibicenas se movía incansablemente de un lado para otro. Con un movimiento rápido, Ian soltó sus riendas y abrió la puerta. El caballo se encabritó y salió despedido hacia el exterior. Iba ciego de miedo; el fuego ya amenazaba con quemarle las crines de la cola. En su intento desesperado por huir, Tibicenas arroyó a Ian. Un fuerte golpe en la cabeza lo dejó tendido en el suelo entre las llamas. Ya no quedaba ningún animal en el establo, las chicas que habían sobrevivido hacía tiempo que se habían puesto a salvo y los vecinos se afanaban en intentar apagar el fuego del local. Nadie se preocupó por los animales ni por mirar si quedaba alguien dentro.

—Madame... —susurró casi sin fuerzas Daida—. El hombre... el que quería dormir...

—¿Lo has visto? —preguntó despistada la Madame. La señora prestaba más atención a ver como los hombres intentaban apagar las llamas, y sus chicas, a pesar de las quemaduras, ayudaban lo más que podían cargando cubos de agua.

—No —Daida se sentía casi sin fuerzas para seguir hablando, pero si Madame Adele no le había visto eso significaba que seguía dentro.

Su caballo... ¡Su caballo! Él había vuelto a los establos. Lo había escuchado hablarle al caballo diciéndole que lo sacaría de allí. Levantó la cabeza y observó que, en efecto, había conseguido liberar a los animales, pero estos estaban ya con sus respectivos dueños que, asombrados de verlos liberados, los tranquilizaban y calmaban y comprobaban sus daños. El señor McLaran no se encontraba entre ellos. Dedujo que el caballo que se encontraba solo sin que ningún hombre le prestase atención debía de ser el suyo, lo había conseguido... pero se había quedado atrapado en el intento. Daida silbó al animal que se acercó mansamente a ella, le acarició la frente y le susurró.

—Tenemos que salvarlo —le dijo tocándole firmemente el lomo.

Se sentía débil, pero había algo en aquel hombre que le hacía pensar en el joven Marcel. Ambos parecían ser honestos, un tipo de hombre como pocos había en el mundo. La había tratado cortésmente y la había salvado sin tener por qué; su vida no valía nada. Ella era tan solo una prostituta. Nadie le habría reprochado abandonarla entre las llamas para salvar su vida y, sin embargo, se había arriesgado yendo a buscarla. Sintió un dolor punzante en las costillas al subirse al caballo, y aún más en los brazos, cuya piel estaba levantada y quemada, pero los ignoró lo más que pudo y avanzó hacia los establos. El caballo se mostraba reacio a entrar. Ella lo espoleó repetidamente y tensó las riendas bajo sus manos hasta que, lentamente, avanzaron hacia e interior. El humo hacía imposible respirar, Daida tosió repetidas veces y se tapó como pudo con el brazo. Los ojos le lloraban y le picaban, pero se obligó a seguir adelante igual que ella hacía con el caballo. El cuerpo del hombre yacía en el suelo; se bajó del caballo y corrió hacia él. Intentó despertarlo pero no podía y su cuerpo le resultaba demasiado pesado y ella estaba demasiado magullada como para cargar con él. Si no lograba encontrar la manera de sacarlo de allí, moriría pronto.

Finalmente decidió arriesgarse. Si el hombre estaba muy grave, moriría de todas formas; si al menos conseguía sacarlo de allí tenía probabilidades de sobrevivir; acercó como pudo al caballo hasta ellos y pasó las riendas por debajo de los brazos del hombre. A continuación, se volvió a subir y ordenó avanzar, el caballo se movió diligente hacia la salida, su sentido le incitaba a trotar o galopar, pero Daida conseguía calmarlo, debían ir lo más lento posible para no hacer daño a Ian. Le parecía que su decisión de tapar la cabeza del animal con un trozo de su vestido había sido la mar de inteligente, sin ver el fuego, el caballo parecía menos consciente de los peligros a su alrededor. Cuando por fin se pusieron a salvo, los establos empezaron a derrumbarse. Unos segundos más tarde y Daida y aquel hombre hubieran quedado atrapados allí. Desmontó rápidamente y se acercó a él.

—Despierte, señor McLaran, está a salvo, despierte. —Daida movía su cabeza de un lado a otro y lo agarró de los hombros, pero no respondía.

—Cálmese joven, así solo empeorará su estado. —Un hombre se acercó a ellos y se arrodilló junto a Ian, palpó su pulso y a continuación volvió a dirigirse a Daida—. Está vivo.

—¡Aquí muchachos! —llamó a unos jóvenes que portaban una camilla improvisada en la cual subieron a Ian y se lo llevaron. El hombre entonces se acercó a Daida y la dirigió tras él hacia el hospital, tenían que curarle sus quemaduras antes de que se infectasen... le quedarían marcas bastante feas en los brazos pensó mirándola con pena, aquella joven ya no podría seguir dedicándose a la prostitución. No le quedarían unos brazos ni piernas bonitas.

Capítulo 40

—He de ir al puerto —anunció Marcel de pronto. Se había pasado a visitar a su hermana como solía hacer y, de paso, para llevar sus cartas—. ¿Tienes alguna para Penny?

—No, pero sí me puedes llevar esta igualmente —Abigail le tendió la carta de Elizabeth.

Marcel curioseó la dirección: Midblossom Manor, Devonshire... la puso junto al resto y se las guardó en la bolsa de nuevo.

—Está bien, no tardaré mucho.

Pronto Marcel volvió grupas y desapareció en el camino de tierra a lo lejos. Abigail volvió al interior de la casa, donde Elizabeth la esperaba jugando con Jason de nuevo. Se había dado mucha prisa en responder a la carta pero, a la hora de la verdad, no había movido ni un dedo por mandarla. Finalmente, Elizabeth al saber de la visita de Marcel, había tenido que aceptar dársela a él para que la enviase. Ya iba con retraso...

Cuando Marcel se acercó al puerto lo primero que le llamó la atención fueron las ruinas de lo que antes debía de haber sido una taberna de moralidad cuestionable. El cartel estaba completamente quemado y chamuscado, el fuego había llegado hasta el segundo piso y había arrasado todo a su paso.

—Un incendio hace un par de días —le dijo uno de los hombres de la oficina de correos.

—¿Se sabe la causa? —preguntó Marcel.

—Una vela creo o una lámpara, no saben muy bien. Las putas no han querido hablar mucho. —La frase del hombre disipó las dudas de Marcel sobre qué tipo de local había sido aquel—. Un par de ellas han muerto, pero las más guapas se han salvado.

A Marcel aquel comentario le pareció fuera de lugar y completamente cruel; sin embargo, se mantuvo callado y, en cuanto el hombre recogió sus cartas, se marchó sin despedirse. Aquel comentario le había dejado un mal trago pero, no sabía por qué, tuvo un presentimiento que deseó y quiso que no fuera cierto. Aprovechó que tenía tiempo y se acercó a pedir una cerveza en la taberna más cercana que encontró. Una vez en la barra llamó al camarero y le interrogó sobre el incendio del Lucky Star. Al parecer, la tragedia había sido la comidilla del puerto en los últimos días. Había leyendas e historias increíbles sobre qué había pasado.

—Dicen que fue una de las propias chicas la que prendió fuego a todo. Pretendía pillar a todos los hombres pecadores dentro y matarlos —le dijo el camarero.

—No, fue la Madame; quería crear una leyenda sobre el local para ahora abrirlo de nuevo más famoso —comentó un hombre sentado al lado de Marcel.

—¿Para qué iba a perder a sus preciadas chicas? —le preguntó el camarero al hombre.

—Bueno no sé, es lo que dicen.

—Yo me creo la historia de la joven que intentó vengarse por todo lo que había sufrido allí —contestó el camarero sirviéndole la copa.

—¿No se sabe de verdad qué paso? —preguntó Marcel acercándose a los dos hombres.

—Nadie quiere hablar —respondió el hombre dando un gran trago a su bebida.

—¿Te enteraste de la muerte del pobre Jonny? —le preguntó el camarero al hombre.

—¿El viejo ventero?

—El mismo, se quemó junto a la chica con la que estaba.

—Pero la gatita creo que se ha salvado, aunque ya nadie la querrá contratar.

—¿Y eso?

—Dicen que se la desfigurado la cara.

—¿La gatita? —preguntó Marcel interesándose de pronto más en la conversación de aquellos dos hombres.

—Sí, era la nueva chica del local, muy guapa.

El corazón se le desbocó de la boca. Marcel sabía quién era la única chica a la que podrían haber apodado así; estaba seguro. Pagó lo más rápido que pudo y salió corriendo hacia el hospital donde le habían dicho que habían trasladado a los heridos. Cuando llegó a la habitación donde le habían dicho que la encontrarían, tan solo encontró a un hombre que se debatía entre la vida y la muerte y una cama vacía a su lado. El hombre tenía la cabeza vendada, la cara ensangrentada y el cuerpo y la ropa chamuscados. A su lado, ni rastro de Daida, ¡Había vuelto a llegar tarde!

—¿Y la joven, la que había aquí? —preguntó a un hombre que parecía el doctor cuando pasó a su lado.

—No lo sé, debe de haberse ido.

—¿No le ha dicho a dónde? —le preguntó Marcel desesperado.

—No, joven, tengo que atender a más pacientes.

El doctor desapareció rápidamente dejándolo allí.

Marcel vagó por todos los hostales, tiendas, puestos, tugurios y lugares que encontró; no podría haber ido muy lejos, pero no tuvo suerte: se había desvanecido de nuevo, prácticamente ante sus ojos. La había tenido a escasos metros pero, de nuevo, la volvía a perder irremediablemente.

Incluso con todo en su contra, a los pocos días volvió de nuevo al puerto a preguntar; sin embargo, el hombre que había visto herido al lado de su camilla vacía había desaparecido también. De allí no logro obtener información. Decaído y sin esperanzas, vagó sin rumbo por las casas desesperado buscando... hasta que por fin halló respuesta.

—¡Daida!

La imagen de ella le pareció un espejismo, tanto tiempo buscándola y parecía que, cuando ya lo daba todo por perdido y se vencía a un destino inquebrantable, por fin la encontraba. Estaba sentada junto al cuerpo del hombre que había visto en el hospital. Él dormía plácidamente bajo sus cuidados; sin embargo, ella no parecía realmente contenta de encontrarlo. Una parte de él se arrepentía de haberse imaginado aquel reencuentro durante tanto tiempo. No parecía que ella compartiera su emoción con él. Daida salió de la habitación por la puerta trasera tan rápido como pudo; esta vez, Marcel no dejaría que desapareciera de nuevo. Le había costado demasiado encontrarla como para dejarla ir.

—Espera —gritó tras ella, pero Daida le ignoró y siguió caminando. Marcel estiró su brazo y la agarró con fuerza, atrajo su cuerpo hacia sí y la obligó a mirarlo—. Te he buscado demasiado tiempo, ¿acaso me has olvidado ya?

Ella le miraba con ojos llorosos, pero no le respondía. Intentaba zafarse de él con todas sus fuerzas, pero Marcel era demasiado fuerte como para que ella tuviera éxito.

—No intentes soltarte, habla conmigo —le rogó Marcel aflojando un poco la mano con la que la sujetaba. Daida pareció serenarse, pero en cuanto tuvo ocasión, se soltó y se alejó de él.

—No soy lo que esperabas —le dijo con voz temblorosa—. Deberías irte antes de que termine de defraudarte.

—Nunca pensaría nada malo de ti —le intentó asegurar Marcel, pero Daida miró con ojos vidriosos. Estaba a punto de echarse a llorar.

—No, Marcel, ¡no sabes nada de mí! —le gritó ella enfadada.

—¡Pues cuéntamelo!

Marcel no podía creer que la chica con la que había estado hablando, que lo había confundido y había dejado su vida patas arriba, se cerrase en banda de pronto. En ese momento era diferente, se lo notaba en sus ojos, lo miraba con una mezcla de vergüenza y... miedo.

