BAJO LA SOMBRA

DEL TURCO

FRANCISCO JOSÉ COLORADO COTE

SINOPSIS

Año 1532. Enrique y Rosa Ferrer son dos jóvenes hermanos de una aldea de la Albufera valenciana. Ajenos al devenir de su tiempo, pronto sus vidas se verán sacudidas al ser esclavizados por las hordas de Jeireddín Barbarroja. Separados en un mundo desconocido, ambos tendrán que hacer frente a los numerosos obstáculos que la nueva situación les deparará, él como soldado, ella como odalisca. Desde el amor prohibido a la conspiración, desde la traición más abyecta a los más perversos individuos, los dos hermanos pelearán por sobrevivir y encontrar la felicidad en el camino hacia su libertad. ¿Lo conseguirán?

Prólogo

Ya había caído la noche cuando los eunucos del palacio del Bey comenzaban a desplegar frente a los dos comensales los manjares preparados aquella tarde en las cocinas para la cena de Hayreddin Barbarroja y su invitado. Una cohorte de jenízaros, la infantería de élite del Imperio otomano del cual era vasallo Barbarroja, se encontraba dispuesta en torno a la estancia columnada. La principal autoridad de la provincia de Argel, acostado en cómodos almohadones de vivos colores, tomó unos dátiles de un cuenco dorado con motivos geométricos e invitó a su acompañante a hacer lo mismo. Turgut, que se encontraba tendido, se incorporó y tomo el cuenco que le ofrecían. Además de ser uno de los protegidos de Barbarroja, era uno de los corsarios más experimentados y audaces, junto con  su anfitrión, de la sociedad berberisca. Hayreddin Barbarroja lo sabía y por ello lo agasajaba como a un hermano.

-Dime, Turgut, querido amigo, ¿qué nuevos planes tenéis para las próximas semanas? He oído que preparáis nuevamente vuestros barcos -le preguntó Barbarroja. Turgut soltó una carcajada.

-Hayreddin, ¿habéis vuelto a soltar a vuestras preciados pajarillos para desgracia de aquellos en este mundo que quieran guardar un secreto?

-Ya sabéis lo caros que son, habrá que darles algún uso -le respondió entre risas. Su invitado sonrió, tomó otro dulce dátil y se recostó entre los cojines de seda traídos del lejano oriente antes de contestar a la pregunta formulada por su anfitrión.

-Si, así es -respondió con el dulzor recorriendo su garganta-. He decidido volver a echarme a la mar, ya sabéis lo poco que me gusta estar de brazos cruzados.

-Vuestro ímpetu no tiene límites mi querido Turgut. No obstante, se entiende. Sois diez años más joven que yo -le comentó Barbarroja estallando en carcajadas.

Turgut se rió ante el comentario de su viejo amigo.

-Hablas como si diez años fuesen toda una vida, mi querido amigo.

-Puede que para alguien joven no, pero, a nuestra edad,... -consiguió hablar su viejo compañero de piraterías tras tranquilizarse.

-Habla por ti, quieres. Yo aún me siento joven, aún disfruto echándome a la mar con mis hombres.

Su interlocutor sonrió ante la afirmación.

-Supongo que habrá algo que os pueda retener en tierra, ¿no? Que os haga desistir de querer zapar nuevamente en busca de aventuras.

Turgut ya sabía por dónde iba el viejo lobo de mar. Hacía demasiados años que lo conocía como para no olerse lo que le ofrecería a continuación.

-Hayreddin...

-¿Qué? ¿Es qué no se puede agasajar a un viejo amigo como se merece?

-¿Cómo tú lo haces? Si no te molesta que durante la cena no te preste apenas atención, adelante, pero no conseguirás retenerme con ello -bromeó Turgut.

-Pero, ¿ni siquiera las mujeres más bellas de este mundo os conseguirían mantener en tierra firme? -le preguntó con sorna Hayreddin mientras se llevaba otro dátil a la boca.

Turgut negó con la cabeza sonriendo y cruzándose de brazos.

Barbarroja se rió ante la expresión de su viejo amigo, alzó las manos y dio dos palmadas. Al instante varias jóvenes mujeres irrumpieron en la estancia seguidas de tres músicos que, dispuestos en una de las esquinas con sus instrumentos, comenzaron a acompañar los bailes sensuales de estas. El contoneo de las jóvenes, vestidas con gráciles paños de colores que dejaban entrever sus delicadas y, a la vez, firmes figuras, dejó absorto a Turgut. Mientras bailaban para el deleite de los dos viejos amigos, los dorados brazaletes de sus piernas y brazos tintinearon con cada movimiento de sus cuerpos como si de mortíferas cascabeles se tratasen. La danza de sus caderas al ritmo de la música y las fragancias que desprendían en el ambiente hechizaron al corsario de tal modo que no pudo quitar ojo a las bellísimas mujeres ni por un instante. Dos de ellas, tras acabar el espectáculo que le habían ofrecido, se sentaron en torno a Turgut, y lo mismo hicieron las otras tres en torno a Barbarroja.

Ahora que las tenía aún más cerca, Turgut se quedó perplejo al contemplar con gran interés la belleza de la piel morena de sus dos acompañantes, la vestimenta que portaban no dejaba espacio para su imaginación.

-Alá ha debido de crear un paraíso en la tierra. ¿Cual es el origen de estas preciosidades?

-Ellas dos son un regalo para ti, por tus servicios, mi querido amigo. Os las he mandado traer desde la antigua región de Nubia, al sur de la provincia otomana de Egipto.

Los eunucos volvieron a entrar en la sala portando el plato principal de la cena, cuscús con verduras y garbanzos. Ambos comensales comenzaron a degustarlo con la calida compañía que la presencia de las nubias les ofrecía. Poco después trajeron carne de chivo asado.

-Las conseguí en Tabarka por un alto precio, ¿sabes? Pero bien merecen el oro que pague por ellas, ¿no os parece?.

Turgut asintió. A sus cuarenta y siete años solo había una cosa que más le gustara en este mundo que asaltar barcos mercantes y poblados costeros llenos de infieles para hacerlos esclavos y hacerse con las mercancías que encontrase en estos, las mujeres; y, por la juvenil belleza de aquellas, bien podría haberlas tomado por unas de las setenta vírgenes que a todo buen musulmán le espera en el paraíso.

-Son bellas, si es lo que preguntáis. Pero no podrán retenerme... más allá del alba -le expuso mientras acariciaba a una de ellas la mejilla con el exterior de la mano-. He decidido realizar nuevas incursiones.

-Como queráis -le contesto Barbarroja mientras cogía un buen trozo de carne-. Por cierto -continuó tras tragárselo-, en un par de meses yo también parto, pero hacia el otro extremo. Estambul me ha mandado a llamar.

-¿Solimán os ha hecho llamar? ¿Con qué propósito? -preguntó Turgut mientras hacía una bola de cuscús, garbanzos y verduras con la palma de la mano derecha.

-Aún no lo ha hecho, pero lo hará... en breve -tomó su copa y le dio un buen trago.

Su invitado se quedó en silencio, expectante ante el comentario de su anfitrión. A Turgut nunca le había hecho gracia cuando Barbarroja se hacía de rogar, y normalmente, en estas situaciones, le correspondía con una actitud desinteresada; pero, esta vez, su amigo había conseguido captar toda su atención.

-Solimán necesita a un hombre fuerte que dirija su armada y yo soy ese hombre -le terminó exponiendo un Barbarroja sonriente tras beber-. Estáis ante el próximo almirante de la armada imperial.

-¡Vaya! Enhorabuena. Bien merecido lo tienes. Años de batallas por medio mundo al fin han sido tenidos en cuenta por Estambul.

Aunque no porque no disfrutase de ello, Hayreddin Barbarroja lo invitó con un gesto de la mano a terminar con las adulaciones y felicitaciones.

-Como te decía -continuó tras volver a coger su copa-, Solimán quiere a alguien fuerte al mando de su marina. Teme las recientes conquistas de Andrea Doria en torno a las costas de Morea -le dijo. Apuró su copa e hizo una señal para que se la volviesen a llenar.

Uno de los esclavos se acercó a él portando una gran jarra de plata.

-He oído que ha tomado Koroni, Patras y Lepanto.

-Si, ese Doria sabe lo que se hace. Aún recuerdo como tuve que escabullirme de él, hace ya unos cuantos años -comentó Barbarroja con cara seria mientras se acomodaba entre los almohadones con su copa otra vez rebosante-. Solimán quiere que me ocupe del mar mientras el se ocupa de su expedición sobre Viena. Por ello me va a designar para ocupar el puesto.

Turgut asintió recordando como hacía ya bastantes años se había tejido todo lo que a ambos les rodeaba, desde la ciudad de Argel hasta sus estrechas relaciones con los otomanos. El hermano de Barbarroja, Aruj, había llegado a Argel en 1516 tras tomarla. Nada más hacerlo, buscó la protección de la Sublime Puerta frente a España. El antecesor de Solimán y padre de este, Selim, reconoció a Argel como parte del Imperio Otomano y la incorporó como una provincia más de su basto territorio. A cambio de ello Aruj tuvo que renunciar a ser el máximo gobernante de Argel otorgándosele el tituló de principal autoridad de la nueva provincia. A la muerte de este en Túnez en 1518, su hermano, Hayreddin, lo sucedió. Desde entonces su ascenso en notoriedad por las acciones realizadas al servicio de Estambul no había parado.

-Cuando ocurra, Turgut, dejaré al cargo de Argel a mi hijo Hassan. Ya se que es muy joven, que no tiene experiencia y no es muy arrojado, pero confío en que tú le ayudes en las tareas de gobierno.

-Si así lo deseáis, contad con ello.

-Bien, me alegro de oírlo. No obstante, antes de irme tengo que acabar con cierto asunto molesto que puede volver a poner en peligro nuestras posesiones en el Magreb -Barbarroja se levantó e indicó a Turgut a que lo siguiese hasta una sala contigua a la estancia columnada.

Sobre una mesa allí dispuesta, el Bey de Argel le señalo un mapa y le indicó que se acercara. Era una recreación del Mediterráneo occidental. Barbarroja señaló el punto marcado como la ciudad de Argel, en las costas del norte de África.

-Ha llegado a mis oídos que el rey de España está planeando retomar nuestra ciudad nuevamente. El ataque puede ser inminente -le comentó.

Turgut escuchó a Barbarroja nuevamente con toda su atención.

-Puesto que vais a salir a la mar al alba, quiero que aprovechéis para que os dediquéis a asaltar toda la costa de España, para así hacer desistir del ataque, por el momento, al tal Carlos -le dijo señalando la península Ibérica y toda la costa de levante-. Si lo hacéis bien, este desviará su atención hacia ti y así nos dará algo de tiempo para pertrecharnos y reforzar nuestras fuerzas -le encomió mientras lo llevaba, con la mano en el hombro, de vuelta a la sala.

-¿Queréis que me dedique a hostigar también los navíos españoles que intercepte?

-Desde luego. Según tengo entendido, es un hombre muy tozudo ese tal emperador. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja, lo lleva acabo. Por ello, debes provocar una gran inseguridad en sus mares y costas. Debe de verse claramente obligado a posponer sus pretensiones sobre Argel.

-Si así lo consideráis, igualmente estaré gustoso de llevar a cabo la misión que me encomendáis. A fin de cuentas, no es nada distinto a lo que esperaba hacer -le respondió Turgut esbozando una sonrisa.

Volvían a sus sitios, junto a la cena y a las doncellas, cuando los esclavos sirvientes retiraban las bandejas de plata con los restos que quedaban. En su lugar trajeron otra con una tetera y unos vasitos de cristal con decoraciones geométricas en tonos celestes donde sirvieron un té con cierto toque a menta. Barbarroja cogió su té, le dio un sorbo y a continuación comenzó a aspirar de uno de los extremos de la cachimba, previamente dispuesta entre ellos, e invitó a Turgut a que lo acompañara.

Se dejaron envolver por la fragancia del té mezclado con el aroma del humo que comenzaba a tomar cuerpo en la estancia. Barbarroja se dedicó a intimar con sus concubinas del Alto Nilo y, Turgut, no se quedó atrás con las suyas.

Los delicados senos color caoba de las dos nubias atrajeron toda su atención. Sus manos recorrieron cada curva de su delicada piel a la vez que sus labios eran atraídos por los de una de las jóvenes para luego serlo por las de la otra. Poco a poco, Turgut perdió la noción del tiempo, dejándose llevar por la delicada belleza que sus manos acariciaban con frenesí y sus ojos devoraban con ansia. La luz de la luna ya hacía horas que lamía las paredes del palacio cuando decidió retirarse junto con las dos nubias a los aposentos que Barbarroja había ordenado que se le dispusiesen para que pasara la noche. Dejó a este, que se encontraba en ese momento adormilado junto a sus esclavas nubias, y se dirigió a su alcoba con sus acompañantes de esa noche siguiéndole mientras ambas se lanzaban miradas de complicidad.

Cuando entraron en la habitación, Turgut se dirigió hacia una de las ventanas y la abrió para que entrara el frescor de la noche. Las horas nocturnas eran el único ápice de paz que los argelinos podían llegar a tener frente al calor agobiante de la época estival. Tras echar un vistazo al cielo estrellado miró hacia las nubias.

Las dos esclavas se habían dirigido a la cama donde se sentaron y comenzaron a desnudarse, lentamente, para deleite del corsario. Se dio cuenta de que una era más joven que la otra y le pareció que estaba incomoda por el papel que estaba desempeñando. La mayor se le veía más decidida, con más experiencia en las artes amatorias. Turgut contempló a la luz de la luna sus senos, más turgentes y exuberantes que los de la joven. Sin embargo, la inocencia de esta última atrajeron más su atención.

Tras un tiempo disfrutando de la visión de sus cuerpos desnudos lamidos por los rayos plateados, Turgut decidió corresponderles haciendo lo mismo y comenzó a deshacerse de sus ropajes. En ese momento, desde las paredes,  les llegó el sonido de unos gemidos, los aposentos de Barbarroja estaban cerca. Turgut sonrió.

Desnudo y dispuesto, se acercó a ellas y comenzó a hacerle caricias y darle besos en los pechos a la más mayor. Luego se dirigió hacia la más joven e hizo lo mismo mientras la otra le deslizaba la mano, siguiendo su bello corporal, desde el cuello hasta su entrepierna. Lo tomó entre sus manos y comenzó a juguetear con él. Turgut se encontraba más que excitado y se arrojó sin más disyuntivas sobre la joven. Cuando comenzaba a tocar los pechos de esta, comenzó a llorar. El nerviosismo de lo que iba a ocurrir, acostarse con aquel desconocido que la triplicaba en edad, le impedía calmarse ante la mirada de odio que le lanzó el corsario.

-Hazla callar -le ordenó a la otra.- Quiero gemidos, no lloriqueos -le espetó con dureza mientras continuaba sobándola.

-Si, señor -le respondió la mayor que rápidamente intentó calmar el llanto de la otra, pero esta no paraba.

Turgut, cansado de esperar durante un buen rato, la tomó y la puso sobre si, penetrándola al instante mientras la joven, que aún continuaba restregándose las manos en un vano intento por secarse las lágrimas que no paraban de aflorar en sus ojos y que le corrían por el rostro, emitía un grito. Había sentido una punzada de dolor. Era su primera vez y unas gotas de sangre mancharon las sabanas de la cama.

Se comenzó a resistir al pirata con todas sus fuerzas. A su llanto se agregaron sus gritos por las embestidas del corsario y los golpes que le propinaba con sus puños en un desesperado intento por quitárselo de encima. Sin embargo, esta resistencia, en una mentalidad totalmente sádica como la de Turgut, no hacía otra cosa que retroalimentar sus ansias por ella. Le encantaba que la nubia se lo pusiera difícil y no paró hasta terminar con ella.

El corsario llevaba tiempo sin yacer con una mujer y acabó pronto, una exigua tranquilidad para la joven que se quedó llorando, con sus manos entre sus piernas entumecidas, en una esquina de la cama. Había derramado su semilla en el interior de ella, pero tal cosa no lo había calmado. El libido lo tenía por las nubes y, tras acabar con ella, se fue en busca de la otra.

La mayor, que hacía tiempo que se había resignado a asumir su papel como esclava sexual, se recostó en la cama. Experta ya en las artes amatorias, comenzó actuar mientras se dejaba hacer. Turgut le abrió las piernas y se dedicó a lamer su frondosidad. Hasta tal punto comenzó a gemir la nubia, de un modo tan enérgico lo hacía, que al pirata se le hizo imposible esperar más y se lanzó sobre sus pechos. La obligó a darse la vuelta y se los agarró desde atrás sin miramientos, provocando en el rostro de la mujer una expresión de dolor. Esta, aún así, dócilmente, aguanto mientras la manoseaba de arriba a abajo. Poco después, la empujó, cogiéndola por el cuello, forzándola a que se pusiera boca abajo. Ella soportó sus brutales zarandeos, en una clara actitud de sumisión, a la vez que él se posicionaba sobre ella y la tomaba por completo bajo su control.

La cópula duró mucho más que con la otra y finalmente satisfizo los deseos sexuales del corsario que se quedo profundamente dormido en la cama, rodeando con sus brazos a las dos nubias.

La más pequeña continuó sollozando durante un buen rato a pesar de las muestras de cariño y comprensión de una compañera que sabía perfectamente por lo que había pasado. No hacía mucho, como ella, había tenido que afrontar su primera vez y ya le parecía que había pasado toda una vida desde entonces. La pena embargó su mente instantes antes de rendirle el sueño. La iniciada no tardó en seguirle, el cansancio de la tristeza y el dolor de su situación, definitivamente, pudieron con ella.

El sol del amanecer comenzó a desplegarse por la bahía de Argel y sus rayos alcanzaron las ventanas de la alcoba. La luz intensa del alba proyectó sobre las paredes y el techo abovedado los vivos colores de las vidrieras con las que estaban decoradas,  tres medias lunas con una estrella.

Turgut se encontraba abrochándose el cinturón de su cimitarra en ese momento, la llamada a la oración del muecín desde el minarete de la Gran Mezquita de la ciudad hacía ya un buen rato que lo había despertado. Tras rezar hacia la Meca y haberse terminado de vestir, hecho una última mirada hacia la alcoba. En ella las dos nubias yacían dormidas mientras la luz del amanecer comenzaba a iluminar sus morenas pieles desnudas.

Salió de la habitación, bajo las escaleras y cruzó el patio interior en dirección a la puerta principal del Palacio. Tras dejar atrás la puerta de este, flanqueada por dos parejas de jenízaros, se internó en el laberinto de callejuelas y casas que, apelotonadas, se alzaban sobre la colina. Desde la cima de esta, donde se hallaba el palacio del Bey, tomó el camino más corto al puerto de la ciudad, donde sus hombres ultimaban los preparativos necesarios para partir a medio día con su galera.

Pasó junto a la Gran Mezquita de camino a los malecones del puerto. Turgut admiraba su preciosa estructura, un gran edificio con casi quinientos años de antigüedad. El minarete de cierta altura, sin embargo, era un añadido mandado a construir por el sultán de Tremecén doscientos años atrás. Al corsario le encantaba observar su fachada blanca, salpicada de arcos, a su paso.

Nada más dejarla atrás, el ajetreo del puerto llegó a sus oídos. El bullicio de cientos de decenas de personas abarrotando los muelles era la norma general. Marineros realizando las labores de mantenimiento de los barcos o cargando y descargando las bodegas de mercancías traídas del Lejano Oriente. Vendedores negociando apasionadamente para cerrar las transacciones que tenían entre manos. Diversas personas que se acercaban a los tenderetes que salpicaban la ciudad y las cercanías del puerto para ver las exóticas mercancías que exponían para la venta. Especias, porcelana, seda y té traídas de la India y la China a través de la antiquísima ruta de la seda y las rutas marítimas que bordeaban las costas de Persia y las de más allá del río Indo; oro, marfil y maderas nobles de las tierras africanas del otro lado del desierto, más allá del Sahel; y esclavos.

Al pasar frente a la explanada de una plaza cercana, Turgut vio a cierta distancia como un judío presentaba la mercancía que tenía en venta sobre un escenario de madera construido para tal fin mientras, a viva voz, exponía las características y virtudes de cada una de ellas.

-¡Complexión fuerte, robusta. Es joven, poco más de 15 o 16 años y se encuentra en plenas condiciones -comentaba el sefardí a los posibles compradores congregados en torno a él.- Solo cuesta 400 akçes!

-¡Solo! -comentó uno de los hombres concentrados frente a él, un obeso musulmán vestido con ricas telas y que se ayudaba de un cayado para mantenerse en pie mientras observaba a los pobres desgraciados.- Es muy caro.

-El cristiano es fuerte como un toro y esta sano. Mírele los dientes si no me cree -le respondió mientras hacía arrodillar al muchacho cautivo para acercarlo al rostro del musulmán y que le mostrase la dentadura.- Los tiene todos, en perfectas condiciones.

-Aun así es caro -le espetó el musulmán.- ¿Qué tal... 200?

-¡Ese precio es un atropello, señor! -le expuso el vendedor con cierto dramatismo.

-Bueno, hombre, no te pongas así -comentó entre risas-. No por nada me he convertido en uno de los hombres más ricos de Argel -dejó ver las joyas que portaba en sus dedos.

Al sefardí le brillaron los ojos ante el rubí engarzado en un anillo de oro. Se atusó la larga barba y pensó en otra cifra que pudiera agradar al más que posible comprador.

-350 akçes y ni uno menos. Ese es mi límite.

El opulento musulmán alzó las cejas en señal de incredulidad, no era el primero que le decía tal cosa y luego acababa vendiéndole su mercancía por mucho menos de lo que pedía en un principio.

-Es joven, fuerte y sano. Os servirá para todo aquello para lo que lo requiráis y, además, es muy sumiso como habéis podido observar -le contestó con tesón el judío ante la expresión de este.

El orondo hombre se fijo en su robusto cuerpo.

-Bájalo, quiero ver como se mueve -le pidió este.

El sefardí le hizo una señal al esclavo para que obedeciera a la petición del cliente. El esclavo arrodillado se puso de pie y avanzó con dificultad debido a los grilletes que tenía puestos a la altura de los tobillos.

Cuando bajo, el musulmán le golpeó en la cabeza y en la espalda con el cayado que portaba y le tocó las manos para ver si estaban duras o callosas.

-¿Cual es su nombre? -le preguntó al sefardí mientras observaba la mirada del cautivo.

-Creo que Emanuel -le respondió.

-¿Y su origen?

-Supongo que de Italia.

-¿Supones?

-Es donde lo capturaron, según tengo entendido. En Sicilia o Nápoles, creo.

-¿Y... tiene oficio, sabe hacer algo?

-Oh, si -contestó el judío animado por poder decir algo con seguridad sobre su esclavo.

-¿Y bien?

-En su tierra era aprendiz de un maestro carpintero -se apresuró a contestar-, pero antes había ayudado a su padre a cultivar.

El musulmán asintió levemente.

-Muy bien. Camina -le ordenó al esclavo señalando con el cayado hacia la explanada de la plaza. Quería observar su fortaleza y agilidad.- Ahora corre. Y ahora salta-. El esclavo hizo todo lo que le indicaba el musulmán.

-Como veis, está muy sano y su constitución es envidiable. En muy buenas condiciones, si, señor.

Si,... eso parece -le comentó al vendedor sin muchos ánimos mientras veía moverse al esclavo, no quería que este percibiese que le encantaba. Tras titubear unos instantes, para hacerse de rogar, decidió finalmente lanzarse a negociar un precio-. 250.

La cifra fue recibida por el sefardí con otra dramática teatralización que dio inicio a un regateo que acabo finalmente en un precio favorable al gordo comprador y, como este previó, muy lejos de el límite puesto por el vendedor.

En ese momento, unas salvas de artillería retumbaron por toda la ciudad. Turgut y todos los habitantes de Argel estaban acostumbrados a estas. Anunciaban la llegada a puerto de un nuevo navío corsario repleto de esclavos y mercancías robadas para ser comercializadas. Con estas, los futuros compradores se desplazaban hasta los muelles para su valoración y adquisición. Turgut, recorriendo el muelle, divisó a un grupo de esclavos que estaban siendo bajados de un barco y organizándolos en una fila para ser inspeccionados por la autoridad del puerto. La quinta parte de estos, generalmente los que estaban en mejores condiciones, eran entregados a modo de impuesto a la máxima autoridad, Barbarroja. También se tenían en cuenta su origen social y el oficio que desempeñaban antes de ser capturados para ello. Cuando llegó a la altura de su barco, una hermosa galera de tres mástiles dotada con cuatro cañones en el castillo de proa, encontró a toda su tripulación poniendo a punto los aparejos de la nave. Al subir a la cubierta del barco se topó con su segundo dando órdenes a los suyos.

-¡Vosotras, las cuatro damiselas, queréis hacerme un favor, podéis coged esos barriles y llevadlos a la bodega antes de que el sol llegue a su cenit! Gracias - la voz de Salih era atronadora. De la misma quinta que Turgut, había servido al hermano de Barbarroja, Hizir, y, tras morir este, había continuado al lado de Hayreddin.

-Salih, ¿ya esta todo listo?

-Casi. Aun queda algunos víveres por embarcar, pero en menos de una hora podremos soltar amarras -le respondió.

-Perfecto. No quiero retrasos.

Estando ya el sol en lo más alto del cielo de la Bahía, la galera comenzó a maniobrar para salir rumbo al noroeste. Cuando desplegaron las velas, estas se hincharon e impulsaron la nave fuera del puerto junto con la ayuda de los remos desplegados en sus costados.

Turgut miraba desde el castillo de popa al horizonte azul que se abría a su alrededor. No volvería a ver tierra hasta dentro de varias semanas. Aquello le encantaba, se sentía libre.

Capítulo I

Muy entrada ya la noche, cuando todos los pobladores dormían, el viento de levante comenzó a soplar haciendo agitar las hojas de los árboles y mecer sus copas. El cielo nubloso, que había mantenido una noche completamente cerrada, comenzó poco a poco a abrirse, dejando ver una luna llena que inundo con su luz plateada la costa levantina.

En una playa, la luz de un candil proyectaba fogonazos contra las olas del mar, este se veía mecido, no más por el viento, que por la vacilación y el nerviosismo del que lo sostenía. Su portador se encontraba muy ocupado intentando atisbar algo en la lejanía del horizonte marítimo. Era joven, de tez morena y vestía ropas holgadas que le ayudaban a soportar el sofocante calor que se había instalado en los últimos días en la región.

Cansado de esperar y tras pasar algo más de una hora inspeccionando de pie la oscuridad, el morisco decidió sentarse en las finas arenas. Dejó reposar el candil a su lado, pero no sin antes asegurarse de que su luz siguiera alumbrando las olas que rompían a escasos metros de él. Poco después, sentado como estaba, con las piernas estiradas y el calido viento acariciándole el rostro, comenzó a dormitar arrebujado en sus ropaje.

Pasada la media noche, la luna había sido ocultada nuevamente y el candil había comenzado a perder fuerza. En ese instante, el viento del levante trajo consigo extrañas voces procedentes del mar. El sonido de unos remos apaleando las aguas sacaron de sus sueños al joven. Este, rápidamente, se levantó, candil en mano y comenzó a escudriñar el horizonte en busca del origen de las voces sin distinguir nada que delatara su procedencia. Con el paso del tiempo, unas siluetas fantasmagóricas comenzaron a aparecer, volviéndose cada vez más voluminosas. En ese momento, la luna volvió a salir y, derramando sobre el mar su luz plateada, expuso esta a la vista del muchacho. El joven morisco, nervioso, hizo oscilar el candil en alto para que las galeras lo viesen.

-¡Aquí! ¡Estoy aquí! -gritó sin percatarse que con ello podían ser descubiertos por alguien que en ese momento, por cualquier razón, pasase cerca de la costa y diese la voz de alarma.

Los navíos, pequeños y de poco calado, llegaron hasta casi la misma orilla de la playa. En cuanto estas estuvieron cerca, numerosos hombres saltaron desde sus cubiertas.

El muchacho, contento de que por fin los tuviese delante, se acercó al que le pareció que era el principal, el que estaba al frente del grupo. Vestía, como los demás, con ropas holgadas, portando un turbante en la cabeza y una espada enfundada colgada de su cinturón. Llevaba también un arcabuz dejado de caer sobre un hombro.

-¿Eres quién esta al mando? -le preguntó.

El hombre miró al joven y luego lanzó una mirada socarrona a sus compañeros que se comenzaron a reír haciendo, eso si, el menor ruido que les fue posible.

-¿Quién me busca? -dijo una voz tras ellos.

Los hombres se apartaron y dejaron ver al chico a un corpulento individuo dejado de caer sobre el borde de una de las barcas. El muchacho se acongojo un poco, más aún cuando lo vio acercarse relajadamente hacia él.

-¿Eres Ismail? -le preguntó.

-Si,... soy Ismail. ¿Tú eres Salih?

-Él mismo. Por cierto,... -Salih se acercó al muchacho, le arrancó el candil de las manos y lo tiró hacia el mar-. ¿Estás loco? Ponerte a gritar y zarandear la lámpara. ¿Qué quieres que nos descubran? -le reprendió.

-Yo solo quería asegurarme de que...

-Imbécil -le espetó a la vez que le propinaba un guantazo en el rostro que lo tiró al suelo e hizo lagrimear al joven. Salih levantó la mirada hacia el bosque de pinos valenciano-. ¿Donde se encuentra la aldea?

Ismail, tirado en la arena, estaba aterrado.

-¡Responde!

-Allí,... por allí Salih. Debemos tomar esa senda que cruza el bosque. Desemboca directamente sobre las casas de la aldea.

-¿Nada más?

-Si, eso es todo. Seguidme -le dijo mientras se levantaba del suelo.

-¿Para qué? Ya nos lo has contado todo, ¿no?- le comentó fríamente Salih mientras dirigía una mirada a la veintena de hombres que le aguardaban en la orilla-. Vete a la galera.

El muchacho lo obedeció sin más.

-El resto que vengan conmigo. Tenemos un negocio que finiquitar entre manos -les comentó al resto riéndose. Todos al unísono lo siguieron con risas, pero pronto guardaron silencio. La sorpresa era su mejor baza a la hora de asaltar aldeas costeras.

En la aldea, los grillos apuraban sus cantos ante el final del verano y la población dormía profundamente.  Solo el crujido de la puerta de una de las casas sobrecogió al silencio de la noche. Una anciana, que apenas conseguía sostenerse en pie, salió de su casa apoyándose en su bastón medio encorvada por los achaques de la edad. Parecía dirigirse a la parte trasera de su hogar y con bastante prisa. Junto a un pino, a pocos metros del bosque, se acuclilló para orinar. Todo le parecía estar en calma a la anciana. Mientras hacía sus necesidades se quedó embobada mirando una lechuza que se acababa de posar sobre el árbol que tenía a su lado. Tras terminar, cogió su bastón, que había dejado apoyado sobre el tronco del pino, y se dio la vuelta para encaminarse de regreso hacia su casa. Pero un ruido venido de los arbustos más cercanos del bosque la hizo detenerse y mirar hacia estos.

La anciana se quedó quieta, atenta a todo lo que le rodeaba. Oía algo, pero no sabía distinguir lo que era en un principio. Poco a poco su mente fue formando una idea a lo que llegaba hasta sus oídos. Tal vez una especie de murmullo o, quizás, una respiración entrecortada, no estaba segura. El miedo comenzó a invadirla. Fugazmente le había parecido escuchar a alguien mandando guardar silencio. El pulso se le había acelerado y un sudor frío como el hielo comenzó a recorrerle la nuca. Decidió volver lo más rápido que le dejasen sus frágiles piernas a la aldea. Pero nada más darse la vuelta una figura, caída desde las ramas del árbol, le cortó el paso y, antes de que se diera cuenta, antes incluso de que pudiera gritar siquiera para alertar a sus paisanos, la figura la acalló posando sus manos rápidamente sobre su boca.

-Vamos -les encomendó a sus hombres en voz baja Salih mientras la anciana intentaba liberarse de su captor-. Adelante, panda de holgazanes. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

De entre los arbustos surgieron una veintena de figuras que adelantaron con furor a Salih y comenzaron a entrar en las casas de la aldea en silencio. Sin embargo, pronto ese silencio sería roto por los gritos de hombres y mujeres y los llantos de los niños.

En su cama con colchón de paja, el joven Enrique dormía plácidamente sin percatarse de lo que estaba apunto de acontecerle a él y a toda su familia, y menos aún de que la vida que había conocido hasta entonces daba sus últimas bocanadas de aire.

Se despertó con los primeros gritos, pero, al incorporarse en la cama, una figura le propinó un tremendo puñetazo en el rostro que lo devolvió a su lecho dejándolo inconsciente. Cuando volvió en sí, Enrique se percató de que le sangraba el labio superior. El dolor que sentía le hacía suponer que se le habían roto algún diente. Dos hombres lo estaban arrastrando fuera de su casa. Delante de él, otro hombre custodiaba a su madre y a su hermana. Ellas llevaban cogido por los hombros a su padre que intentaba mantenerse de pie, consiguiéndolo a duras penas. Los dejaron a todos en el centro de la calle principal de la aldea, tirados en el suelo polvoriento junto al resto de sus vecinos. Aún dolorido por el golpe, Enrique se acercó agatas a su familia.

-¿Qué le ha ocurrido a padre? -les pregunto a su madre y a su hermana.

-Enrique -su madre lloraba como nuca la había visto hacerlo-, han apuñalado a tu padre en el vientre -le dijo con gran dificultad-. Los sorprendió cuando entraban en nuestro dormitorio. Forcejeó con uno y el otro lo apuñaló con una daga en el costado -su madre cayó un momento para secarse las lágrimas.- Está sangrando.

Enrique se acercó a su padre que nada más tener cerca a su hijo lo tomó del brazo.

-Protege a tu hermana y a tu madre, Enrique -le ordenó su padre sin apenas aliento-. Prométemelo. No dejes que les pase nada.

-Padre, no diga tonterías, saldrá a delante.

Su padre negó con la cabeza.

-Me estoy muriendo, hijo.

Enrique fue a contestarle, pero en se momento una visión captó su atención. Las puertas de uno de los hogares más cercanos se abrieron de par en par, de sopetón, vomitando de su interior a todos sus ocupantes. Los aldeanos habían sido lanzados contra el suelo del exterior por sus asaltantes, muy cerca de donde estaban ellos. Estaban siendo agrupados en el centro de la aldea. Uno de ellos se encaró con sus opresores con un cuchillo que había conseguido pasar desapercibido.

-¡Ahora que, moros de mierda! -se envalentonó-. ¿Quién se atreve conmigo? ¿Quién? -en ese momento salió Salih sosteniendo el arcabuz con las manos desde un lado de la calle.

-Yo mismo.

El aldeano se giró hacia él y, al ver el arcabuz, fue tal la impresión que le provocó, que se le cayó el pequeño cuchillo al suelo; la cordura, que la avanzada edad le había arrebatado durante los últimos meses, parecía haberle vuelto.

Salih esbozó una sonrisa antes de disparar a quema ropa al viejo arrocero. El proyectil le impactó en el tórax y le perforó el corazón. El aldeano se derrumbó y quedó inerte sobre una tierra que comenzó a teñirse con su sangre.

-¿Alguien más? -preguntó en castellano a la multitud horrorizada lanzándoles una mirada desafiante-. Lo suponía.

Los asaltantes los rodearon y de entre ellos se adelantó el hombre del arcabuz. Comenzó a caminar a lo largo de los retenidos, observándolos a todos mientras determinaba el éxito de la cacería tranquilamente. Luego, tras echar un último vistazo, se giro hacia sus hombres.

-Ya sabéis. Tomad a todos los hombres, mujeres, si son jóvenes, mejor que mejor, y niños que estén en buenas condiciones físicas y llévenlos a la galera para embarcarlos. Los demás, ancianos y heridos, dejadlos. No valen nada -les comunicó a sus hombres.  Luego se giró hacia los cautivos-. Si queréis recuperar a los vuestros, tenéis tres días para dar el dinero que se os requiera. Niños y mujeres jóvenes, dadlos por perdidos, son lo que más nos interesa -Salih se iba a dirigir hacia el sendero que les había traído hasta la aldea, de vuelta a la playa, cuando, al ver a una joven, se paró. Le parecía curioso no haberla visto antes, mientras los examinaba, teniendo en cuenta su belleza a la luz de la luna.

«Tiene una hermosura deslumbrante y... creo que a Turgut le gustará, y si no, pues a la bodega con el resto», pensó durante el tiempo que estuvo observándola. Salih se encamino hacia ella a través del grupo de aldeanos que estaban siendo ya encaminados por sus hombres a las barcas. Cuando estaba cerca de ella, se fijo en el hombre moribundo que tenía a sus pies.

Rosa, al ver al corsario frente a ellos, abrazó con más fuerza a su madre, estaba aterrorizada.

José, el padre de Rosa y de Enrique, hizo un enorme esfuerzo para incorporarse.

Salih se paró y lo miró a la vez que José le sostenía la mirada.

-¿Quienes sois? Vestís como moros, pero muchos habláis nuestra lengua -le preguntó a Salih.

El corsario se le acercó y se agachó, poniendo su rostro a la misma altura que el de José, a pocos centímetros del de este.

-Vamos, hombre. No me dirás a decir que nunca has oído hablar de nosotros, ¿verdad? -le contestó Salih en su lengua-. Si muchos hablamos vuestra lengua es porque hubo un día en que fuimos lo que hoy erais y mañana -miró hacia Enrique- seréis.

Entonces, Enrique se puso de pie.

Varios de los hombres de Salih se posicionaron por detrás de este para llevárselos a él y a su hermana, pero Salih les hizo un gesto con la mirada para que esperaran. Se incorporó y se dirigió a Enrique.

-Tu si sabes quienes somos, ¿no?

-Como no voy a saberlo. Lleváis el mal a todos aquellos lugares donde desembarcáis -le respondió con rabia-. Sois piratas, piratas venidos del otro lado del mar, de las tierras de los moros, y, sobre todo, una panda de apostatas.

Salih se rió asintiendo con la cabeza.

-Un joven listo -comento mirando a José al cual había identificado como el padre del joven debido al gran parecido que tenía con su hijo-. Llegará lejos, o lo haría si no fuera porque va a acabar como esclavo -expuso riéndose-. Aunque, si se convierte en un renegado como nosotros,... Pero tiene un problema -se acercó a Enrique y le dio en el estomago un puñetazo.

El joven cayó de rodillas, agarrándose el vientre.

-Te sugiero que aprendas pronto a no insultar a tus amos. Llévenselo de aquí y a la muchacha tratadla con mayor ternura que a las demás. Es para el capitán -les ordenó a sus hombres con sorna.

Estos se rieron. Tomaron a Enrique y a su hermana que, asustada y abrazada fuertemente a su madre, intentó resistirse a ser alejada de ella entre sollozos; Enrique hizo lo propio atacando a su captor pero los dos hermanos eran demasiado jóvenes como para oponer alguna resistencia.

Sus padres gritaron pidiendo que los dejasen en paz sin efecto alguno sobre sus captores. Su madre se levantó corriendo e intentó forcejear con los hombres que arrastraban a sus hijos hacia el sendero del bosque, pero un guantazo la envió al suelo. Entonces, se dirigió hacia Salih que observaba la escena con regocijo.

-¡Señor, por favor! -le rogó poniéndose de rodillas y, llorado, agarró  a Salih por sus telas-. ¡No se los lleve, por favor. Lléveme a mi, pero deje en paz a mis hijos, por favor!

-¿Qué te hace pensar que tú no ibas a acompañar a tus retoños? -le contestó Salih con una sonrisa de desprecio a la vez que se liberaba de ella y se dirigía hacia el sendero-. ¡Nos vamos! -ordenó a sus hombres.

Todos se dirigieron con sus presas maniatadas hacia la playa cruzando el bosque de pinos piñoneros.

Enrique veía junto con sus paisanos capturados como los alejaban poco a poco de la tierra que le vio nacer y crecer. La miraba en la penumbra de la noche sin saber si volvería a verla. Algo en su ser le decía que debía despedirse de ella. Se pegó a su  madre y a su hermana quién poso la cabeza en su hombro sin dejar de llorar mientras caminaban. Maniatado como estaba, era lo más que podía hacer para calmarlas. Pensó en su padre, tirado en la polvorienta tierra mal herido, con medio vientre abierto y sangrándose vivo. Sin saber si lo volvería a ver. Sin saber si su padre se recuperaría o si, ya entonces, seguiría estando vivo. En lo más profundo de su corazón sentía que el cuerpo de su padre se hallaba inerte en medio de la aldea. Solo esperaba que, los pocos ancianos y heridos que habían quedado, desechados por los esclavistas, le diesen el entierro cristiano que se merecía. Las lágrimas asomaron por la comisura de sus ojos, pero pronto se las seco como pudo.

Al rato de llegar a la playa, ante ellos surgió de la oscuridad junto a la orilla varios inmensos espectros frotando en las oscuras aguas de la noche. Estaban llegando a las galeras que los esperaban silenciosamente. Una hilera de remos les sobresalían por los costados.  Los hicieron entrar en las aguas poco profundas y, al llegar al casco de una de ellas, alguien desde arriba lanzó un cabo para que subiesen a bordo.

Cuando le llegó el turno a Enrique, tras quitarles las cuerdas que lo mantenían maniatado, el joven comenzó a subir en medio de aquella luminosa oscuridad; parecía que el cabo lo llevaba hacia el cielo, pero que en realidad lo conduciría hacia uno de los peores infiernos fabricados por el hombre. Su tormento, y el de todos sus compañeros de cautiverio, no había hecho más que empezar.

Capítulo II

Turgut se encontraba conversando, sentado sobre su sillón favorito en la cubierta de la nave, con su segundo de abordo, Salih, cuando Rosa emergió por la escalera de cuerda seguida, muy de cerca, por uno de los guardias. Este la dirigió hacia donde se encontraba el corsario.

Al poco lo hicieron su hermano y su madre, pero fueron rápidamente introducidos por una escotilla que daba acceso a las oscuras bodegas de la galera entre protestas e intentos de su madre por no separarse de su joven hija, temerosa de lo que harían con ella aquellos bárbaros.

La joven intentó coger la mano que le tendía su madre mientras la alejaban de ella, pero el guardia que estaba a su lado lo impidió tomándola del brazo, sin previo aviso, y obligándola a caminar hacia el otro extremo de la galera, hacia el castillo de popa.

Nada más ver llegar a la muchacha, Turgut hizo una señal a Salih, poniéndole término a su conversación e instándole a que se retirara. El guardia, tras llevarla medio a rastras, la depositó frente a él con desprecio. Turgut se acomodó en su asiento reclinándose contra el respaldar de este mientras se mecía la barba. Observó a la joven un tiempo sin poder dejar de contemplar su rostro, su cabello, sus ojos. Había algo que hacía que la triste mirada de aquella joven lo enterneciera, un sentimiento que el sanguinario corsario aborreció nada más surgir, pero que no pudo obviar por más que lo intentara. Tras contemplarla durante un rato, con una expresión taciturna que hizo sospechar a sus hombres que la muchacha no le era de su agrado, sin mediar palabra alguna con ella, hizo que la desnudaran allí mismo. Turgut quería contemplarla en toda su juventud, no más por deseo sexual que por la necesidad de comprobar si ese sentimiento que había comenzado a aflorar en él hacia la joven se mantenía en pie. Pronto se calmó al comprobar que seguía siendo el mismo, o eso creyó en un principio. Sus turgentes y jóvenes senos no pasaron desapercibidos para Turgut. Tras comérselos con la mirada durante unos segundos, orgulloso de que su virilidad, por la que había temido, volviera a manifestarse en él, ordenó que se la llevaran a su camarote.

La puerta a la espalda de Turgut se abrió y dio paso a dos hombres que tomaron a la joven y la llevaron al interior del camarote del que habían salido. Una temerosa Rosa fue introducida en aquella oscuridad, alejada de la luz plateada de la luna, con solo un par de lámparas de aceite como única fuente de luz. En un baño que dispusieron con agua tomada del mar, los dos hombres la asearon y la prepararon con ahínco. Bajo la excusa de dejarla bien dispuesta para el corsario, estos no hicieron ascos a la tarea que se les había encomendado ni mostraron reparo alguno en ello. La joven, entre sollozos y gritos de humillación, tuvo que soportar que sus dos captores palpasen cada rincón de su piel.

Cuando Turgut entró en el habitáculo, lo hizo con tranquilidad, sin aparentar percibir a la joven desnuda que se escondía tras los cortinajes del fondo. Se dirigió hacia una mesa de espaldas a esta, tomó la jarra de agua de encima y se sirvió una copa. Al darse la vuelta, con la copa en la mano, sus ojos se toparon con los de la joven cautiva y, nuevamente, ese sentimiento volvió a surgir en él. Avergonzado por tal sentir hacia aquella joven mujer, intentó concentrarse en ser como siempre había sido y en lo que, en tales circunstancias, llevaría acabo.

Rosa estaba muy nerviosa, temerosa de lo que le iba a acontecer, y Turgut lo notó, esa intranquilidad, esa desesperante necesidad de escapar ante su insoportable presencia, la incomodidad de su desnudez reflejada en una mirada rosada por tanto sufrimiento. Sin quitarle la vista de encima, se dedicó lentamente a apurar la copa mientras se deleitaba interiormente con la visión que tenía ante él, esa desagradable sensación volvía a ser derrotada por sus instintos más primarios. Hacia tiempo que no yacía con una mujer. Desde que se acostara con las dos nubias en Argel en la última noche antes de su partida. No lo hacía no porque no estuviese deseoso de ello, su apetito era inmenso, sino porque detestaba recurrir a las cautivas que se encontraban en la bodega por el temor a contraer alguna enfermedad de estas. Sabía que sus hombres lo hacían, no se oponía a ello. Siempre era preferible unas cuantas violaciones de vez en cuando a una rebelión de la tripulación. Era la única diversión que estos tenía más a mano en alta mar, no había que inmiscuirse en ello si se quería navegar sin amotinamientos de por medio. Pero el celibato temporal que la navegación le hacía exigirse le era algo difícil de soportar. Deseaba dominar a una mujer, entrar y derramarse. No podía soportar más la situación. Por ello, había enviado en este último asalto a su contramaestre con unas instrucciones muy claras, buscarle una joven lo más sana posible, una muchacha hermosa, que lo consolasen durante las solitarias noches, cosa que no podía hallar en ese infierno de inmundicia que era la bodega de la galera. El resultado de esto no sabía si le agradaría, solo que le serviría para relajarse por un tiempo. Por ello les había ordenado a sus hombres que la lavasen y la preparasen para él esa misma noche. Pero, tras un largo rato observándola dentro de su habitación, no hizo nada.

Contemplaba a la joven con gran interés, pero aquella sensación de afecto que volvía a derrotarlo le impedía tomarla. No sabía por qué, o no quería admitirlo, pero no podía. Durante unos segundos interminables de mirada fija en la joven, cayó en lo que le había dicho Salih. Su contramaestre le había informado de que su pureza estaba intacta aún, Turgut consiguió darse una excusa barata por la que no acostarse con ella. Decidió en ese momento no mancillarla reservándola para otro menester más propicio que el simple deseo propio. Llamó a uno de sus hombres y dispuso que la volviesen a vestir, esta vez, con ropajes más distinguidos y limpios que los harapos que había portado y le prepararan la cama con la que acomodar a la joven dentro de su habitación. También ordenó que le trajeran algo de comer.

Al tiempo uno de sus hombres entró en el camarote portando un gran plato compuesto por arroz aderezado con exóticas especias traídas desde el otro lado del mundo, en la lejana India, y acompañado de trozos de pollo hechos a las brasas.

Turgut se acomodó sobre unos cojines en un rincón del habitáculo junto a un candelabro más grande de lo normal con la comida en frente. Tras sentarse y mientras cogía la jarra de agua de al lado para llenarse la copa miro a Rosa y le hizo una señal con la cabeza para que se acercara y se sentara junto a él, quería que lo acompañase.

Dubitativa por las posibles intenciones de este, pero, temerosa a la vez de la reacción que el berberisco pudiese tener ante una negativa suya a acatar sus deseos, decidió salir de detrás de las cortinas y acercarse a él. Se posicionó enfrente de Turgut, bajo la atenta mirada del corsario. Ya sentada este le tendió una copa que le había llenado con agua. Rosa la tomó y con actitud tensa se la acercó a los labios. Por su mente se le corrió la idea de que pudiese estar envenenada, pero pronto se le quitó de la cabeza cuando se percato de que él se la había servido de la misma jarra que había usado para rellenar la suya.

Turgut observaba a la joven y no podía evitar admirar el contorno de su cuerpo bajo las ropas que llevaba. Sin lugar a dudas despertaban en el un sentimiento que iba más allá del mero deseo sexual y que nunca antes ninguna otra mujer había conseguido sacar, ni si quiera en pleno éxtasis sexual. Pero intentó recordar la decisión que acababa de tomar y mantenerse firme a esta. Queriendo alejar esa atracción de su mente por miedo a que fuese lo que creía y no quería admitirse a si mismo, desvió su mirada hacia la comida y se la ofreció a la muchacha.

-¿Quieres? Tranquilízate y toma un poco, te sentará bien comer algo.

Rosa lo miró con desconfianza y miedo. La visión de ese hombre canoso ofreciéndole comida con aparente afabilidad la descolocaba.

-¿Hablas mi lengua?- le preguntó Rosa con manifiesta intranquilidad en su voz. Turgut sonrió, tomó un poco de arroz del plato y se acomodó en los cojines.

-¿Te sorprende? -le contesto mientras degustaba la comida. Tras tragar, continuó para responder a la pregunta de su asombrada compañía-. Viajar por al-Bahr al-Abyad te da el don de hablar diversos idiomas, o como en vuestra tierra lo llamáis mar Mediterráneo. Come algo, tendrás hambre tras una noche llena de ajetreo sin previo aviso -le comentó con una sonrisa de lado a lado llena de malicia.

Sin apartar la mirada del rostro de su captor y llena de rabia al recordar a su padre, Rosa tomó un poco de arroz, y tras probarlo, un inmenso apetito despertó en su ser. Empezó a comer con avidez llegando a tomar con las dos manos más allá de su parte.

-Ya veo que si -le expuso el corsario borrando de su rostro cualquier muestra de amabilidad.

Ella se percató de su mirada y moderó su actitud comiendo con más tranquilidad.

- Por cierto, mi nombre es Turgut.

-¿Por qué yo?

-¿Por qué tú? ¿Por qué esto? -respondió él echándose hacia atrás y abarcando con sus brazos todo el espacio de su habitación que tenía delante.

Rosa le asintió con la cabeza.

-Bueno, me caes bien -le respondió con una sonrisa. «¿Pero qué digo?»-. No, es broma -intentó recomponerse el corsario con una actitud menos comprensiva-. La verdad es que... En fin... Digamos que necesitaba tener una mujer que me sirviera durante las largas jornadas en la mar.

La expresión de Rosa fue de puro pánico al oír las intenciones de él con ella. No es que la cogiera de sorpresa, ya se lo había imaginado con gran temor, pero, por alguna extraña razón, su mente intentaba no percibir tal posible hecho. Dejó caer el arroz que tenía cogido con la mano y se intentó alejar de su captor, pero el viejo Turgut le lanzó una mirada desafiante que la paró en sus intenciones de escapar de allí cuanto antes.

-¿Acaso te coge por sorpresa? Eres joven y bella, cualquier hombre te querría tener en su cama todas las noches de su vida. Créeme cuando te digo esto porque es a lo que te vas a tener que acostumbrar a partir de ahora.

-No, por favor -le suplicó la joven con lágrimas en los ojos.

El corsario, al ver el sufrimiento de Rosa, sustituyó rápidamente su mirada penetrante de lascivia por una de arrepentimiento.

-Tranquilízate, mujer. No te voy a tomar. No desde que he decidido darte un uso más productivo para mi -le dijo rápidamente a la vez que se asombraba de la actitud de debilidad que aquella joven creaba en él.

Rosa se limpió las lágrimas con las mangas de su vestido color azul claro.

-Entonces, ¿me vas a respetar?

-En ese aspecto si.

La joven suspiró aliviada por unos breves instantes.

-En lo que a mi corresponde -le terminó de responder el corsario mientras mantenía aún una media sonrisa en un nuevo intento por controlarse.

-Habéis dicho que me tenéis reservada para otro... uso -Rosa temía que la respuesta a la pregunta que se formulaba no la alejaría de sus temores.

Turgut, bebiendo de su copa, asintió.

-¿A qué os referís con ello?

-A que, antes de tomaros yo, prefiero regalaros para que os tome otro. Por eso estás aquí -mintió, a medias, el viejo y fiero berberisco.

Rosa comenzó a llorar, las lágrimas, que durante tanto tiempo aquella noche habían estado en su rostro, volvieron a surcarlo.

-Aunque he de decir -continuó el corsario intentado no hacer caso al estado anímico de la joven- que tu hermosura me lo pone muy difícil a la hora de mantener mi decisión.

-¿Por qué me hacéis esto? ¿Acaso no tenéis ningún ápice de piedad en vuestro corazón? -Rosa intentó dejar de llorar, la rabia por lo que ese hombre le había e iba a hacer a ella y a su familia, a todos sus vecinos de la pequeña aldea en la que se había criado, comenzaba a tomar parte en su ser.

-Soy un comerciante, en cierto modo, y tú mi mercancía -le respondió Turgut como justificación a ella y así mismo.

-¿Entonces me venderás como a los demás?

-No, no -le respondió de forma compresiva para, rápidamente, aclararse la voz-.  ¿Si te fuera a vender como a los demás, no crees que te habría metido en la bodega como he hecho con ellos? -Turgut no esperó a que la joven le respondiera- Eres un regalo, nada más, así que deja de atormentarte. Ya tendrás tiempo de ello cuando lleguemos a puerto.

Rosa no entendía a que se refería. Temía el futuro por ella, y por su hermano y su madre que estaban encerrados bajo sus pies, en la bodega del barco. Había oído historia de pequeña sobre los berberiscos y las horribles cosas que les ocurrían a los pobres diablos que caían en sus manos.

-¿Me vas a lanzar sobre los brazos de otro como tú? -comprendió horrorizada. Estaba empezando a entender que el viaje con él no iba a ser más que una especie de preámbulo a las agresiones que le esperaban en tierras lejanas.

-Soy traficante de esclavos, no un clérigo como los vuestros que va por el mundo ayudando a los demás -Turgut se quedó un momento pensativo sobre si esto había sido un buen ejemplo. Aquella lucha interna no lo dejaba pensar con claridad-; pero tampoco un carnicero lunático que devora a sus víctimas, como esas historias que contáis sobre nosotros. No soy un caníbal -le expuso con sorna. Turgut se levantó tras haber saciado su apetito y se echó en la cama.- Ven, déjate de dar tantas vueltas a tus pensamientos y descansa. Échate junto a mi si ya has terminado.

A Rosa el rostro se le quebró. Por su mente pasó la idea de que el viejo corsario le estuviera mintiendo en todo lo que le decía. Que en realidad la estaba intentando relajar para que se confiara para después... Turgut le lanzó una mirada por su aparente oposición a acatar sus órdenes que hizo que los pensamientos de la joven Rosa se evaporaran rápidamente de su mente. Con mucho aplomo, temiendo la expresión violenta del corsario, tuvo que obedecerle. Se levantó del suelo, se acercó lentamente hasta la cama y se dejó de caer sobre ella, descansando su cuerpo al lado del corsario.

Al instante Turgut la abrazó.

«Que no la fuera a desflorar, no impedía que no pudiera hacer otros menesteres con ella, actos que lo resarcieran sin violar la pureza de la joven», pensó por un momento, pero tal idea se le quitó de la cabeza pronto. Sabía que no podría controlarse llegado a cierto punto y, además, temía que ese sentimiento que siempre había despreciado en los hombres lo dominara. Súbitamente, alejó su manos del cuerpo de la muchacha y se recostó, boca arriba, a pesar de sus manifiestas necesidades y deseos.

Rosa, que se había quedado petrificada ante el tacto de los dos grandes brazos de aquel hombre, que le triplicaba en edad, rodeándola, exhaló un suspiro de alivio ante el retroceso de Turgut en sus intenciones. Por un momento habían vuelto a ella la idea de que todo lo dicho por este anteriormente era una vil mentira.

El corsario dejó fija su mirada en el techo de tablones de madera mientras intentaba calmarse.

-Dime...

-Rosa, mi nombre es Rosa -contestó de espaldas a él.

-Rosa, ¿tiene algún significado en tu lengua?

-No se,... hay una flor con el mismo nombre.

Turgut se mantuvo durante unos instantes en silencio, hasta el punto de que Rosa creyó que se había quedado dormido.

La joven se giró lentamente en la cama y miró hacia este para cerciorarse de ello, tenía la esperanza de poder escapar de él en ese instante, pero sus ojos se toparon con los del corsario que la miraba fijamente. Ella se quedó cohibida al tener a aquel extraño tan cerca, notando el aliento de su respiración acariciando su rostro y con sus intenciones más perversas para con ella a flor de piel.

La mirada del viejo lobo de mar fue deslizándose poco a poco desde el rostro de la muchacha, pasando por el delicado cuello de la joven, hasta sus senos, donde acabó posándose.

Rosa, advirtiendo tal hecho y comida por el pánico ante el aumento del deseo del corsario reflejado en su cara, intentó darse nuevamente la vuelta, pero este se lo impidió al agarrarla por el hombro y obligarla a permanecer, de costado, en la misma posición.

A continuación, Turgut llevó su mano al pecho de ella y comenzó a tocarlo por encima del vestido que llevaba puesto la muchacha, pero Rosa apartó su mano.

-¡Me dijiste que no lo harías! ¡Qué me dejarías en paz! -le espetó Rosa con lágrimas nuevamente en su rostro.

El corsario la miró con cierta ira, pero, su cautiva joven, pudo observar un ápice de arrepentimiento reflejado en su mirada.

Turgut se separó nuevamente de Rosa, esta vez observándola desde el otro lado de la cama.

-No se si te das cuenta de los deseos que despiertas en mi -comentó el corsario instantes después-. Tu piel, tu pelo, tus ojos; todo conforma una belleza expresada en tu ser que me provoca de una forma que... -expresó una sonrisa con la mirada perdida en la penumbra que los rodeaba-. Sabes, me recuerdas a la protagonista de una historia que me narraron una noche, muchos años atrás cuando todavía era un simple jovenzuelo, algo más joven que tú.

Rosa se volvió a secar las lágrimas, cansada de tanto sufrimiento. Apenas hacía varias horas que estaba en su camastro, en la pequeña casa de sus padres de la aldea arrocera de donde jamás había salido, y, ahora, en la primera vez que se encontraba tan lejos de su tierra como nunca lo había estado en su corta vida, esta se había tornado todo dolor, desesperación y amargura. Sin embargo, se resignaba a lo que le estaba ocurriendo. Ese viejo corsario tenía su vida en sus manos, podía hacer lo que quisiese con ella.

«Más me vale que intente sobrellevar todo esto como pueda, al menos hasta que pueda huir de él», pensó mientras escuchaba su relato.

-Hace muchas lunas, en un reino desaparecido, y olvidado por el paso del tiempo, vivió una de las mujeres más hermosas que haya creado Alá nunca. De nombre Budur, su pelo era de un negro azabache, sus ojos recordaban a la miel y su piel -Turgut alzó el brazo y acarició el brazo de Rosa- al color de la canela -acabó retirando su mano al notar como el bello de la piel de la joven se tornaba escarpia-. Estaba casada con un rico, y, a la vez, hermoso. Sin embargo, un buen día en el que se encontraban cruzando un caluroso desierto, su amado esposo había desaparecido de su lado. Desesperada por no saber de su paradero, decidió ir en su búsqueda. Para ello, se le ocurrió la idea de aprovechar su gran parecido que tenía con su marido. La bella princesa tomó uno de los ropajes de su amado y se disfrazó de hombre. De este modo se dispuso a engañar a los sirvientes. Cuando salió bajo tal disfraz, era tal el parecido que tenía con su esposo, incluso agravó su voz al dirigirse a estos, que los hombres de este la tomaron por él y la obedecieron en todo lo que les dispuso -el viejo corsario se quedó en silencio intentando recordar como continuaba la historia.

La joven Rosa lo había estado oyendo con poco interés. Solo deseaba llorar, pero ya no le quedaban ni lágrimas ni fuerzas. Deseaba que, de algún modo, todo acabase, todo el sufrimiento de aquella maldita noche terminase ya para poder descansar.

-Durante sus viajes con la caravana de su marido -el corsario había conseguido rememorar la continuación del relato-, la hermosa Budur, disfrazada, llegó a la ciudad del sultán Armanús, en las lejanas tierras del reino de Banús. El viejo sultán, apreciando su gran virilidad, decidió desposarla con su hermosa hija, Hayatannufús, y, como no tenía hijo varón para sucederle en el trono, la nombró sultán -Turgut volvió a parar su narración, esta vez entre risas-. ¿No te parece increíble? Es que me lo estoy imaginando, el viejo sultán dándole la mano de su precioso retoño, y el reino, a una mujer disfrazada de hombre; y la cara que le pondría la princesa Budur. Pero esto no es lo mejor. A los pocos días esta se acaba casando con la hija del sultán y consumando el matrimonio en su primera noche con su esposa.

Rosa, enterándose de esta última parte, se muestra algo incomoda.

-¿Qué pasa? -le preguntó el corsario al notar su desagrado- ¿Te extraña que las dos mujeres acabaran acostándose juntas o, es más bien, que la idea de que dos mujeres jugueteen entre ellas no te agrada?

Como la joven se mantenía callada, Turgut, con ojos burlones y tras reflexionar un instante sobre el silencio de la muchacha, decidió ser más descriptivo con la noche de bodas de la historia.

-La verdad es que se lo pasaron muy bien, ¿sabes? La hija del sultán se sorprendió un poco al ver que quien se suponía que era un hombre era en realidad una mujer. Pero, como la belleza de la princesa era enorme, no tuvo problema en intimar con ella -Turgut miró hacia Rosa-. Sinceramente, dos mujeres disfrutando de sus cuerpos puede ser lo más placentero que uno puede llegar a ver, incluso mucho más que tomarlas por uno mismo. ¿Nunca lo has pensado, el estar con otra mujer, Rosa?

Rosa se mantuvo quieta y callada. Solo una suave y profunda respiración era cuanto sonido emitía la joven.

El viejo corsario se acercó a ella y, tras comprobar que estaba dormida, decidió que también era hora ya de que él lo hiciera también. Pronto se quedo dormido con la imagen en su mente de las dos bellas princesas, contento consigo mismo al rechazar tal afecto hacia Rosa, y comenzó a roncar fuertemente.

Rosa, que estaba fingiendo, tardó más en conciliar el sueño. Tenía miedo, no podía dejar de pensar en lo que le había dicho Turgut. No por lo que le había preguntado él sobre estar con una mujer, eso era algo que no se había planteado nunca en su joven vida y que le parecía hasta estúpido. No, era lo de ser un regalo lo que la tenía en un sin vivir.

«Necesitaba un regalo. Un regalo... ¿Un regalo para quién? ¿A quién voy a ser regalada? », se preguntó con gran temor hasta que el sueño le rindió.

Capítulo III

El crujir del barco era constante. Mecido por las olas del mar, este se iba deslizando poco a poco hacia el sur. El viento de Levante soplaba con intensidad, manteniendo las velas hinchadas. Al sonido de los remos penetrando en el agua  sin cesar para ayudar a impulsar el navío se unía al elenco de ruidos provenientes de la cubierta de la galera. El restallido del látigo del contramaestre contra la cubierta a la vez que vociferaba a los remeros, cristianos condenados como galeotes, para dar caza a otro navío cortaba el aire abajo, en la bodega. Pero peor era cuando utilizaba el vergajo contra los remeros por haber dejado escapar a la presa, los gritos de dolor estremecían a los cautivos de abajo. A veces la exigencia era tal que, a algunos remeros, se les llegaban a romper los músculos de los brazos.

Sin embargo, el sufrimiento abajo era aun peor. Arriba tenían la brisa y el aire fresco del mar, abajo el calor de la bodega era sofocante. Apenas les daban a los cautivos la suficiente agua para mantenerlos con vida, y peor era cuando había carestía de esta.

La comida era aun más escasa, pequeñas porciones de una especie de tortas eran todo lo que recibían como alimento. Normalmente rancias e invadidas por el moho, era necesario ablandarlas con la escasa agua que tenían para poder masticarlas de lo duras que estaban, las digestiones se volvían muy pesadas.

El hedor en el interior era nauseabundo. Muchos eran los que, no acostumbrados a navegar en alta mar e incapaces de aguantar el mareo y las nauseas, vomitaban el poco contenido de sus, ya de por si, vacíos y frágiles estómagos. El suelo de la bodega se hallaba repleto de heces, orines y otros efluvios de los cautivos que no cesaban de moverse sobre la superficie con el vaivén de la nave. Los berberiscos intentaban mantener cierta limpieza en el lugar, pero eran tantos que casi siempre se encontraba el suelo sucio.

Para colmo de males, desde el techo se filtraban los de los remeros. Estos hacían vida sobre los bancos desde donde remaban. Al no poder dejar su puesto, allí dormían, comían y hacían sus necesidades. En ocasiones instalaban improvisados retretes colgados de las bordas de proa y popa para que lo usasen, pero el peligro y el miedo de caer al mar les hacía a muchos ser reticentes a usarlos.

Pronto, los más débiles, cayeron enfermos, víctimas de una enfermedad que les hacía expulsar todo líquido existente en su cuerpo y, no más tarde, fallecían entre terribles fiebres y delirios. Cada semana que pasaba caía uno o dos. Sus cuerpos eran arrojados por sus propios compañeros al mar por orden del segundo de abordo, los marineros se negaban a tocar sus infectos cuerpos por temor a caer enfermos y acabar también siendo arrojados por la borda. Y, mientras todo esto ocurría, más cautivos provenientes de nuevas incursiones o de asaltos a otros navíos iban rellenando los huecos que se quedaban libres en la bodega.

A veces, los berberiscos, con el ocaso, bajaban a la bodega buscando mujeres que les calentasen en las solitarias noches en alta mar. Para evitar que las mujeres con las que saciaban su apetito sexual se quedasen embarazadas, pudiendo poner en peligro tal suceso a la propia mercancía vilmente manipulada, se las obligaba a ingerir sustancias abortivas. A menudo estos mejunjes debilitaban a las mujeres que los tomaban, exponiéndolas aún más a la muerte reinante en el lugar.

Llevaban ya varias semanas  hacinados como animales. En el transcurso de ese tiempo, la flota de barcos de la que formaba parte la galera había realizado varios asaltos contra poblaciones y ciudades de la costa levantina. Siempre esperaban un par de días tras el ataque, a cierta distancia de la costa, a la espera de un posible rescate por parte de los que habían quedado en tierra. Luego se marchaban a otro lugar para atacarlo. A través de uno de los pequeños respiraderos que tenía la bodega en los costados del barco, Enrique pudo ver las incursiones de estos por la costa. Pero no quería pensar en ello, suficiente tenía con el recuerdo del de su aldea y con los del presente.

Enrique miró por este pequeño orificio, la única fuente de luz que entraba en aquella tenebrosidad y que le recordaba que había un mundo al otro lado de los tablones de madera llenos de mugre. El sol ya comenzaba a caer en el horizonte y a esconderse bajo las aguas, pronto los dejaría en una absoluta oscuridad.

El joven se apartó y miró a su madre, que dormitaba junto a él. Fatigada por el viciado ambiente y la inmovilidad a la que se veía día tras día obligada, había sucumbido nuevamente al sueño.

El sueño, el único espacio de paz que parecía quedarles. Un territorio al que corrían para alejarse por unas horas del tormento al que se estaban viendo sometidos. Aunque, con bastante frecuencia, este también se convertía en un lugar de sufrimiento. Muchas veces tenían pesadillas, sueños que les rememoraban los fatídicos sucesos de aquella noche en que se habían sido esclavizados.

Los grilletes se le estaban clavando en las muñecas, se les había puesto en carne viva del áspero roce con el hierro. Enrique miró las cicatrices en la piel y se las palpó, ya casi cerradas a pesar de la infección de los días atrás.

«¿Qué le habrá ocurrido a su hermana?», se preguntó para si. «Espero que haya tenido mejor suerte que ellos. Aunque... ». Enrique intentó alejar esos pensamientos de su mente, pero el encierro en aquel insalubre lugar iba en su contra. No podía evitarlo por mucho que quisiera y su madre no le ayudaba, hasta ella lo temía. «¿Para qué otra cosa iban a quererla? ¿Para qué la iban a separar de nosotros?», le solía decir.

Enrique comenzó a sentir su mente cansada. Se intentó acomodar lo mejor que pudo  e intentó quedarse dormido con la esperanza de poder alejarse de estos comederos de cabeza que lo estaban martilleando durante todo el día. Sin embargo, eso no ocurrió. Apenas llevaba una hora durmiendo cuando la escotilla de la bodega se abrió. De ella bajaron tres hombres. Uno de ellos, el más corpulento, comenzó a inspeccionar a los cautivos mientras los otros dos lo escoltaban con las manos puestas en las empuñaduras de las cimitarras para ser desenfundadas rápidamente en caso de problemas.

El que iba delante parecía mostrar gran interés por las mujeres, sobre todo las más jóvenes. Lentamente se fue acercando al lugar donde se hallaban durmiendo Enrique y su madre, pero pasaron de largo.

El pirata se fijó finalmente en una joven que acababa de llegar del último asalto perpetrado. La muchacha, de no más de 15 años, dormía tranquilamente, con la cara tapada por las manos de su madre, ajena a quién la observaba.

El hombre se acerco a esta y le descubrió el rostro. Al incorporarse, este hizo una señal a los otros dos y se retiró a la escalera que daba acceso a la cubierta en espera de que se acatasen las ordenes dadas por él. Los otros dos se acercaron a la joven, aún dormida, todavía, sin percatarse de lo que ocurría al igual que su madre.

Al tomarla de los brazos para levantarla, se despertó. Un alarido de angustia nació de su garganta al toparse con los rostros de los hombres que la agarraban. El grito despertó a todos los allí presentes. Su madre de la muchacha, al ver lo que ocurría, agarró a su hija con todas sus fuerzas que aún tenía para liberar la de las manos firmes de los dos individuos. Cansado de zarandeos, uno de los hombres soltó a la joven y desenvainó su cimitarra para arremeter contra la madre.

En ese instante, Enrique se incorporó y paró el brazo de este con sus manos impidiendo que hirieran a la mujer, pero, sin apenas fuerzas por las penosas condiciones en las que se encontraba, no fue rival para el agresor. Este, con su otra mano, le dio un puñetazo en el estómago que le cortó la respiración al joven y lo derribó. Allí, en el suelo de la bodega, le propinó varias patadas para que se quedase quieto. Lo mismo hizo con la madre de la joven, a la que abofeteó para que dejase de agarrar a su hija, pero la muchacha se resistía a ser apartada de su progenitora por aquellos dos desconocidos.

El cabecilla, viendo que aquello se estaba alargando más de lo debido, agarró a la joven del pelo y la arrastró por el suelo hasta la escalera mientras sus dos hombres vigilaban que nadie más se interpusiesen en su camino. Cuando llegó a esta, la cogió  por la cintura y, levantándola del suelo, el pirata comenzó a subir con la joven, bien agarrada, mientras esta forcejeaba y gritaba con todas sus ansias.

La madre de la joven quedó tendida en el charco de heces, orines y vómitos en que era el suelo del espacio; llorando y aporreando los tablones sucios mientras veía como su única hija desaparecía por la escotilla.

Capítulo IV

Los truenos le despertaron en medio de la noche. Rosa se incorporó en el camastro y miró hacia la pequeña ventana del camarote. Apenas se veía algo, algún esporádico rayo seguido de su atronador sonido era lo único que atisbaba en la oscuridad. Comenzó a repiquetear algunas gotas al chocar contra el cristal, la tormenta se estaba comenzando a alzar sobre ellos.

Se había despertado intranquila, había vuelto a soñar con el día en que la habían capturado. Se pasó la mano por la frente, un sudor frío se la recorría y le comenzaba a caer por las sienes. Fijo su mirada en el bulto que tenía junta a ella. El corsario seguía durmiendo como si nada; acostumbrado a los avatares de la navegación con mal tiempo, no se inmutaba por la batalla que ese estaba librando en los cielos y que iba a más en cada momento.

Por un instante se le ocurrió buscar algún objeto punzante que hubiese en la habitación y acabar con la vida de su captor.

«Sería tan fácil. ¿Cuantas veces había tenido la oportunidad en todo ese tiempo de acabar con ese asqueroso berberisco?», se preguntaba para si Rosa mientras observaba su abultada figura, solo claramente distinguible con cada resplandor del cielo que se introducían por la pequeña ventana del camarote. Si no acababa con él en esos momentos de debilidad manifiesta era porque sabía que tal acción tendría consecuencias terribles, no solo para ella, sino también para su hermano y su madre. Así se lo había dejado claro la mañana posterior a su captura cuando la descubrió cogiendo un objeto contundente con el que pensaba reventarle la cabeza antes de que se despertara.

«¿Crees que si me matas podrás salir indemne de aquí tú y los tuyos, en medio del mar? », recordó que le dijo. Él se levantó y le arrebató el arma de hierro de sus manos y la abofeteó. «Mis hombres y lugartenientes no dudarán en acabar contigo por mi asesinato», le amenazó aunque, nuevamente, Rosa había vuelto a intuir arrepentimiento tras esa mirada intimidatoria.

No, no podía. Pero, como no estaba retenida físicamente dentro del camarote, decidió levantarse y acercarse a la puerta de este. La entreabrió y miró hacia el exterior. Los relámpagos le permitieron ver un pequeño pasillo que daba directamente a la cubierta. En ella, atisbó vario de los remeros descansando en sobre sus bancos, no se veía a nadie despierto por allí. Rosa volvió a cerrar la puerta del camarote y, mientras sopesaba nuevamente las ansias de intentar huir, aunque no podía, ni sabía, como se podía uno escapar de un barco en alta mar, se fijo en la figura de Turgut. Yacía en la cama durmiendo plácidamente. Mientras ella y muchos como ella eran tratados como animales, él, Turgut, el causante de todo su sufrimiento y desesperación, dormía como si todo ello le fuera ajeno. Dentro del odio que sentía hacia ese hombre, no pudo evitar fijarse en sus facciones y en su torso desnudo que, aunque ya muy maduro, irradiaba una fortaleza forjada en multitud de batallas.

«De joven tuvo que ser muy atractivo, aún retiene esa belleza». Rosa se sorprendió de sus pensamientos. Aquella maldita situación la estaba volviendo desquiciada hasta el punto de sentir atracción por un hombre cruel, sin escrúpulos, y que la debía triplicar en edad. «Sin embargo, él también siente algo. Lo sé, sé que hay algo», Rosa se escandalizó por toda aquella historia que se estaba montando en la cabeza. «Voy a acabar loca».

En ese instante un rayo rasgó los cielos e ilumino el interior del camarote. La respiración de Turgut se entrecortó y este se removió en la cama. Temiendo que se fuese a despertar, Rosa, decidió actuar sin pensárselo más. Abrió la puerta y salió. Tras cruzar el umbral de la puerta divisó la llovizna que comenzaba a caer en el exterior sobre la cubierta de la galera. Comenzó a recorrer el pequeño pasillo y, cuando estaba llegando al final, una voz potente rugió en medio de la noche tormentosa. Esta venía de la zona de arriba, donde se encontraba el timón del navío. No entendió nada de lo que decía, pero tuvo como respuesta que todos los remeros  que veía Rosa se levantasen de súbito y se posicionasen en sus puestos sobre las bancas en las que hasta hace poco descansaban. Del otro extremo del barco, bajo el castillo de proa, los artilleros estaban preparando los cuatro cañones que tenía allí instalados cuando unos fogonazos aparecieron en el horizonte que atisbaba desde su posición. Pocos segundos después varios remeros desaparecieron bajo una nube de humo y astillas de madera. Todo la galera tembló por el impacto. Alguien la agarró del brazo y la arrastró hacia el fondo del pasillo hasta la puerta del camarote. Era Turgut.

-¡Quédate dentro y no salgas pase lo que pase! -le gritó mientras la lanzaba sin miramientos hacia el fondo del camarote y cerraba la puerta.

El estruendo del exterior era enorme, el sonido de las detonaciones de los cañones llegaba a confundirse con el de los truenos de la tormenta. El pánico envolvió a Rosa y corrió hacia la cama. Preocupada por las intensas explosiones que oía y el temblor del barco al ser alcanzado, decidió volcarla y acercarla hacia la esquina más próxima para parapetarse entre esta y su catre.

De vez en cuando le daba por asomar la cabeza por encima para mirar hacia la pequeña ventana del camarote. A través de ella llegó a ver, en medio de la oscuridad atronadora, una lluvia de astillas por el impacto de una bala enemiga, levitar la niebla levantada por la detonación de la pólvora de los cañones de la propia galera y varios proyectiles de la artillería enemiga que, pasando de largo y tras perforar la nube de humo en expansión constante que envolvía al barco, impactaban sobre las aguas salpicando el vidrio del ventanuco.

El infierno duró un tiempo que para Rosa fue eterno. Los atacantes habían comenzado a lanzar balas explosivas y una de ellas se detonó sobre el camarote provocando un gran crujimiento del techo, los cristales de la ventana saltaron por los aires.

El fin llegó con una gran explosión; una detonación que Rosa intuyó lejana, pero, de tal magnitud, que su onda expansiva despejó por un momento la neblina que rodeaba a la galera.

Turgut entró poco después empuñando la cimitarra. La metralla de un proyectil le había herido el hombro derecho durante el ataque, pero por su actitud, enérgica como nunca antes Rosa había observado en él, no parecía ser grave. Buscó con la mirada a la joven y, tras divisarla en medio del caos provocado por las explosiones, se abalanzó sobre ella. La levantó de su escondite, la empujo contra la pared cercana, estrangulándola con una mano mientras con la otra sostenía la espada y la miró a los ojos con furia y a la ves con deseo.

-¡Que sea la última vez que te encuentre fuera de mi habitáculo sin mi permiso! ¡¿Te queda claro?! -le gritó a la cara mientras la agarraba con rabia.- ¡¿Me escuchas?! ¡No quiero ningún nuevo intento de fuga o la próxima vez a quién te voy a regalar es a mis hombres! -tras decirle esto, y ya más calmado por el temor que le había infligiendo a su cautiva, la soltó y se alejó de ella, volviendo a salir al exterior tras cerrar de un portazo la puerta del camarote.

Turgut no se sentía muy a gusto por lo que acababa de hacer y, sin embargo, no entendía el por qué. No era la primera vez que trataba con desprecio a una mujer, era cosa natural en él, pero... esta le importaba de una forma nunca antes sentido por el corsario hacia otras. Durante toda la batalla su mente solo había pensado en si la muchacha seguiría sana y salva en su camarote. Ya casi se estaba arrepintiendo de su decisión, no porque la desease sexualmente, que también, si no porque se había acostumbrado a comer, hablar y dormir con ella. Después de tantas semanas a su lado sentía que la echaría de menos cuando finalmente llegasen a puerto.

El corsario se avergonzó de semejantes pensamientos por parte de él, un aguerrido y viejo pirata.