—No puedo, de verdad; déjalo en el recuerdo de lo que podríamos haber sido. La realidad es mucho peor. No quieres saberlo.

—Sí quiero, Daida, déjame ayudarte. —Lentamente, Marcel se acercó a ella. Se pegó a su cuerpo poco a poco, ella se lo permitió y, cuando estuvo lo suficientemente pegado a Daida, la abrazó fuertemente.

El cuerpo de ella se escondió entre sus brazos y comenzó a temblar. Lloraba amargamente. Después de semanas queriendo dejar salir todos los sentimientos que había intentado encerrar en su interior, por fin sintió que podía dejar fluir todo el dolor que sentía.

—No sabes lo que he hecho...

Marcel alzó su mano hacia su barbilla y la obligó a mirarlo fijamente a los ojos; su mirada lanzada y divertida del primer día había desaparecido por completo. Los ojos que en ese momento lo miraban eran tristes y desgraciados.

—Sé dónde has estado —le susurró Marcel sin apartar la vista de ella. Daida se estremeció al escuchar aquellas palabras—. Y no me importa. Te busqué; pregunté a la mujer con la que trabajabas, desapareciste de pronto. Me da igual lo que hayas hecho con otros hombres. Cásate conmigo.

—No sabes lo que dices —dijo Daida negando con la cabeza —dirán cosas horribles de ti.

Marcel no merezco ser tu esposa.

—Me da igual lo que digan. Ven conmigo a casa, yo te cuidaré como te mereces.

La tentación de las palabras que le decía era muy fuerte, pero su sentimiento de culpa no la dejaba aprovecharse de él. No sabía lo que hacía. Si decía que sí, Marcel probablemente se arrepentiría en unos meses... y no lo culpaba. Ella no se merecía la vida que él le ofrecía.

—Deberías irte.

Daida volvió a la habitación en busca de Ian y cerró la puerta a cal y canto tras él. Dejó a Marcel completamente desolado. «Es lo mejor para él», se dijo cuándo se acercó a Ian para cambiarle las vendas de la cabeza, no sabe nada.

—¿Ya has enviado la carta? —Elizabeth se acercó curiosa a Abigail. No habían intercambiado muchas palabras últimamente.

Ella se había vuelto a recluir en su mundo interior. Sin Ian y a la espera de contraer matrimonio con un extraño, volvía a caer en sus errores del pasado, en su depresión, en su apatía, y no hacía nada por luchar en contra de la tormenta que se le acercaba. Simplemente se había cansado de intentar ser feliz sin éxito.

—Salió esta mañana.

—Bien, es importante qué llegue pronto.

—La tenías escrita desde hace mucho más tiempo.

Elizabeth desvió la mirada.

—Lo sé.

—Podría haber llegado mucho antes.

—Podría significar que mi marido llegaría en un barco ahora.

—¿No era eso lo que querías? —preguntó Abigail.

Al tener la misma edad, Elizabeth hacía tiempo que había dejado de tratar a Abigail como a una doncella y mucho más como una amiga y confidente; ella era la única que sabía lo de Ian, y a la única a la que podía confiarle un secreto así.

—Quería asegurarme de no equivocarme.

—No has encontrado a Ian... —pensó en voz alta Abigail.

—Ha terminado para siempre, lo que quiere decir que ya puedo casarme.

—Si yo fuera tú no lo haría —Abigail no fue capaz de reprimir más tiempo lo que pensaba—. Tienes dinero, muchísimo; tu familia no lo hubiera aprobado, vale, pero podrías haberte casado con Ian perfectamente.

—Es más complicado que eso.

—Yo no lo veo así.

—Quiero una familia, hijos como Jason, pero no quiero perder a todos los que tengo en Inglaterra.

—No los perderías.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé.

—Ya da igual, lo he perdido para siempre.

Elizabeth se calló de pronto y salió de la habitación. Daba igual que Abigail tuviera razón, incluso si se decidía a cancelarlo todo en el último momento, era ya demasiado tarde. Ian hacía tiempo que había abandonado la isla. De eso estaba segura. No tenía noticias suyas, no había vuelto, no lo encontraba por ningún lado. Era imposible vivir su amor; había perdido su oportunidad.

Tan solo le quedaba esperar que el destino hiciera con ella lo que quería. Se había puesto completamente a su merced, sin esperar absolutamente nada.

Capítulo 41

—No lo entiendes ¿verdad? ¡No puedo irme contigo! —gritó Daida desesperada.

—Claro que sí, Daida por favor, te he buscado demasiado tiempo como para perderte.

—Tan solo hablamos una vez, Marcel —intentó explicarle, pero era inútil. Marcel parecía no hacer caso a nada de lo que ella decía.

—Para mí fue suficiente para saber que eras la mujer de mi vida. Prométeme que tú no sentiste lo mismo y no te insistiré más.

Por mucho que intentara, no era capaz de soltar una mentira tan gorda. A Daida le resultó imposible responderle que no, que ella no había sentido nada la primera vez que habían hablado, porque sería negar lo que era la única verdad de la que estaba segura. Para ella había quedado más que claro que Marcel era el hombre de sus sueños desde la primera frase que ambos habían intercambiado. Habían sido tan solo unos minutos en su vida que habían significado un antes y un después.

—Lo ves —le dijo convencido Marcel—. Ven conmigo.

Daida intentó irse de nuevo, pero él le tapó la puerta con su cuerpo.

—No sabes lo peor de mí.

—Sé lo suficiente.

—No es nada.

—Mírame a los ojos, por favor —le pidió Marcel en un último intento desesperado.

—No es solo haber... vendido mi cuerpo Marcel, hay algo más.

—Dímelo.

—No podrás soportarlo. —Daida intentaba con todas sus fuerzas que él desistiera, pero a Marcel no parecía afectarle nada de lo que decía, cualquier otro hombre hubiera desistido mucho antes y mucho menos le hubiera perdonado todo lo que él, sin siquiera preguntarle por detalles, había perdonado ciegamente.

—Yo lo decidiré —respondió seriamente.

—Soy una asesina —confesó finalmente Daida. Quitarse aquel peso de encima liberó por fin un poco su alma, pero no la tranquilizaba del todo; jamás tendría la conciencia tranquila—. Yo provoqué el incendio.

Marcel no quería creer lo que le estaba contando; si lo que había pasado era tal y como ella contaba, Daida era la causante de numerosas muertes.

—¿Por qué prendiste fuego? —preguntó sin llegar a entender las razones que la habían llevado a quemar el Lucky Star.

Durante minutos que parecieron horas, Daida le relató hasta el más mínimo detalle de aquella horrible noche.

—Pero entonces... tú no tienes la culpa —dijo finalmente Marcel.

—Yo maté a Leire —sollozó Daida tapándose la cara con las manos. Las lágrimas que había conseguido detener antes volvían a brotar de sus ojos sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo.

—No, George mató a Leire en todo caso. Su muerte fue un accidente, tú no podrías haber hecho nada por evitarlo.

—Debería haberme dejado —susurró como pudo Daida.

Marcel se acercó a ella y se fijó en las marcas de sus brazos. Tenía cicatrices viejas bajo las quemaduras y señas de ligaduras en sus muñecas.

—¿Él... él te hizo eso? —preguntó señalando sus marcas.

Daida se tapó avergonzada y escondió bajo su chal las cicatrices que Marcel indicaba mientras asentía. Marcel tuvo que cerrar los ojos un momento y concentrarse en no enfadarse. No con ella, sino con todos los hombres, todos los que sabía que se habían aprovechado de la desesperación de Daida, que habían abusado de ella.

—Era un monstruo, no debes culparte por lo que pasó.

—No puedo... yo...

—Shhhh —Marcel abrazó a Daida dulcemente y notó su respiración más calmada con el roce de su piel—. No te volverá a pasar nada malo, yo te cuidaré.

—¿Me lo prometes?

La pregunta de Daida ablandó su corazón como ninguna otra muestra de tanta inocencia y fragilidad lo había hecho, Marcel apoyó su mano sobre la cabeza de ella y la pegó a su pecho.

—Te lo prometo.

—Marcel, no puedo irme —dijo de pronto Daida cuando entraron de nuevo a la habitación—. No puedo dejarlo aquí, él me salvo la vida.

Ian seguía gravemente herido postrado en la cama. De vez en cuando se despertaba y recuperaba la conciencia, así Daida había sido capaz de descubrir su nombre, pero otras simplemente deliraba hasta que volvía a dormirse.

—¿Qué hacemos con él, lo dejamos aquí? —preguntó preocupado Marcel mirando al hombre de la cama.

Si le había salvado a ella y sus heridas estaban provocadas por aquella acción, no podían abandonarlo de mala manera, pero estaba demasiado grave como para que lo trasladasen en carro hacia la finca.

—Déjame quedarme con él, esta vez no huiré de nuevo.

—¿Cómo volveréis?

—Tiene un caballo, podemos ir juntos.

A Marcel la idea de que Daida montase junto a un hombre tan apuesto con sus cuerpos tan pegados no le entusiasmó demasiado, aunque no se le ocurría ninguna otra excusa aparte de sus celos para negarse. Era la manera más práctica, fácil y rápida para que volvieran. Tal vez en breve el misterioso hombre estaría lo suficientemente recuperado como para que emprendieran el camino hacia Pinzón Azul. Marcel lo tenía claro, se pondría ya mismo a preparar la boda. En cuanto Daida pusiera un solo pie allí, se casarían.

—Te espero allí entonces —se despidió Marcel montándose en el carro.

—Iré pronto —le prometió ella a la vez que lanzaba un beso al aire.

Levantando una gran nube de tierra, el carro se puso en marcha calle arriba y pronto desapareció de su vista.

UN SOPLO DE AIRE FRESCO

Junio de 1887

Capítulo 42

Con una expresión indescifrable en su rostro, Jules posó su vista un momento en la pared y cerró los ojos fuertemente antes de abrirlos de nuevo, instintivamente se atusó la barba incipiente mientras pensaba aún con el papel en la mano.

No sabía si la carta que acababa de leer significaba buenas o malas noticias. Aquella mañana entró en el despacho tranquilo. Después de una taza caliente de té y de haber leído en el periódico los artículos más interesantes, uno de los cuales trataba sobre él y la posibilidad de una inminente unión de familias poderosas en Inglaterra, había subido al piso superior para recapacitar sobre todo aquello. Sin embargo, en su escritorio descansaba su destino escrito en papel. Jules era incapaz de comprender como podía ser que se enterase antes por medio del noticiero de su futuro, antes incluso de llegar a leer el veredicto: el golpe de gracia. Si ya de por sí era malo ser viudo, para él era peor la sensación de que había enterrado ya a dos esposas, aunque frente al mundo solo había sido una. Casarse otra vez... una parte de él había esperado que el espíritu voluble de una mujer joven como era Elizabeth Lockhart, o de cualquier mujer, que se guiaban por sus sentimientos, la hubiera llevado a declinar su oferta, pero había resultado que ella había sido tan cobarde como él. Ninguno de los dos quería realmente casarse y ninguno de los dos quería tampoco ser quien se echara atrás, así que finalmente los acontecimientos sucedían tal y como estaba previsto.

Se recostó de nuevo en el sillón de cuero oscuro; no se sentía cómodo en ninguna de las posiciones que adoptaba. Suspirando releyó de nuevo la carta, no le costaría trabajo, era corta y breve, concisa. En esta, Elizabeth aceptaba la oferta sin vacilación y le daba las gracias, y nada más. Acompañando la escueta misiva de su prometida se encontraba una mucho más completa. Archibald se había encargado con primor y soltura de todo, respondía a preguntas que a Jules siquiera se le habían pasado aún por la cabeza. Sin lugar a duda, era un hombre preparado y previsor.