«Toda una vida despreciándolas, usándolas para lo que sirven y nada más, y ahora, cuando ya peino canas, me...», el corsario dio un puñetazo a los tablones de madera de la pared del pequeño pasillo.

Decidió alejar esas elucubraciones de su cabeza sobre la joven Rosa y comenzó a dar ordenes a sus hombres para organizar las reparaciones de la galera y, así de paso, despejar su mente. Mandó formar una pequeña expedición para ver que cosas había dejado el enemigo flotando a la deriva, con suerte tendrían un buen botín de guerra.

En una barca, Turgut y sus hombres inspeccionaron los restos y cogieron aquello que consideraron quedarse, incluido a los supervivientes. A estos, si no mostraban heridas graves, los hacían esclavos, a los demás los pasaban a cuchillo.

Según pudo saber el corsario tras interrogar a alguno de los desafortunados enemigos, había sido un barco perteneciente a la flota de Andrea Doria que intentaba darle caza desde hacia tiempo. Carlos I había contratado los servicios del almirante genovés hacia poco para acabar con Barbarroja y los suyos, eso incluía a Turgut o, como los españoles lo llamaban, Dragut.

La potencia de fuego del enemigo había sido superior y casi los hunden a ellos, pero, por suerte, los artilleros de Turgut perforaron su casco y en uno de sus disparos alcanzaron el polvorín de este. La explosión de la santabárbara hizo saltar por los cielos al navío español.

«Al final su patrona no los había protegido tanto como los artilleros hubiesen querido», pensó Turgut con una sonrisa en los labios recordando el espectáculo de fuego, madera, hierro y carne que había visto instantes antes.

Rosa pasó los días siguiente sin apenas moverse del catre nuevo que le habían preparado para ella y sin comprender que era lo que ocurría a su alrededor. No dejaba de pensar en su madre y su hermano, si aún seguirían vivos en el infierno que era la bodega o si, muertos, habían sido arrojados como tantos otros a las tenebrosas profundidades del mar. Tal vez la batalla los mató, la galera había sido alcanzada en varias ocasiones, o tal vez hacía tiempo que habían muerto tras enfermar hay abajo.

Sin embargo, y aunque tenía constantemente a su familia en su mente, ella se sentía con cada día que pasaba mejor. Ahora recibía mejor trato por parte de su captor. Aunque al principio pensó que Turgut la maltrataría durante el resto de su vida por su intento de fuga, no fue así. Desde el primer momento después de aquello su actitud hacia ella fue más relajada y cercana, parecía que intentaba compensarla por haberla tratado de aquella manera tan agresiva.

Una noche, a la semana después del enfrentamiento, Turgut se hallaba echado sobre una serie de cojines y almohadones junto a su cena. Rosa se encontraba enfrente de él.

-El barco necesita ser reparado y mis hombres no disponen de herramientas para hacerlo en altamar -le comento antes de apurar su copa.- Mañana, antes del atardecer, llegaremos al puerto de Argel.

-¿Y mi familia? ¿Sigue...?

El corsario la miró con la copa en la boca.

-Se que ha habido gente herida en la bodega...

-No deberías pensar en ellos. No vale preocuparse por personas a las que no volverás a ver con total seguridad .

-¿Pero qué va a ser de mi y mi familia? -pregunto Rosa pensando en lo que les depararía el futuro. Tenía la acertada impresión de que el infierno les esperaría en las costas africanas. Comparado con lo hasta ahora vivido pensaba que iba a ser lo peor de todo aquello por lo poco que le había dicho Turgut sobre el destino de todos.

-No te preocupes más por ti, no ahora mismo. Ya tendrás tiempo de hacerlo -la respuesta hizo que a Rosa le recorriera por el cuerpo un escalofrío intenso.

-¿Y... mi familia?

-¡Ah! Bueno, eso lo tienes tu más que sabido -ante el rostro de Rosa pidiéndole saber más decidió explicarle lo que les deparaba-. Serán subastados, como todos los que les acompañan, en el mercado de esclavos de la ciudad. Seguramente no los volverás a ver -sentenció Turgut. El silencio se hizo en el camarote, un silencio que lo incomodaba para vergüenza de su orgulloso ego.- Siento habértelo dicho así, pero, cuanto antes te hagas a la idea, mejor será para ti.

-Lo dices como si tu nunca hubieras tenido familia -le recriminó Rosa, aunque se acongojó pronto al darse cuenta de la gravedad de sus palabras y por la imagen del berberisco. Este había dejado de masticar en ese instante y la miró con dureza.

-Cuidado mujer, no te atrevas a olvidar tu posición frente a mi -le dijo señalándola. Agarró su copa y se la rellenó nuevamente, bebió de ella y la volvió a dejar en el suelo. Tras lanzarle una mirada penetrante a la joven, se mantuvo reflexivo durante unos segundos.- Yo si tuve familia. Nací en Bodrum, ¿sabes? Un pueblecito al otro lado del mar, hacia donde nace el sol -le dijo señalando hacia el este.- Se que mi comportamiento a veces es salvaje e incompresible para ti, pero es mi modo de vida, nada más. No soy ningún monstruo si es eso lo que crees, no más que el resto de hombres de este mundo -se rascó la barba descuidada durante unos instantes antes de continuar-. Yo también tuve padre y madre, y hermanos y hermanas, pero uno tiene que sobrevivir y para conseguirlo ha de hacerlo conforme a las reglas existentes en el mundo que te rodea. Tu padre lo haría conforme a las de su tierra, yo lo hago conforme a las de la mía y tu deberías ir adaptándote a estas si quieres sobrevivir como yo pues vas a vivir por muchos años como mínimo bajo ellas y no te conviene desobedecerlas -le comentó. Volvió a coger su copa y se dispuso a beber de ella.

-¿Estás echándole las culpas de tu comportamiento al mundo? Eres tú el que destruye, secuestra, viola y mata, no el mundo. Eres tú el que asaltaste mi aldea y secuestraste a mi familia y a mi.

-Si no me comportarse tal y como se espera de mi, como capitán -continuó Turgut negando con la cabeza el comentario de Rosa-, mis hombres no me mantendrían ningún respeto. No duraría ni dos segundos vivo en este navío. Cada uno tiene su papel y cada uno ha de actuar conforme a este. El mío es el de pirata berberisco y el tuyo el de esclava cristiana. Asín que deja de luchar contra este hecho.

-Yo no soy la propiedad de nadie, ni yo ni mi familia. Nosotros no somos esclavos.

El corsario comenzaba a cabrearse por la actitud tan impertinente de Rosa.

-Recuérdalo cuando lleguemos a Argel, mocosa insolente, porque tu nuevo amo no será tan compasivo como lo estoy siendo yo contigo. Piénsatelo dos veces la próxima vez que se te ocurra dirigirte de forma impertinente estando ya bajo su posesión, puede que sea lo último que digas en tu vida -acto seguido sacó la lengua e hizo un movimiento con la mano que tenía libre como si se la estuviese cortando con su espada. Pero la expresión de terror de Rosa hizo que se arrepintiese de todo lo dicho. Turgut comenzaba a desear llegar cuanto antes a Argel para quitarse de encima a aquella mujer y, con ella, aquel sentimiento de afecto y deseo platónico que tanto lo asqueaba.

Capítulo V

Una nebrina se había levantado sobre las aguas con las primeras luces del alba. Pero, ya salido el sol por Oriente, esta comenzó a disiparse para dejar ver la ciudad de Argel.

Rosa se asomó por al exterior desde el pasillo que daba al camarote con discreción, temerosa de ser descubierta por el corsario fuera. Sin embargo, Turgut la vio desde su posición en la cubierta de la galera y, entendiendo que solo era mera curiosidad de la joven por observar el que iba a ser su nuevo hogar, no la importunó.

La brisa les acarició a todos los presentes la cara, trayéndoles los olores, fragancias y hedores de los muelles y de la urbe que se alzaba tras estos cuando entraron en el puerto. Los hombres de Turgut comenzaron a preparar el navío para echar amarras mientras el contramaestre, Salih, les gritaba las órdenes.

Una vez que la galera quedó asegurada al muelle en el que atracaron, el corsario se dirigió hacia Rosa con tal rapidez que, cuando esta se dio cuenta de su venida, entró en pánico y corrió hacia el interior del camarote en busca de una inútil protección.

-¿Qué haces? ¿Por qué huyes de mi? -le preguntó el corsario haciéndose el tonto pues sabía perfectamente que la había llevado a intentar escapar de él, cosa que le encantó.

-No intentaba escaparme, solo quería mirar el exterior, ver la ciudad.

-Ya lo sé -le comentó el corsario burlonamente.

La joven lo miró con odio y este le correspondió con una sonrisa.

-Déjate de numeritos, no quiero tonterías cuando estemos yendo por las calles de la ciudad -se acercó a Rosa y la agarró por el brazo para atraerla aún más a él-. ¿Entendido?

Rosa asintió con temor ante la penetrante mirada de aquel viejo marino mirándola, tan fija, tan cerca.

-Bien -el corsario la soltó y se dirigió hacia la puerta-. Prepárate, pronto te llevare ante tu nuevo señor.

Mientras se intentaba arreglar con lo poco de lo que disponía, Rosa pudo ver como, bajando del barco y cruzando una pasarela que habían dispuesto para ello, los cautivos de la bodega salían a la deslumbrante luz de la mañana. Encadenados, fueron llevados en dirección a una explanada ubicada frente a los muelles del puerto.

Un par de hombres, agentes de aduana, se acercaron a las mercancías que estaban descargando de la galera. Comenzaron a inspeccionarla y a decomisar aquella que más les interesaba como pago de la quinta parte que se debía de dar al Bey.

Estaba Rosa absorta, viendo todo lo que pasaba en aquellas tierras extrañas, cuando unas salvas de artillería retumbaron en la ciudad de forma atronadora. El sonido la estremeció al no esperárselo. Pronto comprobó cual era su utilidad. Decenas de posibles compradores aparecieron con la intención de ver las mercancías que habían llegado aquella mañana. Una vez se hubo pagado el tributo a las autoridades, los interesados comenzaron a regatear con los hombres de Turgut hasta conseguir un buen precio por hacerse con aquello en lo que habían puesto el ojo.

En ese momento Turgut volvió a entrar en el camarote. Cuando miró a la joven, el corsario la miró con decepción.

-Eres hermosa, pero esos trapos no son los más idóneos para presentarte ante tu nuevo amo -le comentó-. No, no se te puede ver con esas pintas, sería un insulto -Turgut se atusó la espesa barba canosa-. Creo que se lo que haremos. Vamos, es hora de irnos.

Rosa salió tras Turgut que la esperaba en el exterior. Ayudándola a bajar de la galera por la pequeña pasarela, la guió hasta el palanquín que les aguardaba. El corsario descorrió los cortinajes de uno de los laterales de este y se introdujo en él. La muchacha se quedó algo asombrada por los bonitos bordados que la tela de este tenía con motivos florales en colores claros sobre un fondo de un verde intenso. Tras entrar, Turgut corrió las cortinas y se acomodó.

-Precioso, ¿verdad? -comentó al percibir el interés de la joven por este-. Lo conseguí en un asalto al palacio de un rico comerciante napolitano. ¿Nunca antes habías visto algo así, verdad?

Rosa le negó.

-Pues pronto esto te va parecer poco comparado con el palacio del Bey -le dijo para, acto seguido, dar la orden de partir a sus sirvientes, los esclavos que los iban a acarrear.

Mientras abandonaban el puerto en dirección al palacio, el bullicio de Argel comenzó a filtrarse a través de las cortinas que los envolvía para salvarlos de miradas indiscretas. A través de un resquicio entre las telas Rosa pudo ver el mundo de la otra orilla del Mar. Observó la entrada al gran zoco de la medina, atisbando por ella el entramado de estrechas callejuelas que lo conformaban, cubiertas para que los argelinos se protegieran del sofocante sol del periodo estival y donde los comerciantes de la ciudad exponían en sus pequeños locales sus mercancías y objetos más exóticos venidos del otro lado del mundo; vio la explanada donde los esclavos eran vendidos al mejor postor lo cual hizo preguntarse por su hermano y su madre, tal vez estuviesen allí, y admiró la Gran Mezquita de la ciudad, con sus enormes muros blancos y su altísimo minarete. 

Dejando ya muy atrás el ajetreo de la zona del puerto, comenzaron a subir la colina que coronaba el palacio del Bey. Se alzaba majestuoso desde su magnifica posición sobre el resto de la ciudad.

Rosa pudo contemplar desde su privilegiado escondite como se desarrollada la vida de aquellas gentes: A una multitud rodeando lo que parecía ser un malabarista actuando con pésima habilidad, lo que provocó las risas de los presentes y su burla; a una mujer sacudiendo una alfombra por la ventana de la segunda planta de una vivienda; a varias, en medio de una bifurcación del callejón, charlando animadamente junto a una fuente ricamente decorada mientras recogían sus aguas en unos grandes cantaros que, para transportarlos más fácilmente, se los disponían sobre la cabeza; a un hombre con la piel curtida guiando a su burro cargado de sal y que se apeó en un recodo de la estrecha calle para dejarles paso.

La joven se asombró de la tez tan oscura de aquel individuo, nunca antes había visto a alguien con aquel color. Rosa miró hacia el cielo celeste y el radiante sol camino de su cúspide.

«El calor de este lugar deben de poner a las gentes que trabajan de sol a sol muy morenas», concluyó la muchacha mientras volvía a poner su mirada en aquellas laberínticas y empedradas callejuelas de empinados suelos y de paredes encaladas.

Poco después de dejar tras al hombre con su burro, yendo por una callejuela escalonada que parecía no tener fin, unas risas infantiles captaron la atención de Rosa. Al doblar una esquina, en una de las placitas que surgían de vez en cuando junto a las estrechas calles de la ciudad, vio como unos chiquillos jugueteaban entorno a una pequeña fuente adosada a la pared blanca de una casa. Se divertían lanzándose unos a otros el agua cristalina que bajo el duro sol del Magreb surgía de una pequeña canalización cerámica y era recogido en su caída en un pilón de piedra. Un anciano que cruzaba el lugar en ese instante ayudándose de un robusto cayado les llamo la atención a estos al salpicarle su blanca túnica. Los niños salieron corriendo calle abajo ante las protestas del anciano que con bastón en mano les recriminaba sus chiquilladas.

Llegando ya al Palacio, cuya fachada apareció sin previo aviso tras el entramado urbano dejado atrás, cruzaron una puerta custodiada por varios guardias. Los esclavos, que los portaban, pararon. Turgut se bajo y, ofreciéndole la mano para ayudarla, Rosa observó por primera vez al salir el que iba a ser su muerte en vida, un ataúd de bellos jardines y majestuosos salones y alcobas. Un lugar del que difícilmente se podría escapar.

A su alrededor una cohorte de soldados se mantenían firmes frente a los llegados mientras otros tantos vigilaban cada resquicio del lugar. Un sirviente se les acercó y susurró algo al oído a Turgut.

-Vamos -le ordenó a Rosa tomándola del brazo y conduciéndola hacia el interior. La gran entrada del lugar dio paso a un patio porticado de finas columnas y arcos de estilo mudéjar. Sobre estos se abría una terraza también porticada que daba a las diferentes dependencias superiores del edificio.

Turgut la hizo cruzar el patio y dirigirla a una sala contigua a este donde la dejó sola. Al poco un criado que portaba una gran vasija con agua caliente entró y derramo el contenido de esta dentro de una gran bañera de mármol de la cual Rosa no se había dado cuenta de su existencia hasta ese momento. Comenzaba a figurarse lo que le deparaba el futuro inmediato cuando una serie de criadas de las que tampoco se había percatado surgieron de entre las sombras y la rodearon mientras el criado cerraba la puerta al salir.

Las esclavas la desnudaron inmediatamente sin ningún atisbo  de misericordia y la empezaron a limpiar de arriba a bajo con esponjas marinas y ungüentos perfumados. Cuando terminaron con su cuerpo la llevaron hasta la bañera y la metieron en ella. Una criada de grandes proporciones le cogió la cabeza y le dio varias zambullidas a la vez que comenzaba a untarle y restregarle por todo el cuero cabelludo con sus manos los mismo ungüentos. Esta se quedó quieta de repente y comenzó a rebuscarle con tremenda calma entre su pelo algún tipo de parasito. Alguno cayó,  según creyó Rosa por los crujidos que estos daban al estallar ante la presión de las uñas de la regordeta criada. Al rato, y ya bien aseada, la dejaron un par de minutos en el agua para poco después sacarla y secarla con prontitud. Al parecer iban con retraso. Para cuando la vistieron con un elegante vestido de tonos azulados que recordaban a la hermosa y tremendamente valiosa piedra del lapislázuli, el sol ya se encontraba en lo más alto del firmamento.

Turgut la esperaba en el patio charlando con algunos guardias y, al verla aparecer, sus ojos no pararon de contemplar su estampa hasta que Rosa llegó nuevamente a su lado.

-Aún a las puertas de darte, tu visión me sigue haciendo dudar en mi decisión, querida muchacha -comentó. La tomó nuevamente de la mano y la dirigió hasta unas escaleras que daban acceso a la planta superior.

-Aún estas a tiempo.

-No, por desgracia ya no -el corsario la miró a lo ojos-. ¿Me preferís a mi antes que...?

-...a alguien que no conozco? Si -le contesto devolviéndole la mirada-. Al menos tú estás tan enamorado de mi que me respetas -le espetó Rosa.

El viejo corsario no supo que responderle ante una afirmación que él sabía que era cierta, aunque le costase reconocerlo incluso a él mismo. Intentando disimular su expresión, carraspeó antes de hablar cambiando de tema, aún manteniéndose en su mente aquella certeza.

-Ahora compórtate y guarda silencio. No hagas nada ocurra lo que ocurra. ¿Me has entendido?- le preguntó.

-¿Qué me va ocurrir?- la joven había comenzado a ponerse nerviosa-. ¿A dónde me llevas?

-Pronto lo sabrás -le respondió llegando a unas puertas flanqueadas por unos hombres muy altos y, cuya complexión física, asustaba.

-No. Espera -la joven se volvió lo agarró del brazo con ansias-. No me dejes sola, por favor -Rosa llegó a sorprenderse de la dependencia emocional que mostraba hacia un hombre al que, a la vez, tanto daño le había causado y que odiaba.

«Me habré enamorado yo también de él», se preguntó fugazmente.

Turgut se quedó callado, mirándola a los ojos. El corsario se enterneció ante la visión de un a Rosa suplicándole para que no la abandonase, pero pronto renegó nuevamente de los sentimientos que habían florecido en él hacia ella. El corsario la apartó de si con brusquedad.

-Recuerda tu papel aquí, muchacha -le dijo con la mayor frialdad que pudo en ese momento mostrar-. Recuerda lo que ya te dije: tu nuevo amo no será tan complaciente como yo ante tus faltas de sumisión.

Rosa lo miraba con lágrimas en los ojos. El desprecio con la que la estaba tratando Turgut, como si no significara nada para él, la había cogido por sorpresa.

-No, no me mires así -continuo el viejo corsario empujándola hacia las puertas-. De verdad crees que te he respetado porque siento algo por ti -le espetó ahora él con desafecto, aunque interiormente le causase dolor-.

La joven Rosa se llevó las manos a la boca en un intento por acallar el sufrimiento que le estaba causando las palabras de aquel hombre.

-Si no hubiese decidido regalarte, mocosa, te hubiera violado desde la primera noche y, ahora, llevarías en tu vientre mi simiente -terció Turgut. Acto seguido hizo una señal a los guardias para que abriesen las puertas y se marchó, dejando a Rosa allí, plantada, sola, mirando como se alejaba de ella. En el camino a las escaleras, unas lágrimas surgieron en sus ojos. El corsario se las restregó con odio contra la manga de su camisa.

Tras desaparecer por las escaleras Turgut, Rosa miró con pena hacia el interior de la sala desde el pasillo. Ante ella se expuso a su mirada hinchada por el llanto una habitación decorada con hermosas estampas florales y bañada por la calida luz del mediodía que se filtraba a través de las celosías que cubrían las ventanas.

Miró a uno de los guardias y este, con un movimiento de la cabeza, la instó a entrar. Cuando cruzó el umbral de la entrada, las puertas  se cerraron tras ella, dejándola aún más angustiada. En la penumbra en que se hallaba la sala, sus ojos tardaron un tiempo en acostumbrarse. En el centro de la estancia, sobre una serie de almohadones, yacía una mujer muy mayor, una anciana que fumaba de una cachimba dispuesta junto a ella despreocupadamente. Ajena a la presencia de Rosa y rodeada por el humo que expulsaba con cada calada, vestía un largo vestido de ricos bordados, un tejido que brillaba con la poca luz que entraba del día tras ser filtrada por las celosías de las ventanas.

La anciana, sin previo aviso, fijó su mirada sobre la figura distante de Rosa en el fondo de la estancia y, con la cabeza, le hizo una señal para que se acercara.

Capítulo VI

Los llevaban a una gran explanada. Los grilletes que les habían puesto en las piernas, cuando salieron de la lúgubre bodega, les dificultaban  al caminar. Con cada paso que daban, el hierro les iba arañando la piel tierna de los tobillos. Al llegar al gran espacio abierto, Enrique observó que, en torno a esta, se abría unas especies de estancias abovedadas de donde estaban sacando a otros esclavos que se encontraban allí retenidos. El musulmán que los compró en el puerto les untó una especie de aceite a los hombres para que los músculos del cuerpo quedasen más remarcados a los ojos de los compradores. Los colocó en fila, sobre una plataforma hecha de madera, una especie de escenario donde quedaban expuestos al público que comenzó a rodearla ante las llamadas del vendedor. La venta había comenzado.

Todo se desarrolló muy rápido para Enrique que, bajo el sol cada vez más alto, vio como varios de sus compañeros eran señalados por los clientes y como el musulmán charlaba con estos, según le pareció, regateando el precio de los cautivos en cuestión. No era el único vendedor de esclavos de la zona. Por todo el lugar había varias plataformas abarrotadas. Todas con su esclavista exponiendo a viva voz la calidad de su género frente al de los demás.

Enrique se preguntaba para si, mientras pasaban las horas del día en aquel mercado de esclavos: «¿Qué habría sido de su madre? ». No la veía desde que esa mañana separaran a los hombres de las mujeres y de los niños al sacarlos a ellos de la bodega de la galera y venderlos, a él, a este musulmán. Estaba preocupado por ella, su madre había resultado herida durante el enfrentamiento con un navío. Una bala de cañón cruzó de lado a lado la parte de la bodega en la que se encontraban amontonados. Los tablones de madera que perforó el proyectil a su paso, convertidos en miles de astillas, saltaron hacia los cautivos. A su madre le alcanzaron los ojos dañándoselos gravemente. Él, por suerte, salió ileso aunque con algunos rasguños. No corrieron la misma suerte alguno de sus compañeros de cautiverio. A uno la bala lo pilló en su trayectoria y le destrozó medio torso.¿Y de su hermana? Ni idea. Hacia ya semanas que no la veía desde que lo metieran en la bodega mientras a ella la dejaban en la cubierta en aquella primera terrible noche desde comenzara esta pesadilla. «¡Hermana!», gritó, en silencio, dentro de su ser. Se temía que la hubiesen utilizado y luego lanzado, mal herida o muerta ya, a las aguas del mar. Enrique sacudió la cabeza para intentar alejar esos terribles pensamientos.

«Mejor sería que prestara atención al mundo que, en el presente, le rodeaba. Cuanto antes me adapte mejor me irá», al menos, eso esperaba.

Un altercado lo devolvió a la realidad finalmente. En un extremo de la gran explanada dos vendedores comenzaron a gritarse a raíz de que uno de ellos menospreciase reiteradas veces la mercancía del otro. Los insultos, ininteligibles para Enrique, dejaron pronto paso a las manos. El ofendido vendedor bajó de su plataforma, se acercó al entarimado donde se encontraba el otro, lo agarró por el bajo de la túnica y lo hizo caer al suelo. El propietario de Enrique parecía molesto ante este suceso ya que muchos de sus posibles clientes dejaron de prestarle atención y comenzaron a alejarse en dirección a la trifulca. La gente comenzó a agolparse en torno a los dos hombres que no paraban de revolcarse en el suelo de tierra apisonada mientras intentaban golpearse el uno al otro torpemente. Finalmente, y para alivio del vendedor de Enrique, varios guardias llegaron prestos a acabar con aquel tumulto. Dispersaron al curioso gentío, que volvió a recordar para que se encontraban allí, y se llevaron a los dos vendedores, tras separarlos, en dirección a los calabozos acusados de desorden público. Sin embargos, estos aún se mantenían muy activos en sus desesperados intentos por herir al otro y no parecieron ser conscientes de su situación al ser apresados.

El musulmán volvió a empezar a exponer con grandes palabras su mercancía a la, nuevamente, interesada clientela que se le acercaba. Enrique contemplo durante toda la jornada como muchas veces el musulmán, al no llegar a un acuerdo con los interesados clientes sobre el precio a pagar, soltaba al cautivo y lo hacía moverse para que lo observasen. A veces esto hacía que este acabase comprando al precio que le fijaba el esclavista y otras, ante la torpeza física del esclavo, optaba por desistir de este y se marchaba. Cuando esto ocurría el esclavista solía descargar su vara, una pequeña rama verde de olivo, sobre el cautivo en cuestión moliéndolo a latigazos mientras lo volvía a llevar junto a sus compañeros.

Comenzó a despuntar el día y solo unos pocos de esclavos de la decena que había comprado el esclavista los había vendido. Nadie se había fijado a priori en Enrique ese día. Finalmente, y ante el desinterés de los potenciales clientes del lugar, cada vez menos con el paso de las horas, el esclavista desistió de sus alabanzas hacia los cautivos y sus excelentes condiciones físicas. Los llevó a una de las estancias abovedadas que se abrían a la explanada y los ató con las cadenas que estaban unidas a unas argollas de hierro de la pared, junto a los bancos de piedra en la que se sentaron a descansar los cautivos. Frente a estas había un guardia vigilándolos desde la entrada de su mazmorra. Al poco tiempo de amarrarlos les dio a cada uno varios trozos de pan duro y algo parecido a un puré con el que hacer más fácil su ingesta. Cuando este se fue se percató que entre sus compañeros se hallaba uno de los castellanos de la bodega del barco.

Al hablarle Enrique de su preocupación por su hermana y su madre, el compatriota le confirmó sus peores temores. Su madre y su hermana serían convertidas y casadas a la fuerza. Para el hombre, todo esto no le era ajeno. Hacía solo siete años que había sido liberado al pagar los suyos el rescate que pedían por él con ayuda de los padres trinitarios. Le comentó que la mayor parte de Argel la constituían los renegados, cristianos convertidos al Islam en busca de las oportunidades que la piratería traía consigo, pero, mayoritariamente, habían sido esclavos que habían apostatado para eludir ir a galeras con la esperanza de un día, con el paso del tiempo, volver a tener la condición de hombres libres. Eran la casta dominante, seguido por los llamados chacales, los musulmanes otomanos venidos de la metrópolis y que los renegados miraban con cierta desconfianza. Los musulmanes autóctonos, en una escala inferior al resto, se encontraban medio marginados en aquella sociedad argelina y, puesto que sus mujeres no satisfacían los gustos de los renegados, estos procuraban desposarse con las capturadas en Europa. Los niños, también estaban muy solicitados, según le comentó su compañero de cautiverio. Educados en la fe musulmana desde pequeños, eran los más leales al Bey de Argel, Barbarroja, al que consideraban como a un padre. Así Barbarroja se procuraba un grupo de fieles hombres en el futuro apuntalasen su poder en el enclave.

Enrique entendió, mientras escuchaba al hombre, que aquella piratería no era solo un negocio o una forma de vida. Era, también, una forma de organización y desarrollo de una sociedad que le asombraba y le asustaba a la vez. Algo que no le ayudo a conciliar el sueño. Además, dormir aquella noche no iba a ser sencillo de todas formas, la frescura de la noche comenzaba a notarse y la estancia, abierta hacia el exterior, no ayudaba a entrar en calor. Sin embargo, el cansancio lo hizo caer rápidamente sobre la loza de piedra en la que estaba sentado.

Capítulo VII

-Acércate -le ordenó en castellano la voz de otra mujer entre las sombras que Rosa no había visto. Obedeciéndola, comenzó a acercarse con cautela hasta estar a un par de metros frente a la anciana del centro de la sala. Esta la observó de arriba a abajo y le ordenó con un gesto de la mano que se diese la vuelta. Cuando Rosa se volvió de espaldas a la vieja, la anciana se levantó y la examinó palpando con sus manos sus caderas, pechos y, tomándola por la barbilla, le alzó la cabeza para poder contemplar el rostro del nuevo regalo

A una señal de la anciana, la voz de la otra mujer, que no veía con claridad, le volvió a hablar.

-Desvístete.

Rosa se quedó quieta, helada por lo que le exigían aquellas desconocidas moras, y, a la vez, temblando por el miedo a desobedecer a la anciana.

-Vamos -le ordenó ahora la anciana en árabe con enojo.

La joven Rosa, intimidada por aquel lenguaje ininteligible para ella, comenzó a quitarse la ropa. Cuando se quedó completamente desnuda con su ropa sobre sus pies, la mujer comenzó a moverse entorno a ella nuevamente, observando su cuerpo y palpando aquellas partes que creía conveniente examinar con mayor detenimiento. A Rosa se le saltaron otra vez las lágrimas, cosa que la anciana no pareció, a priori, ver.

-No llores -le dijo la voz de la mujer en las sombras mientras con la mano la vieja le palpaba sus genitales-. ¿Mantienes tu flor intacta? ¿Eres pura aún? -le tradujo esta al hacerlo la mujer mayor.

Rosa asintió secándose las lágrimas con sus manos.

La anciana, con expresión de satisfacción, se alejó un poco de ella para observarla por completo.

-Eres bastante bella. Le gustaras si es que se fija alguna vez en ti -le comentó en árabe cuando se acomodaba nuevamente entre los almohadones y cojines confeccionados con exquisitas telas orientales-. ¿Cómo te llamas?

-Tu nombre -le ordenó la otra mujer,

-Rosa,... mi nombre es Rosa.

La mujer mayor la volvió a mirar de arriba a abajo nuevamente.

-Rosa es un nombre infiel -le tradujo la mujer en la penumbra a la vez que hablaba la anciana-. De ahora en adelante te harás llamar, veamos... -comentó esta con expresión dubitativa-. Azhaar -alzó las manos y dio dos palmadas en el aire.

Una puerta oculta entre las sombras de la sala se abrió en el lado contrario por la que había entrado y surgieron dos muchachas jóvenes.

-Pronto se te informará de tus obligaciones, hasta entonces te sugiero que te vayas haciendo a la idea de tu nueva situación y estatus -le expuso por últimas aquella voz en castellano. A continuación la mujer les hizo un comentario en su lengua a las dos muchachas y estas, tras acercarse a Rosa y ayudarla a coger su ropa, la tomaron de las manos y la llevaron para sacarla por la puerta por la que acababan de surgir.

Al salir por la puerta dieron a un pasillo abovedado decorado con azulejos de vivos colores. Mientras se desplazaba, guiada por aquellas dos muchachas, un par de años mayor que ella, se abrieron a un lado una terraza porticada formada por varios arcos ojivales sostenidos por columnas salomónicas de mármol que dejaban ver el hermoso jardín del exterior. Tras subir unas escaleras interiores, al final del pasillo, llegaron a unas puertas custodiadas por dos hombres de tez tremendamente oscura y con rostros no muy agradables a la vista. Estas daban acceso a la zona más íntima del palacio, en concreto, a los aposentos privados del Bey.

Turgut le había comentado algo del lugar en el que iba a estar recluida la mayor parte del tiempo. El harén estaba custodiado por varios guardias, hombres que, desde las sombras, vigilaban a las esposas, las concubinas y las mujeres al servicio de Barbarroja. También vigilaban que ningún otro hombre que no fuera su señor cruzase el umbral de las dependencias. La pena por tal acto era la decapitación.

Al llegar allí, alguna de sus compañeras la agasajaron conscientes de lo que estaba sintiendo el nuevo regalo de Barbarroja. Una de ellas, al advertir su origen, le hablo en un castellano algo oxidado.

-Tranquila, estas a salvo. Ahora eres una más.

-Una más -repitió para si Rosa mientras observaba el lugar.

La estancia en la que se encontraba estaba abierta por uno de sus lados dando acceso a un balcón corredor porticado con sendas columnas salomónicas, semejantes a las anteriores que había visto, y que rodeaba un patio en torno al cual se abría esta y otras estancias.

Allí había muchas mujeres, la gran mayoría de diferentes nacionalidades. Había alguna mujer oscura, pero las que sobresalían eras de de tez blanquecina, casi como la leche, y de un rubio tan intenso que, cuando la luz del sol incidía, los cabellos de estas se confundían con su propia piel.

Junto a ellas se encontraban varios niños. Los hijos fruto de sus esporádicos y poco frecuentes, salvo si eran favoritas, encuentros nocturnos con el Bey. La estirpe de Barbarroja reía, lloraba y jugaba en su mundo infantil desde el suelo alfombrado, ajenos a la recién llegada y bajo la mirada de sus madres, siempre vigilantes ante los movimientos de sus pequeños.

Pronto advirtió que, incluso entre ellas, existía una jerarquía. Una mujer mucho más mayor que ella, sentada desde el otro extremo en el suelo, la observaba desde que puso un pie en la estancia. Recostada sobre unos cojines, charlaba con dos compañeras sentadas junto a ella, las cuales, disfrutaban de unos frutos secos y del humo que inhalaban de una cachimba cercana, pero sin quitarle los ojos de encima. Observándola.

La muchacha que le había hablado, advirtiendo la dirección de su mirada y la duda reflejada en su rostro, le comento que aquella era la primera esposa del Bey, Raaida.

-Lo primero que debes saber es que nunca debes olvidar el lugar al que perteneces dentro de la escala jerárquica del harén. Sobre todo eso. Respeta a las que estén por encima tuya o tendrás problemas. Si tienes la suerte de que el Bey decida tomarte, ascenderás a concubina, aún más suerte si te conviertes en su favorita, y, si tienes todavía la todavía más suerte de quedarte embarazada y que el señor reconozca que tu retoño ha surgido de su propia semilla depositada por él en ti, entonces, se te considerará fértil para traer más hijos y te convertirás en una amante regular para él.

-Entonces, si no soy ni esposa ni tampoco concubina, ¿qué soy?

-Esposa nunca, por lo general solo lo son las musulmanas. Normalmente una esclava no suele ser tomada como una de las cuatro esposas que es posible tener. Si acaso, lo serías si te quedas embarazada de él y este así lo quisiera.

-Rosa se relajó algo al saber aquello.

-Tú eres una odalisca como yo -siguió la joven-. Nosotras nos encargamos de servir a las demás, a las esposas y a las concubinas, y, solo cuando se nos requiere, al Bey. Por ello, tranquilízate. Pasará mucho antes de que nos veamos en esa tesitura y, eso, si ocurre. Ven, te ayudaré a vestirte nuevamente -le dijo por último cogiéndola de la mano y llevándosela a uno de los departamentos que daban a la estancia principal en la que se encontraban.

Al pasar junto a uno de los guardias allí apostados que las vigilaban en silencio, este fijó su mirada en ellas. Aquellos ojos pusieron nerviosa otra vez a Rosa, tenía un rostro horrible, cercano a la deformidad.

-No temas de ellos. Simplemente están para protegernos.

-Pero, ¿y quién nos protege de ellos? Podrían forzarnos a..., ¿no?

-No se como iban a poder hacerlo.

-No te entiendo -Rosa, extrañada, no comprendía a que se refería su nueva amiga.

-No son hombres. Bueno, lo son, o lo fueron, más bien, pero ya no. Son eunucos -ante la cara de Rosa, añadió-. Hombres a los que se les ha castrado.

-¿Como a los animales?

-Si, pero no solo sus testículos.

-Rosa se llevó las manos a la boca, horrorizada por la imagen formada en su cabeza.

-Aun así, no te fíes demasiado, por si acaso -le dijo la joven mientras terminaba de ayudarle a ponerse su vestimenta-. No sería la primera vez que un hombre se cuela en un harén y se hace pasar por eunuco para llevar acabo alguna conspiración.

-¿Y son todos tan...

-...poco agraciados en sus facciones? Si. Los prefieren feos para mayor seguridad, ya ves -le respondió señalando a uno de ellos con un movimiento de la cabeza. Rosa miro al eunuco que le señalaba de reojo. Con disimulo contempló sus poco simétricas facciones-. Aunque, sinceramente, si nada hay ahí abajo que más da lo guapo o feo que sean, ¿no te parece? -le comento de forma socarrona.

Rosa asintió apenada por el destino tan cruel que estos compartían junto a ellas.

-Oye, me he dado cuenta de que no se tu nombre -le comentó Rosa.

La muchacha sonrió, se sentía feliz de poder conversar en su lengua natal con alguien que, además, le caía en gracia. Rosa había llegado como agua de mayo en aquel lugar falto de amistad y sobrado de ambición, odio y maldad.

-Me llamo Catalina, pero aquí se me conoce como Haifa.

-Haifa... ¿Qué significa?

-Significa la de cuerpo hermoso -le respondió mientras hacía un movimiento con sus manos para poner en relevancia el contorno de su cuerpo.

Se fijó en la figura que la ropa dejaba ver de la joven, lo que le hizo recordarle la historia de Turgut sobre las dos mujeres que acababan acostándose juntas. Sonrojada por aquella idea que había surcado su mente tan rápido como fue capaz de dejar atrás, Rosa sonrió ante ella, confirmándolo.

-Les agradan las eslavas. Yo no lo soy, claro, pero lo parezco al ser de piel blanca como la leche, tener los ojos celestes y el pelo rubio -le comentó-. A los sultanes otomanos les encanta tener esclavas así, estamos muy cotizadas y el tenernos es un símbolo de alto estatus para ellos. Barbarroja no iba a ser menos en este sentido, claro está.

-¿Eslava? ¿Quiénes son las eslavas?

-Oh, pues son mujeres traídas de las regiones de Europa oriental. Están más allá de los territorios de nuestro rey Carlos -le respondió Haifa-. Mira, ella, Kareemah, es eslava -le dijo señalando a una hermosa muchacha de piel clara y de pelo tan dorado que rivalizaba con el oro.

Rosa asintió al ver a la mujer de cabellos más rubios que el oro.

-A todo esto, yo soy Rosa, pero una mujer me lo ha cambiado por Azhaar.

-La madre de Barbarroja. Es ella la que se encarga de escoger a las nuevas integrantes del harén -le expuso Haifa-. Bueno, regresemos con las demás. Podrían requerirnos y no es bueno mostrarse desobedientes.

En ese instante llegó la madre del Bey desde otra puerta a la sala central en la que se encontraban.

A Haifa se le fue comentando en los días siguientes a su llegada los diferentes aspectos de su nueva vida o, mejor dicho, situación. Pues, durante semanas y meses, siguió extrañando a sus padres y a su hermano. Haifa le insistía en que lo mejor era que se olvidase de Rosa y de la vida de esta. Tenía que vivir como Azhaar y pensar como Azhaar. Era la única manera de sobrellevar todo aquello. Así se lo comentó Haifa en una ocasión mientras limpiaban juntas, en solitario, la cámara de una de las esposas secundarias de Barbarroja.

-Yo vivía con mi tía en Sicilia, en una ciudad costera, ¿sabes? Habíamos llegado desde el puerto de la ciudad condal, desde Barcelona, huyendo de unos acreedores con los que mi tío, boticario de profesión, se había endeudado y los que, al no poder pagarles, lo habían asesinado.

-Vaya, cuanto lo lamento.

-Mi tío era alguien muy especial para mi. Me enseñó todo lo que se y, al aprender a leer y a escribir, me abrió las puertas al mundo, a poder descubrir lo que nos rodea por mi misma, pero no con lo ojos, como hace todo el mundo, si no con la mente. Fue muy doloroso para mi perderlo -Haifa contuvo las lágrimas e intentó reponerse de aquellos recuerdos-. Bueno, aquello ocurrió hace ya muchos años -le acabó comentando sin más miramientos, en un intentó por seguir relatando su historia mientras remojaba en un cubo el trapo con el que fregaba el suelo-. En fin, como te decía, mi tía y yo tuvimos que huir por miedo a las represalias. Buscamos reunirnos con mis primos, los hijos de mi tía que se habían asentado en la ciudad de Marsala años antes trabajando en sus salinas. Al llegar allí, con el dinero que tenia mi tía y el conseguido por mis primos, volvimos al negocio familiar.

-¿Abristeis una botica?

-Si. Bueno, no solo nos dedicábamos a vender hierbas o raíces para las enfermedades -le repuso a Azhaar.

Antes de seguir hablando, Haifa miró hacia la entrada de la puerta por si había alguien o alguna sombra sospechosa de estar escuchándola. Tras percatarse de que no había oídos no deseados, ni si quiera, dentro de la sala escondidos tras las cortinas de las ventanas, se acercó a Azhaar y le dijo en voz baja-. Además hacíamos perfumes, muy buenos, por cierto, pero también, aparte de boticarios, éramos vendedores de artículos para la magia. A mi tía acudían muchas mujeres buscando encantamientos para echar el mal de ojo a alguien, venenos mortíferos o filtros de amor para ganarse  al hombre de sus sueños -comento sonriente mientras recordaba aquella vida ya pasada-, pero, como te digo, eso fue hace muchos años. Es mejor adaptarse al presente y vivir que rememorar el pasado esperando a que vuelva -le dijo volviendo su atención al suelo y restregando sobre él el trapo viejo y humedecido nuevamente.

-¿Y qué pasó? ¿Cómo acabaste aquí?

-Pues pasó que un día, recién desaparecido el sol del cielo y cuando aún no se veían nítidamente las estrellas en el firmamento, llegaron unos barcos berberiscos. No llegaron a atacar la ciudad, esta tenía unas defensas que los superaban, pero yo, por desgracia, tuve la mala suerte de encontrarme fuera de ella en ese momento. Volvía a Marsala siguiendo un camino que bordeaba la costa. Había ido a entregar un encargo de mi tía para una mujer que tenía fundadas sospechas de que su esposo era un adultero. Al parecer, le estaba siendo infiel con la hija de un granjero vecino de ellos. Ya te puedes imaginar en que consistía el encargo que le lleve -le comento con sorna-. En fin, al regreso, me tope con varios de ellos merodeando por la zona y me capturaron. Así es como llegue a este lado del Mar. El resto, la historia de la travesía, es algo que tú  ya has experimentado por ti misma en tus propias carnes.

Siguiendo los consejos de Haifa, Azhaar dejo atrás a Rosa e hizo grandes esfuerzos por adaptarse a la actual situación de esclavitud en la que se encontraba. Los días fueron corriendo poco a poco y, tras ellos, las semanas que dejaron paso a los meses. Durante ese tiempo fue aprendiendo los quehaceres que le mandaban realizar, eso si, con la ayuda de Haifa. Como novicia, es decir, como recién llegada al harén, fue instruida como sirvienta. A Azhaar la enseñaron a preparar los platos típicos de la zona y que se solían consumir en palacio, como el alcuzcuz, un plato a base de sémola y carne de cordero, o los hojaldres rellenos de carne picada de pichón con pasta de almendras, muy apreciados por los musulmanes. También postres como los pasteles de queso perfumado con agua de rosas, los pasteles fritos de almendras, azúcar y almizcle o las tortas de piñones y nueces. Le enseñaron a peinar  y a preparar a las concubinas y a las esposas para el Bey, a ayudarlas a ponerse sus vestidos y sus joyas, o, cuando iban estas al hamman, los baños del palacio, a frotarles la piel, darles masajes y llevarles tierra de batán para lavarles el pelo si así lo requerían. La lengua fue otra de las cosas que le enseño Haifa en las semanas siguientes a su llegada. Practicaba mañana, tarde y noche atendiendo a las conversaciones de su alrededor, a las palabra que decía Haifa cuando le preguntaba por el nombre de tal cosa o, más adelante cuando comenzó tener más práctica, hablando con ella para  reforzar la pronunciación. Pronto comenzó a entender el árabe y a usarlo con fluidez, tan pronto como empezó a adaptarse al nuevo contexto en el que se encontraba. Para cuando se iba a cumplir un año desde su llegada, Azhaar ya era toda una experta en su papel de odalisca dentro del palacio del Bey y había llegado la hora de que fuese presentada ante él. Aquel día Barbarroja se encontraba en la gran sala del palacio junto a varios eunucos blancos despachando los asuntos de la jornada. Barbarroja no hizo mucho caso a Azhaar. La miró un par de segundos de arriba a abajo para luego con un movimiento ligero de muñeca ordenar que se retirara.

-Deberías estar contenta por ello -le dijo Haifa poco después, limpiando en el hamman-. Significa que no le interesas en absoluto. A mi, sin embargo, se me quedó tanto tiempo mirando cuando fui presentada ante él que casi me desmayo al pensar que iba a tener a ese encima mía aquella misma noche. Menos mal que finalmente me despidió sin más dilación.

Sin embargo, y aunque Haifa la siguió intentando tranquilizar al respecto, para Azhaar fue toda una nueva y desagradable experiencia más que tuvo que verse obligada superar, una nueva humillación.

Capítulo VIII

-Esta en buena forma, buenos músculos, se le ve ágil y, ciertamente, syd, parece que tiene una buena mente.

El anciano sabía que el tratante le estaba vendiendo realmente lo que decía, pero, a fin de que el mercader no le intentase cobrar un exorbitado precio por este, intentó mostrar poco interés en sus percepciones.

El vendedor, viendo la expresión del anciano, se puso a poner por las nubes las cualidades de Enrique.

-Si no se lo cree, syd, mírele a los ojos. En su mirada se nota buenas aptitudes para el aprendizaje y la obediencia.

-¿Qué es usted galeno ahora? -le soltó el viejo con una carcajada que los presentes allí secundaron.

El vendedor se ofuscó por el comentario.

«Aquel viejo iba a ser un hueso duro de roer, pero una venta era una venta y no pienso fracasar perdiendo las formas ante todos», reflexionó mientras se recomponía. Decidió explotar las buenas condiciones de salud del sujeto y, de paso, poner contra las cuerdas a aquel vejestorio.

-Syd, es un espécimen sano, con buen porte para el trabajo. Además, es joven y fuerte como un toro. Sinceramente, syd, hay que estar senil para no querer llevárselo.

Aquel comentario no le hizo gracia al anciano, como había previsto el mercader, pero, tras lanzarle una mirada de odio al vendedor, decidió tomárselo con calma y no iniciar una trifulca que podía retrasarlo en sus ansias por poner fin al viaje que lo había traído a aquel nido de víboras que era Argel.

-¿Cuantos años tiene? -le acabó preguntando.

-Más o menos unos 18 o 20 años, syd.

-Creo que me servirá -acabó concluyendo el anciano-. ¿Cuánto por él?

El tratante se flotó las manos. Miró de reojo al anciano, observando la vestimenta que portaba, hecha con telas de buena calidad, mientras pensaba en una cifra adecuada para este.

-El precio es muy alto -respondió el anciano que se había escandalizado ante la cantidad que le había pedido por el esclavo aquel pretencioso vendedor-. No, no. De ninguna manera pienso pagar tal cifra. ¿Qué se cree que soy rico? No, me voy a otro sitio donde no intenten estafar a uno.

-¡Espere, syd, espere! Estamos solo negociando -le imploró el tratante de esclavos cuando vio como el anciano comenzaba a alejarse de él.

Este se dio la vuelta y le lanzó una contraoferta sin más dilación.

-¿Qué tal la mitad?

-¡La mitad! No, no, imposible -respondió el vendedor con indignación-. Esa cantidad esta por debajo de mi margen de beneficio, syd. Digamos...-el vendedor miro al cautivo un momento antes de volver la vista nuevamente hacia el anciano y comenzar un regateo que parecía no iba a acabar. Finalmente, y tras alguna que otra dramatización más por parte del vendedor, llegaron a un acuerdo en el precio de Enrique.

-Hay tienes -el anciano abrió una pequeña bolsita de cuero y fue sacando las monedas que fue depositando en la palma abierta del esclavista mientras este las contaba para cerciorarse de no estar siendo engañado.

-Gracias, syd, muchas gracias. No se arrepentirá -dijo sonriendo el mercader tras terminar la transacción a la vez que se introducía las monedas en su propia bolsita con rapidez. A continuación, le lanzó un gesto frío a Enrique para que comprendiera que ahora pertenecía al anciano antes de dirigirse al resto del gentío congregado en la explanada para conseguir vender algo más antes de la caída del sol. Acababa de cambiar de dueño.

El anciano lo tomó por las cadenas de la mano y lo condujo fuera de la explana, tomando un calle estrecha que acabó desembocando en una pequeña plaza con tres palmeras datileras en un extremo y con unas caballerizas en el otro. A estas últimas su nuevo amo se dirigió e hizo que le trajesen dos caballos ya pertrechados, listos para viajar. Enrique se montó en uno de ellos y el anciano amarró sus cadenas a la silla. A lomos de estos, siguieron por una calle un poco más grande que la anterior y que los llevó a una de las puertas de la ciudad, pero, justamente cuando se acercaban a estas, varias carretas se interpusieron en su camino. 

Cuando uno de los carromatos intentó adelantar al otro, una de sus ruedas se metió en el eje de este y, al intentar solucionarlo, el conductor provocó que esta se rompiera. Los dos hombres que las conducía comenzaron una disputa verbal que llegó a las manos. El anciano, por su parte, comenzó a gritarle a uno de los conductores para que parase y los guardias de la puerta comenzaron a separarlos en cuanto llegaron a ellos.

Mientras la trifulca se desarrollaba y el gentío comenzaba a rodearla, Enrique se fijó en la carga que trasportaba el anciano. por los víveres que cargaban ambos caballos, vio que el anciano lo iba a llevar en un largo viaje que lo alejaría seguramente de la costa y de cualquier posibilidad de volver a su país. Tras dilucidar este hecho, volvió a prestar atención al alboroto allí formado y se dio cuenta de que su amo estaba muy metido en el asunto, tanto que parecía haberse olvidado de él. Aprovechó la ocasión que se le había presentado. Ya era hora de volver a tener el control sobre su vida.

Enrique comenzó a forcejear con la cuerda que ataba los grilletes de sus manos a la montura con todas las fuerzas que pudo, pero el anciano se había cerciorado de hacer un buen nudo. Decidió hacer uso de sus dientes para deshacerlo hasta que por fin cedió. Rápidamente se bajo del caballo en cuanto se liberó y, aprovechando el tumulto de su alrededor, se escabulló por una cercana calle muy estrecha.

El anciano, al rato de estar echando pestes sobre los carreteros, y ya habiendo conseguido que los soldados moviesen los carromatos que bloqueaban la calle, se volvió hacia sus caballos. El ver la montura de su esclavo bacía, sin este, y la cuerda que lo ataba tirada entre los cascos del caballo le hizo terminar de entrar en cólera. Miró a diestro y siniestro en busca de su propiedad. Al no verlo, llamó a los guardias de las puertas para dar conocimiento de lo ocurrido. Estos, rápidamente, avisaron a unos jenízaros que acompañaron al anciano en la búsqueda de Enrique por las caóticas calles de Argel.

El callejón lo alejó del ensordecedor ruido que había provocado el incidente y lo introdujo en una atmósfera mucho más silenciosa donde la calma reinaba entre sus muros. Era una calle laberíntica, de suelo empedrado y pronunciada pendiente. Salpicada de escarpados escalones para ayudar a quienes se adentraban por sus serpenteante trazado. Su estrechez y los edificios de varias plantas encalados no dejaban apenas incidir la luz directa del sol sobre ella, otorgándole al lugar una cierta frescura inexistente en otras partes de Argel. Sin embargo, la blancura de las fachadas de las casas ayudaban a dar luminosidad al pequeño espacio que se conformaba entre ellas.

A cada esquina que doblaba Enrique mientras la recorría, surgían nuevas bifurcaciones que daban a otros silenciosos callejones, algunos sin salida. Las fachadas de las casas solían presentar monumentales entradas decoradas en su contorno con columnas y molduras. También disponían de portones de vivos colores que resaltaban con los muros blancos de estas. Disponían de pequeñas ventanas con celosías con las que las mujeres podían observar el exterior discretamente, sin ser percibidas por los transeúntes. 

Enrique caminó por aquel lugar tan extraño para él, una persona que se había criado en una pequeña aldea arrocera de la Albufera valenciana. Nunca había estado en una ciudad y aquel trazado del lugar le llamaba mucho la atención. El silencio de aquel sitio fue roto de improviso por los cantos de los muecines llamando a la oración desde  el minarete de una mezquita cercana. Enrique se sobresaltó al no esperárselo, tenía mucho miedo de lo que le podían hacer por fugarse si lo cogían.

Subiendo el callejón en el que se encontraba, se topó con una bifurcación. En medio de esta había una fuente enclavada dentro de un arco de herradura en la fachada del edificio que se encontraba entre la pequeña calle sin pendiente de su izquierda y la escalonada para salvar el gran desnivel de su derecha. Decorada con azulejos blancos y verdes, Enrique aprovechó para beber un poco de agua en ella y reponerse del calor cada vez más acusado de aquella mañana. Se dio cuenta al intentar coger agua con las manos de que aún llevaba los grilletes. Debía deshacerse de estos cuanto antes. Miró a su alrededor y vio una piedra suelta que formaba parte de la fuente. Se acerco a esta y la levantó, dejando al descubierto una oquedad junto al desagüe que a Enrique le llamó la atención por sus dimensiones. Puso las cadenas sobre el suelo y tras dar varios golpes consiguió romper los cierres medio oxidados, pero el ruido había llamado la atención de dos de los soldados que lo estaban buscando. Enrique se percató de ello al oírlos llegar y salió corriendo por el callejón escalonado, cogiendo cada bifurcación que encontraba a su paso para despistarlos y conseguir alejarse de ellos.

Cierto rato después de estar recorriendo a toda prisa aquel laberinto sin fin, creyó que se los había quitado de encima, él mismo se encontraba perdido en aquel lugar, pero oyó unos pasos muy cerca tras él. Desorientado, sin saber a donde ir, el miedo lo desbordó y, por impulso a dejar el callejón en el que se encontraba como fuera, escaló la pared de una de la casa que tenía más a mano. Hizo uso de las vigas que sostenían el piso superior y el enrejado de una de las ventanas del piso bajo para ello. Así consiguió ponerse a salvo en la pequeña azotea de la casa. Los pasos llegaron a la altura de la casa al poco tiempo, pero continuaron, con calma, su camino por el callejón. Hecho un vistazo a quienes los originaban mientras se alejaban y desaparecían por otro callejón. Era unos guardias que recorrían observando su alrededor con mucho ahínco. Enrique estaba convencido de que le buscaban a él. No le quedó duda de que el anciano que le había comprado había dado parte a estos de su fuga.

Tras oírlos terminar de alejarse por las callejuelas, Enrique echó un vistazo al espacio en el que se encontraba. Desde su posición, veía un mar de tejados y azoteas inundadas por tenderetes llenos de ropajes secándose al sol. Un sol que comenzaba a serle agobiante a Enrique. Observando su alrededor, y ya algo repuesto del esfuerzo que le había supuesto trepar hasta aquel lugar, se dispuesto a marcharse de allí, pero no tenía ni idea de como hacerlo. Quería escapar de aquella ciudad y no tenía ni idea de como conseguirlo. Mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que no estaba solo. Una mujer se encontraba a poca distancia, y de espaldas a él, tendiendo su ropa. No la había caído en su presencia porque las ropas tendidas la habían tapado hasta ese momento. Vio que junto a ella se encontraba una niña pequeña jugando distraídamente con una muñeca de trapo. Enrique se quedó muy quieto. Si la mujer se daba cuenta de su presencia, lo delataría sin pensárselo.

De repente la pequeña alzó la vista hacia Enrique y le sonrió. Esta miro su muñeca y se la ofreció para que jugase con ella.

Enrique, temeroso de que la niña pudiese llamar con sus gestos la atención de la mujer hacia su presencia en la azotea de su casa, se puso el dedo en los labios invitándola a no hacer nada.

La niña se quedó quieta observándolo en silencio.

La mujer, extrañada de no oír a su hija jugando, la miró y, seguidamente, dirigió su mirada hacia el lugar al que estaba observando su pequeña. Cuando vio la figura de Enrique, agazapada junto al poyete de la azotea, comenzó a gritar con todas sus fuerzas mientras cogía a la pequeña en brazos y salía corriendo escaleras abajo.

A la vez que Enrique se ponía de pie nervioso por los gritos en árabe de la mujer, desde el callejón, se comenzó a oír los pasos apresurados de los jenízaros que habían dado media vuelta al escuchar la voz de la mujer pidiendo ayuda. Enrique salió corriendo por la azotea, rodeó el espacio abierto que tenía la casa en el centro a modo de patio interior y se dirigió hacia la de la casa colindante. Así estuvo unos minutos, saltando de azotea en azotea, sorteando ropas tendidas y el vacío de los patios de las casas. En un par de ocasiones a punto estuvo de caerse por uno de estos. En una de las azoteas se parapetó tras varias telas tendidas y echó un vistazo hacia atrás. No vio ni oyó a nadie. Parecía que no lo seguían. Entonces, mientras se paraba a pensar que hacer a continuación, se fijó en algunos ropajes de hombre allí tendidos. Decidió deshacerse de sus mugrientas ropas y ponerse estas para no levantar sospecha si iba por las calles. Se acercó al poyete de la azotea en la que se hallaba y se asomó a la callejuela de abajo. Viendo que no había nadie a la vista, comenzó a bajar por la fachada.

Enrique entendía que lo mejor era salir de la ciudad cuanto antes y buscar algún medio por la costa con el que regresar a su tierra. No sabía que había sido de su madre, lo habían separado al llegar y sus heridas provocadas por el ataque la habían dejado mal herida. Quién sabe si aún estaría en este mundo. Menos aún sabía de su hermana. No tenía ni idea de que había sido ella tras separarlos de ellos rápidamente cuando fueron introducidos en la bodega de aquella galera donde se encontraban almacenados como bestias.

«Tal vez fuera violada sistemáticamente por toda la tripulación aquella misma noche hasta la muerte y luego arrojado su cuerpo inerte al mar o tal vez no», pensaba Enrique con amargura mientras recorría nuevamente los callejones.

En su trasiego por aquellas callejuelas infinitas, se cruzó con varias personas. Estas no le hicieron mucho caso, pero una de ellas, un hombre de edad madura, se le quedó mirando con cara extrañada al pasar junto a esta. Antes de girar una esquina le dio por echar un vistazo hacia atrás y vio que este se había parado a hablar con un jenízaro que iba por el callejón y lo estaba señalando. Enrique dobló rápidamente la esquina y echó a correr con todas sus fuerzas calle abajo. El empedrado de esta, en algún tramo suelto, a punto estuvo de hacerlo rodar cuesta abajo. Consiguió despistar a su perseguidor, nuevamente, cogiendo cada bifurcación que encontraba. En varias ocasiones, callejones sin salida que le hizo sentirse como si se encontrase en una ratonera.

Finalmente, tras volver a escabullirse, comenzó a pensar en que hacer. Las puertas de la ciudad estaban muy vigiladas según había visto antes, durante el incidente con las carretas. Así que decidió esperar a que el sol se escondiese para poder salir bajo el amparo de la noche. Comenzó por buscar un refugio en el que esperar sin levantar sospechas. Continuó recorriendo los callejones intentando no levantar sospechas, no mirando a nadie a la cara, siempre haciéndolo hacia el suelo cuando se cruzaba con alguien.

Tras llevar un buen rato andando por la tortuosa Argel, se topó con una de las entradas al zoco de la ciudad donde los comerciantes exponían sus artículos a los posibles compradores. Enrique se adentró en él camuflándose entre la multitud de argelinos prestos a hacer sus compras. Era un lugar donde la calle quedaba techada con una bóveda de cañón y, a ambos lados de esta, se abrían pequeños huecos utilizados como tiendas por los vendedores. El aire era embriagador, se encontraba saturado por el olor del cuero, las especias, los perfumes y las fragancias que allí se exponían al viandante. Enrique se apresuró en cruzarlo y, tras salir de él, en volverse a perder por los laberínticos callejones.

Tras otro buen rato dando vueltas sin saber en que parte de la ciudad se hallaba, encontró lo que parecía ser a priori una casa abandonada. Observando su fachada, cuyo encalado estaba deslucido, desde el callejón, Enrique concluyo que no iba a conseguir nada mejor donde refugiarse de momento y se dispuso a esconderse en su interior. Al abrir el enorme portón del edificio, que se encontraba semiabierto y atorado por la suciedad del suelo de la entrada, varias palomas salieron volando por un hueco del techo. Parecía estar en penosas condiciones. Echó el viejo cerrojo que tenía la puerta y la atrancó con varios objetos que encontró por el lugar para asegurarse de no tener visitas. Decidió no subir por las desvencijadas escaleras al no atreverse a andar por el piso superior, las vigas que sostenían el suelo de este estaban carcomidas. Enrique recorrió un pequeño pasillo lleno de maleza y salió al patio interior de la casa cuya luz ayudaba a ver el polvoriento interior. La decoración de la que constaba le hizo suponer que la casa habría pertenecido a algún comerciante adinerado o alguien en muy buena posición dentro de la administración de la ciudad. Los hermosos azulejos de colores que allí encontró le hablaron a Enrique de tiempos mejores, tiempos en los que la vida fluía por los pasillos y habitaciones de aquel lugar. Esos tiempos, desde luego, le pareció haber quedado muy atrás. La segunda plata está a un ápice de venirse abajo y, Enrique, no solo lo veía, llegaba a oír el crujido de esta.  En una habitación adyacente a lo que debió de ser la cocina encontró abandonado un viejo camastro. Lo cogió y se lo llevó al frescor del patio donde se echó esperando la caída del sol y la llegada de la noche.

Con una luna creciente sobre la ciudad y sus laberínticas calles se veían sumidas en una tenue oscuridad rota por la luz de los candiles que se filtraban a través de las celosías de las ventanas de los edificios. Enrique se asomó por la puerta exterior de la casa abandonada para ver si había alguien, pero el callejón estaba desierto. Salió con decisión de esta y se internó con rapidez entre las sombras nocturnas de la urbe. Buscaba las puertas de las murallas de Argel para ver que posibilidades tenía de cruzarlas para escapar de esta. Lo estuvo haciendo durante lo que le pareció horas. En varias ocasiones se tuvo que esconder al ver a otras personas por los callejones o, al cruzarse con estas, disimular, con sus ropajes robados, ser un argelino más que volvía a su casa. Cuando finalmente las encontró, vio que las puertas se encontraban cerradas y vigiladas por dos guardias. Enrique no sabía como podía conseguir traspasarlas con tanta vigilancia. Los accesos a la ciudad estaban fuertemente custodiados día y noche. Estuvo un tiempo observando los movimientos de los dos soldados que apenas se movieron de su sitio en la garita que tenían en el interior de la muralla. Enrique, casado de mirar, comprendió que tendría que intentarlo con el sol en el firmamento. Solo de día están abiertas, pero, aún así, le sería muy difícil cruzarlas sin levantar sospechas entre sus custodios. Mientras pensaba en que hacer a la mañana siguiente para conseguirlo, Enrique se percató de un carromato aparcado por su dueño en un lado de la calle, muy cerca a las murallas. Estaba pensando en esconderse en uno que fuese a salir de la ciudad por la mañana cuando vio que los guardias saludaron a alguien. Tres guardias llegaron desde otra calle y se pusieron a charlar con estos. Al poco los otros se largaron, quedando protegiendo las puertas por los recién llegados. Enrique esbozó una sonrisa, ya sabía lo que iba a hacer por la mañana para salir fuera de la ciudad.

A la mañana siguiente, tras pasar la noche a la intemperie al no encontrar el camino de vuelta a la casa abandonada, Enrique se las arregló para robar ropa de mujer de la azotea de una vivienda. Creía que si se disfrazaba con ella pasaría aún más desapercibido. Se acercó nuevamente a la puerta de la muralla y esperó a que se le presentara la oportunidad. Fingió estar bebiendo agua de una pequeña fuente, cercana a estas, y estar rellenando un cántaro que había conseguido de la azotea de la que había tomado sus nuevos ropajes. Fue y vino con disimulo a su supuesta casa con el recipiente de cerámica apoyado en la cabeza, tal como había visto ver hacer al resto de mujeres. Aunque en realidad no la llenaba apenas. Cuando el sol ya  comenzaba a alzarse sobre la ciudad llegó el nuevo relevo. El cambio de guardia mantenía a los soldados distraídos mientras se contaban las anécdotas que les había traído la noche a unos y a otros. Enrique, viendo la oportunidad que llevaba esperando a que se le presentara durante toda la mañana, no perdió tiempo en dudar y se lanzó sin más protección que su disfraz hacia la muralla y su enormes puertas fortificadas. Se acercó a un carromato conducido por un hombre lleno de vasijas vacías de aceite,  que se dirigía a las afueras de la urbe. Las vasijas iban acomodadas sobre una cama hecha de paja para que no se rompiesen con el traqueteo y los continuos baches del empedrado suelo de la calle. Enrique vio la posibilidad de usarlo a modo de parapeto frente a los soldados que charlaban apasionadamente entre risas y bromas junto a la garita.  Se acabó posicionando junto a estas, fingiendo ser la mujer del hombre que llevaba las riendas de la mula que tiraba del carromato. Los guardias  no hicieron caso ninguno a Enrique ni al carromato, para alivio del joven, al paso de estos por su puesto.

Llevando ya cierta distancia recorrida a extramuros, Enrique se separó del carromato y se internó por una bifurcación del camino principal que llevaba a la ciudad. Resulto ser un sendero poco transitado que parecía llevar a la costa, al otro lado del promontorio sobre el que se levantaba la ciudad de Argel. Ya había pasado el medio día cuando dejó a su espalda las murallas de la ciudad y llegó al mar. Se había desecho de su disfraz de mujer por el camino dejándose el que llevaba de hombre musulmán debajo. La cálida brisa del Mediterráneo lo saludo acariciándole el rostro. Recorrió la playa, alejándose de la ciudad, sin abandonar el refugio que la vegetación ribereña le proporcionaba. No quería ser descubierto por ningún pescador o caminante que se pudiese encontrar. Comenzó a buscar un lugar en el que refugiarse y pasar la noche entre el follaje. Cada cierto tiempo paraba para escuchar cualquier sonido de presencia humana cercana a él, cosa que ocurrió al poco de ir andado junto a la playa. Escuchó las voces de dos hombres al otro lado de una línea de pinos. Enrique se acercó con sigilo y, tras apartar el follaje, se quedo muy quieto observando a estos. No eran musulmanes a juzgar por el aspecto de estos. Además, uno de ellos hablaba una lengua que, no siendo la suya, si entendía en parte lo que hablaban aunque no sabía que lenguaje era aquel. Unos pasos tras él y un fuerte dolor en la nunca fue lo último que sintió Enrique antes de caer al suelo, inconsciente.

Era noche cerrada cuando volvió en si. Tras recuperarse de la conmoción por el golpe, cayó en la cuenta de que estaba maniatado. Se encontraba con las extremidades inmovilizadas y con unas punzadas de dolor en la cabeza que, con cada movimiento que realizaba por intentar moverse, se hacía más intensas. El destello en medio de la oscuridad producido por la luz de una fogata llamó su atención tras desistir en sus desesperados intentos por liberarse. Sus ojos tardaron un tiempo en adaptarse a su resplandor, pero, para cuando lo estuvieron, el fuego le permitió saber donde se hallaba. Enrique vio que se encontraba tirado sobre una roca plana del suelo, estaba dentro de una cueva. Junto a las llamas de la entrada de la oquedad sus ojos distinguieron, a contra luz, varias figuras conversando entre ellas. Una de estas se giró al percibir los movimientos torpes de Enrique para incorporarse.

-No por favor, no me hagáis daño -le imploró al verla venir.

-Por fin te levantas. Empezaba a temer que te hubiesen dado demasiado fuerte, ya sabes -el hombre se señaló la cabeza. Lo ayudó a sentarse sobre el suelo rocoso.

Enrique se despegó de él con desconfianza mientras lo miraba.

-¿Que lengua hablan? Los entiendo, pero no están hablando la mía -le comentó Enrique.

-Es Portugués, somos pescadores portugueses, de Oporto. ¿Y tú, eres castellano?

-Si, de España. Soy de una aldea cerca de Valencia.

-Vaya eso puede complicar la cosa.

-¿A qué te refieres?

-Mis compañeros temíamos que fueses un espía, por eso lo del golpe y las cuerdas -señalando estas últimas-, y el hecho de que seas español no mejora la cosa.

-Pero yo no soy un espía.

-¿Entonces qué haces con esas ropas?

-Me he escapado de mi amo. Lo que soy es un esclavo o lo era hasta que me fugue. Robe estos trapos para camuflarme y no levantar sospechas, por eso las llevo.

-Bueno, nosotros también somos esclavos fugados. Eso cambia algo tu situación.

-¿Algo?

-Sigues siendo español. A mi no me importa. Tengo una hermosa esposa de salamanca esperándome en Oporto, por eso se hablar un poco el castellano, pero a mis compañeros... -el hombre se acercó a Enrique- no tienen en muy buena estima a los españoles, para que nos entendamos -el hombre miro a sus compañeros y les anunció que no era un espía si no un esclavo prófugo como ellos.

El grupo de hombres se alegró de la noticia, pero mantuvieron una acalorada discusión con el hecho de que fuese español. Finalmente, y comprendiendo que como cristianos en aquellas tierras profanas tenían que ayudarse mutuamente, decidieron desatarlo y acogerlo junto a ellos, aunque con cierta reticencia todavía por parte de algunos. Mientras comía algo del conejo cocinado por estos y probaba un par de dátiles que le ofrecieron se enteró de que el hombre que le había ayudado se llamaba João. Este le contó que sus compañeros y él habían sido asaltados en el mar, frente a las costas del sur de Portugal, por los piratas berberiscos cuando se encontraban faenando. Fueron llevados a Argel donde los encerraron en los baños para ser usados según conviniese a la ciudad. En tres ocasiones se intentaron fugar sin éxito recibiendo como castigo infinidad de latigazos. Fue a la cuarta cuando consiguieron zafarse de los grilletes finalmente y huir.

-¿Cómo lo conseguisteis?

-Pues verás, la ciudad de Argel es antigua, sus orígenes se remontan más allá del nacimiento de Cristo. Durante el Imperio de Roma tuvo un nombre distinto al de ahora, la vieja y desaparecida Icosium -le expuso João-. Uno de los padres trinitarios, el padre Francisco que es un gran estudioso de la historia del hombre, me habló de ella. El padre me dijo que esta yace bajo la actual Argel y me dio un mapa muy viejo y deteriorado por el paso del tiempo que mostraba el trazado de unas cloacas de aquella ciudad.

-¿Los antiguos construyeron túneles bajo la ciudad? -preguntó con incredulidad Enrique-. ¿Y cómo llegasteis hasta estas?

-Bueno, el mapa decía que la entrada a una de ellas se encontraba justamente bajo una de las fuentes de la ciudad, la que se encuentra en el centro de la bifurcación de un callejón -Enrique lo escuchaba con gran interés, aunque con reservas sobre si este no le estarían intentado tomar el pelo-. El agua de la fuente iba a parar a esta por un sumidero realizado en una loza. Solo tuvimos que levantarla para poder entrar durante la noche, para no ser descubiertos. No era muy grande y el aire estaba viciado. Los siglos de uso despreocupado, y el estado en el que se encontraban por ello, era más que evidente, pero pudimos utilizarlas para salir por ellas. Nos arrastramos varios cientos de metros con el cuerpo mojado por el agua de las fuentes de la ciudad, que, como ya dije, la seguían utilizando, y en barrados por la suciedad allí acumulada. Al final, y tras un buen rato, vimos la luz al final. La cloaca desembocó en la playa, a extramuros de la actual ciudad. Así es como escapamos y días después encontramos esta cueva -terminó João de contar la historia señalando con la cabeza la gruta en la que se encontraban-. Aquí nos refugiamos de nuestros captores mientras esperamos a que llegue la galera que nos devolverá a casa.

-¿Van a venir a buscaros? -pregunto Enrique con la cara iluminada por la esperanza de salir de aquella tierra de una vez por todas y dejar atrás aquella pesadilla que le había destrozado la vida y, sobre todo, la de su familia.

-Si, o eso se supone. Conseguimos hacer llegar una carta a mi hermano a través de los padres trinitarios. Él ha preparado todo para que nos lleven hasta Orán con una galera española y, desde allí, a Sevilla.

-¿Puedo ir con vosotros?

-Claro, ya lo habíamos previsto. Si no, ¿para que te ibas a dejar estar aquí con nosotros? -le respondió João a Enrique con una sonrisa- En todo caso, eres español y va a rescatarnos un barco de tu país. Sería de desagradecidos no llevarte con nosotros.

-Te lo agradezco mucho.

-No hay de que. Además, siempre viene bien tener un par de brazos más y, si son jóvenes, mejor que mejor -terció dandole una palmada en el hombro-. En fin, vas a pasar bastante tiempo en esta oquedad -bebió un trago largo de agua y se secó la boca con la manga-. Así que dime, ¿cómo llegaste a aquí? Por cierto, ¿cuál es tu nombre? 

-Enrique.

-Pues Enrique, háblanos de tu cautiverio, ¿cómo aconteció? -Enrique les relato de principio a fin todo lo que le había ocurrido desde aquella noche fatídica en que lo habían levantado de su cama los berberiscos hasta su encontronazo con ellos.

-Mi madre creo que falleció por que sus heridas eran bastante graves y mi hermana... la verdad es que no se que ha podido ser de ella. Creo que al final habrá tenido el mismo destino.

-¿Dices que tu hermana fue llevada arriba? -preguntó uno de los portugueses.

-Si, ¿por?

-Bueno -contesto João-, es posible que tu hermana aún siga viva. No es que quiera darte esperanzas, pero, mira -João  se le acercó y se sentó junto a Enrique-, lo mejor es que, cuando lleguemos a nuestra tierra, intentes hablar con los padres trinitarios. Ellos podrían hacer algunas averiguaciones e informarte de que fue de tu hermana, tal vez siga viva como esclava en la ciudad o en otra parte y puedas, reuniendo un rescate, traerla de vuelta.

-Si, ¿tu crees? - preguntó Enrique con premura e ilusión.

João lo miró y se arrascó la gran barba desaliñada que tenía mientras volvía su atención al fuego.

-Mira, es solo una posibilidad. Normalmente, estos desgraciados capturan a las mujeres, sobre todo a las jóvenes, para casarse con ellas.

-Si, eso me he enterado.

-Entonces, lo más posible es que tu hermana este desposada con algún miserable. Pero, de momento, no pienses en ello, ya habrá tiempo. Además, primero hay que salir de aquí -le tranquilizó mientras volvía a beber.

-Tiempo al tiempo -le dijo uno de los portugueses que había seguido la conversación con interés. Enrique lo miro y asintió. Se dejó echar sobre el suelo arenoso de la entrada de la cueva y se perdió entre sus pensamientos mientras observaba el techo de esta. Pronto cayó en un sueño profundo fruto del cansancio, había sido un día con demasiadas emociones.

Capítulo IX

Iban caminando por un pasillo de la tercera planta cuando, al pasar junto a una puerta, esta se abrió.

-Ah, Haifa.

-Si, señora Raaida.

-¿Me arreglaste el vestido color azafrán que anoche te dije que me remendases?

-Aún no, señora. No he tenido tiempo todavía para arreglárselo...

-Te ordené que lo tuvieses listo para esta tarde -le respondió de forma cortante-. Por tu bien, espero que este listo para entonces.

-Si, señora. No se preocupe. Me pondré a ello en cuanto le lleve la infusión a Abir para sus problemas de vientre.

-¡Después no, ahora! -le reprendió de vuelta a su alcoba-. Azhaar, el desayuno -dijo, por últimas, antes de despedirse con un portazo.

Azhaar, que se encontraba al lado de Haifa, se quedó consternada por el arrebato inesperado de ira de Raaida. No le había dado tiempo ni a asentir ante la petición de la esposa del Bey. Extrañada por la actitud tan despótica de esta hacia Haifa, la miró en busca de respuesta, pero su compañera no parecía sorprendida.

-¿A santo de qué ha venido eso? -le preguntó tras reanudar sus pasos hacia las cocinas y dejar atrás la puerta de la habitación-. Apenas acaba de amanecer. Tienes toda la mañana para ello.

-Con esta no hace falta que haya excusas de por medio -le respondió Haifa-. Será mejor que nos demos prisa -Doblaron una esquina y bajaron por las escaleras que daban acceso al jardín interior.

-¿Pero siempre te trata de esa forma tan despectiva? -insistió Azhaar cuando cruzaban el jardín conformado por árboles frutales y flores de vivos colores-. Porque parece que te tenga tirria. A mi, desde luego, no me trata de con esos modos tan duros -Haifa se paró junto a la fuente en forma de estrella de ocho puntas, cogió a su compañera del brazo y la apartó del camino llevándola bajo la copa de un gran naranjo, lejos de miradas indiscretas.

-Mira, ella simplemente no soporta a las mujeres que le rivalizan en belleza -le respondió en voz baja con el murmullo del agua de fondo-. Cree que las mujeres del harén como yo o Kareemah somos una amenaza para ella. Básicamente, es muy celosa.

-¿Celosa? Pues no se me ocurre un lugar peor para tener celos de tu marido -dijo Azhaar señalando al harén en su conjunto-. ¿Cómo lo aguanta?

-¿Pues no lo has visto? No lo soporta. Ella desea ser la favorita de Barbarroja, la única. Y el hecho de que yo sea tan agraciada le insta a ser tan desagradable conmigo.

-¿El hecho de que sea la primera esposa y la madre del heredero de Barbarroja no le ayuda a templarse?

-Todo lo contrario -le respondió en voz baja mientras echaba un vistazo al jardín que las envolvía-. Esta temerosa de que alguna de las demás esposas quiten de en medio a su hijo para poner al suyo.

-¿A su hijo de en medio? ¿Te refieres a...?

Haifa asintió ante el gesto de Azhaar.

-Anda, sigamos antes de que se nos haga más tarde.

Salieron de su escondite, entre el follaje del lugar, y tomaron un pasillo interior que, tras bajar otro tramo de escaleras, les condujo hasta las cocinas, ubicadas en un semisótano. Allí, las cocineras Mirra y Tabitha le prepararon el desayuno a Azhaar y la infusión a Haifa-. Será mejor que corras, Raaida detesta desayunar a deshora.

Al salir Azhaar, Mirra se acercó a Haifa y le dio un codazo para atraer la atención de la odalisca.

-¿Qué es lo que le pasa a Raaida? ¿Otra vez esta de morros? -le preguntó con su peculiar hablar dicharachero.

-Esa mujer esta amargada.

-Que no te oiga, pero es comprensible.

-¿Comprensible? Como se nota que tú no tienes que aguantar sus comentarios -comentó con indignación la odalisca.

-¿No sabes lo que le ocurrió el otro día? -ante la negativa de Haifa, Mirra se le acercó más mientras Tabitha terminaba de colar la infusión que estaba preparando-. Según parece, Raaida caminaba por el jardín acompañada por sus doncellas cuando se encontró con Abir, en una de esas raras ocasiones en las que esta suele salir de su alcoba. La tercera esposa de Barbarroja se acercó a ella y, así como si no quisiera la cosas, le dijo que había visto a Nadia hablar sobre ella.