«Supongo que has ganado Debrah, siempre como quieres», pensó para sus adentros volviendo a dejar las cartas sobre la mesa y dirigiéndose a la ventana. Con un leve movimiento de manos, corrió la cortina para observar el exterior. Desde aquella posición él había observado años atrás a Abigail sin que ella supiera que él había estado mirando, la había visto sonreír y pasear vagando por los jardines creyendo que nadie la miraba. Había pasado bajo su ventana pensativa y otras veces corriendo porque Debrah la llamaba desde el interior. La lluvia caía pesadamente humedeciendo la espesa capa de hojarasca que cubría el suelo. Con un doloroso sentimiento de nostalgia, Jules cerró de pronto la cortina de nuevo. Todo aquello formaba parte ya del pasado.

En breve, tomaría un barco hacia Canarias con intención de establecerse allí. Tal vez tendría al hijo que siempre había querido y que el destino le había negado ya dos veces. Tal vez le fuera incluso mejor de lo que pensaba. Le daba bastante igual; sentía que ya había perdido todo lo que le había importado alguna vez así que ¿qué podía salir mal?

«Pero esta vez te hago caso de buena gana, estoy cansado de estar solo...», pensó con amargura, y era verdad, se sentía tremendamente solo tras la muerte de Eleonora, se había cerrado al mundo que lo rodeaba, tan solo hablaba con Debrah y, precisamente ella, no era con la que más ganas tenía de hablar.

El dulce olor del té que Abigail acababa de preparar entró por su nariz mientras él henchía las aletas, se sentía de maravilla. El día había amanecido con el sol coronando la cúspide celeste. se encontraba de un humor inmejorable y su hermana le había preparado una bebida nada más verlo. De pronto a Marcel se le antojó que no le podría ir mejor, aunque su alegría se veía peligrar por una espina: Daida aún no volvía.

—Dice que volverá —respondió Marcel un poco preocupado cuando Abigail le preguntó por su paradero—. Está cuidando a un joven malherido, hubo un incendio...

Marcel relató a su hermana todo lo que había ocurrido tras su desaparición; intentó no dejarse atrás ningún detalle importante, aunque eso significara contar su historia completa... absolutamente todo. Se sintió mal contando las andanzas de Daida en el Lucky Star y las circunstancias que la habían llevado a terminar allí. No quería manchar su nombre ni que su hermana pensase mal de ella, que se hiciera una idea equivocada de la clase de mujer que era. Para Marcel ella no había tenido escapatoria, pero sabía que de todas maneras Abigail se acabaría enterado igualmente de su pasado y que era mejor que se enterase por boca de él. Así tampoco pensaría que Daida había tratado de ocultárselo.

Durante el rato que estuvo contándolo, ella le escuchó en silencio, parecía meditar las palabras que iban saliendo de su boca, y Marcel intentaba adivinar por su expresión qué estaba pensando, pero no logró sacar nada en claro. Abigail le permitió terminar hasta preguntarle por ella.

—¿Le crees?

—Sí, ella me ha prometido que volverá a por mí, y sé que ha dicho la verdad —respondió Marcel convencido.

Abigail posó su mano sobre el hombro de Marcel y comprobó que lo decía de todo corazón. No encontró ni un ápice de duda o vacilación en sus palabras. Si él amaba tanto a aquella chica y la perdonaba y aceptaba todo su pasado, ella no podía hacer menos que aceptarla igual. No iba a menospreciarla por sus acciones cuando habían sido las circunstancias de su alrededor la que la habían llevado por aquel camino. Ella tampoco tenía un pasado tan limpio como había hecho creer a todos en la isla... Cuando llegase el momento, ella recibiría a Daida con los brazos abiertos como parte de su familia. Jamás podría intentar hacer algo para dañar a su hermano. Tan solo pedía y rogaba que de verdad ella fuese la adecuada para él y no estuviera jugando con sus sentimientos. Esperaba que Marcel no se llevase ningún disgusto.

—Ve a por ella —le dijo finalmente.

—¿Cómo? —Marcel se sorprendió por la firmeza de las palabras de Abigail.

—Ve —le dijo Abigail mirándole fijamente a los ojos—. La has buscado demasiado tiempo como para perderla ahora.

—No puede abandonar a ese hombre y tampoco podemos traerlo, aunque me lleve el carro.

—¿Te sirve una promesa cuando llevas meses buscándola?

—¿Te servía a ti de Jules cuando llevabais menos?

La expresión compungida en el rostro de Abigail hizo arrepentirse a Marcel de haber respondido así. No debería haber tocado aquel tema tan delicado, pero no había podido evitarlo. Las palabras le habían salido solas. No había tenido tiempo siquiera de pensarlas.

—Me servía...

—¿Pero? —dijo Marcel notando como Abigail parecía callar algo más que no llegaba a decirle. Sabía que había algo más que ella pensaba y no quería admitir.

—Lo tenía más cerca.

—¿Piensas que debo ir?

—Sí, ya que has venido a por el correo, aprovecha y visítala —le dijo Abigail con decisión.

—No la dejes escapar de nuevo.

—Tienes razón.

Marcel asintió y espoleó su caballo, quería llegar lo más rápido posible al pueblo. Deseaba ver a Daida de nuevo y no quería perder ni un solo preciado minuto que podía pasar a su lado.

—¿Va todo bien? —preguntó Elizabeth cuando vio la expresión de Abigail al entrar en la casa.

Elizabeth leía tranquilamente sentada en el sillón del comedor cuando vio entrar a su amiga en silencio y preocupada. Dejó de lado el libro e hizo señas a Abigail para que se sentase a su lado.

—Creo que sí —respondió ella distraída.

En realidad no se encontraba nada segura sobre si todo iba realmente bien o tan solo deseaba que todo lo que a ella le había salido mal años atrás tuviera un desenlace mucho más feliz para su hermano. No quería ver que él cometía los mismos errores. Si tan solo pudiera tener la certeza de que el destino no volvería a jugar con ellos de aquel modo... aunque había visto con sus propios ojos que nadie a su alrededor se salvaba de los designios del azar. Por mucha riqueza que hubiera tenido Elizabeth, envidiaba a Abigail por tener el hijo que a ella se le había muerto. Hubiera cambiado todo lo que tenía por la vida de su hijo, mientras que ella envidiaba la vida holgada que había llevado su amiga en Inglaterra. Midblossom Manor debía de haber sido un sueño, un castillo, lo que ella jamás había tenido. Ver a su madre feliz y no siempre decaída y preocupada, al borde de sus límites. Abigail tenía a Marcel, el hermano que Elizabeth hubiera soñado con tener... las dos envidiaban secretamente a la otra, viendo cumplidos sus sueños frustrados en otra persona.

El cálido cuerpo de Daida se pegó al suyo. Marcel notó su suave piel recorrer cada recoveco, desde sus brazos, sus hombros, su cuello, su torso... él la imitó y acarició su terso cuello; bajó sus manos dispuesto a levantar su blusa, pero entonces ella se alejó rápidamente de él y se tapó de nuevo.

—No me toques, por favor —rogó Daida mirando con ojos de cordero degollado a Marcel.

Marcel no comprendía su negativa. Creía que no había ido demasiado rápido; ella se había mostrado tan sedienta de su cuerpo como él. No creía que la estuviera forzando de ningún modo, se habían besado apasionadamente, le había prometido casarse con él y, de pronto, se alejaba de él como si el solo roce de su piel le quemase.

—Lo siento, no quería hacerte sentir incómoda, no me importa esperar a la noche de bodas —se disculpó él.

—Respecto a eso... —Daida dudó durante unos instantes como poner palabras al miedo que sentía—. Lo he pensado mejor y creo que lo mejor sería que te casases con otra mujer.

—Yo no quiero a otra mujer —repuso Marcel enfadado.

—Es lo que debes hacer, tan solo soy una prostituta...

—Daida, ya habíamos zanjado ese tema y te dije que me daba igual.

—Eso piensas ahora —replicó ella—. Hasta que notes como el resto de los hombres me miran, y cada vez que el tendero tarde más tiempo en darme el cambio, o me saluden por la calle con cordialidad, o entrando a la Iglesia un hombre pose un par de segundos de más su mirada en mí te preguntarás «¿habrá estado con ella?». La duda te carcomerá; irá corrompiendo tu amor por mí, hasta que pierdas la confianza y te enfades porque nunca sabrás con quien he estado.

—Pero estarás conmigo; el pasado no me importa, si prometes serme fiel en el futuro.

—No es buena idea —se dio la vuelta para obligarse a dejar de mirarlo, pero él era más fuerte y la obligó a mirarlo a los ojos. No entendía por qué insistía tanto. Ella no había hecho anda para merecer su amor, es más, en todo caso, tan solo se lo había puesto difícil una y otra vez. Sin embargo, él se lo perdonaba todo: sus pecados más horribles se los dejaba pasar porque los había cometido ella. Daida pensaba que Marcel no era consciente de lo que implicaba estar con una mujer como ella, con un pasado como el suyo, era más complicado de lo que él quería aceptar.

—¿Me serías fiel? —preguntó acercándose aún más a ella, Daida notó su cálido aliento en la cara.

—Marcel, yo...

—¿Me serías fiel? —insistió el sin darse por vencido.

Intentó zafarse de su brazo, pero él la sujetó todavía con más fuerza, aunque sin llegar a hacerle daño. Daida desistió de intentar alejarse de él.

—Para siempre —respondió finalmente Daida suspirando.

—Con eso me basta entonces.

Aun así, la vergüenza de su «trabajo» no era lo único que le impedía estar con él. Marcel no conocía toda la verdad y ella se arrepentía de haberle dejado jurar su amor antes de conocerla. Sabía que en el fondo, él cumpliría su promesa pese a odiarlo, pero ella no podía aceptarlo. Había algo más que, cuando todo parecía que saldría bien por fin, la echaba atrás de nuevo. ¿Y si Marcel odiaba su cuerpo? No podría mentirle; él lo vería igualmente llegado el momento, pero si él ahora se iba y la dejaba sola de nuevo, después de haber prometido pasar su vida con ella, le partiría el corazón... o peor aún, que se quedase pese a querer abandonarla.

—Hay algo más —dijo ella después de un largo silencio con un hilo de voz. Lo había decidido, Marcel tenía que ver su cuerpo, conocer a qué se enfrentaba y, después, aceptar o no seguir con ella. Debía ser consciente de los estragos que las llamas habían obrado en sus brazos... de lo deforme que se veía ella en ese momento. No quedaba ya nada de la joven guapa y sensual que había conocido, ella era un monstruo. Tenía la piel fea, los brazos horribles y las piernas habían corrido la misma suerte.

—¿Qué? —preguntó Marcel preocupado.

—No quiero que esperes a la noche de bodas.

—Si es por lo de antes, aguantaré sin ningún problema; yo te quiero —respondió intentando tranquilizarla.

—No es eso —lo cortó ella. Era verdad que por una vez quería verse como una mujer decente, quería esperar con él a estar casados, que fuera especial y romántico, como siempre había querido que fuera, no sucio y rápido como lo que había conocido hasta el momento, prohibido. Si era con Marcel, estaba segura de que se sentiría querida y protegida, a gusto, haciendo lo correcto.

—No me has visto nunca completamente desnuda.

—No entiendo —dijo Marcel visiblemente confundido por las palabras de Daida. ¿A qué venía aquello de pronto? Antes lo había parado cuando él había sobrepasado los límites.

—Quedé atrapada en el incendio. Intenté salvar a Leire, pero no pude... y luego no me dio tiempo de salir; el pasillo estaba bloqueado. Me sentía cada vez más débil y no logré ponerme a salvo. Las llamas llegaron hasta mí; hubiera muerto de no ser por Ian, pero el fuego ha... marcado mi piel —confesó ella.

—¿Marcado cómo? —preguntó Marcel.

Observó como ella comenzaba a desabrocharse la camisa, hasta el momento no se había fijado en aquel detalle, pero ella había llevado siempre camisas de manga larga, con cuello alto y pantalones, sin dejar ver un centímetro desde el comienzo del cuello hasta las manos. Por eso lo había frenado antes, para que no llegara a ver...Tragó saliva conteniendo la respiración y esperó mientras Daida se desabrochaba lentamente la camisa y visiblemente nerviosa. Sus hombros temblaban, Marcel la miró a los ojos, estaba a punto de llorar, pero se guardaba sus lágrimas; luchaba por contenerlas en sus ojos, quería mostrarse firme. Marcel admiró su fuerza y determinación, su valentía, y esperó pacientemente mientras ella seguía desnudándose. Como si fuera un trapo, Daida la dejó caer al suelo y le mostró sus brazos. El brazo izquierdo apenas tenía marcas; el derecho era diferente. Se habían curado sus quemaduras, pero su piel estaba arrugada, como de papel, roja, de otro tono que el resto del brazo. La quemadura iba desde el comienzo de la muñeca hasta la mitad del antebrazo, también tenía parte del hombro afectado y, Marcel paseó su vista de arriba abajo, Daida se había desprendido también de los pantalones, su pierna derecha estaba completamente quemada. Debían de haberle dolido muchísimo y durante mucho tiempo. No dudaba de que, por la gravedad de las quemaduras, las hubiera tenido en carne viva aun cuando habían llegado a la casa huyendo del hospital.

—Soy un monstruo —dijo ella medio llorando cuando vio la expresión de pánico en los ojos de Marcel. Quería taparse a toda prisa y dejar de sentirse horrible y desprotegida.

—¡No digas eso!

—Me miras como tal —respondió ella dejando ceder por fin a su angustia y dolor. Sus lágrimas corrieron por sus mejillas y ella no hizo nada por evitarlo. No podía dejar de odiar su cuerpo y como había quedado por las llamas; sus marcas jamás desaparecían, formarían parte de ella para siempre.

Instintivamente, Marcel alargó el brazo y pasó su mano sobre las cicatrices. Notó la rugosidad de la piel bajo sus dedos. Daida tembló bajo su tacto e intentó alejarse de él, pero él fue más rápido, y con cuidado para no dañar su aún frágil piel, la acercó de nuevo hacia él. Acarició su brazo, su hombro y luego, su pierna. No quería hacerle daño, tan solo notar su tacto... hasta ese momento tan solo había acariciado su rostro. Había ansiado tanto estrecharla entre sus brazos que creía que no sería capaz de soltarla.

—Eres perfecta —le dijo él finalmente pegando su cabeza a su torso desnudo.

—¿No te repugna? —preguntó ella con miedo. Entendía perfectamente si Marcel de pronto decidía marcharse y dejarla.

—Ni lo más mínimo —respondió el convencido.

Suspiró por fin cuando Marcel se alejó de nuevo de ella, y rápidamente, volvió a recoger su ropa con intención de taparse. Después, se sentó al lado de Marcel y se apoyó en él. Él pasó su brazo por su hombro, de manera protectora, y volvió a besarla dulcemente.

—¿Sigues queriendo casarte conmigo?

—Lo haría ahora mismo si pudiera.

—¿No te preocupa la noche de bodas? —preguntó ella tímidamente.

—Sí, pero porque creo que no seré capaz de esperar teniéndote cerca.

—No hace falta que esperes —dijo Daida levantándose rápidamente.

—Claro que sí —replicó Marcel haciéndola sentar de nuevo—. No sería decente. Tenemos que esperar.

—Marcel, sabes que yo no... —Daida estaba convencida de que él era consciente, habiendo sido prostituta no cabía imaginar que se hubiera mantenido virgen, además del pasado bochornoso anterior al Lucky Star; sin embargo, él la seguía tratando como si mereciera todo su respeto, como a una verdadera dama respetable, algo que no lograba entender.

—Para mí sí, Daida.

Entonces, ella lo besó apasionadamente. Miró a Marcel y estudió su expresión; se moría de deseo tanto como ella. Querían esperar y así lo harían. Se sentía segura a su lado y sabía que, junto a él, nunca más se sentiría atrapada ni volvería a tener que huir, Marcel la protegería siempre. Se sintió virgen también, ella había experimentado lo que significaba tener sexo, pero pensar en la noche de bodas con Marcel, sorprendentemente la... asustaba. Con él sería distinto, él se preocuparía por ella; sería una noche en la disfrutarían los dos.

—Dijiste que esperarías a que volviera —dijo ella cuando sus labios se separaron.

—Me daba miedo perderte de nuevo; necesitaba verte.

—Él sigue débil —respondió señalando a la cama donde todavía descansaba Ian.

Le pareció que seguía en la misma posición que la otra vez que lo había visto. Ian no se había levantado aún de la cama y no parecía mostrar signos de mejoría, Marcel estaba realmente preocupado por lo que sería de él. Le costaba mucho creer que se recuperaría, pero no quería desanimar a Daida ni darse él mismo por vencido. Si ella estaba viva, era gracias a él. La vida que sabía que tendría con Daida se la debía a él.

—Está bien, volveré y te esperaré, esta vez de verdad —dijo acercándose a la puerta; no tenía ganas de irse de su lado, aunque sabía que era lo mejor, y ya estaba seguro de que ella volvería a por él. Sabiendo eso, se sentía tranquilo esperando.

—Espero ir pronto.

—Y yo que lo hagas —dijo él besándola otra vez—, pero sé que debo irme; si no, no podré esperar a que nos casemos.

Ella golpeó a Marcel en el hombro riendo. No tardaron en despedirse, y Marcel salió, monto en el caballo y se dispuso a irse de nuevo a la finca. Daida lo despidió moviendo los brazos desde el umbral de la puerta. En cuando la figura de él desapareció en el horizonte, dirigió su mirada al interior; Ian dormía profundamente. Esperaba que no tardase en recuperarse. Sabía que lo deseaba por razones egoístas además de por todo lo que ella creía deberle, pero no podía esperar a volver con Marcel.

Poco después, Ian se despertó y notó como alguien lo miraba fijamente. Por un momento, pensó que se trataba de Elizabeth, pero en cuanto logro abrir bien los ojos, se dio cuenta de que no era ella. Daida le seguía cuidando.

Le agradecía en el alma a aquella chica todo lo que había hecho por él. Si no hubiera vuelto a los establos, hubiera quedado atrapado entre las llamas. Estaría muerto. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba postrado en esa cama, más se convencía de que sus esfuerzos por liberarlo de las llamas habían servido de poco. Jamás saldría de aquella habitación... al menos vivo.

Capítulo 43

—Mañana ya llegará el hombre con quien me casaré —suspiró meditabunda Elizabeth mirando por la ventana. Ni siquiera se molestó en ocultar la tristeza en su voz. Igualmente sentía que ya estaba todo decidido, así que se mostrase como se mostrase, contenta o no, las cosas no iban a cambiar.

El murmullo de las olas a lo lejos, implacable al tiempo o las vicisitudes de la vida se mantenía firme y rítmico, casi como una melodía marina que la acompañaba en todo momento. Se había acostumbrado a él y había veces que no lo oía, pero en cuanto agudizaba el oído, allí seguía, como si jamás hubiera parado de sonar a lo lejos, tan solo ella imaginaba que así había sido. Por mucho que el mar se encontrase en calma, las olas al romper creaban su mágica nana para ella.

Se quedó contemplando la maravilla del atardecer, rojo y naranja, con matices rosados que atravesaban el cielo tiñendo de su mismo color a las atrevidas nubes que, en forma de tiras sedosas y algodonadas, cruzaban el cielo ardiente y, en su mayoría, despejado. Si tan solo hubiera podido retrasar un poco más todo; si hubiera podido estar tranquila por fin, pero había recibido respuesta demasiado rápido. Todo ocurría con una rapidez excesiva. Debía ser por encargarse Archibald en Londres, allí sin embargo, en la calidez de la isla, todo sucedía más calmado; la gente era más alegre y vivaz, como si sacaran fuerzas del sol y del mar. El tiempo pasaba de una manera distinta, como ilusoria. Ni siquiera el cambio de estaciones le resultaba tan chocante como en Inglaterra; la vida era mucho más tranquila allí que en su fortaleza de Midblossom.

—No te hace ilusión —comentó Abigail.

La tristeza de Elizabeth era palpable, pero no había manera ya de curarla. O al menos así lo quería ver ella. A sus ojos, ella misma había cavado su propia tumba. ¿Pero qué iba a reprocharle? Cualquiera podría decir lo mismo de ella y de las decisiones que había tomado en el pasado, aunque claro, Elizabeth tenía dinero. Ella pensaba que las personas así no sufrían, no vivían una vida obligados. ¿Por qué iba a hacerlo? Elizabeth no pasaría por apuros económicos igualmente, ¿tan importante era la finca para ella? ¿La perdería de haberse negado al matrimonio? Tan solo cumplía con su deber, aunque lo pagaría muy caro. Había dejado marchar al hombre al que amaba. Abigail había sido consciente de su atracción mutua; lo había notado desde el primer día que lo había visto y, sin embargo, tampoco había hecho nada por frenarlo al verlo marcharse. Habían sido los deseos de Elizabeth... Era demasiado orgullosa para admitir que se había equivocado con Ian. Los dos se habían equivocado y vivirían separados por culpa de no haber sabido superar sus problemas.

—Pensaba que tardaría más en venir.

—No debí haberle dado la carta a Marcel —se disculpó Abigail mirándola fijamente. A lo mejor ella debía haberla ayudado y perder la carta o romperla... aunque si Elizabeth estaba decidida, si era lo que debía hacer, no podía interferir en sus deseos. Por mucho que le doliera que su amiga se viera en ese momento abocada a un matrimonio sin amor tampoco podía hacer nada; no conocía hasta qué punto era importante, tal vez más de lo que ella creía, y qué cosas dependían del éxito de aquel matrimonio planeado, y no era solo el miedo de Elizabeth a estar sola, o despecho por no estar con Ian. Ella también quería hijos... A lo mejor le daba igual con quien estar con tal de poder tener el hijo que siempre había querido. Había visto como le cambiaba la mirada cuando tenía a Jason cerca. Era obvio que deseaba tener un hijo, y Abigail sabia lo mucho que un hijo cambiaba la vida y, sobre todo, cuanto se lo amaba. Pese a todo lo que había ocurrido tras su embarazo, Jason tan solo le había traído alegría.

—No, hiciste bien, Alargarlo más tan solo me habría dado un mes como mucho. O quizás menos.

—No estás obligada a hacerlo aún —respondió con un rayo de esperanza en los ojos Abigail, podía cancelar la boda; aún estaba a tiempo: no habían unido aún sus empresas, todo estaba pendiente de la ceremonia. Tras esta todo se pondría en marcha, pero antes... antes estaban a tiempo de echarse atrás.

—Ya lo estoy, ¿qué pensarían de mí si me acobardo?

—¿Acaso eso te ha importado nunca?

—No puedo seguir siendo la oveja negra de la familia; he de casarme como hicieron mis hermanas, como se espera de mí.

—No sé qué decirte para verte menos triste —Abigail odiaba ver a su amiga así y, sobre todo, su sensación de impotencia al no poder hacer nada.

—No hace falta —dijo Elizabeth sencillamente—. Me acostumbraré.

Igual que Abigail se había acostumbrado a criar a su hijo sola, lejos de su familia, de Jules, de todo lo que quería salvo a Marcel, al menos él estaría siempre con ella cuidándola. Ojalá Elizabeth no hubiera alejado a Ian de su vida. Era el único que podría volver a hacerla feliz, pero no había querido verlo, o aceptarlo. Tras la muerte de Roy toda su vida había ido cuesta abajo. Ian había traído de nuevo felicidad, la cuidaba, se preocupaba por ella, le reprochaba cuando debía, no la trataba como a una niña consentida ni tampoco la obligaba, aunque solo fuera con miradas de soslayo como sus hermanas, a vivir lo que ella no quería, él era diferente. Se preocupaba realmente por la felicidad y el bienestar de Elizabeth, y ella se había preocupado más por él de lo que admitiría jamás. Cuanto se había equivocado dejándole ir...