-¿Y desde cuándo en este lugar eso es algo excepcional? Deberías ver a las tres arpías, esas si que hablan, y de todo el mundo. Es su pasatiempo favorito.

-No, lo que importa, y a ella desde luego le habrá tenido que afectar, es el hecho de que Nadia, al parecer, comentó que ella, Raaida, ya no era tan fértil.

-Tampoco no es algo que no sea verdad, Raaida ya tiene unos años encima.

-Hombre, pero en gracia no creo que le haya caído -le comentó la cocinera.

-El té, Haifa -le anunció Tabitha ofreciéndoselo en una bandeja.

Haifa se encogió de hombros como respuesta antes de cogerselo y salir de la cocina en dirección a la alcoba de Abir.

Por la tarde, mientras Haifa estaba sumida en el arreglo que necesitaba el vestido, Azhaar acompañó a Raaida al hammam para ayudarla en su aseo. Junto a ellas estuvieron las demás esposas y la madre del Bey con sus respectivas odaliscas. Nada más cruzar el umbral de la puertas de los baños, Azhaar ayudo a desvestirse a Raaida en la antesala de estos usada como vestuario para luego hacerlo ella. Cuando estuvieron listas, pasaron a las salas de las piscinas, cruzando la fría y la templada de camino a la caliente para darse un baño de vapor. Para Azhaar, los baños era uno de los lugares más preciosos del palacio por el que podía transitar. Estaban ricamente decorados con frescos y azulejos de vivos colores y con alguna que otra antigua estatua romana de mármol en las esquinas. Varias columnas de piedra dispuestas en torno a las piscinas cuadradas de mármol sostenían unas bóvedas policromadas. Al meterse en la piscina, Raaida se relajo bajo el vapor que dominaba la sala. Azhaar se quedó admirando la luz que se colaba por las luceras en forma de estrella que adornaban el techo abovedado de la sala y que quedaba teñida por los vidrios de colores que estas tenían. Daba a la sala una iluminación tenue que a la odalisca le parecía muy acogedora y hermosa. Desde el principio le sorprendió lo mucho que dedicaban las musulmanas de palacio al aseo personal, pero pronto se acostumbró a esta costumbre tan grata del otro lado del Mar. Por desgracia, ella no estaba allí para relajarse.

-Azhaar, lávame el pelo.

-Si, señora -respondió saliendo de la piscina para ir hasta uno de los laterales de la sala. En una mesita había unos cuencos de cerámica vidriada repletos de lociones y aceites aromatizados con flores entre otros ungüentos destinados al baño y el cuidado de la piel. Azhaar tomó la que contenía tierra de batán y se volvió de vuelta a la piscina. Tras lavarle el pelo y aclarárselo con suavidad,  Raaida salió de la gran bañera y se dispuso sobre un asiento cercano de mármol para que Azhaar la depilase. 

-Buenas tardes, Raaida. ¿Disfrutando de una tarde tranquila en el hammam? -le preguntó Nadia acercándose al lugar en el que se encontraba relajada la otra esposa del Bey.

La madre del heredero, al verla venir, se incorporó en el asiento a la vez que le lanzaba una mirada de desdén que, pronto, optó por cambiarla por una de superioridad.

-Los esfuerzos virtuosos en la vida son recompensados tarde o temprano querida Nadia -le respondió, buscándola. Tenía ansias de devolverle lo que, a través de Abir, le había oído decir sobre ella-. Eso y ser la madre  del heredero del Bey, claro.

Nadia esbozó una sonrisa forzada ante esta por cortesía.

-Como digo -continuó Raaida disfrutando de la posición que le acababa de recordar a Nadia que ostentaba frente a ella-, unos placeres bien merecidos. ¿No crees?

-Si, desde luego -le dijo Nadia, intentando reponerse-. Supongo que es una recompensa más que ganada y acorde a tal menester. Sin embargo -continuó, lanzándole una mirada de dulce maldad-, si yo estuviera en tu lugar, no me sentiría tan relajada y, sobre todo, segura -se giró para dirigirse hacia la sala del vestuario con la intención de volver a vestirse.

Raaida le dio un manotazo a Azhaar para que parara de depilarle las piernas.

-¿Y por qué debiera de sentirme insegura?

-Bueno -le respondió Nadia volviéndose una última vez hacia ella antes de continuar su camino-, el Bey tiene muchos hijos y tú ya tienes una edad en la que, engendrar otro heredero, es difícil.

Mientras veía como se alejaba su interlocutora tras mostrarle una última sonrisa llena de malicia, Raaida, enmudecida por el comentario de esta, reflexionó sobre este con rabia. Otra vez se había atrevido a mencionar su edad y su capacidad para engendrar nuevos vástagos para su esposo y, esta vez, a su cara. La madre del heredero estaba indignada por aquella impertinencia, pero, lo que realmente le dolía, era el hecho de que era verdad. Ya estaba entrando en años y Barbarroja ya no la miraba como antes. Se volvió a acomodar sobre el asiento con preocupación.

-Azhaar, más vapor y termíname de depilar las piernas.

-Si, señora -Azhaar se incorporó, tomó el cubo que había junto a la mesita de los ungüentos, lo sumergió en la piscina para llenarlo y comenzó a rociar agua con la mano sobre las baldosas calientes de toda la sala. Mientras lo hacía, memorizó todo lo ocurrido para contárselo luego a Haifa en cuanto la viese esa noche.

Cuando acabó de ser depilada, Raaida se dirigió a la sala templada donde se hecho boca abajo junto a la piscina de esta. Allí, tras una orden suya, otra compañera de Azhaar se le acercó y comenzó a frotarla con una esponja para luego terminar dándole un masaje usando aceite de almendras.

-Ve a ver a mi hijo -le dijo de repente-, rápido. Quiero saber si se encuentra bien y que su guardia lo escolta allá a donde vaya.

-Si, señora.

Estando el sol muy caído en el cielo, Azhaar volvió y le confirmó que se había hecho lo que se le había ordenado. Por entonces Raaida ya había pasado por la piscina templada, tras disfrutar durante un tiempo de sus agradables aguas, y se encontraba entrando en la bañera de agua fría. Azhaar ayudó a salir a Raaida de esta rápidamente y la ayudó a secarse con una toalla tomada de la sala de los vestuarios.

-Entonces se encuentra bien, ¿no?

-Si, señora. Estaba en sus aposentos, echado en su cama y con sus eunucos junto a él.

-¿Echado en la cama? Eso no es propio de él -comentó con cierto temor Raaida. La madre del heredero se intentó calmar y ordenó a Azhaar que la terminara de preparar, quería ir a visitar a su hijo cuanto antes.

La odalisca obedeció. Sentada la esposa del Bey sobre un banco de mármol, Azhaar le untó el cabello con aceite perfumado para luego darle color a su rostro con un cosmético. Por último, le roció perfume de algalia por encima, tras ayudarla a ponerse su vestido nuevamente, antes de salir sin premura al encuentro de su hijo Hassan.

Esa noche apenas pudieron dormir. En torno a una lámpara de aceite, Haifa y Azhaar estuvieron murmurando en sus camastros sobre los hechos del día.

-La cosa es que, tras salir del hammam e ir directas a la habitación de Hassan, nos encontramos con este en la cama delirando. Tenía mucha fiebre y sudores -le comentaba Azhaar a su compañera-. ¿Crees que pudo ser Nadia?

-¿Envenenar a Hassan? No sé. Pero, si de algo podemos estar seguras, es de que Nadia esta urdiendo algo para acabar con el hijo de Raaida -reveló Haifa en voz baja a su compañera.

-Lo que no entiendo es el interés que puede haber detrás de querer matar a Hassan.

-Pues no lo ves, ella es la segunda esposa del Bey -Haifa miró hacia la oscuridad que las envolvía. La pequeña sala en la que ellas dos dormían junto con el resto de las odaliscas estaba atestada por los camastros de estas. Sus compañeras parecían estar durmiendo, ajenas a los comentarios en castellano de ellas-. Pero, sobre todo, es la madre del segundo heredero de Barbarroja. No hay duda de que tiene planeado acabar con la vida del hijo de Raaida para auspiciar al suyo propio en el trono y de paso a ella misma. Si el hijo de Raaida muere, ella morirá con él.

-¡¿También la piensa matar a ella?!

-No, me refiero a que, si su hijo muere, Raaida caerá dentro de la jerarquía del harén.

-¡Oh! Y Nadia pasará a ser la primera esposa al ser su hijo el heredero.

-¡Shh! Exacto -confirmo Haifa, mientras volvía a echar un ojo a su alrededor.

-Sin embargo, el Bey no permitiría algo así -le contra argumentó Azhaar.

Haifa se quedó dubitativa.

-¿No, Haifa, o tal vez si?

-No lo se -repuso esta-, Barbarroja nunca ha sentido en gran estima a Raaida. Más haya de ser su primera esposa y la madre de su primer hijo varón, no siente apego por ella desde hace tiempo. Apego que, por cierto, si demuestra tener por Nadia. Además, por otro lado, la madre del Bey no traga a ambas, ni a Raaida ni a Nadia, y es ella quién controla todo el harén. Quién sabe, tal vez incluso ella este detrás de todo esto -expuso Haifa por último.

Azhaar se echó sobre su camastro pensando sobre todo aquello. La verdad es que la posición de Raaida parecía sostenerse por un hilo, pensó, un único hilo, el hilo de la vida de su propio hijo.

-Será mejor que durmamos algo. Mañana va a volver a ser un día bastante ajetreado -comentó Haifa apagando la pequeña lámpara y rebajándose entre las sábanas de su humilde cama.

-¡Tú, desgraciada! -la voz de la madre de Hassan tronó en el pasillo porticado que flanqueaba el jardín, rompiendo el tranquilo silencio de aquella mañana.

Nadia y Haifa vieron como, de improviso, Raaida surgía hecha una furia de uno de los arcos queda daba acceso al parterre y se acercaba a ellas con rapidez seguida por Azhaar y otra odalisca.

-¿Qué me has llamado? -le preguntó indignada Nadia cuando esta llegó a ella.

-¡Lo que eres! -le respondió para, a continuación, arrearle un guantazo en la cara que hizo tanto ruido o más que su voz.

Nadia, que perdió el equilibrio por el golpe, fue sostenida por Haifa. Varios eunucos se acercaron corriendo y consiguieron alejar a la madre del heredero cuando esta se disponía a volver a abofetearla.

-¡Soltadme! -les rugió llena de ira- ¡Cómo os atrevéis!

-Que ocurre aquí -Katerina se acercaba por el jardín con paso decidido, dispuesta a acabar con aquel jaleo vergonzoso.

Raaida se deshizo de los eunucos en cuanto la madre del Bey les ordenó con una mirada soltarla y se dirigió a ella.

-Esta mal nacida ha intentado matar al primogénito de tu hijo.

-¿Ha intentado?

-Si, lo ha envenenado, pero, gracias a Alá, ha amanecido recuperado de las fiebres y delirios que tenía ayer por la tarde.

-¿Envenenado? ¿Quién? ¿Ella? -la incredulidad de Katerina iba en aumento.

-Si.

-¿Y en que te basas para ello?

-Pues que ayer mismo me amenazó con ello, con que no debía estar tranquila por mi hijo y su bienestar.

La vieja mujer empezó a reírse con gran intensidad ante las miradas sorprendidas de todos los presentes, el rostro cenizo de Katerina había sido siempre su estado natural. La madre del Bey se intentó aguantar las carcajadas antes de responderle.

-Entonces, tú crees que Nadia ha intentado matar a tu hijo, simplemente, porque ella te ha amenazado. Claro, porque tú no la amenazas, ¿verdad? Tú nunca le has lanzado alguna advertencia a ella como quien no quiere la cosa, ¿no?

-Bueno, yo...

-¿De verdad crees, mi querida Raaida, que, si hubiera querido realmente envenenar a tu hijo, Hassan iba a amanecer al día siguiente, vivo, y como si nada hubiese pasado?

-Pero, Katerina, es cuanto menos extraño.

-¿El qué? ¿La coincidencia de un repentino enfriamiento de tu hijo con una de las cuantiosas amenazas que tanto una como otra os arrojáis constantemente día si y día también?

Raaida agachó la cabeza sin saber que responder.

-Lo que me temía -comentó la madre del Bey-. Haced el favor de dejar de importunar la paz del harén con vuestra estupideces y empezad a madurar de una vez. Es lo único que espero de las esposas de mi hijo -en ese momento vio pasar a Yasmin a lo lejos-, a parte, claro está, de nietos -terció lanzándoles una última mirada a ambas antes de alejarse para proseguir su camino hacia sus dependencias privadas.

La otra esposa de Barbarroja pasó por el lugar, seguida de sus sirvientas y, tras saludarlas con cierta timidez, continuó su paseo matutino, ajena al comentario tan cruel que, refiriéndose a ella, Katerina había lanzado.

Varios días después de la refriega, en una tarde típicamente veraniega, Haifa se encontraba  junto a la fuente del  jardín en forma de estrella de ocho puntas al cargo de los niños del harén. Junto con otras odaliscas, cuidaba de los pequeños vástagos de Barbarroja mientras sus madres estaban en el hammam. Los jóvenes hijos e hijas del Bey se encontraban jugando entre ellos por el jardín con alguna que otra rabieta de por medio  por ver quién se quedaba con alguna de las replicas de animales talladas en madera con las que se entretenían. Azhaar había ido a acompañar a Yasmin  a los baños para prepararla. Todos los días por la tarde la madre del sultán enviaba a un eunuco para que avisara a una de las mujeres del harén de que esa noche la pasaría con el Bey. Hoy le había tocado a ella.

El hijo de una de las concubinas favoritas del Bey jugaba con el agua de la fuente y los peces de colores que en el vivían. Sostenido por Haifa, que no le quitaba ojo a su curiosidad de juventud, el pequeño intentaba en vano atrapar los esquivos pececillos. En ese momento, y ajena a ello, Barbarroja, que bordeaba el jardín por el pasillo porticado que lo rodeaba, echó un vistazo hacia donde se encontraba Haifa. Su figura, iluminada a través del claro que las copas de los árboles dejaban en torno a la fuente y que permitía que los rayos del sol incidiesen con mayor plenitud sobre la joven odalisca, llamó la atención del Bey. La imagen de aquella joven cuidando de uno de sus hijos como si del suyo propio fuera, sus juegos con él, sus caricias, sus besos llenos de ternura; todo ello lo cautivo. El pequeño, en brazos de la joven, decidió deshacerse de ellos e iniciar una persecución tras un pequeño gorrión que acababa de posarse en las ramas bajas de un cercano albaricoquero. Con su piar resonando por todo el espacio, el ave salió volando, espantado por las pequeñas manitas que lo intentaban cazar y dejando al niño con una triste mirada reflejada en su rostro al no haber podido satisfacer sus deseos por aquel pajarillo. Haifa se levantó y volvió a tomarlo entre sus brazos para sentarse con él nuevamente junto a la fuente mientras intentaba consolarle con arrumacos y un sinfín de carantoñas. Barbarroja observó absorto toda la escena. Sin embargo, y tras estar silenciosamente observándola durante un tiempo más que a él le pareció no tener fin por el placer que le causaba, se resistió a permanecer a por más  y continuó su camino con la sensación de la grata odalisca en su interior.

Azhaar estaba por entonces terminando de ayudar a Yasmin. Sentada frente a un tocador repleto de estuches y frascos con lociones y ungüentos, la odalisca le estaba pintando la uñas con alheña. Mientras se le secaban, Azhaar tomó un saquito de tela que contenía almizcle, lo unió a una cuerdecita hecha de seda y se lo ató al cuello para que, colgado bajo la ropa, la impregnara con su perfume. Luego cogió un cepillo de la mesita y comenzó a arreglarle el pelo a la esposa del Bey. Tenía una hermosa melena, muy larga de color castaño oscuro y muy espesa.

-Azhaar, hazme el favor, dame una goma perfumada, ¿quieres? Están en el segundo cajón de mi cómoda. Debo estar deslumbrante para el sultán.

Azhaar dejó el cepillo sobre el tocador y fue hacia la cómoda para traérsela. Yasmin se la metió en la boca y la comenzó a mascarla para que le aromatizase el aliento. La sirvienta, por su parte, retomó la tarea que había dejado entre manos cogiendo el cepillo nuevamente.

Mientras le arreglaba el pelo, Azhaar esbozó una sonrisa. No es que fuera feliz en aquella celda dorada, seguía pensando en la vida forzada a dejar atrás, pero, el paso del tiempo y la compañía de ciertas personas, la ayudaban a soportar el día a día. Una de ellas era Haifa, como no su compañera de servidumbre era un fuerte pilar sobre el que apoyarse cuando la tristeza volvía sin más a su mente. Pero en Yazmin también había encontrado otro ser humano con el que sentirse de algún modo acompañado en aquel lugar lleno de falsedad, ambición y odio. No es que tuviese una relación de amistad como tenía con Haifa, por cuestiones de estatus, eso no se había dado ni seguramente se daría, pero, de todas las esposas del Bey, era la más amable con ella. Le encantaba poder estar en su presencia en vez de con las otras esposas y concubinas que la trataban como si su propia vida les perteneciera. Yasmin, al menos, siempre le agradecía sus servicios. Nunca faltaba una sonrisa o un comentario de gratitud en ella. Con la mente aún absorta en ello, finalizó el peinado sacando un pequeño peine de marfil del tocador para terminar de dominar algunos mechones sueltos.

-Espero que esta noche me quede embarazada otra vez. Me noto muy predispuesta para ello -comentó mirando a través de las celosías de la ventana de su alcoba-. Si, hay luna llena y, con un poco de suerte, esta vez será un niño sano.

-No se preocupe, señora. Ya vera como Alá se lo concede.

-Eso espero. Mi suegra no deja de repetírmelo, ¿sabes? No directamente, pero, desde que me quede por primera vez embarazada y perdí el feto a los pocos meses, Katerina quedó muy defraudada conmigo. Antes el trato que me dispensaba era cortés, pero, tras el aborto, y más aún con el segundo... Todos están muy defraudados conmigo y no paran de reprocharme que no soy capaz de darle al Bey ni siquiera una hija - le confesó mientras miraba el espejo de metal bruñido de su tocador.

Azhaar observo el reflejo de una mujer que le devolvía una mirada llena de tristeza, una pena que solía estar escondida, subyugada por las necesarias apariencias que la vida en el harén exigían.

-Luego Raaida y Nadia tuvieron a sus hijos, en el caso de Raaida el segundo. Todo se calmó para mi, en parte. Aún veo sus reproches en las miradas que me lanzan a diario -en ese momento llamaron a la puerta de la alcoba-. Debe ser los eunucos. Haz el favor de abrirles, Azhaar -le encomendó Yasmin mientras se secaba las lágrimas que le habían comenzado a brotar con un pañuelo de seda.

La odalisca se dirigió a la puerta y la abrió. En el umbral se encontraban dos eunucos que aguardaban en silencio, medio ocultos por las sombras de la noche.

-Si, ya estoy lista -les dijo la esposa del Bey acercándose a estos.

-Buena suerte, señora -le deseó de forma esporádica Azhaar.

Yasmin le devolvió una media sonrisa de agradecimiento antes de abandonar la calidez de su alcoba y encaminarse por el pasillo, escoltada por los dos altos eunucos, en dirección a los aposentos privados de Barbarroja.

-Es muy triste lo de Yasmin -comentó Haifa aquella noche cuando Azhaar le contó lo que le había ocurrido mientras se encontraba con la esposa del Bey-. Pero así es este lugar con aquellas que muestran un ápice de debilidad. No muestran piedad.

-¿Desde cuando es una debilidad no haber traído hijos a este mundo? -se preguntó su compañera con manifiesta indignación-. No es algo para alegrase, pero tampoco es una desgracia.

-Aquí si, Azhaar. ¿No te das cuenta del mundo en el que vivimos? ¿Para que te crees que están?

-Ya, pero eso no justifica el trato que recibe de las demás. Se burlan de ella, Haifa. Se cachondean de su infertilidad, de su imposibilidad de darle vástagos a Barbarroja, en vez de ser comprensivas como mujeres que también son.

-Para ellas si lo justifica porque, de algún modo, ven esos embarazos infructuosos como un deber con el que Yasmin no quiere cumplir. Cosa que ellas si han hecho.

-¿Qué no quiere cumplir? Pero si lleva dos años desde su último aborto intentando quedarse nuevamente sin éxito.

-Pues con más motivo lo hacen, Azhaar. Si ellas han tenido que darle hijos, con todo lo que ello conlleva, Yasmin también debe y, si no lo hace, es porque no quiere, no porque no pueda. Así es como lo ven, más aún las concubinas favoritas de Barbarroja que están deseando que este la repudie para que convierta a alguna de ellas en su nueva esposa. Son como aves de rapiña esperando su momento.

-Que crueldad -terció Azhaar.

-Bienvenida al harén.

Kadin, el jefe de los eunucos del harén, había salido a realizar su rutinaria ruta nocturna para comprobar que todo estaba en orden antes de irse a dormir. La luna, oculta por la nubosidad de esa noche, no permitía ver con claridad todo el recinto. Había comprobado que los eunucos del turno de la noche se encontraban en sus posiciones, vigilantes ante cualquier anomalía que pudiese perturbar la paz del recinto. Se encontraba en ese momento recorriendo el pasillo superior que bordeaba el jardín interior del harén, pasando por delante de las puertas de la sala donde dormían las odaliscas, cuando unas voces llamaron su atención. Amparándose en la oscuridad reinante, se adentró en la sala camuflándose entre las sombras para no ser percibido. Vio el destello producido por la llama de un pequeño candil en el fondo. Acierta distancia de las demás odaliscas que dormían en sus camastros, dos figuras se encontraban echadas junto a la luz charlando. Se acercó a estas con mucha cautela y con la espalda contra la pared hasta esconderse tras unos cortinajes. Desde allí percibió una lengua que no entendía, pero si distinguía quienes lo estaban hablando. Por sus movimientos y susurros, más instigados por el deseo a que no se escuchase el contenido de su conversación que a no despertar a las demás, a Kadin le pareció que pudiera tratarse de algo de cierta relevancia.

«Claro que también podría ser simple y mero cotilleo», pensó.

Al rato, cansado del parloteo comenzó a retirarse tan silenciosamente como había llegado. Mientras seguía recorriendo los pasillos y escaleras dentro de los límites del harén, decidió qué es lo que haría con estas para asegurarse que no había nada peligroso detrás de esas palabras de extraña lengua para él. Pero no para uno de sus subordinados.

Capítulo X

Los días dieron paso a las semanas y estas a los meses. Así hasta que la primavera se les había echado encima. En todo ese tiempo Enrique y sus compañeros portugueses no habían recibido noticias sobre sus rescatadores. Los ánimos estaban por los suelos, pero João intentaba mantener la esperanza. Les decía que, como todos bien sabían, no era recomendable navegar por aguas profundas durante los meses no estivales del año por lo que, seguramente, la galera que venía a rescatarles no llegaría hasta que el buen tiempo no se hubiese instalado por completo. Además, no les faltaba la comida, conseguían cazar alguna liebre y, con suerte, un jabalí de vez en cuando, pero también pescaban bajo el amparo de la noche. El agua lo conseguían de un arroyo cercano y de la que se filtraba a través del techo de la cueva. Sin embargo, la primavera paso y lo mismo estaba ocurriendo con el verano sin que hubiese rastro de sus salvadores.

Una tarde de finales de verano, Enrique se encontraba escondido con João en el follaje. Espiaban los movimientos de varios hombres que pasaban por el lugar. Los habían visto de repente cuando estaban intentado dar caza a un conejo antes de que este se escabullera entrado en su madriguera. Parecían ser inofensivos, pero, por precaución y porque, aunque no fueran guardias, podían delatar su ubicación, se quedaron muy quietos. Finalmente, estos continuaron su camino sin más y el portugués y Enrique regresaron poco después a la cueva tras asegurarse de la marcha de estos. No habían conseguido cazar nada ese día y la comida del día anterior se la habían terminado por la mañana. Tendrían que intentar pescar a la caída del sol.

Era una noche  de luna brillante. Eso hacía peligroso estar en el mar, podían ser fácilmente vistos, pero no tenían más remedio, el hambre les apremiaba. Se encontraban poniéndoles cebo a unas cañas fabricadas por ellos cuando unas luces desde el horizonte llamaron su atención. Al portugués con el que estaba Enrique se le cayó la caña de pescar al agua.

-¿Qué ocurre? -preguntó Enrique temeroso.

-Son ellos. Es la galera que viene a buscarnos. Están haciendo señales con sus candelabros -le respondió mientras señalaba a las distantes luces intermitentes-. Tenemos que ir a avisar a los demás -terminó diciendo mientras salía dando saltos en el agua hacia la orilla con gran rapidez.

En cuanto supo las nuevas, João encendió unas antorchas con el fuego del hogar que tenían en la cueva y salió a la playa para hacer señales al barco. Todos se fueron al mar con sus pocas pertenencias, aquellos que las tenían. Pronto la galera comenzó a maniobrar para acercarse al lugar de la costa en la que se hallaban. Poco después llegó hasta ellos un bote con dos hombres remando con todas sus fuerzas, el tiempo estaba en su contra. Podían llamar la atención de los vigías del cercano puerto de la ciudad. Los portugueses saludaron a sus salvadores y, con rapidez, subieron a la embarcación y remaron rumbo a la galera. Estaban escalando por la escalera de cuerda que le habían lanzado desde la cubierta del navío cuando un sonoro estruendo rompió el silencio de la noche. Todos se quedaron petrificados por unos segundos. João fue el primero en reaccionar.

-¡Rápido, subid! ¡Nos han descubierto! -poco después los silbidos de los proyectiles de los cañones del puerto llegaron hasta ellos. Las bolas de piedra cayeron en torno a ellos provocando grandes explosiones en el agua que salpicaron a todos los presentes.

-¡Vamos, vamos! ¡Hay que largarse de aquí! -gritó asomándose por la barandilla de la cubierta el capitán del navío, un hombre entrado en años, de panza incipiente y, cuyo gorro, dejaba entre ver una pequeña melena canosa- ¡Responded muchachos! ¡Devolvámosles el saludo de bienvenida!

Los portugueses y Enrique ya estaban en cubierta cuando la galera se estremeció al detonarse sus cañones del castillo de proa. Los berberiscos respondieron con otra andanada al poco. El capitán dio la orden de alejarlos de la costa cuanto antes. Varios barcos enemigos no tardarían en salir del puerto de Argel en busca de ellos, tenían que poner agua de por medio. Comenzaron a girar la galera con la decena de remos que tenía mientras varios hombres desplegaban las velas que se encontraban recogidas. Varios proyectiles alcanzaron la cubierta del barco. Trozos de la madera astillada saltaron por los aires cayendo sobre todos los presentes. El impacto hizo que uno de los marineros que se encontraba en lo alto del mástil perdiera el equilibrio y provocara su caída al vacío. La mala suerte provocó que chocara contra una barandilla, quedó inerte sobre el suelo con el cuello en una posición anormal.

Finalmente, salieron de la zona de alcance de los cañones de la ciudad y se adentraron en aguas más profundas. El capitán puso rumbo al puerto norteafricano de Orán, bajo control español. Varios barcos berberiscos intentaron darles alcance, pero la galera consiguió zafarse de ellos gracias a la rapidez que le otorgaba ser un navío mucho más ligero. Tardaron más de lo normal ya que tuvieron que reparar los destrozos más graves que había sufrido la galera, pero llegaron sin más impedimentos a la ciudad.  Lo primero que vieron en el horizonte al acercarse fue el monte Murdjadjo y, poco después, distinguieron sobre su cima el fuerte que construyeron los otomanos. Las aguas resplandecían bajo los últimos rayos del sol otoñal. Cuando la galera entró en el puerto, la sombra proyectada por el monte cayó sobre ellos.  La ciudad parecía estar constreñida entre el mar y el monte, como si sus pobladores al construirla temiesen lo que hubiese más allá de sus murallas. Enrique y sus compañeros desembarcaron cuando ya la noche había caído. Dos padres trinitarios los esperaban en el muelle con una sonrisa.

-Lo conseguiste João, al final te sirvió bien mi mapa -le comentó uno de ellos cuando se acercaban.

-Padre Francisco -João se acercó a él y lo abrazó-. No sabéis lo contento que estoy de veros y de estar en tierras cristianas.

-Más aún me alegro yo de veros sanos y salvos a todos -les dijo el padre-, lejos ya de las manos de esos corsarios de Soliman, pero dejémonos de charlas. Comienza a hacer algo de frío y el muelle no es el mejor sitio para recuperar fuerzas -les expuso a continuación echando un vistazo al puerto antes de volverse hacia la ciudad-. Vamos, acompañadme. Se de una taberna donde sirven un exquisito estofado de marrano con garbanzos y verduras que os va a hacer que se os quite todas las penas -comentó riéndose y haciendo señales para que lo siguiesen.

La taberna no quedaba lejos de los muelles del puerto, se encontraba en la esquina de un edificio recientemente construido junto a una de las principales calles de Orán. El interior tenue le resultó a los recién llegados un lugar bastante acogedor. En un lado de la estancia estaba la barra tras la que el tabernero se encontraba sirviendo vino a un cliente, en el otro extremo se encontraba las mesas y taburetes para sentarse y en el fondo una chimenea cuyo fuego calentaba una olla colgada de un gancho. El olor del estofado les abrió a todos el apetito. Hacía mucho tiempo que no comían nada decentemente hecho y la comida de la galera había sido aún peor.

El padre, nada más entrar, los hizo sentar en torno a una de las mesas más cercanas a la chimenea mientras el tabernero los saludaba con gusto ante la perspectiva de un grupo de clientes tan numeroso.  Pronto la mesa se llenó de cuencos y vasos de cerámica llenos de la jugosa comida y de un vino que, en opinión de uno de los portugueses, no era de lo mejores que había probado, pero que, después de tanto tiempo sin degustar ninguno, le sabía a gloria. El padre Francisco les explicó que se trataba de vino traído desde Alicante, el puerto peninsular con el que más contactos comerciales mantenía Orán.

Pronto, el sabroso estofado les calentó los huesos y el vino la sesera. Varios hombres repitieron hasta tres veces antes de echarse para atrás en sus asientos con las barrigas bien llenas por esa noche. El otro padre que acompañaba al padre Francisco los observaba como vaciaban sus platos con asombro. João, que se había pasado también con el vino, al ver su expresión, sonrió.

-Padre, no lo tome como gula. Es simple necesidad. El ayuno al que nos hemos visto sometidos por esos canallas de Argel y luego la escasez de comida que tuvimos durante la espera nos ha dejado habidos de volver a tener los estómagos bien llenos.

-Bueno, bueno. Ya basta de penas -le dijo el padre Francisco intentando controlarlo-. Tendréis que perdonar al padre Juan, acaba de llegar y no esta acostumbrado a estas... visiones.

-¿Qué es otro segundón? -le preguntó João mientras volvía a beber de su vaso.

-Mi familia era rica, pero no soy de alta cuna si es eso a lo que os referís -le respondió el padre Juan.

-Oye novato, no era mi intención heriros -le dijo João riéndose a la vez que cogía la jarra de vino para llenarse el vaso nuevamente.

El padre Francisco sonrió ante el apelativo al padre Juan.

-Vamos João, no te metas con el chico. El padre Juan es hijo de un acaudalado joyero de Toledo ya fallecido. Por eso sus modales son tan refinados.

-Ya, ¿hijo de un joyero decís? ¿Y por qué se ha echo trinitario en vez de seguir con el negocio de su padre? -preguntó el portugués con interés.

El padre Juan se sintió incomodo ante la pregunta.

-Preferí dedicar mi vida al servicio de Dios antes que seguir con el negocio familiar. Mi padre murió poco después de un dolor en el costado del vientre si os interesa saberlo también -le expuso de forma cortante al ebrio portugués.

-¿Entonces se lo dejaste a tus hermanos?

El padre Juan miró a João a los ojos.

-Yo no tengo hermanos, soy hijo único -le contestó con frialdad volviendo a quitarle la mirada.

João se quedó en silencio, mirándolo muy fijamente con los ojos bien abiertos.

-A la muerte de mi padre vendí todas las propiedades y el negocio. Toda la fortuna que conseguí con ello y que me dejó mi padre la uso para rescatar a la gente como tú -le dijo con rabia contenida por la falta de escrúpulos del portugués hacia la persona a la que le debía su resiente liberación.

-Tú -le dijo señalando al padre- no eres de sangre vieja, ¿verdad? Por eso te uniste a los padres trinitarios, para acallar rumores en torno a tu familia.

El silencio se hizo en la mesa ante el comentario de João y todo rastro de cortesía había desaparecido del rostro del padre Francisco.

-João, ya basta -le exigió-. El padre Juan es cristiano y eso es lo único que nos debe importar. Además -dijo el padre llenándose nuevamente el vaso de vino-, ese asunto solo le compete a Dios, no a nosotros. No juzgues si no quieres ser juzgado, João.

-Si, padre -le respondió el portugués arrepintiéndose de su comportamiento-. Perdóneme por mi falta de juicio, padre Juan. El vino me afecta demasiado... -dijo señalándose el corazón-. No era mi intención ahondar en herida ajena.

-Pues ten cuidado la próxima vez -le expuso el padre Francisco.

En el otro extremo de la mesa, Enrique no había podido beber apenas nada durante la cena. Su cabeza se había dedicado a darle vueltas a la idea de saber que fue de su hermana. No había prestado mucho interés ni a su comida ni a las conversaciones de sus compañeros durante toda la noche. Sin embargo, Enrique había seguido la conversación de João con el padre Juan con gran interés, sobre todo a raíz de que este último dijese que dedicaba su fortuna a rescatar a los cautivos.

-Padre Juan, padre Francisco. Quisiera que me ayudaran a encontrar a un familiar -los dos trinitario pusieron sus ojos sobre la figura de Enrique. Hasta ahora no se habían fijado en él.

-¿De quién se trata, hijo? -le pregunto el padre Francisco.

-De mi hermana Rosa -le respondió-. Ella y yo, Enrique, así me bautizaron mis padres, somos de una aldea cerca de la ciudad de Valencia. Mi familia se dedicaba allí a la siembra del arroz, al menos hasta que fuimos atacados de madrugada por los moros. Mi padre murió durante el ataque y mi madre tiempo después, al menos eso creo. Ella estaba muy enferma cuando nos separaron. A mi me vendieron y conseguí escapar, pero a mi hermana la separaron de nosotros nada más subir a la galera que nos trajo hasta Argel. No se nada de ella y me preguntaba si ustedes podrían averiguar algo sobre ella. De si esta viva y dónde puede estar.

-Entiendo -dijo el padre pensativo-. Mira, te diré que haremos. Dentro de un par de días vamos a partir hacia Argel para rescatar al hijo de un noble que esta allí retenido desde que cayese la ciudad nuevamente en manos de estos, hace ya cuatro años de aquello -le explicó-. Aprovecharemos el viaje para averiguar que fue de tu hermana.

-Se lo agradezco mucho, padre -le dijo Enrique con esperanzas-, a ambos -añadió mirando al padre Juan.

-No hay porque darlas. En cuanto a tu madre, también intentaremos averiguar que le ocurrió aunque, si como dices, estaba muy mal, tal vez haya ya fallecido.

-Eso mismo creo yo, por ello le ruego que intente encontrar a mi hermana, si esta viva... es lo único que me queda en este mundo -les dijo con las lágrimas saltadas.

-Tranquilo, Enrique, haremos todo lo que este en nuestra mano, te lo prometo, pero ya veras como damos con ella. Ten fe.

-Si, ¿usted cree? ¿Aún seguirá viva?

-Bueno, no te lo puedo asegurar, pero ya verás como esta en Argel.

-Gracias padre, gracias -dijo Enrique ilusionado con la idea de que su hermana pueda estar viva.

El padre trinitario le sonrió, pero su mirada atisbaba preocupación. Sabía que le solían ocurrir a las jóvenes cristianas tomadas por los berberiscos.

-Bueno, se acabo la cháchara. Ya va siendo hora de que os vayáis a dormir. Estaréis muy cansados por la travesía, el descanso os irá bien -les acabó diciendo el padre Francisco a todos mientras se levantaba de su asiento-. Pasaréis la noche en la casa que el padre Juan tiene para los rescatados de aquí al lado.

El padre Juan se levantó como había hecho su hermano de la orden.

-Seguidnos.

La casa constaba de una sola habitación con una pequeña chimenea en una de sus esquinas que los padres encendieron al poco de entrar para calentar la estancia. No era muy grande, pero lo suficiente como para alojarlos a todos aquella noche en los camastros que había allí dispuestos para ellos.

-Mañana vendré a buscaros a vosotros temprano para desayunar, vuestro barco parte pronto para Sevilla donde te espera tu hermano, João. Desde allí podréis coger el camino de la plata y desviaros yendo por Badajoz para llegar a Portugal -les dijo señalando a los portugueses-. Enrique, tu puedes quedarte aquí hasta que volvamos de Argel y sepamos de tu hermana. Te dejaré algo de dinero mañana para que puedas mantenerte en mientras. Hasta mañana si Dios quiere -les dijo por últimas como despedida antes de marcharse con el padre Juan siguiéndolo muy cerca calle arriba.

Ellos se acomodaron en sus respectivos lechos y pronto cayeron en un profundo sueño reparador, el cansancio del cuerpo provocado por la gran jornada que habían tenido les pudo. Hacía tiempo que no dormían tan cómodamente y bien abrigados.

Capítulo XI

Azhaar, nada más levantarse y desayunar, se puso a barrer el jardín aquella mañana de principios de otoño. Las hojas de los árboles ya habían empezado a caer y comenzaban a amontonarse por los rincones. Era una de las tareas que a ella más le gustaba realizar. No todos los días podía disfrutar de una tranquilidad tan absoluta al aire libre. El jardín era el centro del esparcimiento en el harén, sobre todo con el buen tiempo, y, por lo tanto, salvo por la mañana, muy de temprano, y por la noche, el resto del tiempo solía estar tomado por las esposas, las concubinas y sus retoños. Sin embargo, ahora, era todo para ella, o eso pensó Azhaar por un momento.

Las risas y cuchicheos de algunas concubinas, acompañadas por sus hijos y varias odaliscas atentas a sus necesidades, la devolvieron a la realidad. Desde una de las esquina surgieron Afsana, Ilhaam y Hannefa caminando por el pasillo porticado que bordeaba el parterre con su séquito, seguidas a cierta distancia por uno de los eunucos. Los pequeños las adelantaron y salieron corriendo, por el arco más próximo, a jugar entre los árboles frutales. Ellas se acercaron a la fuente y, mientras charlaban, empezaron esparcir a su alrededor trocitos de una torta que habían guardado del desayuno. Las palomas, posadas en las altas cornisas del edificio, rápidamente revolotearon hacia ellas, rodeándolas por decenas en cuestión de segundos.

-¿Os habéis enterado de lo de Yasmin? -pregunto Afsana a las demás.

-No, ciertamente; aunque si que la he notado muy triste últimamente -respondió Hannefa.

-Pues serás tú. Yo hace tiempo que no me la encuentro -le comentó Ilhaam.

-Eso es porque apenas sale de su habitación. Se pasa casi todo el día encerrada en ella -le contestó.

-¿Y sabéis el por qué?

-Pues la verdad es que no -respondieron Hannefa e Ilhaam al unísono.

-¿Tú lo sabes? -le preguntó Hannefa.

Afsana asintió levemente y les hizo una señal para que se acercaran a ella.

-Según lo que me ha comentado uno de mis gorriones, a Yasmin la llamaron hace un par de noches para estar con el Bey.

-¿Eso es lo que te ha contado tus pajarillos? Pues vaya novedad -le espetó Ilhaam.

Afsana hizo oídos sordos al comentario.

-La cuestión es que ella tenía la esperanza de volver a quedarse, ya sabéis, en estado.

-¡Ah! Tú a lo que te refieres es a su problemilla -le respondió Hannefa.

-¿Qué problemilla? -preguntó Ilhaam.

-¿No lo sabes? Cuando el Bey la hizo esposa, tardó mucho tiempo en quedarse y, cuando lo hizo, todo el mundo estaba muy emocionado porque fuese un niño, el primer varón del sultán -le explicó con gran interés Hannefa.

-Pero al final fue una niña o iba a serlo antes de que abortara -comentó Afsana con falsa compasión- lo que llenó de tristeza el corazón de Yasmin. Pero volvió a intentar quedarse embarazada otra en cada ocasión que tenía de yacer con Barbarroja.

-Si, comentaban que iba muchas veces acompañadas de los eunucos a comprar pócimas que ordenaba preparar expresamente para ella por un perfumista de la ciudad para facilitarlo -dijo Hannefa.

-Cierto -asintió Afsana.- Sin embargo, no ha vuelto a conseguir quedarse tras su segundo aborto. Ello provocó los reproches de la madre del sultán y el despreció de las demás esposas.

-Por suerte para ella, Raaida dio a luz a un niño a los pocos meses. Eso hizo disminuir la presión de las demás sobre Yasmin, pero, esta se había visto tan afectada en su ser que, para ella, ya se había vuelto en una obsesión.

-Con lo débil que es física y psicológicamente, no me extraña como esta tras volver a fracasar. Seguramente está encerrada en su habitación llorando desconsoladamente por ello -intuyó Afsana con desprecio.

-Exacto... un momento -le espetó Hannefa.- ¿Cómo sabes tú que no se ha quedado si apenas a pasado unos días?

-Pues porque mi gorrioncito me ha silbado al oído que aquella noche el Bey no estaba muy por la labor.

-¿Qué quieres decir que no se le...? -pregunto Ilhaam en un susurro.

Afsana asintió medio sonriente.

Las tres estallaron en carcajadas espantando a las palomas que se les había arremolinado a su alrededor picoteando como locas las migas del suelo. Después de un rato, cuando se calmaron, siguieron con el parloteo.

-Pero, ¿cómo es eso posible? -preguntó Hannefa-. Barbarroja siempre ha sido muy hombre para eso.

-Bueno, Hannefa, sus años de juventud hace tiempo que pasaron -le comentó Ilhaam.

Todas asintieron ante esta afirmación.

-Y, además, se rumorea que ahora mismo solo tiene ojos para uno de sus eunucos personales.

-¡Qué me cuentas! -Hannefa estaba sorprendida por aquello.

-Bueno, no es la primera vez que un hombre siente atracción por otro -expuso Afsana con total normalidad.

-Pero Barbarroja, con lo viril que es él...

-¡Uy, hija, eso son los más...! -le contestó Ilhaam haciendo un gesto con la mano.

-Casi tengo pena por Yasmin. Entre esto y su obsesión con volver a quedarse embarazada no me extraña que no quiera salir de su alcoba -determinó Afsana mientras dirigía su mirada hacia el pasillo porticado de la planta superior donde se encontraban las habitaciones de las esposas.

Azhaar no pudo evitar dirigir su mirada hacia esa planta mientras, sosteniendo la escoba con las dos manos, se compadecía de la pobre esposa del Bey.

Aquella noche, preocupada por el estado de Yasmin, Azhaar fue con Haifa a llevarle algo de cenar. No les fue fácil que se decidiera a abrirles la puerta, pero al final, tras varias súplicas para que les abriese, esta las dejó entrar. El estado anímico en el que se encontraba era lamentable. Yasmin apareció ante ellas con el rostro hinchado de llorar, el cabello alborotado y vistiendo más que unos simples harapos. Además, su habitación despedía un olor penetrante producto del encierro permanente de la esposa del Bey durante varios días sin que dejase que entrara ninguna sirvienta para que la ventilase.

-Señora, tiene que comer algo. Lleva días sin apenas probar bocado -le suplico Azhaar.

-Si, y debería luego acostarse y dormir un poco. Eso si, después de un buen baño. Le prepararé una bebida para ello -comentó Haifa-. Ya verá como, con el paso del tiempo, todo se ve con otra perspectiva.

-Tiempo es lo que no tengo -le repuso Yasmin-. Me hago vieja y no consigo darle un hijo al Bey. ¡Ni si quiera me quedo embarazada!

-Pero señora, ¿qué necesidad tenéis de torturaros con ello y de esta forma? -le preguntó Haifa.

-La necesidad de callar a esas arpías que no paran de lanzarme indirectas y miradas llenas de burla por ello.

-Entiendo a lo que se refiere -le comentó Azhaar recordando lo de esta mañana-, pero, desde que las demás les han dado varones a vuestro esposo, ya nadie se lo exige realmente, señora. Ya no.

-Pero yo si. Necesito saber que puedo traer un hijo sano a este mundo, sentirme madre por una vez, pero, si encima él no cumple su parte,...

Azhaar y Haifa se miraron, cómplices de lo que sentían por la pobre mujer. Despreciada por el resto, tratada como una marginada, una mujer incapaz de hacer lo único y más importante para lo que se suponía que estaba predispuesta, parecía comenzar a caer en una tristeza sin fondo. Haifa, que odiaba aquella actitud tan despótica que el mundo que le rodeaba mostraba hacia las mujeres, dio un paso al frente para socorrerla.

-Mire, le voy a ayudar -Haifa tenía en mente recurrir a unos conocimientos que no usaba desde que había sido esclavizada y recluida en aquel lugar, pero que recordaba como el primer día. Aunque su uso no estaba bien visto por algunos-. La próxima vez que la hagan llamar avíseme.

-¿Para qué?

-Para prepararle una bebida que le ayudará a quedarse en estado -le respondió.

-¿Un remedio? Eso ya lo he intentado y no ha servido de nada.

-No -Haifa se acercó a ella-, una poción. La mía hará que, si el Bey le toma, se quede en estado al instante.

-Eso si me toma y antes tiene que volver a llamarme Katerina.

-Tranquila, lo tengo todo pensado. Yo me ocuparé de ello.

-¿Cómo? -pregunta Azhaar con la misma curiosidad con la que la miraba Yasmin.

-Te haré un conjuro para que Barbarroja se enamore de ti perdidamente.

-¿Un filtro de amor? -pregunto Yasmin.

Haifa asintió.

-¿Y qué pasa con la madre? Es ella la que decide quién pasa la noche con el sultán.

-No si el Bey lo ordena y no creo que ella vaya a poner objeciones a que vuelvas a ir a las dependencias privadas del sultán -respondió con rotundidad-. Eres una de sus esposas, no lo hará.

-¿Y eso impedirá que ocurra lo de la última vez?

-Si, este segura de ello -le contestó-. Yo me ocupare de que el Bey cumpla con su papel en todo esto. Bueno, ahora coma algo y acuéstese. Vendremos dentro de un par de días al amparo de la noche, cuando hayamos terminado nuestras tareas y todos estén ya durmiendo, para realizar el conjuro.

Yasmin, que comenzaba a acostarse sobre su cama, se levantó súbitamente.

-¿Y cómo piensas hacerte con todo lo que necesitas?

-Ya lo había pensado. Aprovecharemos mañana por la mañana una de las diarias salidas al zoco que realizáis las esposas y las concubinas para proveeros de nuevos vestidos, joyas y fragancias como excusa para poder conseguir todo lo que necesito.

-Pero estamos siempre vigiladas por los eunucos, no nos quitan el ojo de encima ni por un momento -comentó Azhaar-. ¿Cómo vamos a comprar todo sin levantar sus sospechas?

Haifa se quedó en silencio mientras buscaba la forma de hacerlo.

-Haremos uso del tumulto que siempre se produce por el frenesí de los vendedores y compradores en el lugar -acabó diciendo tras un breve momento de reflexión-. Así conseguiremos todo sin que los eunucos se den cuenta, pero tendremos que trabajar en equipo.

Azhaar y Yasmin asintieron al unísono mientras Haifa comenzaba a trazar el plan a seguir por todas al día siguiente.

El zoco era un hervidero de vida aquella mañana. Los tenderetes repletos de todo tipo de mercancías se abrían a derecha e izquierda, exponiendo todos sus productos al gentío que no paraba de regatear los precios que los vendedores les exponían.

Yasmin se adentro en aquel mar de calles abovedadas seguida de Haifa y Azhaar y, muy de cerca, vigiladas por los ojos atentos de los tres eunucos que las acompañaban. Tras pasar los puestos de los joyeros y los de los curtidores con su característico fuerte olor a excrementos de palomas, la esposa del Bey y su pequeño sequito se dirigió a la zona de los perfumistas donde Haifa esperaba encontrar todo. Cuando llegaron a su altura, Yasmin miró un momento a la odalisca y esta le hizo una señal para comenzar con lo acordado la noche anterior.

-Azhaar, acompáñame hasta aquel puesto de allí al fondo. Necesito hacerme con más almizcle y creo recordar que el que vende aquel perfumista es de los mejores que se puede encontrar en Argel.

-Si, señora.

Acto seguido ambas se encaminaron por la pequeña calle techada entre el cada vez más abundante trasiego de clientes que, unidos al griterío de los vendedores para llamar la atención de estos sobre sus artículos, hacía imposible no sentir cierto agobio claustrofóbico. Los eunucos las consiguieron seguir con gran dificultad sin percatarse de que Haifa se había quedado atrás tras camuflarse entre el resto de transeúntes y amparándose en el pañuelo con el que se cubría la cabeza cuando estaba fuera del harén para ocultar su rostro.

Haifa, al comprobar que todo se daba según lo planificado, se dirigió a uno de los puestos más cercanos y comenzó a preguntar por lo que buscaba. Tuvo que pasarse por vario de ellos hasta tener todo lo requerido. Se encontraba terminando de pagar a uno de los tenderos tras regatear cuando una mano en el hombro la hizo dar un respingo por el sobresalto que le provocó. Al girarse se topo con la fea cara oscura de uno de los eunucos que las acompañaban aquella mañana. Su mudez contrastaba con el ruido de su alrededor. Haifa sonrió para disimular y se encaminó hacia donde se encontraba Yasmin y Azhaar, con el eunuco pisándole los talones y la compra bien oculta bajo sus ropas. Al llegar a su altura, Yasmin la volvió a mirar y esta le guiñó un ojo, lo que hizo que la esposa del Bey esbozase una sonrisa, dejase de disimular estar apreciando las fragancias del tenderete frente al que se encontraba e iniciar el camino de vuelta al Palacio.

Tres días después Haifa y Azhaar  se escabulleron de sus lechos y, esquivando a algunos eunucos con los que se cruzaron por el camino, fueron hasta la alcoba de Yasmin. Allí llegaron cargadas con todo lo comprado en el zoco envuelto en trapos y escondidos entre sus ropajes. Cuando los sacaron y los abrieron sobre la mesita auxiliar que tenía la esposa del Bay, Yasmin se llevó las manos a la boca.

-¿Eso es un pájaro muerto? -señaló con asco un cuerpo tieso, lleno de plumas y con dos garras afiladas que sobresalían de sus patas desnudas.

-Si, es un halcón disecado -respondió Haifa-. Me ha costado meterlo en palacio.

-¿Te hizo muchas preguntas el perfumista que te lo vendió? -preguntó Azhaar.

-Al contrario, estaba deseoso de vendérmelo. Sin más. A otro le compré ciertos ingredientes que necesitaba para crear el filtro -Haifa lo cogió y se acercó  a Yasmin-. Será mejor que comencemos cuanto antes, señora, alguien podría percatarse de nuestra ausencia.

-Si, será lo mejor -comentó Yasmin mirando de reojo el cuerpo inerte que sostenía la odalisca.

-Primero recitaré un conjuro mágico mientras le paso el animal por el cuerpo y luego se tomará esto -Haifa se sacó una ampolla de cristal del escote-. Cuando le de una señal, se lo traga sin más.

Yasmin cogió el pequeño recipiente que le tendía Haifa y lo observó.

-¿Qué es lo que contiene?

-¿De verdad quiere saberlo?

Yasmin, tras pensarlo, negó con la cabeza.

-Mejor no. Pero será magia blanca, ¿no?

-Tranquila señora. No es magia dañina.

Yasmin asintió con cierto alivio. Aunque los conjuros siempre le habían producido cierto reparo, las ansias de ser madre le impedían echarse atrás.

-Bien, comencemos. Póngase de pie y desvístase -Haifa cogió el pájaro y, tras empezar a recitar el conjuro, comenzó a restregarlo por el cuerpo desnudo de Yasmin. Luego, al terminar, le hizo una señal con la cabeza.

Yasmin, rápidamente, descorcho el pequeño frasco, se lo llevó a la boca y se tragó su contenido. El líquido, muy dulzón y de sabor agradable, le calentó la garganta y el pecho a su paso hacia el estómago. En ese momento, una especie de ráfaga hizo temblar las llamas de las dos lámparas de la habitación.

-Bueno -comentó Yasmin-, ya esta hecho.

-Aún no. El conjuro no hará efecto hasta que el Bey tome su parte del filtro -Dijo Haifa.

-Eso no lo habías comentado -le reprochó Azhaar-. ¿Cómo piensas hacerlo?

-Tranquila. Tenemos acceso a las cocinas y a la comida de este por ende. Me encargaré de que se lo tome -En ese momento oyeron unas voces en el pasillo, al otro lado de la puerta. Se quedaron calladas expectantes ante estas hasta que se alejaron-. Será mejor que recojamos todo y nos larguemos antes de que alguien se de cuenta de que no estamos en nuestros camastros.

-Si, vayámonos ya -dijo Azhaar algo nerviosa. Recogió el pájaro y se lo metió envuelto nuevamente entre sus ropajes.

-Un momento. Se me olvidaba una cosa -Haifa se acercó a Yasmin y le arrancó un cabello de la cabeza-. Lo necesito para sellar el filtro del Bey con usted, señora. Si no podría enamorarse de cualquiera.

-Tened cuidado -les comentó Yasmin arrascándose la cabeza mientras cerraba la puerta tras salir las odaliscas.

Nuevamente bajo el amparo de las sombras de la noche, Azhaar y Haifa se apresuraron por el pasillo de vuelta a la sala donde dormían. Sin embargo, antes tenían que deshacerse del halcón para no levantar sospechas en el hipotético caso de que lo descubriesen por casualidad. Cuanto antes se deshicieran de este, mejor.

-Escucha -le dijo Haifa a Azhaar a mitad del pasillo tras tomarla del brazo para parar a su compañera-, regresa tu a nuestra sala sola. Mientras, yo me desharé de esto . se señaló el bulto bajo su vestido-. Si te pregunta alguien por mi, dile... dile que he ido a atender las necesidades de una de las esposas. No te harán más preguntas -acto seguido continuó por el pasillo para tomar las escaleras que daban al jardín.

Azhaar la observo irse durante un instante y luego hizo lo propio tomando el pasillo que conducía a la sala donde dormían.

Al llegar al final de las escaleras, Haifa se escondió tras una columna y echo un vistazo a todo el recinto. No vio a nadie por allí. Usando el pasillo porticado que rodeaba el espacio abierto y, de vez en cuando, las columnas de este como parapeto cuando oía algún ruido consiguió llegar hasta el pasillo que daba acceso al semisótano en el que se encontraban las cocinas. Tampoco encontró a nadie allí, el lugar estaba desierto. Entró en la sala abovedada y se deshizo del halcón tirándolo  por el conducto de los desperdicios. Acto seguido, salió de la cocinas y subió las escaleras hacia el jardín. Pero una sombra surgida tras su paso la paró.

-¡Alto! -dijo una voz a su espalda, surgida de la oscuridad reinante en el pasillo.

Haifa, al girarse, se sobre saltó al ver un rostro semideforme. De entre las sombras surgió Kadin, el jefe de los eunucos, que se acercó a ella.

-¿Qué haces a estas horas fuera de tu sala? -le preguntó mientras la observaba de arriba a abajo con gran interés- ¿No deberías estar durmiendo ya?

Haifa, que por un instante había mostrado el miedo reflejado en su rostro, inmediatamente cambió a una actitud más relajada y socarrona con el eunuco.

-Oh, pues... solo salí a beber algo de agua. Esta siendo una noche muy calurosa y no conseguía conciliar el sueño, por eso decidí ir a las cocinas a tomar, como digo, un poco de agua para refrescarme -comentó abanicándose con una mano.

Kadin la miró con gran desconfianza e iba a seguir interrogándola cuando, en ese momento, un grito rasgó el silencio y la tranquilidad reinante en el palacio. El eunuco alzó la cabeza en busca del origen de este. Un nuevo grito, esta vez claramente de mujer, volvió a alzarse por todos los rincones. En ese momento aparecieron un par de eunucos cruzando el jardín corriendo.

-Vosotros, ¿qué son esos gritos? -les gritó Kadin saliendo de la oscuridad del pasillo.

Uno de ellos miró hacia donde estaba Haifa y Kadin.

-No lo sabemos, pero parece que vienen de la alcoba de una de las esposas -le gritó el eunuco a Kadin.

-Esperad, voy con vosotros -les ordenó-. Y tú, regresa inmediatamente a tu camastro, ¿entendido? -dijo, por últimas, dirigiéndose a Haifa antes de salir corriendo seguido por los otros dos guardias.

Haifa los observó correr hacia una de las escaleras que daban al pasillo superior. Ella se dirigió rápidamente junto a sus compañeras. Al llegar a la puerta de la sala donde dormían, varios gritos volvieron a romper un silencio ya apenas existente. La mayoría de los habitantes del harén se habían despertado y el bullicio en todas las alcobas, salas y pasillos era casi continuo. Al entrar se encontró con la mitad de sus compañeras de pie y la otra mitad incorporadas en sus lechos. Azhaar, al verla, se le acercó y la llevó a parte, lejos de oídos indeseables.

-Por un momento creí que esos gritos eran tuyos -le confesó mientras la abrazaba.

Haifa le sonrió.

-Tranquila, no era yo. Aunque tengo que agradecérselo a la que lo ha hecho -expuso muy sonriente.

-¿Sabes quién ha dado esos gritos?

-Pues claro, ¿tú no?

Azhaar lo negó.

Creo que es Yasmin -le susurró-, debió seguramente verme en apuros desde  arriba cuando el jefe de los eunucos me abordó y, para que me lo quitase de encima, se puso a gritar como una loca.

-¿Y cómo diablos iba a verte ella si la habíamos dejado en su alcoba? Espera, ¿Kadin te abordó? ¿Sospechaba algo? -le preguntó con cierta angustia.

Haifa iba a responderle cuando las puertas de la sala se abrieron en ese instante. Varios eunucos entraron en la sala y comenzaron a ordenar que todas volvieran a sus camas. Prohibieron salir a nadie sin permiso y se quedaron dos custodiando las puertas que fueron atrancadas hasta la mañana siguiente.

Capítulo XII

Hacía ya casi un mes que los portugueses habían embarcado rumbo a Sevilla, de camino a su tierra, y que los dos padres trinitarios habían partido, por su parte, hacia Argel.

El padre Francisco le había dejado algo de dinero a Enrique para sobrevivir, pero ya se había gastado casi todo, pronto no le quedaría nada. Por la casa en la que vivía, no tenía problema; pertenecía al padre Juan y este le había dejado las llaves para que tuviese un techo bajo el que dormir hasta que regresaran. Lo que le urgía era encontrar algún trabajo con el que poder seguir pagándose las comidas en la taberna.

Enrique paseaba aquella temprana mañana de otoño por las calles de Orán reflexionando sobre ello cuando la luz del sol todavía no había comenzado a calentar y el frescor de la noche aún se notaba en el ambiente. Debido a que la ciudad se encontraba en la falda del monte que la dominaba, las calles de esta tenían bastante pendiente además de ser estrechas y tortuosas. A Enrique le recordaban a las de Argel y, los primeros días, a veces le daba la impresión de volver a estar allí mientras caminaba por ellas; cosa que le producía inquietud por un instante hasta que se calmaba asegurándose a sí mismo que ya no estaba allí, que se encontraba a salvo.

La ciudad comenzaba el nuevo día cuando llegó a la taberna en la que había cenado aquella primera noche con los padres trinitarios y en la que seguía yendo a comer algo cuando el estomago le demandaba. Solía sentarse en la barra y charlar con el tabernero.

-Buenos días, José -saludo Enrique al entrar.

-Hombre, hoy te has dejado caer por aquí pronto -le contesto el sonriente tabernero tras la barra mientras fregaba los cuencos de su desayuno. Era un hombre de unos treinta años y de cierta envergadura, tanto a lo largo como a lo ancho. Sin embargo, se movía con mucha gracia detrás de la barra. Su imponente figura tras ella intimidaba a todo el que entraba, desconocedor de su gran afabilidad manifestada en su sonrisa permanente.

-Si, no he podido dormir apenas esta noche -le explicó mientras se acercaba a la barra y se sentaba en un taburete-. A ver si el desayuno me da fuerzas.

-Eso esta echo -el tabernero se retiró y avisó a la cocinera para que se lo fuera preparando.

-Aquí tienes, cariño -le dijo la hermana del tabernero poco después cuando le trajo un cuenco repleto de gachas recién hechas.

-Vaya, menudo aspecto tiene esto. Debe de estar delicioso. Gracias, Carmen -le agradeció. Mientras volvía a sus quehaceres, ella le sonrió coquetamente cuando su hermano no miraba. A Enrique le encantaba, era una mujer un par de años mayor que él, pero joven a fin de cuentas, de generosas caderas y rebosantes senos. La espera hacía que el tiempo para Enrique pasara muy lentamente, los días le parecían meses, y su ímpetu de juventud le hacía casi imposible no resistirse a las insinuaciones constantes de Carmen. En varias ocasiones y a escondidas de su hermano, Carmen se mostraba demasiado cariñosa con Enrique hasta el punto de que este desviaba la mirada de ella por miedo a que se diese cuenta el hermano de que la observaba. En aquella ocasión lo hizo para preguntarle al tabernero donde podía encontrar un trabajo con el que poder conseguir algo de dinero.

-Bueno, podrías ir a las huertas de las afueras de la ciudad -le comentó-, seguro que allí encuentras algo si preguntas. Sin embargo, ahora el gobernador está reforzando las murallas, quizás encuentres también trabajo en ello. Pregunta, a ver si tienes suerte -se encogió de hombros a la vez que limpiaba la superficie del mostrador que los separaba con un paño húmedo.

Tras desayunar , Enrique se dirigió a estas, pero el encargado le dijo que el cupo de trabajadores estaba completo, que no necesitaban a nadie más. Así que tiró hacia la puerta de Tremecén, una de las dos puertas de la ciudad y que daba acceso al campo circundante.

Cruzando las gran puerta se topó con El Nacimiento, un arroyo muy abundante que nacía justamente en la misma ciudad y que corría pegado a la muralla. Sus aguas fertilizaban los campos circundantes, llenos de naranjos, limoneros, cidras, toronjas o pomeleros, olivos y algunas higueras y viñas. Su torrente también era utilizado por varios molinos de agua. Construidos bajo arboledas cercanas al cauce del arroyo, usaban la fuerza de este para moler los granos del trigo cosechado.

Enrique se dirigió a uno de estos ingenios. Allí, el hombre encargado de su funcionamiento le dio la bienvenida. El molinero se disculpó con él por no poder darle trabajo, pero le explicó que pronto iban a comenzar a recoger la aceituna y en ella siempre había mucha demanda de jornaleros para ello. Enrique le agradeció la información y, tras despedirse del hombre, se dirigió hacia el lugar que le había indicado. Se acercó a una choza hecha de paja que había junto a la linde del olivar y donde se suponía que podían contratarlo. En el lugar, frente a la frágil estructura, se encontró con un hombre, unos diez años mayor que él, que lo saludó sin mucho entusiasmo.

-Buen día.

-Buenos días. ¿Es usted el encargado del olivar? -le preguntó Enrique.

-Si, así es. ¿Quién lo pregunta?

-Enrique Ferrer.

-Antonio García.

Enrique le tendió la mano y este, con poca voluntad, se la acabó estrechando.

-Entonces es usted el propietario.

-Si, soy el propietario de todos ellos. -le dijo con orgullo señalándole toda la extensión de árboles de ese lado del valle-. No son muchos, pero lo suficientes como para ser rentable su recogida para la fabricación de aceite.

-Me he enterado de que necesita hombres para la de este año.

-Si, así es. Pronto comenzare a recoger las aceitunas y, si, necesito jornaleros para ello. ¿Estas interesado?

-Si, por ello mismo le preguntaba. Me gustaría trabajar para usted.

El hombre lo miró de arriba a abajo comprobando sus condiciones físicas y, tras una breve pausa, asintió.

-Si, creo que te ganarás el jornal que te pague. Eres joven y estas fuerte. Creo que me serás de mucha ayuda -le confirmo tendiéndole la mano esta vez él.

Enrique se la estrecho con alegría.

-Gracias, señor. No se arrepentirá.

-Ya, ya. Pásate la próxima semana para decirte que día comenzaremos.

Un par de semanas después comenzó la primera jornada de la recogida de la aceituna. Mientras un hombre vareaba con una larga vara las copas del olivo para hacer caer los frutos menos accesibles, un hombre y Enrique se encargaban de recogerlas en grandes   recipientes de esparto que, tras llenarlos, vaciaban en una carreta. El trabajo era duro y muy sacrificado y a Enrique no le pagaban mucho por este, el jornal no compensaba el esfuerzo del día. Pero era lo suficiente como para que pudiese costearse las comidas en la taberna, y, después de estar tanto tiempo ocioso, se sentía bien estando ocupado y con el aire fresco de las huertas llenando sus pulmones.  Además, a Enrique le ayudaba a tener la cabeza distraída de pensamientos negativos. Ocupada en coger cada uno de los pequeños frutos durante el día y en descansar durante la noche tras llegar agotado a la casa del padre Juan, no tenía apenas tiempo para preocuparse por el bienestar de su hermana y en cual habría sido su suerte tras ser separado de ella.

Mientras trabajaban bajo el sol otoñal, tenían que estar atentos a cualquier señal de aviso que pudiese lanzarse desde la fortaleza de lo alto del monte. La ciudad de Orán se encontraba rodeada de territorio enemigo y las tribus que se ubicaban más allá de la pequeña parcela circundante de terreno que controlaba España solían atacarla por instigación de Barbarroja.

Enrique solo oyó la voz de alarma en una única ocasión. Su sonido alarmó a todos los hombres y mujeres que se encontraban en la campiña. Numerosas cabezas se alzaron entre el follaje de los cultivos y de la arboleda de su alrededor. Frente a ellos divisaron en la lejana línea del horizonte una veintena de hombres montados a caballo que parecían observar desde su posición Orán. Por suerte, no tuvieron que dejar sus labores ya que estos acabaron marchándose sin más. Uno de sus compañeros de trabajo le comentó que lo más seguro es que sopesasen la posibilidad de un futuro ataque en los próximos días, que no era la primera vez que lo hacían. Sin embargo, los días pasaron y Enrique no volvió a ver a estos acercándose a las murallas de la ciudad.

Así estuvo varias semanas, repartiendo el día entre el trabajo y tener encuentros furtivos con Carmen en la parte trasera de la taberna, en un cobertizo donde mantuvo sus primeras relaciones sexuales desde que fuera apresado por los berberiscos. Al principio se había limitado a seguirle el coqueteo a la joven con disimulo por miedo a que su hermano, bonachón, pero de gran porte, se percatase del juego que se traían ambos entre manos cada vez que Enrique visitaba el establecimiento de este. Con el pasó de las semanas ese coqueteo acabó derivando en furtivos encuentros en la trastienda de la taberna, cuando su hermano no se encontraba cerca, o cuando Carmen bajaba al puerto para comprar algo de pescado en la lonja de la ciudad. En ocasiones, esta incluso se escapaba de su cama en el piso superior del establecimiento para ir a la cercana casa en la que dormía Enrique y pasar una apasionada noche junto a él para luego volver rápidamente con las primeras luces del alba a su cama antes de que el hermano se levantase. Con la nueva situación, de día trabajando hasta casi el agotamiento y de noche disfrutando de la calida y reparadora compañía de Carmen, Enrique aún tuvo menos tiempo de preocuparse por los padres trinitarios y la búsqueda de su hermana que estos realizaban en ese momento por Argel.

Capítulo XIII

Nadia sollozaba en el exterior de la sala desconsoladamente. En el interior, varios eunucos lavaban el cuerpo inerte de su hijo. Azhaar, Haifa y varias de sus compañeras odaliscas habían intentado tranquilizarla ante el alboroto excesivo con el que en ocasiones explotaba. Sin embargo, esta recibía sus palabras e intentos de consolarla con desprecio, desconfiaba de toda persona que se le acercaba.

Mientras esperaban junto al resto de mujeres afuera, Azhaar rememoró, con la mirada perdida, lo ocurrido la pasada noche.

A todos los había cogido por sorpresa lo sucedido. Cuando los guardias las dejaron salir, encontraron un gran revuelo frente a la alcoba de Nadia. La esposa del Bey se encontraba junto a su cama. En ella, se hallaba el cuerpo de su hijo mayor, de tan solo cuatro años, inerte. Al parecer los gritos que habían oído y, que Haifa creyó que eran de Yasmin para ayudarla, eran en realidad de Nadia. Se había despertado porque su hijo, que dormía junto a ella y llevaba enfermo desde por la mañana, había comenzado a toser agónicamente. La esposa se levantó desesperada, pero, cuando quiso hacer algo, fue demasiado tarde. El pequeño murió ahogado por su propio vómito, un vómito sanguinolento que hizo inmediatamente a la madre lanzar a voz en grito a todos los allí presentes que había sido envenenado. Azhaar quedó espantada por la escena y no se percató de lo que había en el suelo, junto a la pequeña cuna. Pero Haifa si lo vio, apenas visible en la oscuridad de la noche que un pequeño y solitario candelabro en la alcoba intentaba alejar con sus pequeñas llamas.

-Cosa extraña que estuviese aquel saquito de esencias tirando junto a la cuna del bebe de Nadia, ¿no? -comentó en voz baja a Azhaar cuando volvieron a entrar en la sala donde dormían por orden de Katerina aquella misma noche.

-No se -le respondió Azhaar con tristeza-. Yo estaba algo paralizada por la visión del cuerpecito del pequeño de Nadia, muerto, con la boca llena de sangre.

-Seguro que de Nadia no es. Ella suele ser muy ordenada, muy maniática, como para dejárselo tirado -continuó la odalisca sin hacer caso al comentario de su compañera-. Si el niño fue envenenado, como decía su madre, el saquito debe pertenecer a la asesina; y digo asesina porque son las mujeres las únicas que lo utilizan para colgárselo del cuello y asegurarse así de estar siempre perfumadas.

-¿Y quién te dice a ti que no ha sido un hombre o un eunuco que lo haya puesto ahí para despistar?

-¿Y para qué iba a matar un eunuco o un hombre al bebe de una de las esposas del Bey? Además, ningún hombre puede entrar aquí dentro, aparte del propio Bey.

-Pues no lo se, pero dejarte un saquito... De todas formas ya viste lo que dijo Katerina, la madre del Bey, cuando se lo señalaste. El saquito tenía las mismas esencias que las que suele usar Nadia. Hasta ella misma lo admitió.

-Si, pero también es cierto que ella comentó que su saquito de seda llevaba un cordón de color verde intenso, diferente de aquel que era naranja. Y también que el suyo se encontraba en el cajón de la cómoda en el que lo había guardado la odalisca que la atendió antes de acostarse esa noche.

Azhaar se calló ante la evidencia del más que probable envenenamiento del pequeño.

-Será mejor que nos acostemos y no hablemos más de esto. Ya oíste a Katerina: Es normal en muchos niños no superar los cinco años. Tal vez solo sea eso y, si no lo es, desde luego la madre del Bey no quiere saberlo.

-Tal vez porque piensa que ha sido una de las esposas y no quiere remover más el asunto para no perjudicarla -comentó Azhaar.

-¿Tal vez? -comentó Haifa- Seguro.

Volviendo al presente, Azhaar miró hacia Katerina. La madre de Barbarroja se encontraba sentada en el otro extremo de la sala abstraída con sus propios pensamientos de todo lo que le rodeaba. No parecía que se sintiera apenada por la perdida.

Tras lavarlo, los eunucos envolvieron el cuerpo con tres telas blancas perfumadas con esencias de flores y lo prepararon para que fuese velado por su madre y el resto del harén. Varias horas después y, ya terminadas las oraciones realizadas por todos, el cuerpo del pequeño fue llevado para ser enterrado en el cementerio de la ciudad depositado sobre su lado derecho y mirando en dirección a la Meca.

Los días posteriores a la muerte del hijo de Nadia fueron difíciles de llevar para todos los integrantes del harén. Todos tenían en mente el posible envenenamiento del hijo de Nadia, pero nadie se atrevía a hablar de ello, ni siquiera Azhaar y Haifa hablaron del tema entre ellas nuevamente, salvo Nadia.

Dos días después del fallecimiento de su hijo, durante una madrugada lluviosa, irrumpió histérica en la alcoba de Raaida acusándola de haber mandado a asesinar a su hijo.

-¡Tú, fuiste tú! ¡Me has quitado lo que más quería! -gritó tras abrir de par en par las puertas de la habitación.

Raaida, que yacía en su cama, se despertó al instante y, al ver una figura resaltada por un rayo lejano en el umbral de la entrada de su alcoba, se incorporó temerosa comenzando a gritar en medio de la oscuridad al ver acercarse a aquella figura.

-¡Te mataré como tú hiciste a mi hijo! -le amenazó Nadia-. ¡Haré que lo pagues con tu vida! ¡Desgraciada!

Raaida, que en un principio creyó que se trataba de alguien ajeno al harén, reconoció la voz.

-¡¿Qué haces en mi alcoba?! ¡Lárgate de aquí inmediatamente o...!

-¿O qué? ¿Vas a matarme como hiciste con mi hijo? ¿Vas a echarme veneno en mi comida o en mi bebida o enviarás a alguien a hacer el trabajo sucio por ti?

A Raaida se le escapó una carcajada ante la pregunta de Nadia lo que hizo que esta se enfureciera aún más.

-¿Encima te ríes, perra? Eres una mal nacida. Si fuera tu hijo el que estuviera ahora bajo tierra no te reirías.

A Raaida se le borró la sonrisa.

-Recuerda, Nadia, que has sido tú la que comenzaste todo esto, no yo.

-¿Entonces lo confiesas? -la señaló-. ¡Tú has matado a mi hijo! -le gritó a toda voz.

-¿Qué? Yo no mate a tu hijo. Quién lo ha matado eres tú -Nadia se quedó helada ante la afirmación.

-¿Yo? ¿Es que estás loca?

-Si aquí hay alguien loco, esa eres tú.

-¡¿Yo?! -volvió a decir más alto.

-Si, tú. Llevas semanas amenazándome, a mi y a otras, a todo el harén. ¿Qué esperabas, que nadie cortara por lo sano?

A Nadia se le llenaron los ojos de odio y rabia.

-¡PERRA MENTIROSA! -gritó mientras se abalanzaba sobre Raaida que se escabulló saliendo por el otro lado de la cama-. ¡FUISTE TÚ! ¡NO MIENTAS!

-¡Guardias! ¡Guardias! ¡Socorro! -gritó pidiendo ayuda.

-¡VEN AQUÍ ZORRA! -varios ruidos venidos del pasillo anunciaron la llegada de los custodios del harén-. ¡PIENSO ACABAR CONTIGO Y TODA TU ESTIRPE! ¡AUNQUE SEA CON MI ÚLTIMO ALIENTO, ACABARÉ CONTIGO!

Cuando al poco tiempo los eunucos llegaron hasta la entrada abierta de la alcoba, encontraron a Nadia arrojando todos los objetos que encontraba en la habitación mientras Raaida intentaba protegerse parapetándose tras un asiento.

-¡Haced que pare! ¡Ya! -les gritó al verlos.

Los eunucos rápidamente entraron y agarraron a Nadia para detenerla.

-¡No! ¡Soltadme! ¡He dicho que me soltéis!

En ese instante de forcejeo entre los eunucos y esta llegó la madre del Bey seguida de medio harén que se había despertado ante el barullo formado.

-¡¿Qué demonios esta pasando aquí?! -preguntó desde el umbral de la puerta Katerina.

Nadia, al verla, se deshizo de los eunucos y se acercó a esta tirándose a sus pies y agarrándole el bajo del vestido.

-¡Katerina! ¡Fue ella, ella mató a mi pequeño! ¡Lo envenenó!

-Y por lo que veo estás aprovechando para darte  ciertas licencias -expuso la madre del Bey  mientras apartaba de un tirón las manos de Nadia de su vestido. Esta se apartó un poco ante las palabras de la madre del Bey. De su rostro había desaparecido cualquier atisbo de súplica.

-Perdonad, mi señora -le dijo-. No quería importunaros con...

-Haced el favor de poneros en pie y de guardar las formas. No estáis siendo digna de ser una de las esposas de mi hijo.

Nadia se incorporó pidiendo disculpas por su comportamiento.

-Mucho mejor. Ahora, id a vuestra habitación a descansar. Claramente, la tragedia de vuestro hijo os ha trastornado la mente haciéndoos ver lo que no fue.

-¡Yo no estoy loca! ¡A mi hijo lo han envenenado! -estalló.

Katerina, harta de la insolencia de Nadia, hizo una señal a los eunucos. Estos volvieron a agarrar a Nadia.

-Llevadla a las cocinas y... ¡Kareemah!

-Si, señora -Kareemah dio un paso al frente saliendo del grupo de mujeres que observaban desde el pasillo lo que ocurría.

-Acompañadla y preparadle alguna infusión fuerte que la haga descansar. ¿Me has entendido?

-Si, señora -Kareemah siguió a los eunucos que sacaron a rastras de la habitación a Nadia y la llevaron por el pasillo hacia las cocinas entre gritos y manotazos de esta en sus intentos por soltarse. Cosa que consiguió cuando bordeaban el jardín por el pasillo porticado para no mojarse.

-¡Soltadme! -exigió antes de escaparse y salir hacia el exterior, hacia la fuente del centro del jardín-. ¡No estoy loca!¡Yo se lo que vi! ¡Mi hijo no murió! ¡Me lo arrebataron! ¡Lo envenenaron y me lo quitaron! -grito llorando-. ¡¿Es que no lo veis?! -chilló mirando a todos los que se asomaban por las barandas de los arcos de los pasillos superiores del palacio que daban al espacio ajardinado-. ¡¿ES QUE NO LO VEIS?! -les gritó a toda voz. Llorando, se arrodilló apoyándose en el borde de la fuente repitiéndose bajo la lluvia para si  misma estas palabras- ¿Es que no lo veis?

-¡Ya basta! ¡Llevádla a las cocinas de una vez! -les grito la madre del Bey desde arriba a los eunucos que la volvieron a coger, esta vez sin que esta diese muestras de resistencia. Kareemah los siguió.

Pocos días después, Haifa se encontraba de camino a las cocinas por la tarde para llevar acabo su plan para hacer beber a Barbarroja su filtro. El cosario había llegado el día anterior y, aunque tras lo sucedido podía ser muy arriesgado, tenía que aprovechar el momento antes de que se volviese a marchar. Como almirante de la armada otomana, Barbarroja apenas pasaba por Argel.

Al entrar Haifa se quedó en el umbral de la puerta, analizando el terreno antes de hacer su aparición. Observó como las cocineras preparaban la comida de aquella noche para todos, incluido la del Bey, sin percatarse de la presencia de la odalisca en la entrada. Tras estar segura de que no la veían, Haifa comenzó a mirar todas las mesas y encimeras en busca de la comida que le interesaba. Justamente empezaba a desesperarse al no poder discernir cual podía ser la destinada para el Bey cuando una de las cocineras la dejó al descubierto.

-Tabitha, ¿terminaste de preparar el burek del Bey?