Viendo el mar de nubes que se creaba sobre la isla y la envolvía en un halo de misterio, Jules comprendió qué era lo que había encandilado del archipiélago a todo aquel que lo hubiera visto con sus propios ojos. El balanceo del barco lo mecía como llevándolo a un sueño del que no quería despertar, aunque sabía que pronto tendría que hacerlo.

Debrah se había vuelto a salir con la suya, aunque esta vez ya no se había mostrado reticente. Sabiendo que nada lo esperaba en este mundo, sino que todo cuanto había querido estaba ya esperándolo en el más allá, incluso se había alegrado en su interior por la tenacidad y firmeza de su hermana, al menos ella sabía mantenerse a flote sin que nada ni nadie consiguiera hundirla. Miró de reojo de nuevo a las personas que se reunían en cubierta y se dirigió a uno de los marineros. No sabía si tenía prisa por llegar o en realidad, esperaba que, cosa muy improbable, tardasen más de lo que creía en llegar.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a tierra? —preguntó ansioso a uno de los marineros que pasaban por la borda.

—Muy pronto, señor —respondió este sin mucho afán alejándose de Jules para ir hacia las cocinas.

«Supongo que debería cerrar el equipaje, pronto bajaré de aquí», pensó poniéndose diligentemente en movimiento.

Con cortesía saludó a algunas de las damas que también se encontraba en cubierta observando la isla acercarse a sus ojos a medida que avanzaban. Todas portaban una coqueta sombrilla o parasol, o bien guantes y un gran sombrero de ala ancha para protegerse del sol y evitar que su piel se broncease mientras se encontraban en cubierta.

Jules se recolocó el sombrero que llevaba; vestía como un apuesto caballero. Sin embargo, hubiera preferido mil veces llevar una sencilla camisa y unos pantalones de franela mucho más ligeros que el pesado traje en el que se había visto obligado a embutirse. El sudor le corría por la frente mientras él trataba inútilmente de secárselo repetidamente con su pañuelo bordado. Además notaba que todo su cuerpo, bajo la gruesa tela, estaba también empapado en sudor; no veía el momento de vestir más práctico para el clima.

—¿Lo espera alguien el puerto? —preguntó una voz desde el marco de la puerta. Seguidamente apareció una señora de aspecto apacible y dulce, con el pelo teñido de blanco por la edad, suntuosamente ataviada con un vestido de tonos canela y grandes joyas. Se trataba de la señora Hamilton. Venía a visitar a su hijo acompañada de su sobrina nieta, la señorita Brenda. En su modo de acercarse a todos los caballeros del barco desde que habían embarcado, Jules había visto que, si bien tal vez la razón de su visita era completamente cierta en su caso, la señorita Brenda las acompañaba tan solo con la esperanza de cazar a algún marido o pretendiente pudiente que se hubiera establecido en las islas y se lucrase con el negocio de la exportación. Por lo que Jules había observado, en cuanto se enteraba de que cualquiera de estos apuestos hombres estaba casado, ambas perdían interés en seguir entablando conversación con él, especialmente la señora Hamilton. La dulce Brenda quedaba siempre relegada al segundo plano cuando se trataba de hablar con su tía: la señora Hamilton hablaba muy alto y resultaba una cotorra, pero indudablemente, era muy persuasiva.

Las miró divertido mientras estudiaba con la mirada a Brenda. Parecía tan incómoda como poco interesada en él, aunque su tía parecía reacia a hacer caso a la joven. Los deseos de esta última no le debían resultar importantes.

—Primero quiero ultimar algunas compras; luego me pondré en camino hacia mi finca —respondió sonriente Jules.

—¿No viene su esposa a buscarlo? —preguntó la señora Hamilton en un intento de disimular su interés en su estado civil; sin embargo, la rojez en el rostro de Brenda delataba todas sus pretensiones.

—Me temo que no.

—¿Lo espera entonces ya en su finca? —volvió a preguntar la señora.

—Tampoco —respondió Jules observando fijamente a Brenda. Sabía que no debía hacerlo, pero le resultaba demasiado divertido fingir delante de la señora Hamilton; simplemente no podía resistirse.

—Vaya, es una pena que se encuentre solo en esta isla, sin la compañía de una joven que lo alegre —dijo tirando del brazo a la joven para que se acercara y tomara parte en la conversación.

—Nosotras nos hospedaremos en casa de nuestro pariente, el terrateniente Frank Hamilton —anunció tímidamente Brenda.

—Si no le es ninguna molestia, nos gustaría que nos acompañase alguna tarde a tomar el té —lo invitó amablemente la señora. Las arrugas en la comisura de sus labios se acrecentaron cuando sonrió exageradamente.

—Con mucho gusto —respondió Jules—. Sin embargo, creo mi deber y responsabilidad primero encontrarme con mi prometida, que me espera, y luego acompañarlas a ustedes, si no les importa, junto a ella.

De pronto la simpática cara de la señora Hamilton se torció en un gesto furioso; se dio la vuelta junto a su sobrina nieta dispuesta a abandonar el camarote.

—Entendí que no lo esperaba nadie en su finca —comentó malhumorada la señora Hamilton.

—Espera en la suya —respondió bromeando Jules, aunque se dio cuenta de que a la señora no le hacía ninguna gracia su comentario, y a la pobre Brenda, que se había puesto roja como un tomate detrás de ella, aún menos.

—Discúlpenos, tenemos que ultimar nuestro equipaje también, será un placer que nos visite cuando quiera —añadió enfadada antes de irse—. Vámonos, rápido Brenda, aquí no hay nada que hacer.

Jules escuchó aquellas palabras de lejos y no pudo evitar reírse en sus adentros. Le había dado una buena lección a la señora Hamilton, que esperaba que aprendiera de este escarmiento a comportarse de una manera más digna y elegante. La pobre Brenda pagaba por las descaradas acciones de su tía, así sí que no iba a encontrar nunca un marido pensó él. Aunque no podía decirse que fuese guapa del todo, la verdad era que Brenda no carecía en ningún caso de atractivos para un hombre, pero probablemente la señora Hamilton ahuyentaba a cualquier joven que pudiera interesarse por ella, además de hacerla pasar por malos tragos e innumerables e incontables conversaciones. Se bajó del barco compadeciéndose de Brenda y se dirigió hacia el coche que ya lo esperaba frente al muelle. Esperaba no tardar demasiado en llegar a la finca por varias razones: la primera de ellas era la curiosidad por ver la cara de la señorita Elizabeth, que era algo que le había rondado la mente en los últimos días y que había dado lugar a los momentos más creativos de su imaginación, y la segunda era descansar por fin. Sentía que hasta que no estuviera todo terminado, no lograría dormir bien por las noches, hasta ese momento no había sido capaz de lograr algo más que un incontinuo duerme vela del que salía cada poco tiempo.

El sonido de golpes de cascos contra la piedra llamó la atención de Marcel. Era una mañana tranquila de domingo; a esas horas, los trabajadores disfrutaban de su día libre y asistían a la misa católica que se celebraba. No esperaba de ningún modo recibir ninguna visita. La verdad era que Abigail jamás había pasado por la finca, esperaba a que él se acercara rápidamente, así que la sorprendió que alguien viniera a verlo. Agudizó el oído y notó como se escuchaba cada vez más cerca. Quien quisiera que se acercase, lo hacía muy rápido. Se acercó a la verja para ver quién era el extraño que llegaba. Oteó el horizonte y cerró los ojos para intentar ver más lejos. De pronto, vio como encima de un caballo oscuro, llegaba una joven con el cabello suelto ondeando al viento; indudablemente era Daida. Se asustó por su repentino regreso. Ella había dicho que volvería con Ian una vez este se hubiera recuperado, y la falta del joven le causó un mal presentimiento. Ella no debía volver sola.

—¿Por qué vienes sola? —preguntó él preocupado cuando ella frenó a su caballo justo al lado de Marcel, quien la esperaba en la entrada. Bajo las patas del caballo se levantó una espesa capa de polvo que tardó en disiparse. Marcel tosió y se acercó a Daida para sujetar las riendas mientras ella se recolocaba el cabello e intentaba recuperar el aliento, había sido un viaje largo y fatigoso. Daida lo miraba con una expresión de preocupación que no hizo más que aumentar sus sospechas de que algo malo había ocurrido... ¿habría muerto Ian? ¿O la había encontrado el hombre del que había huido?

—Es Ian, está muy grave. Dijo que avisara a alguien, pero no sé dónde está. Tienes que ayudarme —Daida hablaba demasiado rápido y casi sin aliento; las palabras salían a trompicones de su boca, a Marcel le resultaba casi imposible entenderla.

—Cálmate un poco y explícame —le dijo intentando tranquilizarla, aunque era imposible, entre la falta de aliento por su viaje y lo nerviosa que estaba. Daida respiraba con dificultad y parecía hablar a suspiros.

Daida le contó como en los últimos días Ian había sufrido fiebre; llevaba así desde el incendio, pero le había subido rápidamente la temperatura y sudaba mucho. Apenas comía y tan solo era capaz de beber agua a sorbitos. Y no bajaba. Llevaba ya semanas así, pero le bajaba unos días y volvía a subirle, esta vez no, no mejoraba y tan solo empeoraba con cada hora que pasaba. Entre el sueño que le entraba debido a la fiebre y el cansancio, había sido capaz de enviar a Daida con una misión: encontrar a Elizabeth. Si iba a morir, que era lo que sabía que le ocurriría, quería al menos tener a Elizabeth cerca en su último momento.

«Elizabeth...», pensó Marcel, dudaba de que pudiera referirse a otra que no fuera a la dueña de la finca donde trabajaba Abigail. Debía de ser así puesto que Daida no conocía a ninguna otra e Ian tampoco había conseguido estar consciente el suficiente tiempo como para darle más detalles. Esperaba no equivocarse.

—Elizabeth es nuestra vecina, vive al lado —respondió Marcel señalando en dirección a la otra finca.

—¡Hay que darse prisa!

Con un movimiento ágil, Marcel se subió al caballo delante de Daida y agarró con fuerza las riendas. Notó como ella se estremecía al notar sus cuerpos tan pegados, pero no había tiempo para ir a buscar otro y ensillarlo. Si el estado de Ian era realmente como Daida lo había descrito, debían darse prisa o no llegarían a tiempo... más aún si ella había cometido la imprudencia de dejarlo solo en aquel estado; se deshidrataría rápido, ¿pero qué otra cosa podría haber hecho? Daida había salido corriendo con las mejores intenciones, cumpliendo los deseos de Ian; no habrían encontrado nadie a quien mandar a cuidarle. En ese momento Ian podría tener picos de fiebre y necesitar agua y no haber nadie a su lado para ayudarlo. Debían darse prisa.

Abigail confirmó sus sospechas: en cuanto Marcel mencionó el nombre de Ian ella saltó y se abalanzó sobre él con preguntas sobre su paradero, dónde había estado, por qué no había vuelto...

—¡Tengo que ir a verlo! —dijo Elizabeth mirando fijamente a Abigail. Ni siquiera fue capaz a esperar a escuchar el relato completo de la joven. Como alma que llevaba el diablo, se dirigió hacia las cuadras cuando el cuerpo de Abigail se interpuso en su camino haciéndola frenar en seco.

—Pero su prometido llegará en breve, ¿y la boda? —preguntó Abigail con preocupación. La reacción de Elizabeth era demasiado precipitada, no pensaba con claridad y no quería que cometiese ninguna locura.

—Me da igual la boda. Tendrá que esperar a que yo vuelva. Entretenle hasta mi vuelta como sea —respondió ella firmemente.

Abigail asintió sin mucha convicción. Elizabeth estaba decidida a marchar en busca de Ian dijera lo que dijera, así que lo mejor era que saliera rápido y no perdieran el tiempo discutiendo sin sentido. Quizás estuviese más grave de lo que Daida les había contado.

Su caballo estaba siendo ensillado, y Marcel y Daida esperaban aún subidos al otro para salir cuanto antes. No querían perder tiempo inútilmente. Ella sabía dónde encontrar a Ian, el tiempo se les acababa.

—No le cuentes nada —le susurró Elizabeth antes de salir por la puerta.

—¿Estaréis bien? —preguntó Abigail al grupo cuando se ponían en marcha.

—No te preocupes —respondió Marcel antes de volver grupas y poner al caballo al galope, igual que hizo Elizabeth después de él.

Abigail los miró marcharse desde las escaleras impotente.

—¡No le digas nada! —gritó una última vez Elizabeth antes de desaparecer tras la verja.

Los tres cabalgaron lo más rápido que podían a través del camino de tierra, levantando una espesa nube de polvo a su paso, esquivando matorrales y piedras y tomando atajos para intentar llegar en el menor tiempo posible. Elizabeth azuzaba a su caballo, más rápido que el de Marcel mientras este espoleaba al suyo para intentar seguirle el ritmo.

—¡Ian! ¡Ian! —gritó Elizabeth nada más abrir la puerta y mirar al interior.

La habitación se encontraba en la más absoluta oscuridad; estaba destartalada y sucia, llena de polvo. Tuvo que esforzarse por mantener los ojos abiertos mientras con la mano intentaba airear un poco su alrededor. Marcel corrió hacia las ventanas y las abrió de golpe, necesitaban airear la estancia.

En el fondo, recostado, estaba Ian. Estaba pálido y sin fuerzas. No se parecía al vigoroso hombre que la había cuidado meses atrás, tan alto y fuerte, que aparecía montado en su caballo después de cabalgar por la playa, con la piel bronceada y tostada por el sol que reflejaba destellos dorados. Parecía tan pequeño e indefenso.

—Elizabeth... ¿eres tú? —preguntó él con voz débil.

Intentó erguirse en la cama, pero pronto comprendió que le faltaban fuerzas para hacer eso y desistió. Tuvo que rendirse y volver a acostarse sobre la gran almohada y esperar a que ella se acercase a él para mirarla. No le gustaba aquella sensación de impotencia, de no poder hacer nada y tener que esperar a la ayuda de los demás.

—Amor mío, sí, soy yo. —Ella tomó su mano entre las suyas y la acarició tiernamente. De pronto todo el odio que le había guardado, el rencor por el recuerdo de la última vez que se habían visto, su amarga despedida cuando él había huido de la finca desaparecieron completamente. Se olvidó de cualquier mal recuerdo que podía haber tenido en su mente y volvió a quererlo de la misma manera que lo había hecho cuando ambos se habían robado besos en el establo, lejos de cualquier mirada.

—Hacía tiempo que no me decías nada cariñoso. Creo que nunca lo dijiste —respondió él con una sonrisa torcida. Ian entendió que, en ese momento que quizás era demasiado tarde para remediarlo, habían perdido el tiempo inútilmente haciendo caso a su orgullo ciego que los había separado. Con tal de no dar su brazo a torcer habían pasado meses separados... ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba recostado en esa maldita cama.

—Ahora me arrepiento, si no hubiera sido tan tonta ahora no estarías así —le dijo mirándolo de arriba abajo. Las quemaduras de su cuerpo no desaparecerían nunca, y ella se sentía completamente responsable de sus heridas. Había sido su culpa. Él se había ido por su culpa. No había sido capaz de enterrar el recuerdo de Roy y de no culparlo por enamorarla. Ian no había hecho nunca nada malo como para merecerse el castigo que Elizabeth le había hecho pagar por sus propios errores.

—No fue culpa tuya.

—Si te hubieras quedado en casa nada de esto hubiera pasado —repuso Elizabeth apenada.

—Fue un accidente —repuso Ian a media voz.

—Lo podría haber evitado...

—No digas eso, no es el momento de hablar de cosas tristes Elizabeth —le dijo él temerosamente.

Ella negó con la cabeza con vehemencia y se acercó aún más a él, de manera que Ian notó su aliento cuando ella volvió a abrir la boca para responder.

—De ningún modo vas a hablar como un hombre que se está muriendo —le reprochó duramente.

—¿Ya te casaste con el finolis inglés? —preguntó Ian cambiando de tema.

Ella puso una expresión amarga y compungida y, mirando a Ian fijamente, respondió:

—Se supone que ahora era mi boda —dijo Elizabeth bajando la voz. Le daba un poco de vergüenza, incluso en esos momentos, aceptar tan de buena gana cuanto le importaba de verdad Ian. Le daba igual lo que pasase con su empresa, con la de su futuro marido y lo que pensasen Archibald o la tía May. Por una vez se había concentrado solamente en Ian y no se arrepentía de ningún modo—. Se suponía.

Ian la miró entre asombrado y atónito y se rio como hacía tiempo que no hacía.

—¿Así que lo has plantado después de atravesar un océano por ti? —preguntó él burlón. No podía creer que la dama perfecta que él había conocido hubiera hecho algo tan rebelde, y menos por él.

Ella lo golpeó suavemente a modo de reprimenda y cariño.

—Estás muy grave...

—Pensaba que no debíamos hablar como si estuviera a punto de morir.

—No vas a morir —le respondió ella con voz grave—. Voy a quedarme aquí cuidándote.

—Pero miss Elizabeth —protestó Marcel que había estado escuchando la conversación a lo lejos—. Tiene al menos que volver para retrasar la boda, la esperan en la iglesia... —dijo con preocupación. Notó como Daida le tiraba de la camisa y lo mandaba a callar. Era obvio que para ella era mucho más importante la escena que habían presenciado que la posible boda de la joven a la que, de lejos, notaba enamorada de Ian.

—Al señor Richmond no le importará casarse más adelante; ya hemos firmado los papeles de la unión de todos modos —respondió Elizabeth desviando la mirada hacia Marcel un momento para volver a centrar toda su atención en cuidar de Ian.

—¿El señor Richmond? —preguntó blanco como la cera Marcel. Parecía como si sus ojos fueran a salírsele de sus órbitas. Ninguno en la sala entendió su reacción al escuchar el apellido Richmond, pero Marcel parecía como en trance.

—¿Pasa algo? —preguntó Daida tirándole del brazo para sacarlo de sus pensamientos.

—Hemos de volver rápido, Abigail está allí.

—Marcel, no entiendo lo que pasa.

—Te lo explicaré por el camino —respondió Marcel saliendo de la habitación corriendo. No se molestó en despedirse de Elizabeth e Ian que, atónitos, lo observaron irse. Por un momento, Daida no supo cómo reaccionar, aunque pensó que lo mejor era seguirlo para ver lo que ocurría. Salió tras él y dejaron solos a Elizabeth e Ian, que no entendían que acababa de pasar. Aunque poco les importaba, al fin estaban solos y las circunstancias, por muy poco favorables que hubieran resultado, habían hecho que volvieran a unirse y, esta vez, ninguno de los dos tenía intención de volver a huir y renegar de sus sentimientos. Habían dejado por fin de lado su estúpido orgullo y se concentraron en el amor que sentían el uno por el otro.

A medida que avanzaban, Daida notó como la mandíbula de Marcel se iba cerrando cada vez más, contrayendo todos sus músculos y dejándole una expresión de odio y concentración en su rostro. No se había atrevido a preguntar las razones que lo habían llevado a salir corriendo tan súbitamente, pero la curiosidad la estaba matando por dentro. Por fin, cuando ya se habían alejado hacía tiempo de la casa donde estaba Ian, Marcel abrió la boca de nuevo y le explicó a Daida todo su pasado y el de su hermana, sin dejarse ni un solo detalle por el camino.

—¡¿Es su hijo?! —preguntó Daida conmocionada cuando él terminó su relato.

—Lo tuvo joven y fuera del matrimonio; el señor Richmond iba a prometerse con otra muchacha y su hermana quiso quitar a Abigail de en medio. Así es como llegamos los dos a la isla —respondió moviendo con fuerza las riendas de su caballo. No le parecía que fueran demasiado rápido, aunque su caballo parecía ir al límite de sus fuerzas.

—No entiendo qué tienes que ver tú en todo esto. —A Daida le costaba aún entender la historia entera. Se la había contado deprisa y corriendo. Sentía que tenía demasiada información en la cabeza y muy poco tiempo para procesarla.

—Dándome trabajo conseguía que ella se mantuviera callada; si hablaba o intentaba ponerse en contacto con él, me despedirían automáticamente.

—¡Pero tú no querías ese trabajo! —repuso entonces ella molesta. Resultaba obvio que algo en lo que le había contado Marcel le había recordado a su propia historia y a cómo había conseguido ella llegar a España.

—Sí que lo quería. Estar aquí asegura dinero a mi madre, a mis hermanos, la vida que siempre quisimos; este trabajo significaba tranquilidad. Ninguno de los dos íbamos a negarnos y su hermana era consciente de nuestras necesidades. Está mucho mejor pagado de lo que puedas imaginar.

Marcel entendía que para Daida era mucho más difícil de entender. Lady Debrah no los había obligado a recluirse, les había ofrecido la mejor opción. A Marcel aún le costaba demasiado dinero a la familia por aquel entonces, sus estudios habían sido muy caros y difíciles de pagar. Eran muchos hermanos y su madre estaba demasiado cansada. En Tenerife apenas gastaba nada para sí mismo; por el contrario, aprovechaba al máximo el alto salario que le habían ofrecido y se lo mandaba a su madre cada mes. Al poco tiempo de llegar a la isla, su madre había dejado su trabajo y se había dejado por completo a Henry y a Luisa. Para Marcel, darle aquel tiempo extra con sus hijos hacía que todos sus esfuerzos y los de Abigail merecieran la pena. Al menos sus hermanos pequeños tenían por delante un mejor futuro.

—Qué mujer tan malvada —pensó en alto Daida dejando entrever su rabia.

—Inteligente —la corrigió Marcel.

—Si utiliza su mente para hacer el mal no cuenta —respondió Daida sencillamente.

—Consigue las cosas.

—¿Por qué la defiendes si es la causante de vuestras penurias? —preguntó Daida contrariada. Marcel no quiso responder que el causante de todo había sido Jules y no Debrah; ella tan solo se había hecho cargo de la situación... y Abigail tampoco se libraba del todo, aunque entendía que era demasiado joven como para entender del todo donde se metía cuando había empezado su relación con Jules, y ya había sido demasiado tarde cuando por fin había sido consciente de las consecuencias de sus actos.

—Vivimos un nivel de vida muchísimo más alto del que podríamos tener si yo no trabajase aquí. Abigail hubiera sido una repudiada en Inglaterra y no te habría conocido a ti —respondió él mirándola a los ojos.

Daida le respondió con una sonrisa antes de volver a hablar.

—Viviríais mejor si ella se hubiera casado con él.

—Nunca creí que él fuera a cumplir con su palabra de verdad —admitió suspirando con fuerza. No quería decírselo directamente a su hermana, aunque suponía que con el paso de los años se había dado cuenta. Marcel pensaba que todas las promesas que Jules le había hecho a Abigail eran tan solo para conseguir tiempo mientras trazaba un plan provechoso para él.

—Por eso defiendes a su hermana, piensas que habéis ganado en realidad —respondió entonces Daida mirándole a los ojos.

—Tal vez.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Daida cuando se estaban acercando de nuevo hacia la finca donde Abigail esperaba ajena a todos los acontecimientos—. ¿Y la hermana no sabía que Abigail trabajaba para miss Elizabeth? —preguntó Daida después. Era algo que llevaba un tiempo cavilando en su mente.