-Aún no, Mirra. Tengo todavía que picar la carne.

-¿Qué? ¿Y a qué estás esperando? Venga, termínalo que necesito que me ayudes con esto -le encomendó señalándole el guiso que estaba preparando.

Tabitha cogió un trozo de carne y comenzó a picarla con ahínco mientras a la odalisca se le dibujaba una sonrisa tras haber localizado uno de los platos destinados a Barbarroja. Haifa repasó el papel que se había inventado para justificar su presencia allí y entró en escena.

-Hola Mirra.

-Ah, hola Haifa. ¿Qué vienes a hacer aquí? ¿Te han pedido algo de la cocina?

-No, no. Era solo que...

-Oh, por cierto. ¿Te has enterado de lo de Nadia?

La odalisca se quedó perdida por un instante, el cambio de tema que había realizado la cocinera de forma tan inesperada para ella la dejó sin palabras.

-Perdona, ¿qué?

-Nadia. Hace tiempo que no sale de su alcoba.

-De su alcoba. ¿Y eso?

-Al parecer dicen que ha perdido la cabeza, que ve asesinos por todas partes y se ha encerrado en su habitación. Apenas prueba comida y menos el baño. A katerina la tiene harta, la ha amenazado, incluso, con sacarla arrastras si no se lava pronto.

-¡Vaya! Pobrecilla, la perdida de su hijo la ha dejado muy afligida y trastornada.

-Si,... la perdida de su hijo -comentó la cocinera con clara ironía.

-Tú tampoco crees lo que dijo la madre del Bey, que no había sido envenenado.

-Es que era evidente. Esa sangre... Pero esto no es lo único. Parece que el miedo se ha instalado en el harén porque la primera esposa, Raaida, ha mandado a custodiar en todo momento a su hijo mayor, Hassan, por el propio jefe de los eunucos.

-¿Por Kadin? Debe de estar temerosa. Claro que, si han acabado con el hijo de Nadia, quién no le dice que intente lo mismo con el suyo, que, además, es el heredero de Barbarroja.

-Eso mismo había pensado yo. Al final van a acabar peor que Abir.

-Cierto, ¿no suele salir mucho de su alcoba tampoco, ¿verdad?

-Nada más que para rezar e ir a los baños, a parte, claro, de cuando la hacen llamar. A saber que hará tanto tiempo ahí metida. Tal vez por ello a Katerina no le cae tan mal como las otras tres esposas de Barbarroja. Bueno -cambió de tema Mirra-, ¿qué era eso que querías?

-Oh, solo era una tontería. Necesito que me ayudes a preparar una infusión de hierbabuena.

-¿Una infusión? ¿Qué pasa, se te ha olvidado como hacerla? -le replicó Mirra con sorna.

Haifa sonrió.

«Hora ya de lanzarle el anzuelo», pensó.

-No, claro, pero... es que tú le das un toque tan rico que yo no consigo nunca, Mirra. ¿Tal vez tú podrías enseñarme tu secreto?

Mientras Tabitha se la quedó mirando extrañada por el peloteo de Haifa, la orgullosa cocinera la miró por unos instantes, sopesando la propuesta.

-Tienes razón, tienes mucha razón. No por nada soy la que lleva la batuta en esta cocina -comentó con gran soberbia Mirra-. Te ayudaré.

-Fantástico -respondió la odalisca muy sonriente. Ahora tenía una excusa para estar allí el tiempo necesario para aprovechar un oportuno descuido de las cocineras para rociar su filtro en la comida destinada al Bey. Y la oportunidad no tardó en llegarle. Se le presentó cuando Mirra dejó el guiso que estaba preparando y se fue a coger una cacerola para llenarla con agua. Haifa se acercó a la comida y, mientras una ponía a calentar la cacerola y la otra picaba la cebolla entre lagrimas, se sacó un frasquito de su bolsillo y echo su contenido sobre la comida.

-Haifa.

La odalisca dio un respingo, se guardó la botellita nuevamente en el escote a toda prisa y se volvió hacia Mirra.

-¿Qué haces?

-Nada, estaba simplemente...

-Anda, deja de vaguear y acércate a la estantería del fondo. Necesito que me traigas la hierbabuena.

-¿Cual, este? -preguntó acercándose al mueble lleno de cacharros y señalándole un tarro.

-Si, ese. Vamos date prisa que no tengo todo la tarde.

-Es que esta vacío.

-¿No hay?

Haifa negó con la cabeza.

Mirra se acercó junto a esta y comenzó a mirar los tarros de la estantería.

-¡Vaya! Se ha debido de acabar. Bueno, pues coge el tarro vacío, ve al huerto del jardín y rellénalo con hojas frescas. Y date prisa, no te vayas a quedar dormida.

-Tranquila, no tardaré -le aseguró mientras salía de la cocina con el recipiente de vidrio en la mano.

Era una tarde fresca y el leve viento que soplaba en ese momento acarició el rostro de Haifa nada más salir al exterior. La odalisca se protegió la boca con su pañuelo y, entre escalofríos, se dirigió al huerto. Este se encontraba en una de las esquinas del recinto abierto del jardín, junto a la entrada al aljibe del palacio. Al llegar, se agachó y comenzó a recoger la preciada hierbabuena. Mientras arrancaba las ramitas de la planta y las introducía dentro del tarro, una figura tras ella ocultó las primeras luces del ocaso. La joven se sobresaltó al ver aquella sombra sobre ella y la tierra de su alrededor, viniéndosele a la cabeza la imagen de la asesina del hijo de Nadia. Alzó el rostro rápidamente con terror.

-Ah, eres tú -comentó con alivio-. ¿Qué quieres Kadin? ¿No se supone que deberías estar protegiendo a Hassan? -preguntó mientras volvía otra vez su atención hacia la hierbabuena. Pero el jefe de los eunucos se quedó quieto, sin responder a la pregunta, simplemente siguió mirándola. Haifa volvió la cabeza otra vez hacia él mientras se incorporaba. Lo miró extrañada y con cierta angustia al buscar el motivo de su presencia ante ella y recordar su último encuentro, aquella noche tras realizar el conjuro para Yasmin-. ¿Pasa algo? -preguntó al no ver a ningún otro guardia que los esperase.

-Tienes que dejar eso y prepararte.

-¿Prepararme? ¿Prepararme para qué?

-En todo caso para quién.

-¿Que quieres decir? ¿Para quién me tengo que... -Haifa cayó en lo que le estaba diciendo y el tarro lleno de hojas verdes se escurrió de sus dedos, derramando parte de su contenido por la tierra mientras salía rodando-. No, por favor.

-Será mejor que vayas a bañarte -le comentó Kadin mientras se agachaba para recogerle el tarro-. Hazte preparar por alguna de tus compañeras, ¿de acuerdo? - le recomendó mientras le ofrecía el tarro.

Haifa lo cogió y asintió levemente con lágrimas en los ojos.

Kadin, reacio a mostrar cualquier atisbo de compasión hacia la joven, miró hacia el cielo rosado.

-Te haré buscar tras caer la noche -acabó diciendo el eunuco antes de alejarse, dejándola sola.

Haifa se quedó durante un buen rato mirando las plantas del huerto sin saber muy bien ni como seguir ni que hacer. Era la primera vez desde que llegase al palacio por primera vez que volvía a sentir su verdadero yo, Catalina, la joven capturada y echa esclava. Espantó con un movimiento de mano esos antiguos y, a la vez, nuevos temores. Siempre había sido consciente de que esto era posible que ocurriera, de que este día podía llegar. Aunque, a la vez, siempre había albergado la esperanza de que nunca llegara, como rara vez se daba porque a las odaliscas no se las tenía en cuenta apenas y, eso, añadido al echo de que el Bey pasaba largos periodos fuera, lo hacía aún más poco probable.

La joven intentó calmarse e intentar sobre llevarlo lo mejor posible. Así que decidió llevar el tarro a las cocinas y buscar a Azhaar para que la ayudase a asearse y vestirse para la noche.

La noche ya se cernía sobre Argel cuando Azhaar estaba terminando de arreglar a Haifa. Su compañera se encontraba un poco nerviosa. Desde que había llegado al palacio, no había echo otra cosa que servir como criada y ahora iba a pasar a ser una más de las concubinas de Barbarroja.

-Listo, ya estas lista para... cuando vengan a buscarte -le comentó Azhaar tras peinarla y perfumarla para su encuentro.

-¿Por qué yo Azhaar? -preguntó devolviéndole la mirada a su reflejo en el espejo-. No entiendo cuando Barbarroja se ha fijado en mi -dijo volviéndose a Azhaar-. No recuerdo haberlo visto en meses.

-Pues al parecer él si te vio a ti.

-Ya.

-Se que la idea de yacer con él es, cuanto menos, desagradable, pero ten esto presente: rara vez se acuesta dos veces con la misma. Tu misma me lo dijiste una vez. -Bueno, si. Pero, ¿y si conmigo es distinto?

-¿Crees que te puedes convertir en una de sus concubinas favoritas? Llevas años aquí, Haifa. Si no te ha llamado hasta ahora, no creo que vuelva a hacerlo en años.

Cierto -contesto levantándose-. Será mejor que me tranquilice y me haga a la idea de lo que va a ocurrir esta noche. Una sola noche.

-Una sola noche. Seguro -le animó Azhaar cogiendo de la mano a su amiga y abrazándola, cómplice de lo que sentía Haifa. En ese momento llamaron a la puerta de la habitación donde estaban.

-Adelante, pasad -dijo Haifa con los nervios a flor de piel. Las puertas se abrieron y entró el jefe de los eunucos-. Kadin, ¿qué haces aquí? ¿Creía que enviarías a uno de tus guardias?

-Vengo para decirte que ya no se te requiere.

Haifa se cayó de bruces sobre el asiento del tocador.

-¿Cómo?

-El Bey ha cambiado a última hora de parecer y ha decidido hacer llamar a su esposa Yasmin.

Azhaar y Haifa se miraron, la primera con una  gran sonrisa y la segunda con gran alivio.

-¿Ah, si? ¡Vaya! Pues nada. Gracias por decírmelo, Kadin.

El jefe de los eunucos asintió levemente.

-Buenas noches -se despidió antes de salir, cerrando las puertas de la habitación tras de si.

Haifa y Azhaar se quedaron en silencio durante un breve tiempo.

-¡Bendito sea el filtro! -dijo Haifa-. Si no lo hubiese echado esta tarde, ahora tendría que yacer con el viejo ese.

-Shhh, que te puede oír alguien -le comentó Azhaar mirando hacia la puerta-. ¿Crees de verdad que tu conjuro ha sido el responsable de esto?

-¿Qué si no?

Azhaar se encogió de hombros.

-Sinceramente, jamás creí que fuese a funcionar.

-Pues ya ves, los míos siempre dan resultados, buenos o malos, siempre los dan.

-¿Cómo que buenos o malos? Es un filtro de amor, ¿qué malo puede ocurrir? -le preguntó Azhaar, pero, ante el silencio de esta, se acercó a ella.

-¿Haifa, qué puede pasar?

-Nada, nada -contesto con aspaviento-, solo que, a veces, trastocar el destino, puede conllevar futuros muy inciertos.

-¿Cómo que muy inciertos?

-Azhaar, desear es algo natural en el ser humano, es algo innato. Sin embargo, obligar a la naturaleza a que ese deseo se haga realidad por la fuerza es peligroso, entraña un riesgo. Bueno, no suele ocurrir nada, pero a veces el deseo echo realidad trae consigo consecuencias inesperadas. Algunas son buenas, como la que me ha ocurrido a mi esta noche, gracias a Dios -expuso Haifa llevándose la manos al pecho-, y otras no son... agradables -Azhaar la miró horrorizada-. Es lo que tiene jugar con el destino. Si lo trastocas, te arriesgas a que tu vida y las de tu alrededor se compliquen, pero, tranquila, no pasará nada, al menos a nosotras.

-¿Cómo que a nosotras? A ti te ha afectado.

-Si, pero positivamente -expuso sonriente.

-¿Y Yasmin qué? ¿Qué le pasará?

-Pues lo que se supone que quería que le pasase. Ahora estará con el Bey, ya sabes -hizo un gesto soez con las manos.

-A parte de eso, ¿es posible que le ocurra algo negativo?

-Eso ya no lo se, pero relájate -le dijo tomándola de la mano y llevándola hasta la cama de la habitación para sentarse ambas-. No tiene porque pasar algo malo, ¿de acuerdo?

Azhaar asintió.

Ambas se miraron fijamente a los ojos durante un rato que les pareció ser toda una vida. Haifa comenzó a acercar su cara a la de Azhaar, pero esta dudó y en el último momento, antes de que sus labios se encontrasen, retrocedió.

- Será... Será mejor que... -Azhaar se levantó y tras mirar una última vez a Haifa salió de la habitación dejando a esta sola.

Haifa se quedó quieta, en silencio, pensando en lo ocurrido. Hacía tiempo que había comenzado a mirar a Azhaar con otros ojos, pero, lo ocurrido hace un momento, no lo había previsto. El deseo que se había manifestado hacia ella fue algo inesperado. No tenía ni idea de si el sentimiento era mutuo o no.

«Tal vez sí», pensó. Pero, de todas formas, ya no había vuelta atrás. Ella ya lo sabía y, la pregunta que se estaba formulando Haifa era: «¿Se lo contará a alguien? ¿Me denunciará? No, no lo hará -negó con la cabeza-. Tengo la esperanza que me corresponde y, por lo tanto, no lo hará». Sin embargo, la actitud nerviosa de Azhaar le hacía temer que hiciese alguna estupidez.

«Para mi no es algo nuevo, pero para ella... », reflexionó echada en la cama mientras miraba las vigas de madera que sostenían la plata superior.

Capítulo XIV

-Enrique, tengo que hablar contigo.

-¿No me dirás ahora que no te ha gustado? -Carmen y Enrique se encontraban abrazados en la cama de este. Habían pasado toda la noche juntos, manteniendo su habitual encuentro nocturno de forma aún más clandestina. El hermano de Carmen, José el tabernero, ya se olía algo y Enrique había dejado de ser visto por este como un buen muchacho. Cada vez que Enrique entraba en su establecimiento, lo acribillaba con la mirada.

-No, no es eso -le comentó ella acariciándole la mejilla.

-Entonces, ¿de qué se trata? -Carmen se quedó callada sin saber por donde empezar. Temía que Enrique se enfadara con ella e incluso que la abandonara y tuviese que criarlo ella sola, y su hermano la repudiaría sin dudarlo si esto ocurría.

-Pues que... hace ya varias semanas que debió venirme y no me viene -le lanzó a toda velocidad.

Enrique se quedó callado.

-¿Estas disgustado por ello?

-¿Qué? No, no. Es solo que, bueno, no me lo esperaba -ella se incorporó y lo miró extrañeza-. Ya se que era de esperar, pero, no se, es algo en lo que no había caído hasta ahora. ¿Estas segura de ello?

Ella asintió a lo que él resopló con cierta desazón.

-Bueno, ¿y... qué hacemos?

-¿Cómo que qué hacemos? Pues tenerlo. Otra no nos queda.

-¿Y mi hermano? No le hará mucha gracia.

-Eso seguro, se pondrá furioso contigo y, sobre todo, conmigo. Si ya por las sospechas sobre nuestros escarceos se ha puesto como se ha puesto, no me quiero ni imaginar la que puede liar por haberte dejado embarazada -le dijo Enrique levantándose de la cama mientras buscaba en el suelo desnudo su ropa entre la de Carmen.

-¿Dónde vas?

-A vestirme y tú deberías ir haciendo lo mismo si no quieres que tu hermano la líe antes de tiempo.

Carmen se levantó de la cama y cogió su ropa.

-¿Y si no se lo dijéramos ahora?

-¿Qué? -le preguntó creyendo no haberla oído bien.

-¿Y si nos casamos y luego, transcurridos los meses, se lo anunciamos?

Enrique se quedó parado con su camisa en la mano.

-Bueno, no es una mala idea. Solo ha sido una falta, ¿no? Así que podría hacerse. ¿Crees que se tomará bien que me case contigo?

-Mejor que seguir follando sin estarlo es.

Enrique lo pensó.

-Esta bien, nos casaremos. Pero se lo diremos hoy mismo. Después de trabajar me pasaré por la taberna, como siempre, para cenar -terció mientras miraba las primeras luces del amanecer por la ventana-. Si, se lo diremos entonces.

Como se esperaban, el tabernero estalló ante los dos cuando le comentaron su intención de casarse.

-¡¿Qué creéis que soy estúpido?! -señaló a su hermana- ¡He visto como, cada día desde que llegó a la ciudad y entró por esas puertas, no hacías otra cosa que insinuarte y como, cada noche, te escapabas de tu habitación a hurtadillas para fornicar con él! Y tú -dijo girándose hacia Enrique-; a ti no se te ocurrió otra cosa que seguirle el juego hasta que me la has preñado, ¿verdad? Sin ningún problema te has dedicado a levantarle la falda para introducirte dentro de ella, mancillando el honor de mi familia con ello. No te mato aquí mismo por no dejar huérfano a mi futuro sobrino.

-Bueno, por eso estamos aquí. Nos casaremos y criaremos a ese niño o niña -reafirmó Enrique.

-¡Pues claro que te vas a casar con ella y más vale que no te intentes escapar porque iría tras de ti aunque la vida me fuera en ello! -le dijo exaltado, mirando a Enrique a los ojos-. Y más vale que cuides bien a mi hermana y la trates como se merece, más aún en su estado. ¿Lo has entendido, niñato? -Enrique asintió. Aquel hombre ya imponía solo con su talla, más le valía no decir nada que lo pudiese cabrear aún más.

-¡Hermano! ¡Ya basta! -le gritó Carmen-. No tienes de que preocuparte. Enrique me respeta, siempre lo ha echo.

El tabernero hizo un aspaviento como respuesta.

-Si te respetase no te habría desflorado hasta antes de casaros -le espetó mientras se volvía en dirección a la barra. Se metió detrás de esta y cogió una bolsita de cuero que tenía escondida debajo de la que sacó varias monedas-. Esto creo que será suficiente para pagar al cura y como pequeña dote por casarte con mi hermana, aunque -miró hacia el vientre de Carmen- te la hayas estado cobrando cada noche en las últimos meses -comentó mientras volvía nuevamente la mirada hacia Enrique y le tendía la mano con el dinero.

-No hace falta, tengo dinero de sobra para ello.

-Me has faltado el respeto copulando a Carmen y, encima, dejándola embarazada, no me lo vuelvas a afrentar rechazándome el dinero.

Enrique decidió finalmente cogerlo.

-Mañana id a hablar con el cura de la Iglesia para que os case. ¡Ah! Y ni se os ocurra comentarle lo del embarazo si no queréis que os sermoné, y con razón.

A la mañana siguiente de haber ido a hablar con el párroco de la Iglesia para concertar la hora y el día estaban casados. Carmen se mudó al momento a la casa en la que estaba viviendo Enrique. El tabernero había dejado sus pocas pertenencias delante de la puerta de esta y se había marchado sin mediar palabra. No quería tener contacto alguno ni con su hermana ni con su esposo. Se sentía muy dolido.

Los días pasaron mientras Carmen empezaba a tener los primeros síntomas del embarazo y Enrique se desesperaba por no tener noticias de los padres trinitarios. Sin embargo, un par de semanas después de la ceremonia le llegó nuevas. Un marinero de una galera mercante venida desde Alicante llamó a su puerta portando una carta para él. Otro padre trinitario que había llegado a la ciudad desde Argel se la había entregado para que la llevase hasta su destinatario en Orán. Enrique le agradeció el gesto y quiso recompensarle invitándolo a un trago en la taberna. Mientras el hombre llamado Sancho se tomaba su vino, Enrique leyó la carta. Era del padre Francisco instándole a tener esperanzas. No sabían que había sido de su hermana con exactitud. Algunas fuentes le habían informado de que esta había sido tomada por un tal Turgut como concubina, pero quería confirmarlo antes de llevar acabo el rescate. Enrique levantó la mirada del trozo de papel. No había caído en el hecho hasta que se lo había insinuado el padre trinitario.

«Sería una vergüenza si mi hermana hubiese sido violada sistemáticamente, encima por un moro. Cómo podría alegrarme de volver a verla con ese estigma sobre ella, sobre nuestra familia», pensó.

Enrique intentó mantener la esperanza de que esto no fuese así. Casi prefería que, si esta aún vivía, jamás la encontrase el padre Francisco o, incluso, que la hallase, pero muerta.

Capítulo XV

La mañana de aquel día se había presentado fría y nublada. En el exterior, el viento del norte se abría paso por las callejuelas de la ciudad haciendo arrebujarse en sus ropajes a quienes se cruzaban en su camino. En palacio, los eunucos custodiaban los pasillos y entradas mientras las mujeres y sus hijos se mantenían en sus salas al calor de las estufas.

Haifa se encontraba recorriendo en esos instantes uno de los pasillos, venía de regreso de la habitación de la madre del Bey tras haberle llevado la comida. Caminaba de forma pausada y con la mirada triste. Su semblante, antaño alegre y jovial, había desaparecido. En su lugar, Haifa mostraba un rostro decaído que miraba al mundo sin esperar hallar en el ninguna esperanza que la animase a continuar con el día a día.

Al girar una esquina, sus ojos se toparon de bruces con la silueta de Azhaar en el otro extremo del corredor. Azhaar, que se dirigía hacia donde se encontraba ella, se quedó parada al verla a lo lejos. Haifa la miró intensamente con la esperanza de que las semanas de continuos intentos por evitarla se acabasen, Azhaar no había mediado palabra con ella desde lo ocurrido, pero volvió a pasar lo de siempre, Azhaar dio media vuelta y se escabulló por un pasillo contiguo al que estaban.

Haifa estaba ya harta, cansada de todo aquello. Sabía que el hecho en si estaba más que censurado por el mundo en el que vivía, no era la primera vez que tenía esa clase de sentimientos hacia una mujer y sufría sus consecuencias, pero, viniendo de ella, no lo soportaba. Además, no solo ella había tenido que ver en el surgimiento de este amor. Haifa sentía que el sentimiento había sido mutuo, al menos eso le pareció aquella noche. Haifa, tras pensárselo un momento y observar su alrededor, comenzó a correr. Había decidido aprovechar lo solitario que se encontraban esa mañana los pasillos por el frío e ir tras Azhaar para enfrentarla a lo ocurrido, pero, para cuando llegó a la altura del pasillo que había tomado su compañera, esta había desaparecido. Haifa tendría que esperar a que se le volviese a presentar otra ocasión en el que poder abordar a Azhaar a solas.

Los días pasaban para la joven odalisca tan lentamente como la echaba de menos. Hacía apenas año y pico que la conocía, desde que llegó asustada al harén, pero, sin embargo, ya no podía vivir como antes de que entrase en su vida. Haifa se preguntaba si no sería verdadero amor lo que sentía por Azhaar. Los encontronazos y escabullidas de esta al verla y lo que sentía con ello le dieron la respuesta a su gran dilema. Nunca antes se había sentido tan unida a alguien hasta el punto de que no pudiese hacer vida normal. No obstante, la vida en palacio si continuaba con su rutina aun con su pesar y Haifa tuvo que seguir como pudo con su papel dentro de ella.

-Oh, Haifa, que alegría encontrarte -le comentó una Yasmin muy sonriente, algo poco común en ella, que se dirigía apresuradamente hacia la odalisca. Al llegar a su altura se dio cuenta del rostro triste de la sirvienta-. ¿Te ocurre algo?

-¿Qué? Oh, no es nada, señora. Es... el tiempo este que no me sienta muy bien.

-Ya. Bueno, te tengo que dar una gran noticia y, cuanto menos, darte las gracias.

-¿Las gracias por qué?

Ante la cara de incomprensión de Haifa, Yasmin tomó un de sus manos y la posó sobre su vientre.

-Estoy en estado, Haifa. Por fin, después de meses y meses y todo gracias a ti -le susurró al oído-. No quiero que nadie se entere hasta que pase un par de meses, para estar bien segura, pero llevo una falta y eso solo puede significar una cosa.

-Cuanto me alegro por usted, señora. Seguro que este si que agarra bien, se lo aseguro.

Yasmin asintió con gran alegría ante las palabras de la odalisca.

-Bueno, será mejor que no te siga entreteniendo en la realización de tus labores y que yo me vuelva a mi calida alcoba antes de que coja un resfriado -comentó a modo de despedida antes de continuar su camino.

Haifa la vio alejarse, feliz por el cambio de animo de Yasmin. Por unos instantes incluso había olvidado su tristeza por la actitud de Azhaar para con ella, pero los ecos de unos pasos a sus espaldas la asustaron, haciendo que se girase con rapidez. Lo único que llegó a atisbar fue la sombra de alguien alejándose del lugar por las escaleras contiguas al pasillo en el que se encontraba que daba al piso de arriba. A Haifa le pareció extraño no haberse percatado de su presencia mientras hablaba con Yasmin, pero no le dio más importancia al asunto y continuó con tranquilidad  su camino hacia la sala que debía limpiar aquella mañana.

La esposa del Bey, tras dejar a Haifa, había tomado la terraza columnada quedaba al jardín del harén. Yasmin se disponía a subir las escaleras que desde allí daban acceso al pasillo en el que se encontraba las alcobas de las esposas cuando de ella vio bajar a Raaida.

La primera esposa del Bey, al verla, esbozó la típica sonrisa de desprecio que siempre le otorgaba a Yasmin.

-Buenos días, Yasmin. Qué alegre te veo hoy para ser una jornada fría y con viento. Creía que tiempos como este casarían mejor con tu estado anímico. Ya veo que me equivoco.

El semblante de Yasmin cambió, abandonando su alegre rostro por el peor de sus caras. No aguantaba a Raaida y, aunque quería esperar para dar la noticia, la mera imagen de la cara que pondría aquella déspota la animó a adelantarla.

-Pues si, Raaida. Aunque eso es algo a lo que tu deberías estar más que acostumbrada, no es la primera vez que tu soberbia te deja en evidencia.

-¿Y bien? ¿Vas a contármelo o no?

-Tranquila, Raaida -se acarició el vientre-. Todo se andará -acabó respondiéndole tras disfrutar durante un breve momento del rostro ansioso que puso la madre del heredero. Acto seguido continuó su camino dejándola allí plantada y comenzó a subir las escaleras por las que había aparecido esta.

Iba ya llegando al final del ultimo tramo de estas cuando algo tiró de su vestido, haciéndole perder el equilibrio y caer de espaldas. Yasmin, que pegó un grito, rodó escalera abajo hiriéndose con cada peldaño mientras una sombra, hasta entonces oculta, surgía para salir corriendo por la última planta. Su grito llamó la atención de varias odaliscas, y de la propia Raaida que aún se encontraba cerca del lugar. Pronto llegaron, atraídas por los gritos de Yasmin y el ruido de su cuerpo chocando contra el suelo, ante esta. La esposa del Bey se encontraba tendida en el suelo, malherida e inconsciente tras golpearse la cabeza en varias ocasiones.

No fueron las únicas que se encontraban cerca. Nadia, que se hallaba en su alcoba, se asustó al oír los gritos. Con mucha fuerza de voluntad, se atrevió a dejar su cama, acercarse a la puerta de su cuarto, que se encontraba cerrada, y pegar la oreja a su superficie. Unos pasos apresurados por el pasillo fue lo único que escuchó. La curiosidad por saber quién era le llevó a dar un paso más y abrir un resquicio la puerta, pero, el crujido de esta al hacerlo, la descubrió.

-¡Nadia! ¡Qué susto me has dado! -comentó Abir, la cuarta esposa de Barbarroja que raras veces era vista fuera de su cuarto, llevándose las manos al pecho- ¿Sabes a qué vienen esos gritos? -le preguntó aún algo alterada tras verla asomar la cabeza-. ¿Ha vuelto a pasar algo?

-Yo... Yo no se nada. Yo no he visto nada -le respondió con cara de espanto cerrando la puerta rápidamente con un portazo.

Abir se quedó extrañada y pensativa, sopesando la actitud de Nadia frente a ella, antes de seguir su camino de regreso a su propia alcoba.

El tiempo no mejoró por la tarde. Poco después del almuerzo, la lluvia, que durante la mañana se había hecho de rogar, comenzó a caer con gran fuerza. Azhaar y Haifa se encontraban por entonces cuidando de Yasmin. La esposa del Bey se encontraba echada en su cama, descansando tras haber quedado su cuerpo dolorido por la caída. Las dos odaliscas se miraban a intervalos, por un lado evitando la mirada de la otra, por otro buscándola.

La circunstancia se estaba tornando muy incomoda para ambas y Haifa, cansada de la situación y viendo el estado muy soñoliento de Yasmin, se acercó a Azhaar y la tomó del brazo llevándosela a un lugar más apartado. La odalisca quería hablar con su compañera cuanto antes, y bien claro pues aquella actitud de rechazo y silencio de Azhaar la estaba matando por dentro. Pero esta parecía sentirse molesta con aquello.

-¿Qué haces?

-Tenemos que hablar.

-Yo no tengo nada de lo que hablar contigo, Haifa.

-¡Pues yo si!

-Shhh -le instó su compañera mirando hacia Yasmin.

-Necesito saber por qué, Azhaar -le dijo Haifa en voz baja-. ¿Por qué te comportas de esta forma conmigo después de lo mucho que te he ayudado durante el tiempo que llevas aquí?

-Oye yo... Yo solo no puedo -le contestó esta con angustia-. No puedo con esto.

-¿Con qué?

Azhaar la miró a los ojos, pero la sensación de culpa por los sentimientos que su compañera le inspiraban le impidió responderle y, en vez de ello, la odalisca optó por alcanzar el pomo de la puerta y salir de la alcoba con rapidez, sin mirar atrás.

Corrió por el pasillo y bajó las escaleras apresuradamente mientras las lágrimas comenzaban a brotarle en sus ojos empañándole la vista. Esmorecida, se introdujo en la primera sala que vio desierta y cerró las puertas. No sabía que hacer, por un lado su conciencia la torturaba y por otro el amor que procesaba hacia Haifa era tan intenso que le dolía enormemente cuando la veía sufrir por su propio comportamiento. No quería hacerle daño, pero no podía dejarse arrastrar por esos deseos tan impuros para ella, no podía condenarse a semejantes actos que, sin embargo, su cuerpo ansiaba con lujuria.

Azhaar se sentía agobiada, aquello era nuevo para ella y no tenía ni idea de como gestionarlo. Nunca antes había sentido algo así por alguien, sabía que aquellos sentimientos debían ser lo que se llamaba amor, pero no esperaba que pudieran darse hacia alguien de tu mismo sexo. Al principio pensó en que era cosa solo de Haifa, que había sido ella la que la había incitado a besarla. Pero luego, tras meditarlo y rememorar el suceso, se dio cuenta de que ella también había tomado parte, que aquel beso lo había sentido como una liberación, el desquite de unas ataduras que, hasta ese preciso momento, no se había dado cuenta que la ataban. Y, sin embargo, no comprendía por qué se daba, no entendía por qué le había gustado algo que, a priori, no era a lo que estaba acostumbrada a ver en el mundo en el que vivía. Siempre había tenido la idea en su cabeza de que acabaría casándose y formando una familia junto alguno de los jóvenes de su aldea, o, al menos, ese había sido su futuro antes de que fuese esclavizada y traída a las tierras de los moros, al otro lado del mar.

Desesperada por todo aquel amasijo de sentimientos que se manifestaban en su interior, alguno de ellos nuevos para ella, comprendió que fuese lo que fuese, bien o mal, acertado o no, no debía castigar a Haifa por ello.

«Además -pensó esbozando una sonrisa-, ¿qué sabía ella de amor si nunca lo había sentido? Seguramente -concluyó- solo había sido una simple confusión por parte de ambas, debían de haber confundido el amor con el simple cariño, el afecto que se crea tras años de amistad».

Azhaar no estaba tan segura como intentaba decirse a si misma sobre esto, pero en parte la consoló y, tras limpiarse el rostro algo hinchado por el llanto, se dispuso a continuar con sus tareas con la idea de que, en cuanto estuviese preparada, le pediría perdón a Haifa y hablarían sobre el tema para poder cerrarlo y continuar ambas con sus vidas, o lo que quedaban de ellas.

Haifa, que continuaba en la alcoba de la esposa del Bey, se había quedado perturbada por la visión de su compañera huyendo de ella como si, con ello, pudiera escapar de si misma. La pena la envolvió nuevamente y, acompañada solo por la tristeza y la durmiente Yasmin, cerró la puerta de la alcoba que Azhaar había dejado abierta de par en par con el fin de que nadie la vieran llorar.

-Haifa -una Yasmin acabada de despertar, con molestias reflejadas en su rostro fruto de las heridas y hematomas que la caída le había provocado se intentaba incorporar en la cama.

La odalisca se limpió rápidamente las lágrimas e intentó disimular su tristeza tras una sonrisa al ver a la esposa del Bey llamándola.

-No os mováis mucho, señora. Las carnes aún las tenéis muy tiernas tras los golpes con los escalones y el suelo.

-¿Y mi bebe? ¿Lo he perdido?

-No, tranquila. Por suerte no parece que lo haya perdido si es que realmente estáis en estado.

-¿Seguro? Con la mala suerte que tengo...

-Ha sido un accidente, un simple tropiezo que no parece haber afectado al supuesto bebe que estáis gestando.

-¿Qué accidente? A mi me han empujado. Alguien agarró mi vestido desde atrás y me lanzó escaleras abajo.

Haifa se quedó muda por un breve momento ante aquella afirmación tan rotunda de Yasmin.

-Pero, ¿y quién puede haber sido? ¿Vio quién era?

-No, no le vi el rostro. Cuando sentí el tirón hacia atrás, perdí rápidamente el equilibrio y, aún más rápido, salí rodando. No me dio tiempo a ello. Además, no recuerdo nada tras los primeros golpes contra los escalones, si acaso, solo dolor -concluyó Yasmin mirando a una Haifa que solo se formulaba una pregunta en su mente.

-¿Y por qué? ¿Con qué intención os lo hizo? ¿Quería mataros?

-No lo se, pero creo que, de haberlo querido, habría optado por algún método más drástico que una simple caída por las escaleras, por muy dolorosas que esta sea -comentó acariciándose el hombro que tenía morado e inflamado.

-¿Y el bebé? ¿Se lo ha contado usted a alguien aparte de a mí?

-No y no se me ocurre otra razón, en este lugar la envidia y la ambición son compañeras de muchas. Aunque, también es verdad que, como bien te lo aseguro, salvo tú, nadie más sabe de mi embarazo.

En la tarde del siguiente día, Haifa se encontraba en los baños ayudando a Nadia a asearse. La esposa del Bey se había visto obligada a ello ante las amenazas aquella misma mañana de Katerina frente a la puerta cerrada a cal y canto de su alcoba. Finalmente, tras muchas protestas y forcejeos, Nadia salido bajo la condición de ser escoltada por varios eunucos para su seguridad, algo a lo que la madre del Bey accedió no tanto preocupada por la integridad física de esta como por el hecho de que pudiera volver a armar un nuevo revuelo.

El vapor de la bañera de agua templada y caliente inundaba todo el espacio y salía al frío y lluvioso exterior por los pequeños respiraderos que salpicaban el tejado del edificio. Nadia se encontraba en ese instante tumbada en la sala de vapor sobre un banco de mármol junto a la piscina de agua caliente mientras Haifa, con rostro triste, le daba un masaje en la espalda. La muerte de su hijo, aún muy presente, la había convertido en una mujer muy timorata, apenas había salido de su habitación custodiada por dos eunucos por orden de la madre del Bey para mantenerla controlada tras el escándalo que provocó. Aquella tarde había sido obligada a abandonar su cama y a lavarse. Haifa fue la encargada de ayudarla, pero esta no estaba muy por la labor. No tanto de asearse como de estar en presencia de otra persona.

-¡Quédate quieta ya! -le grito irguiéndose de repente y dándole un manotazo en las manos a Haifa.

La odalisca retiró las manos al instante.

-Has algo de provecho. Ve a traerme mis perfumes y lociones de mi habitación que te has olvidado.

-Si señora.

-Y que sea la última vez que te ocurre.

-Si, señora. Perdóneme -Haifa se retiró y salió por la puerta que daba acceso a las piscinas desde la de los vestuarios.

Nadia se levantó del banco en el que se hallaba sentada y echó un rápido vistazo a su alrededor. No vio a nadie en los baños. Al entrar en estos se había sentido segura en el lugar al ver a dos concubinas bañándose ayudadas por sus respectivas sirvientas, pero, ahora que había echo salir a Haifa en busca de sus perfumes y que estas se habían marchado, se sintió angustiada.

-Maldita Haifa y sus olvidos -refunfuño con rabia al solitario lugar provocando que su voz resonase por todas las salas en un eco que la aterró. Durante unos instantes se quedó quieta, observando y escuchando  su alrededor. Como no vio nada sospechoso que pudiese intuir que alguien estuviese acechando tras las esquinas y columnas de las salas de los baños, decidió calmarse sumergiéndose y se dirigió a las aguas templadas de la gran bañera central.

Al salir al exterior, la odalisca se extrañó de que los eunucos encargados de escoltar a Nadia no estuviesen allí apostados como se les había ordenado en espera de que la esposa del Bey terminara. Haifa miró a su alrededor, pero no vio a nadie cerca, el pequeño jardín entre los baños y el resto del palacio se encontraba desierto. Las nubes que encapotaban el cielo comenzaban a derramarse por lo que, ante el temor de que le cayese encima un aguacero, decidió apresurarse hacia la alcoba de Nadia para regresar pronto, antes de que el chispeo diera paso a la verdadera lluvia.

En los baños, el agua cristalina había calmó pronto los temores de la esposa del Bey e hizo que se relajara poco a poco. Nadia se sentó sobre el fondo con la espalda apoyada en la marmórea pared de la piscina y su cabeza sobre el borde de esta con los ojos cerrados. La calidez  del transparente fluido acariciando cada contorno de su cuerpo desnudo la hizo adormilarse junto con los vapores que desprendía y la rodeaban.

De repente, un ruido lejano la sacó de sus pensamientos. Asustada, se alejó del borde de la bañera y nadó hacia el centro con la intención de poder observar mejor su alrededor, pero no veía de donde podía venir el origen de aquel sonido dentro del recinto. En el exterior, la lluvia comenzó a caer con más fuerza y Nadia, mientras seguía vigilando su alrededor con miedo, volvió a preguntarse por qué tardaba tanto Haifa en regresar.

Cuando ya había desistido de buscar e iba nadando hasta el borde de la piscina para nuevamente volver a relajarse apoyada sobre este, escucho otro ruido, esta vez más cercano.

-¿Haifa? -lanzó Nadia con miedo en dirección a la solitaria entrada al recinto, pero nadie respondió- ¿Hay alguien ahí? -no recibió respuesta alguna mientras el eco de su pregunta de difuminaba entre los vapores del lugar. Nadia seguía mirando hacia la entrada aterrada cuando un nuevo ruido, más cercano y a sus espaldas, le llegó desde la sala de vapor. La esposa del Bey se giro hacia esta llevándose las manos a sus desnudos pechos, en un vano intentó por guardar la calma y sentirse segura frente a la debilidad que su desnudez le provocaba.

La paranoia comenzó a acosarla, pero Nadia se resistió a que la perturbara aún más de lo que ya lo estaba. Tras un breve instante de duda sobre que hacer, pues no se sentía segura ni para seguir bañándose con tranquilidad ni para ir a vestirse y salir en busca de sus escoltas, decidió enfrentarse a sus miedos y salir de la bañera en dirección a la sala de vapor para ver que ocurría.

Pensó que tal vez hubiera alguna de las concubinas u otra de las esposas del Bey allí, tomándose un baño caliente junto a sus odaliscas, y no se había percatado de ello. Intentó convencerse de esta posibilidad mientras salía de la piscina y recorría la distancia que había hacia la sala colindante sin más protección que una toalla dejada por Haifa y en la que Nadia se envolvió.

Al entrar en la sala del agua caliente, no vio nada, el vapor ocupaba todo el espacio sin dejar atisbar con claridad el lugar. Cruzando con pies de plomo el umbral de la entrada, Nadia oyó un ruido de pasos proveniente de la columna que formaba parte de la esta y que tenía justo a su espalda.  No le dio tiempo siquiera a darse la vuelta, ni siquiera gritar pudo. La esposa del Bey Solo llegó a ver como una tela de seda de color naranja, sostenida en sus extremos por unas manos oscuras, le rodeaban el cuello y comenzaba a asfixiarla. Nadia se llevó las manos al cuello, dejando caer al suelo la toalla que la envolvía. Completamente desnuda ante su agresor, intentó zafarse de la tela que le presionaba la traque mientras, agónicamente, en un movimiento desesperado por escapar de aquel sufrimiento, golpeaba con sus pies desnudos el suelo. El ruido de estos chocando contra el pavimento de piedra y los quejidos de extrema agonía que conseguía lanzar fueron los últimos actos de vida que Nadia dio en el mundo antes de que su cuerpo quedase inerte, solo sostenido por la tela que aún agarraba con fuerza su asesino. La figura, tras percatarse de que esta ya no respiraba, dejó caer el cuerpo a la cercana piscina con la tela aún rodeándole el cuello. Como último acción antes de marcharse, desamarró la pequeña bolsita de cuero que portaba y la lanzó junto al cuerpo.

Haifa se encontraba volviendo a los baños tras coger los tarritos de cosméticos y perfumes que se había olvidado, lo sucedido con Azhaar la tenía últimamente muy despistada en sus obligaciones. Pensando en  ello, no se dio cuenta de que Kadin, el jefe de los eunucos, la estaba observando desde la distancia, al otro lado del jardín que daba acceso a los baños. Este comenzó a caminar al encuentro de Haifa.

-¿Qué haces aquí que no estas con la señora Nadia como se te indicó? -le preguntó obligándola a pararse por unos instante en su regreso-. ¿Qué llevas ahí? -le dijo caminando en torno a ella. Se paró tras esta, con lo que Haifa tuvo que girarse para poder responderle. Este, que por un instante miró hacia la entrada de los baños, volvió a fijar sus ojos en la odalisca, acercó su mano derecha a uno de las botellitas de vidrio que portaba la sirvienta entre sus brazos y cogió una de ellas.

-Son los perfumes de la señora -le expuso, explicándole su despiste, mientras Kadin inspeccionaba el liquido del interior del frasco translucido.

El jefe de los eunucos la miro y le quitó el tapón al pequeño frasco de vidrio para, a continuación, olerlo con detenimiento.

-Parece que no mientes -le comentó mientras cerraba la botella y se la devolvía-, pero no deberías dejar sola a Nadia bajo ninguna circunstancia, sabes perfectamente que no esta en sus cabales desde lo de su hijo, y más aún sin su escolta.

-Fue una orden suya.

-Ni si quiera eso es una excusa -le repuso-. La orden viene de la madre del Bey y es ella la que manda aquí -le dijo señalándole el lugar-. Más aún cuando el Bey esta afuera. Bien lo sabes.

-No volverá a pasar -le dijo la odalisca con arrepentimiento ante este, aunque angustiada al verse en el futuro teniendo que decidir entre lo que le ordenan unos y otros.

-Así espero. Por cierto, ¿dónde esta la escolta de Nadia?

-No lo se. Cuando salí por las cosas de la señora, ya no estaban esperándonos como se les ordenó, aquí afuera.

Kadin se quedó pensativo, mirando a su alrededor.

-Que extraño. Vuelve cuanto antes a su lado -acabó diciéndole a modo de despedida sin quitar la vista al lugar en el que se encontraban-. Yo os esperare aquí para escoltaros en la vuelta tras echar un vistazo por la zona.

Haifa asintió, se giró y continuó su camino por el jardín bajo la mirada del jefe de los eunucos hasta que entró en los vestuarios, contiguos a las salas de los baños de palacio.

El jefe de los eunucos se dio la vuelta con la intención de dar una vuelta en busca de la escolta desaparecida cuando un grito procedente del interior de los baños lo paró en seco. Desenfundó su cimitarra y salió corriendo hacia estos. Al entrar no vio a nadie a priori, el ambiente estaba bastante cargado de vapor en el fondo.

-¡Haifa! ¡Señora Nadia! -nadie le contesto. Decidió examinar más detenidamente la bañera de agua fría, pero no vio a ninguna de las dos ni a nadie más por allí. Continuo hacia la sala de agua templada y oyó un ruido junto a la pared de su derecha. Era Haifa. La odalisca estaba sentada en un banco, llorando con la cabeza escondida entre sus brazos-. Haifa, dime, ¿qué ha ocurrido? ¿Dónde está Nadia?

-En la bañera de agua caliente -le respondió llorando mientras le señalaba con una mano temblorosa la gran sala de vapor-. Está muerta, está muerta -consiguió decir entre sollozos.

-Vale, tranquila. Quédate aquí y no te muevas -Kadin se encaminó hacia la sala del fondo del complejo del hammam.

Al entrar el vapor lo inundaba todo y tuvo que hacer uso de la mano que tenía libre para poder disiparlo y conseguir ver algo. Así fue como el cuerpo inerte de Nadia, que se encontraba frotando en la superficie de la piscina, con la piel colorada por la temperatura del agua, surgió ante él.

Poco después de hallar el cadáver, Kadin había hecho llamar a su segundo para que inspeccionaran todo el recinto en busca del asesino y, de paso, a la desaparecida escolta de Nadia.

La madre del Bey, seguida de sus odaliscas personales, no tardó en hacer acto de presencia en el lugar. La visión del cadáver flotando en las aguas en las que se bañaban a diario las horrorizó y varias de sus sirvientas gritaron de puro horror.

-¡Silencio! -les ordenó Katerina con gran fuerza. Se acercó hasta donde se encontraba Kadin observando como dos de sus guardias eunucos intentaban acercar el cuerpo al borde de la bañera con un par de pértigas. Estos sacaron el cuerpo cuando lo tuvieron a su alcance y lo pusieron en el suelo boca arriba-. ¿Sabes quién a podido ser?

-Aún no señora. Parece que la estrangularon con algo, por lo que se ve desde atrás -le dijo Kadin agachándose junto al cuerpo y señalándole las lesiones del cuello-. Las marcas son más pronunciadas por delante. Seguramente la sorprendieron desde atrás -le comentó volviendo a erguirse-. Desde luego así es como fue asesinada.

-¿Tienes idea de quién pudo ser? ¿Sospechas de alguien?

-A priori no, señora, pero el tiempo nos dirá quién...

-Señora, hay algo en el fondo de la bañera -comunicó uno de los guardias mientras trataba de cogerlo con la pértiga que sostenía.

Kadin se acercó al eunuco que había hablado. Este, tras varios intentos, consiguió coger el objeto y se lo entregó al jefe de los eunucos.

-¿Qué es, kadin? -la madre del Bey estaba deseosa por saberlo.

Este se giró hacia Katerina y se lo enseñó.

-Es una tela de seda. Debió de ser con lo que la estrangularon hasta matarla.

-Y hay algo más -volvió a hablar el mismo guardia. Este intentó nuevamente hacer uso de la pértiga para ello sin éxito esta vez.

-Deja eso ya y métete en la piscina para cogerlo, idiota -le graznó la madre del Bey.

El guardia, chorreando, se lo entregó a Kadin tras salir de la bañera.

-Una bolsa repleta de monedas -comentó el jefe de los eunucos abriendo la bolsita de cuero y sacando un par de monedas de plata de su interior.

-¿Es del asesino?

-¿De quién si no, señora? Debió caérsele mientras estrangulaba a la señora Nadia.

-Entonces,...

-Si, creo que estamos ante un asesino a sueldo -le respondió Kadin sin dejarle terminar la pregunta que le iba a formular y que él ya se había hecho y respondido a si mismo mientras dejaba caer en la palma de su mano el resto de monedas.

Durante los días siguientes, Kadin se dedicó a interrogar a todo el personal del harén para saber si habían visto algo sospechoso que pudiese dar pistas sobre el autor del asesinato y, sobre todo, el pagador de este, Haifa entre ellas. Sin embargo, poco le pudo decir esta que él lo considerase de importancia por lo que el encuentro fue breve.

Tras el entierro de Nadia, el harén intentó volver a la normalidad. Aunque en el ambiente se respiraba intranquilidad ante la perspectiva de que el asesino estuviese dentro o, peor, hubiese conseguido burlar las vigilancias de las entradas al harén para internarse en sus dominios y llevar acabo el cruel crimen.

A la semana del entierro de Nadia, ya de madrugada, Haifa se encontraba durmiendo en su camastro junto al resto de sus compañeras. Entre sudores fríos y sonidos de angustia, con alguna que otra comprensible palabra murmurada, la odalisca soñaba con el momento en que descubrió el cadáver de Nadia. La desesperación la estaba subyugando ante la visión de una Nadia muerta, saliendo de la bañera y hablándole con rencor desde ultratumba por haberla dejado sola ante su asesino cuando alguien la zarandeó provocando su despertar.

Haifa abrió los ojos con agobió al retener aún en su mente las visiones que la pesadilla de instantes antes le había provocado. La luz del pequeño candil que tenía cerca y cuya llama comenzaba a consumirse le dejó ver  entre la oscuridad reinante en el resto de la habitación quién la había despertado a tan altas horas de la madrugada. Haifa esperaba que fuese una de sus compañeras preocupada o enojada por sus quejidos, pero fue algo muy distinto lo que vio. La visión de una figura arrodillada a los pies de su camastro, envuelta en una tela de un color oscuro y con la tenue luz de la lamparita ampliando su aspecto fantasmagórico la hizo incorporarse rápidamente e intentar gritar al venírsele a la cabeza el asesino de Nadia y su hijo, pero esta le puso con mayor prontitud la mano en la boca antes de que pudiese pedir auxilio.

La figura la mandó guardar silenció y, cuando vio que Haifa se había conseguido calmar, apartó su mano de la boca de esta y se irguió. Tras percatarse de que nadie las vigilaba, que las demás odaliscas dormían, la encomendó con una señal a que la siguiese hasta fuera de la sala en la que se encontraban.

Haifa vio como la figura se alejaba hacia la puerta y salía al pasillo del otro lado dejándola entreabierta. Durante un par de segundos la odalisca dudó si debía seguirla o no, más aún con lo que había ocurrido recientemente, aún seguía rondándole por la cabeza el reciente asesinato en el harén, pero, puesto que esta de haber querido hacerle algo ya lo habría hecho, decidió armarse de valor e internarse en la oscuridad de la noche tras la figura.

Esquivando  con mucho cuidado a sus compañeras dormidas salió al exterior. Allí, vio que la figura la esperaba al final del corredor. Esta abrió la puerta de una sala y la invitó a continuar antes de adentrarse dentro. Haifa miró a su alrededor, pero no había nadie en el pasillo. No se veía rastro de ningún guardia por allí. Recorrió el corredor con premura por miedo a ser descubierta fuera de la cama a deshora y, tras entrar, cerrar la puerta y girarse, Haifa vio que la figura encendía un candil que había sobre una mesita en la pared del fondo. Cuando la llama comenzó a iluminar el lugar, esta se quitó la tela que escondía sus facciones y dejó que la luz descubriese su rostro a los ojos de la odalisca.

-Azhaar -dijo en voz baja sorprendida, hacia tanto tiempo que su compañera la evitaba que Haifa no había pensado ni por un instante en que pudiese tratarse de ella.

-Calla -Azhaar la tomó de la mano y la acercó a la luz.

Haifa se la quedó mirando. Hacía tanto tiempo que deseaba hablar con ella para que todo, al menos, volviese a ser como antes que, ahora que la tenía delante, no sabía que decir.

Azhaar se encontraba en la misma situación, pero al final fue ella la primera en hablar.

-Se que estas semanas te he hecho mucho daño con mi comportamiento -Haifa hizo el intento de responderle, pero Azhaar le pidió con un gesto de la mano que le dejase acabar-. Pero quiero que me comprendas, yo... yo nunca había sentido esto y me abrumaba, no ya por el hecho de que es algo nuevo para mi, si no porque es algo por lo que nos podrían castigar con severidad -Azhaar agacho la cabeza y, mirando el pañuelo utilizado a modo de velo que tenía en las manos, continuo hablando-. Me he sentido durante estas semanas muy confusa, no sabía si era simple afecto fraternal o si, realmente, era amor. Solo quería tener tiempo para reflexionar sobre ello, nada más. Necesitaba estar sola, conmigo misma, para entender lo que ocurrió aquella noche y comprender lo que había despertado en mi interior. Necesitaba aceptar lo que sentía -de los ojos de Azhaar brotaron varias lágrimas.

Su compañera le alzó la cabeza, le secó las mejillas y la beso.

-Ya nada importa si con ello te tengo a mi lado -le respondió Haifa al retirarse para mirar a los ojos a su amada, levemente iluminados por la luz del candil, mientras le pasaba la mano por el cabello. Se arriesgaban a ser descubiertas a altas horas de la noche sin excusa alguna que dar, más aún tras el asesinato de Nadia; así que poco tiempo pasaron hablando, compartiendo opiniones sobre los últimos acontecimientos acaecidos, antes de irse juntas a sus respectivos camastros, junto a las otras sirvientas.

Capítulo XVI

-Tu hermana ha sido instruida como odalisca -le comento el padre Francisco.

Enrique se echo hacia atrás, apoyando la espalda contra el banco de madera en el que estaba sentado. Se encontraban entorno a una mesa con la chimenea de la  casa que el padre Juan le había cedido encendida y tomando unos vasos de vino que Carmen había dispuesto para ellos. Los padres trinitarios habían llegado desde Argel aquella tarde fría de principios de enero a través de un mar muy picado que en más de una ocasión les hizo temer estar a punto de reunirse con el jefe.

-¿Cómo? ¿Qué es eso de odalisca? -preguntó Enrique perplejo.

El padre Francisco se abrió la capa negra, dejando ver la túnica blanca y el escapulario del mismo color con la característica cruz roja y azul de la orden de los trinitarios sobre este, y se recogió las mangas para tener las manos libres, pero el frío, que a duras penas el calor del fuego paliaba, le hizo arrepentirse y volver a esconderlas bajo sus ropas.

-Son las sirvientas de un harén -le respondió finalmente.

-¡¿De un harén?! -Enrique se echo las manos a la cara. Sus peores temores se habían hecho realidad. Se limpió las lágrimas que le habían surgido en la comisura de los ojos y volvió a alzar el rostro hacia el padre trinitario-. Entonces,...

-Seguramente si.

-¿Y dónde se encuentra? ¿Quién la compró?

-En verdad nadie -le respondió el padre mientras cogía su vaso de vino-. Fue un regalo a Barbarroja por parte de su lugarteniente suyo, un tal Turgut o, como lo llamamos nosotros, Dragut -le comentó para después dar un buen trago.

-Ese creo que fue el que nos capturó en mi aldea, bueno, los hombres de este.

-Es posible. Cada galera que llega al puerto tras asaltar las costas o los barcos europeos han de dar una quinta parte del botín -le expuso-. Seguramente tu hermana formaba parte de este.

-¿Entonces es en el harén de Barbarroja dónde está recluida?

El padre Francisco se lo confirmó.

-Enrique, te seré franco, tu hermana no volverá. Es muy raro que los esclavos del harén de un individuo como Barbarroja puedan ser rescatados -Enrique escuchaba con la mirada perdida-. Se necesitan grandes cantidades de dinero para, siquiera, que te escuchen -El padre Francisco se acercó a Enrique-. Enrique, por tu hermana, lo único que se puede hacer es rezar y nada más, apiadarse de su alma es lo que nos queda. Por ello, cuanto antes rehagas tu vida, mejor. Debes de hacerte a la idea de que no volverás a verla.

Enrique, dolorido por las palabras que le estaba transmitiendo aquel monje, lo miró.

-Es mi hermana pequeña, padre -consiguió decir entre lágrimas-. ¿Cómo puede un hombre en este mundo abandonar a su suerte a su propia hermana, la única persona que me queda de mi familia? No, no. Yo no puedo hacerle eso a Rosa.

-¿Y qué puedes hacer, Enrique? Nada. Se realista. Se que es muy duro, pero debes de serlo. Ya nada podemos hacer por ella, no podemos reunir las cantidades de ducados que pedirán y, en el hipotético caso de conseguir semejante suma, ¿has pensado en cual va a ser su vida cuando la gente se entere de que ha estado tras las puertas de un harén? ¿El estigma que tendrá que soportar por ello?

Enrique, alicaído por lo que le decía el padre, asintió mientras se volvía a secar las lagrimas que le asomaban.

-Si, lo he hecho. Créame que lo he hecho.

-Pues no seas egoísta, Enrique. ¿Crees que traerla de vuelta es ser un buen cristiano tras las continuas fornicaciones a las que habrá sido sometida?

-No.

-No -repitió el padre trinitario levantándose de su asiento y posando su mano sobre el hombro de Enrique-. Ni es ni se puede ya ser. Como te he dicho, ya no hay nada que podamos hacer por ella más que rezar por que su tormento finalice pronto -dio varias palmadas compasivas y, arrebujado en su capa, se marchó de la casa, internándose en las oscuras calles de Orán asoladas por el viento del norte.

Al oír la puerta cerrarse, Enrique rompió a llorar, solo consolado por las palabras de cariño y comprensión que le intentaba trasladar su esposa.

Varios días después, el frío se acabó de instalar en Oran. Enrique se encontraba en el puerto observando las naves allí amarradas mientras el sol subía en el horizonte y las aguas agitadas del mar le lanzaba destellos. Caminó por los muelles medio desiertos pensando en qué iba a hacer a partir de ahora. Su hermana la daba por perdida, no tenía apenas dinero, mucho menos lo que se requeriría para rescatarla, y sobre ella, de todas formas, caería el sambenito de haber sido forzada por un moro allí a donde fuera. Decidió que era mejor seguir el consejo que le había dado el padre Francisco hace un par de noche y hacer como que había muerto.

Recorría la calle más cercana que desembocaba al puerto cuando, de camino a su casa, vio como dos soldados se metían en la taberna de su cuñado. Ello le dio una idea. Fue corriendo a la casa del padre Juan en busca de su mujer. Al llegar se la encontró junto a la chimenea, la tenía encendida y, sobre un trípode de hierro puesto dentro de esta, se asentaba una olla de barro en la que Carmen estaba preparando las gachas para el almuerzo. Al oír la puerta de la casa abrirse miró en dirección a esta.

-¿Dónde has estado? Te levantaste de la cama y te largaste sin decirme nada - le dijo nada más cerrar Enrique la puerta tras entrar. Volvió su atención a las gachas-. Me has tenido preocupada.

-Deja eso y escúchame -le dijo Enrique acercándose a ella. La cogió de la mano y la llevo hasta una de las sillas que había junto a la mesa. Enrique tomó la otra y se sentó junto a ella-. Como sabes, necesitamos dinero. Aquí no tenemos futuro, ni para nosotros ni para el bebe, y no podemos seguir viviendo en esta casa. El padre Juan ha sido muy generoso dejándonosla, pero no podemos continuar viviendo de la caridad.

-Si, eso ya lo se. Ya lo había pensado.

-Hasta ahora me había impedido dejar la ciudad mi hermana y, bueno, tu estado -le comentó señalando su incipiente embarazo- y todo lo que vino con ello, pero ya no. Así que me voy a poner a ganar dinero para que empecemos una nueva vida en España.

-¿Y en qué, si se puede saber?

-He visto unos soldados entrando en la taberna de tu hermano hace un momento y me vino a la cabeza lo que estuvo hablando uno de mis compañeros en la recogida de la aceituna.

-No pensarás en...

-Esta muy bien pagado, Carmen. Conseguiré ahorrar lo suficiente para comprar unos pasajes en una galera a Alicante y empezar una vida allí para ambos cuando me licencien. Además, aquí no podemos criar a nuestro hijo. Apenas nos mantenemos nosotros con lo poco que he ganado en la recogida de la aceituna.

-Podemos pedirle ayuda a mi hermano.

-¿Tu hermano? ¿Es que ya no te acuerdas de como nos trató la última vez? -le espetó Enrique-. No, me alistaré y estaré un tiempo. Además, tendré la gracia de defender una causa justa, la fe cristiana frente a los moros, y con más honor y honra si lo hago bajo la bandera de un rey tan justo y cristiano como es el nuestro.

-¿Y si te ocurre algo? ¿Qué haré yo sola con tu hijo?

-Carmen -Enrique le cogió las manos-, es la única salida a la situación en la que nos encontramos.

Carmen se resigno consciente de la realidad y asintió a los planes de su esposo.

-Ya verás como todo saldrá bien. Será por poco tiempo y no saldré de la ciudad. Seguramente sirva como parte de las tropas acantonadas en el fuerte del monte.

-Bueno, pero ten mucho cuidado y no te me vayas a hacer el valiente que los cementerios están llenos de ellos.

-Descuida, solo será hasta ganar lo necesario para que salgamos de esta ratonera.

Al día siguiente Enrique se pasó por el edificio que había sido cedido por los regidores de la ciudad al capitán que estaba levantando una compañía. En el exterior se encontraba colgada de una pica la bandera de esta, formada por varios colores. La cruzaba de esquina a esquina las aspas de la cruz de san Andrés en rojo. Nada más entrar, Enrique identificó lo que buscaba. Se acercó a la mesa instalada en el fondo de la entrada en la que dos soldados se habían instalado. Uno de ellos estaba de pie con la mano en la empuñadura de la espada vigilando el lugar mientras el otro se encontraba sentado, tras la mesa, escribiendo los nombres de los nuevos reclutas en un libro. Había un par de hombres antes que él esperando para apuntarse. Cuando le llegó el turno a Enrique, el soldado le pido su nombre.

-Enrique Ferrer -el soldado comenzó a añadir su nombre a la lista.

-¿Tienes armamento propio?

-No -el soldado alzó la cabeza- ¿Es eso un problema? -le preguntó rápidamente Enrique.

-No, se te dará al comenzar algún dinero para que te pertreches -el soldado volvió a poner la atención en terminar de inscribirle en el registro. A continuación lo examinó un momento con más atención para añadir junto a su nombre una breve descripción física sobre él.

-Necesitarás comprarte un vestido y un calzado adecuado para servir -le comentó el soldado mientras le volvía a echar un vistazo rápido a los andrajos que vestía y terminaba de describirlo-. Te adelantare dos doblas, suficiente para ello y para que te hagas con una pica. De momento, con eso te bastará -el soldado sacó dos monedas de oro de un pequeño cofre, se los entregó a Enrique y apuntó la cantidad junto al resto del informe sobre Enrique.

-¿Ya está? ¿Y para el casco y el peto? -le pregunto Enrique señalando la indumentaria del compañero que se encontraba de pie a su lado.

-¿Qué esperas, bisoño, que te lo demos todo? -le preguntó con sorna el soldado-. Más adelante te irás haciendo con el resto del equipo -le acabó comentando tras reírse con su compañero-. Cuando des muestras de que tu alistamiento es para largo y de que no tienes en mente desertar, con las sucesivas pagas, te los podrás ir comprando tu mismo.

Enrique asintió con mala cara ante las sonrisas de ambos soldados.

Capítulo XVII

El cielo nocturno comenzaba a aclararse anunciando el inminente amanecer. Haifa se desperezó en su camastro, miro hacia la ventana por la que se filtraban las tempranas luces del alba a través de su celosía y se incorporó. Observó a Azhaar que dormía junto a ella y, sonriendo, la besó en los labios antes de levantarse del todo, poniéndose en pie y vistiéndose sin hacer ruido para no despertar a nadie.

-¿A dónde vas?

Haifa miro hacia Azhaar y le indicó que bajara la voz. Estaban junto al resto de las sirvientas que aún dormían y no deseaba tener que dar explicaciones del por qué se había levantado tan pronto.

- A ver a Yasmin -le murmuró sin más volviendo a iniciar el paso.

-¿A estas horas? ¿Y para qué? -Azhaar contemplaba medio dormida desde su camastro la silueta de Haifa parcialmente iluminada por los primeros atisbos del amanecer-. Es todavía muy temprano, ¿no?

-Vuelve a dormirte -le rogó su compañera y amante-. Luego te lo explicaré -Haifa se dirigió a la puerta de la sala y salió al pasillo contiguo. Como de costumbre a esas horas tan matutinas, el palacio guardaba un silencio solo roto por los ruidos venidos del exterior del recinto. La ciudad ya hacía rato que se había levantado. Cuando llegó a la puerta de la habitación de Yasmin y, tras solo encontrarse con varios guardias apostados en el camino, dio varios golpes con el puño en la madera de esta. La voz desde el interior de la tercera esposa de Barbarroja la invitó a entrar.

-Buenos días señora.

-Y tan buenos -Yasmin se levantó del asiento que tenía frente a su tocador y fue hasta la cama mientras le urgía a que cerrara la puerta y se sentara junto a ella en la cama-. ¡Gracias Haifa, gracias! -le dijo con entusiasmo cogiéndola de las manos nada más sentarse la odalisca a su lado.

-¿Por qué, señora? He venido a la hora que me indicaba en el mensaje que me hizo llegar ayer por la tarde, pero no se...

-Ahora si que puedo decirlo con total seguridad, Haifa -continuó una Yasmin más alegre que nunca sin dejarla terminar-. Estoy embarazada -le soltó.

-¿Esta usted segura?

Yasmin asintió dando botes en la cama.

-Eso es maravilloso. Ya le dije que mi conjuro daría resultado tarde o temprano.

-Si, pero, aún así, no digas nada todavía. No quiero que se sepa hasta que ya no pueda por más esconderlo. Temo que alguien desee que este bebé no nazca vivo.

-¿Aún sigue convencida que la caída por las escaleras no fue un simple tropiezo, tal vez con su propia vestimenta?

-Ya os dije que no. Alguien me agarró y me tiró hacia atrás y, además, ya recuerdo quién pudo ser.

-¿Si? ¿Y eso? Creía que no había visto quien fue -la odalisca prestó toda su atención a la esposa del Bey con gran curiosidad y esta la invitó a que se acercase más a ella.

-Verás. Realmente no la vi, pero he recordado que, instantes antes de comenzar a subir las escaleras, me topé con Raaida y, aunque realmente no le dije nada sobre el embarazo, si que dejé escapar ciertas alusiones.

-Pero, ¿no se suponía que no quería que nadie se enterara antes de tiempo?

-Ya, ya lo se, Haifa. Pero, ¿qué quieres? Llevo muchos años tragando las humillaciones de esa arpía, indirectas, cuando no, directas, por no decir las que me han infligido el resto de pécoras de este sitio -le contestó con gran arrepentimiento-. Me dejé llevar por el simple placer de ver la cara que ponía de frustración al dejarla en la duda. Aunque creo que, a raíz de lo ocurrido, no la deje tan dubitativa como pensé.

-¿Y qué va a hacer al respecto? ¿Va a hablar con la madre del Bey?

-¿Con Katerina? Estás loca. Ella es la que ha provocado toda esta situación. Los comentarios despectivos hacia mi los inició ella. No te creas que es tan comprensiva como parece, va de beata por la vida, pero esa mujer es la más perversa de todas -le respondió con odio.

-Estoy al tanto de ello, señora -le contestó la odalisca recordando ciertos comentarios de esta sobre Yasmin-. Sin embargo, es ella la máxima autoridad del harén en ausencia de Barbarroja y, si estáis segura de lo de Raaida, creo que deberíais decírselo.

-No hará nada, Haifa, nada. ¿Acaso hizo algo cuando lo del bebé de Nadia? No. Encima se limitó a ponerla de loca cuando todos sabíamos quien podía estar detrás del asesinato de su hijo. Y ahora ella esta muerta, asesinada por, quién sabe, tal vez la propia Raaida.

-Entonces, ¿qué hará?

-De momento guardaré silencio e intentaré mantenerme a alerta por si volviera a intentarlo. Así que, tanto en esto como con lo del embarazo, te pido que seas precavida y no lo comentes fuera de esta alcoba.

-No se preocupe por ello, señora, guardaré su secreto hasta que usted lo estime oportuno.

-Gracias Haifa por ser tan buena y comprensiva conmigo. Ya se que solo eres una sirvienta, estás aquí por obligación, pero, a fin de cuentas, todas aquí estamos igual -la esposa del Bey cogió las manos de Haifa-. Sin embargo, Azhaar y tú habéis demostrado ser más que eso. Las únicas amigas que tengo en este mundo. Por su puesto, a Azhaar también se lo comentaré cuando venga a mi habitación. Sois las únicas en las que puedo confiar.

-No diga eso, señora.

-Si, Haifa, si. El resto o pasan de mi o, peor, increpan a mi persona en cuanto creen que no las oigo. Por eso solo os lo confío a vosotras dos. Tengo miedo de que llegue a perderlo otra vez y tenga que volver a soportar con mayor saña las risas y miradas burlonas a mis espaldas cada vez que salga de mi cuarto.

-Le aseguro que este si nacerá y que será un niño, ya lo verá.

La luminosidad de la alegría volvió al rostro de Yasmin al oír las palabras de la odalisca.

-Alá lo quiera, Haifa, Alá lo quiera.

Finalmente, como les comentó a sus dos sirvientas e intimas amigas, Yasmin no anunció su embarazo hasta que este se hizo tan evidente que no pudo seguir ocultándolo por más que quisiera. Todos se sorprendieron de ello y de lo avanzado que estaba a juzgar por su estado.  Hasta la madre del Bey la felicito por ello al ver el hinchadísimo vientre de la esposa de su hijo.

Una tarde calurosa de mediados de primavera, Yasmin se encontraba recorriendo el pasillo porticado de la tercera planta que daba al jardín con la ayuda de Azhaar en busca de algo de frescor al aire libre. Al parecer venían dos bebés y la esposa de Barbarroja necesitaba estar atendida en todo momento para cualquier cosa. Esta había insistido en que fuesen Haifa y Azhaar quienes se turnasen para ello ya que no se fiaba de nadie más. Además, se sentía muy acompañada por estas y, durante las últimas semanas, fue tanto el tiempo que compartieron que terminó entrelazando unos lazos muy fuertes de amistad con ellas.

Instantes antes Haifa, a petición de Yasmin, había ido a por un vaso de agua para esta mientras Azhaar la comenzaba a ayudar a bajar por las escaleras. Al llegar al jardín arbolado, el rumor del agua de la fuente las atrajo.

-Sabes Azhaar, la vida parece a veces tan trágica que llega a ser insoportable en algunas ocasiones, pero son estos pequeños momentos de esparcimiento y felicidad los que hacen que valga la pena todo lo demás -le comentó al llegar a la fuente y sentarse junto al agua-. Dame tu mano Azhaar -Yasmin le cogió la mano y se la puso sobre su vientre-. ¿Lo notas?

-Si, están dando pataditas.

La esposa del Bey asintió sonriendo.

-A veces se mueven tanto que me da la sensación de que están deseando salir al mundo cuanto antes -la hija de una de las concubinas apareció jugando con otros niños del harén entre los árboles frutales y el pequeño huerto de más allá. Al ver a su odalisca favorita, Haifa, la pequeña vino corriendo hacia ella. La compañera de Azhaar volvía en ese instante con el vaso de agua para Yasmin. Se lo ofreció y se puso a jugar con su hija mientras esta bebía. Haifa cogió una flor de un árbol cercano y la dejó flotando sobre el agua de la fuente. La pequeña jugueteó con esta haciéndola mover por la superficie con la ramita de un naranjo que la odalisca le dio.

-¿Sabéis algo de lo de Nadia? -les pregunto Yasmin tras apurar el vaso.

-No mucho, la verdad -comentó Azhaar.

Haifa negó igualmente conocer algo nuevo sobre el asesinato que no fuese lo que comentó Kadin con Katerina la tarde que la mataron en los baños.

Yasmin miró a su alrededor para cerciorarse de estar solas, solo los dos eunucos que las solían acompañar se encontraban en el jardín en ese momento y a cierta distancia de ellas. Con una señal les instó a que se acercaran.

-Es que el otro día, cuando estábamos en los baños, llegaron a mis oídos la conversación que estaban manteniendo las tres chismosas esas que se encontraban en la sala de vapor.

-¿Se refiere a Afsana, Hannefa e Ilhaam?

-Si, si. Esas tres concubinas son -le respondió Yasmin-. Sabía que eran muy cotillas, todo el día hablando de los demás, pero como no tengan cuidado con sus lenguas se van a meter en un lío -sentenció la esposa del Bey.

-¿Y eso señora? -pregunto Haifa intrigada.

-Bueno, veréis. Al parecer Nadia había estado amenazando a Raaida con indirectas, en particular, a la vida de su hijo, el heredero del Bey. Según narraron estas tres chismosas, la lanzó en los baños a oídos de todos los allí presentes.

-Si, yo recuerdo haber estado ese día allí, el pasado verano, junto a Raaida -comentó Azhaar.

-Es verdad, ¿te acuerdas que estuvimos hablando de ello por la noche? -le dijo Haifa.

Azhaar asintió rememorando para si el tenso encuentro entre ambas esposas..

-Pues estas tres tontas comentaban, como si estuviesen solas, que el hecho de que Nadia y su hijo hubiesen muerto dejaban en una mala posición a Raaida. Vamos, que estaban dando por hecho que ella estaba detrás del fallecimiento del hijo de esta y de contratar a alguien para que acabara con el trabajo quitándose de en medio a Raaida. ¿No es increíble las ideas que se montan estas? -les preguntó asombrada.

-Bueno, señora, yo no lo tildaría de increíble. A fin de cuentas, parece tener cierta lógica -le respondió Azhaar.

-Si, la verdad es que, viendo lo que ocurrió en los baños aquel día, la única con motivos a priori para querer acabar con Nadia es Raaida, por la seguridad de su hijo sobre todo -argumentó Haifa-. Además, recuerde que usted misma culpa a Raaida de ser la que la tiró escaleras abajo.

Yasmin estaba sorprendida.

-Si, es cierto que creo que fue Raaida quien me lanzó aquel día. Pero de eso a matar tanto a su hijo como a la propia Nadia,... Eso sería del todo estúpido por parte de Raaida -les repuso Yasmin-. El heredero se encuentra custodiado por los guardias constantemente, ella no tiene nada de que temer. Por no hablar de que todo el mundo en el harén es consciente de la rivalidad existente entre ambas, tales actos harían caer todas las sospechas sobre ella.

-Cierto -dijo Haifa-. No obstante, esto mismo podría haberlo pensado la propia Raaida: ¿Quién podría pensar que, tras amenazarse la una a la otra en reiteradas ocasiones en público, iba a ser ella la autora de los asesinatos? Tal vez lo haya estado planeando desde hace tiempo, incluso las amenazas.

-Por favor, Haifa. Te repito que es la madre del heredero, que bien protegido se encuentra. Además, esas tres comentaron que fue Nadia la que se acercó a Raaida para amenazarla, no al revés, que sería lo normal si lo que tú dices fuese cierto.

-Y entonces, si no es ella, ¿quién querría deshacerse de Nadia? -El sol comenzó a ponerse en el horizonte y un grupo de gorriones entraron en el espacio del jardín en busca de la protección de sus árboles. El chillido de estos peleándose por conseguir un hueco entre las ramas de las copas era la señal de que el día llegaba a su fin.

-Bueno, la noche ya la tenemos encima -comentó Yasmin poniendo fin a las especulaciones-. Será mejor que volvamos a mis aposentos. Haifa ayúdame tú y que en mientras Azhaar vaya a por nuestra cena.

-Si, señora -respondieron al unísono ambas.

-Azhaar, tráeme algo frugal de comer o no podré dormir esta noche -le pidió-, últimamente la digestión por la noche la siento muy pesada.

-Como digáis -respondió Azhaar a la vez que se encaminaba hacia las cocinas.

Haifa y Yasmin, por su parte, se dirigieron a las escaleras que daban acceso a los pisos superiores. Recorrieron el pasillo de las habitaciones de las esposas del Bey y ya estaban cruzando la entrada de la de Yasmin cuando unos gritos llamaron su atención. Yasmin y Haifa se miraron sin saber muy bien que hacer. Tras unos segundos de indecisión por miedo a lo que estuviese ocurriendo cerca de ellas, a ambas se le pasaron por la cabeza el asesinato de Nadia en ese preciso instante, decidieron acercarse un poco a la puerta desde la que salían los gritos con suma cautela.

-Es la habitación de Abir -murmuró Yasmin-. ¿Por qué dará esos...? -casi al instante apareció Kadin, el jefe de los eunucos con varios guardias siguiéndole.

-Señora, vuelva a su habitación con Azhaar y no salgan por su seguridad -les ordenó al pasar junto a ellas.

Yasmin y Azhaar obedecieron, pero dejaron la puerta del cuarto entornada para ver lo que ocurría. Los guardias intentaron abrir la puerta, pero la habían atrancado desde el interior. Al final entraron tras conseguir echarla abajo lanzando sus cuerpos contra esta varias veces hasta que cedieron las bisagras. Del interior Yasmin y Azhaar oyeron forcejeos y más gritos de Abir. Poco tiempo después salieron los dos soldados seguidos por Kadin y por otro eunuco. Azhaar y Yasmin, tras ser detenido el causante de los alaridos de Abir, abrieron la puerta para ver mejor de quién se trataba. Este llevaba las manos atadas a la espalda y sangraba por la nariz. Al mismo tiempo, la madre del Bey, seguida por cuatro eunucos armados y de varias odaliscas y concubinas, llegó medio asfixiada, había venido corriendo desde la sala en la que se encontraba. El eunuco al verla forcejeó con Kadin e intentó decirle algo a Katerina, pero este utilizó su espada para que parase. Le asestó tal golpe en el cráneo con la empuñadura que el eunuco perdió el conocimiento al momento. Los presentes solo pudieron oír la palabra inocente de sus labios.

-¿Qué es lo que ha pasado, Kadin? ¿No será el asesino? -pregunto Katerina al jefe de los eunucos señalando al hombre que yacía en el suelo.

Abir se lanzó llorando hacia la madre del Bey al verla. Estaba semidesnuda, con el vestido que llevaba desgarrado por varios sitios.

-No, señora. Me temo que no -respondió Kadin mirando al individuo-. Es algo aún peor a mi parecer, señora.

-¿A qué te refieres? -le dijo Katerina mientras intentaba consolar a Abir.

-A intentado abusar de mí -le respondió esta entre sollozos-. Me estaba esperando en mi cuarto. Cuando entre, salió de su escondrijo y cerró la puerta y se abalanzó sobre mi y... -rompió a llorar otra vez.

-La estaba tocando sus genitales cuando conseguimos tirar la puerta y entrar -terminó Kadin por ella.

-¡Qué! ¿Como es posible semejante cosa? Es absurdo -estalló Katerina-. Esta castrado, ¿cómo es posible que hiciese semejante cosa si no tiene con que... penetrarla? -todos se quedaron callados ante la pregunta siendo Kadin quien rompió el silencio finalmente.

-A veces, la castración, no se realiza bien y las ansias no se han conseguido erradicar por completo del eunuco -la madre de Bey lo miro sorprendida de lo que oía-. Se que suena extraño, pero no es la primera vez que ocurre.

Katerina reflexionó sobre el asunto y lo que le contaba el jefe de los eunucos.

-Bueno, de momento que los eunucos vayan en parejas, no vaya a ser que haya otro mal castrado en el harén, y a este enviarlo a los calabozos. Mañana al alba se le ejecutará por haber violado una posesión del Bey sin consentimiento de este y quiero que todos los eunucos estén presentes. Quiero que vean bien que es lo que les ocurre a los que no respetan a las mujeres del harén -le ordenó a Kadin.

-Si, señora.