—No... temo que no; me preguntó hace tiempo que era de ella, pero le respondí que trabajaba lejos y ya no la veía.

—¡Pero si eso es mentira!

—Ya pero me dio mala espina su pregunta y quería que no volviera a salir Abigail como tema principal en sus cartas.

Solo había sido un mal presentimiento, pero en ese momento se daba cuenta de que había dado en el clavo adivinando las intenciones de miss Debrah, aunque se preguntaba si realmente había hecho bien al mentir. Tal vez hubiera sido el causante de la boda que Elizabeth no quería celebrar; si hubiera respondido que Abigail seguía en medio y podía volver a suponer un problema, a lo mejor Elizabeth hubiera tenido vía libre para casarse con Ian... o tal vez los habrían vuelto a exiliar, quien sabe si a un lugar peor, o despedirlos y mandarlos de nuevo a Inglaterra... Marcel no quería despistarse y llenar su mente de preocupaciones estúpidas. Espoleó a su caballo y notó como Daida se pegaba a un más a él al notar el cambio de velocidad.

—¿Estás bien? —preguntó Marcel de pronto preocupado. Daida torció el gesto interrogativamente sin comprender—. Por tus heridas —señaló Marcel, especialmente a las de las piernas donde aún parecía tener la piel sensible.

—Estoy bien; ahora lo único que debe preocuparnos es llegar rápido a avisar a Abigail. ¿Qué crees que pasaría si él llega antes?

—No lo sé y no quiero saberlo... no estoy seguro de si Abigail le perdonaría todos sus años de abandono.

—¿Por qué le echas la culpa si fue la hermana?

—¿Me vas a decir que no tenía escapatoria?

—Bueno, no sé —pensó en alto Daida.

—Es un pusilánime; cualquier hombre que se precie hubiera seguido su instinto —respondió enfadado Marcel. Si realmente hubiera amado a Abigail no la habría dejado marchar tan fácilmente.

—Como hiciste tú —dijo ella sonriendo divertida.

—Como podría haber hecho él en vez de hacer a mi hermana cargar con el muerto.

Daida lo había dicho en tono de broma, pero en realidad no podía estar más agradecida por haber encontrado un hombre tan honesto como Marcel. Él no la habría dejado tan fácilmente como Jules; ella no dudaba de que el joven Richmond la había buscado más de lo que Marcel quería admitir, pero se había rendido fácilmente. Si así hubiera sido en su caso, aún seguiría sola y con un futuro incierto, desterrada a ser una vagabunda en las calles del puerto. Marcel jamás había dejado de buscarla y no la juzgaba por lo que había hecho en el pasado.

Cuando Jules se aproximó a la casa, lo sorprendió que lo recibiera un niño de unos siete años. No sabía que la señorita Elizabeth había tenido un niño; nadie le había comentado nada. Parecía un chiquillo simpático y curioso que llegaba corriendo hacia él a saludarle sonriendo y gritando. A decir verdad, le recordaba a él de pequeño. Tenía los mismos ojos y los mismos bucles en el pelo, aunque visiblemente más oscuros de los que los había tenido él.

Una voz sonó desde el interior de la casa.

—Jason, cariño, no salgas sin...

De pronto, el libro que Abigail llevaba en la mano y que tan plácidamente había estado leyendo unos segundos antes, cayó al suelo pesadamente. Ni siquiera pareció darse cuenta del golpe. Sus manos habían perdido fuerza y ella avanzaba mirando fijamente al hombre que estaba frente a su hijo sin pestañear, como embrujada.

—Mamá, ¿qué pasa? —preguntó Jason cuando su madre aún no se había agachado a recoger el libro del suelo, ni siquiera se había movido, como si estuviera viendo a un fantasma. Se dio la vuelta para observar y estudiar de nuevo al hombre al que ella tanto miraba. No era un hombre raro, ni parecía malo, no entendía por qué ella estaba así. Era completamente normal.

—¿Mamá? —repitió cuando ella no había respondido todavía a su primera pregunta.

—Entra en casa cariño —le dijo ella sin mirarle.

Jason se rascó la cabeza y echó una última mirada al hombre que acababa de presentarse en el jardín, pero sabía que si no hacía caso, se ganaría una buena reprimenda, así que entró como le habían dicho y se parapetó en la ventana para espiar. Desde allí pudo ver como su madre se acercaba lentamente, aunque no consiguió escuchar nada de lo que decían.

—Abi...

—No me llames así —le dijo ella dándose la vuelta; sin embargo, al poco volvió a mirarlo fijamente. Era como si una fuerza superior a la que no podía hacerle frente la obligase a volver a mirarlo, y se acercó a él—. Me exiliaste para casarte con otra, no te atrevas ahora a volver llorando por tu hijo.

—¿Ese es... mi hijo? —preguntó Jules con la voz entrecortada. La sorpresa era tan grande que ni siquiera fue capaz de terminar la frase. Se le acabó la fuerza en su voz antes.

Con un movimiento firme ella afirmó con la cabeza. Se notaba que estaba visiblemente enfadada, como si de pronto toda la rabia que había sentido en el pasado volviera a ella como el primer día.

—Te creía muerta, a ti y a nuestro hijo. Os creía muertos desde hace mucho...

—¡Mi hijo! —recalcó ella.

—Nuestro, Abi; por fin podemos vivir como siempre quisimos.

—Ya es demasiado tarde. ¿Pretendes volver tras casi siete años y que de pronto te conviertas en el padre que nunca tuvo? No te conoce...

Incluso viendo que se cumplía el sueño que había tenido desde que había tenido a Jason, el hecho de que Jules volviese no la alegraba en absoluto. Ella había tenido que pasar por calamidades inimaginables para él; se había perdido toda su infancia... Jason no lo conocía. ¿Cómo iba a decirle de pronto que tenía un padre?, ¿que era el hombre que no lo había reconocido tampoco? Eran dos extraños, completamente extraños.

—¿Prefieres que viva siempre sin un padre?

—Yo soy su padre y su madre, y me ha ido bien. Hasta ahora hemos estado perfectamente y no te hemos necesitado.

Jules observó cómo los ojos de ella se mantenían fríos y gélidos. Se le partía el alma ver como cualquier sentimiento de cariño o amor que hubiera tenido hacia él había desaparecido completamente. Parecía como si ni siquiera lo odiase, tan solo lo miraba con indiferencia, y eso era lo que más le dolía. Era como si no le importase ni en lo más mínimo. Hubiera entendido que lo odiase más que a nada en el mundo por destruir su vida, que estuviera enfadada, pero no, a ella... le daba igual.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Abigail sacándole de sus pensamientos.

—Venía a casarme. —A Jules le costó admitir que iba a repetir de nuevo sus acciones del pasado... casarse con otra.

Ella lo miró confundida, y Jules comprendió entonces que debía pensar que se había casado con Eleonora.

—Eleonora ha muerto —dijo él simplemente. Inmediatamente después se sintió mal por haberlo dicho de aquella manera tan fría e insensible. Ella había sido más que una buena esposa. Abigail pareció sinceramente sorprendida por la noticia.

—Lo siento.

—Yo también. Cáncer —dijo como única explicación. Entre los dos se hizo un silencio incómodo.

—Quiero que te vayas —dijo Abigail dándose la vuelta.

A Jules le hubiera gustado que fuese de otro modo, pero si ella no estaba dispuesta a cederle ni unos minutos para poder aclararle todo, contarle todo lo que había pasado desde que ella había abandonado Inglaterra... él sí lo estaba para tomar medidas drásticas.

—No pienso irme sin hablar contigo Abi.

Jules se adelantó y le cortó el paso a la vivienda a Abigail. Hablarían sí o sí.

—Déjame hablar con él —le pidió firmemente.

Con los ojos llenos de rabia, Abigail hizo el amago de contestarle pero, finalmente, se dio la vuelta y entró en la casa dejándole solo.

—Abi... ¡Abi! —gritó cuando la vio abriendo la puerta principal—. ¡No puedes negarme verlo! —Jules se sintió desesperado y torturado. Había esperado otra reacción, él no sabía que ella seguía viva, de haberlo sabido... la hubiera seguido buscando.

La puerta se cerró con un golpe seco. Por un momento, Jules se debatía interiormente. La entendía, le había destrozado la vida, pero... era su hijo. ¡También era suyo!

Tocó insistentemente la puerta; golpeó la madera una y otra vez. Notaba que el canto de la mano comenzaba a arderle y enrojecerse, pero nada de eso le importaba. Siguió tocando hasta que la puerta se abrió de nuevo, pero en lugar de Abigail la abrió una mujer algo mayor.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó Sally mirando al apuesto forastero que se presentaba ante ella. A pesar de su aspecto desaliñado y el sudor que brillaba en su frente, seguía siendo un hombre muy guapo, aunque su mirada desesperada la asustó cuando posó sus ojos en los de Jules.

—Busco a Abigail.

Cuando por fin llegó a donde ella se encontraba, jugando con su hijo, el corazón le dio un brinco. Estaba tan grande y tan mayor. Se dio cuenta de que se había perdido la mayor parte de su infancia, ni siquiera lo había visto nacer... De pronto la realidad lo golpeó. Había perdido seis años que podría haber pasado junto a su hijo, los había perdido, aún no conocía su nombre y, sin embrago, ya sabía que lo quería. Era sangre de su sangre, la viva imagen de ellos juntos, la prueba de su antiguo amor.

—Tenemos que hablar —dijo cuando ella levantó la vista. No le importaba lo reticente que ella se mostrase a tener una conversación normal como la que se merecían, él necesitaba conocer a su hijo... y recuperar a Abigail. Aunque notaba en su rostro que los años habían pasado, le seguía pareciendo hermosa, incluso más. Las redondeces de su cuerpo se habían acrecentado, vestía mucho más alegre y a la moda, irradiaba frescura incluso cuando se mostraba llena de ira.

Abigail cerró la puerta con cuidado tras ella y salió, seguidamente llevó a Jules a un despacho vacío donde podrían tener más privacidad.

Jules le contó todo: la mentira de Debrah, su búsqueda incesante, su matrimonio fallido con Eleonora y su muerte. Ella escuchó sin decir ni una palabra hasta que él terminó y, luego, rompió a llorar. La abrazó fuertemente y ella no hizo nada por rechazar su cuerpo; se pegó a él y se reconfortó en sus brazos hasta que se calmó. Ninguno de los dos podía negar la química que experimentaban cuando sus cuerpos entraban en contacto, por mucho que hubieran sufrido, que hubieran odiado, tan solo el simple roce les hizo olvidar todo lo malo. Se dejaron caer en los brazos del otro.

—¿Qué pasará con miss Elizabeth? —preguntó finalmente Jules preocupado cuando se separó de Abigail. Desde que la había visto se había olvidado completamente del verdadero propósito por el cual se había dirigido a la isla, pero no podía hacer caso omiso a su compromiso, había dado su palabra. Estaba su empresa en juego, su principal fuente de ingresos ¿podía simplemente negarse y cancelar todos los trámites o sería ya demasiado tarde?

—Está con otro hombre —respondió ella sonriendo mientras se secaba las lágrimas. Casi quería gritar de alegría, pero supo que tenía que contenerse. Aquel intento de boda era lo mejor que les podía habrá pasado tanto a Elizabeth como a Jules—. Ninguno de los dos tenía ganas de que se celebrase la boda.

—Pero ya está todo preparado, incluso el cura... —protestó Jules. No creía que en realidad todo se solucionase tan rápido como ella creía ver. Si Elizabeth estaba con otro hombre y él había encontrado a Abigail, sabía que al menos no tendría problemas con la empresa, en principio, todo podía seguir en marcha salvo por el matrimonio, ya vería como contárselo a Debrah...