-Abir, deja de sollozar ya, entra en tu cuarto y tapa tus vergüenzas por el amor de Alá.

Abir asintió, se recogió los harapos en los que había quedado reducido su vestido para taparse algo y se marcho a su habitación.

-Las demás volved a vuestras alcobas e intentad no estar a solas en ningún momento, que al menos una odalisca os acompañe esta noche.

-¿Qué es lo que ha pasado? -pregunto Azhaar al entrar en la habitación de Yasmin con la cena de todas-. Se ha escuchado un buen alboroto antes.

Haifa se lo contó todo mientras Yasmin, que tenía bastante hambre, devoraba su cena ligera con ansias. Azhaar se quedó muy intrigada ante lo que oyó. Las tres estuvieron hasta altas horas de la noche hablando de lo ocurrido, hasta que el sueño les rindió, especulando sobre el hecho.

La mañana del día siguiente se presentó lluviosa. Todos se congregaron en torno a una explanada cerca de los baños. Kadin esperaba en el centro con su cimitarra desenfundada. Dos guardias trajeron al individuo de ayer maniatado, en su rostro se veía restos de sangre seca en torno a la nariz. Fue llevado junto al jefe de los eunucos y arrodillado. El eunuco, al volver a ver a la madre del Bey frente a él, intentó gritarle algo, pero de su boca no salió nada inteligible. Haifa que estaba cerca de Katerina, al lado de Yasmin y Azhaar, se dio cuenta de ello y tiró de la manga de esta última.

-Fíjate, le han cortado la lengua, por eso no puede hablar.

Yasmin se enteró de la conversación y se fijo en la boca de este.

-Es verdad. Se la han arrancado -corroboró la esposa del Bey forzando la vista hacia el reo.

-Pero, ¿para qué? -preguntó Azhaar.

Haifa iba a responderle, pero Yasmin las mandó a guardar silencio, estaban rodeadas de oídos muy atentos a su conversación. Muchas de sus compañeras del harén que las rodeaban habían caído en ello al oír a Haifa y fijarse en los intentos por hablar que hacía el reo. Los sonidos incomprensibles que surgían de su boca provocó un murmullo de comentarios entre todas las congregadas que obligó a la madre del Bey a poner fin con un severo grito.

Kadin  ordenó que le quitaran la camisa, sacó un cordel de seda y obligó al prisionero a que se quedara quieto mientras rodeaba con este su cuello. El jefe de los eunucos miró a Katerina esperando una señal de ella para acabar con la vida de este, pero esta permanecía petrificada.

A la madre del Bey también le habían llegado a sus oídos los comentarios de las mujeres iniciados por la afirmación de Haifa. Al ver que esta era cierta, comenzó a dudar si no debería haber hablado ella misma con el eunuco antes que dejar que Kadin se encargase de todo el interrogatorio.

Kadin, viendo que no le daban la orden, decidió actuar sin más dilación. El silencio en la explanada solo fue roto por el repiqueteo de la lluvia impactando contra los adoquines de esta y los gemidos guturales del eunuco al sentir el cordel de seda cerrándose entorno a su cuello.

Mientras el reo se debatía ante la agónica muerte por estrangulamiento, la madre del Bey no se fijaba en este, si no en Kadin y en el hecho de que se hubiera atrevido a iniciar la ejecución sin esperar su señal. En cuanto vio que el eunuco dejó de moverse y Kadin dejaba caer su cuerpo inerte al suelo, Katerina abandonó su lugar junto a sus sirvientas personales y fue al centro, al encuentro del verdugo. Aquello no le había gustado para nada, es más, la inquietaba porque le hizo entender enseguida que algo se estaba orquestando a su alrededor sin ella haberse percatado y que, desde luego, Kadin era participe en ello.

Capítulo XVIII

Una enorme luna plateada iluminaba la región y su costa. Desde su posición, Enrique tenía una gran panorámica de todo su alrededor. Aquella noche de mediados de agosto se encontraba haciendo guardia junto con otro compañero en lo alto de la muralla del fuerte otomano que coronaba la colina en cuyas faldas dormía la ciudad de Orán.

Los primeros meses como soldado recién llegado, o bisoño como se solía llamar a los nuevos reclutas, no habían sido fáciles para él. Sus obligaciones como integrante de la compañía que estaba al cargo de la custodia de la ciudad lo hacían estar alejado durante muchas jornadas de su esposa, que ya estaba apunto de salir de cuentas.

Había tenido que trasladarse y vivir con otros siete compañeros a una habitación alquilada conformando lo que se denominaba una camarada, pronto había echo amistad con sus compañeros de camaradería. Todos los integrantes contribuían con los gastos comunes que en esta se pudieran dar. Además, debía de contribuir con parte de su soldada a una caja común que existía en previsión de atender enfermedades y demás desgracias que pudiesen acaecer.

No obstante, con las sucesivas pagas se pudo proveer de un yelmo y un peto de cuero, ahora estaba ahorrando para conseguir comprarse unas buenas botas. Para distinguirse como soldado de la infantería del ejército español del católico Carlos, Enrique tuvo que comprar algo de tela roja y pedirle a Ana, la muchacha joven que habían contratado para que les preparasen los guisos y demás cuidados que necesitase la camarada, que se la cosiese al jubón en forma de aspa.

Una ráfaga de poniente le hizo arrebujarse en su capa mientras observaba el horizonte. Le dio por mirar hacia su compañero y se lo encontró medio adormilado, con la cabeza apoyada sobre su pica.

-¡Fernando, que te me duermes!

Su compañero abrió los ojos con estupor.

-¿Qué? No, yo no estaba durmiendo. Simplemente estaba descansando los ojos para estar en mejores condiciones para el combate -le comentó medio refunfuñando mientras volvía a apoyar la cabeza junto a su pica.

-¿Y de qué te sirve tener la vista descansada si no te das cuenta de que nos atacan? -le pregunto con sorna Enrique.

-Bueno, para eso ya estas tú, ¿no? -le respondió volviendo a abrir los ojos para dirigirle una mirada pícara a Enrique antes de volver a quedarse dormido.

Enrique se rió. Fernando era uno de sus compañeros de la camarada y un individuo flojo para lo que le convenía y activo para lo que quería, pero, por encima de todo, hombre leal a sus compañeros y gran cliente de las prostitutas que vivían de los servicios que prestaban a los soldados de la compañía.

El sol comenzó a despuntar en la lejanía cuando fueron relevados de sus puestos de guardia. Enrique y Fernando bajaron de la fortaleza y se dirigieron a la casa en que tenía la camarada la habitación. Al llegar allí se encontraron a Ana preparando el desayuno del nuevo día.

-Buenos días, Ana. Eso huele de escándalo -la saludo Enrique al entrar.

-Si, pero no tanto como ella -terció Fernando nada más entrar y abrazando por detrás a la joven.

-¡Venga, quita! Déjame de sobarme los pechos y siéntate - le dijo a Fernando dándole un ligero guantazo en la cara-. Como me vuelvas a tocarme, te arreo con la salten en la cabeza, fíjate lo que te digo -le expuso por últimas con enfado-, y luego te rebano ese asqueroso bulto que tienes entre las piernas.

-Eso sería una desgracia para las mancebías -comentó Enrique mientras se sentaba junto a la olla.

-Que le gusta hacerse de rogar -le dijo Fernando a su compañero-. Pero yo se que tarde o temprano cae, seguro -miró nuevamente a Ana y le lanzó un guiño.

-Más quisieras. Anda, deja la cháchara y come.

Enrique y su compañero sacaron un trozo de carne con una daga para repartirlo entre ellos y el resto de sus compañeros que se acababan de levantar y comenzaban a juntarse en torno a la olla para mojar el pan que les ofrecía Ana.

-¿Qué tal la guardia? -pregunto Venancio con la boca llena de pan.

-Aburrida, como siempre -comentó Fernando.

-Pues como todas las guardias -comentó Rafael-. Las únicas buenas son en las que se te presenta un enemigo a abatir. Esas si que te mantienen la mente fresca y clara -todos los presentes se rieron ante el comentario.

-Paciencia, Rafael, amigo mío -hablo José-. Ya llegará la oportunidad de ganar gloria en el campo de batalla.

-Oye, ¿y Bernardo? ¿No se ha levantado aún? -preguntó Juan mirando hacia el fondo del cuarto en busca de su compañero.

-Salió hace una hora -respondió Ana-. Decía que tenía que arreglar cuentas con no se quien.

-Vaya, ¿no se habrá vuelto a enamorar? -preguntó Miguel con cachondeo-. ¿Os acordáis cuando se prendó de la mujer del panadero y esta de él?

-No me lo recuerdes. Estuve semanas sin poder hacer el pan en un horno en condiciones -se quejó Ana.

Los camaradas se rieron recordando lo ocurrido, Enrique entre ellos, ya que el escándalo que desató fue muy sonado en la ciudad.

-¿A qué os referís? -pregunto Venancio que era natural de Cádiz y que, por entonces, no había llegado aún a Orán.

-¿No conoces la historia? -preguntó como respuesta Fernando con la sonrisa todavía en la boca.

Venancio negó con la cabeza.

-Bueno, haré el esfuerzo de contártela.

-Pero si lo estas deseando -le recriminó Miguel.

-Pues verás: La esposa del panadero era muy casquivana, gustaba de ponérselos a su marido con "to" cristo.

-Hasta con el hijo del carnicero -añadió Ana con interés.

-¿Quién? ¿El hijo de Manolo? ¿El del mercado? -preguntó Rafael con incredulidad a la vez que Ana le asentía-. Pero si solo tendrá quince años.

-Se ve que el chaval tenía ganas -le comentó esta.

-Como veis, no despreciaba a nadie y el marido no se enteraba de nada. Uno con los que se acostó fue Bernardo del cual se enamoró. Por lo visto se veían a escondidas con este por las noches que es cuando su marido se levantaba para ir al horno que tiene a un par de calles de su casa a preparar la masa de las hogazas del nuevo día y, de paso, a encender el horno para las mujeres que traían su propia masa echa de casa.

Todos callaron, atentos al relato de Fernando, ya que, además de saber muchas historias gracias a su carácter chismoso, se le daba muy bien contarlas.

-Casi todas las noches, nada más cogía su esposo el camino para su trabajo, esta dejaba entrar a Bernardo por la puerta trasera de su casa, pero un buen día el marido volvió para recoger una fanega de harina de trigo que le había traído el día anterior el molinero y que se había olvidado al salir, y... -Fernando se hizo el interesante y dejó que el suspense urdiese la curiosidad en el joven Venancio.

-Venga, Fernando. No dejes al chaval, y de paso a nosotros, en un sin vivir. Termina el relato.

-Si, eso. ¿Qué ocurrió? -subrayó con exigencia Venancio.

Fernando lo miró sonriente.

-Pues que cuando el marido abrió la puerta de su casa, descubrió a Bernardo con los calzones bajados y levantándole la falda a su mujer -todos comenzaron reírse sin parar-. Lo peor fue que se la estaba trajinando encima de la mesa donde apenas hacia un rato acababa de desayunar -dijo, por últimas con las lágrimas en los ojos-. Bernardo tuvo que salir por patas con el panadero pisándole los talones, pero consiguió zafarse de él. Por suerte, este no lo reconoció en la oscuridad si no hubiera tenido serios problemas con la inquisición.

-¿Y a la esposa? ¿Qué hizo el panadero con ella? -preguntó Venancio.

-Bueno, esto es aún más gracioso -contestó Fernando-. El marido volvió a su casa donde lo estaba esperando su mujer. Estaba empezando a acusarla de adultera cuando se presentó su propia amante. Esta se había extrañado de la tardanza del panadero con el que fornicaba durante sus encuentros furtivos en el establecimiento de este al amparo de la oscuridad y la calma de la noche. Así que, cuando la mujer la vio, este se tuvo que tragar la lengua.

-¿Y ya esta?

-Pues si. Y hay siguen, ella con sus amantes y él con la suya -contesto Fernando poniendo fin a su relato de los hechos. En ese momento apareció Bernardo, un hombre alto y con sobre peso, con la cara roja y sudorosa de correr.

-Enrique, tu mujer se ha puesto a dar a luz -soltó medio asfixiado.

Enrique se levantó al instante y salió corriendo en dirección a la casa del padre Juan con todos sus compañeros pisándole los talones.

-¿Tú no vas? -le preguntó Ana a Bernardo.

-Ahora,... en cuanto recobre el aliento... y desayune -Respondió este tras sentarse en el suelo y dar un buen trago del botijo que tenían.

Enrique corrió calle abajo pasando junto a la iglesia de San Luís seguido, muy de cerca, por su camarada. Cuando llegó a la casa del padre Juan y entró, se encontró a Carmen asistida por una matrona, una mujer mayor que ya había comenzado a peinar canas. Hizo el intento de acercarse a su mujer, pero esta lo detuvo.

-¿A dónde te crees que vas? -le dijo encarándose con él.

-Pues a acercarme para ver como esta -la mujer lo miro de arriba a abajo y Enrique se puso serio-. Soy su marido.

-Por mi como si eres el santo padre -le soltó-. Aquí soy yo la que asiste y, por tanto, la que manda. Así que ahórrate la chulería. Este parto va para largo, tu mujer es primeriza y yo no necesito tener a un soldado dando vueltas por la habitación y exaltándose con cada contracción. Así que esperarás fuera.

Enrique miro a la vieja matrona y luego hecho un rápido vistazo a su esposa. Carmen estaba tumbada en su cama, con la falda remangada y con el rostro sudoroso.

-Vamos, ¿a qué esperas? -le dijo por últimas la partera con antipatía mientras Enrique le lanzaba una mirada de ira por últimas antes de marchase a regañadientes de la casa.

En el exterior se encontró a sus compañeros esperándole.

-¿Y bien? ¿Cómo se encuentra tu mujer? -preguntó Juan.

-Pues la verdad es que no lo se. Esa vieja de ahí adentro me ha largado, la muy bruja -soltó lanzando un escupitajo al suelo de tierra de la calle con rabia.

-Si, no suelen dejar a los hombres estar presentes en el parto. No se porque. En mi caso he visto cosas muchísimo peores, como hace unos años en Pavía cuando servía de paje a un soldado -dijo Rafael.

-No sabía que hubieras estado en Pavía -comentó Enrique dando vueltas de un lado a otro de la fachada de la casa con manifiesto nerviosismo.

-Si, si. Fue una batalla esplendida, vi al propio Carlos V de lejos. Lastima que la inquisición cogiese al hombre al que servía, Álvaro se llamaba.

-¿Y eso?

-Nada, lo de siempre: Uno al que le debía dinero lo acuso de sodomía y la justicia del Rey lo hizo quemar en la hoguera. Una lástima, era un gran hombre -respondió con tristeza-. Suerte tuve de que no cayesen sospechas sobre mi persona siendo, como era, su ayudante.

Enrique se pasó toda la mañana y buena parte de la tarde esperando en el exterior de la casa acompañado por alguno de sus camaradas que ese día estaban libres en sus obligaciones. Ana fue pasado el mediodía para traerle algo de comer y, de paso, ver como iban las cosas. Lo único que llegaba a sus oídos desde el interior eran los alaridos de Carmen de vez en cuando por lo que poco pudo decirle. No fue hasta la caída del sol que la vieja matrona salio al exterior para hablar con Enrique. Al verla, este se levantó del suelo donde estaba con gran rapidez, deseoso de saber si su hijo había llegado ya al mundo y como se hallaba su esposa. La sangre presente en la ropa de la anciana no lo ayudó a calmarse.

-¿Y mi mujer? ¿Cómo esta Carmen? ¿Ya ha dado a luz? No he odio aún el llanto del bebe.

-Muchacho tu mujer... El parto se ha complicado. El niño venía muerto y le ha provocado una infección en sus partes para la que no hay cura -le respondió esta-. Yo no puedo hacer nada por ella. Ahora su vida esta en manos de Dios.

Horrorizado por las palabras de esta, Enrique la apartó con un empujón de la puerta y entró a toda prisa. En el fondo de la habitación, sobre la cama, se encontraba su esposa. Las sabanas de esta estaban teñidas en sangre. Sus ojos fueron a parar hacia una palangana de cerámica junto a su mujer, el contenido le hizo cerrarlos entre lágrimas. Se acercó a Carmen y la llamó, pero esta apenas respiraba. Tenía los pelos del flequillo pegados por el sudor que surcaba su rostro apagado. Enrique le cogió la mano y se la besó en medio de un silencioso llanto. Comenzó a rezar pidiendo piedad por su amada, pero el anunciado fatal desenlace se confirmo a media noche.

Todos sus compañeros asistieron al entierro al día siguiente. También su cuñado que se acercó a él mientras enterraban a su esposa y los demás comenzaban a marcharse dándole el pésame. Enrique creyó que haría lo mismo, como forma de enterrar el hacha de guerra tras meses de discordia, pero fue algo muy distinto lo que sucedió. Se paró frente a Enrique , mirándolo fijamente.

-Si no te hubiera conocido, aún seguiría en este mundo -le acabó diciendo antes de marcharse del cementerio.

Aquellas palabras a Enrique lo hundieron y, afligido por el enorme dolor que sentía, sintiéndose nuevamente solo en un mundo lleno de adversidades que no le dejaba vivir en paz, que constantemente le quita a sus seres queridos, tomó, sin apenas percatarse de ello, el camino de vuelta a la habitación que tenían alquilada con sus camaradas mientras su mente intentaba hacer frente a la nueva situación.

Capítulo XIX

Los alrededores de la Gran Mezquita de la ciudad se encontraban repletos de fieles aquella mañana de finales de verano cuando Yasmin salió del interior del monumental edificio acompañada por Haifa y Azhaar, seguidas muy de cerca y en silencio por varios eunucos. Cruzaron el pequeño patio interior antes de encaminarse de vuelta al Palacio.

-Sentémonos un momento bajo aquellas palmeras, ¿queréis? -le comentó Yasmin a las dos odaliscas con claro cansancio, el calor de ese día, aún cuando el sol todavía no estaba en su cúspide, era demasiado sofocante y su embarazo no ayudaba a soportarlo. Así que el poco frescor dado por la sombra de varias palmeras invitaba al esparcimiento bajo sus copas. Estas se encontraban junto a una fuente en la que varias mujeres se turnaban para llenar sus cantaros hasta casi rebosar con la frescas aguas que esta surtía. La esposa del Bey y sus sirvientas de dejaron caer sobre el pequeño banco de piedra sin respaldo dispuesto allí junto al inicio de la estrecha callejuela que tenían que tomar en su regreso-. Dios, el calor y estos dos me agotan.

-Bueno, dentro de nada ya daréis a luz, señora -le dijo Haifa mientras le ofrecía un poco del agua de la fuente-. Estaréis deseando que llegue el momento.

-Y que lo digas -confirmó Yasmin antes de dar un trago.

Un repente hizo erguir a Azhaar de su asiento y mirar hacia la Gran Mezquita.

-¡Vaya! Mirad quienes vienen por ahí.

Haifa y Yasmin buscaron con sus miradas a quiénes se refería. En torno a la explanada que había en frente del gran edificio vieron venir a Ilhaam, Afsana y Hannefa. Iban paseando tranquilamente, con cierta parsimonia, ya que estaban muy metidas en una conversación que las mantenía tan absortas que no se habían dado cuenta de la presencia de Yasmin. Fue Afsana la que se percató finalmente de la esposa del Bey y de las dos odaliscas que la acompañaban. Rápidamente les dio un codazo a sus compañeras para que cesasen con el cotilleo que tenían entre manos. Yasmin fue la que rompió el silencio cuando estas llegaron a su altura.

-Buenos días.

-Buenos días, señora -respondieron las tres al unísono-. ¿Qué tal su embarazo?

-Exuberante creo que sería la palabra que mejor lo define en este momento -respondió llevándose las manos al hinchado vientre que mostraba.

-Nos alegramos de que pronto le traiga nuevos hijos al Bey -comentó Afsana con cierta falsedad percibida en su tono-. Siempre es de agradecer semejante bendición de Alá, más aún si es tan ansiado.

Yasmin la miró un momento y le sonrió con desgana, no se iba a quedar sin devolverle la pulla. Sabía que muchas de las críticas y reproches que habían llegado a sus oídos por no poder quedarse nuevamente embarazada salieron de la boca de ellas. Se tocó nuevamente el vientre, acariciándoselo con las dos manos.

-Si, nada menos que dos, que yo crea -remarcó-. Por cierto, Afsana, ya con estos te voy a tomar la delantera, ¿no?

Afsana mostró una sonrisa incómoda.

-Oh, ¿te he causado daño? Perdóname, no era mi intención recordarte que ya hace tiempo que no le das hijos al Bey -se disculpó Yasmin sin muestras realmente de arrepentimiento, con gusto de la cara de Afsana-. Es lo malo de ser una simple concubina -le soltó mirándola fijamente a los ojos-, que el Bey no suele acordarse de que existes.

La concubina, cuya sonrisa se desdibujó de su rostro, se quedó muda por un instante sin saber que responder. Finalmente, tuvo que responderle algo a Yasmin ante el incomodo silencio que surgió tras el insulto de la esposa del Bey hacia ella, un comentario tan humillante como real.

-No, por supuesto que no, señora -comentó con una mirada llena de ira mientras intentaban mantener una actitud despreocupada ante esta.

Sus otras dos compañeras, que se habían quedado perplejas por la fortaleza que había demostrado Yasmin, no comentaron nada por temor a recibir la misma medicina ya que el comentario que la esposa del Bey había dirigido a Afsana bien se podía aplicar también a ellas mismas.

Yasmin miró a todas a la vez disfrutando de sus expresiones de fastidio que intentaban disimular tras unas falsas sonrisas.

-Bien, ¿qué es eso de lo que hablabais hasta hace un instante? -preguntó Yasmin satisfecha tras haberlas puesto en su lugar.

-¡Oh! Pues nada realmente destacable, señora -dijo Hannefa dirigiendo miradas a sus amigas e intentando salir al paso.

-Pues se os veía muy apasionadas en la charla.

-No, es que...

-Es que han llegado noticias desde Túnez, señora -soltó con rapidez Ilhaam mirando a Hannefa.

-¿Desde Túnez? -repitió Yasmin sabiendo que le estaban intentando no desvelar realmente el contenido de la conversación que habían estado teniendo.

En ese momento Afsana volvió en sí y salió en auxilio de sus compañeras.

-Sí, señora. Es sobre el Bey -dijo-. Han llegado noticias de que ha caído de improviso sobre la antigua Cartago arrebatándosela al infame aliado del rey español -le expuso con cierta angustia. Yasmin se quedó mirándola nuevamente y luego poso su mirada en las otras dos.

-Eso ya lo sé -las concubinas se quedaron de piedra. No sabían por donde escapar de aquella situación y Yasmin acabó cabreándose, no iba a consentir más insultos a su persona y menos de unas inferiores-. ¿Me vais a contar lo que tenéis entre manos o voy a tener que hacer llamar a Kadin para que os haga hablar? He oído que se le da muy bien hacer bailar las lenguas -ante la afirmación, las concubinas se miraron.

-Bueno, no es algo que... -Hannefa decidió hablar.

-Prosigue.

Hannefa miró a Afsana y esta, claudicando, asintió.

-Estábamos hablando sobre lo ocurrido con el eunuco que fue ajusticiado por su comportamiento con la señora Abir.

-Pero eso fue hace muchos meses. ¿Á que viene hablar de ello ahora? -preguntó Yasmin con interés. Junto a ella, Azhaar y Haifa pusieron atención en escuchar lo que decía la concubina.

-Ya, es que una de nosotras vimos el otro día algo que nos hizo rememorar lo ocurrido, concretamente, lo que comentó Haifa.

-¿Quién fue la que vio algo?

-Ilhaam -respondió Hannefa señalando con la cabeza a su compañera de chismorreos.

-Habla entonces, Ilhaam. ¿Qué fue lo que viste? -la concubina la miró con miedo-. Vamos.

-Vera, señora,... hace un par de noches volvía de madrugada del cuarto de Afsana donde habíamos estado...

-¿Cotilleando? -le ayudo a terminar la esposa de Barbarroja.

Ilhaam sonrió tontamente ante la pregunta.

-Continua, anda.

-El caso es que yo iba por el pasillo que da a todos los cuartos de las esposas del Bey cuando desde allí me llegó unos sonidos muy extraños. Bueno, extraños no.

-¿A qué te refieres?

-A que oí como dos personas se besaban con pasión.

-¿Conseguiste ver quienes eran?

-No, no me dio tiempo a doblar la esquina y verlos porque uno de ellos tras despedirse comenzó a acercarse al pasillo en el que yo me encontraba. Mi instinto me hizo ocultarme rápidamente tras una columna antes de que este pudiera verme.

Yasmin asintió instándola a que prosiguiera con gran curiosidad.

-Tras pasar de largo, puede observar como desaparecía en la oscuridad reinante de la noche alguien.

-¿Viste de que habitación salió? ¿A quién pertenecía el cuarto?

-No, como ya os he comentado, no me dio tiempo. Tuve que apresurarme y esconderme, y no me vio porque Alá no quiso.

Yasmin se quedó pensando.

-Ahora entiendo por qué os resistíais a decírmelo -acabó diciéndole a las tres concubinas-. Teníais miedo de que fuese de mi cuarto de donde salió ese alguien, ¿no?.

Estas se lo confirmaron con unas sonrisas nerviosas.

-Entonces, ¿solo lo viste de espaldas?

-Así es, señora -le contestó Ilhaam-. Lo único que vi fu el cuerpo de hombre marchándose.

-¿Un hombre? ¿Qué hombre?

-No lo sé señora. A nosotras solo se nos ha ocurrido una posibilidad.

-¿Cuál?

-Que se tratase de -Ilhaam miró hacia la escolta de Yasmin que se hallaba a cierta distancia, observándolas- un eunuco, uno de los tantos que  nos vigilan en el harén.

Yasmin comenzó a reírse-. Pero por Alá, cómo habéis podido creer que yo, en mi estado, y estos en el suyo -remarcó-, podíamos estar... Es que, de verdad, solo utilizáis la cabeza para peinaros. Los eunucos están castrados, no podrían aunque quisieran.

- Vale, usted no esta en condiciones para ello. Eso lo reconocemos las tres. Pero, entonces, ¿por qué estaba a esas horas en la habitación de una de las esposas del Bey, y besándose? -se preguntó Afsana indignada por el comentario de la esposa al haberlas dejado como tontas.

-Pues tal vez porque habría sido llamado por esta por cualquier asunto. Es más, ¿qué relación veis con el comentario de Haifa en la explanada aquel día? ¿Me lo podéis explicar? Porque es algo que no entiendo.

Las concubinas se quedaron en silencio, avergonzadas por unas ocurrencias que se caían por su propio peso.

-Anda, largaos de mi vista  antes de que os haga dar cuentas ante Kadin por las mentiras que tramabais verter sobre alguno de sus hombres o, incluso, él mismo.

-Si, señora -dijeron nerviosas las tres a unísono antes de alejarse a con premura de la esposa del Bey mientras Haifa, Azhaar y Yasmin las seguían con la mirada.

-Bueno, algo sí veo yo extraño y que tiene relación con lo de la ejecución -comentó Haifa cuando las concubinas se encontraban ya a cierta distancia de ellas.

-¿En que sentido se lo ves? -preguntó Yasmin con la mirada perdida en el gentío en el que habían desaparecido las tres concubinas.

-No lo sé exactamente, señora. Pero fijaos en esto -le respondió-. Primero: El eunuco lo detuvieron dentro del cuarto de Abir y luego uno de los hombres de Kadin es visto a altas horas de la noche saliendo de una de las habitaciones de las esposas.

-¿Estas diciendo que salió de la habitación de Abir? -preguntó Azhaar.

-Solo digo lo que digo -contestó-. Segundo: El eunuco, el que iban a ejecutar, intenta en varias ocasiones hablar con Katerina, la madre del Bey, que es la que realmente manda en el harén, incluso por encima del jefe de los eunucos.

-Cierto, hizo el intento en el pasillo al verla cuando fue apresado -comentó Yasmin.

-Pero -dijo Haifa continuando con su relato- Kadin se lo impidió; es más, a la mañana siguiente, cuando iba a ser ejecutado, el eunuco apareció sin lengua, se la habían arrancado, como os comenté y usted misma pudo confirmar.

-¿Quieres decir que el eunuco sabía algo que Kadin quería que se llevase a la tumba? -reflexionó Yasmin- ¿Qué pruebas, realmente, tenemos de que Kadin este metido en algo de este asunto? Es absurdo.

-No si lo ponéis en relación con lo que vio Ilhaam -respondió Haifa al comentario de Yasmin-. Esta solo ha dicho que fue, como no, un hombre yéndose, Obviamente, por ser de noche, no pudo ver de quién podría tratarse. Pero solo hay una clase de hombre que se paseen con total tranquilidad por el harén, a parte de Barbarroja, por supuesto.

-Entonces -comentó Yasmin-, tú eres de la misma opinión que esas tres.

-¿Un eunuco? -preguntó Azhaar girándose hacia su compañera.

-Un eunuco -les confirmó Haifa-. Y no cualquier eunuco.

-¿Me estás diciendo que era Kadin? -Yasmin estaba que no se creía lo que escuchaban sus oídos.

-Baje la voz, señora, que no estamos solas -le rogó Haifa mirando hacia la escolta-. No lo sé, ni sé si con quien se besaba era Abir o Raaida, o tal vez una simple odalisca que pasaba por allí.

-¿Entonces?

-A ver -dijo Haifa intentado poner en orden todos sus pensamientos-, recordáis lo que pasó cuando todo el mundo comentó lo dicho por mi en la explanada aquella mañana. Kadin, en vez de esperar a la señal de Katerina, lo decapitó sin más. ¿Habéis olvidado la bronca que le echó la madre del Bey allí mismo por matarlo sin su consentimiento?

-Por supuesto que no. Fue bastante dura con él -contestó Azhaar recordando aquella mañana lluviosa.

-Si, creo que ella misma se dio cuenta de algo -dijo Yasmin pensando sobre lo que había dicho Haifa-. Recordad que se vio cierta duda en su rostro a la hora de hacerle la señal a Kadin.

-En efecto, aunque yo misma supuse entonces que era por lástima ante la visión de aquel hombre intentando gritar algo -comentó por últimas Haifa.

Las tres se quedaron calladas un buen rato dándole vueltas al asunto. Solo el sonido de las hojas de las palmeras movidas por el viento, el agua de la fuente cayendo contra el pilón de esta y el cantar de algún gorrión cercano se oyó durante un tiempo en el lugar, a excepción del gentío del fondo.

-Sin lugar a dudas, el eunuco tenía que saber algo, algo incómodo para Kadin. En eso coincidimos todas, ¿no? -preguntó Yasmin.

Haifa y Azhaar asintieron.

-Si tomamos lo de...

-Calla, silencio que por ahí viene Raaida con varias odaliscas y eunucos -dijo en voz baja Haifa. Estas subieron por la estrecha callejuela de su derecha sin dar muestras de fijarse en ellas en ningún momento.

-Bueno, como decía -continuó Azhaar una vez que se alejaron-, si tomamos esto como seguro y lo unimos a lo que vio Ilhaam claramente Kadin se esta acostando con una esposa, cosa que el ejecutado sabía.

-Y dale, que Kadin es un eunuco. No puede. Aunque quisiera, no puede -le dijo Yasmin.

Azhaar reconoció con un aspaviento ese apunte.

-Además, al reo lo ejecutaron por intentar violar, aunque no se cómo, a Abir.

-Entonces -dijo Haifa-, ¿qué otra cosa puede ser lo que sabía ese eunuco y que Kadin no quería que saliese a la luz?

-Pues ni idea, pero lo que si va a salir a la luz son mis bebes -le respondió Yasmin abriéndose de piernas en el banco, por estas le corría un líquido-. Ya vienen -comentó con cierta angustia mezclada con la felicidad de ser ya madre.

-¡Madre mía! -dijo Haifa-. Azhaar vete a los eunucos y diles que me ayuden a llevarla, después, ve corriendo a las cocinas de palacio. Diles que la señora Yasmin a roto aguas y que vayan preparando su alcoba para el alumbramiento.

Azhaar asintió y salió corriendo.

-Tranquila, señora, respire hondo, con calma. Vamos a llevarla de vuelta a palacio.

Los eunucos la ayudaron a levantarse y a comenzar a subir la pendiente de la calle. Desde Palacio llegó al poco tiempo un palanquín mandado por Kadin que la esposa del Bey agradeció enormemente.

Yasmin dio a luz con los últimos rayos del ocaso tras llevarse lo que quedaba de mañana y toda la tarde con contracciones. Sin embargo, fue un parto sin complicaciones que trajo al mundo a dos niños, mellizos, que la madre tomó entre sus manos con lágrimas de alegría en los ojos. Azhaar y Haifa la estuvieron acompañando durante todo el evento y fueron las que los lavaron antes de dárselos a su madre. Yasmin les dio el pecho mientras estas la limpiaban y quitaban todo lo usado por Mirra, la cocinera era la que se encargaba de asistir en los partos que se daban con cierta frecuencia en el harén.

-Son niños sanos, señora -le comentó antes de volver a sus tareas en las cocinas-. El Bey estará muy satisfecho de usted.

Durante los días que continuaron al nacimiento de los hijos de la esposa de Barbarroja, Haifa y Azhaar tuvieron que estar más pendientes aún de Yasmin. Se convirtieron en las cuidadoras de sus pequeños. Ello las mantenía muy atareadas de día y de noche impidiéndoles tener la oportunidad de estar a solas. Tal vez por ello, o por la simple casualidad, hizo que, en las contadas ocasiones en que lo estaban, bajasen la guardia y mantuviesen encuentros furtivos y apasionados en lugares y en momentos del día en los que podían ser descubiertas.

Una mañana, cuando aún no se vislumbraba la inminente salida del sol, Haifa y Azhaar se escabulleron del cuarto de Yasmin y se largaron bajo el amparo de la oscuridad aún reinante hasta adentrarse en una sala cercana, de la misma planta, que se encontraba vacía. Allí, en el silencio del final de la madrugada, se dejaron llevar por sus más profundos sentimientos. Acostadas y semidesnudas en el suelo de madera tras darse placer mutuamente, Azhaar observó los pechos de Haifa, habían comenzado a serle desvelados a sus ojos por las primeras luces del alba que se colaban por la celosías de las ventanas.

-¿Hasta cuándo, Azhaar? -preguntó Haifa mientras esta le besaba su cuerpo.

Azhaar alzó la cabeza y la miró a los ojos.

-¿Hasta cuándo? ¿A qué te refieres? -le contesto.

-Pues a esto, a que llevamos ya meses escondiéndonos para poder estar juntas. Ya se que es necesario -aclaró al ver la expresión que ponía Azhaar-, que lo que hacemos, se supone, o, más bien, ellos suponen, que es contra natura y si nos descubren nos ejecutarán por ello. Pero estoy cansada, no quiero continuar en esta misma situación.

-No tenemos otra opción, Haifa. Tú bien lo sabes.

-Ya lo sé. En verdad no es tanto eso como el tener que estar en el harén. No solo con la intranquilidad de que nos puedan descubrir intimando sino, también, por la posibilidad de que el viejo ese me vuelva a hacer llamar para montarme -dijo Haifa poniendo cara de asco.

-Cuidado con lo que dices, Haifa, que te puedes meter en un lío -le aconsejo Azhaar.

Haifa la miro y sonrió ante el comentario de su compañera.

-Yo lo único que digo es que solo quiero estar contigo y que tu este conmigo, viviendo en nuestra propia casa, ganándonos la vida dignamente, por nuestra cuenta, y durmiendo juntas, en la misma cama, sin temer a nadie -comentó con esperanzada ilusión en el futuro-. ¿Es tanto pedir?.

-No, claro que no. Pero, Haifa, seamos realistas, del harén es imposible salir. La guardia de eunucos de Kadin vigila todas las salidas de este y, aunque lo consiguiésemos, todavía nos quedaría conseguir atravesar las puertas del palacio que están aún más vigiladas, no digamos ya conseguir salir de la ciudad. Además, ¿a dónde iríamos?

-A donde sea con tal de salir de aquí -respondió Haifa-. En cuanto a lo de salir de aquí, es difícil, pero no imposible -Azhaar se le quedó mirándola-. Hace tiempo, un par de años antes de que tu llegases y cuando yo hacía poco tiempo que había entrado en el harén, hubo una fuga.

-¿Una fuga? -preguntó Azhaar. Haifa asintió.

-Una jovencísima concubina traída desde la lejana tierra de los rusos. Yo la vi en contadas ocasiones, apenas tendría 15 años por entonces. Era una muchacha muy hermosa, sabes; rubia, de ojos celestes como el mar en verano y de tez blanca como la leche. Barbarroja se quedó prendada de ella nada más verla cuando entró como odalisca. Según decían, la tomaba casi todas las noches que se encontraba en Argel, era una obsesión para él. La pobre no aguantó más las continuas violaciones a las que era constantemente sometida e intentó un día quitarse la vida.

-Pero no lo consiguió, ¿no?

-No. Uno de los guardias eunucos la descubrió y le impidió llevar acabo tal acto. Al verla, este se compadeció de la joven y la ayudó a escapar.

¿Cómo? -preguntó Azhaar muy interesada en la historia.

-Bueno, no queda claro como lo llevó acabo. Todo lo que hubo fueron especulaciones. Algunos dicen que el eunuco utilizó los cambios de guardia nocturnas para sacarla del palacio. Otros que la escondió entre los desperdicios de las cocinas en la carreta que los sacaba cada noche y que sobornó a su conductor para que la llevase hasta las afueras de la ciudad. Por último, contaron que utilizó las cloacas de las termas que llevan el agua sucia de las piscinas y de los retretes al mar.

-¿Y cuál crees tú que fue lo que ocurrió?

-No sé -contestó Haifa pensando en ello-. Sinceramente, me parece más verosímil el uso o de las cloacas o de los desperdicios. Burlar la vigilancia simplemente con el cambio de guardia me parece mucho más arriesgado.

-Entonces, ¿crees que deberíamos intentarlo nosotras?

-Tal vez debiéramos meditarlo si vale la pena arriesgarse o no y elegir cual de esas dos posibles vías de escape es la más acertada para ello -comentó con cachondeo mientras jugueteaba con su mano los genitales de Azhaar, algo que su compañera acompañó con un gemido de placer.

En ese instante, desde el exterior le llegaron algunas voces.

-Será mejor que nos vistamos y volvamos con Yasmin y sus bebés.

Azhaar asintió. Ambas se pusieron en pie y se colocaron bien sus vestidos y el pelo. Haifa ayudo a su compañera a peinarse y, tras mirarla a sus ojos un instante, la beso en los labios.

-Ya lo hablaremos más tarde, pero, si queremos escapar de aquí algún día, en mi opinión el mejor momento y lugar es cuando vayamos con una escolta de eunucos por la ciudad, fuera de los muros del Palacio -le comentó por últimas antes de salir de la sala, no sin antes mirar, con la puerta entre abierta, si había alguien andando por el pasillo.

-Sabéis, he estado dándole vueltas a la cabeza sobre lo de Kadin y el eunuco violador y todo eso, y hay algo en lo que no hemos caído -Yasmin hablaba ya recuperada del parto, junto a la cuna de sus dos bebes, a Haifa y Azhaar-. Y si las muertes de Nadia y su bebe están en relación con estos.

-¿En que sentido, señora, lo veis? -Azhaar estaba intrigada por entender lo que se le había ocurrido a la esposa del Bey mientras Haifa le daba un pespunte a uno de los vestido de Yasmin sentada frente al tocador de esta.

-Verás, ¿os acordáis de que momentos antes de que el eunuco ejecutado fuese encontrado en la alcoba de Abir estuvimos hablando de la posibilidad de que Raaida fuese la asesina de Nadia y de su bebé?

-Si, y usted dejó bien claro que no pensaba que Raaida pudiera hacer semejante crimen -respondió Haifa entre puntada y puntada de la aguja sobre la tela.

-Pues ya no lo tengo tan claro. Me parece que se esta deshaciendo de toda amenaza para su hijo Hassan, el heredero, y, por tanto, para ella.

-¿Y eso? -Azhaar se sentó junto Haifa.

-Bueno -Yasmin hizo lo propio en la cama mirando a las dos odaliscas que la observaban con curiosidad ante lo que iba a exponerles-, ¿si estoy tan segura de que fue ella quien me tiro por las escaleras, por qué no iba a ser capaz de asesinar? Pero, no ella misma, si no otra persona mandada por ella.

-¿Estáis sugiriendo que el eunuco era el asesino? -Haifa había dejado de coser, incrédula ante su propia pregunta.

-Si, y que, sabiéndolo Kadin, le arrancó la lengua y se lo quitó de en medio cuanto antes.

-Entonces, Kadin también esta en el ajo, ¿no?

-Así lo creo, Haifa. Bien creo que quedamos todas convencidas de que en algo oscuro estaba inmiscuido momentos antes de que viniesen al mundo mis dos angelitos.

-Cierto. Entonces, Kadin sabe lo de Raaida, es más, esta en complot con ella.

-En efecto.

-Un momento, esperad -Azhaar llamó la atención de las dos-. ¿Si el eunuco era el asesino, mandado por Raaida y, tal vez, por Kadin, por qué intentó violar a Abir?

-Porque seguramente sus intenciones iban más allá que una violación que, por otra parte, le era imposible de ejecutar -le respondió de forma triunfal Haifa mientras Yasmin se lo confirmaba asintiendo-. ¿No recuerdas el absurdo argumento de Kadin ante Katerina, diciéndole que a veces un castrado puede mantener aún los instintos, y la cara que puso esta de sorprendida? Era mentira, una estúpida argucia para salir del paso.

-Entonces, me estás diciendo que era la siguiente en la lista de Raaida, ¿no?

-Efectivamente -confirmo Yasmin-. Recuerda que yo me la encontré instantes antes justamente en el piso inferior donde se encuentra la alcoba de Abir, antes de que mis estúpidas palabras hicieran poner en peligro mi vida. Seguro que venía de darle la orden al eunuco, o, más bien, de ver a Kadin para ello -la esposa del Bey se quedó pensativa un instante-. Si, recuerdo que este apareció muy pronto cuando Abir comenzó a gritar.

-Pero esta escapó, Raaida no consiguió matarla.

-Y ante el peligro que representaba el eunuco -continuó Haifa-, de que con las torturas o preguntas de Katerina los delatase a ambos, Kadin... En fin, ya sabemos lo que hizo.

-Sin embargo, hay algo que no entiendo en todo esto -Azhaar se levantó y se paseó por la alcoba- y es el hecho de que Abir confundiera a un asesino con un violador porque fue esta, y no Kadin, la primera en decirlo, ¿no?

-Si, pero... Bueno, quién sabe. Tal vez fuese simplemente eso, una confusión -le contesto Yasmin sin darle más importancia.

-Vale. Pero, ¿y las monedas que se encontraron en la bañera donde fue asesinada Nadia?

-Pues seguramente el pago que se le cayó al eunuco mientras la estrangulaba con aquella tela de seda. Es la única motivación que podía tener para llevar acabo los asesinatos que Kadin y Raaida le mandaban realizar.

-Un momento, nos estamos olvidando de la motivación de Kadin -apuntó Haifa dándose cuenta del error-. No tenemos ni idea de por qué el jefe de los eunucos esta ayudando a Raaida en ese frenesí asesino.

-Yo si lo he pensado -le comentó Yasmin-. Conozco a Kadin desde hace más tiempo y puedo decirte que es un individuo ciertamente ambicioso, no transcurrió mucho tiempo tras entrar en convertirse en el superior de la guardia del harén.

-Entonces, es que Raaida le ha prometido algo a cambio de su lealtad en esta... empresa.

-Tal vez la libertad o riquezas o un puesto superior, quién sabe. Pero, realmente, ahora lo que me preocupa soy yo misma y mis pequeños -Yasmin se levantó y fue a la cuna a acariciar la suave cabeza de uno de sus bebés-. Creo que con ellos me he convertido en otro objetivo, en otra en ser abatida.

-Y eso es algo de lo que Azhaar y yo somos concientes. Por ello, no vamos a despegarnos de usted en todo momento.

-¿Os quedaréis a dormir aquí esta noche? Ya esta oscureciendo y me da pavor la soledad con esa amenaza cohabitando a tan poca distancia de mi.

-Si, no se preocupe. Lo haremos todas las noches y juntas también en el día. Así, Raaida tendrá muy difícil acabar con vuestra vida o la de vuestros hijos. Además, Katerina se lo esta oliendo. No creo que se vayan a atrever ella y Kadin a una nueva incursión de momento.

-¿Seguro? -Azhaar dudaba de la afirmación de su compañera de servidumbre-. Ya hace bastantes meses de aquello, en primavera, y no se ha visto que la madre del Bey haya puesto cartas sobre el asunto.

-Tal vez no sabe que hacer, es la madre del heredero de su hijo, o, simplemente, no le consta todo lo que nosotros hemos deducido -respondió Yasmin volviéndose a sentar en su cama.

-No sé que es peor, si la idea de que Katerina no pueda interponerse en el camino de Raaida o que no lo sepa -dijo Haifa resoplando ante la impotencia por la indefensión a la que quedaban expuestas en aquella cárcel de lujo.

Horas después, Azhaar y Haifa se encontraban durmiendo en la alcoba, junto a Yasmin y sus bebés, sin percatarse de que la paz nocturna reinante en el harén estaba siendo rota. En el silencio de la noche, una de humo oscuro producto de una combustión invadió  los pasillos del palacio. Este, en su ascenso hacia el cielo, llegó a la tercera planta y coló su olor a través de las rendijas de la puerta de la alcoba en la que dormían esposa y sirvientas placidamente.

El picor en la garganta hizo despertar a Azhaar entre toces y, con lágrimas en los ojos por la irritación del humo se apresuró en despertar a Haifa y a Yasmin. Salieron rápidamente con los bebés en brazos al exterior, en busca de aire limpio, pero este se encontraba viciado mientras recorrían los pasillos y las escaleras hasta salir al jardín interior donde ya varias concubinas y odaliscas se encontraban esperando tan preocupadas como ellas.

Finalmente, fue un pequeño incendio en la segunda planta la que había originado la humareda. Algo muy peligroso ya que la estructura del palacio era de madera, como comentó Katerina cabreada al enterarse de lo ocurrido, pero que gracias a la intervención de los eunucos se había controlado rápidamente.

El enfurecimiento de la madre del Bey fue a mayor cuando se enteró de donde exactamente se había originado el fuego.

-¡¿En los aposentos del heredero?!

-Si, señora.

-Kadin, se suponía que estabas al mando de la escolta personal que le puse a Hassan para su protección. ¿Cómo has permitido que esto ocurriera?

-Ha sido algo inesperado, señora. Yo no...

-¡No me vengas con disculpas! -Katerina acababa de confirmar con el suceso sus sospechas sobre él y pensaba utilizar el incendio como pretexto para degradarlo. De este modo, la verdadera artífice de todo aquello no vería que ella, Katerina, sabía lo que estaba ocurriendo. Dándole tiempo, así, a saber quién era-. Desde ahora quedas relevado de tu puesto que quedará en manos de uno de los guardias que componen mi escolta personal.

-Si, señora -el exjefe de los eunucos estaba perplejo, no se lo esperaba.

-Y dame las gracias porque no te haga ajusticiar.

-Si señora. Gracias, señora -respondió Kadin con rabia contenida antes de marcharse con paso agresivo del jardín.

-Esto trastoca todo lo que pensábamos -comentó en voz baja Haifa a Yasmin y Azhaar, algo alejadas del resto, mientras miraba con preocupación como Kadin apartaba de malos modos a todo aquel que se encontraba por el camino.

-¿En qué sentido? -le preguntó Azhaar cuando dejaron el patio ajardinado y regresaron a la comodidad y calidez de la alcoba de Yasmin y depositaron a los bebés en su cuna.

-¿Qué? -Haifa se encontraba dándole vueltas aún al asunto de aquella noche mientras arropaba en sus mantitas a los dos pequeños. En el ambiente todavía se atisbaba el olor a madera quemada-. Pues en el sentido de que Raaida no puede ser quien este detrás de los movimientos de Kadin, al menos que se haya vuelto loca y quiera también matar a su propio hijo.

-¿Y entonces por qué me tiró a mi por las escaleras? -Yasmin entendía lo que estaba argumentando la odalisca, pero el temor de no saber a quién realmente se estaba enfrentando le impedía asumir lo evidente.

-¿Está realmente segura de que fue ella? Usted misma dijo, señora, que no le dio tiempo a ver nada antes de estar rodando escaleras abajo.

-Si, pero... Fue a ella a la que vi instantes antes.

-Tal vez lo hiciera simplemente para que perdiera los bebés, no la vida, quién sabe, y no este relacionada con los demás sucesos.

-Pues la idea de saber que hay alguien hay que me quiere ver muerta, a mi y a mis pobre e indefensos hijos, y no poder siquiera ponerle rostro, más allá del de su ejecutor Kadin, me esta poniendo muy nerviosa -Yasmin comenzó a llorar.

-Vamos, vamos, señora -Haifa se acercó a ella y la abrazó-. No se preocupe. Ya vio que Katerina se lo huele igual que nosotras y ha destituido a Kadin porque, seguramente igual que nosotras, sabe que ese fuego no ha sido un accidente si no otro intento.

-Entonces Kadin sigue las ordenes de otra persona al intentar matar a Hassan, ¿no?

-Si, por hay es por donde veo yo todo esto -le confirmó su compañera de servidumbre a Azhaar-. La gran pregunta es quién es la que manda sobre Kadin. Porque es seguro que la motivación debe ser la misma que la que pensábamos que tenía Raaida, la de deshacerse de sus potenciales rivales en su camino por auspiciar como sucesor de Barbarroja a su primogénito.

-Vamos a ver, Haifa, eso es imposible -comentó Yasmin entre lágrimas-. Si Nadia esta muerta, Raaida no es, y yo mucho menos, solo queda Abir.

-Pero Abir intento ser asesinada por el eunuco que fue pagado y silenciado por Kadin. Por lo tanto, ella no puede ser -expuso Azhaar.

-Exacto -le confirmó Yasmin entre sollozos.

-¿Quién, entonces, es?

-A parte de las esposas, solo las concubinas pueden tener tales aspiraciones -reflexionó la esposa del Bey mientras se secaba con un pañuelo ofrecido por Haifa el rostro-. Pero, la verdad, no me imagino al jefe de los eunucos cayendo dentro de las pretensiones de una de ellas.

-Pues algo, algún detalle, se nos está escapando -comentó Haifa.

-¿Y si es simplemente una venganza de Kadin? -preguntó Azhaar a ambas.

-No, recuerda que fue oído por una de esas tres cotillas concubinas con una mujer aquí, al lado de donde nos encontramos -le negó su compañera-. Además, por qué la iba a tomar con las esposas y sus hijos, para qué. No, hay alguien atrás y tiene que ser de cierta relevancia dentro del harén para haber conseguido doblegarlo a su voluntad.

Capítulo XX

Un nuevo día otoñal comenzaba. Esa mañana fría de principios de noviembre las ventanas del palacio amanecieron con escarcha en los cristales. Pronto, nada más asomarse por el horizonte, el sol derritió el hielo formando pequeñas gotas que corrieron por las superficies de vidrio hasta derramarse sobre los poyetes de estas. Un mirlo macho surcó con su negra silueta el cielo y, tras merodear por el suelo de las calles de abajo dando saltitos, acabó, espantado por el paso de un carromato, posándose en una de las ventanas de los aposentos. Desde esa posición, observó el interior de la alcoba y, aunque los empañados cristales le dificultaban su visión, su pequeños ojos oscuros consiguieron atisbar el mundo que se escondía tras ellos. El pequeño pájaro vio, junto a una chimenea con algunos rescoldos aún crepitando y bajo varias mantas de piel de los venados abatidos en sus cacerías, a un Carlos V durmiendo placidamente en su cama con cortinajes. A su lado se encontraba su bella esposa Isabel.  El mirlo, sin previo aviso, comenzó a entonar su característico canto antes de salir volando tras su pareja cuando esta, con un plumaje de tonos marrones, se posó sobre las tejas de la casa del otro lado de la calle.

Carlos abrió los ojos al oír cantar al ave antes de su precipitado vuelo en pos de reunirse con su compañera. Miró la ventana antes de girar la cabeza en dirección al reloj que tenía dispuesto en lo alto de la chimenea. Eran casi las nueve, muy temprano para el emperador de medio mundo, pero, aún así, decidió levantarse. Había pasado una noche malísima y, aunque se sentía algo cansado, las preocupaciones le impedían volver a intentar coger un sueño que durante toda la madrugada le había sido esquivo. Vestido solo con su camisón de lana de enormes mangas, largas y anchas, se enfundó sus babuchas y su abrigo, pero, cuando fue a amarrarse el cinturón de este, se rompió. En su habitual tacañería, en vez de llamar a que le trajesen uno nuevo, y perder tiempo y dinero con ello, se las apañó con un par de nudos para poder cerrárselo. El emperador se acercó a la ventana y contemplo el frío exterior. Con la mirada perdida en la ciudad que se extendía más abajo y los campos del horizonte, rememoró las noticias que a última hora le habían llegado varias semanas antes.

-Alteza, acaba de llegar un mensajero desde Cartagena con noticias muy importantes del norte de África -le informó uno de sus consejeros, el flamenco Nicolás Perrenot de Granvela.

Se encontraba en sus aposentos, en la gran sala abovedad donde recibía a los dignatarios y demás miembros de la corte que desearan tener una audiencia con el Emperador. Hacia solo unos instantes que Carlos había hecho retirarse al emisario del duque de Sforza con sus nuevas sobre el estado de salud del esposo de su sobrina, Cristina de Dinamarca. Tenía en mente recluirse a descansar inmediatamente al estarle la gota dandole bastantes quejas esa tarde. Siempre que esta se le presentaba, Carlos solía acordarse de los consejos que su médico personal le daba sobre tener una alimentación más moderada, pero, tan pronto como esta desaparecía, acababa volviendo a sus atracones matutinos acompañados de abundante cerveza que, luego, acosado por los remordimientos, intentaba compensar con cenas livianas sin mucho éxito, como su cuerpo le insistía en recordarle aquella tarde.

-No puedo seguir, el dolor de la pierna me tiene hoy como si mis últimos días en este mundo estuviesen acercándose. Ordénale posponer las nuevas que trae hasta mañana  y traedme al enano polaco para que me distraiga de este tormento -le expuso con ciertos reflejos de dolor en su rostro-. Tal vez sería mejor que antes avisaras al cirujano para que me lo calme.

-Majestad, disculpad mi atrevimiento, pero... la situación requiere de vuestra atención inmediata.

Carlos, que se había levantado con gran dificultad por el dolor intenso de su pierna, desistió de intentar caminar y se volvió a dejar de caer sobre su trono con un resoplido a modo de contención contra el agudo suplicio que estaba soportando.

-¿De qué se trata ahora? -le encomió con una desgana poco natural en su personalidad, normalmente activa para los asuntos de estado-. Espero que realmente valga la pena.

-Parece ser, alteza, que Túnez ha caído bajo las manos del advenedizo de Argel.

-¡¿Otra vez ese moro?!

-Así me temo, Barbarroja -le confirmó su consejero mientras hacía llamar al mensajero. 

El joven muchacho, un enviado del gobernador de Túnez y vasallo de España, el Bey Muley Hassan, nada más entrar y hacer el conveniente saludo protocolario, recibió la orden de hablar para que relatase lo ocurrido cuanto antes.

-Como estará al corriente su majestad, Barbarroja se ha dedicado en los últimos meses a arrasar el sur de Italia en una incursión que le llevó hasta las propias murallas de la antigua Roma.

-¡No me lo recuerdes! -le dijo el emperador con hastío-. Ve a la cuestión que te ha traído a aquí.

-Bien... -contestó el mensajero algo cohibido por el exabrupto del emperador-. Durante la retirada, este aprovechó para caer sobre Túnez conquistándola con gran facilidad y, como no, deponiendo al Bey de su cargo.

La cólera se apoderó del emperador haciendo callar al emisario.

-¡Es una bofetada contra mí! -comentó con agresividad Carlos tras retirarse el enviado- ¡Esa costa es un avispero que hay que arrasar! Hay que darles una lección a esos berberiscos y a su líder. A ese Barbarroja hay que pararle los pies inmediatamente. Debí de tomar represalias cuando la caída de Argel. No lo hice y mira en lo que se ha convertido el enclave, en una plataforma para que sus naves asalten nuestras costas y nuestros navíos un día si y otro también.

-No podíamos, alteza, había que proteger nuestras posesiones de los ataques de esos corsarios -le intentó tranquilizar su consejero-. No teníamos otra alternativa. Son muchos frentes los que atender.

-Y ahora, por ello, no solo no hemos recuperado Argel si no que, además, hemos perdido el control de Túnez -comentó con rabia.

El consejero se quedó callado y miró en dirección al secretario de Estado, Francisco de los Cobos, en busca de ayuda. Este era muy consciente del grave problema en el que se había convertido aquel tal Barbarroja. Desde su posición fuerte en Argel, el berberisco había hecho que la navegación por el Mediterráneo se hubiera convertido en una temeridad.

-Debéis poner termino a su libres movimientos -le comentó finalmente Cobos- o, al menos, mandarle un mensaje que se le quede bien gravado en la memoria. Si ha hecho todo esto desde Argel, os podéis imaginar lo que podría hacer de ahora en adelante con Túnez bajo su control. Desde Argel ha atacado las costas de España y desde Túnez, ahora, atacará las italianas con más intensidad. Sin olvidar, según siempre nuestras fuentes, que ahora es el almirante de la armada turca cuyo potencial esta en auge.

Carlos resopló con cierto agobio, no había resuelto un problema para que le surgiera otro.

-Y no solo eso.

-¿A qué os referís?

Su secretario se acercó un poco al emperador sin estar muy seguro de las informaciones que habían llegado a sus oídos, pero el emperador le tenía en gran estima así que decidió exponer sus especulaciones.

-Parece ser que se está fraguando una alianza entre Francisco I, el rey de Francia, y Solimán. No es seguro -se apresuró a exponer ante la cara de Carlos-, pero un eje Argel-Marsella traerá mayores peligros.

Carlos intentó serenarse y se acomodó en su asiento. Reflexionó sobre todo lo dicho, analizando cada detalle mientras, mirando a su consejero y a su secretario, se atusaba la barba.

«Por suerte, tengo el oro traído de esas tierras del Nuevo Mundo llamadas Birú o Perú», pensó. «Tengo con que asumir perfectamente la empresa».

-Pon en avisó a príncipes y nobles de España, envía emisarios a todos los rincones de mis dominios y a nuestros aliados -ordenó de repente a Cobos con determinación-, y convoca a las cortes en Madrid, he de conseguir que financien una expedición.

-¿Una expedición a Argel, mi señor? -preguntó el consejero Granvela con incertidumbre.

-No, no -le respondió con rotundidad-. Esa tendrá que esperar. Lo importante ahora es atacarles antes de que se hagan fuertes en Túnez. ¡Y haced el favor de llamar a ese cirujano de una puñetera vez o juro por el altísimo que acabo arrancándome la pierna para parar este maldito dolor yo mismo!

-Si, alteza -respondieron ambos, consejero y secretario, al unísono ante el arranque de ira imprevista del emperador.

Los primeros rayos del sol, que comenzaba a tomar altura en el cielo, iluminaron su rostro sonsacándolo de sus pensamientos. Carlos se alejó de la ventana y posó su mirada en el pequeño arcón que había sobre una de las cómodas. Se dirigió hacia este y lo abrió. Dentro guardaba bajo llave toda su correspondencia personal y. de entre todas las cartas que allí se encontraban, su atención recayó sobre una en particular, la carta que le enviase el cardenal Juan Pardo de Tavera como respuesta a la carta que le había mandado él mismo exponiéndole sus planes en busca de consejo.

Releyendo la epístola donde Tavera le decía que se mostraba contrario a sus intenciones y, más aún, a que encabezara las tropas el mismo emperador en persona. No veía útil la conquista de Túnez al ser un enclave demasiado alejado como para ser factible su mantenimiento a largo plazo y, eso, si tenía éxito en sus pretensiones. Advertía a Carlos que la posible derrota podría traerle la muerte y, en ese caso, se preguntaba qué sería de Castilla y los demás territorios bajo su poder.

«Si salgo vencedor, será una victoria pírrica. Si soy derrotado, significará el cautiverio o la muerte con el hundimiento de todo el reino», reflexionó con indecisión Carlos mientras volvía a contemplar, con la carta en la mano, el paisaje lejano a través de los cristales cada vez menos empañados gracias al calor del sol matinal. Pensó en su hermano Fernando y en la gloria que había alcanzado rechazado a los otomanos frente a Viena hace un par de años. Carlos apoyó su mano libre en la pared con la mirada perdida en el mundo que veía desde su posición. Ansiaba conseguir por él mismo en persona semejantes victorias frente al Turco, victoriosos laureles militares como los que habían obtenido los grandes capitanes de la historia. Los relatos que había oído de pequeño sobre las grandes hazañas de estos eran una constante en su pensamiento. Aspiraba a semejárseles, y, esta oportunidad para aumentar los galones de su ego, no iba a desaprovecharla. Los peligros personales de los que le hablaba el cardenal, aunque lo decía para hacerlo desistir, no habían sido más que un aliciente para que Carlos llevase a cabo sus intenciones, un acicate para la cruzada en que se había convertido su vida.

-¿Tan de temprano despierto, mi querido esposo? -comentó una Isabel desvelada y sorprendida de no hallar a su marido en la cama junto a ella como de costumbre- ¿Vas a llamar ya a tu ayuda de cámara?

Carlos volvió al presente, espantando por unos instantes al turco de sus pensamientos, y le dirigió una mirada llena de ternura a su esposa.

-¿A Adriano? -le preguntó observando el contorno de su cuerpo bajo las pieles.

Ella asintió, incorporándose en la cama y dejando que las pieles resbalasen por su piel.

No -respondió dejando la carta nuevamente en el arcón. Avivó los rescoldos de la chimenea con más leña hasta conseguir que volviese a prender y se introdujo en la cama al encuentro de su amada para calmarla-, aún no.

Bajo el calor de las pieles y con el crepitar de la madera de fondo, aquella fría mañana de noviembre engendró con gran pasión a la que sería su segunda hija legítima.

Capítulo XXI

Durante las primeras semanas que siguieron a la muerte de su esposa y del que pudo ser su primer hijo, Enrique se dedicó en cuerpo y en alma a sus deberes como soldado. Fueron días muy largos para él por lo que se dejó absolver por el ambiente militar y de camaradería con sus compañeros de cuarto para reponerse del duro golpe que la vida le había vuelto a dar, justamente cuando creía que las cosas le iban viento en popa y la vuelta a España con su esposa y su futuro hijo estaba cada vez más cerca.

Pronto, para escapar de la soledad en la que se había vuelto a ver envuelta su vida, se dedicó a acompañar a su compañero en las guardias, y ahora en las juergas, Fernando, en sus visitas nocturnas a las tabernas y burdeles de la ciudad. La presencia de soldados era un buen reclamo para todas las prostitutas que quisiesen hacer dinero rápidamente, por ello siempre había un buen número de ellas en los entornos militares. Enrique gasto cada moneda de su soldada en ellas. Las prostitutas le proporcionaron el cariño que sus compañeros no le podían dar y la bebida el olvido que tanto necesitaba para poder seguir respirando.

Una tarde noche de mediados de Noviembre, mientras el frío campaba a sus anchas por las calles de la ciudad, Enrique, como cada noche que no hacía guardia, dejó a sus compañeros y se encaminó a la mancebía de Petronila en busca de compañía. Petronila era una matrona de avanzada edad que en sus tiempos hizo dinero ejerciendo la prostitución en Sevilla. Pocos años después de la toma de Orán, se instaló en la ciudad y, con los ahorros de los que disponía, abrió el establecimiento con el que siguió ganándose la vida una vez que su cuerpo había dejado de atraer el interés de los hombres.

Cuando Enrique entró, divisó a las muchachas que estaban libres, dispuestas frente a la barra en la que Petronila servía su vino y cobraba a los clientes antes de largarse con la chica o chicas que hubiesen elegido para pasar la noche. Vio a una novata, una jovencísima manceba, varios años menor que él y que se encontraba con el semblante alicaído, en sus ojos se observaba una mezcla de curiosidad y temor  mientras paseaba su mirada por el lugar. El joven soldado se encaminó hacia esta joven, obnubilado por la florida belleza de su adolescencia.

-Hola.

-Hola -contestó con la voz entrecortada ella.

-Eres muy hermosa -le comentó Enrique mientras la miraba de arriba a abajo-. Dime, ¿cómo te llamas? -la joven lo miro con reparo, pero la mirada directa de los ojos de Enrique la hicieron desistir y optó por mirar al suelo, su presencia la ponía nerviosa.

-Me... me llamó Isabel -respondió finalmente tras un gran esfuerzo.

Enrique sonrió ante su balbuceo.

-¿Cómo? No te he entendido.

-Ha dicho que se llama Isabel -contesto Petronila que seguía desde detrás de la barra la conversación.

-¿Qué pasa, señora, ahora las traéis sin lengua? - preguntó burlonamente Enrique.

Petronila esbozó una sonrisa ante el comentario del soldado, pero, tan pronto como este volvió nuevamente su atención hacia la joven prostituta, esta desapareció de su rostro y fue sustituida por una expresión de desdén.

-No se lo tengas en cuenta. Es joven, nueva en el lugar y aún no ha conocido varón.

-Bueno, en eso si que le puedo ser de gran ayuda -Enrique volvió  a echarle un vistazo de arriba a abajo, lo cual puso aún más nerviosa a la joven-. ¿Por cuánto?

-Por un par de maravedíes la puedes estrenar esta noche.

A Enrique le pareció justo el precio y le entregó las monedas a la antigua meretriz. Esta las cogió y se las llevó a la boca para morderlas con los pocos dientes que tenía, asintiendo al comprobar que eran buenas.

-El cuarto del fondo esta libre.

Enrique tomó a la muchacha de la mano y se la llevó al piso de arriba. Pasó toda la noche con ella. Al principio la joven se mantuvo un poco distante, pero al rato se dejó llevar por Enrique. No sabía exactamente porque se había fijado en ella nada más entrar, tal vez por la novedad. Sin embargo, en sus siguientes visitas al lupanar, volvió a estar con la muchacha. De algún modo el verla le reconfortaba, le hacía sentirse menos desgraciado.

-Eres muy hermosa, ¿lo sabías? -le comentó en el camastro de una de las habitaciones tras yacer con ella. Era la cuarta noche que pagaba por poder poseerla durante un tiempo.

Esta le sonrió con complicidad, sus comentarios sobre las partes de su cuerpo y la belleza de estos, junto con sus caricias y la pasión que desataba en ella cuando la penetraba, hicieron que la joven manceba acabase encariñándose de él más de lo que quería reconocer. Hasta tal punto acabó llegando esa complicidad que la meretriz del establecimiento tuvo que llamar la atención a la joven prostituta por estar casi siempre con el mismo hombre. No era la primera vez que un cliente y una de sus putas se enamoraban y esta acababa escapándose con este. Petronila no pensaba perder a otra y, menos aún, a una tan joven, sana y hermosa como Isabel.

Los temores de la matrona, aunque exagerados, no eran irracionales. Enrique e Isabel comenzaron, al poco de conocerse por primera vez, a pasar todo el tiempo que podían juntos por iniciativa sobre todo de él, el simple sexo había dejado paso al cariño y, este, a la pasión del amor. Soldado y prostituta vivía su relación dentro de una realidad paralela a la que los rodeaba, no siendo Enrique consciente de que sus sentimientos estaban abocados a morir pues, aunque el tiempo le pareciera detenerse cuando se encontraba junto a ella, este se consumía, acercándolo más hacia un desenlace que marchitaría la adoración que prodigaba a la joven para siempre. Pronto la realidad chocó contra los sentimiento de Enrique destruyéndolos.

Una noche en la que había conseguido salir antes de tiempo de sus tareas, Enrique fue directamente al prostíbulo en busca de Isabel, hacía un par de días que no la veía y necesitaba yacer con ella, sentirla entre sus brazos, pero, cuando llegó allí, no la vio por ninguna parte del establecimiento. Petronila, que lo había visto llegar, lo saludo con una sonrisa socarrona de oreja a oreja y lo invitó a que se acercase a ella.

-¿Dónde esta Isabel? -contesto Enrique con cierta incertidumbre ante la actitud triunfalista de la matrona.

-Para lo que esta aquí, trabajando -le contestó.

-¿Qué? ¿Con quién?

-¿Cómo que con quién? No eres el único que la folla, ¿sabes? -le contestó sin miramientos.

Enrique se quedó sin palabras. Hasta ese momento había estado encariñándose tanto con la joven que no se había fijado que, el tiempo que no lo pasaba con él, lo pasaba con otro.

-Mira, justamente esta saliendo ahora -le dijo señalando la escalera de madera que daba acceso al piso de arriba. Isabel iba bajando por ella con una compañera y seguida por varios hombres-. Ahora ya esta libre para ti. Aunque, como ves, estará algo cansada. ¿Tal vez prefieras pasar esta noche con otra? -le preguntó mientras disfrutaba de la expresión de dolor que el rostro de Enrique mostraba.

Isabel vio en ese instante a Enrique y alzó la mano, saludándolo desde la lejanía, pero el soldado prefirió apartar la vista de ella por primera vez desde que la conocía.

-¿Y bien? ¿Qué vas a hacer?

Enrique miró a Petronila totalmente deprimido, no tenía otras ganas que las de marcharse y eso fue lo que hizo.

La meretriz lo observó cruzar con premura la estancia y salir por la entrada del establecimiento.

«Mejor perder unos cuantos maravedíes que una fortuna», pensó la vieja dueña volviendo a sus quehaceres.

A Isabel le dio cierta pena verlo tan afligido por lo que había visto. A fin de cuentas había sido él el hombre que la había desflorado y no podía obviar que el trato que le había dispensado durante todos sus encuentros le había hecho sentir algo especial por aquel soldado. Pero ella tenía que ganarse la vida, bien claro se lo dejó la dueña cuando entró a trabajar en su lupanar, recordaba la prostituta al bajar los últimos escalones de la escalera.

-No debes perder el tiempo con sentimentalismos. El cliente es un cliente, nada más. Todo lo que hagas debe estar encaminado a asegurarte de que este vuelva para ganar más dinero, pero que el amor que este pueda sentir por ti sea su debilidad, no la tuya. Aprovéchate de sus sentimientos hacia ti mientras te favorezcan, es decir, mientras ganes con ello -desde que entró por la puerta, Isabel había seguido a raja tabla ese consejo con él. Aunque, ahora que lo había visto partir tras verla, le daba pena por el daño que podía haberle hecho, él había sido tan atento con ella durante todo el tiempo que pasaron juntos. Pero tuvo que hacerlo por el bien de los dos, aquello no podía tener un buen final y había que pararlo como le había dicho Petronila. Isabel decidió no pensar en ello más y volver al trabajo, ya tenía otros clientes esperando ser satisfechos por sus servicios aquella noche.

-De verdad, ¿a quién se le ocurre enamorarse de una puta? -le espetó Fernando al día siguiente tras contarles Enrique a todos sus compañeros durante el desayuno lo ocurrido.

-No sé. No era mi intención.

-Por Dios, eso no lo haría ni el enamoradizo de Bernardo -comentó Juan señalando a su compañero y este le devolvió su mención mostrándole el puño de su mano libre con el dedo corazón bien estirado.

-Dejad de fustigar al pobre -les dijo Ana mientras cosía un remiendo al pantalón de Rafael-. Lo que le ha ocurrido ha sido a consecuencia de lo de su mujer, que en paz descanse. Esta claro que necesitaba a alguien con quién dejar de sentirse solo y esa casquivana lo ha utilizado en su provecho.

-No, en verdad tienen razón -comentó Enrique llevándose las manos a la cabeza-. Quedé hipnotizado por su perfecta sonrisa y sus gentiles e inocentes formas.

-No te olvides de sus caderas -le dijo Fernando.

Ana lo mando a callar con una mirada.

-Supongo que también era muy hermosa, pero no fue su belleza lo que me hizo acercarme a ella la primera vez que la vi -contestó pensativo-. Creo que me sentía vacío y necesitaba llenar ese hueco con algo y, ese algo, fue ella.

-Bueno, lo mejor será que la olvides. De todas formas, no merecía la pena. Ya viste lo que le interesaba de ti -le aconsejo Ana.

Enrique asintió aún dolido por lo que había visto, aunque fuese obvio que era a lo que realmente se dedicaba.

-Esta noche te vienes conmigo -le dijo Fernando poniendo su mano en el hombro de Enrique-. El carnicero de la plaza de la Iglesia tiene dos hijas, seguro que alguna de ellas le encantará hacerte olvidar a esa tal Isabel.

-Haced el favor de no volver a armarla que cada vez que desfloráis a las mujeres o a las hijas de alguien a mi se me cae la cara de vergüenza cuando voy a las tiendas de los cabrones o de los padres de estas -los soldados se rieron-. No es motivo para tomárselo a guasa. Como la Inquisición os pille, os vais a enterar.

Desobedeciendo las advertencias de Ana, aquella noche Enrique se largo con Fernando para olvidar todas sus penas. Las hijas del carnicero los esperaban en la parte trasera de la tienda, junto a un cuartucho en el que el padre guardaba la sal para mantener las carnes en buen estado. En aquel lugar, protegidos de miradas ajenas y algo borrachos por los vinos que habían bebido en una taberna antes de ir en su búsqueda, comenzaron a intimar con estas hasta altas horas de la noche. El calor de su cuerpo y la humedad de su entrepierna hicieron que Enrique olvidara muy pronto a la joven que apunto había estado de robarle el corazón por solo un par de maravedíes.

Capítulo XXII

El invierno, más frío de lo normal, había dejado paso a una primavera  que entró con grandes lluvias. El agua descargada desde los cielos dejó los jardines del palacio más exuberantes de lo que Azhaar los había visto nunca. Una tarde de finales de abril se encontraba en el pequeño huerto, que estaba junto a este, recogiendo unas hojas de menta en una cestilla de mimbre.

-¿Para quién estas recogiendo eso?

Azhaar se incorporó al ver a Haifa acercarse hasta ella.

-Para Raaida. Al parecer se encuentra con el estómago revuelto, el almuerzo no le ha caído bien. Le voy a preparar un digestivo con esto -le aclaró mientras tomaba las últimas hojas y se encaminaba hacia las cocinas-. ¿Y tú?

-Con Yasmin, le voy a llevar una cena ligera porque también esta algo quejosa del estomago. Así que te acompaño -le respondió sonriendo.

Ambas dejaron el huerto y se dirigieron juntas a las cocinas.

-Que casualidad que ambas se sientan indispuestas a la vez, ¿no? -comentó Azhaar oliendo una de las hojas de menta y llevándosela a la boca para sentir su frescor, a lo que su compañera se encogió de hombros.

-Debe ser la comida, no les habrá sentado bien.

Haifa tomó la cena ligera que Mirra le preparó en un momento para Yasmin y se despidió de Azhaar  con un hasta luego.

-Sí, después iré a buscarte cuando le lleve esto a Raaida -le contestó Azhaar a modo de despedida.

Haifa salió al jardín y se encamino por las escaleras hacia la tercera planta, al cuarto de la esposa del Bey. Iba por el pasillo del piso de los cuartos de las esposas cuando se paró en seco al no dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos. Frente a ella se encontraba la puerta abierta del cuarto de una de las esposas del Bey. Abir se encontraba en el umbral de la entrada de su alcoba frente a Kadin y, este, le tomó la mano y se la besó. Cuando este se incorporó, se percató de la presencia de la odalisca, algo que Abir también hizo inducida por la mirada del que fuera jefe de los eunucos hacia el lugar en que se hallaba la sirvienta. Haifa, en medio del pasillo, parada, con la bandeja con la cena de Yasmin entre sus manos, no supo reaccionar y fue tarde para cuando quiso huir al sentir sus miradas penetrantes sobre ella. Dio algunos pasos hacia atrás, pero tropezó con el basamento de una columna, provocando que se resbalase todos los platos de comida que portaba al suelo armando un gran ruido.

-Agárrala antes de que alerte a los demás -le dijo la esposa del Bey Kadin sin quitar la vista de Haifa. Kadin se lanzó a cumplir las órdenes de esta sin dilación. Haifa, viéndolo ir hacia ella, entró en pánico y le lanzó la bandeja vacía a la cara, pero este no se inmutó. Haifa intentó zafarse cuando Kadin la agarró, pero, ante su musculoso cuerpo que la oprimía, no pudo ejercer mucha resistencia. Comenzó a gritar como único recurso que le quedaba para poder huir de la situación que sabía que final le podía deparar. Pero el eunuco fue nuevamente rápido y le tapó la boca con una de sus manos. A voladas, se la llevó al interior del cuarto de Abir mientras esta cerraba la enorme puerta de su habitación y la atrancaba. Kadin la amordazó, le amarró las manos con varios pañuelos que encontró por el lugar, y la obligó a sentarse en una silla que puso en el centro de la habitación a la que también la ató para cerciorarse de que no se moviera. Todo esto llevo a cabo el eunuco bajo la atenta mirada de la esposa del Bey. Abir observó a Haifa con hastío ante las numerosas quejas e intentos de la odalisca por liberarse de sus ataduras.

-¡Oh, para ya! Nadie va a venir en tu ayuda -le acabo diciendo la esposa del Bey cuando el eunuco acabó de amarrarla al asiento-. Has tenido muy mala suerte, ¿verdad? Ver lo que no debías. Me pregunto, Kadin, qué deberíamos hacer con ella.

-Si queréis que me deshaga de su, ahora, incomoda presencia en este mundo, no tenéis más que pedírmelo -le respondió con devoción Kadin.

Abir meditó durante un momento las palabras del eunuco.

-Sí, lo deseo.

Kadin, ante la respuesta de Abir, no tardo ni un segundo en desenvainar su espada e irse hacia una Haifa cuyos aullidos de terror fueron silenciados por el trapo que le taponaba la boca. Iba ya el eunuco a cortarle el cuello cuando las palabras de Abir lo frenaron en seco.

-Espera, espera. No acabemos con ella todavía, y, desde luego, no aquí.

Kadin alejó el filo de su espada del cuello de la odalisca, la cual respiró con alivio al ver que su fin se alejaba, de momento.

-¿Qué hacemos, entonces, con ella?

-Esperaremos a que la noche y su tranquilidad caiga sobre el harén para matarla y deshacernos de su cuerpo -le contestó Abir mirando fríamente a Haifa.

-De acuerdo, iré a afuera a recoger y limpiar todo lo que ha tirado en el pasillo. Luego regresaré con el resto de los guardias para que no me echen en falta. Le veré a media noche.

-Bien, ve.

-Mi señora -kadin se acercó a Abir y la besó en los labios, la esposa del Bey lo correspondió apasionadamente ante la mirada atónita de Haifa que, hasta ese momento, solo creía que había una simple relación de intereses entre ambos ligada a la ambición.

-Luego nos desharemos de ella -le comentó al separarse de él.

Cuando Kadin cerró la puerta tras salir, la esposa del Bey, que se encontraba dándole la espalda a Haifa, se volvió hacia la odalisca.

-Bueno, bueno, bueno. Haifa, ¿no? -le dijo mientras paseaba a su alrededor-. ¿Qué vamos a hacer contigo? Has visto algo que no debías y eso tiene que ser castigado, pequeña fisgona. Como odalisca, deberías saberlo -le comentó con sorna una Abir que se paseó a su alrededor a lo cual Haifa dijo algo, ininteligible por la mordaza-. Igual que deberías saber que cuando una señora habla se debe de estar callada y no dirigirse a ella a menos que se te indique -le dijo por últimas mirándola a los ojos con una ira que la sirvienta nunca había visto en ella en todos lo años que llevaba en el harén.

Haifa se calló al instante atemorizada por la expresión de locura de Abir. Su rostro le dejó claro que aquella noche sería la última de su vida.

Al ver que Haifa se quedaba en silencio, la esposa del Bey continuo con su paseo en torno a ella. Sus cambios de actitud, pasando de la educada amenaza a unas formas de expresión más agresivas y viceversa con gran facilidad, le hizo parecer a la odalisca que estuviese ante dos personas en vez de una.

-Creo que lo más conveniente, puesto que podrías delatarme, es que mande a Kadin a que te mate. Bueno, eso es algo que ya te supondrías -Abir se paró de repente pensado en un aspecto que aún no había caído-. Pero, claro, habrá que fabricar alguna argucia creíble para que esa vieja estúpida de Katerina no sospeche. Diremos que te descubrió kadin intentando escapar y que no tuvo más remedio que rebanarte el pescuezo ante tus forcejeos y ataques -le acabó comentando por últimas acariciándole con un dedo el cuello. Sonriente, Abir se fue hacia su cama, de espaldas a Haifa, tomo la enorme pitón real que tenía por mascota entre sus brazos y se sentó, quedándose a observar a Haifa desde aquella posición mientras jugueteaba con la serpiente.

-Hola, Azhaar, ¿me traes la cena tú? Se lo había pedido a Haifa -Yasmin se hallaba con uno de sus pequeños en brazos.

Azhaar se quedó parada tras cerrar la puerta del cuarto sin entender lo que le decía.

-¿Yo? No. ¿Haifa no se la ha traído aún?

-No, se fue hace ya un buen rato para traérmela y no la he vuelto a ver desde entonces.

-Yo la última vez que la vi salía de las cocinas con su cena, presta a traérsela.

-Pues aquí no ha llegado.

-Que extraño. Tal vez le haya surgido algún percance -comentó Azhaar.

-Seguramente estará al llegar, ya no debe de tardar, ¿no?

Azhaar se encogió de hombros como respuesta.

-Voy a ir a buscarla. A ver si le ha ocurrido algo.

-Vale, yo te esperaré aquí -le dijo Yasmin acariciando a uno de sus bebés mientras Azhaar abría la puerta y se marchaba.

En el cuarto contiguo, Abir comenzaba a impacientarse por la espera. Llevaba ya un rato aguardando la vuelta de Kadin y se estaba aburriendo. Tras pensarlo un poco, decidió distraerse con la amordazada Haifa para hacer tiempo en mientras llegaba la hora de asesinarla.

-Parece que Kadin va a tardar bastante en llegar -comentó levantándose con la pitón enroscada entre sus brazos para entablar conversación mientras miraba a través de las celosías de la ventana de su alcoba como los últimos rayos del ocaso se perdían en el horizonte tras esconderse el sol-. Creo que te quitaré la mordaza para charlar un rato contigo. Supongo que te preguntarás muchas cosas en esa cabecita tan bonita que tienes, ¿no? -le dijo observando el cielo rosado. Se dirigió hacia Haifa y se posicionó frente a ella portando la gran serpiente entre sus manos. La odalisca casi se desmaya al ver como esta siseaba su lengua bífida a solo un palmo de su rostro-. Pero... con una condición. Si armas barullo, no esperaré a que llegue Kadin para matarte. Lo haré yo a través de mi querida Isis -le amenazó acercándole la enorme serpiente aún más a lo que Haifa asintió con pavor. Abir, sonriente, alejó a la serpiente de la odalisca, poniéndosela nuevamente entre sus hombros, y le quitó a Haifa la tela de la boca-. A ver, pregunta. Se que estas deseando saber, por ejemplo, cómo es posible que Kadin no este castrado.

-No esta castrado -acabó comentando con incredulidad Haifa-. No se supone que ningún hombre entero puede estar en el harén y menos el jefe de los eunucos. ¿Cómo puede ser? -preguntó mientras intentaba quitarse de la boca el sabor de la tela.

-Tal vez porque si que lo esta -le respondió Abir.

-¿Entonces cómo...? -preguntó con interés la odalisca.

-De ningún modo -las carcajadas de la esposa del Bey resonaron en la alcoba-.. Todo lo más que hemos hecho ha sido simples... juegos orales, naturalmente él a mi.

-¿Pero por qué? Tenías la vida resuelta como esposa del Bey. ¿Por qué enamorarse y estar con alguien que no puede, en fin, eso?

El rostro de Abir cambió rápidamente, como si de una careta que se hubiese desprendido, este pasó de la alegría al odio en un pestañeo.

-¿De verdad crees, estúpida sirvienta, que estoy enamorada de ese eunuco que, aparte de castrado, tiene un rostro que espantaría hasta a los de su propia raza?

-¿Y ese beso, entonces? -preguntó Haifa no entendiendo nada- ¿Cuál podría ser entonces vuestro interés en él?

-Por Alá, desde luego no me apasiona su lengua entre mis genitales si es eso lo que se te esta pasando por la cabeza -le respondió con asco Abir. Esta se fue hasta un asiento cercano y allí se dejó caer con la pitón real-. Mi único interés en él es el de usarlo para mis propios intereses, nada más. Los besos, las caricias y... lo demás son simples actos necesarios para mantenerlo bien atado -le comentó. Se colocó bien la serpiente antes de continuar-. El muy estúpido esta enamorado de mi desde que me vio por primera vez. Yo me enteré por los chismorreos que llegaron a mis oídos por parte de algunas de esas parlanchinas concubinas. Al principio ni si quiera les di crédito, pero luego, cuando puse en marcha mis planes tras el nacimiento de mi hijo... -Abir hizo una pausa rememorando lo sucedido-. Una noche decidí mandarlo a llamar para ver si eran ciertos. Solos en mi cuarto, me insinué y este picó el anzuelo como un tonto. Se lanzó sobre mi cual potro desbocado, estaba perdidamente enamorado de mi. Sorprendida por las ansias que tenía en un principio, rápidamente, continué con mis intenciones y fingí corresponderle con igual falta de mesura. El muy imbécil se lo creyó, lame de mi mano como un cachorrito -le contó sonriente.

-¿Por qué necesitabas...?

-¿Qué? ¿Tenerlo amordazado bajo el amparo del amor? -dijo entre carcajadas por la pregunta de evidente respuesta que le estaba formulando.

Haifa reflexionó, todo aquello ya lo habían estado hablando ella con Azhaar y Yasmin.

-Porque era el jefe de los eunucos, con él se tiene acceso a la seguridad del harén -recordó que comentaron.

-Exacto. Contrólalo a él y los controlarás a todos. No solo a los guardias del harén si no, también, a las concubinas, al resto de esposas y, claro, a las odaliscas como tú -dijo acariciándole la cabeza a la pitón-. A la única que no se puede controlar es a la madre del Bey y, claro esta, al propio Bey.

-Entonces tú estabas detrás de todo -Haifa se quedó en silencio. Empezaba a entender, bajo el pánico por la situación en la que se encontraba, todo.

-Veo que ya vas atando cabos -le dijo Abir disfrutando al ver la expresión de horror del rostro de la sirvienta.

-Tú, tú estabas detrás de la muerte de Nadia.

-Y no solo de Nadia, también de la de su hijo y de todas las demás muertes. Todas en pos de conseguir auspiciar a mi hijo mayor frente a sus hermanastros mayores como heredero de Barbarroja.

Haifa se quedó nuevamente en silencio mirando con pavor a Abir. Sin lugar a dudas estaba ante una asesina de sangre fría y eso la heló.

-Sí, sí -le respondió Abir a sus pensamientos-, ese es el germen de mi... locura, si quieres llamarlo así. Aunque yo prefiero ser más pragmática y considerarlo simples consecuencias necesarias para alcanzar mi gran ambición, ser la próxima madre del Bey.

Haifa estaba enormemente sorprendida, pues, aunque había hablado largo y tendido sobre los hechos y las sospechas de haber una asesina dentro del harén, dentro de su ser tenía la idea incrédula de que todo pudiera ser simples casualidades, diferentes muertes sucedidas con poca separación en el tiempo.

-Por tanto, decidí comenzar por devorar la manzana, tal vez, más complicada. Hassan, por su posición y su edad, no era fácil de asesinar. Pero, por suerte, yo tenía a su máximo protector bajo mi poder.

-Kadin -comentó Haifa,

-Te das cuenta ahora de lo importante que es mantener ciego por amor al jefe de los eunucos, lástima que ya no lo sea. Sin embargo, no fue un simple infortunio como le ordené a Kadin que pareciese. Yo lo mande asesinar a Hassan, el heredero e hijo de Raaida, pero el muy estúpido se equivocó con la cantidad de veneno que le dispensé para ello y que debía hacerle ingerir íntegramente.

-Recuerdo que Katerina lo tomó por un simple catarro. Aunque Raaida acusó a Nadia de haberlo intentado asesinar.

-Sí, sí -contestó con gran disfrute Abir-. Las rencillas que se tenían esas dos pánfilas me vino de perlas para enmascarar la intentona. Nadie creyó que fuera aquel supuesto resfriado un asesinato y, si se les pasó por la cabeza, las sospechas recaerían sobre Nadia y no en Kadin o en mi, la verdadera verdugo.

-¿Y por qué no volviste a intentarlo con Hassan?

- Bueno, tras la estúpida actuación de Kadin, decidí tomar yo la iniciativa con Hassan. Pero este había comenzado a ser muy vigilado por orden de su madre y ni si quiera ya Kadin podía estar solo con el heredero, la escolta que tenía día y noche era muy numerosa.

-Así que decidiste ir a por el hijo de Nadia.

Abir se lo confirmó con una sonrisa diabólica que erizó el bello de la nuca a Haifa.

-Con Raaida muy pendiente de la seguridad de su hijo, como bien has dicho, opté por dejarlo para más tarde e ir por el hijo de Nadia -continuó la esposa del Bey-. Yo mate aquella noche al pequeñín. No obstante, me equivoqué con la cantidad de arsénico que le introduje en su comida y, por ello, la muerte del niño fue tan sonada. Como ves, el veneno no es mi fuerte.

-Ni tampoco la precaución, se te cayó tu bolsita de esencias.

Abir recibió el comentario con una marcada sonrisa de desprecio hacia la odalisca.

-En fin, temí que me descubriesen por esta metedura de pata. Sin embargo, la fortuna me sonrió otra vez. Nuevamente las rencillas del harén favorecieron mi indemnidad, Nadia echo las culpas a Raaida de la muerte de su pequeño retoño. La acusó de asesinarlo la muy estúpida -dijo riéndose por últimas.

-Pero hay algo que no comprendo. A ti solo te interesa acabar con los hijos de Raaida y Nadia, ¿no? A ellas tú no las tenías en tu objetivo.

-A priori no, aunque con el tiempo habría ido deshaciéndome de ellas también por la seguridad de mi hijo. Pero, como ya te digo, no me corría prisa en este aspecto. Eran sus hijos lo que más me interesaba matar.

-Y, entonces, ¿porqué mataste a Nadia?

-Ah, bueno, una necesidad de última hora.

-¿De última hora?

-Durante mi intento de acabar con el fructífero embarazo de Yasmin tirándola escaleras abajo,...

-Fuiste tú -habló de improviso Haifa-. Pensamos que era Raaida llena de envidia y de miedo ante otros vástagos que amenazasen la posición de su hijo Hassan quién lo había hecho.

-Como te iba diciendo antes de que me interrumpieras, maleducada sirvientucha -le lanzó con frialdad la esposa del Bey-, Nadia me vio justamente cuando volvía a mi alcoba. La muy imbécil se quedó petrificada en la puerta ante mí, ni si quiera pudo disimular sus pensamientos, era como un libro abierto. Su rostro me hizo entender que dejarla más tiempo respirando era una seria amenaza para mi así que corte por lo sano.

-Entonces, solo tuviste que esperar a que Nadia abandonase su habitación en la que se encerraba a cal y canto una sola vez.

-Una sola vez salió tras verme, lo suficiente para eliminarla.

-Así que enviaste a Kadin. No, espera -dijo Haifa recordando lo sucedido la tarde en que Nadia fue asesinada-. No fue Kadin. Él estaba conmigo afuera cuando estaba sola en los baños, al menos que lo hiciese nada más yo irme.

-No, no fue Kadin. Kadin solo se aseguró de que la escolta de Nadia se retirara para que el asesino entrara en los baños y llevara acabo el trabajo para el que había sido pagado. He aquí otro ejemplo de por qué es tan ventajoso tener comiendo de tu mano al jefe de la guardia del harén.

-Por eso las monedas en la bañera.

-¿Qué? ¡Oh! No, no. Te equivocas, querida. Eso fue una falsa puesta a propósito por el asesino para que creyeseis que había sido alguien del exterior, un asesino contratado para ello. De ahí también que Nadia fuese estrangulada con una tela de seda corriente. Todo hecho para que no se relacionase su muerte con alguien del harén.

-Bueno, y si no fue Kadin, ¿quién fue? -pregunto una Haifa intrigada.

-Un estúpido eunuco que reclutó Kadin para tal fin con rapidez y que creyó que yo le iba a beneficiar cuando llegara a ser la madre del heredero.

-Ese iba a ser el pago.

Abir asintió ante el comentario de la odalisca.

-Pero, como comprenderás -continuó Abir-, no podía arriesgarme a que un individuo del harén, ajeno a mi control directo, campara a sus anchas con tal perjudicial información. Por ello Kadin y yo montamos una buen paripé. ¿Te acuerdas del eunuco que intentó, supuestamente, violarme?

-Él era el asesino.

-Y, como tal, fue ejecutado -rió Abir demostrando no poseer ni un ápice de remordimiento en su consciencia por sus actos. Acto seguido el rostro de la esposa del Bey quedó petrificado por la frialdad que adoptó-. Sin embargo, a raíz de la ejecución Katerina comenzó a sospechar de Kadin de una forma inaguantable. Ya no podía actuar libremente y tuve que posponer mis planes con la esperanza de que la vieja se calmara y me dejara continuar. No obstante, estos comenzaron a dilatarse demasiado en el tiempo por lo que decidí volver a poner sobre mi mira al hijo de Raaida.

-El incendio.

-Desgraciadamente, Hassan consiguió escapar de su alcoba antes de que el fuego devorara su cuerpo y, claro esta, como Kadin era su protector, ese vejestorio lo ha relevado -Abir se acercó al frescor que entraba por la ventana y que era buscado por su pitón-. Katerina se cree muy lista, piensa que la que esta detrás de todo, es decir, yo, no sabe que ella me busca. Por eso, seguramente, no mando ejecutar a Kadin ante tal negligencia para todo el harén, intento de asesinato para ella. Estúpida, lo hizo para no alarmarme o que no me enterase de que sabe lo que esta ocurriendo. Ha tenido la oportunidad, la ocasión, de eliminar mi brazo ejecutor y, ahora, lo va a pagar con creces.

-¿Qué quieres decir? ¿La siguiente en la lista es Katerina?

-La siguiente en la lista eres tú, preciosa -le respondió de espaldas, desde la ventana, con una tranquilidad que le provocó escalofríos a Haifa-. No se te olvide ese aspecto. Pero, sí, ella será la que muera después de ti.

-Y todo esto, todo este derramamiento de sangre, para asegurarte de que tu hijo llegue a ser el heredero del Bey, el que suceda a Barbarroja al frente de Argel el día en que este fallezca.

-O se vea incapacitado para seguir al mando -matizó la esposa del Bey apartando su vista de la luna llena de aquella noche y la ciudad iluminada por su luz plateada que se extendía bajo ella.

-¡Oh! ¿Piensas también inhabilitar a Barbarroja?

-¿Por qué esperar cuando las cosas se puede conseguir al instante si uno quiere y puede? Además, la vejez están dura y cruel -comentó Abir con sorna a la vez que acariciaba la cabeza de su mascota y volvía a ponerse delante de la odalisca-. Parecías tonta, Haifa, pero veo que, bajo el terror de la muerte inminente, tu cerebro hace algo más que pensar en tu amiguita.

Haifa, en un primer momento, no entendió el comentario, pero pronto comprendió a que se refería. Sabía de sus encuentros con Azhaar. Se le saltaron las lágrimas al pensar en ella y en que no volvería a verla nunca más.

-Por favor, no le hagas daño, ella no sabe nada. ¡Por favor! -le rogó la odalisca entre lágrimas.

-Como ves -prosiguió Abir sin hacer caso a las súplicas de Haifa-, tener bajo tu control a Kadin te da acceso a conocer todo lo que ocurre en el ámbito del harén y más allá. Incluso vuestros actos contra natura no pasaron desapercibidos para mi como tampoco vuestros cuchicheos a medianoche o los que mantenéis con vuestra, últimamente, inseparable y débil amiga, Yasmin.

-¡Ella no es débil! ¡Es más fuerte que la mayoría de la gente! -le respondió con una rabia acumulada durante la hora que llevaba de cautiverio.

Abir, que se encontraba mirando a su mascota, por unos instantes, miró hacia la angustiada Haifa antes de proseguir con su narración de los hechos.

-Perdona si dudo de ello -le contestó con desprecio.

Al otro lado de la pared. Yasmin se había quedado quieta. En silencio intentaba oír algo. Le había parecido llegar hasta sus oídos la voz la desaparecida Haifa. Se dirigió a la puerta  y la abrió para asomarse al pasillo, pero no vio a nadie allí. Tras estar un momento observando, decidió que debía de habérselo imaginado y se volvió para entrar. Sin embargo, antes de girarse, su mirada se tropezó con una copa medio escondida tras el basamento de una columna cercana. Yasmin se acercó y se agachó para observarla más de cerca.

-En definitiva -Abir dejó a su mascota en una cajón de mimbre junto a su cama-, lo que hago demuestra que, aunque se le intente impedir, el fuerte, de una u otra forma, siempre acaba encontrando el camino para derrotar al débil -finalizó el relato de los hechos dirigiéndose hasta una pequeña caja. Del interior sacó cogiéndolo por la cola un pequeño ratón y se lo lanzó a la serpiente que rápidamente lo estrangulo con su cuerpo hasta asfixiarlo.

-Hay otra cosa que no entiendo en todo esto -habló Haifa cuando lo único que ya se veía del ratón era su cola sobresaliendo por la comisura de la boca de la pitón-  y es qué tienes pensado hacer con Kadin cuando consigas tu objetivo de poner a tu hijo como heredero de Barbarroja. Es más, ¿qué le has prometido a este para llevar a cabo el plan de exterminio de tus rivales que has iniciado?

Abir se irguió y se giró para mirar a Haifa.

-¿Por qué crees que le he prometido algo? Tu bien sabes, no, que el amor nos hace hacer locuras.

-Si, pero no como para que Kadin traicione sin más a su amo en una vorágine de muerte y sexo indiscriminado, o lo que sea que te haga. No creo que haya seguido tus ordenes, cual perrito fardero, sin más. Su lealtad exige un precio más elevado que el simple amor, por otro lado imposible, que procesa a una de las esposas del Bey.

Abir la miró en silencio unos instantes antes de encaminarse a su asiento, frente a la odalisca, para seguir observándola un breve instante más.

-¡Vaya! Ciertamente, Haifa, me va a dar mucha lástima matarte -acabó comentándole-. Estas demostrando no ser una simple bruja disfrazada de sirvienta -Abir chasco la lengua ante la mirada atónita de la odalisca que se quedó en silencio con los ojos abiertos de par en par-. Sí, también sé eso. Sé que ayudaste a Yasmin para consiguiera quedarse embarazada. Gracias, por cierto -le dijo por últimas con desdén-. Otra amenaza más para mi hijo con la que habré de acabar en su momento.

-Por Alá, son bebés -Haifa estaba abrumada por la sed de sangre que aquella mujer demostraba-. ¿Qué amenaza pueden representar para ti?

-Sus mismas respiraciones son una daga de Damocles que puede caer el día de mañana sobre mi hijo. Simplemente no pueden existir -le respondió con frialdad antes de volver al asunto del jefe de los eunucos-. Continuando con lo de Kadin, por supuesto, para mantener bien atado al eunuco y que realizase todos esos crímenes tuve que darle ofrecerle a cambio algo más que pasión. Como bien has dicho, el jefe de los eunucos es elegido por haber demostrado su gran lealtad al Bey y quebrarla requiere de algo más que el amor.

-Le prometiste la libertad -dijo Haifa.

-Le prometí la libertad -le confirmó Abir-. Así es, pero no cualquier libertad. Le prometí la libertad de amarme una vez que mi hijo subiese al trono. Sin límites, sin tener que esconderse o hacer como que no me miraba en los pasillos al encontrarnos de forma lasciva cuando en realidad lo hace. Algo parecido a lo tuyo con tu amiguita quién, por cierto, la mantienes bien... satisfecha, a juzgar por lo que me ha estado contando Kadin.

Haifa se ruborizó por unos instantes ante el comentario de Abir, pero pronto la rabia y el odio hacia esta volvió a invadir todo su ser.

Abir se rió al ver su expresión.

-Nada escapa a mis sentidos -murmuró para si-. Por desgracia para él, no tengo ninguna intención de estar con un castrado toda mi vida. A diferencia de ti y de tu amiguita, una inevitablemente necesita de un hombre justamente de lo que él carece. En cuanto consiga mi objetivo, en cuanto mi hijo sea designado el nuevo heredero de Barbarroja, me lo quitaré de encima. No tendré muchos problemas para ello. -Abir se sacó una bolsita de debajo de su vestido que tenía colgada al cuello y extrajo de ella un pequeño frasquito de vidrio.

Haifa sabía exactamente cual era su contenido aunque se lo estaba imaginando por la cara que puso Abir al mirarla.

-Ya es casi media noche y Kadin debe estar apunto de llegar. ¿Sabes que hará luego Kadin con tu cuerpo? Se deshará de él tirándolo a la cloaca de los baños, es lo suficientemente grande como para que acabes llegando al mar y, con ello, desaparezcas para siempre -le comentó acercándose con la ampolla.

-No, espera. Por favor.

-No te preocupes, será muy rápido, te lo prometo.

-Por favor, no quiero morir -le imploró entre lágrimas Haifa con desesperación ante un fin inminente del que no veía escapatoria posible.

-Me encantaría hacerlo, querida, de veras. Me encantaría no tener que matarte. Pero no me gusta dejar los ratoncillos demasiado tiempo vivos, como ya te he dicho, podrían escaparse y ser una seria amenaza -le respondió con una sonrisa cargada de maldad mientras se acercaba lentamente cada vez más a ella a la vez que abría la pequeña ampolla de vidrio.

-Señora, ¿qué hace ahí agachada? -le pregunto Azhaar a Yasmin cuando venía de vuelta a la habitación de esta tras ir a buscar a Haifa. Yasmin se incorporó con la copa en la mano.

-¿Sabes algo de Haifa?

-No, nada. Es como si se la hubiese llevado el viento. Estoy bastante preocupada por ella. No es normal que desaparezca así como así -Yasmin asintió temiéndose .

Azhaar se fijo en la copa.

-¿Y eso?

-Me lo he encontrado tirada ahí -respondió señalando la base de la columna que tenían al lado.

-Esa es una de las copas de las cocinas.

-Si. Me da a mí que Haifa ha llegado hasta aquí con mi cena y que algo le ha ocurrido. Fíjate -le comentó señalando el suelo de madera del pasillo. Azhaar se agachó y lo tocó.

-Esta algo húmedo y pringoso, como si lo hubieran limpiado a todo correr.

-Si, eso he pensado yo -le respondió Yasmin-. Exactamente mi cena aunque la copa se la han pasado por alto el que lo haya limpiado.

-¿Cree que algo le ha pasado a Haifa?

-Bueno, por lo que tenemos aquí, así me lo hace parecer -le dijo Yasmin. Ambas se quedaron en silencio sin saber que hacer cuando unos gritos amortiguados vinieron de la habitación de al lado. Los sonidos que les llegaban de la alcoba de Abir captaron su atención.

-¡No, por favor! -le suplicó Haifa con terror al verla venir con el pequeño frasco-. ¡No diré nada, por favor! ¡NO! -Haifa intentó quitarse la mano de Abir ladeando la cabeza mientras gritaba, pero esta la agarró por la barbilla impidiéndole hacer cualquier movimiento que la dificultara.

Azhaar tenía pegada la oreja a la puerta con Yasmin al lado.

-¡Es Haifa! -gritó-. Esta gritando.

Yasmin intentó abrir la puerta, pero estaba atrancada.

-Esta cerrada.

-¿Qué Hacemos?

A Yasmin se le ocurrió algo.

-Espérame, ahora vuelvo -le dijo a Azhaar mientras salía corriendo hacia su cuarto.

-Ya va siendo hora de que aprendas a estar callada -dijo Abir obligando a Haifa, con la mano que tenía libre, a abrir la boca mientras derramaba el contenido del pequeño recipiente en la garganta de esta. Acto seguido lo tiró vacío al suelo, haciéndose añicos al instante, y forzó a Haifa a tragárselo cerrándole la mandíbula y tapándole la nariz con ambas manos. Entre lágrimas, con el corazón desbocado y asfixiándose, Haifa no tuvo más remedio que tragarse el líquido de sabor dulzón. Tras comprobar que lo había ingerido echándole un vistazo al interior de su boca, Abir la soltó. La odalisca pronto comenzó a sentir que las fuerzas se le iban, que sus brazos piernas, todo su cuerpo, se convertía en un peso muerto. La visión, ya de por si borrosa por las lágrimas, era aún peor. Al cabo de unos minutos los parpados se le cayeron y su cabeza quedó ladeada sobre uno de sus hombros-. Perfecto -comentó Abir al observaba el cuerpo inerte amarrado a la silla.

Un estruendo a su espalda hizo girarse a Abir.

La puerta de su cuarto estaba abierta de par en par con parte de su superficie astillada. En el umbral se hallaban Azhaar y Yasmin aún sosteniendo entre sus manos el gran candelabro con el que habían golpeado la madera de la puerta.

Abir se lanzó con furia sobre Azhaar, pero la odalisca, al ver el cuerpo de Haifa, dejó caer el enorme objeto de metal que continuaba sosteniendo al suelo. Henchida de rabia y dolor, agarró el objeto contundente más manejable y cercano que tenía, un joyero del tocador que tenía a su derecha, y le asestó un atroz golpe en la cabeza a Abir cuando esta estuvo a su alcance. Abir se derrumbó en el suelo inmediatamente y allí permaneció ante los ojos de Yasmin y de Azhaar.

-¿La has matado? -Preguntó la esposa del Bey dándole leves toques con el pie a Abir, pero esta no se movía.

Azhaar no le contestó. Solo tenía en su mente a Haifa. Viéndola amarrada al asiento con la cabeza caída, se lanzó de rodillas a sus pies y comenzó a llorar sobre su regazo.

-Dios mío -dijo acercándose al cuerpo Yasmin-. No... no puede ser. Por Alá.

Con las lágrimas recorriéndole las mejillas, Azhaar se puso de pie y le levantó la cabeza a su compañera, pero esta no reaccionaba.

-Abir debió de hacerle ingerir alguna clase de veneno -le dijo Yasmin desde detrás.

Azhaar miró hacia esta. La esposa del Bey se encontraba agachada mirando los restos de cristales que había en el suelo.

-¿Qué daño le había hecho para hacerle esto? -le preguntó Azhaar acariciándole la cara a Haifa.

-Alá sabe por qué lo hizo -le respondió Yasmin acercándose al asiento en el que se encontraba atado el cuerpo de Haifa-. Pero espera. Azhaar, creo que respira.

-¿Cómo?

-Sí, mira, es muy leve, pero esta respirando -Yasmin se acercó aún más y puso la mano bajo el nariz de Haifa-. Sí, noto como expulsa el aire. Abir no la ha envenenado, creo que solo le ha dado alguna especie de somnífero -las esperanzas brotaron en ellas.

-¿Qué hacemos? ¿Cómo la despertamos?

-No lo sé, puede que pasado un tiempo lo haga, pero hasta entonces... Debemos llevárnosla de aquí, antes de que venga alguien atraída por el ruido de la puerta y nos encuentre aquí, con Abir muerta -Yasmin comenzó a desatar a Haifa-. Cógela por las piernas, yo la cogeré por los hombros.

-¿A dónde la llevamos?

-De momento, a mi cuarto -le contestó Yasmin mientras la sacaban-. Es el sitio más cercano y seguro que tenemos -tras ver que no había nadie en el pasillo, portaron a Haifa hasta la habitación contigua.

-Dejémosla sobre la cama -propuso Azhaar.

Haifa tardó un tiempo en reaccionar. Estaba comenzando a despertarse cuando un lamento en el cuarto de al lado, el de Abir, atrajo la atención de Yasmin. Azhaar la siguió con la mirada.

-¿Qué ocurre? ¿Qué son esos lamentos?

-No lo se. Calla un momento, voy a entreabrir la puerta. A ver si puedo ver quién es -le respondió. Yasmin miró por el resquicio que dejó al abrirla un poco, pero no vio a nadie. Solo se oía el lamento.

-¿Ves algo? -preguntó en voz baja Azhaar desde atrás.

-No, aún no veo nada... Espera -Yasmin acababa de ver salir a Kadin de la habitación de al lado. Este se quedó quieto un tiempo delante de la entrada de esta medio llorando al haber descubierto el cadáver de su amada. Acabó limpiándose las mangas, desenvainó su cimitarra y salió corriendo por el pasillo buscando las escaleras. Yasmin cerró la puerta y apoyó la espalda sobre ella-. Madre mía -dijo para si mirando al techo de su cuarto.

-¿Qué ha visto, señora, qué ha visto? -Azhaar se encontraba muy preocupada. Incorporó a Haifa cuando esta se despertó del todo.

-Me duele la cabeza un poco -se quejó Haifa al sentarse en la cama- ¿Dónde estamos?

-En la habitación de Yasmin -le respondió Azhaar.

Yasmin al verla despierta corrió hacia ella.

-Haifa, Haifa. Dime, ¿qué te ha ocurrido? -le preguntó con la cara pálida por el miedo-. ¿Cuéntanos todo, pero rápido?

-¿Por qué? ¿Qué ha visto, señora? -Azhaar se había fijado en lo nerviosa que estaba la esposa del Bey.

-A Kadin saliendo de la habitación de Abir llorando con la espada en mano. Se ha ido corriendo escaleras abajo.

Haifa no entendía lo que pasaba a su alrededor. Hace un momento estaba amarrada a una silla forcejeando con Abir y ahora en la cama de Yasmin.

-Es que me he cargado a Abir al ir a rescatarte -le dijo al ver su expresión Azhaar.

-¡Ay, señor! -dijo Haifa ya algo más despierta- Tenemos que largarnos de aquí cuanto antes.

-¿Por qué? ¿Qué es lo que ha pasado?

-Kadin esta enamorado de Abir. Nos va a matar.

-¿Cómo? Entonces ella era finalmente la que lo manejaba desde las sombras. Ahora entiendo por qué lloraba al ver su cadáver -dijo Yasmin.

-Por eso, debemos largarnos. Intentar escapar.

-Pero, ¿cómo? -dijo Yasmin-. Esto es una celda gigante. No hay por donde salir sin ser visto y que te lo impidan. Además, Kadin te busca.

-Nos busca -le corrigió Haifa- porque pronto se le pasará por la cabeza la idea de venir aquí. Sabe que siempre estamos juntas, que somos muy amigas. Por Alá, sabe hasta que te ayudé a quedarte embarazada.

-¡¿Qué?! -el horror y los nervios se apoderaban de Yasmin a cada momento- Nos matará en cuanto nos encuentre.

Haifa se puso a pensar frenéticamente en como escapar de allí. La premura hizo que a su mente vinieran las palabras dichas por Abir horas antes: «Kadin se deshará de tu cuerpo tirándolo a la cloaca de los baños, es lo suficientemente grande como para que tu cuerpo acabe llegando al mar y, con ello, desaparezcas para siempre».

-Hay un lugar por el que si podemos huir, pero debemos darnos prisa -les dijo finalmente tras meditarlo-. Azhaar, ¿te acuerdas de la historia de la concubina que se escapó y de las tres formas que se rumorearon que pudo utilizar para escapar? Pues usaremos una de ellas. Venga, vamos a los baños -les urgió tras explicarle a Yasmin de que se trataba.

-Pero espera -le dijo Azhaar-. ¿Y luego qué? Si conseguimos escapar, ¿cómo haremos luego para huir de la ciudad?

-Por eso no os preocupéis -le respondió Yasmin-. Podéis comprar a algún marino para que os lleve a donde queráis con esto -sacó varias joyas del joyero que tenía en el tocador-. El oro y la plata pueden comprar a cualquiera.

-¿Usted no vendrá con nosotras, señora? -le preguntó Haifa cuando Yasmin le deposito en la mano aquel pequeño tesoro.

-¿Yo? No. Por Alá, tengo mi vida aquí hecha. Tengo a mis hijos y, si me escapara, Barbarroja en persona iría tras de mi para matarme por deshonrarlo con mi huida -le respondió sin más-. No.

-Pero correréis peligro quedándoos aquí.

-¿Por qué? Abir esta muerta y Kadin no sospecha de mi realmente. Solo te busca a ti. Cree que fuiste tú la que mataste a Abir, no yo. No os preocupéis, en cuanto os escapéis iré directamente a dar la voz de alarma a Katerina para que Kadin sea detenido acusándolo de la muerte de Abir -les respondió planeando rápidamente todo.

Haifa asintió con resignación y pena por dejarla allí, sola ante aquel embrollo.

-Vamos entonces. No hay tiempo que perder.

Con las joyas escondidas entre sus ropas, Haifa y Azhaar fueron siguiendo a cierta distancia a Yasmin mientras recorrían los corredores y las escaleras del recinto hacia el hammam del harén. En varias ocasiones estas tuvieron que esconderse para no ser vistas cuando Yasmin las avisaba de la llegada de alguien por su camino. Los sobresaltos al toparse con algún oscuro eunuco fueron muy duros para Yasmin al temer de que se tratase de Kadin, por suerte este no se les cruzó en su camino. Finalmente, tras casi una hora esquivando a todo eunuco del harén con el que se topaban de imprevisto, llegaron hasta el jardín que daba acceso a los baños.

-¿Dónde esta la entrada a las cloacas? -preguntó Yasmin a Haifa.

-No lo sé. Debe de estar próximo al edificio, pero no sé donde.

-Habrá que buscarla y rápido -le dijo Azhaar-. Aquí estamos muy expuestas. Si alguien aparece por la zona, nos va a ver fácilmente.

Comenzaron a recorrer los muros de este en busca de alguna arqueta escondida entre las plantas que junto a los sillares de la pared crecían. Ya estaban desesperadas después de llevar bastante rato mirando cuando Yasmin pisó con su pie una zona del suelo y este bailó bajo sus pies.

-Creo que la he encontrado -informó a las dos odaliscas.

Al unísono, limpiaron la tierra que ocultaba la loza de piedra hasta dejarla a la vista. Tras un cierto esfuerzo haciendo palanca con un trozo de rama que encontraron por el lugar, la levantaron. El hueco no era muy grande, pero si el suficiente para que pasaran. Azhaar y Haifa miraron a Yasmin con pena. Esta evitó alargar la agria despedida.

-Vamos, vamos. No os pongáis así. -unos pasos venidos del interior del arco que daban al jardín de los baños las alertaron-. Iros ya. Deprisa.

Haifa y después Azhaar se introdujeron apresuradamente por el hueco. Tras ello, Yasmin se despidió por última vez instándolas a que no parasen hasta llegar al final y puso la loza como pudo en su sitio dejando a estas en la absoluta oscuridad. Al incorporarse y darse la vuelta se dio de bruces con el rostro de Kadin. Un sudor frío comenzó a recorrerle la nuca ante aquella mirada de oscura agresividad.

-¿Qué haces aquí?

Yasmin no pudo responderle, su mente estaba broquelad por el pánico. Lo único que se le ocurrió fue alejarse disimuladamente de la arqueta semioculta por la vegetación.

-¿Qué escondes? -le preguntó dejándole ver la hoja de la cimitarra que sostenía.

-Nada, nada -consiguió decir por fin-. Solo estaba aquí...

-¡No mientas! -le gritó cruzándole la cara con un guantazo que le reventó el labio inferior y la tiró al suelo-. ¡Dime dónde esta Haifa! ¡Sé que la estás escondiendo!

Los gritos llegaron a las dos jóvenes odalisca, aún muy cerca de la entrada a las sucias cloacas por las que se arrastraban. Haifa y Azhaar se pararon a escuchar con temor.

-Algo ocurre ahí afuera -comentó Azhaar.

-Será mejor que nos demos prisa en salir de aquí cuanto antes -acabó respondiéndole Haifa a la vez que reiniciaba su gateo a través de las aguas y lodos de los desechos dejados allí por todos los miembros del harén.

-No lo sé -Yasmin no sabía que hacer, no veía a nadie en medio de la noche cerca a quién pedirle auxilio.

-¡Mientes! -le ladró con furia Kadin perdiendo la paciencia con ella. La cogió del cuello y la alzó hasta dejar su rostro a la misma altura que el suyo-. O me dices dónde la escondes o... -Kadin fijó su mirada intuitivamente hacia el muro que había tras Yasmin y la arqueta del desagüe, que se ubicaba justamente donde había encontrado merodeando a la esposa del Bey, le vino a la cabeza. El que fuera jefe de los eunucos soltó a Yasmin tirándola nuevamente al suelo empedrado y se aproximó a la losa que había entre las flores. Se estaba agachando para moverla cuando las manos de Yasmin rodearon su cara, haciendo que perdiera el equilibrio y que el enorme cuerpo del eunuco cayese hacia atrás. La esposa del Bey intentó quitarle la espada, pero este, tras recuperarse de la caída, fue más rápido que ella y le clavó la hoja de la cimitarra en el vientre. Yasmin cayó al suelo con las manos manchadas por su propia sangre mientras intentaba de algún modo resistir al agudo dolor que recorrió  sus tripas.

-Por estúpida y entrometida ahora tendrás una muerte lenta y dolorosa-le comentó Kadin volviendo a fijar su mirada en la arqueta-. Pero peor destino le espera a esa pequeña zorra -abrió el hueco del desagüe y se introdujo en él con rapidez mientras, a su espalda, Yasmin se desangraba poco a poco hasta comenzar a perder el conocimiento.

Las dos jóvenes, a toda prisa, se arrastraron cientos y cientos de metros por el conducto de sillares de piedra que evacuaba las aguas sucias de los baños. Los sonidos que les había llegado del exterior en un primer momento les hacia tener los nervios a flor de piel y, aunque el olor nauseabundo en el lugar, continuaron sin resuello hasta llegar a la orilla del mar en el que desembocaba. Haifa gritó al salir de este.

-¿Qué ocurre? -preguntó Azhaar al asomar la cabeza. Delante de Haifa vio un esqueleto aún con resto de carne en los huesos. Las ganas de vomitar que había tenido durante todo el recorrido por la cloaca le volvieron de sopetón provocándole arcadas-

-Creo que Abir y Kadin no han sido los primeros en pasárseles por la cabeza darle otro uso a este desagüe.

-Por Dios, larguémonos de aquí cuanto antes. Debemos buscar un sitio en el que refugiarnos hasta que demos con alguien que nos saque de aquí de una vez por todas -le imploró Azhaar tras conseguir controlarse. No vieron a nadie cerca de la boca de salida de la cloaca. Desde la orilla del mar cuya brisa les saludo nada más volver al exterior, ambas se alejaron apresuradamente para internarse en la ciudad que tenían a sus espaldas mientras poco después otro cuerpo surgía del hediondo desagüe presto en su búsqueda.

Capítulo XXIII

Las quillas de la quincena de galeras abrían el mar a su paso mientras Enrique y sus compañeros veían como poco a poco el puerto de Málaga quedaba desapercibido en el horizonte. Estaban a mediados de primavera y la verde sierra malagueña que se alzaba al alrededor de la ciudad se encontraba exuberante. Llevaban ya varias jornadas de viajes desde que su compañía fuese movilizada. Aunque no sabía bien por qué, solo se les había dicho que tenían que ir a Barcelona. Enrique no tenía ni idea de donde quedaba esta, claro que tampoco sabía exactamente donde había estado viviendo hasta ahora y, como en Orán no tenía ya nada que lo retuviera, embarcó sin muchas reticencias. En un principio, el estar nuevamente en un barco le hizo rememorar la última vez que había visto las costas de su tierra natal mientras era llevado como esclavo. Cosa curiosa para él pues, cuando escapó de Argel junto a los portugueses, no había sentido ese malestar.

«Tal vez las ansias de huir y regresar a mi casa, a que todo volviese a ser como antes, me habían hecho mitigar tal paralelismo», meditó por un momento mientras se dejaba caer sobre la cubierta junto a sus compañeros. «Sin embargo, una vez a salvo y con toda su familia muerta o desaparecida o... », Enrique prefirió quitarse la imagen de su hermana de la cabeza y fijó su mirada en el castillo de popa. Allí, bajo un palio de lujosos ribetes, con sus mejores galas y sentado en un sillón muy confortable, Álvaro de Bazán, el que los comandaba, impartía ordenes a sus subalternos para dirigir a la flota hasta la ciudad condal.

Días después de que dejaran atrás Málaga, y realizando una navegación de capotaje, desde la proa del barco, los ojos de Enrique vieron algo que jamás habían percibido por muchas leguas que ya hubiese viajado. El puerto de Barcelona estaba llenó de galeras de guerra, venidas desde todas las partes de la Península y congregadas allí para la ocasión. La urbe no quedaba atrás. Tras las murallas, las calles de Barcelona eran un hervidero de gente noble y plebeya que se habían acercado a la ciudad expectantes ante lo que ocurría allí. La música resonaba por todos lados mientras Enrique, tras desembarcar junto con sus camaradas y ponerse en formación, intentaba abrirse paso entre la gente. Apenas se podía andar, pero, finalmente, llegaron hasta una plaza donde lo vio por primera vez. Mientras entraba desfilando con su compañía hacia la explanada de esta, sus ojos volvieron a ser testigos de un hecho que dejó como común todo lo visto hasta entonces. Carlos, el emperador, se encontraba pasando revista en el centro de la plaza, bajo el suave calor primaveral de Cataluña, a toda una cohorte de nobles con sus mejores galas y rodeados por sus pajes y escuderos. Un ejército, por lo que vio Enrique, repleto de grandes figuras cuyos apellidos resonaban por si solos. Y hasta allí se dirigió poco después Enrique, pasando frente a este para parase en formación junto al resto de los allí reunidos. Cerca de donde se encontraba, varios grandes se dirigieron al emperador al paso de este con la misma pregunta, al parecer Carlos no les había informado de a qué venía todo aquello. El emperador se paró frente a estos y, con una sonrisa, acabó ofreciéndoles consuelo a su curiosidad.

-Entiendo vuestro interés, pero no querrían ustedes saber el secreto de su señor -les respondió con cierto misterio en sus palabras, palabras que dejaron a los presentes en un estado de excitación aún mayor del preexistente ante el secretismo reinante.

Al oírlo, Enrique entendió el por qué de tanta gente. La expectación era abrumadora ante tales preparativos, más aún si no se sabían a qué se debían. Algo que claramente comprobó en una taberna cercana cuando entabló una amigablemente conversación con un joven aranés.

-¿De dónde me has dicho que eres?

-Perdona, no hablo bien tu lengua. Soy del valle de Arán, al norte de aquí -le respondió el muchacho-. Es una zona muy bonita enclavada entre montañas, seguro que te encantaría verla.

-No lo pongo en duda,...

-José, mi nombre es José.

-¡Vaya! Mi padre también se llamaba igual -le comentó Enrique con alegría.

El joven respondió a su comentario con una sonrisa.

-Y dime José, ¿qué te ha traído tan lejos de tu casa?

-Bueno, allí no tengo porvenir alguno y deseo ver mundo. No quiero pasarme la vida entre vacas y hortalizas sin salir ni una sola vez del lugar en que nací, como mi padre o mis abuelos hicieran durante sus vidas.

-Lamento tu perdida. Yo también he perdido a mi familia -le dijo Enrique con cierta pena al recordar a sus padres y a su hermana-. Entonces, has venido para enrolarte -le comentó tras reponerse.

-Así es. Me enteré de lo que se estaba formando aquí de casualidad y decidí  echarle valor y probar suerte de una vez por todas. Me pienso inscribir mañana por la mañana.

-Pues déjame decirte que el mundo fuera de tu tierra no es mejor, muchacho. Créeme cuando te lo digo -le lanzó tras dar un buen trago a su vaso de vino y coger la jarra para volver a rellenárselo. Enrique fue a hacer lo propio con el del joven, pero este se lo impidió poniendo la mano encima del suyo.

-¿A qué os referís? No soy un niño si es eso. Ya he estado con varias mujeres en mi corta edad -le contesto ofendido, con cierta irritación perceptible en su voz.

Enrique se rió ante el amago de hombría del aranés. Cierto era que tenía un aspecto muy aniñado para su edad, a juzgar por su reacción, se lo habían echado en cara unas cuantas veces. Pero Enrique iba por otros derroteros.

-Y yo me alegro por ti, pero cuatro polvos con varias muchachas de tu pueblo no te van a servir de nada frente a los peligros de la vida.

José se puso colorado ante la afirmación de Enrique.

-Mira, chico, lo que te quiero decir es que, aunque veas toda esta fiesta a tu alrededor, solo es un disfraz para escapar por unos instantes de la cruda realidad.

¿De la cruda realidad? -le preguntó el joven sin entenderle.

Enrique asintió antes de continuar.

-Los más pobres lo hacen para escapar de sus vidas vacías de felicidad y prosperidad y, los más ricos, de los peligros que entrañan la guerra. La guerra solo trae muerte y desolación allá por donde va. No trae felicidad, ni nuevas vidas, ni prosperidad para nadie -le comentó Enrique-, al menos no para gente como tú y como yo.

El muchacho lo escuchaba con atención y preocupación al comenzar a entender donde se iba a meter.

-Sin embargo, tú estás dentro, te alistaste y estás dentro.

-Si, pero porque los avatares de la vida no me han permitido tener otra opción. Yo, en pocos años, perdí a mi familia y fui alejado de la tierra en la crecí. Me vi desamparado en el mundo, en un lugar ajeno y solo. La necesidad de sobrevivir y de ganarme el pan me llevó a estar aquí. Pero créeme cuando te digo que no es vida, no tienes nada que ganar enrolándote en los tercios y sí mucho que perder.

-Yo creía que ser soldado era lo mejor que me podía ocurrir, que tendría el dinero asegurado y la vida resuelta con ello.

-Bueno, la verdad es que la soldada siempre nos llega tarde y, a veces, se van sumando meses y meses sin recibirla. Por suerte, no te has inscrito todavía. Así que yo te aconsejaría que volvieses, tú que puedes, a tu pueblo cuanto antes. Todo esto -le señaló el jolgorio que los rodeaba- no son más que apariencias, chico, formas que tiene el hombre de intentar evadirse por unos momentos de su triste destino. Y la guerra guarda en sus entrañas desafortunados finales para quienes se ven involucrados en ellas. ¿De verdad quieres ver como desmiembran y matan a tus compañeros, los gritos de dolor de los heridos, o, peor aún, la muerte reflejada en los ojos de tu contrincante? Y eso sin tener en cuenta tu más que posible muerte, que no tiene por que sobrevenirte por la propia lucha, las enfermedades campan a sus anchas en los campamentos.

El joven aranés asintió cabizbajo y pensativo, por un lado entristecido por descubrir que no es oro todo lo que reluce, pero, por otro, agradecido por que la diosa fortuna hiciese que se encontrara con aquel soldado antes de que hubiese cometido el que podría haber sido el error de su vida.

-Pero vamos, no te avergüences por tu ímpetu de juventud -le dijo Enrique para animarlo viendo el estado en el que se había quedado su interlocutor-. ¿Qué tal si nos acabamos la jarra y salimos en busca de compañía? Me han dicho uno de mis camaradas que los burdeles son fáciles de encontrar en la ciudad. Solo hay que dar con una de las figuras obscenas que hay en las esquinas de las calles en las que se encuentran.

El joven esbozó una sonrisa por la idea y, cogiendo su vaso, se terminó de un trago su contenido para reponerse.

-Me parece que es lo mejor que te he oído decir esta noche, amigo -le comentó tras dejar el vaso vacío. Ambos salieron de la taberna y se encaminaron calle arriba, entre el gentío, y mirando bien cada esquina.

Varios días después la flota imperial abandonó el puerto de Barcelona, bajo los vítores de los barceloneses y la música tocada desde los muelles, rumbo al puerto italiano de Cáller, en la isla de Cerdeña.  En tal lugar se reunieron un par de semanas después con la flota que el marqués del Vasto había reunido en Italia y que transportaba a los soldados reclutados en Alemania, Nápoles y Sicilia y los tercios viejos de Italia. En total, Carlos V consiguió reunir, entre unos y otros, un ejército de 60000 hombres.

Dispuesto a recuperar lo que le pertenecía y a procurarse la gloria que anhelaba, el emperador se mostró enérgicamente autoritario ante cualquier posibilidad de que sus planes, concienzudamente estudiados y trazados junto a sus consejeros y generales más allegados, fuesen truncados por alguna causa. Por ello, ante la riñas y rencillas que podían surgir en una armada tan heterogénea, con tantos miembros de diferentes nacionalidades, algunas de ellas enemistadas entre si, dio la orden de que se diese una tregua durante la expedición para evitar incidentes que le perjudicaran a la hora de alcanzar su preciado objetivo.

En cuanto estuvo bien pertrechada y aprovechando las buenas condiciones climáticas para la navegación, dio la orden de que la gran armada se volviera a echar a la mar, esta vez hacia África. La travesía fue tranquila, apenas tuvieron algún contratiempo durante las jornadas que le llevo llegar hasta las costas tunecinas. Pero varias noches antes de que desembarcasen, uno de los vigías que, desde las alturas oteaba la oscuridad del infinito mar nocturno en busca de la posible presencia de navíos enemigos enviados por Barbarroja para hostigarlos, divisó una pequeña luz en la lejanía frente a ellos. El alba se acercaba para cuando cayeron sobre dos navíos franceses que habían ido a poner en alerta a Barbarroja del inminente ataque a Túnez. Carlos se puso hecho una fiera al comunicárselo uno de sus oficiales tras torturar al capitán de una de las galeras capturadas, ya no contaba con el efecto sorpresa del que tanto había estado intentando proveerse manteniendo en secreto el destino de la flota.

-¡Maldita sea el francés y sus perros!

Le oyeron gritar todos los presentes en el castillo de popa al ser informado de las nuevas a medio día cuando se encontraba almorzando. El emperador tiró el trozo de muslo de pollo asado al romero que tenía entre manos al mar y se levantó con cierta dificultad, otra vez le estaba dando guerra la pierna.

-Bien me advertisteis de ello -le comentó a su secretario de Estado, Francisco de los Cobos, el cual, ante su alusión, se inclinó en señal de gratitud por el reconocimiento del cesar-. Esta claro que el rey de Francia ha cruzado la línea que yo jamás creí que fuese capaz de traspasar. Aliarse con el turco como un vil traidor a la cristiandad cuando esta sostiene su corona. ¡Y ni más ni menos que contra quien la defiende!

-A mi no me sorprende. Ese rey -comentó con desprecio Andrea Doria, otro de los presentes allí congregados- vendería a su propia madre con tal de salirse con la suya. Yo soy un claro ejemplo de ello.

-Ese insulto os trajo a mi lado y , aunque os sintierais traicionado, Doria, ha significado una bendición para España -le dijo el emperador haciendo mención a la anterior situación de enemistad entre ambos cuando, años antes, el navegante genovés era el almirante de la flota francesa.

-El sentimiento es mutuo -le respondió el genovés inclinándose en señal de respeto.

Carlos asintió, mostrando la admiración que sentía por Andrea y la lealtad que este le mostraba.

-Monfalconetto. ¿Dónde esta mi mayordomo? -preguntó Carlos a continuación-. Llevaos mi comida y traedme el mapa de Túnez -le ordenó cuando este dio un paso al frente para que lo viese el emperador.

-Si, alteza -el mayordomo recogió los platos de la mesa y le trajo un pergamino enrollado que el mismo Carlos tomó y desplegó sobre esta en cuanto estuvo a su alcance para que todos pudieran estudiar la plaza a reconquistar mientras él cesar volvía a su asiento en busca de consuelo para su dolor.

-Puesto en alerta, Barbarroja se recluirá tras las defensas de la ciudad -comentó su consejero Granvela mirando el pequeño mapa que tenían desplegado ante si-. No se atreverá a plantarnos cara  en mar abierto, la flota imperial es muy superior.

-¿Estáis seguro de ello? -le preguntó con cierto temor el confesor personal del monarca.

-Tal vez se dedique a ciertos intentos para hostigarnos, padre, pero nada más -aseguró Cobos con convicción-. No creo que saque a su pequeña flota del puerto. La verdad es que sería una forma estúpida de hacerse humillar.

-No subestiméis a ese perro, Cobos -le instó Doria-. La soberbia puede traicionaros en esta ocasión.

-Ya veo que habéis aprendido mucho de vuestros encuentros con él -le contestó el secretario haciendo alusión a sus fracasos para acabar con su piratería.

Este comentario hirió el orgullo de Doria y lo cabreó, se consideraba un gran navegante, el mejor de su tiempo según sus contemporáneos. Sus enemigos huían con su sola presencia en el mar y no pensaba consentir tales palabras en público

En ese momento, viendo que la confrontación iba a ir a más, Carlos se levantó de su asiento en dirección al mapa de la mesa que rodeaban a todos.

-¡Basta ya! Doria, recuerda la tregua -terció el emperador con respeto, pero dejando bien claro quién mandaba allí.

El almirante genovés guardo silencio ante el cesar mientras le dirigía una mirada de odio al favorito de este.

-Esta batalla hay que ganarla sea como sea. Si sufro una derrota, el prestigio imperial se verá manchado. Podría debilitar mi posición actual en Italia que tantos esfuerzos me ha costado conseguir -comentó un Carlos que se inclinó sobre el mapa. Así estuvo un breve rato, absorto en escudriñar con su dedo índice la costa tunecina que tenía delante-. Bien, si es cierto nuevamente lo que decís, Cobos, ¿qué hará entonces Barbarroja?

Su secretario de Estado se aproximó al mapa y señaló el punto estrellado que señalaba la ubicación de la ciudad de Túnez con varios golpecitos.

-Aunque vuestras fuerzas superan a las suyas, no abandonará la plaza, alteza. Eso seguro. Ella es demasiado valiosa y él demasiado vanidoso como para dejarla caer nuevamente bajo vuestras manos sin presentar resistencia alguna a ello.

-Entonces, se esconderá tras sus muros.

-En efecto, pero estos no son un punto fuerte a su favor -comentó Cobos-. No, el punto fuerte en el que pondrá todas sus esperanzas el indeseable será La Goleta -le señaló una pequeña ciudad portuaria enclavada frente a Túnez, a una decena de kilómetros de esta-, el puerto fortificado que resguarda desde el mar la entrada a la ciudad.

-¿Tenéis en mente que planes puede tener trazados? No parece que vaya a presentarnos batalla en campo abierto por lo que decís -le preguntó al consejero.

Francisco de los Cobos se rascó el rostro mientras reflexionaba. Fue finalmente el duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, el que, tras repasar mentalmente las circunstancias del enfrentamiento, la climatología y el lugar, habló.

-Si su majestad me lo permite.

Carlos le hizo una señal exhortándolo a hablar.

-Sin lugar a dudas la mayoría de nuestras tropas no están preparadas para el clima seco y caluroso del norte de África en pleno verano -expuso el tercer duque de Alba.

-Cierto -comentó rápidamente un Cobos que no quería mostrar flaquezas ante el emperador.

-Estoy también de acuerdo con ello -corroboró Doria sin mucho entusiasmo. No le hacía gracia dar la razón a Cobos, más aún tras su insulto, pero su fidelidad a Carlos era mayor que la reciente aprensión que estaba cogiendo durante el viaje hacia el pavoneo de este-, la mayoría de los hombres ya están un poco agobiados por estar embarcados tanto tiempo, las condiciones en las galeras pueden ser muy duras para gentes no acostumbradas a la mar.

-Supongo que el corsario cree que, si La Goleta aguanta lo suficiente nuestro envites, nuestras tropas se vean diezmadas por el calor -continuo el duque con más entusiasmo-, para luego tomar la contraofensiva saliendo de su escondrijo con todos sus hombres.

Carlos se separó de los presentes hacia la barandilla, fijando su vista en el resto de navíos de la flota que los acompañaban, a la vez que se atusaba la barba.

-En otras palabras, el tiempo va en nuestra contra y él intentará sacarle partido a ello.

-Muy bien visto, alteza -le confirmó su secretario rápidamente desde la mesa.

Los demás presentes, salvo el emperador, se le quedaron mirándolo.

-Bueno, por suerte tenemos a Dios de nuestro lado y el control sobre el mar es nuestro -continuó Carlos sin prestar atención a las adulaciones de su secretario, al menos de cara a la galería-. No tendremos problemas para aprovisionarnos a través de el.

-Así es, pero no indefinidamente -comentó Andrea Doria-. Barbarroja podría recibir refuerzos de Solimán, sabe de nuestra llegada, como tenemos constancia. Lo más seguro es que ya le haya puesto sobre aviso y no creo que el turco quiera perder al almirante de su flota. Si Barbarroja cae sobre nuestra manos o bajo nuestras espadas, será un duro golpe para la armada otomana.

-Entonces, no se hable más -terció el emperador con la punzada de dolor viniendo a más en su extremidad-. Asaltaré La Goleta primero y más vale que la conquistemos pronto -culminó el emperador fijándose en el radiante sol de principios de junio que los iluminaba desde los cielos antes de volver a echarse sobre la exigua calma que para su gotera le proporcionaba su asiento.

Era tal la confianza que tenía en su propia suerte y en la guerra divina que iba a librar que Carlos no dudo ni un instante en desembarcar el mismo en persona en cuanto tocaron tierra tunecina.

-Vermayen, Posthumus -gritó desde la cubierta de la galera con su armadura puesta mientras se abrochaba el casco mirando las ruinas de la antigua ciudad de Cartago que se erguían ante él.

Dos hombre de mediana edad, un pintor flamenco y uno holandés algo más joven de los que se había hecho acompañar en el viaje, se acercaron medio corriendo hasta el emperador.

-¿Si, su majestad? -dijeron al unísono en cuanto estuvieron a su lado.

-Acercaros, vamos.

Los dos pintores, sudorosos por el calor reinante en aquellas tierras norteafricanas al que no estaban para nada acostumbrados y que les hacía  tener que controlar el instinto de desprenderse de todos sus pesados y poco livianos ropajes, se pusieron a su misma altura, junto a la barandilla de la cubierta.

-Hoy comienza un glorioso hecho y no quiero que perdáis detalle de todo lo que ocurra ni este día ni los sucesivos. Por ello vais a bajar conmigo ahora mismo y no os despegaréis de mi en ningún momento. Ni si quiera durante la lucha. ¿Queda claro?

-Si, majestad -le confirmaron mientras de dirigían el uno al otro miradas nerviosas.

-Muy pronto Túnez volverá a estar bajo mi control y ustedes seréis quienes recojáis las hazañas que hagan mis tropas y mi persona para la gloria de nuestro señor -acto seguido tomó el cabo que le daban y se lanzó al vacío para caer sobre el bote que le estaba esperando abajo, un acto por el que su gota le reprendió durante un tiempo. Los dos pintores lo siguieron a regañadientes, temerosos ante la idea de estar tan expuestos a unas luchas que hasta entonces, bajo la idea de recoger lo que allí ocurriera desde la segura lejanía, les habían parecido inofensivas.

-Calor, calor y más calor. Estoy harto de esta puta tierra.

-Bernardo, por que lo repitas, no va a desaparecer. Así que cállate ya, joder -le instó Miguel, cansado de tanta queja.

Bernardo lo miro con una mezcla de ira y hastío. Se estaba quedando en los huesos, o lo estaría, como sus compañeros, si no fuera por el sobre peso que siempre le había caracterizado.

Miguel normalmente era una persona tranquila, pero varias semanas dentro de las trincheras le estaba afectando. Su carácter había cambiado, sobre todo a raíz de la muerte del más joven de la camarada. Venancio, el benjamín del grupo, había caído durante los primeros enfrentamientos y eso, junto a lo duro que estaba siendo sobre llevar días cada vez más calurosos y noches cada vez más frías, estaba amargando su juicio.

-Me quejaré de lo que me de la gana.

Miguel se iba a abalanzar sobre este cuando Rafael se interpuso en su camino.

-¡Basta ya, joder! Estamos jodidos, no nos jodamos encima entre nosotros -le dijo para calmarlo.

Miguel miró a Rafael y luego a Bernardo antes de escupir al suelo. Se dio la vuelta, cogió su morrión y se largó por la trinchera.

Enrique vio todo desde su posición, sentado junto a Juan y José. Este último había amanecido con dolores en la barriga y se encontraba echado en posición fetal en el suelo de tierra.

-Este calor nos va a matar a todos -comentó a Rafael cuando este se giró hacia ellos tras ver marchar a Miguel.

-Si no lo hace los moros, seguro. Pero no hay que desesperar, es lo peor que se puede hacer -le respondió mirando hacia Bernardo. Se acercó a José y se agachó para tocarle el vientre desnudo de este.

-Parece que esta empeorando -dijo Juan.

-Sí, el vientre lo tiene como inflamado y -Rafael le puso la mano en la frente- parece que tiene fiebre.

-Deberíamos llevarlo fuera. Aquí adentro se morirá.

-Va a morir de todas formas, creo -le respondió Rafael a Enrique-. Esta empezando a tener disentería.

-Entonces con más razón. Si se queda aquí, pronto caeremos todos enfermos.

Rafael se incorporó y asintió.

-Iré a hablar con el capitán. ¿Y Fernando?

-Ha ido a estirar las piernas, o eso me dijo -comentó Juan.

-Lo que me faltaba por oír. ¿Ya no le quedan excusas mejores a ese salido?

Juan se encogió de hombros.

-Ya sabes como es él, Rafael. Necesita... descargar de vez en cuando o se vuelve insoportable.

-Al que no va a poder soportar es a mi como lo encuentre -terció Rafael mientras se alejaba de ellos en busca de su compañero de camaradería.

Carlos salió de la tienda de su pabellón. Desde su posición, los primeros rayos abrasadores del nuevo día comenzaban a arrancar reflejos de los cascos y petos de los soldados atrincherados ante él, el sol de Túnez hacia parecer que el campo de trincheras, parapetos y estacadas que rodeaba la fortaleza de La Goleta estuviera lleno de antorchas encendidas. Sentía que su tan esperada rápida victoria se le escapaba de las manos.

El duque de Alba, al ver al cesar, salió a su encuentro.

-Si seguimos así, Barbarroja conseguirá finalmente derrotarme -comentó Carlos cuando este llegó a su altura.

-Debo reconocérselo, señor, así no nos podemos quedar. Hasta ahora hemos ido avanzando hacia las murallas de la fortaleza, pero de forma muy lenta, la resistencia por parte del enemigo cada vez más feroz nos retrasa. De seguir a la misma velocidad, el sol y las enfermedades acabarán con nuestras tropas antes de alcanzarla, nos diezmarán, y luego lo hará Barbarroja cuando nos retiremos deshonrosamente.

Aquella palabra hizo que le cambiase la expresión a Carlos. El emperador se giró súbitamente hacia el capitán del cuerpo de caballería pesada.

-¡¿Deshonrosamente?! ¡Eso nunca! Prefiero antes la muerte.

Alba se quedó callado. Jamás había visto al emperador hablar en esos términos tan radicales. El mismo tenía sus motivos para desear la toma de Túnez. Su padre, el anterior duque de Alba, había muerto tras ser derrotado allí.

Carlos se dio cuenta de lo duro de su respuesta y, tras templar su frustración,  volvió la vista nuevamente hacia la fortaleza.

-Perdona, Alba. Tu más que yo ansías la victoria por lo que significó para tu padre la perdida de esta plaza.

-No, alteza, he sido yo el que debería disculparme por mis palabras. En momentos de flaqueza lo que menos se ha de hacer es mantener una actitud pesimista.

Carlos se volvió hacia él y le puso la mano en el hombro en señal de respeto.

-¿Qué tal esta vuestro hijo? Supongo que estará embobado con tal espectáculo -le preguntó señalándole con la cabeza el paisaje que tenían enfrente.

-Esta bien, gracias por preocuparos por su bienestar. Se encuentra ahora mismo con mi hermano Bernardino.

Carlos le dedicó una sonrisa que no le duró mucho cuando volvió a fijar su mirada sobre La Goleta.

-No pienso dejar que las enfermedades nos destruyan, Alba, ni la mismísima peste nos frenará en nuestros objetivos. Pienso tomar esa fortaleza a cualquier coste. Si tenemos que hacerlo a fuego y sangre, pagaremos ese precio.

-En tal caso, alteza, Si estáis dispuesto a pagarlo, debemos asaltarla cuanto antes, hay que actuar ya.

El emperador asintió con rotundidad ante la afirmación del duque de Alba. Había que tomarla y hacerlo sin más demora, de ello dependía conseguir la gloriosa victoria que ambos, no solo él, ansiaban profundamente.

-¡Oh, señor! No te voy a poder cobrar después de esto.

Resguardados bajo un enorme carromato llenó de paja para los caballos y aprovechando la tranquilidad del alba que precedía al ensordecedor  despertar de todo un ejército, Fernando había decidido mantener un encuentro con una de las mujeres liberadas tras la llegada de las tropas de Carlos V. La situación de precariedad en la que habían quedado estas pobres desdichadas tras meses de cautiverio las habían arrojado a vender su cuerpo como único medio para poder conseguir algo con que subsistir.

El soldado, ante las palabras de la prostituta, se animó más y, con él, su libido. Tan concentrado estaba en la faena que no oyó la primera llamada de Rafael.

Su camarada, cabreado ante la situación de tener delante los cuartos traseros de su compañero, arrancó una rama de un arbusto seco que tenía cerca y azotó a Fernando con tal fuerza que el aullido de dolor llamó la atención de todos los soldados cuyas tiendas estaban próximas al carromato.

-¿Tan pronto has terminado? -le preguntó la mujer, decepcionada.

Fernando, con furia, se apartó la prostituta llevándose las manos a su sonrojado culo. Pronto se dio cuenta de la presencia de Rafael con la rama aún en la mano.

-Pero, ¿qué coño haces? -le dijo a la vez que se ponía de pie intentando ponerse los calzones en su sitio. Al hacerlo, con el ímpetu por el cabreo, estos se le cayeron hasta abajo del todo dejando expuestas sus partes a la vista de su compañero de armas y de medio campamento congregado en torno a estos atraídos por la curiosidad. Varios soldados lo señalaron entre risas lo cual no hizo que el animo de Fernando fuera a mejor.

-¿Qué eres uno de esos desvergonzados alemanes? Vístete, por lo que más quieras -le exigió Rafael restregándose la manga de su camisa por la frente-. No haces otra cosa que el ridículo.

-¡Vete a la mierda!

-Vamos, déjate de estupideces y vuelve a tu puesto en la trinchera. Nos tenemos que preparar para la nueva jornada.

-¿Otra vez? -resopló con desgana-. Estoy harto de tanta batalla en esta tierra infernal de días ardientes y noches heladas para solo avanzar un par de metros.

-Pero no de follar, ¿verdad? -le comentó mirando a la mujer-. El emperador esta decidido a tomar la fortaleza y nuestro deber es cumplir.  Así que déjate de mujeres que tienes que volver a tu puesto -le respondió cogiéndolo por el hombro.

-¿Mujeres? -comentó deshaciéndose de la mano de su compañero-. Pues claro. No voy a ser como tú, que parece que ibas para cura. Debes tenerla atrofiada de no darle vida.

-¡Venga ya y tira! -le dijo Rafael, harto de tonterías, empujándolo hacia delante para que se alejara del carromato y comenzara a andar de vuelta a la trinchera de su compañía.

-¡Eh! ¿Y a mi quién me paga? -dijo la prostituta con los pechos al aire desde el carromato al ver que comenzaban a alejarse los dos.

Rafael se dio la vuelta.

-¿No decías que no ibas a cobrarle? -le preguntó con sorna mientras buscaba en su ropas una moneda.

La mujer se levantó del suelo algo cabreada.

-Haz el favor también de vestirte y buscar algo mejor que hacer con tu vida -le dijo lanzándole la moneda.

La mujer la tomo en el aire y se tapó un poco con cierta vergüenza.

-No desperdicies la nueva oportunidad que te esta brindando la vida con esto -le comentó a modo de despedida señalando el campamento que los rodeaba. Viendo Rafael que su compañero por fin se alejaba, lo siguió sin más dilación por el camino, de regreso con su compañía.

A ambos lados del sendero se encontraron con decenas de muertos agolpados entre si. La visión de tantos cadáveres insepultos, desperdigados por aquel lugar, a Rafael le hizo temer la posibilidad de un brote de peste negra. Se le heló la sangre de repente ante aquel pensamiento. Entendía las quejas de sus compañeros, pero no era el sol ni el cansancio ni las noches frías o el fragor de la batalla lo que a él le preocupaba. Eran las enfermedades lo que realmente le aterraba, sobre todo aquellas que galopaban fácilmente entre los hombres, diezmando con facilidad en pocos días a ejércitos enteros. Suficiente tenían con la disentería como para que esa terrible plaga u otra apareciera entre las tropas. Si eso ocurría, sus compañeros acabarían echando de menos la situación actual.

Tras pasar cerca de las letrinas del campamento, desde donde les llegó un inmundo olor, peor aún que el que desprendían los propios muertos, entraron a través de un terraplén en el entramado de trincheras que habían creado frente a las murallas de la fortaleza.

-Fernando, Rafael, preparaos rápido.

-¿Qué ocurre? ¿Vamos a cavar más agujeros? -preguntó Fernando con hastío.

-No, el sargento nos ha mandado a formar. El emperador quiere decirnos algo al parecer.

-Eso es que, seguramente, vamos a llevar el asalto final -comentó Miguel.

Rafael, el más experimentado de todos, asintió ante sus palabras.

«Con toda probabilidad el estado mayor había llegado a la misma conclusión que él esta mañana al ver tanto cadáver pudriéndose bajo aquel sol», pensó.

Una hora después Enrique se encontraba junto a toda su compañía en formación, menos José que se lo habían acabado llevando a la retaguardia junto al resto de enfermos en un carromato destartalado. Al lado del resto de su camarada esperaba la llegada de Carlos V ante ellos para arengarlos. Este había ido hablándoles a todos los soldados en sus diferentes lenguas y los últimos iban a ser los españoles. Finalmente, se presentó ante ellos, montando su caballo, vistiendo una brillante armadura y con la espada desenfundada apuntado hacia el cielo. Su sola presencia ya hizo levantar la moral a mucho de los hombres. El propio Enrique se mostraba con más fuerzas e ilusión al verlo tan majestuosamente sobre su montura.

-¡Soldados, ha llegado el día! ¡Hoy no me presento ante ustedes como el emperador si no como un soldado más, un soldado que va a luchar junto a sus leales compañeros una última vez más! ¡Durante semanas nos hemos mostrado fieles a la empresa que nos ha llevado a luchar a estas infernales tierras! ¡Durante semanas hemos estado luchando valerosamente al enemigo moro! ¡Hemos tenido que padecer el calor y el frío de este inhóspito lugar! ¡Hemos tenido que vivir rodeados por la enfermedad y la muerte que la guerra nos depara como guardianes de la cristiandad! ¡Hoy, en este día tan insoportable como el que más, bajo el sol de los infiernos, presentaremos como leales súbditos una última batalla! ¡La batalla que mande a ese perro llamado Barbarroja un mensaje claro: La cristiandad y su Dios, a través de nosotros, se defenderá con uñas y dientes ante cualquiera que ose atacarla! ¡Cerciorémonos, compañeros de armas, de que no le queden dudas de ello! -los más de diez mil españoles rompieron en alaridos y muestras de respeto para Carlos haciendo golpear sus picas unas contra otras mientras exponían su convicción de seguirlo hasta el final. El emperador se mantuvo durante unos instantes en silencio, sobre su caballo, degustando aquella visión que no hacía más que alimentar su propio ego ya de por si henchido.

Tras la celebración de una misa para asegurarse la buena suerte, Carlos comenzó el asalto de las murallas de La Goleta con varias horas de cañonazos ininterrumpidos. Los muros de la fortaleza fueron atacados con toda la artillería de la que disponía, desde los cañones de asedio hasta los de la propia armada, las galeras de la cercana costa se estuvieron turnando para ello.

El espectáculo ensordecedor de decenas de cañones siendo detonados no lo habían visto mucho de los soldados antes. Enrique se encontraba parapetado dentro de su trinchera, junto a sus compañeros, anonadado y, a la vez, algo acongojado por el estruendo de una de las baterías posicionadas cerca de ellos.

«Ni el fin del mundo sería más sobrecogedor», se le pasó por la mente mientras veía como los cañones, dispuestos encima de pequeños fuertes que sobresalían sobre el paisaje de trincheras que se extendía a su alrededor, lanzaban sus balas entre rugidos, humo y fuego, haciendo estallar trozos del recinto amurallado con el impacto de estas. A la caída de varios cascotes le siguió poco después el desmoronamiento, tras cinco largas horas de bombardeos, de buena parte del muro que tenía en frente Enrique. Sin embargo, los cañones no cesaron su rugido hasta no hacer lo mismo en el resto del trazado. Cuando acabaron su cometido, los artilleros dejaron paso al asalto de los temibles tercios viejos comandados por el marqués de Vasto, Alfonso de Ávalos.

Enrique y sus compañeros avanzaron poco después entre los escombros de los muros y los cadáveres de los enemigos caídos ante el paso de los hombres del marqués, poco tuvieron que hacer. Los hombres, enardecidos por la presencia de Carlos luchando entre ellos, irrumpieron ante el enemigo con tal ímpetu que la resistencia de estos fue neutralizada rápidamente. Él y su compañía se dedicaron a rematar a los moros moribundos que se retorcían de dolor  y a trasladar a la retaguardia a sus compañeros heridos para que fuesen atendidos.

Al pasar frente a la entrada de un edificio adyacente a la demolida muralla, se oyó un leve tintineo que captó la atención de Fernando. Este le dio una voz a Enrique para que se acercara hasta su posición.

-Creo que he oído algo ahí -le dijo su compañero señalándole la destartalada puerta de la pequeña construcción.

-¿Quieres entrar a ver?

-Querer no quiero -puntualizó el soldado-. Pero deberíamos, no vaya a ser que haya algún perro escondido como un cobarde.

Enrique asintió y ambos se dirigieron hacia la puerta con suma cautela. Cuando estaban en frente de esta, se volvió a oír el leve tintineo, se pararon ante la puerta apenas abierta. Aunque la idea de que fuese un enemigo escondido, al acecho con espada en mano para lanzarse sobre el primer confiado que entrara en el interior, la curiosidad por saber cuál sería el origen del ruido les llevó a internarse dentro.

No les resultó fácil mover la pesada madera de la puerta. Parte de la muralla se había desplomado sobre la pared interior del edificio, haciendo que esta cediese en parte, y los cascotes de piedras y ladrillos de adobe en el interior habían dejado la puerta casi obstruida. Tras conseguir abrirla un poco empujándola con todas sus fuerzas, consiguieron entrar exhaustos, espada en mano.

Sus ojos tardaron en adaptarse a la penumbra reinante allí. Solo un par de rayos de luz venidos de unas grietas en el techo y la luz que entraba por el hueco de la pared caída y de la puerta entreabierta daban cierta claridad al lugar. Cuando pudieron atisbar algo, Enrique vio desperdigado por el suelo un par de cojines, lo que parecía ser los restos de varias cajas de madera destrozadas y parte de la pared derruida. De repente volvieron a oír el leve tintineo tras ellos y al girarse vieron un cuerpo entre los escombros. Asustados, Enrique y Fernando se quedaron quietos, atentos a cualquier movimiento de este, pero, tras esperar un rato y tocarlo con las espadas para asegurarse de que estaba muerto, se tranquilizaron. Iban a salir al exterior cansados de estar allí respirando el aire cargado de polvo cuando algo salto sobre el cuerpo con el tintineo anteriormente oído. Enrique iba a alzar la espada para atacarlo cuando Fernando se lo impidió al darse cuenta de que solo se trataba de un pequeño animal.

-Es solo una rata.

-¿Una rata? -preguntó con incredulidad Enrique a su compañero- ¿Desde cuando las ratas llevan chaleco? Yo no he visto a un animal así en mi vida.

Ambos se quedaron callados observando al pequeño ser. Era como ver a un pequeño niño peludo con una larga cola que le salía de atrás y con una especie de campanilla atada al cuello.

-Es verdad, el bicho viste un pequeño chaleco de cuero -comentó Fernando.

Se quedaron mirándolo un buen rato y, este, les devolvió durante todo ese tiempo la mirada. Fernando enfundó su espada y se acercó al pequeño animal.

-¿Que haces?

-Pues cogerlo.

-¿No tienes ni idea de que coño es y lo vas a tocar, sin más?

-¿Y qué voy a hacer? ¿Dejarlo aquí para que se lo quede otro? -le contestó mientras se agachaba- Para eso me lo llevo yo.

El pequeño y peludo animal salto a su brazo cuando iba a cogerlo y corrió hasta su hombro donde se quedó agarrado mirando a su alrededor.

-Fíjate, creo que esta amaestrado -comentó Fernando-. Debió de ser de ese desgraciado -señaló al muerto del suelo.

Enrique decidió envainar también su espada al ver que el animal parecía ser inofensivo. En ese momento le vio como sacaba con sus manitas algo del pequeño bolsillo que tenía el chaleco que le heló la sangre.

-¡Fernando cuidado!

Su compañero le miró sin entender de que tenía preocuparse. Iba a echarle un vistazo al animal cuando este le clavó un pequeño puñal en el cuello.

Enrique intentó quitárselo de encima, pero el animal, al acercarse, se abalanzó sobre él.

Los gritos alertaron a sus compañeros que corrieron hacia la pequeña construcción. El primero en entrar fue Bernardo que se quedó perplejo ante lo que se encontró, totalmente distinto a lo que se esperaba. Fernando yacía en el suelo desangrándose y Enrique no paraba de moverse intentando desprenderse de un animal peludo que tenía en la cabeza. Este estaba agarrado a su pelo con tres de sus pequeñas manos mientras con la otra intentaba sacarle los ojos a su compañero.

Bernardo intentó zafárselo de encima a Enrique, pero, aquellos ojos llenos de furia y la boca de afilados colmillos, lo acobardaron ante la creencia de poder ser un demonio de aquellas tierras.

Rafael, que iba tras Bernardo, lo empujó y, desenfundando su puñal, lo lanzó contra el animal. La hoja atravesó al bicho y acabó clavando su cuerpo a la pared del fondo donde, por unos instantes, se estuvo debatiendo antes de morir.

-Deja de gritar. Ya esta muerto -le lanzó Rafael a un Enrique todavía dando gritos de pavor.