A lo lejos vieron cómo se acercaban dos caballos a galope. Jules no distinguió a los jinetes, aunque se sombró de la cantidad de tierra que levantaban a su paso, dejando una nube de polvo tras ellos, pero Abigail sí y sonrió para sus adentros. Marcel llegaba con Daida, probablemente para avisarle de la llegada de Jules. Llegaba tarde, como siempre.

—No te preocupes, creo que se cómo aprovecharlo —dijo ella pensativa.

Jules la miró con curiosidad. No tenía ni idea de lo que estaba trajinando en su mente, pero sabía que, viniendo de ella, tan solo sería una respuesta inteligente. Era lo único que podía esperar de Abigail. Esperaba que su hijo hubiera heredado aquella agilidad mental de su madre.

—Ya lo entiendo —dijo Jules y besó apasionadamente a Abigail—. Ahora solo tengo ganas de ver a mi hijo. ¿Qué le diremos?

—No lo sé, pero por el momento... —dijo Abigail abriendo la puerta de la habitación donde Jason seguía afanado con un puzle. No pudo evitar mirar a su hijo con la misma ternura que lo había hecho al verle nacer. Pensó que los años pasaban demasiado rápido y no quería que Jason siguiera creciendo, pero en ese momento estaba Jules y se quedaría a su lado para cuidarlos a los dos. Miró de reojo a Jules y descubrió en él la misma mirada de amor y cariño. Resultaba obvio que adoraba a su pequeño a pesar de no conocerlo. No pudo evitar sonreír para sus adentros al imaginárselo siendo el padre que siempre había deseado que Jason tuviese.

«Por ahora sabrá que por fin tiene un padre».

EPÍLOGO

Tenerife 1902

Una fuerte calima creaba una especie de nube de polvo y arena provenientes de los cálidos desiertos de África que cubría por completo la isla. Los meses de verano resultaban especialmente calurosos en esos momentos. Era más difícil respirar, y el sudor provocado por las altas temperaturas se les pegaba al cuerpo creando una fina capa pegajosa sobre su piel. De noche el sol les daba un respiro, pero no por eso eran mucho más frescas. Además, la presencia de los mosquitos les dificultaba mucho dormir con tranquilidad.

El sonido de las cigarras creaba un eco que les llegaba de lejos. Era la sinfonía que tocaban cada día. Jules y Abigail disfrutaban en el porche de su vivienda, de madera oscura que daba directamente a la entrada de su finca. Jules intentaba, a pesar de las moscas que se posaban en sus brazos incansablemente, leer el periódico mientras Abigail simplemente disfrutaba de las vistas.

Tras varios intentos fallidos de alejar a los molestos insectos, Jules desistió y dejó a un lado el periódico. Se quedó pensando un rato mientras miraba fijamente a Abigail.

—Deberías ser menos flexible con él —se quejó Jules a su mujer.

Pese a que habían dado por terminada la conversación, no se sacaba de la cabeza que su hijo Jason no se comportaba como debía y no era culpa suya, sino de la laxa disciplina que Abigail le impartía. Ambos llevaban horas discutiendo sobre el futuro de Jason. A sus 21 años había demostrado una personalidad completamente contraria a la de sus progenitores, especialmente desde el punto de vista de Jules. No se parecía en nada a su familia; tanto él como su padre anteriormente habían demostrado de sobra ser responsables y trabajar duro, cosa que su hijo no hacía. Travieso y vago, sus notas habían dejado que desear en la escuela a pesar de los frustrados intentos de sus padres porque se esforzase más y Jules no albergaba esperanzas de que madurase lo suficiente como para heredar algún día la empresa. Aquel pensamiento especialmente era el que más lo entristecía, pues para él el legado que estaban dejando en la isla era lo más importante. Quería que al menos Jason fuera consciente del esfuerzo y del sacrificio que escondían sus plantaciones, y no solo de él, sino de todos los trabajadores que habían contribuido a su éxito.

—Es tan solo un niño —lo defendía Abigail. No quería aceptar que su niño había crecido hacía mucho. Le parecía que tan solo unos momentos atrás lo había traído envuelto en mantas a la isla, cuando podía cargarlo con una sola mano y era tan pequeño que sus diminutos dedos no daban abasto para rodear los suyos. Ya hacía mucho de aquello.

—Es todo un hombre ya, o acaso se te pasa por alto como mira siempre a Emily —respondió algo molesto Jules. En el fondo, no dejaba de reprocharse a sí mismo el haber dejado que su hijo se desviase tanto, aunque llevaba algún tiempo trajinando en su mente ponerlo a trabajar duramente para que aprendiera a valorar lo que tenía... Sí, probablemente aquello solucionaría de una vez por todas sus preocupaciones. Jason volvería completamente reformado y centrado.

Abigail sonrió con esa última referencia y no pudo evitar suspirar como una joven enamorada. Emily era unos pocos años más joven que él y aún demasiado niña para pensar en algo serio como un compromiso. Primero debía disfrutar, pero sí era verdad que ambos eran muy cercanos y habían mantenido una sincera amistad desde que eran muy pequeños, y no se le pasaba por alto el cariño profundo que ambos se profesaban.

—¿Otra vez hablando del rebelde Jason? —la voz de Ian sonó desde el umbral de la puerta. Se lo veía algo cansado, pero seguía teniendo las mismas facciones agradables que cuando era joven.

—Está muy mimado —dijo airado Jules.

—En eso te doy la razón —le dio Ian amigablemente. A su parecer el chico había vivido siempre en un lecho de rosas.

—Aún tiene tiempo para preocuparse; dejen que disfrute —añadió Elizabeth por detrás.

Abigail sonrió al verla y se acercó a ella tomándola del brazo.

—Al menos hay alguien aquí que me apoya —dijo con expresión triunfal mientras miraba a Jules, quien suspiraba profundamente. Nunca se pondrían de acuerdo respecto a ese delicado tema.

—Hasta que Emily sea mayor y tenga edad para casarse, y será aún peor con Jeaney y con Clara —dijo Jules haciendo referencia a las gemelas. Para él, el tiempo pasaba tan rápido que se imaginaba a Jason teniendo hijos muy pronto, y aquel pensamiento lo alegraba y entristecía a la vez. Al menos tenía a Abigail a su lado y disfrutaban de la vida que siempre habían soñado juntos. Por fin había conseguido todas las promesas que le había hecho cuando aún eran demasiado jóvenes e ingenuos, y le había costado mucho más de lo que habían imaginado jamás. Incluso creía que tan solo se debía a un golpe repentino de suerte que al final pudieran haber disfrutado de su futuro juntos, pero todos sus sueños se habían cumplido y no podría estar más agradecido por ellos. Se había perdido demasiados años en la vida de Jason, pero había sabido compensar su falta en los siguientes.

—No quiero ni pensar en eso —respondió Ian algo nostálgico—. Ahora, si a las mujeres no les importa, me gustaría discutir contigo unos temas importantes sobre la última carga.

Aunque finalmente a Elizabeth y a Jules no los había unido el matrimonio, la fusión de sus empresas sí se había mantenido. Ian y Jules se convirtieron en socios y se encargaban juntos de mantener a flote sus plantaciones.

—No, claro que no me importa; además no conseguía concentrarme en el estúpido periódico —respondió Jules echando una última mirada de soslayo hacia el papel donde se volvían a posar moscas. Se levantó y se dirigió hacia el interior de la vivienda, al despacho que tenía en el primer piso.

Jules se acercó junto a Ian al escritorio donde descansaban varios papeles llenos de cifras mientras Elizabeth y Abigail salía hacia el jardín a encontrarse con sus hijos.

Daida cuidaba de las gemelas de Elizabeth con la ayuda de su hija mayor mientras Marcel bebía tranquilamente una bebida, no le cabía ninguna duda de que la petición de Jules era de lo más razonable; enviar a Jason una temporada a trabajar en Londres en la fábrica donde antes lo había hecho su madre probablemente era lo que mejor le vendría.

Viéndolo se alegraba de que él y Daida tan solo hubieran tenido hijas: Lourdes y Nellie. La abuela de ellas había muerto poco antes del nacimiento de Lourdes, por eso había decidido bautizarla así en su honor.

No podía creer que sus hijas hubieran crecido tanto en tan poco, pero disfrutaban mucho de la compañía de las gemelas, como si fueran muñecas a las que cuidar. A pesar de todo lo que había tenido que luchar por encontrar a Daida y de las secuelas de su anterior vida, no podía menos que sentirse afortunado de, finalmente, haber logrado crear una familia con ella.

—¿Por qué la piel de mamá es rugosa? —le había dicho Lourdes cuando era pequeña.

Daida había torcido el gesto sin saber cómo responder, pero Marcel le había explicado amablemente que se debía debido a un incendio en el que su madre había quedado atrapada. Aunque en un principio Daida había mantenido su inicial miedo al matrimonio con él, especialmente por los posibles comentarios que pudieran escuchar, Marcel no se había arrepentido en ningún momento de su decisión; la amaba con locura y estaba seguro de que de todas las que podía haber tomado en su vida, aceptar a Daida y perdonar su pasado habían sido las mejores de todas. A su lado era un hombre feliz.

Notó como Abigail lo miraba, como si adivinara sus pensamientos. Era increíble. Ella también había conseguido al final casarse con Jules, pese a lo inimaginable que a él le había parecido.

De la nada habían nacido tres familias que en ese momento estaban más unidas que nunca y, mirando como crecían sus hijos y forjaban amistades duraderas entre ellos, estaba seguro de que no morirían con ellos: sus destinos estarían unidos para siempre.

Agradecimientos

A mis padres, por inculcarme la lectura e impulsarme siempre a seguir mis sueños.

Y a mi hermana Elena, que siempre me apoyó desde la primera línea.

A veces la idea que uno tiene sobre su futuro es tan clara que cuando todo cambia parece no haber salida alguna. Elizabeth y Abigail aún no son conscientes de los caminos reconditos que tendran que atravesar después de que su mundo se les eche encima.

CubiertaReino Unido, 1881.
Elizabeth Doubleday es una joven rica y de buena familia, acostumbrada al alto nivel de vida que siempre ha llevado. Su tragedia familiar la persigue y la consume poco a poco. Ella sueña con liberarse de las ataduras de la sociedad en que vive mientras se recluye en su mansión en Devonshire, alejada de todo lo que pueda traerle de nuevo a la memoria cualquier recuerdo de su pasado.
Abigail, en cambio, ha tenido una vida difícil desde la muerte de su padre. Obligada a abandonar la escuela y trabajar a muy temprana edad, consigue trabajo como dama de compañía en una mansión regentada por una joven egoísta y caprichosa. Las relaciones con su patrona nunca han sido fáciles y su amor prohibido por el señor de la casa no hace más que empeorar las cosas. A pesar de conocer las normas y ser consciente de que la relación que tanto ansía no es posible, no es capaz de olvidarse de él.
Las dos vivirán el año más decisivo de sus vidas. Ambas serán testigos de cómo el mundo que conocen se derrumba en pedazos ante sus ojos. Las decisiones que tomarán a partir de entonces las llevarán a aventuras inimaginables, fuera de la comodidad del hogar en el que siempre han vivido, y que unirán sus destinos.
Elizabeth y Abigail deberán luchar por superar sus malos recuerdos y empezar una nueva vida, aunque no les será fácil dejar todo atrás...

Leonor Hurtado Vázquez: Nací en Tenerife en 1997. Aunque siempre me apasionaron los libros, especialmente la novela histórica, y la pintura en todas sus formas, me decanté por las ciencias y actualmente curso en la Universidad Complutense de Madrid el grado en Desarrollo de Videojuegos. El gusanillo de probar a escribir mi propia historia lo sentí desde muy pequeña y descubrí que lo único mejor que viajar con un libro, era viajar escribiendo uno.

Edición en formato digital: febrero de 2019

© 2019, Leonor Hurtado Vázquez

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ISBN: 978-84-17606-32-9

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