-¿Que coño era eso? -preguntó Bernardo mientras Rafael se acercaba al cuerpo inerte de su compañero caído para ver si aún vivía.

-Un mono, son raros de ver por aquí -respondió Rafael recogiendo su puñal y arrojando el cuerpo del mono al suelo-. Será mejor que nos larguemos antes de que nos echen en falta. Luego nos ocuparemos de que Fernando reciba santa sepultura. Tú deberías ir a que te curen esas heridas de la cabeza antes de que se te infecten -le aconsejó, por últimas, a un Enrique todavía recuperándose de lo ocurrido.

Bernardo lo ayudo a salir de la habitación y lo acompañó fuera del recinto fortificado mientras Rafael, Miguel y Juan sacaban el cuerpo de Fernando para enterrarlo cuanto antes.

-El botín es enorme -dijo Cobos a todos los presentes aquella misma noche en el consejo de guerra imperial que Carlos había convocado tras la caída bajo su control de la fortaleza de La Goleta-. Nos hemos echo con la mayor parte de la armada de ese perro.

Todos los presentes, salvo el emperador, entre comentarios de asentimiento y sonoras carcajadas de alegría, alzaron sus vasos llenos con la mejor cerveza en señal de victoria. Todos se felicitaban por el buen resultado del asalto de La Goleta. Todos, excepto uno. Apartado de la luz de las antorchas, el navegante genovés, Andrea Doria, se mantenía algo distante de estas muestras de entusiasmo y regocijo que mostraban el resto de los allí congregados.

-Sin lugar a dudas, hemos asestado un duro golpe a Barbarroja -comentó finalmente Doria saliendo desde las sombras y aproximándose al centro de la carpa abierta del emperador para ser bien vistos por los demás-, al menos por el momento -soltó, disfrutando, en cierta manera, al ver como se le caía la sonrisa de júbilo que mostraba Cobos.

-¿A qué os referís, querido amigo? -le preguntó Cobos reponiéndose del tono discordante del genovés-. Barbarroja esta escondido como una rata en Túnez, sin atreverse a salir y con buena parte de su armada perdida. ¿Qué peligro puede entrañar ese ya?

-Olvidáis que sigue contando con el apoyo de Solimán -le respondió con sonora prepotencia ante todos.

Carlos seguía la conversación con gran interés mientras bebía de su jarra de cerveza. Había dado unos cuatro días de descanso a las tropas antes de decidir el siguiente movimiento de su empresa en aquellas tierras.

-Barbarroja no esta derrotado aún -continuó Andrea Doria-. Sigue manteniendo Túnez bajo su control, allí se esconde ahora mismo mientras hablamos por lo que sigue representado una seria amenaza, sobre todo para Italia -varios oficiales italianos aplaudieron lo expuesto por el genovés.

-Es posible, pero tenemos La Goleta bajo nuestro poder -comentó Cobos intentando reponerse de las palabras de Doria. Estaba algo avergonzado por su falta de vista al celebrar con tanta alegría una mera batalla que no acababa con Barbarroja-. Además, tu mismo lo has dicho, Túnez es un problema para los italianos, no para los españoles.

Los italianos presentes en el consejo lanzaron miradas de odio a Cobos. A muchos de ellos les hirvió la sangre al ver el desprecio con el que trataba los asuntos que a sus compatriotas les afectaba más directamente y anteponiendo los problemas de España al del resto del Imperio.

-En efecto -le reconoció el genovés con actitud desconsiderada ante los intentos del consejero por reafirmarse tras un breve silencio que remarcó la tensión que las palabras del consejero había levantado en el ambiente-. Pero la plaza esta a un tiro de piedra de que caiga bajo nuestro control nuevamente y asestaría, como brillantemente expuso su alteza imperial ante sus hombres, un duro golpe al Turco -acabó contestándole tras buscar la aprobación de un Carlos que agradeció el comentario adulatorio que el navegante había pronunciado hacia su persona.

El duque de Alba dio un paso al frente ante todos.

-Alteza, bien sabéis que mi deseo por tomar Túnez va más allá de la mera recuperación de la plaza -Carlos le instó a que continuara-. Pero, si algo hay de cierto, es que de poco servirá gastar fuerzas en tomar Túnez si no atajamos la verdadera madriguera de ese perro y que representa una grave amenaza, sobre todo para las costas de España. El verdadero avispero de Barbarroja es Argel, no Túnez. Si queremos acabar con el almirante del Turco, debemos poner todo nuestro empeño sobre Argel, inmediatamente -estas palabras fueron recibidas por parte de los españoles allí congregados con comentarios de respaldo.

-El verano no ha hecho nada más que empezar y nuestros hombres ya están muy afectados por el clima -le dijo Cobos-. Deberíamos dejarlo aquí hasta el año que viene.

-¿Y dejar que vuelva a tomar La Goleta? -preguntó el genovés con sorpresa.

-¿Por qué fuéramos a hacer tal cosa?

-Querido consejero, ¿se da usted cuenta de lo lejos que estamos de territorio imperial? La fortaleza caerá nuevamente en cuanto nos larguemos si no le asestamos el golpe de gracia, y ese golpe es Túnez.

-No sois el primero que lo dice, Doria -el emperador se levantó de su asiento y se puso a su altura con cierta dificultad-. Entonces, tres son las opciones puestas sobre la mesa, ¿no?: O bien dejar la conquista de Túnez e ir a por la de Argel; o, viendo lo entrado que estamos en el verano, dejar la toma de Túnez hasta el año que viene; o seguir con lo previsto e ir a lanzarnos a por la plaza tras el descanso.

-Señor -se acercó el navegante al emperador-, debéis aprovechar la ocasión para acabar con la presencia en Túnez de Barbarroja. Luego ya habrá tiempo de ir hacia Argel, siempre habrá tiempo de ello, pero no desaprovechéis la ocasión de glorificaros con la captura de la plaza tunecina y del mensaje que le enviaréis al Turco -le insistió el almirante genovés con pasión.

Carlos meditó un instante cual era la mejor opción, o hizo como que lo hacía, pues el plan que lo había llevado hasta allí no lo pensaba variar.

-Y eso será lo que haga tras el merecido descanso -acabo respondiendo un Carlos  animado por las promesas de gloria del navegante que no hacía más que dar argumentos a sus ansiados deseos de victoria-. Ha sido demasiado duro tomar la fortaleza como para ahora abandonarla sin más, dejándola a su suerte. Además, eso sería dejar el trabajo a medio hacer, Túnez aún no ha caído, y, como bien se ha dicho, no habría valido de nada  todo lo hecho hasta ahora. Este territorio esta muy lejos como para mantenerlo bajo nuestro control y aprovisionarlo de lo que requiriera con una plaza tomada por el enemigo a tan poca distancia.

Las palabras del emperador animaron a los italianos frente a unos españoles que preferían solucionar el asunto de Argel cuanto antes en vez de perder el tiempo e, incluso, la vida en aquel lugar.

La travesía del ejército imperial por la decena de kilómetros que separaban La Goleta de la ciudad de Túnez, a pesar de la corta distancia, fue muy dura. Aún cuando las tropas comenzaron a marchar dos horas antes del amanecer, el calor del pleno verano pronto fue en aumento y se convirtió en insoportable con el sol ya sobre sus cabezas. Esto, junto a la escasez de agua y con el hecho de tener que avanzar los soldados careciendo de la protección que hasta entonces les había brindado la armada, convirtió el camino en el más duro y peligroso que las fuerzas de Carlos tuvieron que hacer frente desde el inicio de la empresa.

Barbarroja no se quedo quieto, esperando la llegada de este. Se dedicó a hostigar a los hombres del emperador durante todo el trayecto. Presentó batalla por la defensa de unos pozos de agua a medio camino de la ciudad que, aún haciendo uso de su artillería, arcabuceros y cargando contra los imperiales, no pudo retener. Carlos le respondió, por su parte, con los mismos medios para repelerlo y lo persiguió hasta la ciudad a la que Barbarroja no pudo regresar, os cautivos de Túnez se habían alzado contra sus captores y habían tomado el alcázar de la plaza, por lo que, viéndose rodeado y perdido, el corsario tomó la huida como única escapatoria.

Al alba del siguiente día, los compañeros de Enrique se encontraban en formación desfilando con el emperador en Túnez. Sus camaradas estaban contentos por el fin del enfrentamiento y de la estancia en aquellas tierras.

Enrique lo observó todo desde su camastro a través de la ventana que había junto a este. Durante el trayecto hasta la ciudad las heridas de la cabeza habían empeorado. y sus compañeros de camaradería lo habían llevado junto a los cirujanos, barberos y frailes que atendían a los enfermos y heridos. Estos intentaron limpiarle las heridas para que sanaran y se cerrasen, pero estas estaban ya muy infectadas y los dolores de cabeza y la fiebre que le surgieron al poco de llegar a la ciudad no remitieron por mucho cataplasma que le pusieron.

Entre delirios y con lágrimas en los ojos, su mente lo llevó a la pequeña aldea valenciana de su infancia, recorriendo, entre medio de juegos, y de la mano de su hermana pequeña, sus campos sembrados de arroz y sus bosques enclavados entre la laguna y el mar llenos de pinos piñoneros. La voz de su madre les llegaba al poco desde la lejanía anunciándoles la hora del almuerzo y, en el camino de regreso, su padre aparecía de improviso entre el follaje levantándolos en volandas a ambos con sus fuertes brazos tras una mañana estival de duro trabajo en el arrozal. Una sonrisa apareció en el rostro del febril Enrique.

Finalmente, poco pudieron hacer ante la infección que pronto comenzó a consumir lo poco que ya quedaba de él y que le llevó a no despertar la mañana en la que el emperador partía de regreso a Europa. Su cuerpo fue enterrado en una fosa común junto con decenas de sus compañeros igualmente fallecidos por enfermedad o por las heridas ocasionadas durante los combates y sus camaradas nunca supieron que fue del joven y desarraigado Enrique Ferrer.

Capítulo XXIV

Catalina caminaba placidamente por la fortificada ciudad de Spalato. Hacía un par de semanas que habían llegado a esta ciudad de la costa dálmata tras varios meses de periplo por mar y tierra. La que fuese durante sus años de cautiverio en el harén Haifa, la odalisca, recordó mientras disfrutaba del ambiente en el mercado de aquel día los diferentes lugares por los que pasaron su compañera Azhaar, ahora nuevamente Rosa, y ella.

Después de salir en una barcaza de Argel con ayuda de unos padres trinitarios con los que, por suerte, se toparon a la mañana de escapar del Palacio, esta las llevó hasta la isla de Sicilia tras pagar sus pasajes con todas las joyas que Yasmin les había dado de su pequeño joyero. La pena angustió el corazón de Catalina al pensar en su antigua señora y en que le habría ocurrido mientras ellas se arrastraban a gatas por aquel conducto lleno de heces y meados de medio harén. Catalina, intentando recomponerse de la inesperada tristeza que la había asaltado por unos instantes, volvió sobre lo acontecido tras su llegada a Sicilia.

Rememoró que tenía planeado volver a la ciudad de la isla donde se encontraba su familia e instalarse allí con su querida Rosa. La felicidad de la libertad pronto fue quebrada por la triste noticia de la muerte de su querida tía, acaecida un par de años atrás tras no soportar la desaparición de su amada sobrina. El fallecimiento de quien había sido como una madre para ella, que encima se había ido de pena ante su desaparición, mantuvo a Catalina en un estado de animo que llegó a asustar a Rosa. Sin embargo, con el pasar de los días, consiguió hacerse a la idea de ello y disfrutar de la vida junto a su amada.

Así, las dos primeras semanas fueron tiempos felices para ambas, sus primos Pedro y Antonio las acogieron sin reparos, contentos de que estuviese viva y se encontrara bien de salud su desaparecida prima. Catalina se hizo cargo del vacío dejado por su tía en la botica y en el preparado de filtros, conjuros y hechizos para los clientes más desesperados. A su lado, Rosa la intentaba ayudar en todo lo que le requiriese a la vez que aprendía poco a poco los remedios más simples ante los diferentes problemas o peticiones de los visitantes a la pequeña tienda.

No obstante, las cosas se truncaron pronto. Sus primos se percataron con el pasar de los días en la estrecha relación existente entre ambas y Antonio, a diferencia de Pedro que las defendió frente a este, no lo vio con buenos ojos. Catalina se encaró con su primo cuando este le exigió que acabasen con aquello que tenía con Rosa, pero fue acallada por este con amenazas. Le advirtió de que si no rompía con Rosa, lo contaría a toda la ciudad y que la iglesia les daría caza y las condenarían a la hoguera como seguidoras del demonio en cuanto cayesen bajo sus manos. Su primo Pedro entró en cólera con Antonio por su falta de comprensión y frialdad frente a su prima, pero, siendo Antonio el mayor, como este le recordó, no tuvo más remedio que resignarse a sus exigencias. Finalmente, tras mirarse ambas y ver reflejado el miedo en los ojos de la otra, Catalina y Rosa se vieron obligadas a obedecerlo.

La brisa de aquella mañana de otoño le acarició la cara a Catalina, sacándola de sus pensamientos, mientras recorría los puestos de la lonja del puerto en dirección al mercado de carne, no muy lejos de allí. Al llegar, compró en uno de los numerosos puestos un par de perdices para asarlas y un buen trozo de lomo de cerdo para después ir al de las hortalizas a comprar un puerro, apio y fruta fresca.

En el camino de vuelta volvió a rememorar como salieron huyendo a escondidas de la casa de sus primos con lo poco que tenían tras estar semanas siendo reiteradamente acosadas bajo chantaje por Antonio.  Fue en una de estas, una noche cerrada de julio cuando Rosa se encontraba sola en el sótano, que fue tomada desde atrás por este y forzada sin piedad contra la pared. Catalina, que se encontraba arriba, limpiando la tienda, oyó los sollozos de su compañera y, al llegar hasta ellos, la ira la poseyó. Tomó uno de los ganchos de hierro que colgaban del techo, normalmente usados para colgar embutidos, pero Catalina le dio en esa ocasión otro uso. Lo agarró con firmeza y se lo clavo a su primo en el cuello. Este se retiró de Rosa al instante llevándose las manos al gancho que tenía profundamente incrustado en la yugular. Catalina cogió a Rosa y se retiraron de él mientras veían como Antonio se ahogaba con su propia sangre. Su primo agarraba el gancho con todas sus fuerzas intentando sacárselo. Finalmente lo consiguió, pero, al hacerlo, terminó por desgarrarse una de las carótidas. Rosa y Catalina vieron con horror como el primo de esta última se desangraba y caía al suelo en un mar de sangre, gemidos y movimientos de desesperación ante una muerte tremendamente dolorosa. Tras quedarse un rato mirando el cuerpo inerte, ambas huyeron casi con lo puesto de la casa. No sabían a donde ir. Desesperadas fueron corriendo al puerto de la ciudad y allí pagaron al capitán de una galera mercante que iba a zarpar al amanecer para que las llevase. Pareció que la presencia de mujeres a bordo de su barco no le agradaba, pero la bolsita de cuero que le enseñó Catalina le hizo reconsiderarlo. Este aceptó de mala gana tomando el dinero que había cogido Catalina de sus primos antes de salir.

Fueron un par de semanas de navegación bordeando las costas del sur de la península italiana hasta adentrarse en el mar Adriático y llegar al destino del trayecto que no fue otro que Spalato, en la costa de Dalmacia bajo control de la Serenísima República de Venecia. Durante el viaje surgió un problema. Se dieron cuenta de que Rosa se había quedado en cinta del primo de Catalina. Al principio no distinguieron los síntomas de su estado de los propios de la navegación, pero, en cuanto se dieron cuenta de ello, Catalina le consiguió provocar el alborto gracias a los conocimientos que le enseñara su difunta tía.

Cuando llegaron a la ciudad, ambas se vieron necesitadas de dinero con el que mantenerse cuanto antes. Por suerte, Spalato era un hervidero. En la ciudad vivían muchos miembros de la alta burguesía veneciana. Familias patricias que se habían instalado en grandes palacios gracias a las ganancias conseguidas en el comercio con el oriente. Así que les fue fácil encontrar trabajo, en parte por ello y en parte por su experiencia como odaliscas. Aunque, como el mero hecho de mencionar que habían estado dentro de un harén las marginaría, decidieron decir que habían trabajado como criadas en otra familia burguesa:

-¿En qué familia decís que trabajasteis? -les preguntó la señora Rossi, jefa de las criadas, en la pequeña habitación que tenía junto a las cocinas. Habían entrado por la puerta trasera de estas que daba al callejón de detrás del enorme edificio.

-Bueno, era la familia... la familia Maradiaga -contestó Catalina en su precario italiano.

-De aquí no es, ¿verdad? No me suena y tu falta de práctica con nuestra lengua denota que no era italiana -le dijo la mujer.

-Es que es española -Beatrice Rossi se le quedó mirando-, del Milanesado. Por eso habló algo de italiano. Aunque, he de reconocer, que hace tiempo que no lo uso.

-¿Y por qué dejasteis de servirles? -preguntó con sospecha.

Esta vez fue Catalina la que se le quedó mirando un momento mientras buscaba una excusa convincente.

-Bueno,... se endeudaron con unos prestamos que... pidieron a los banqueros genoveses y a los que no pudieron hacer frente -acabo diciéndole-. Por ello nos encontramos hoy, aquí, ante usted.

Catalina y Rosa se miraron un instante antes de volver a mirar a la jefa de las criadas de la casa. La señora Rossi se quedó brevemente en silencio observándolas, pasando su mirada de una a otra.

-Entiendo -asintió la mujer tras unos segundos que a las dos aspirantes les parecieron eternos-, esos genoveses son capaces de cualquier cosa con tal de sacar dinero -les confesó-. Incluso de aprovecharse de una buena familia en horas bajas.

Catalina se relajó ante la respuesta y Rosa, que, aunque no entendía mucho de lo que decían, comprendió por la expresión de su compañera que la trola había colado. Finalmente las contrató y entraron a trabajar para la familia Boscolo, Catalina como ayudante en las cocinas y Rosa como la criada de la hija del señor.

Habiendo comprado todo lo que le había dicho la cocinera que requería para las comidas de aquel día, decidió dar un rodeo en su regreso y así contemplar las fascinantes ruinas de lo que dicen los eruditos fue el palacio de un gran emperador de los tiempos antiguos y que dio pie al nacimiento de la ciudad. A Catalina le gustaba desde pequeña, gracias a las enseñanzas de su tío, que era un enamorado de la historia, todo lo relacionado con el pasado. Aún retenía en su memoria las palabras que su tío le dijera una vez con apenas siete años en su pequeño despacho lleno de viejos manuscritos y polvorientos pergaminos a raíz de que le preguntara el por qué de su interés en investigar el pasado:

-Todos pasamos por este mundo, Catalina, civilizaciones enteras que nacen, crecen y mueren, como nosotros, y al final lo único que quedará como recuerdo de nuestra existencia será nuestro legado, las más importante de las acciones que realizáramos en vida, tanto buenas como malas. Que menos que mostrar atención al legado de nuestros antepasados para así entender nuestro presente y que nuestros predecesores prosigan con esta noble tarea para dar solución a los problemas de los tiempos venideros.

Los habitantes de Spalato, tras el abandono del palacio de Diocleciano por los romanos, habían tomado las dependencias del gran edificio fortificado para usarlas como viviendas. Con cada paso que daba, Catalina quedaba maravillada por los vestigios de aquella gran construcción cuyos restos aún mantenían la magnificencia que antaño le confiriesen sus constructores. Entro al recinto de esta desde el muelle a través de una gran estructura que debió ser el acceso principal. Lo conformaba un enorme arco de medio punto con una hilera sobre este de otros más pequeños. A ambos lados de la entrada había dos estructuras de planta octogonal, parecidas a unas torres medio derruidas, a modo de defensas creyó entender Catalina al caminar entre ellas. Pasó por antiguos espacios rodeados de columnas, junto a un ruinoso templo y un antiguo mausoleo reconvertido en la catedral de la ciudad. Allí donde posaba la mirada Catalina, el mundo antiguo se manifestaba. En cada calle, en cada plaza o en cada esquina, el Imperio volvía a la vida ante ella.

Catalina se paró con las manos entorno al asa de la cesta de mimbre donde transportaba los mandados de aquella mañana. Ante ella, tras doblar una esquina, había aparecido la fachada del majestuoso edificio en el que servían, un palacio de dos plantas con sótano en el que residía la familia Boscolo. Catalina se fijo en los grandes ventanales de arcos ojivales, el gran balcón en forma de pórtico columnado de la planta superior y el gran portón de bronce con motivos florales tallados en su superficie. Sobre este último, formando parte de la clave del arco de mármol de carrara de la entrada, se encontraba el escudo de la familia formado por el león de san marcos frente al mar y una galera en la lejanía. A Catalina le encantaba su visión en una de las principales calles de la ciudad. La pared de la fachada estaba decorada como si de un fresco se tratase realzando la impronta de que en el palacio vivía una rica familia. La posición económica de los Boscolo quedaba clara con su sola visión.

Tras observar un rato el exterior del palacio que daba a la calle, Catalina prosiguió su camino en dirección a las cocinas. Entró en estas por la puerta trasera, la destinada al servicio situada en el patio trasero.

-¡Por fin! Hace casi dos horas que te fuiste, Caterina -le espetó Elsa, la cocinera, nada más cruzar el umbral-.  ¿Por qué has tardado tanto?

-Había mucho transito en los muelles esta mañana y el mercado de carne estaba aún peor -le puso como excusa Catalina mientras ponía los mandados que esta le había encargado sobre la mesa rectangular situada en el centro de la cocina.

Elsa se acercó para ayudarla.

-Excusas, excusas -le contestó a la vez que se llevaba uno de los puerros y el apio hasta la tabla que tenía para cortar en la encimera de al lado.

En el hogar, la lumbre crepitaba bajo el fuego y, sobre esta, las llamas lamían la base de una gran olla de cobre. El contenido de esta burbujeaba desde hacía un buen rato a la espera de que la cocinera le añadiera los ingredientes que había traído consigo Catalina. Elsa no perdió el tiempo y comenzó a limpiar el puerro y a trocearlo para echárselo cuanto antes.

-Ándate con cuidado, hija. La señora Rossi te contrato, pero igual te puede echar -le advirtió a la vez que cortaba con maestría las verduras-. No le des motivos para ello.

-Si, señora Gianelli.

-Ya te digo que en la ciudad hay muchas como tú, deseosas de servir en una buena casa como criadas -se dio la vuelta y la señaló con el cuchillo que sostenía-. Advertida estás.

Catalina asintió, sabía que tenía que ser más precavida en su trabajo. Sin embargo, la señora Gianelli, aunque la regañara, nunca diría nada en contra de ella para que la echasen. Era de esas personas nobles por naturaleza. Por ello, a diferencia de Rosa, que estaba bajo las órdenes de la estricta Beatrice Rossi, Catalina se daba ciertas licencias de libertad. Normalmente, la señora Gianelli, hacía como que no se daba cuenta salvo cuando estas le impedían realizar sus tareas.

Catalina echó un vistazo a la lumbre mientras colgaba en la pared las perdices que había comprado.

-No queda mucha leña para mantener el fuego -comentó.

La señora Gianelli miró el rincón de la cocina donde tenía apiñada la madera para cerciorarse.

-Pues ve a avisar al mozo de las cuadras de que traiga más de la leñera -le encomendó.

Catalina salió de las cocinas hacia el patio interior del palacio. Tras cruzar entre las columnas que sostenían el piso superior, la escultura de un neptuno sedente situado en el centro del espacio abierto y el pozo que había en uno de los laterales, entró en las caballerizas donde el relincho del caballo del señor la saludo. Catalina se acercó para acariciarle el hocico y el cuello. La luz natural que entraba por un pequeño ventanuco alumbraba su hermosa melena plateada arrancándole destellos.

-Veo que le gustas -comentó una voz venida desde el fondo del establo.

-El sentimiento es mutuo -le respondió Catalina manteniendo su atención en el blanco corcel. Piero surgió de entre las sombras sosteniendo un tridente.

-¿Sabes? Reconoce que personas son dignas de... admiración -le dijo al acercarse a ella.

Catalina lo miro directamente.

-Yo también -le respondió despectivamente antes de alejarse hacia la puerta.

Piero se quedó mirándola mientras se alejaba. Desde que entrase a servir en el palacio, el joven muchacho de 17 años se había fijado en ella y no perdía oportunidad que se le presentase para dejarle caer sus pretensiones cuando se hallaban solos.

-Algún día lo harás.

-Ni en tus mejores sueños, mocoso -Catalina se paró en el umbral de la puerta y se volvió-. La señora Gianelli quiere que lleves más lumbre a la cocina -le dijo por últimas antes de dale nuevamente la espalda e irse de vuelta a las cocinas.

Al rato, cuando Elsa y Catalina se encontraban preparando las perdices para asarlas, Piero entró con los brazos repletos de madera troceada. Fue hasta el lugar donde solo quedaban un par pedazos y los dejó allí, ordenadamente, uno encima de otro. Hizo varios viajes hasta que la cocina quedó bien provista para mantener alimentado los fuegos durante todo el día.

-Bueno, señora Gianelli, ya he acabado de traerle toda la lumbre que necesitaba -le dijo a la vez que se limpiaba las manos y los brazos de astillas sacudiéndose-. Si no me requiere para nada más...

-No tan rápido, jovencito.

Piero, que ya se dirigía en dirección a las caballerizas, se paró en seco con resignación.

-¿Has terminado ya en las caballerizas? ¿Has cepillado a los caballos, le has dado de comer y de beber, y le has limpiado y cambiado las camas echandole paja limpia? -le preguntó la cocinera con las manos llenas de plumas de la perdiz que limpiaba.

Piero se giro hacia ella e intentó buscar alguna excusa, pero, bajo la mirada inquisitiva de Elsa, se quedó en blanco.

-Si -respondió Piero finalmente de mala gana, veía venir lo que le iba a pedir la señora Gianelli a continuación-, ya he acabado con mis tareas en las cuadras.

-Pues ve al patio trasero y limpia los cristales de las ventanas de las cocinas que están colmadas de suciedad -Piero asintió con hastío y, con pasos desganados, se dirigió hacia la puerta trasera por la que entró Catalina al volver del mercado esa mañana.

-Se supone que yo solo me he de encargar de los caballos. Soy un mozo de cuadras no una criada -Refunfuñó.

-Tú harás lo que se te manden o qué te crees, ¿qué te vas a pasar el resto del día sin hacer nada? Venga a trabajar algo, que estas muy parado -le dijo la cocinera sonriendo.

Piero cerró la puerta tras salir al patio.

-De verdad, este chico, si puede escabullirse,...

Catalina se rió. A sus ojos, se lo tenía bien merecido. Era trabajador para lo que le apetecía y a ella la tenía un poco cansada de sus patéticos intentos de cortejo. La pinche de cocina intentaba no ser cruel con él, en parte porque, aunque vago y pesado, era cortés con ella. Sin embargo, era más bien el miedo a que ocurriese algo parecido a lo acaecido en Sicilia lo que la hacía ser prudente con él. La enemistad con Piero y que descubriese su relación con Rosa o cualquier otro del palacio la hacía ser tremendamente temerosa, aunque últimamente ambas intentaban no dar pie a sospechas.

Sin embargo, la actitud de Rosa las ponía en peligro. Desde aquello desconfiaba de todo hombre que viese y, más aún, si se dirigía a ella. Se ponía temblorosa y apenas podía articular palabra que, unido a su ínfimo italiano, hacía imposible entenderla. Estos solían tomarla por una demente.

-¡Pero por el amor de Dios! -dijo la señora Gianelli. Se había dado la vuelta para coger la manteca de cerdo con la que untar las perdices cuando se fijo en la figura de Piero tras los cristales-. Pero, ¿con qué trapo esta limpiando ese chico las ventanas?

Catalina se giró para ver a lo que se refería la cocinera.

-¿Eso no son...?

-¡Los trapos del mes que tenía en remojo! -gritó la cocinera tras darse cuenta. La señora Gianelli y Catalina rompieron en carcajadas y se dirigieron con premura hacia el patio trasero entre risas y lágrimas-. Dios mío de mi alma, Piero. ¿Tienes idea de con qué estas limpiando los cristales, chiquillo?

Piero miró a las dos salir por la puerta del servicio desde la escalera en la que se encontraba entre risas.

-¿Por qué? -preguntó este observando a ambas y al trapo que tenía entre manos extrañado- Lo tomé de ese cubo de allí lleno de agua.

-De verdad, no se si lo haces queriendo o por ignorancia, pero desde luego ponerte a limpiar es toda una experiencia -le contestó la cocinera-. A ver, hijo, el cubo donde estaba ese trapo lo estaba usando para mantenerlo en remojo junto a los demás antes de lavarlos con jabón en la pila. Son los del mes.

Pietro se la quedó mirando sin entender.

-Los de las reglas de todas -le dijo Catalina entre risas.

Pietro miró el trapo y lo tiró al suelo con asco limpiándose rápidamente el agua que le corría por los brazos remangados contra su camisa.

La señora Gianelli se rió todavía más y Catalina ya le dolía hasta el vientre de tanta carcajada.

-Anda, coge el trapo ese que tienes en el poyete de la otra ventana y termina de limpiar los cristales -le señaló la cocinera sonriente- o, mejor, comienza de nuevo que esto no te va a servir para librarte. Caterina, volvamos a lo nuestro que las perdices no se van a hacer solas.

La joven la siguió hacia dentro aún riéndose burlonamente del chico mientras este, con cara de pocos amigos, volvía a comenzar.

Capítulo XXV

-¿No es maravilloso, Rosa? -Livia, la hija mayor del señor, se encontraba mirando por la ventana cuyas cortinas habían sido descorridas por la criada nada más entrar en la habitación para que entrase la luz del día. Solía quedarse hasta muy entrado ya el mediodía durmiendo, algo muy común en aquella familia que a Rosa le sorprendió cuando comenzó a trabajar para los Boscolo. Sin embargo, más sorprendida se quedó cuando se enteró por Giorgina, otra criada, que era regla general entre las grandes familias.

-¿El qué, señorita Livia? -le respondió Rosa mientras echaba las sabanas de la cama hacia atrás para que se ventilara.

-El que va a ser. Pues el día -le contestó la hija mayor de los Boscolo-. ¿No te has fijado aún en el tiempo que llevas aquí? Esta ventana de mi habitación tiene unas vistas preciosa de la ciudad.

-No me había percatado de ello -respondió al acercarse Rosa hasta donde se encontraba la señorita. Desde la posición privilegiada de su ventana, la joven de 15 años disfrutaba a través de sus cristales de una visión muy completa de buena parte de la vieja ciudad, sus muelles y las galeras mercantes que navegaban por un Adriático que se extendía por el horizonte lejano. Una bandada de palomas del tejado de la catedral de San Diomo, al paso de un par de gaviotas hambrientas, alzaron el vuelo manchando con sus siluetas el cielo radiante.

-A veces me encantaría poder volar y vivir libre, sin ataduras, como un simple pajarillo.

-¿El qué? -le preguntó Rosa al no entenderla.

-No, nada -le respondió la joven dirigiéndole una sonrisa a la criada.

Rosa volvió su atención a sus quehaceres.

-Será mejor que se lave y se vista antes de que vuestra madre os regañe -le dijo cogiendo algunos trapos sucios de esta-. Iré a traeros algunos paños y un poco de agua.

-No, hoy quiero hacer uso de la bañera.

-Pero ya lo hizo ayer, señorita. Su madre se enfurecerá si se entera de que se baña con regularidad.

-Me trae sin cuidado, Rosa. Estoy sucia y quiero bañarme.

-¿No prefiere disimularla con algún ungüento o fragancia? Ya sabe lo bueno que es para la piel no desprotegerla de su natural suciedad, como dicen los galenos.

-¡Ja, los galenos! Qué sabrán esos de salud.

-Pues dicen que incluso los piojos y las pulgas son buenos para mantenerla sana -Livia la miró con incredulidad ante sus palabras-. Bueno, eso es lo que dicen ellos.

-Pues yo que tú no les haría mucho caso. La mayoría de sus saberes son fruto de la superstición y la imaginación.

-Iré a traeros el agua caliente para la bañera -le acabó respondiendo Rosa al ver que seguía en sus trece.

-Bien, en ese caso... -Livia comenzó a quitarse la ropa de cama que llevaba puesta, quedándose completamente desnuda, y se la lanzó a Rosa que la agarró al vuelo.

-Va a coger una pulmonía un día de estos con esta manía que tiene de ir en cueros por su alcoba -le reprochó Rosa desviando su mirada al techo de vigas de madera policromadas con cierto reparo-. ¿Y cómo entre la señora...?

-Entonces, no tardes -le respondió de forma socarrona. Se giró y se fue nuevamente hacia la ventana a seguir contemplando las vistas.

Rosa no pudo evitar echarle una última mirada al cuerpo de la joven antes de salir con todos los trapos en el regazo. La luz del día se derramaba por su contorno, realzando su joven belleza y dejando apreciar la blancura de su tersa piel.

Al llegar a las cocinas, se encontró a Catalina y a la señora Gianelli terminando de engrasar entre risas las perdices antes de comenzar a rellenarlas con  trozos de lacón y manzanas. En el exterior Piero continuaba limpiando los cristales de las ventanas con malas ganas.

-¿De qué os reís vosotras dos? -les preguntó Rosa mientras miraba de reojo la silueta del muchacho tras el vidrio.

Pinche y cocinera se lo contaron mientras Rosa esperaba a que el agua con pétalos de flores de una olla, que tenía calentando, llegara a ebullición.

-Tampoco es para armar tanto -les contestó con una medio sonrisa-. Voy a dejarte la ropa en la pila de afuera, Catalina. Pónmela en remojo si no te importa. He de subir cuanto antes con el agua para la bañera de la señorita Livia.

-Vale, no te preocupes.

-Rosa salió al patio y, tras cerrar la puerta, se quedó inmóvil al ver que Piero la miró.

-Hola -le dijo este.

Rosa se mantuvo un par de segundos quieta, mirándolo de reojo, hasta que se lanzó en dirección a la pileta de piedra para dejar la ropa y se marchó igual que llegó, sin decir ni una palabra al joven.

Piero la observó el poco tiempo que estuvo allí a la espera de que le devolviera el saludo, pero, como esta se comportó como siempre, siguió con la tarea de quitar la mugre a los cristales.

Cuando volvió al interior, Rosa pilló a la señora Gianelli en plena fabricación de la salsa que iba a acompañar a las perdices, que Caterina empezaba a asar, a base de pimienta, jengibre y azafrán. Rosa se dirigió directamente al hogar y cogió por las asas de la olla en la que se calentaba el agua con dos paños. Con cierto esfuerzo por el peso, salió de la cocina. El enorme recipiente requería de toda su atención para mantenerlo en equilibrio y así no quemarse con el agua.

De regreso en la alcoba, echó el agua perfumada en una bañera de latón, previamente dispuesta allí junto a la chimenea encendida. A la vez que la joven se introducía, Rosa añadió varias gotas de un aceite de esencias florales para incrementar el olor que ya de por si desprendía la bañera.

-Rosa, frótame la espalda.

-Si, señorita Livia.

-Cuando termines, tráeme algo para comer.

-Así lo haré, señorita.

Livia se quedó pensativa.

-Rosa, ¿tú tienes pensado casarte en el futuro?

Rosa se quedó unos instantes quieta ante la pregunta, la había cogido desprevenida.

-No, no lo creo -dijo al rato con su mente en Catalina.

-Y si te enamoraras, ¿lo harías? -le respondió Livia volviendo la cabeza hacia Rosa.

La criada la miró con franqueza.

-¿Qué le ronda por la cabeza, señorita?

-Nada, solo que... Mi padre dice que ya va siendo hora de que me busque un pretendiente con el que desposarme -le expuso-. Se que lo ha dicho en serio porque esta reuniendo una gran dote que ofrecer a los interesados por mi. Algo que no le hace mucha gracia, por otra parte, la verdad.

-Bueno,... tenga en cuenta, señorita, que su padre, el señor Boscolo, solo busca lo mejor para usted.

-Eso es mentira. Edmundo Boscolo solo busca lo mejor para si.

-Diga más bien para la familia.

Livia se giró y fijo su mirada en el fondo de la bañera con tristeza. La angustia ante una realidad que la envolvía asfixiándola y de la que no sabía como escapar, le tenía muy preocupada últimamente, más aún ante la amenaza de una boda inminente con el primer extraño que pasase ante las puertas del Palacio.

Rosa, consciente del malestar de la joven hija de los Boscolo, se incorporó y se puso en el otro extremo de la bañera para encararla.

-No queréis que os casen por conveniencia, ¿verdad? No deseáis una boda sin... amor.

Livia levantó la mirada hacia la criada y esbozo una media sonrisa como respuesta a la pregunta de Rosa.

-¿Lo querías tú?

Rosa se arrodilló en el suelo para estar a la misma altura que la joven. Observó la ventana y el cielo celeste del exterior que se veía a través de la superficie vidriada antes de volver a dirigir la vista hacia Livia.

-Hace tiempo un hombre me dijo que todos jugamos un papel en la vida, como si de una obra de teatro se tratase -Livia la escuchaba con atención-. También me dijo que ir en contra de este papel conllevaba unas consecuencias.

-¿Qué consecuencias?

Rosa tardó un instante antes de responderle, reflexionando sobre estas.

-Eso depende. Pero la verdadera pregunta es, ¿estás dispuesta a asumirlas? -Livia se la quedó mirando-. Tu padre te quiere, señorita. No te va a casar con el primero que pase.

-¿Tú crees? Creo que no lo conoces bien, Rosa. Pero así lo espero. No quiero acabar los mejores años de mi vida junto a un viejo decrepito y salido -la puerta de la habitación se abrió de repente.

-Señora -contesto Rosa a modo de saludo a Fabrizia, la madre de la joven, e incorporándose rápidamente.

La esposa de Edmundo Boscolo iba con un gran traje verde que dejaba ver lo avanzado de su estado. Su esposo estaba encantado con ella, pronto saldría de cuentas y, este, estaba deseoso de que el cuarto fuese otro niño. Las convenciones sociales hacían que las niñas solo trajeran con su nacimiento futuras deudas.

-Sal -le ordenó sin más a la criada quedándose al lado de la entrada con la mano en el pomo.

Rosa cogió con premura la olla en la que había traído el agua y salió por la puerta que, acto seguido, fue cerrada por Fabrizia.

Rosa, que se había quedado acongojada por el despotismo de la señora al que no acababa de acostumbrarse, decidió alejarse del lugar e ir a las cocinas  a dejar la olla y prepararle algo de comida a Livia.

-Hola, madre -la saludo su hija con mala cara.

-Sabes perfectamente, Livia, que el baño, cuando se da, debe ser ligero, incluso hacerlo con paños húmedos mejor que meter el cuerpo en aguas estancadas. Además -Fabrizia se acercó a Livia y tocó el agua-, el agua caliente abre los poros y permite que entre las miasmas y desequilibre los humores del cuerpo ¿Es que quieres ponerte enferma?

Su hija, hastiada, se mantuvo callada a la espera de que su madre fuese al asunto que le había llevado a molestarla aquel medio día.

Y encima -continuo Fabrizia con gran dramatismo, algo, por otro lado, muy normal en su animo- haciéndolo completamente desnuda. ¿No te da vergüenza?

Livia la siguió por la habitación con la mirada, cansada de tener que soportar a aquella mujer un día más.

-Pero  es que eso no es todo. No contenta, lo haces dantote esas licencias con tu criada. Conversar con el servicio como si de un igual se tratara, Livia, no te traerá otra cosas más que la perdida de su respeto. Han de recordárseles en todo momento que están aquí para servirnos. Recibir y acatar ordenes es, y debe ser, su única preocupación. Tu actitud para con ellos solo los distrae...

-¿Qué quieres, madre?

-¡Que te comportes! ¡Y, de paso, que no estés desnuda! -Fabrizia, ante su grito, intentó calmarse y utilizar un tono menos agresivo antes de continuar, aunque la actitud de pasota de su hija la enervaba- Ya no eres una niña, Livia. Se espera una actitud madura por tu parte y ya va siendo hora de que correspondas con estas expectativas -Fabrizia camino hacia la ventana y la abrió para que el aire fresco mejorase la salubridad del ambiente cargado por los insanos vapores de la bañera. La señora Boscolo se asomó y contempló la gran visión que desde aquella posición se tenía del mar-. Se que a tu padre no le importa, pero a mi sí -se volvió hacia su hija que se encontraba aún en la bañera-. No me gusta que te veas con Giacomo Marcello y, mucho menos, en tu alcoba y a solas -le remarcó.

-Pero, ¿qué tiene de malo que hable con él en mi habitación?

-Tu padre dirá lo que quiera -continuo sin hacer caso a las quejas de su hija-, pero que estés con un hombre, por muy amigo de la infancia y... de otros gustos, no es adecuado a tu estatus. La gente habla, Livia. Comenta.

-A mi me da igual.

Fabrizia se acercó a su hija y le dio un guantazo en la cara. Livia se llevó las manos a la cara por el dolor en su mejilla izquierda. Su madre la miró fijamente, llena de rabia ante la actitud de la joven y con la mano nuevamente alzada, dispuesta para volver a abofetearla. Decidió irse antes de que la volviese a sacar de sus casillas.

-Solo quiero que tengas en cuenta que el buen nombre de la familia esta en cuestión y tu indiscreción lo va a terminar de manchar -le comentó al lado de la puerta antes de salir de la alcoba y cerrar la puerta.

Livia se quedó frotándose su mejilla dolorida y con el agua de la bañera ya más fría que caliente. Estaba cansada de todo. El honor de la familia pesaba como una losa sobre ella. Aquel mundo no era en el que ella quería vivir, simplemente, porque aquello Livia no lo consideraba vida.

Al bajar por las escaleras, Rosa se topó con Giorgina, la criada al cuidado de los dos pequeños de la casa.

-Rosa, ¿has visto a los señoritos Alessandro y Michelangelo? Estoy harta de buscarlos por toda la casa.

-Hola, Giorgina. Pues no, yo no los he visto en toda la mañana.

-Desde que se enteraron de que la señora trae un nuevo hermanito o -bajo la voz- hermanita, no paran. Es imposible mantenerlos controlados.

-¿Qué hacéis paradas ahí? -Beatrice les hablaba desde el descansillo de la escalera.

-¡Oh! Señora Rossi, ¿no habrá visto a los señoritos Michelangelo y Alessandro? Es que no los encuentro -le respondió Giorgina.

-¿No se supone que ese es tu trabajo, el tenerlos bajo control? -le preguntó irónicamente-. Aquí abajo no están. Mira a ver en la planta de arriba y, si no, en el jardín.

-Eso haré, gracias señora Rossi.

-De nada. Y, ahora, a trabajar -les ordenó.

Rosa siguió su camino a las cocinas y preparó algo de fruta, vino y un poco de queso de oveja en una bandeja. Dejó a Catalina vigilando el asado y a la señora Gianelli terminando de cocinar el guiso con garbanzos del día. Al salir al patio interior tuvo que esquivar a Alessandro, que entró corriendo a la cocina, seguido por su hermano menor, Michelangelo. Pronto llegaron a los oídos de la criada los gritos de la señora Gianelli intentando echar del lugar a los dos niños. Poco después, desde el jardín, apareció Giorgina medio asfixiada.

-Veo que los has encontrado -le comentó Rosa al verla.

-Estos críos van a acabar conmigo -le comentó al pasar a su lado en dirección a las cocinas de donde se oyó algo caer al suelo y hacerse añicos. La indignación en aumento de Elda fue lo siguiente que oyó Rosa mientras subía las escaleras.

-¿Qué es ese barullo que llega de abajo? -le preguntó Livia nada más entrar en su habitación Rosa. Se encontraba en una silla, junto a un pequeño escritorio, mirando algunas cartas que comenzó a guardar en un cajón bajo llave.

-Sus hermanos volviendo loca a la señora Gianelli y Giorgina intentando controlarlos -le informó. Le puso en una mesa auxiliar de su alcoba la comida que le traía y le tendió una copa de vino. Livia se levantó y fue hasta la comida.

-He pensado sobre lo que me dijiste antes -la joven cogió la copa que le ofrecía la criada y un par de uvas moradas del racimo de la bandeja- y creo que me compensa asumirlas.

-¿Estáis segura? Yo no quería alentaros a ello.

-Lo sé, lo sé. No te preocupes por ello. Pero... no puedo seguir con esto. Me agobia, Rosa -la joven miró hacia la puerta cerrada de la habitación. Con la copa de vino en la mano, agarró a la criada por un brazo y se la llevó hasta el fondo de la habitación-. Es como tener un corsé que con cada expiración aprovecha para oprimirme un poco más -le señaló el armazón de hierro que le esperaba junto a un arcón.

-¿A qué os referís?

-A la sociedad, Rosa, a la sociedad. No quiero seguir interpretando el papel que me impone para toda la vida. Un papel que no soporto -paró para beber un poco-. ¿Qué me espera si lo acepto? ¿Casarme y pasar de estar bajo el control de mis padres al de mi futuro marido?¿Y, con suerte, esperar conseguir algo de libertad al final de mis días, cuando enviude? Y mientras tanto, ¿qué? ¿Traer niños al mundo y criarlos, uno de tras de otro?

-Bueno, una mujer esta condicionada para ello.

-Por Dios, ¿tener los hijos de un hombre al que, seguramente, jamás ame y que a saber como me tratará? No creo que las mujeres estemos condicionadas para eso. Además -continuó entre lágrimas-, ¿por qué desperdiciar toda mi vida siendo infeliz como mi madre? Tú misma ves lo amargada que esta. Yo no quiero acabar como ella, Rosa, dejándome absolver hasta tal punto que acabe imponiendo a mis propios hijos lo que yo odiaba e, interiormente, aún lo siga odiando.

-Pero, ¿y vuestra familia, y vuestro padre? ¿Habéis pensado en el dolor que provocaréis?

-¿Piensan ellos en el dolor que están infligiendo a su hija? -La joven se secó las lágrimas con las mangas de su vestido- No quiero estar prisionera en mi propio castillo cuando tengo la posibilidad de ser libre junto a otra persona.

-Entonces, ¿hay alguien? -le preguntó Rosa.

El rostro de la joven fue tomado por la felicidad y una sonrisa nació en sus labios.

-Si, y será con él con quien me case.

-¿Cuándo tenéis pensado poner en marcha vuestros planes?

-Aún no lo sé, pero será pronto. Antes de que mi padre me presente a algún... -llamaron a la puerta de la habitación. La joven le dio la copa a Rosa, que se la llevó hasta la mesita, y se limpió la cara nuevamente con las mangas-. Adelante.

-Señorita Livia.

-¿Si, señora Rossi? ¿Ocurre algo?

-Tiene visita.

-¿De quién se trata?

-Del señor... Marcello -contesto la jefa de Rosa con cierto reparo mezclado con algo de repulsión.

La joven corrió hacia la puerta y tomó las escaleras ante la mirada asombrada de la señora Rossi y la no tan sorprendida de Rosa. Cuando ambas, criada y ama de llaves, bajaban los últimos escalones, esta se encontró a Livia abrazando al joven Giacomo cuya presencia no pasaba desapercibida a nadie.

-Querida, querida por favor, que tus criadas se van a acabar escandalizando -le dijo a Livia al abrazarlo-. No querrás que eso ocurra, ¿verdad? ´-Ambos se rieron.

-¡Oh!, Giacomo -le respondió Livia dándole un pequeño manotazo en el hombro-, estás hecho un desvergonzado.

El joven lanzó una carcajada tremendamente exagerada cuyo sonido recorrió cada rincón del patio.

-Perdóname, querida, pero es propio de mi carácter -le respondió. En ese instantes salió Piero de las cocinas en dirección a los establos-. De todas formas -comentó mirando al mozo de cuadras- bien saben estas que mis gustos -le guiñó un ojo al muchacho al pasar a su lado- son otros.

Piero, contrariado por la insinuación de Giacomo, tropezó con su propio talón y se cayó al suelo, provocando que el cubo vacío que portaba rodara por el patio.

Livia siguió la mirada de este.

-Y, por ello mismo, no hace falta que te comas con los ojos al mozo de cuadras -le dijo la joven riéndose ante la caída de Piero. Lo cogió por el brazo-. Vayamos a mi alcoba, anda. Estaremos más a gusto allí.

La señora Rossi, nada más avisar a Livia de la visita de Giacomo y ver a estos dos en dirección a la habitación de esta, se dirigió al salón con premura.

-Señora.

-Si, Beatrice -Fabrizia se encontraba sentada de espaldas a la jefa de las criadas.

-Su hija, la señorita Livia, ha recibido la visita, nuevamente, del señor Giacomo Marcello -la esposa de Edmundo Boscolo cerró de golpe el libro que estaba consultando-. Gracias, Beatrice. Puede retirarse -Fabrizia esperó a que la ama de llaves saliera de la sala y se dirigió al estudio de su marido, concretamente, a la puerta camuflada en la pared del salón que daba acceso a este. La señora Boscolo dio varios golpes a modo de llamada. Al rato, la pared se abrió y el cuerpo orondo de su esposo surgió de la penumbra del interior.

-Fabrizia, ¿cuántas veces te he dicho que, cuando este en mi estudio, no me molestes? Es más, ni entres -le dijo enfadado, el temblor de su papada dio cuenta de ello.

Su esposa, ya de por si de mal humor, le dirigió una mirada de desprecio reprimido durante años de matrimonio.

-Ni si quiera para informarte de que tu hija esta ahora mismo, en este mismo instante, con un joven -Edmundo lanzó un resoplido al olerse lo de siempre-. Si, Marcello.

-¡Fabrizia, Fabrizia! -le respondió su marido con manifiesto cansancio en su voz-. Esto ya lo hemos hablado. Son amigos, nada más.

-Hasta que hagan algo inapropiado y Livia acabe como estoy yo ahora mismo -le dijo señalándose el abultado vientre.

-Sinceramente, querida, apostaría toda mi fortuna a que ese joven no mostrará jamás tal actitud hacia Livia -le expuso con desden-, ni él ni su...

-Eso, tómatelo a guasa. Luego serán los llantos y los lamentos.

Edmundo la mando a callar

-Hablas de más, Fabrizia. Tal cosa no ocurrirá -su esposa se cruzó de brazos ofendida-. Además, pronto tendrás la oportunidad de asistir a la boda de tu hija con lo cual ya no tendrás de que preocuparte y, de paso, importunarme en el ejercicio de mis negocios.

-¿Hay algún pretendiente? -le preguntó su esposa con ilusión haciendo oídos sordos al desprecio que mostraba su marido por ella.

-Si, un Vizconde de Verona. Un tal Fermo Paroli. No tiene mucho dinero, pero, con su casamiento, nuestra hija nos catapultaría al parentesco con la alta nobleza.

-¡Bueno, alta nobleza! De que sirven los títulos si no hay dinero.

-Eso es lo de menos, Fabrizia -le cortó Edmundo ante la pega de su esposa-. No te das cuenta. Nuestro futuro nieto será vizconde, ¿entiendes? La familia quedará unida a las grandes familias de Venecia por fin.

-Ah, ¿si? -Fabrizia metido un instante el futuro prometedor que el enlace podía otorgarles-. ¿Cuál es su nombre?

-Su nombre es Fermo Parodi.

-Fermo Paroli -repitió su esposa soñando ya con la cara que se le quedaría a las esposas de los demás ricos comerciantes de Spalato cuando se enterasen de que su nieto iba a ser vizconde-. ¿Y a qué se dedica?

-Es prestamista, o lo era hasta que se arruinó. Por lo que sé, solo los privilegios que el Dogo le otorgó por ciertos servicios prestados le han salvado de la bancarrota.

-Ya veo que vamos a tener que poner todo nosotros para que se despose con nuestra hija.

-Pues claro, ese es el trato. Si no, de qué iba a estar interesada en Livia.

-¿Es muy mayor?

-Esta entrado en años y, sí, estuvo casado, pero su esposa murió sin darle heredero, que tampoco es que fuese a tener mucho que heredar a parte del título.

-Entonces, ¿qué cantidad se ha acordado que recibirá a cambio de que se case con nuestra hija? -

-Pues una buena suma -Fabrizia puso mala cara ante la actitud reacia de su marido a decírselo-, pero lo importante es que Livia conseguirá tener una buena posición y tú te quedarás tranquila por ello.

-Cierto, lo importante es que nuestra hija encuentre un buen marido. ¿Y cuándo conoceremos al Vizconde en persona?

-Mañana.

-¡¿Mañana?!

-Guarda silencio, Fabrizia. Se va a enterar todo el mundo -le encomió observando el salón-. Ya sé que es muy prematuro todo, pero, bueno, las grandes oportunidades surgen así, de improvisto. Mañana vendrá a cenar para hacer oficial la proposición de matrimonio y hablar sobre los preparativos para la boda conmigo. Ocúpate de que el servicio esté a la altura del evento, quiero que nuestro futuro yerno, el Vizconde, se sienta bien agasajado, y no le digas nada a Livia, será en la cena cuando se le comunique las nuevas.

-Así lo haré. No te preocupes por ello -le respondió su esposa muy sonriente.

Edmundo se la quedó mirando unas milésimas de segundo, hacía años que no la veía tan contenta.

-Bien y ahora, si me disculpas... -dijo a modo de despedida a la vez que cerraba la puerta que quedó nuevamente camuflada en la pared. Fabrizia se quedó unos instantes ante la pintura de este, aún saboreando la noticia, para luego salir de forma algo apresurada del salón en dirección a las cocinas. Había que ponerse a ello enseguida, apenas quedaban un día para la llegada del ansiado invitado y todo estaba por preparar.

Capítulo XXVI

Frente a ella se extendían unas escaleras que no parecían tener fin. Poco a poco, solo con la protección de la luz de una vela, fue bajando los escalones. Tenía que llegar hasta el oscuro sótano de la casa en busca de algunas flores e hierbas secas que Catalina le había pedido que le subiera. La oscuridad del lugar la fue envolviendo con cada paso. Solo la luz de la vela que portaba la mantenía a raya, permitiéndole vislumbrar el brillo del pomo de la puerta que se ocultaba en el fondo. Tras un tiempo casi infinito, llegó ante esta y la abrió. La oscuridad del interior era incluso mayor que la de las escaleras, llegaba a dar la sensación de tener cuerpo propio. Con resignación, se introdujo en aquella negrura, abriéndose camino con la tenue luz que la pequeña llama le proporcionaba y que la rasgaba cual hoja de una espada. La puerta, inesperadamente, se cerró tras su paso y, a su espalda, el silencio, otrora siempre mudo, habló.

-Hola, preciosa -oyó antes de que la llama de la vela se apagara, consumida por el esfuerzo, y la oscuridad la cubriese por completo definitivamente.

Rosa se despertó en su camastro empapada en sudor y gritando. Catalina, que dormía en la misma habitación del sótano que ella, la había estado zarandeando.

-Rosa, Rosa, ¿estás bien? No parabas de gritar.

Su compañera se incorporó y se llevó las manos a la cara para despejársela, el pelo se le había pegado al rostro.

-¿Otra vez la misma pesadilla?

-Si, otra vez el sótano de tus primos y la voz de él diciéndome...

-Rosa, Antonio está muerto y tú estás a varias jornadas de viaje de la isla donde se encuentra esa casa -le comentó Catalina en voz baja-. Debes dejar de pensar en ello.

-Pero si yo intento olvidarlo para seguir viviendo. Son las pesadillas las que me hacen revivir todo aquello sin resuello, cada noche es un tormento para mí.

-¿Te crees que no veo como te comportas cuando te cruzas con Piero por los pasillos o coincidís en la misma sala? -le reprochó Catalina- Las pesadillas te vienen porque eres incapaz de impedir que te siga afectando.

-Lo sé. Yo lo intento, de veras, Catalina, pero es superior a mis fuerzas.

-Rosa, que mi primo te hiciera aquello, que te abordase a ti aquella noche y te..., no significa que todo hombre de este mundo te lo vaya a hacer también en cuanto te descuides. Menos aún Piero -su compañera asintió cabizbaja- Tienes que luchar porque no te afecte nunca más. Además, no estás sola. Ya te demostré que siempre estoy cerca, cuidándote. Que, siempre que me necesites, ahí estaré.

Rosa la miró y la besó.

-Anda, duerme -le dijo tras corresponderla con un beso en la frente y volver a su camastro-. Tienes que descansar para estar bien dispuesta para cuando amanezca. El día va a ser bastante duro con esto del banquete.

Rosa se acurrucó sobre su almohada e intentó volver a coger el sueño cuando Catalina se fue con la vela que siempre tenía encendida en la pequeña cómoda de la habitación por si en mitad de la noche se les presentaban la necesidad de hacer aguas menores, o eso le dijo a Rosa. Catalina no quería admitirlo ni para si misma, pero la verdad era que ella también, a veces, tenía pesadillas con la noche en la que asesinó a su primo defendiendo a Rosa.

La tarde de ese día estuvo tomado por las órdenes y gritos de Fabrizia y las prisas y el estrés de las criadas. La señora Gianelli era la que más trabajó aquel día al caer la noche. La cocinera había recibido la orden de preparar para la cena un gran banquete con la intención de agasajar al invitado, que este se sintiese a gusto durante todo el tiempo de esta, y puso todo su empeño en ello.

-Catalina, ve al sótano y trae varias botellas del mejor vino griego que guarda el señor. La señora Boscolo desea lo más exquisito de la casa para el señor Parodi y así va a ser -le dijo la cocinera mientras limpiaba las lubinas compradas aquella mañana en la lonja de la ciudad.

Catalina dejó la miel que iba a rociar sobre los bizcochitos con almendras que acababa de hacer y se dirigió por las escaleras del patio al piso de abajo. Recorrió el pasillo que daba acceso a los cuartos en los que dormían ella y el resto de los criados y, al fondo, entró en la bodega. La llama de la pequeña vela que llevaba para ayudarse en la oscuridad que reinaba siempre abajo  tembló. Catalina la miró con temor de que se le apagase y a su cabeza volvieron las imágenes del sótano de sus primos en Sicilia. Intentó alejar estos pensamientos de su cabeza agitándola. Sacó valor de donde pudo y comenzó a caminar entre enormes pilas de piedra con carnes en salazón, varios sacos llenos de trigo y otros cereales hasta que encontró lo que buscaba.

Fue mirando una por una las botellas de vino del estante hasta que dio con el que le había pedido la cocinera. El vino griego era muy apreciado, no todos los días se descorchaba uno. Mientras miraba el recipiente de vidrio y el contenido oscuro de su interior, Catalina percibió un movimiento a su espalda por el rabillo del ojo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Rápidamente, se dio la vuelta mirando hacia la oscuridad con la vela ante si en alto para intentar vislumbrar que había sido aquella sombra.

-¿Quién anda ahí? -lanzó a la silenciosa soledad sin que nadie le respondiera. Catalina dio un par de pasos al frente para ver si había alguien escondido detrás de los sacos, pero no vio a nadie. Suponiendo que debió de tratarse de alguna rata continuo con el objetivo que le había llevado a bajar allí abajo y acabarlo cuanto antes. Tomó la botella de vino heleno y se dispuso a regresar. Ya iba presta hacia la puerta cuando algo le rozó las piernas. El susto hizo que lanzase un grito de pavor y que casi se le cayera el preciado caldo. Cuando vio que era aquello que le había rozado, se llevó la botella al corazón y se rió.

-Lanugine, casi haces que me muera de miedo -la gata persa de anaranjado pelaje atigrado de la señora Boscolo la miró lanzándole un maullido-. No deberías estar aquí. Seguro que has estado otra vez cazando ratas, ¿eh, pequeña desagradecida? ¿Es que acaso no te gusta el pescado que te traigo todos los días? -Catalina se arrodilló y acarició la cabeza del peludo felino haciendo que este ronroneara- Será mejor que subamos antes de que a los dos nos echen en falta -le dijo por últimas poniéndose de pie y continuando hacia la puerta que daba al pasillo con la gata siguiéndola de cerca.

En ese instante Rosa se encontraba subiendo la escalera hacia la alcoba de la hija del señor Boscolo. Iba sosteniendo una cesta de mimbre con parte de la ropa que iba a ponerse Livia para el banquete de aquella noche. La acababa de coger del tendedero del patio trasero en el que se había pasado toda la mañana secándose al sol. Ya se encontraba frente a la habitación de esta con la intención de llamar cuando la puerta se abrió.

-Buenas tardes, querida -le saludo el joven señor Marcello con su habitual desparpajo saliendo de la alcoba mientras se ponía bien el cuello del jubón y continuaba su camino escaleras abajo en dirección a las puerta principal.

-Buenas tardes, señor -le respondió Rosa con una leve genuflexión y cierta impresión cuando este ya se alejaba. Intentó controlar los nervios al verlo, como le había dicho Catalina, no debía dejar que le afectase. Respiró hondo y entró en el cuarto.

Al entrar en la alcoba y cerrar la puerta, se encontró a Livia sentada en la cama. La joven se estaba atusando su larga melena con las manos.

-Buenas tarde, señorita Livia.

-Hola, Rosa -le respondió al fijarse en su presencia.

-Le traigo la ropa que necesita para esta noche, limpia, seca y planchada.

-Perfecto -le respondió con desgana-. Ponla ahí mismo, encima de la cama. Ahora me vestiré para el gran banquete -comentó con ironía.

-Muy bien, señorita -Rosa fue hasta la cama y depositó los ropajes-. Su madre quiere que el Vizconde se lleve una buena impresión de usted.

-Si de verdad quiere que le cause buena impresión, tal vez debería desechar el vestido y optar por ir en cueros al banquete. A puesto a que eso si que le agradaría enormemente al Vizconde -le respondió con una sonrisa pícara-. A fin de cuentas pronto lo va a poder ver e incluso tocar, o lo haría si no fuera porque pienso largarme de aquí.

-¿Entonces el Vizconde es un pretendiente? No tenía ni idea, como no me ha dicho nada la señora.

-Ni a ti ni a mi ni a nadie. Cree que soy tonta y no me voy a dar cuenta de lo que hay detrás de ese estúpido banquete.

-Intente ser educada, señorita. Su padre lo hace pensando en el bienestar de todos, no solo en el propio.

-Sean cuales sean los pensamientos de mi padre, yo ya tengo decidido mi destino.

-¿Sigue con la intención de escaparse con su -Rosa dirigió una mirada a la puerta cerrada de la alcoba- amante?

-Por supuesto. No pienso ser una infeliz como mi madre, me niego.

-Aún así, debéis de ser precavida no vaya a ser que vuestra madre os vea con él. He oído que comienza a olerse algo.

-Puedes estar tranquila, Rosa, siempre tomo precauciones cuando me veo con él. Es más, mi madre no lo reconoce ni delante de sus narices.

-¿Es que ella lo conoce? -le preguntó Rosa sorprendida.

Livia asintió.

-Lo ve casi a diario.

-Válgame Dios. Pero, ¿cómo es posible que no...?

-La gente solo ve lo que quiere ver y él es muy astuto para hacerles ver lo que él quiere que vean.

Rosa se sentó en la cama junto a la joven.

-¿También a mi? -Livia asintió-. Pero, ¿quién...? -Rosa se quedó un momento callada-. No.

-Si.

-Pero, si yo creía...

-Como todos.

-¡Vaya! me deja usted de piedra, señorita -le confeso una Rosa atónita ante el hecho-. Ya sabe cuando se irá con él.

-No, aún no. Pero pronto.

Toda la familia se sentó en la mesa del salón con el ansiado invitado. Edmundo Boscolo, que presidía la cena, charlaba alegremente con el Vizconde, un hombre canoso de mediana edad sentado a su derecha. A su izquierda, su esposa seguía la conversación con gran interés mientras su hija miraba su lubina sin apenas tocar.

Sus padres no habían reparado en gastos para que su noble invitado se sintiese a gusto y bienvenido a su casa, según vio Livia. La joven observo en la mesa cubertería de plata, copas de cristal de murano, servilletas y hasta unos nuevos cubiertos adquiridos por su padre llamados tenedores y que eran la novedad entre las grandes familias. El refinamiento estaba más que presente en aquel banquete.

Cuando le comunicaron las intenciones de Paroli en desposarse con ella, Livia teatralizó no haberse esperado tal noticia ante todos los presentes. La reacción de su hija, descaradamente exagerada, no gustó a sus padres que la instaron a mantener las formas. Una sonriente Livia se calló y se mantuvo en silencio, disfrutando de las caras que habían puesto sus progenitores y de como estas habían pasado de la satisfacción y la alegría absoluta a una tremenda y vergonzante indignación al ver que se estaba en realidad cachondeando de todos ellos.

-Dígame, Vizconde -habló Fabrizia tras el silencio incomodo que vino después de la actuación de su hija-. Mi esposo me ha comentado que es usted un hombre de grandes... recursos. ¿Podría hablarnos sobre usted y, de paso, de estos?

Edmundo miró a su esposa sorprendido por su descaro.

-¡Fabrizia! Disculpe a mi esposa, Vizconde.

-No pasa nada, señor Boscolo. Es normal que una madre quiera conocer a fondo al hombre que pretende a su hermosa hija -sonrió el invitado a la vez que dirigió una fugaz mirada a Livia.

La joven lo miró de reojo mientras seguía comiendo con desgana.

-Como supongo que su esposo le habrá ya informado, señora Boscolo, soy originario de Verona. Aunque, de un tiempo a esta parte, resido en Venecia donde mi familia tenía la sede de sus negocios.

-Supongo que relacionados con el comercio, ¿no?

-Efectivamente -respondió con agrado Fermo Paroli-. Al menos en un principio. Los negocios le han ido tan bien a mi abuelo y a mi padre que mi familia comenzó a dedicarse a los prestamos para sufragar operaciones comerciales y de demás proyectos como el que cerré con el Dogo, el cual, por mis servicios, me recompensó con el título que hoy día ostento. Desde que falleció mi padre, que en paz descanse, he continuado con la empresa lo mejor que he sabido. Por desgracia, los avatares del mar me han supuesto más de un quebradero de cabeza últimamente.

-Entonces, además de una esposa, va a conseguir realizar un buen negocio.

Ante el comentario tan inconveniente de Fabrizia y que puso de los nervios a su esposo, el Vizconde rió por cortesía aunque sin disimular demasiado que no le había hecho ni gracia.

-Bueno, en mi defensa diré que lo llevo en la sangre -le contesto entre risas falsas-. La verdad es que su hija no será mi primera esposa.

-Tengo entendido que estuvo usted casado, Vizconde -le preguntó Edmundo.

El señor Paroli dejó su copa y asintió de forma dramática.

-Francesca. Tenía 22 años cuando falleció.

-Lo sentimos mucho, Vizconde. ¿Qué le ocurrió? -preguntó Fabrizia con interés.

-El embarazo de nuestro primer bebe se complicó. Al dar a luz este vino muerto y ella quedó tan exhausta que nunca consiguió recuperarse. Se fue consumiendo poco a poco. A penas duró un mes -el señor Paroli se dio cuenta del terror que le había infligido a la madre de su futura esposa, Fabrizia se había llevado las manos a su prominente vientre-. Perdóneme por contarle esto en su estado. No era mi intención...

-No pasa nada. Ha sido culpa mía por preguntarle y, en todo caso, debería ser yo quién le pidiera disculpas por haberle hecho rememorar tan trágicos hechos -le respondió Fabrizia-. Espero y deseo que Dios tenga a su esposa en toda su gloria, Vizconde.

-Gracias, señora Boscolo.

-Bueno, hablemos de cosas más felices. ¿Tiene en mente ya una fecha para la boda? -comentó el señor Boscolo para callar a su estúpida esposa y, de paso, abordar el asunto que más le interesaba en ese momento. No porque le ilusionase casar a su única hija, si no porque, cuanto antes se celebrase la boda, antes quedaría garantizadas sus ambiciones aristocráticas. Claro está, también él haría efectiva la liquidez que necesitaba el Vizconde para sanear sus finanzas y continuar con sus negocios. Cosa que, teniendo en cuenta el parentesco por el que iban a quedar unidos, también le convenía realizar cuanto antes.

-En dos semanas como muy tarde. Es el tiempo que tengo previsto prolongar mi estancia en Spalato.

-¿Y esa premura, Vizconde? -pregunto Fabrizia- ¿Tanta necesidad tiene por volver a Venecia para gestionar sus negocios?

-No, señora Boscolo. Les seré sincero -les comentó a los presentes a la vez que volvía a quedarse fugazmente mirando a Livia y su pasividad-. Mi paso por su ciudad ha sido solo un pequeño desvío que he tomado en mi viaje a Alejandría para visitar mi sucursal de allí y donde aprovecharé para asistir a la feria que se celebrará a principios de primavera.

-Entiendo -dijo la señora Boscolo-, pero mi hija nunca ha navegado.

-Querida esposa -habló Edmundo antes de que el señor Paroli pudiera responderle-, esta claro que la intención de nuestro futuro yerno es la de dejar bajo la protección de su familia a nuestra hija hasta que regrese de Alejandría. La enviará a Venecia.

-Así es. Para nada quisiera hacer pasar a su hija por las penurias que un viaje de esa envergadura provocan en el cuerpo.

-Eso es muy considerado de su parte -comentó Fabrizia-. Con suerte, quien sabe, tal vez cuando vuelva se encuentre con un futuro Vizconde jugando en el patio.

-Tomo nota, señora Boscolo, tomo nota -respondió sonriente mientras volvía a dirigir un vistazo, esta vez más acusado, a la joven Livia.

La hija de los Boscolo, viéndose aludida en aquellos términos, le lanzó una mirada despectiva ante las insinuaciones que sobre ella mostró Paroli.

-Hablando de niños y esperando que vuestra hija haya heredado la fertilidad de vos, señora Boscolo -dijo señalando el estado de Fabrizia y mirando hacia los más pequeños de los Boscolo que cenaban sin atender a lo que sucedía en el otro extremo de la mesa-, ¿la joven Livia no tiene ninguna opinión que exponer respecto a su futuro esposo? Por cierto -el Vizconde se levantó de su asiento y se acercó a esta hasta posicionarse tras ella. Se metió la mano en sus ropajes y sacó un pequeño anillo que, estando al tanto de la actitud arisca de la joven y con la intención, por tanto, de no dar pie a otra escena, dejó frente a esta-. Espero que sea de vuestro gusto.

-Seguro que lo es, Vizconde. ¿Verdad, Livia? -comentó Fabrizia lanzándole una mirada insistente a su hija para que contestara de buenos modos.

La joven asintió con manifiesto pasotismo.

El Vizconde se dio por satisfecho y se retiró de nuevo a su asiento.

«Podría haber sido peor», pensó.

-Bueno -comentó Paroli mientras se acomodaba en su asiento-, aún espero vuestra opinión.

Livia miró a sus padres un instante. Viendo que se veía obligada a entablar conversación con aquel presuntuoso, decidió intentar que esta fuera lo menos posible.

-No creo que mi opinión vaya a ser óbice, Vizconde, para que nuestras nupcias no se acaben celebrando -respondió Livia sin recatos y sin ni siquiera levantar la mirada de su plato.

El señor Paroli se la quedo mirando mientras los padres de esta intentaban disculpar la actitud de su hija para con su invitado. Este los encomendó a que cesaran.

-Y no os falta razón, querida, pero, aún así, quisiera conocerla -le insistió el Vizconde mostrando cierta diversión por la actitud desafiante de quién sería su futura esposa. No quería provocar a la joven, pero tampoco pensaba dejarse avasallar por una mocosa sin presentar batalla.

Edmundo y Fabrizia Boscolo fijaron sus miradas de preocupación sobre su hija.

Livia apartó su mirada del postre que estaban en ese momento sirviendo Catalina y la posó primero en Fermo Paroli y luego en sus padres para volver a este antes de exponer su punto de vista sobre la boda con él.

-Dígame, Vizconde, ¿qué beneficio cree que va a conseguir desposándose conmigo?

-Desde luego un par de herederos es lo que más espero de vos si es lo que me preguntáis.

-¿Nada más?

-Nada más, a priori -Livia se quedó mirándolo y el señor Paroli captó el silencio de la joven y se explicó-. Espero de usted, querida, un comportamiento ejemplar, digno del lugar que vais a ocupar dentro de mi familia. Los Paroli somos muy respetados, la conservación del honor y la honra del linaje familiar es nuestra máxima. Siempre ha sido así y es eso lo que espero de vos, que hagáis honor a esta virtuosa tradición.

-Y una más que respetable tradición, Vizconde -le felicitó Fabrizia-, que toda buena familia habría de saber guardar -le expuso lanzándole una mirada llena de reproches a Livia.

-Gracias, señora Boscolo.

-En ese caso, Vizconde -continuó Livia haciendo caso omiso al comentario y la mirada de su madre-, creo, puesto que nuestras nupcias son inminentes e imparables, que haré honor a esa tradición continuando con mi presencia silenciosa en esta mesa si no le importa. A fin de cuentas, he de ir acostumbrándome a la situación de sumisión que el honor y la honra depara y exige a las mujeres -acto seguido Livia volvió su mirada hacia su postre y comenzó a comérselo sin pronunciar ni una sola palabra más en lo que quedaba de banquete.

El señor Paroli se quedó en silencio, observándola mientras asentía con la cabeza ante las palabras pronunciadas por la joven. El Vizconde comenzaba a comprender el hueso duro de roer con el que se iba a casar, pero no le preocupaba. No era la primera mujer que domaría a su voluntad y, desde luego, no sería la primera que consentiría que le hablase como la punta del pie.

«En cuanto se casaran y volviese de su viaje la metería en vereda, aunque fuese a base de palizas», se dijo mientras la observaba.

Fue el señor Boscolo quien rompió el nuevo incómodo mutismo de todos los presentes desviando la conversación, otra vez, hacia temas más interesantes para él, el crédito que el señor Paroli tanto necesitaba.

El banquete se prolongó hasta altas horas de la noche con un Edmundo Boscolo muy animado por las anécdotas que el Vizconde le comentaba sobre sus viajes, una Fabrizia Boscolo que los escuchaba con gran admiración, unos Alessandro y Michelangelo medio dormidos, y una Livia cansada de todo lo que le rodeaba. Finalmente, tras retirarse aduciendo encontrarse indispuesta para continuar con su presencia en la cena, la joven se dirigió a la tranquilidad de su alcoba donde, aunque sola, podía ser ella misma. Sus padres se quedaron hasta altas horas de la noche charlando animadamente con un Vizconde que se los fue ganando poco a poco con gran destreza.

-Les he traído a modo de presente, y en agradecimiento por la hospitalidad que me han dispensado al acogerme tan de improviso, un humilde obsequio -les anunció el Vizconde a solas mientras se sacaba de entre sus ropajes una pequeña cajita de marfil.

-¡Oh! ¿De qué se trata, Vizconde? -le preguntó Fabrizia con gran interés en el regalo.

-Polvo de momia -le respondió Paroli mientras la ponía en la mesa y levantaba la tapa de esta.

Los Boscolo se quedaron muy impresionados por el obsequio. El polvo de momia era un producto muy caro, venido de oriente y de gran dificultad para adquirirlo.

-Dicen que tiene propiedades curativas -comentó Edmundo.

-Y es muy bueno para el lívido, si me permitís el atrevimiento -le dijo el Vizconde.

Edmundo sonrió ante el comentario de su futuro yerno.

-Pero no sé queden mirándolo sin más. Pruébenlo -les pidió ofreciéndoles la pequeña cajita con figuras humanas y animales tallados en su blanca superficie.

Fabrizia y Edmundo tomaron un poco con sus dedos meñiques y lo esnifaron rápidamente.

-¡Vaya! -comentó Fabrizia-. Seguro que los dolores del parto, con esto, se alivian.

-Eso también he oído -le dijo Edmundo volviendo a coger otro poco-. Pero no se quede usted sin catarlo, Vizconde. Acompáñenos.

Paroli le sonrió y satisfizo el ofrecimiento de su futuro suegro con gran presteza, satisfecho de ver que la sintonía los Boscolo era absoluta, garantizando el buen fin de la empresa que tenía entre manos y que tanto necesitaba que acabase fructíferamente.

Capítulo XXVII

El bullicio de las calles mantenía a Catalina distraída siempre que iba cada mañana por las compras del día. La señora Gianelli solía encargarle todo lo que se requería que no estuviese en la despensa mientras la señora Rossi abría su pequeño monedero de cuero para darle el dinero justo, ni una moneda de más.

Con la cesta de mimbre colgada del brazo, Catalina iba inspeccionando los productos de los tenderetes y demás puestos del mercado. La voz de los vendedores exponiendo sus productos al gentío se mezclaba con el sonido de las charlas, risas y, cuando no, peleas que tenía los compradores con estos. La joven fue recorriéndolos uno a uno buscando los alimentos que la cocinera le había pedido, siempre fijándose en el precio y la apariencia de estos, para acabar decantándose por aquellos de la mejor calidad.

-Buenos días, Giuseppe -saludo acercándose al puesto del carnicero al que siempre le recomendaba ir la señora Gianelli cuando le encargaba carne.

-Buenos días, Catalina. ¿Qué seos puede ofrecer hoy?

-Necesito un buen trozo de solomillo de buey fresco para hacerlo filetes, al estilo florentino.

-Entiendo -miró las carnes que tenía expuestas al público-. Creo que este jugoso y fresco trozo que tengo aquí mismo satisfará vuestras exigencias -le comentó mientras le señalaba un pieza seca y de color pardusco que tenía expuesta allí delante.

Catalina, tras ver lo que le ofrecía, levantó la mirada con expresión severa y ofendida.

-No creáis que podéis darme gato por liebre como si nada, Giuseppe -le contestó indignada ante la intentona del carnicero de prender encasquetarle carne pasada haciéndola pasar por fresca.

-Esta bien, esta bien. No te enfades -le respondió alzando las manos en señal de rendición- Era tan solo una broma.

-Ya me conozco yo tus bromas. Anda, dame la que realmente me interesa llevarme.

-Muy bien, muy bien -el carnicero miró hacia atrás y mandó a su hijo, que se encontraba cortando una pierna de vaca para una clienta que quería hacer ossobuco ese día, a que fuera por el trozo de solomillo de buey que tenían.

El joven, de unos doce años, dejó la sierra y fue a buscar lo que le habían pedido a la trastienda.

-¿Desea algo más, señora? -preguntó el chico cuando lo trajo hasta Catalina y esta dio el visto bueno a la pieza tras mostrársela.

-No, no necesito nada más -le contestó mientras pagaba lo exigido por el padre.

-Adiós, señora.

-Adiós, muchacho y gracias.

El joven hijo del carnicero sonrió ante la amabilidad de Catalina.

-Adiós Catalina -la criada respondió a la despedida del carnicero con una mirada de reproche y continuó con sus compras sin más.

Iba camino de las verdulerías para comprar varias zanahorias y un par de cebollas cuando lo vio. Fue a penas un instante, pero, el hecho de verlo a esas horas de la mañana cuando debería estar en las caballerizas, le extrañó. Catalina aceleró el paso y tomó la calle por la que había visto que se dirigió para intentar alcanzarlo. La calle estaba abarrotada de gente y continuamente, al ir esquivándola, lo perdía de vista y lo volvía a ver hasta que, finalmente, se le escapó.

Ya iba a volverse y seguir con sus mandados cuando Catalina lo reconoció, medio escondido en un callejón cercano a ella, hablando con un hombre. Se acercó con disimulo pasando junto algún copista superviviente a la imprenta y varios escribas que ofrecían sus servicios en un lado de la calle. Decidió pararse frente a un librero cuyo puesto estaba muy cerca de estos.

Mientras fingía echar un vistazo a las hojas ilustradas de una obra religiosa que había tomado del tenderete, en realidad se lo estaba echando al hombre con quién charlaba Piero momentos antes de  que estos se despidiesen con cierta premura por terminar con su furtivo encuentro. Sin embargo, Catalina no reconoció al misterioso sujeto con el que trataba el mozo de las caballerizas de los Boscolo, un hombre maduro y canoso.

Viendo que Piero regresaba al palacio de los Boscolo deshaciendo el camino recorrido, Catalina miro hacia el hombre que se alejaba en el otro sentido de la calle y decidió seguirlo para averiguar algo más de él, la actitud de Piero y este en el encuentro había picado su curiosidad.

Por un instante, la joven pensó en la señora Gianelli y en la bronca que le soltaría por volver a retrasarse con las compras, pero fisgar en los secretos de Piero le podía más.

El hombre fue directo a los muelles del puerto donde, tras un rato de tranquila caminata, subió a bordo de una galera mercante allí amarrada. La joven se paró junto al muró exterior costero del antiguo palacio romano, observando como el hombre charlaba con varios marineros en la cubierta del navío. Catalina no entendía qué podía ligar a Piero con aquel hombre, según le pareció capitán de ese barco, y por qué su encuentro lo hacía a escondidas, en un callejón.

Tras estar un rato observando, comenzó a perder interés en el individuo. Miró al cielo, vio que unas nubes negras comenzaban a sobre volar la urbe venidas desde el horizonte lejano. Cansada, dio media vuelta y entró nuevamente en las calles del viejo palacio con la intención de terminar las compras antes de que se le hiciera más tarde y, encima, le comenzara a llover.

Una hora después, Catalina entraba en la cocina cargada con todo lo comprado mientras la cocinera le regañaba por su tardanza.

-Tengo una comida que preparar, Caterina. Ya es casi medio día, los señores se van a levantar y querrán tener su almuerzo y yo no puedo si tú no estás a tiempo -le decía como siempre que llegaba a deshora y Catalina, como siempre, asentía sin apenas escucharle a la vez que ordenaba todo lo traído.

Rosa entró desde el patio seguida por Piero lo cual la mantenía en una actitud nerviosa. Se dio prisa en hacer todo para lo que había bajado, no aguantaba la presencia del mozo tan cerca. Recogió las sábanas limpias y ya secas del tendedero del patio trasero, las dobló y, dentro de una cesta de mimbre, se las llevó. Salió tal como entró, sin apenas comentar palabra bajo la presencia y mirada de Piero. Al salir esta por la puerta del patio interior, camino de las escaleras al segundo piso, Piero sonrió.

-Esta chica es incluso más tímida que tú, Catalina. Me pregunto por qué -le comentó.

-Pues sabes, yo me pregunto qué hacías esta mañana deambulando por las calles de la ciudad. Es más -continuó Catalina acercándose al mozo-, me pregunto quién era aquel hombre con el que te vi, por qué lo hacías a escondidas y de qué hablasteis con tanta premura.

-¿Me has seguido?

-No, te vi por casualidad.

-¿Me espiaste?

Catalina se mantuvo callada a la espera de una explicación, pero Piero no estaba por la labor de desvelar nada. Bien claro lo dejó desde el primer momento.

-No tenías ningún derecho a hacerlo.

-¿Y tú a inmiscuirte en lo que no te importa?

-Vas a comparar lo que has hecho tú esta mañana con una simple pregunta hecha con razón. Tú compañera se le pone los pelos de punta cada vez que me ve y me he fijado que no solo le ocurre conmigo. Le pasa con otros hombres. ¿Es malo que me de por preguntar?

-Yo también estaría así a su edad con un mocoso como tú rondando por las esquinas -le recriminó la señora Gianelli harta de tonterías-. ¿No tienes nada que hacer?

Ante la pregunta de la cocinera y temiendo que lo mandase a hacer algo, Piero se irguió con cierto enojo de la mesa en la que se había dejado de caer y, tras lanzarle una última mirada a Catalina llena de reproches, salió de la cocina.

Rosa subió las escaleras y, al llegar a la segunda planta, fue directa a la puerta del cuarto de la hija de los Boscolo. Cogiendo la cesta con una de las manos, golpeó suavemente la superficie de madera de esta. Rosa esperó, pero Livia no le respondió lo cual le extraño porque desde el interior de la alcoba le llegaban ruidos. Aún a riesgo de ser descubierta, Rosa acercó el oído a la puerta. Los gemidos que oyó la asombró.

-Escuchar tras las puertas es de mala educación -la criada se sobresaltó aún más ante la voz del Vizconde a su espalda-, por no hablar del enfado que causaría al señor Boscolo saber que el servicio los espía.

-No, yo no... -el rostro inquisitivo del Vizconde le puso los pelos de punta y le impidió articular palabra alguna en un primer momento. El terror la mantuvo paralizada brevemente.

Fermo se acercó a Rosa extrañado por el comportamiento de esta.

-Venía simplemente a traer las sábanas, pero... ¡Vaya por Dios! Esta tiene una mancha será mejor que vaya a volver a lavarla -comentó nerviosa, buscando una excusa para escaparse de este, a la vez que comenzaba a alejarse de la puerta.

-Alto ahí -le ordenó Paroli-. Tú no temes que se lo pueda decir a tu señor, ¿verdad?

Rosa lo miró con miedo tanto por lo cerca que tenía al hombre como por el hecho de que se había percatado de lo que había oído.

-No, no. Tú... -dijo sin acabar la frase volviéndose hacia la puerta con un cabreo que comenzaba a evidenciarse por la hinchazón de las venas de su frente.

Rosa sacó fuerzas y valor ante la presencia de aquel robusto hombre y se lanzó para impedir que el prometido de Livia entrara en su alcoba, pero este era un hombre tan alto y de una constitución tan fuerte que no pudo pararlo. A Paroli no le costó zafarse de la criada y abrir la puerta.

Al poco de entrar y dar un par de pasos hacia el interior de la alcoba, Fermo Paroli se paró en seco, perplejo por lo que veía. Rosa entró tras él y se quedó inmóvil, a espaldas de este, horrorizada por la estampa que tenía ante ella y que, por lo oído antes, ya se temía. Frente a ellos, un sorprendido y desnudo Giacomo Marcello se quitaba de encima a una Livia que intentaba esconder su desnudez con las mantas y sábanas de la cama.

El Vizconde pasó su mirada del joven a su futura esposa, para acabar posándola sobre una Rosa inquieta por lo que este pudiera hacer en un ataque de ira que se vislumbraba en sus ojos inyectados de furia a duras penas contenida.

-Sal de la habitación y no hables de lo que has visto aquí a nadie.

-Si, señor -respondió Rosa con voz nerviosa mientras lo miraba con puro terror.

-Quédate afuera y vigila que nadie entre.

Rosa asintió y salió, con las sábanas a cuestas, de la alcoba bajo la atenta mirada de Fermo.

El Vizconde de Verona, tras cerrar la puerta y echar el cerrojo de esta, se giró hacia los dos amantes y comenzó a acercarse a un Giacomo Marcello que se encontraba en ese momento recogiendo y poniéndose nuevamente su ropa.

-Tú -dijo señalándolo.

El joven Marcello retrocedió, con el jubón a medio poner, cohibido por la amenazante voz de Paroli.

-No era mi intención ofenderle.

-Claro, claro. Simplemente te dejaste caer sobre mi futura esposa por casualidad, ¿verdad?

-Estamos juntos desde mucho antes de que tú supieses siquiera de la existencia de mi familia y de su fortuna -le dijo Livia desde la cama, indignada por la intrusión de aquel extraño en la intimidad de su alcoba sin permiso.

-¿Encima tienes la desfachatez de tutearme, puta? -le recriminó con asco- Mantén esa boca de viciosa que tienes cerrada si no quieres que lo haga yo. Esto solo nos concierne a él y a mi.

-Oiga, tranquilo. Nadie sabe nada. Me iré por esa puerta y no volveré a verla. Se lo prometo, iba a ser la última vez, a modo de despedida.

Parodi se rió por no reventarle la cabeza a aquel mancebo allí mismo.

-Claro que sí, el último de despedida. Que vergüenza por mi parte interrumpiros en tan noble acción, ¿no? -el Vizconde se fue acercando poco a poco a Giacomo- Además, por qué debiera de importunarme que la mujer con la que me voy a desposar me venga desflorada por un barbilampiño como tú -la furia de Paroli se desbordo, incapaz de seguir aguantándose más. Al llegar frente a Giacomo, lo golpeó con todas sus fuerzas en la cara provocando que el joven Marcello se cayera.

El Vizconde se quedó observando al joven tirado en el suelo semidesnudo mientras se masajeaba la mano dolorida y reflexionaba. No podía dejar que esta estupidez lanzase por la borda todas las expectativas que tenía depositadas con la boda, acabó concluyendo con la mirada fija en la ventana de la habitación.

-Sabes -acabó diciéndole ofreciéndole la mano para ayudarlo a ponerse en pie-, creo que haremos lo que dices -el joven esbozó una sonrisa ante la idea de salir airoso de la situación en la que se encontraba y, tras levantarse, se encamino hacia la puerta de la alcoba. Paroli lo tomó por el hombro al pasar por su lado, parándolo-, pero con una pequeña variación.

Catalina estaba cortando el solomillo de buey mientras la cocinera ponía las chuletas, que esta sacaba, en la parrilla.

-¿Qué será lo que se trae Piero con ese hombre? -le preguntó Catalina a la señora Gianelli.

-Vete tú a saber, pero no creo que sea nada de lo que tengamos que preocuparnos.

-¿Tú crees?

La cocinera se giró para mirar de frente a Catalina.

-Piero es un niño que se ha forjado en la calle, Caterina. De pequeño sus padres murieron durante un brote de peste negra que se dio en la ciudad en la que vivían. Él, aún siendo un niño de apenas 6 años, sobrevivió y estuvo mendigando por las calles hasta que un monje franciscano lo recogió cuando tenía 9 años. Este fue muy importante para él, le enseñó modales, a leer y escribir, y un oficio.

-Así es como se hizo mozo de cuadras -la cocinera asintió ante la afirmación de su pinche.

-Poco después vino a trabajar a esta casa, cuando tenía unos 12 años. Desde entonces a estado aquí, pero aún mantiene contacto con aquel monje al que considera como un padre.

-¿Crees que solo sería un mensajero aquel hombre?

-¿Por qué lo dices?

-Bueno, cuando Piero se fue, la curiosidad me llevó a seguir al hombre hasta el puerto. Al parecer es un capitán de un barco.

-Ahora entiendo por qué has llegado tan tarde hoy con los mandados -le recriminó la cocinera-. Bueno, supongo que sí, que tal vez solo le estuviera enviando un mensaje a este.

-Pero, entonces, ¿por qué es tan reacio a decirlo?

-Porque es muy reservado para lo suyo. ¿Tú sabes el trabajo que me costó que me contara todo lo que te he dicho sobre su vida? Es un niño muy celoso de su privacidad.

-Pues no entiendo por qué, no creo que tenga nada del otro mundo. Más creo que tengo yo que callar de mi vida que él de la suya.

La señora Gianelli quitó nuevamente su atención de las chuletas de la parrilla y volvió a darse la vuelta para mirar directamente a Catalina.

-¿Y qué tienes tú que callar, Caterina?

La joven se quedó de piedra al darse cuenta de su desliz e iba a contestar con una argucia cuando un grito de arriba les llegó, distrayéndolas de la conversación. Ambas giraron la cabeza hacia la ventana desde la que se veía el patio trasero justo cuando algo cayó del cielo y reventaba contra el empedrado del suelo de este.

-¡Dios mío de mi alma! ¿Qué ha sido eso? -dijo la señora Gianelli cuya vista no alcanzaba a ver de lejos lo que la horrorizada Catalina observaba perfectamente a través de los cristales.

-Es... es un hombre -consiguió contestar tras un corto tiempo en el que su cerebro tuvo que asimilar lo que sus ojos le mostraban.

-¡Dios santo! ¿Un hombre? ¿Quién?

Ambas salieron al patio con premura, poco después llegó Piero desde las caballerizas extrañado por el golpe seco y los gritos que había oído. Allí, ante ellos, estaba el cuerpo inerte de Giacomo Marcello, el amigo de Livia. Un charco de sangre comenzó a formarse entorno a la cabeza y, de este, partió un pequeño reguero que fue a colarse por el agujero que había en el centro del patio a modo de desagüe. Todo ello bajo una incipiente lluvia.

Arriba, en la habitación, Livia lloraba en el suelo, junto a la ventana, tras haber intentado desesperadamente impedir a su futuro esposo matar a un Giacomo que, aunque forcejeó sin resuello, no pudo zafarse de los fuertes brazos de Paroli.

-Deja de llorar, niñata -le dijo mientras se colocaba bien la ropa y recogía su gorro de color rojo burdeos del suelo al que le dio varios manotazos para quitarle la suciedad-. Vuestro amante esta muerto, ya nada podéis hacer por él -se acercó a la joven y le agarró la barbilla para que lo mirara a los ojos-. Ahora ya sabes de lo que soy capaz, de lo que te puede ocurrir si vuelves a interponerte en mis planes.

Livia apartó su cara de las manos de este.

El Vizconde esbozó una sonrisa ante la joven, sin perder la oportunidad de pasear su mirada por su cuerpo desnudo.

-Más vale que te vistas y hagas como si no ha pasado nada -comenzó a caminar hacia la puerta.

-Mi padre y todos se harán preguntas sobre lo ocurrido -le lanzó la joven entre lágrimas.

Fermo paró sus pasos y se volvió.

-Por eso he esperado a que vuestro pobre y guapo mancebo se vistiera nuevamente.

Livia no le entendió.

El Vizconde se dejó de caer sobre la puerta con los brazos cruzados.

-Diréis que ha sido un resbalón. Vuestro amiguito se asomó demasiado y... perdió el equilibrio. Vos no pudisteis hacer nada por él.

-No pienso mentir sobre el motivo de su muerte. Si pensáis que me importa mi vida, ya no es así. Me habéis matado lo único que me importaba en este mundo.

-¿De veras? -le contestó con desprecio. El Vizconde se apartó de la puerta, en la que tenía apoyada la espalda y la abrió. Al otro lado, una Rosa nerviosa por los gritos fue repentinamente arrastrada al interior de la alcoba. Paroli sacó una daga y se la puso en la garganta a la criada tras volver echar el cerrojo.

-No, por favor. Ella no tiene nada que ver en esto. Déjala en paz -le suplicó Livia con horror al ver la piel blanca del cuello de su criada amenazada.

Un sudor frío comenzó a recorrerle el cuerpo a Rosa mientras Fermo la mantenía bien agarrada desde atrás con la otra mano aunque no era necesario, la criada se había quedado petrificada en cuanto sintió el frío filo metálico del cuchillo en su garganta.

-Veo que ya recuerdas que fornicar no era tu único divertimento -el Vizconde sonrió pasándose la lengua por los labios ante la cara de miedo de Livia, ya la tenía donde quería. Alejó la daga del cuello de la criada y empujó a Rosa hacia donde se encontraba la joven hija de los Boscolo-. Más te vale que no lo olvides -le dijo por último. Envainó el cuchillo, se volvió a recolocar la vestimenta y se marchó dando un tremendo portazo.

Livia comenzó a llorar desconsoladamente mientras Rosa, que se encontraba aún peor tras lo ocurrido, intentó consolarla tapándola con una sábana de la cama y abrazándola.

-Debe de vestirse, señorita, antes de que llegue alguien -la joven no paraba de sollozar sin consuelo alguno- Vamos señorita, por favor. Estarán a punto de llegar.

Finalmente, Livia sacó fuerzas para levantarse entre sollozos y asintió a las reivindicaciones de su criada. Las dos debían de seguirle el juego a Fermo Paroli.

-¡Dios de mi vida! -la señora Rossi acababa de llegar hasta el patio traída por Piero. Al ver el cuerpo se llevó un trapo a la boca intentando reprimir las arqueadas que le surgieron-. ¿De quién se trata? -consiguió finalmente decir.

-Señora Rossi, menos mal que esta aquí por fin -le agradeció una señora Gianelli a lágrima viva cuando se percato de su presencia-. Es el joven amigo de la señorita Livia.

-¿El señor Giacomo Marcello?

La cocinera se lo confirmó a lágrima viva. Su pinche la abrazó desde atrás y la intentó consolar.

-Parece que se ha caído o algo así, señora Rossi -le explicó una Catalina más entera ante lo ocurrido-. Oímos un grito y vimos como este caía al vacío y se estrellaba contra el... En fin, se lo puede imaginar -comentó señalando el cuerpo.

-Voy a buscar al señor Boscolo -anunció Piero, más por perder de vista el cadáver que otra cosa.

El lloro de la cocinera y el leve tintineo sobre el suelo de la llovizna de aquella mañana era el único sonido que se escuchó en el patio hasta que llegó el señor Boscolo. Cuando Beatriz y la cocinera entre lágrimas le contó lo ocurrido, comenzó a dar órdenes. No pensaba permitir que el suceso empañase las nupcias de su hija con el Vizconde.

-Mozo, ve a buscar al jardinero y a Claudio, mi ayuda de cámara. Hay que llevárselo de aquí cuanto antes. No vaya a ser que lo vean los niños. Por cierto, ¿desde qué ventana creen ustedes que cayó? -les preguntó a la cocinera y a Catalina.

Ambas, antes de contestar, se miraron, luego lo hicieron hacia el cuerpo y después hacia la ventana del piso superior justamente encima de este.

-Creo que fue desde esa, señor -respondió Catalina finalmente señalándole la ubicación de esta.

-Esa es la alcoba de mi hija.

-Si, señor. Así es -afirmo Catalina que se extrañó en ese momento. Se preguntó si Livia estaría al tanto de lo ocurrido, pero pensó que, de haberlo estado, ya habría aparecido por allí.

-Ve a buscarla. Es más que probable que no sepa nada de lo ocurrido. Si es así, no le digas nada por el momento. Y, tanto si lo sabe como si no, asegúrate de que no baje ni se asome por su ventana.

-Si, señor. Inmediatamente -Catalina salió medio corriendo del patio internándose en la cocina para tomar las escaleras del patio interior del Palacio.

Edmundo Boscolo observó el cuerpo vacío de vida del suelo.

«Dios, que inoportuno ha sido siempre la presencia de este joven en la familia. Incluso muerto lo es. La única que se va a alegrar de todo esto va a ser Fabrizia», pensó para si Edmundo mientras negaba con la cabeza ante el cadáver.

-¡Vizconde, esperaba tenerlo todo listo antes de hacerlo llamar para que lo viera!

-En tal caso, mis más sinceras disculpas, señora Boscolo -le respondió Fermo Paroli sonriendo al acercarse a Fabrizia por el camino principal del jardín del palacio. Le tomó la mano y se la besó provocando una carcajada risueña en esta-. No era mi intención ver su obra antes de tiempo y chafarle la sorpresa que me tenía preparada.

-No tiene de que disculparse, Vizconde -Fabrizia se ruborizó un poco-. Además, ya que esta usted aquí, me puede dar su opinión sobre los arreglos que estamos haciendo. Pero dése prisa porque el tiempo parece estar en nuestra contra hoy. ¿Qué le parece? -le preguntó la señora Boscolo con gran interés señalandole el espacio ajardinado que tenían a su alrededor- ¿Es de su gusto?

-Desde luego, tiene usted mucha mano para preparar bodas -le respondió nuevamente con su habitual galantería y una sonrisa en la comisura de su boca que dejó ante los ojos de Fabrizia su formidable dentadura blanca.

-¡Oh, yo no! En todo caso el artista al que hemos contratado para ello -le comentó Fabrizia tras quedarse embelesada por unos instantes ante el apuesto rostro maduro de su invitado-. Por dios, espero que no le haya oído, Vizconde, no sabéis lo orgulloso que puede llegar a ser. Si no fuera por sus exquisitos refinamientos y la natural virtud que posee para estos menesteres, ya habría hecho que le dieran un par de buenos latigazos por su ignominia.

Fermo Paroli levantó las cejas en señal de entendimiento e interés.

-No lo dudo, querida. No lo dudo.

Fabrizia se volvió a ruborizar ante el comentario pícaro del Vizconde. No podía obviar que, desde la cena de bienvenida con la que lo habían agasajado, se sentía atraída por aquel hombre; una atracción que no recordaba haber sentido nunca por alguien, ni si quiera por su marido en todos los años que llevaban juntos.

«¡Edmundo! », recordó. «Por Dios, estoy casada. ¿Cómo se me puede pasar por la mente semejantes pensamientos impuros con quien, además, esta destinado a ser mi yerno? ». Decidió dejar de comportarse como una adolescente y volver a su papel como anfitriona y suegra que era. Miró hacia un hombre joven que se encontraba a corta distancia de ellos y lo llamó para que se acercara. Se trataba de uno de los numerosos criados contratados para la boda-. Ve a buscar al señor Lippi y dile que se acerque. Deseo presentarle a mi futuro yerno.

-Si, señora. Ahora mismo -el criado fue presto hasta donde se encontraba el artista.

El hombre, de edad avanzada, con barba y canoso con el que habló, no pareció agradarle la idea de que lo importunasen cuando estaba absorto en su trabajo. El criado tuvo que insistirle varias veces, ganándose no pocos insultos del artista, antes de que este cediese a la invitación de Fabrizia. Dejó los papeles en los que estaba garabateando la disposición de los invitados, se irguió, tomó su bastón y con el paso más firme que le permitía su cojera fue directo hasta la señora Boscolo.

Fabrizia se puso muy recta y, preparándose ante la embestida que venía venir, decidió tomarle la delantera.

-Señor Lippi, tengo el gusto de presentarle al Vizconde Fermo Paroli, mi futuro yerno.

El anciano se paró en seco frente a Fabrizia y Fermo y, tras dirigirle un discreto saludo a este último, no sin antes mirarlo de arriba a abajo, fijo su atención en la futura suegra de este.

-Señora, ¿tenéis idea de por qué me habéis contratado? -le preguntó a Fabrizia en un tono bastante descortés que para nada sorprendió a esta.

La señora Boscolo hizo de tripas corazón y respondió a la pregunta como si no lo hubiese notado.

-Para que organice el escenario de la boda en nuestro...

-Me han contratado porque soy el artista más bueno de la ciudad -se respondió el mismo sin más, no dejando a Fabrizia terminar. Esta comenzaba a enfadarse y el señor Paroli lo notó en el enrojecimiento de la piel del rostro de esta-, el más bueno. Sin embargo, cómo espera usted que pueda organizar un gran banquete de boda si constantemente me importunáis con vuestras absurdas sugerencias y remilgos.

-Si os hemos contratado no es tanto por la grandeza de Antonio Lippi como por el hecho de que, con tan poco tiempo para los preparativos, era el único dispuesto a ello.

-Déjese de sandeces, señora, bien sabéis que las grandes familias de Spalato y de otros lugares cercanos se pelean por que les sirva.

-Entonces, no creo que tengáis inconveniente en ir a buscarlas si tanto os desagrada el dinero de los Boscolo -el anciano le lanzó una mirada llena de ira, pero guardó silencio. Victoriosa, Fabrizia se dirigió a Paroli-. Cómo os iba diciendo, querido Vizconde, el señor Lippi es el encargado de la escenografía del banquete de la boda.

-Decidme, ¿qué espectáculos tiene planeado para mis nupcias con la hija de los señores Boscolo el gran Antonio Lippi? -le preguntó el Vizconde intentando limar asperezas.

El anciano artista respiró hondo, con resignación, y comenzó a relatarle lo que tenía en mente para la ceremonia y el banquete. Lippi estaba hablándole de donde tenía previsto poner los malabaristas, juglares y demás artistas para amenizar el evento cuando la lluvia obligó a Paroli y a Fabrizia a dejar al artista e ir a refugiarse en el interior del palacio. Allí, Fabrizia se enteró de la mano de la señora Rossi de lo ocurrido mientras Paroli se mostraba falsamente apenado por la muerte del joven Giacomo.

-¿Dónde está? -preguntó Fabrizia sin poder evitar cierto gusto por lo ocurrido a su esposo al toparse, acompañada por Paroli, con él en la gran salón del piso superior. Deseaba desde hacía tiempo que esa extraña relación que mantenía Livia con el hijo de los Marcello terminara. No era como ella había soñado, pero por lo menos no se continuaría poniendo en entredicho la pureza de su hija.

El señor Boscolo dio un último trago a la copa de vino que tenía entre manos antes de contestarle.

-En las caballerizas. Van a venir los padres y sus criados para llevarlo a su casa y prepararlo para velarlo durante la noche -le respondió mirando de reojo, desde su asiento, el gozo que mostraba su esposa.

-¡Qué escándalo, Edmundo! Vamos a estar en boca de todos -intentó disimular Fabrizia.

-Mujer, ha sido un accidente. Eso ocurre todos los días.

-¿Y Livia? Seguro que esta destrozada. Estaban tan unidos -comentó otra vez Fabrizia con cierto agrado.

-En su cuarto con su criada personal. Ella estaba presente cuando ocurrió todo. Lo vio caer por la ventana de su alcoba -el señor Boscolo se levantó y fue hasta el aparador donde tenía la botella de vino y otra copa-. Vizconde, mucho me temo que deberemos retrasar la boda el máximo posible -se dirigió hasta este y le ofreció una copa que Paroli tomó con desconcierto ante las palabras oídas-, como señal de respeto a la familia Marcello -le aclaró Edmundo.

Fermo asintió al comprender, apenado esta vez de verdad, a lo que se estaba refiriendo su anfitrión y futuro suegro. Era algo que no había previsto y que retrasaría la culminación de sus planes, pero a lo que no podía poner objeción alguna.

-Bueno -acabó diciendo-, supongo que podemos retrasarla hasta un par de días después del entierro. Además, será lo mejor para la pobre Livia -comentó con desgana tras darle un sorbo a su copa.

Capítulo XXVIII

El señor y la señora Boscolo, acompañados por el Vizconde, dieron las condolencias a los padres de Marcello aquella misma tarde cuando fueron a recoger los restos mortales de su hijo menor. Sus sirvientes sacaron el cuerpo de Giacomo tapado con una sábana del patio y se lo llevaron en un carro hasta el palacio de los Marcello.

Livia, desde el descansillo de las escaleras, observó escondida y entre lágrimas toda la escena. No le habían dejado verlo por última vez, antes de su entierro, ni estar presente ante los Marcello para mostrarles su pésame. Según su madre, no era adecuado que la vieran tan afligida como estaba por su perdida. A su lado, Rosa la acompañaba en todo momento intentado consolarla.

Catalina observaba la estampa desde la entrada a la cocina, junto al resto de sirvientes de los Boscolo, cuando, en un movimiento de cabeza, se percató de la presencia de Livia en la escalera, y de Rosa, con quien se cruzo la mirada. Había algo que no le cuadraba en todo lo ocurrido, la extraña explicación que había dado la hija de los Boscolo sobre la causa de la caída de Giacomo no la veía muy verosímil. La expresión facial de su amante se lo confirmó.

-¿Me vas a contar que ha pasado en la alcoba de Livia este mediodía? -Catalina se había acercado a la cama de Rosa por la noche con una vela cuando esta se acababa de acostar. Había entrado en la habitación del sótano en la que dormían las dos sin apenas mediar palabra, directa a su camastro y con una tristeza interior que Catalina volvió a ver reflejado en su rostro en cuanto llegó.

Rosa la miró un instante antes de darle la espalda y taparse hasta la cabeza con las mantas.

-Sabes perfectamente todo lo que ocurrió. Así que déjame dormir. Ha sido un día muy largo, como ya sabes.

Catalina fue hasta el otro lado de la cama y se sentó junto a ella, no se iba a dar por vencida tan fácilmente.

-Yo creo que no sé todo -Rosa se mantuvo con los ojos cerrados como si nada-. Yo creo que algo más ocurrió porque puedo entender la tristeza de Livia, era amiga desde pequeña de Giacomo, pero tú...

-¿Es que ahora una no se va a poder apenar por la trágica muerte de una persona? -le contestó al incorporarse en la cama.

-No de la forma que tú estás.

Rosa, al no saber que decirle, se volvió a echar dándole la espalda a Catalina.

-Tú estabas demasiado afectada esta tarde, cuando se levaban el cuerpo, para no conocerlo apenas. Cualquiera diría que estabas dentro de la habitación cuando ocurrió, pero, según relató Livia a su padre, ella estaba sola en el momento de la caída del joven por la ventana, ¿no?

-Era la impresión de lo ocurrido, nada más -le respondió cansada de el interrogatorio al que Catalina la estaba exponiendo. No es que no quisiera contarle lo que verdaderamente pasó, pero Rosa temía que Catalina, que era muy impulsiva, volviese a cometer lo que hizo en Sicilia por defenderla. Tenía muy reciente la muerte del violador de su primo, todavía por las noches soñaba con la visión de este con media garganta desgarrada desangrándose en el suelo de aquel sótano.

-No me vengas con monsergas...

-¡Bueno, ya esta bien Catalina! -le gritó Rosa mirando a su compañera a la cara.

Catalina le rogó que bajara la voz ante el temor de que los demás sirvientes la escucharan.

-Sabes perfectamente que las pesadillas en el sótano me son recurrentes durante el sueño. ¿Cómo quieres que me sienta? El ver aquel cuerpo me hizo rememorar aquello como si estuviese nuevamente en aquella casa, en aquel sótano.

-Vale, lo siento. No había caído en ello.

-Pues ya lo sabes -terció una enojada Rosa volviendo a echarse a dormir sobre su camastro.

Catalina le volvió a pedir perdón antes de irse, de vuelta a su cama, y dejaba la pequeña vela que tenían para iluminarse en su mesita de noche. Aunque Rosa creía que ya no le haría más preguntas sobre el tema, Catalina no dejó de darle vueltas al asunto hasta que el sueño la venció.

La mañana amaneció encapotada, en un principio, con una llovizna ambivalente que acabó transformándose en un aguacero. Las tormentas estuvieron rasgando los cielos buena parte de las primeras horas, no escampando hasta bien pasado el medio día y que se mantuvo nublado durante toda la tarde.

Bajo ese cielo gris, la familia Marcello se despidió por última vez de su hijo en una ceremonia que se iba a dar dentro de la catedral de San Diomo. Del palacio familiar, adornado con colgaduras negras para la ocasión, salieron  los restos mortales del joven acompañados por todos sus seres queridos en un cortejo por las calles de Spalato hasta la Iglesia donde las plañideras alquiladas por la familia dieron el toque melodramático buscado con su contratación. Al paso de la comitiva, por respeto al difunto y a la familia, los bancos, talleres, tabernas y de demás tiendas cerraban momentáneamente. Una vez dentro de la Catedral, las mujeres de la familia y allegadas rezaron en torno al cuerpo en el interior mientras los hombres esperaban fuera. Finalmente, Giacomo fue depositado junto a los restos de su abuelo, en el mausoleo familiar.

Livia no salió para nada de su alcoba. Durante todo el día no había hecho otra cosa que estar echada sobre su cama, sin probar bocado alguno de la comida que Rosa le traía y que se volvía a llevar con tristeza por la situación. El temor a que Paroli llevase acabo sus amenazas le impedía a ella y a la joven Livia contar lo que había ocurrido en aquella misma habitación en busca de consuelo y ayuda. Se sentían solas.

Rosa no había hablado con Livia de ello, pero lo sentía. Sentía que la joven hija de los Boscolo ya no encontraba apenas apego a la vida tras perder a Giacomo. Su vida era una vida que pensaba vivir junto a él y sin él ya no había vida que vivir. Ya no había sueños para escaparse junto a él del futuro planeado por sus padres y de formar su propia familia lejos, fuera de los muros que la oprimían desde el momento en que llegó al mundo.

-Señorita, debe de comer algo. No puede pasarse el resto de la vida sin llevarse nada a la boca. Morirá de inanición.

Livia siguió echada en su cama, de espaldas a su criada, absorta en sus pensamientos.

Ante el silencio de la joven, Rosa dejó la comida en la mesa auxiliar y fue hasta el otro lado de la cama para hablarle a la cara.

-Se lo mucho que esta sufriendo, créame que lo sé, señorita Livia. Pero no puede rendirse de esta manera. El Vizconde se enfadará con usted si mantiene esta actitud.

-Era la persona que más quería en el mundo. ¿Cómo no voy a estar así? -le replicó la voz de una Livia cansada de llorar sin resuello.

-Pero sus padres no lo saben, ni los demás criados, ni el resto de la ciudad, y, si continua encerrada en su alcoba con lágrimas en los ojos, comenzará a levantar sospechas. Las malas lenguas no tardarán en relacionar su aspecto desaliñado con la perdida de alguien que era más que un simple amigo.

Livia se limpió la cara con las sábanas y se sentó apoyando la espalda sobre el tablero del cabecero de la cama.

-No me importa lo que digan esas víboras amargadas de las grandes familias de Spalato.

Rosa disintió con la cabeza.

-Hasta ahora, la supuesta condición sodomita de él, os ha mantenido a salvo de estas habladurías. Pero, de continuar así,... -Rosa hizo una pausa buscando las palabras que necesitaba para mostrarle hasta que punto su actitud las estaban poniendo en peligro- Paroli se cabreará. Ya habéis visto de lo que es capaz contra todo aquello que se interponga en su camino -Rosa se llevó la mano derecha al cuello recordando por un momento el frío metal del cuchillo sobre su piel-. No dudará en destruirla, y eso si no le hace lo mismo que al pobre Giacomo.

-Tienes razón -le contestó la joven tras darse cuenta de la preocupación que Rosa intentaba expresarle en sus palabras sobre su propia vida-. Perdona por lo egoísta que he sido al no darme cuenta que no solo es a mi a la que han amenazado. Siento que te hayas visto involucrada en esto, Rosa.

La criada esbozó una tenue sonrisa.

-No tiene de que disculparse. Lo que ha ocurrido no es culpa de nadie, y menos aún suya. Aquí el único culpable de sus actos es ese mal nacido.

-¿Qué voy a hacer Rosa? No quiero pasarme el resto de mi vida junto al asesino de mi Giacomo.

Rosa se quedó callada y asintió ante esta declaración. Tras un breve instante de silencio en el que el único ruido que se oyó en la alcoba era el proveniente de la lluvia repiqueteando contra los cristales de la ventana, la criada habló.

-¿Cuál era su plan con Giacomo?

-¿A qué te refieres?

-Teníais intención de escaparos, ¿no? ¿Habíais pensado en cómo hacerlo y a dónde iríais?

-¡Ah! Pues teníamos planeado hacerlo durante la noche previa a la boda. Él tomaría dinero de su padre con el que poder instalarnos en alguna ciudad de Umbría o, tal vez, de la Toscana -le explicó Livia.

-¿Y cómo pensabais llegar tan lejos?

-Bueno, el mozo de cuadras nos iba a ayudar. A través de él, nos proporcionamos de dos pasajes en un navío para cruzar el Adriático y desembarcar en el puerto de Ancona, la ciudad más importante de las Marcas.

-¿Piero? Es de total confianza -le preguntó con cierto reparos al hablar sobre el joven criado cuya mirada la ponía tan nerviosa. Ante la confirmación de Livia, Rosa volvió a meditar unos segundos- ¿Aún tenéis esos pasajes?

-Sí, ¿piensas que aún debo usarlos?

-Pienso que debe. Esta claro que no podemos dejar que se case con ese engendro, pero tampoco podemos levantar sospechas como para que este vuelva a amenazarnos o, finalmente, a tirarnos por la ventana -comentó la criada señalando los cristales empañados por la humedad del exterior. A fuera el agua continuaba repiqueteando contra los cristales con cada resoplido del viento mientras un rayo rasgaba las nubes con su atronador ruido e iluminaba toda la zona del puerto que ambas podían ver desde su posición-. Habría que esperar hasta la noche anterior a vuestras nupcias.

-Entonces, ¿continúo con el plan que preveía? -Rosa asintió- Pero, si yo me escapo esa noche, el Vizconde se pondrá furioso cuando al día siguiente este en la Iglesia y vea que yo no llego. Irá directo aquí y, al no encontrarme, te buscará a ti. Te matará si no le revelas mi paradero.

-No porque yo me iré con vos.

Livia se sorprendió.

-Estás segura de lo que estás diciéndome.

-Si, no hay otra opción. O eso o Paroli.

-Pero será un viaje largo y lleno de penurias el que nos puede aguardar.

Rosa miró hacia la ventana mientras pensaba en ello y en todas las consecuencias que derivaba tal decisión antes de contestar.

-Lo sé. Sé que, si me voy con vos, me tendré que enfrentar a la incertidumbre del camino tomado y a la pena de todo lo que deje... atrás. Sin embargo, como ya le he dicho, no hay otra opción. Además -comentó sonriendo-, no sería la primera vez que viajo presionada por los avatares de la vida.

-¡Ah! ¿Y eso?.

Ante la curiosidad de la joven, Rosa se fijó en el desliz que había cometido al mencionar un pasado que habían mantenido Catalina y ella oculto durante meses.

-No creo que deba aburriros ahora con mis vivencias por medio mundo.

-No, al contrario, me interesan. Nunca me has hablado de tus orígenes y tus experiencias en otros lugares, me pueden ayudar a hacerme una idea de lo que nos deparará el futuro.

-Bueno, os lo contaré -acabó cediendo- si a cambio coméis algo de la comida que os acabo de traer. Aunque he de advertiros de que, con total seguridad, mis viajes han sido más traumáticos de lo que lo serán el que vamos a realizar. Así que no os asustéis.

Livia se puso sus zapatilla y fue hasta la mesa auxiliar donde la criada había dejado los platos de comida. Rosa se levantó de la cama y la siguió, sentándose en la otra silla que había junto a la mesa. Mientras la joven comía, le fue relatando las experiencias vividas. No todas. Algunas se las siguió guardando para si y otras las suavizó, aunque no sabía si lo hacía más por no amedrentar a Livia o porque el rememorarlas le dolía.

«Al menos de momento le he quitado de la mente el recuerdo de su amante asesinado por el que hubiera sido su acordado esposo», pensó a la vez que le continuaba relatando su vida.

Los días pasaron y la fecha de la boda se aproximaba. La mañana del día anterior a la boda, Rosa estaba muy triste y estresada por los pensamientos que le rondaban en la cabeza constantemente. No podía dejar de pensar en lo que Livia y ella harían esa misma noche y en todo lo que vendría después.

-¿Qué te ocurre últimamente? Llevas varios días muy rara desde lo que le pasó a ese pobre chico.

Catalina se encontraba en el patio trasero lustrando las botas del señor Boscolo para la boda. Rosa estaba a su lado haciendo lo mismo con las de Paroli. Ambas sentadas en sendos taburetes, con un trapo untado en betún en una mano y en la otra con una de las botas a trabajar.

-No me pasa nada, es solo que me afectó. Nada más -le contestó Rosa con remordimientos. Por un lado quería contarle a Catalina la verdad, que lo que pasó no fue un accidente, que el Vizconde mató al joven Giacomo y que las había amenazado a la señorita Livia y a ella con hacerles lo mismo si se interponían en sus planes. Pero, sobre todo, era la inminente fuga que tenían dispuesta las dos para escapar de debajo de su sombra la que la mantenía apenada. Si Livia se iba, ella debía de acompañarla, quedarse era una opción muy peligrosa. Pero, con ello, tendría que abandonar a Catalina, solo había pagados dos pasajes para el barco que las llevaría hasta la otra orilla, y, si le contaba todo, era capaz de hacer cualquier cosa con tal de protegerla. Bien lo sabía Rosa.

-Deja de darme largas, Rosa -Catalina miró hacia la puerta de las cocinas antes de inclinarse hacia esta para seguirle hablando en voz baja-. Llevamos muchos años juntas y te conozco, algo te reconcome por dentro. Algo que te gustaría decírmelo, pero que, por algún motivo, te obligas a guardar en secreto.

Rosa hizo como si no la hubiera oído y siguió lustrando las botas que tenía entre manos.

Catalina, disgustada por el mutismo de su compañera, se volvió a sentar bien en su taburete y a prestar atención en su tarea.

-Bien, si así quieres...

-No, no quiero Pero no me dejas otra opción -le recriminó Rosa harta de tanto callar-. Tú y yo sabemos como te pones cuando...

En ese momento entró Piero con un par de cubos rebosantes de agua caliente con los que llenó la pila para lavar la ropa de aquella mañana. Rosa, petrificada como de costumbre, esperó a que este se largase del lugar para continuar mientras una Catalina, ansiosa porque su compañera se lo contara de una vez por todas, esperaba impaciente.

-Bien, ya se ha ido. Ahora, continua contándome de una vez que es eso que te pasa -le encomendó esta.

-Te decía que no quiero que te encabrites, ¿vale? -cuando Catalina se lo prometió, Rosa decidió contárselo finalmente, siempre con la atención puesta en que nadie ajeno la oyera. Conforme Rosa avanzaba en el relato de los hechos, la cara de su compañera pasó desde la sorpresa y la indignación, por como murió Giacomo, a la comprensión y la preocupación, por la situación en la que se encontraban con la amenazante presencia de Paroli en el Palacio.

-Tenemos que hacer algo -le acabó respondiendo Catalina cuando su compañera terminó de contarle todo-. No podemos quedarnos de brazos cruzados y dejar que la pobre Livia cargue el resto de su vida con el hecho de estar casada con aquel quién asesinó a su amante.

-Ambas ya hemos pensado en ello -le comentó Rosa para a continuación exponerle el plan que iban a poner en marcha aquel mismo día a la caída del sol.

-Bien, entonces nos largaremos de aquí y todo se solucionará para ti y ella -afirmó Catalina.

Rosa se quedó callada un momento, había llegado la hora de decírselo.

Catalina leyó en su rostro de que algo aún no le había sido revelado, lo peor de todo lo que tenía su compañera que contarle.

-Hay algo más, ¿verdad?

Rosa le asintió.

-Tú no vendrás con nosotras.

Catalina se quedó horrorizada por lo que le había dicho su querida Rosa.

-¿Qué yo no iré? Pero,... ¿Por qué no quieres que vaya con vosotras...? -Catalina se quedó muda por un momento. Por la cabeza se le pasó una causa que, a sus ojos, dio a entender muchas de las cosas que había percibido durante los últimos días en Rosa-. Ahora entiendo -comentó en un murmullo que su compañera apenas consiguió oír.

-¿El qué entiendes? -preguntó Rosa sin comprender a que resolución había podido llegar con lo que conocía.

Catalina la miró con lágrimas asomándole en sus ojos.

-Lo teníais todo planeado, verdad.

Rosa intentó comprender que le ocurría.

-Baja la voz, por lo que más quieras, nos van a oír.

-Dilo, confiésalo.

-No se por qué estás así, Catalina. El plan era de Livia y Giacomo, fueron ellos quienes lo han comenzado a ejecutar con la compra de sus pases en el barco.

-Deja de meter al pobre Giacomo en esto, seguro que lo del Vizconde es mentira. Solo me has dicho eso para poder largarte con tu amiguita.

-¡¿Qué!? No. ¿De dónde te sacas eso? Solo hay dos pases, Catalina, por eso no puedes acompañarnos.

-¡No me vengas con engaños! ¡Si me quieres dejar, dímelo de una vez! -Rosa le instó con gesto a que bajara la voz-. Haz el favor de, por lo menos, tener algo de coraje por una vez en tu vida.

Rosa se sintió humillada por lo que acababa de decir la persona que más quería en el mundo.

-Eso que has dicho me ha dolido, Catalina.

-Más aún me duele a mí el que intentes abandonarme con engaños -le respondió esta antes de salir corriendo del patio, medio llorando y en dirección a la habitación que ambas compartía en el sótano del palacio.

Rosa se quedó sentada en su taburete, con las botas del asesino entre sus pies y el paño manchado de betún en las manos. No sabía que hacer para que Catalina comprendiera que no había nada entre Livia y ella, que el único problema para que no pudiera acompañarlas radicaba en el hecho de que no había más pasajes ni dinero para comprarle uno.

Catalina no quería escucharla y, para desgracia de ella, el nuevo encuentro fortuito con el Vizconde en los pasillos del piso superior no le ayudaban a calmar su tristeza interior. Como una sombra que, con cada hora que pasaba y las acercaba más a la fecha prevista para la ceremonia, se hacía más presente en torno a ellas. Constantemente, Fermo Paroli las abordaba cuando se las encontraba por la casa, tanto a Livia como a Rosa, y, aquella tarde, fue a Rosa a quien paró por la fuerza y la amenazó directamente.

-Más vale que te cerciores de que tu querida Livia este mañana lista para la boda a su hora y en una actitud adecuada para desposarse conmigo -le dijo en un susurro al oído mientras la retenía agarrándola del brazo.

-No se preocupe -consiguió Rosa contestarle tras hacer un enorme esfuerzo por no sucumbir al miedo-, allí estará.

-No, si la que se tiene que preocupar eres tú si no quieres acabar con la cabeza reventada contra el suelo -le afirmó acercándola hacia si más para cogerla por la barbilla-. ¿Me has entendido? -Rosa asintió con temor-. Bien -le dijo soltándola, satisfecho por la sumisión que mostraba la criada, antes de continuar su camino.

Cuando por fin acabo el día, Rosa entró en su cuarto. Allí la recibió una Catalina con los ojos hinchados tras pasarse todo el día llorando. Ella misma se había encargado de excusarla ante la cocinera y la señora Rossi aquella mañana con la argucia de que se encontraba indispuesta para seguir trabajando. Rosa no quería que la vieran en el estado en el que se encontraba y pudieran levantar sospechas que empeoraran aún más las cosas.

-Catalina, de verdad que te has hecho una idea equivocada de todo -le dijo tras entrar y cerrar la puerta de la habitación. Su compañera, que se encontraba sentada en su cama, no le contestó, simplemente le quito la cara-. Por favor, créeme cuando te digo que entre Livia y yo no hay nada. Solo intentamos ponernos a salvo de Paroli, escapar como hemos hecho nosotras hasta ahora.

-Yo solo se, Rosa, que me quieres abandonar.

-No, yo no quiero, pero no tenemos dinero para comprar otro pasaje. El poco que le queda a Livia lo necesitaremos para comenzar una nueva vida.

-Entonces espero que seas feliz en esa nueva vida -le dijo Catalina antes de acostarse y apagar su vela.

Rosa no quería que la última vez que hablara con ella, quien sabe si en mucho tiempo, acabase de aquella manera. Intentó continuar hablando, pero se dio cuenta de que no sabía que más decirle para que recapacitara. Así que decidió irse ella también a la cama, no ha dormir, si no a esperar a que la casa al completo lo hiciera.

Bajo el amparo de la noche se encaminaría a su nueva vida una vez más. Hacía una eternidad que había sido esclavizada en la tierra de su infancia. Ya no quedaba nadie allí que la hiciera volver. Pensando en ello, en toda su familia de la que había sido separada tras ello, se dio cuenta de que estaba dejando que las circunstancias la volviesen a separar de sus seres queridos. Catalina era la única persona querida que le quedaba, ¿iba a perderla sin más? Rosa estuvo dándole vueltas a cualquier posibilidad para no alejarse de ella durante horas hasta que llegó el momento acordado con Livia para la huida, pero no encontró ninguna. Solo se le ocurrió pedirle a Livia un favor.

-Antes debes de escribirme una carta para Catalina -le pidió Rosa cuando Livia le insto a que se marcharan ya del Palacio de los Boscolo.

Livia se quedó algo extrañada de la petición de su criada, pero accedió cuando Rosa le volvió a insistir ante sus quejas de que no había tiempo para ello. La hija de los Boscolo se dirigió hasta el escritorio y sacó un pequeño trozo de papel, tinta y una pluma.

-Date premura, tengo miedo de que seamos descubiertas -le instó sentada frente a la pequeña mesita, cargando la pluma.

Rosa fue rápida al dictarle a Livia lo que quería dejarle expuesto a Catalina. Manifestarle el gran amor que sentía por ella y una explicación detallada de los hechos que la llevaba a abandonarla e irse con la propia hija de los Boscolo, pero que no era un adiós definitivo.

Mientras redactaba la carta, Livia se quedó sorprendida a la par de agradada de la revelación que Rosa le hizo sobre un aspecto de su vida que desconocía. En ese momento, ante la complicidad que había construido con Rosa, Livia fue consciente de que no esta frente a una criada, sino ante una amiga y, ello, la alegró. Por un instante, mientras doblaba el papel de la carta tras terminarla, sintió que ya no se encontraba tan sola en el mundo.

A modo de despedida, le había dejado claro a Catalina su deseo de que sus vidas se volvieran a cruzar y que lo hiciesen lo más pronto posible, por ello le dio el nombre del lugar al que recalarían para que la buscase en cuanto pudiera tener el suficiente dinero ahorrado con el que poder pagarse el viaje en barco.

En cuanto Livia le entregó a Rosa el papel escrito con todo lo dicho por esta, ambas salieron de la alcoba con sumo silencio y bajaron por las escaleras hasta el sótano bajo el amparo  de las sombras de la noche. Rosa depositó la carta bajo la almohada de Catalina, medio escondida, con la esperanza de que esta la creyese por fin, aunque no volviesen a verse nunca más. Antes de salir ambas definitivamente, Rosa observo su rostro por última vez. Con lágrimas, volvió junto a Livia a subir las escaleras hasta el patio central y, cruzando las cocinas, salieron al exterior a través del patio trasero.

La noche no era el mejor momento del día para deambular por las calles. Livia y Rosa lo sabían. Toda persona era conscientes de los peligros que rondaban por las calles, acechando en cada esquina al indefenso viandante que se hubiese atrevido a salir a esas horas, entre el crepúsculo y el alba. Por ello, Piero las esperaba afuera con una lámpara en una mano y un pequeño cuchillo en la otra.

-¿Por qué habéis tardado tanto? -fue lo que les dijo como saludo.

Livia le contestó instándole a guardar silencio y Rosa con el correspondiente nerviosismo que tanto la caracterizaba a ojos del joven muchacho.

Las acompañó hasta el puerto y les indicó el barco del capitán con el que se había acordado el precio para que las cruzara hasta la otra orilla del Adriático.

-Buena suerte a las dos -les deseó a ambas un Piero que miraba el cielo, muy cerrado aquella noche, con cierta preocupación.

El capitán y un par de marineros los observaban sin mucho interés. No les hacía gracia salir a la mar con un tiempo tan desapacible, pero las monedas que habían recibido para tal fin les mantenían firmes ante el trato contraído con el mozo de las caballerizas de los Boscolo.

-Gracias y tranquilo, todo saldrá bien -le contesto Livia antes de adentrarse en la cubierta del barco.

Rosa le contesto con una sonrisa, claramente forzada pues la preocupación y la tristeza la envolvían por completo, antes de seguir los pasos de Livia.

-Recuerde nuestro trato, señor Lombardi -le comentó el joven cuando el capitán iba a subir también a bordo de la pequeña galera mercante-. Asegúrese de que lleguen sanas y salvas a Ancona.

-Puedes tener mi palabra, chico, de que así será -le respondió el viejo capitán antes de marcharse.

La galera tardó un rato en estar preparada para soltar amarras y surcar silenciosamente las aguas del puerto antes de salir a alta mar. Piero estuvo observando su partida desde los muelles hasta que su silueta quedó camuflada por la oscuridad de la noche en la lejanía y ya no le fue posible atisbarla. Tras ello, decidió volver al palacio rápidamente antes de que alguien pudiera echarlo en falta.

Capítulo XXIX

Cuando la señora Gianelli llamó a la puerta del cuarto para despertarla, Catalina no encontró a Rosa en la cama de al lado. Se levantó con una enorme tristeza interior, pero decidió pasar página cuanto antes. No pensaba dedicarle ni un instante más a alguien que, después de todo lo que habían vivido juntas y todo lo que le debía, la abandonaba sin más entre mentiras de un día para otro por otra, sin más, sin que lo que sienta ella misma le importase lo más mínimo.

«Tal vez nunca me haya amado en realidad», pensó mientras se vestía.

Al ir hacia la puerta se fijó en el pequeño papel que había bajo su almohada. Lo cogió y lo desdoblo para ver lo que había escrito, pero, tras volver a ver las mismas súplicas de Rosa y el destino al que, supuestamente, iban a ir, hizo una bola con el y lo lanzó con rabia hacia el otro extremo de la pequeña habitación antes de marcharse en dirección a las cocinas.

Edmundo Boscolo había contratado a varios cocineros para que ayudasen en la afanosa tarea que los preparativos de un gran banquete nupcial representaba, aún así el ajetreo que había allí era monumental, hasta la señora Rossi estaba ayudando a la señora Gianelli y a Catalina. No solo tenían que hacerse cargo de la comida del banquete si no también del desayuno de los numerosos invitados que habían pasado la noche anterior en el palacio de los Boscolo y, a ello, se le unía la comida que iban a dar al vecindario en la calle frente a la puerta principal del edificio. Todo era un correr y venir de ollas, sartenes y platos con asados, estofados y de más manjares traídos de medio mundo conocido y especialmente adquiridos para el festejo.

-¡Daos prisa! ¡Daos prisa! -les rogaba continuamente la cocinera, algo estresada por todo el trabajo aún por preparar-. Esto debe estar a su tiempo afuera. No os olvidéis del asado. Estar atentos para, cuando este en su punto, sacarlo.

Pero no solo había movimiento en las cocinas, el edificio al completo estaba en ebullición. Cercano el medio día, todo el palacio estaba ya en planta y los diferentes asistentes al evento comenzaron a pedir la atención requerida. Ningún sirviente tenía tiempo si quiera para aburrirse. Las criadas iban de un sitio para otro corriendo con vestidos con algún desperfecto a medio zurcir o botas que limpiar y volver a lustrar con betún para la ocasión. Así pasaron las primeras horas del día.

Cuando llegó el momento de la boda, los invitados se dirigieron a la catedral de Spalato, donde pronto llegó el novio, a la espera de que apareciese la novia.

Edmundo Boscolo se encontraba en ese momento en el patio interior de su palacio dando vueltas nervioso mientras su esposa, que se agarraba el vientre enormemente hinchado, miraba a su marido con desprecio desde su asiento, en una esquina del espacio abierto.

-¿Por qué no baja? -preguntó mirando hacia el cielo despejado de aquel día. Se fijo en la posición del sol, comenzaba a despuntar-. Vamos muy retrasados.

-La culpa es tuya- le espetó Fabrizia-. La has malcriado y, ahora, recogemos la cosecha de tus negligencias como cabeza de familia.

-Fabrizia, no empieces. Lo último que necesito es tu lengua chasqueándome al oído.

Su esposa gruñó con tosquedad ante la respuesta de su marido a sus quejas. Se llevó nuevamente las manos al vientre, sentía cierta molestia.

-Como sigamos aquí esperando, voy a acabar dando a luz antes de que tu hija baje por esas escaleras.

-Voy a subir a ver por qué tarda tanto -le dijo su esposo ya cansado. Aunque no sabía si de esperar o de tener que aguantar la lengua de su esposa tan cerca.

-Ya era hora de que hicieras algo -le recriminó su esposa mientras Edmundo comenzaba a subir las escaleras.

Al llegar a la segunda planta, el padre de Livia se dirigió a la alcoba de su hija y tocó a la puerta un par de veces con los nudillos. No recibió contestación así que volvió a llamar. Cansado de no recibir respuesta, abrió la puerta y entró en la habitación sin más.

-¿Livia? -dijo llamándola, pero no le contestó, nadie le contestó porque nadie había allí, ni su hija ni su criada personal que debería estar atendiéndola, aún más, en el día más importante de su vida. Edmundo revisó la alcoba vacía temiéndose lo peor. El nerviosismo le fue en aumento ante la perspectiva de perder la oportunidad de vincula el apellido familiar a la nobleza. Abandonó el cuarto y salió corriendo escaleras abajo hacia su esposa.

-¡No está! ¡No está! ¡Tú hija no está en su alcoba!

-¡¿Qué?! -dijo su esposa poniéndose de pie con cierta dificultad por su estado.

-¡Livia, no la encuentro! ¡No está en su habitación y a su criada tampoco la he visto allí!

-¡No, no puede ser! ¿Se ha escapado?

-¡Qué vamos a hacer! Será un escándalo cuando la noticia corra por la ciudad, será la ruina social para la... -Edmundo se calló al oír un líquido caer al suelo. Miró hacia su esposa y vio a esta con el bajo de su vestido mojado-. ¡Ahora no, Fabrizia, ahora no!

-¡Como si yo pudiera evitarlo, Imbécil! -le gritó agobiada.

-¡Rápido, llevaos a mi esposa a su alcoba! -le ordenó a los sirvientes que había por allí corriendo de un lado a otro. Entre varios cogieron a la señora Boscolo, la sentaron en la silla y, sobre esta, la trasladaron a pulso escaleras arriba hasta su cama. Edmundo observó como se llevaban a su mujer mientras reflexionaba frenéticamente en como salir de lo que se le venía encima.

«El Vizconde se pondrá furioso y no es un hombre con el que debiera uno enemistarse así como así», pensó Edmundo. «Tenía grandes contactos en Venecia, con el mismísimo Dogo en persona. Podría destruir a mi familia si quisiera, hacerla desaparecer de la esfera quitándonos todo lo que poseemos, dejándonos en la más absoluta de las miserias. »

Edmundo tenía motivos por los que temerlo. Había oído rumores sobre él y sobre las personas que habían insultado su honorabilidad y las consecuencias que le habían reportado. Una punzada de dolor recorrió su tórax repentinamente provocando que el patriarca de los Boscolo se llevara la mano al pecho, el corazón le iba a mil por hora. Intentó tranquilizarse a sí mismo, no podía permitirse más contrariedades, y menos un ataque al corazón.

Mientras tanto en la Iglesia, el Vizconde comenzaba a cansarse de tanta espera. Miró a su alrededor. Los invitados comenzaban a murmurar ante la tardanza de la novia y de la familia Boscolo y no paraban de lanzarle maliciosas miradas a Paroli.

-Esto ya es inaguantable -le dijo a su padrino, un hombre ya en el final de su vida, viejo amigo de su padre y que había visto nacer y crecer a Fermo.

-La verdad es que se están haciendo demasiado de rogar.

-Yo estoy a esto de coger el caballo e ir en su búsqueda.

-Tal vez debieras de ir a darles encuentro.

Un enojado Fermo Paroli se rascó la barbilla sopesando la idea. Su salida de la Catedral aumentarían los comentarios de los invitados, pero peor le era la perspectiva de que aquella mocosa no apareciese, sería el hazmerreír de toda la alta sociedad veneciana. Decidió ir en su búsqueda y traérsela, si era necesario, arrastras hasta el altar.

-No sé por qué será que no creo que hayan salido todavía por la puerta -le acabó comentando el Vizconde a su padrino antes de salir escopetado hacia el exterior de la catedral cruzando con premura las bancadas de los invitados, las miradas de sorpresa de todos estos y sus cuchicheos lo cabrearon aún más. Se acercó a su montura, cogió las riendas y se subió para salir al galope en dirección al palacio de los Boscolo.

«Más te vale que tu hija no me la haya jugado, Edmundo, más te vale»

Irrumpió en el patio a lomos de su montura llamando a voz en grito a Livia, pero nadie le respondió. Ningún miembro de los Boscolo se encontraba allí, nada más que un par de criados que se asustaron al ver al imponente corcel entrando por la puerta principal de aquella manera y a su furioso jinete.

El Vizconde desmotó dejando su caballo al cuidado del mozo de cuadras exigiéndole saber dónde se encontraba los Boscolo.

Piero, que se percataba de lo que se iba a montar por la cara de rabia del noble, le comunicó rápidamente que toda la familia estaba arriba, en el segundo piso.

Paroli no esperó a que este acabase de hablar, se lanzó hacia las escaleras como si el mismísimo Lucifer lo persiguiera. Subió corriendo de dos en dos los escalones y se dirigió hacia la puerta de la alcoba de Livia nada más llegar a la planta de arriba. La empujó con tal furia que provocó que el picaporte de esta, al abrirse de par en par, se clavara en la pared interior. Pero, al no encontrar allí a nadie, salió afuera echo un basilisco.

-¡Livia! ¡¿Dónde te encuentras, perra maldita?! -gritó en medio del pasillo. Una criada, que salía del gran salón, se asustó ante el bocinazo del Vizconde que, al percatarse de su presencia, se fue directa hacia ella y, con gran agresividad, la agarró por los brazos- ¿Dónde están los Boscolo? -le exigió saber con la rabia apenas contenida.

La criada, despistada y asustada por la actitud del Vizconde, se acongojó.

-¡Habla! Por lo que más quieras, ¡habla ya!

-Todos están en la alcoba de la señora Fabrizia -le consiguió decir con nerviosismo mientras señalaba la puerta del fondo del pasillo.

Paroli la soltó y salió deprisa hacia esta abriéndola con el mismo ímpetu con el que había abierto la de Livia. Todos los que se encontraban en el interior se sobresaltaron al dar la puerta contra el armario que había al lado de esta.

-¿Por qué no estáis ya en la...? -comenzó a pronunciar el Vizconde antes de darse cuenta de la escena que tenía delante. Su enfado, aunque pareció menguar hasta desaparecer tras una cierta vergüenza surgida rápidamente, se mantuvo latente. Edmundo estaba al lado de una Fabrizia cansada y con su bebe en el regazo que, con el ruido del golpe seco de la puerta, comenzó a llorar con fuerza. Junto a estos se encontraban los hijos pequeños y unas cuantas criadas que habían estado atendiendo a la parturienta, entre ellas Catalina que se había encargado de traer trapos limpios y calientes para la madre y el recién nacido.

-Paroli, mi mujer acaba de dar a luz -le comentó Edmundo intentando, de este modo, utilizar el oportuno alumbramiento de su esposa para desviar la atención del Vizconde de su hija y su más que desconocido paradero.

-Mis felicitaciones, pero aún no me ha contestado -le exigió Fermo reponiéndose de su cortedad inicial-. ¿Su hija acaso participa de ello de una forma que la obligase a tener que dejarme tirado frente al altar, delante de todos los invitados?

El señor Boscolo no supo que decir para no tener que exponerle en ese preciso momento la verdad. El Vizconde lo leyó en su atemorizada mirada.

Paroli se acercó lentamente hasta los pies de la cama mientras se quitaba el gorro de la cabeza.

-¿Dónde esta quien debiera ya de ser mi esposa? ¡¿Dónde esta esa desgraciada a la que llamáis hija?!

Los Boscolo se quedaron horrorizados ante el comentario y la actitud tan despreciable del Vizconde con ellos, las criadas se alejaron un poco de este con temor. Edmundo finalmente saco fuerzas de la flaqueza, intentó controlar el temblor de su prominente papada y se adelantó un poco antes de hablar.

-No..., no lo sabemos.

El Vizconde se le acercó nuevamente, esta vez hasta quedar su cara a solo unos palmos de la de Edmundo. Hasta ese momento el señor Boscolo no reparó en la corpulencia e imponente estatura de Paroli y ello le hizo ponerse aún más nervioso, con la consiguiente puntaza de dolor nuevamente en su pecho.

-¡Te juro, Boscolo, que te arrepentirás de haber traído otra boca que alimentar a este mundo! ¡Te lo juro! -le gritó a la cara mientras Edmundo intentaba no ser alcanzado por las gotas de saliva que de la boca del Vizconde salían con cada sílaba pronunciada por este-. ¡Dime dónde se encuentra esa fornicadora!

-No se atreva a hablar de nuestra hija en esos términos, Vizconde -Fabrizia había dejado a su bebé a una de las criadas para que se lo llevara de su alcoba, lejos de los ladridos de Paroli, y se había incorporado sobre la cama-. Mi Livia es muy decente.

-¡¿Decente dice?! -le respondió el Vizconde riéndose irónicamente-. ¡¿Decente?! ¡¿Tan decente que se escapa de casa antes de su boda, dejando a quien iba a ser su marido tirado en el altar?! ¡¿Tan decente que se traía a su amante a su alcoba para follarlo hasta la extenuación cual puta deseosa de conseguir lo suficiente en el día para tener con que alimentar a sus bastardos?! -Paroli paró un instante para tomar aire y continuar con unos comentarios que estaban dejando por los suelos a la hija de los Boscolo-. Aunque, en esto, he de decir que no me sorprende demasiado -les dijo-. A fin de cuentas, ha salido tan puta como la madre.

Fabrizia se llevó las manos a la boca.

-¡¿Cómo se atreve a considerarme... y diciéndomelo directamente, encima?! -le recriminó la esposa de Edmundo con rabia sin saber bien que decir ante aquel inasumible insulto hacia su persona.

El Vizconde volvió esbozar una sonrisa de desprecio ante el comentario de Fabrizia.

-Vamos querida, ¿crees que no me daba cuenta? ¿Crees que no sabía que me devorabas lujuriosamente con los ojos cada vez que estaba en tu presencia desde el primer día que puse un pie en este lúgubre lugar al que llamáis palacio?

-¡Eso son falacias, mentiras y calumnias, viles calumnias! -le respondió Edmundo tras reaccionar ante la situación tan desagradable que lo rodeaba-. Mi hija puede que sea algo rebelde, pero de ahí a ser una... casquivana.

-Pues bien que gozaba la zorra cuando el tal Giacomo ese se la metía -todos se quedaron callados ante esta afirmación.

Edmundo se giró hacia Fabrizia y esta lo miro con un "te lo advertí".

-Pero, eso es imposible, si Giacomo era... Además, como sabe que él la...

-¿La montaba? Tal vez porque los vi en plena faena.

Todos los presentes cayeron en la cuenta con horror del por qué el joven había caído desde la ventana de la alcoba de su hija aquel día. Fabrizia se dio cuenta de la presencia de las dos criadas que allí aún se encontraban, muy atentas a lo que ocurría, y las mando con una señal brusca de su mano a que saliesen de su habitación. Catalina siguió a su compañera cavilando sobre lo que acababa de oír y, tras salir, salió corriendo escaleras abajo.

-¿Usted los descubrió y asesinó al primogénito de los Marcello? -le preguntó Edmundo al Vizconde una vez que la puerta se cerró.

Paroli se vio de repente entre las cuerdas, la rabia le había hecho hablar demasiado, y los Boscolo bien se dieron cuenta de ello, decidieron aprovecharlo.

-Temo, señor Paroli, que a los Marcello no les gustará nada saber que su hijo fallecido, tan amado por ellos,  en realidad no murió de forma fortuita -le expuso Fabrizia con una media sonrisa.

Al Vizconde se le cambió la cara, la rojez de su rostro furioso torno a una palidez fruto de la intranquilidad.

-Le recomiendo que salga inmediatamente de esta casa, vaya hasta la catedral y en el altar, delante de todos los invitados, les diga que la boda se ha suspendido por orden de mi marido al saber que usted no ha... respetado lo acordado para que se desposase con su hija -Fabrizia estaba llena de ira hacia aquel hombre, pero controló sus palabras para que este entendiese bien lo que le estaba diciendo.

-Eso minará mi honor -le respondió Fermo Paroli con la voz entrecortada.

-¿Prefiere que lo haga el asesinato de Giacomo Marcello? -el Vizconde entendió el trato al que estaba llegando con los Boscolo y asintió-. Bien, tras ello no volverá a poner un pie en esta ciudad en la vida y, ahora, lárguese a cumplir con su parte si quiere que nosotros cumplamos con la nuestra.

Fermo Paroli lanzó una mirada de odio a Fabrizia y, resignado, salió de la alcoba en busca de su montura mientras Edmundo Boscolo, que se había sacado un pañuelo de su bolsillo para limpiarse el rostro, miraba a su esposa impresionado por el temple con la que había dominado al furibundo Vizconde. Fabrizia le devolvió la mirada.

-¿De qué te sorprendes? Si fuera por ti, ahora mismo seríamos el hazmerreír de todo Spalato -comentó con su característico desprecio hacia su marido-. Esta visto y comprobado que las mujeres siempre tenemos que ser las que salvemos el honor y la honra de la familia, sí o sí.

Capítulo XXX

Catalina bajo las escaleras del sótano y fue directa a su cuarto. Comenzó a remover sábanas, almohadas y colchones rellenos de paja hasta que halló lo que buscaba. Debajo de la mesita de noche que había entre su cama y la de Rosa, la mano de Catalina se topó con el pequeño papel arrugado. Lo puso sobre esta y lo planchó con las palmas de las manos para leer lo que ponía y comprobar que lo que le decía Rosa era cierto. Catalina se llevó las manos a la cara y comenzó a llorar tanto de alegría por saber que no le mentía como de tristeza por como se había comportado con ella.

-Tengo que ir a buscarla -se dijo en voz alta.

Continuando con la carta tras secarse con la manga de su vestimenta, se cercioró hacia donde se había dirigido el barco que había cruzado a Livia y a Rosa hasta la otra orilla del Adriático.

-Ancona -leyó. No tenía ni idea de donde quedaba esa ciudad ni como llegaría hasta allí. Fue hasta su cama y se sentó sobre ella. Pensó en el dinero que había ganado hasta ahora y que tenía guardado en un pequeño saquito de cuero viejo escondido bajo su camastro. Se levantó y metió la mano bajo la cama hasta que sus dedos dieron con la pequeña cuerda que lo cerraba. Cuando lo abrió, ya sentada de nuevo, dejó caer su contenido sobre la palma de su mano. Las pocas monedas que allí tenía no creía que fueran suficientes para pagarse el viaje hasta ese puerto.

«Tendría que pasar más tiempo trabajando para los Boscolo hasta conseguir lo necesario», concluyó en sus reflexiones con tristeza mientras las lágrimas volvían a asomarle en sus ojos.

El día de la boda de su hija quedó gravada en el recuerdo de sus padres. Los Boscolo habían perdido a su hija, a la que intentaron buscar por la ciudad durante un par de semanas sin resultados, y la posibilidad de que la familia obtuviese parentesco con la nobleza de Venecia. Durante los días que precedieron a la anulación de la ceremonia, en Spalato no se habló de otra cosa aunque, gracias a la habilidad de Fabrizia, los Boscolo habían conseguido salir como victimas y, por tanto, airosos de las malas lenguas.

Un día por la mañana temprano, varias semanas después, cuando las cosas se habían calmado y había reunido el dinero suficiente, Catalina se despidió de la señora Gianelli, de la señora Rossi y de Piero antes de marcharse del palacio e irse calle abajo buscando los muelles del puerto.

-Te echare de menos, Caterina -le dijo la cocinera con pena dándole un abrazo y un beso-. Nunca había tenido a una ayudante mejor.

-Gracias, Elsa. Yo también te voy a extrañar -le contestó con pena-. A usted también señora, Rossi.

-Te deseo lo mejor en la vida, querida -le contesto esta.

Catalina se lo agradeció con una sonrisa y se dirigió a Piero que la esperaba en la puerta de la cocina con lo poco que tenía la criada metido en un saco de tela gruesa de lana sobre sus hombros. Este la siguió en su camino por el patio trasero hacia la puerta del servicio. Ya en la calle, se despidieron.

-Me gustaría acompañarte hasta el puerto y verte partir, pero, ya sabes, pronto se despertaran los señores y he de tener las cuadras en orden -le expuso el mozo.

-No te preocupes, Piero -le respondió agradecida por el comentario.

-Ya sabes que te echare muchísimo de menos.

-Demasiado claro me lo has dejado durante todo el tiempo que he estado trabajando en el Palacio -le comentó con sorna Catalina a lo que Piero esbozó una sonrisa-. Pero, aún así, yo también.

-Buena suerte -le dijo a modo de despedida Piero mientras la abrazaba. Le entregó sus enseres y la dejó partir.

Mientras caminaba, la vida de Spalato se desplegó ante ella. Catalina sentía que iba a echar de menos el bullicio de aquella ciudad y las estructuras antiguas que habían dado a su fundación. Se decidió a no apresurarse en su último paseo por su entramado y a disfrutar de una última visión de los lugares que más le atraían de aquella urbe.

Las calles aquel día estaban tan abarrotadas como siempre, llenas de banqueros pesando y cambiando monedas, escribanos y galenos ofreciendo sus servicios, mercaderes transportando sus preciados artículos traídos del lejano y, a la vez, tan cercano Oriente, campesinos anunciando los frutos de sus huertas de ese día traídos sobre las grupas de los burros, y las demás gentes de Spalato haciendo sus compras para el día que comenzaba.

Sus tiendas invitaban a los viandantes a comprar sus productos expuestos en el exterior, sus talleres a contemplar el trabajo que orfebres, ceramistas y carpinteros realizaban en su interior al abrir sus puertas, y sus nobles y burgueses a maravillarse con los hermosos y engalanados corceles árabes que estos montaban.

El sonido distante de una campanilla avisó a la joven de la llegada de un leproso, todos a su alrededor se apartaron para no contagiarse al paso del hombre que sostenía la pequeña campanita sin cesar de tintinear. Tras su paso, las gentes de Spalato volvieron a sus quehaceres mientras los más pequeños lo hacían a sus juegos, por poco tiempo, pues el traqueteo de un pesado carruaje engalanado, tirando por un par de mulos, provocó que los chiquillos volvieran a tener que parar a la vez que los mendigos del lugar, alertados por su visión, se acercaban a este al anunciarles la llegada de algún personaje importante, con las consiguientes esperanzas de conseguir alguna limosna del ricachón de turno.

El jaleo y sus monumentos la mantuvieron tan absorta que no se percató de que alguien la vigilaba, siguiéndola no muy lejos, a su espalda. Con el paso del tiempo, viendo que se le estaba haciendo tarde, decidió finalizar su paseo sin rumbo fijo e ir ya directamente a los muelles donde Piero le había reservado un pase en la misma galera que llevara a Livia y a Rosa al otro lado del Adriático. Tomó un atajo a través de un callejón para llegar pronto al puerto, un lugar donde en un principio solo encontró a un par de prostitutas ofreciendo sus servicios a aquel que pasaba por allí y parecía poder permitirse sus precios.

Catalina, violentada por las insinuaciones de una de las meretrices que le llegó a enseñar uno de sus pechos, aceleró el paso. El sonido de alguien tras ella la intranquilizó aún más, y más nerviosa se puso cuando una mano la agarró por el hombro.

-¿Creías que nunca te encontraría, Haifa? -comentó alguien a su oído desde detrás.

La joven se horrorizó al ver el color de la mano, oscura como la noche, y oír aquella voz hablándole en árabe. El temor se apoderó de ella cuando Kadin la obligó a girarse y mirarle, el rostro del eunuco le hizo revivir una pesadilla del pasado, no tan lejana como a ella le hubiera gustado que fuese, aunque la pareciese.

-Al fin te tengo -le dijo-. Tantos meses de búsqueda para vengar la muerte de mi amada Abir han dado sus frutos -el eunuco comenzó a desenvainar su cimitarra con la mano que tenía libre.

Las prostitutas del callejón, al ver la espada desenfundada, se quitaron de en medio con gran rapidez entre gritos de auxilio.

Catalina, que le parecía volver a su papel de odalisca en el harén de Barbarroja, vio que no tenía escapatoria alguna esta vez de Kadin.

-¿No piensas decir nada antes de morir, zorra?

-Sí -acabó diciendo la joven pensando rápidamente y decidiendo hacer uso de la única arma con la que disponía para defenderse a priori, la palabra-, Abir no te amaba.

El eunuco se quedó mundo unos instantes, petrificado.

-¿Qué? ¡Claro que me amaba! ¡Por qué te crees que hizo todo lo que hizo! ¡Para conseguir estar juntos!

-Eso era una burda mentira que te contó. Me lo confeso todo cuando estaba en su alcoba amordazada.

-Mientes, mientes -le contestó Kadin con cierto dolor ante las palabras de la antigua odalisca-. Ella me amaba, si no, ¿de qué se iba a interesar por mi como lo hizo?

-Tal vez por qué eras el jefe de la guardia y, teniéndote, se aseguraba el control del harén, por no hablar de que la mayoría de los asesinatos los cometiste tú, no ella, una forma de no verse directamente salpicada en caso de ser descubierta.

Kadin estaba que no se creía lo que oía y su rábida y dolor fueron a más.

-¡Eso es mentira! ¡Eso es mentira! -zarandeó a Catalina.

-No te amaba, Kadin. Deja de autoengañarte. De verdad crees que Abir, la esposa de un Bey, iba a estar enamorada de un hombre de tu condición, con tu rostro y que ni si quiera era capaz de cubrirla -mientras hablaba, Catalina se arrepintió de sus últimas palabras al darse cuenta de que no había hecho otra cosa que echar más leña al fuego.

-¡MIENTES! -la cimitarra se alzó y fue directa en su caída hacia la cabeza de Catalina.

La joven consiguió esquivarla a tiempo. Viéndose libre de Kadin, que la había soltado instintivamente para atacarla, salió corriendo callejón abajo con el eunuco siguiéndola muy de cerca.

La pequeña calle desembocó en una mayor, la que pasaba junto al antiguo mausoleo de Diocleciano, ahora Catedral de la ciudad. Catalina iba zigzagueando, intentando esquivar y no chocarse con todas las personas con las que se topaba en su huída.

Kadin, un par de metros por atrás, optaba por embestirlas, con su enorme envergadura, provocando que la mayoría cayeran al suelo. Pronto, la visión de un hombre de tez oscura lanzando alaridos en árabe y atacando a todos los que se encontraba en su camino, hizo que el pánico cundiera entre la gente.

Un grupo de guardias de la ciudad que se encontraban en las puertas junto al puerto, alertados por los gritos de socorro, hicieron acto de presencia desde la calle baja. Catalina, al verlos, les pidió ayuda con desesperación y se parapetó tras estos.

Los guardias, apuntándole con sus grandes mosquetones, gritaron al enorme kadin que se parase, pero este, por no querer obedecerles o no entenderles, continuó su carrera hacia ellos con la amenazante espada en alto, directa a volver a caer sobre la aterrorizada Catalina. Los soldados volvieron a darle el alto sin éxito, por lo que estos, al ver a kadin casi encima de ellos, abrieron fuego contra él.

El antiguo jefe de los eunucos se derrumbó al instante en el suelo con el impacto de las primeras balas. Sobre el pavimento de adoquines, guijarros y desechos de los habitantes de la ciudad, el cuerpo de Kadin quedó tendido e inerte mientras su sangre, silenciosamente, fue tiñendo la superficie.

Catalina, aún bajo la protección de dos guardias, vio como los soldados comprobaban que el eunuco había realmente muerto. Todavía horrorizada por el devenir de los acontecimientos, se dio cuenta de que ya llegaba tarde al puerto y que, de seguir allí parada, se vería obligada a tener que responder a las numerosas preguntas realizadas por parte de los guardias a cuenta del enorme eunuco abatido que había querido matarla.

La joven, fijándose en que los soldados estaban más pendientes del cadáver que de ella, decidió aprovechar el descuido de estos para escabullirse hacia el puerto, cuyos muelles estaban muy próximos, y tomar cuanto antes la galera que la sacase de aquel nuevo atolladero en el que se había visto metida sin previo aviso.

Desde la cima de la pequeña colina en la que la casa, que habían alquilado con el dinero que Livia sacó en su fuga del palacio de los padres, se asentaba, la brisa de la lejana costa alcanzó el rostro de Rosa. La joven se encontraba sentada en el exterior disfrutando del atardecer mientras Livia preparaba la cena, había descubierto el gusto por la cocina. Había salido a relajarse tras haberse pasado todo el día quitando rastrojos y cuidando de las hortalizas en la pequeña huerta que tenían próximo a un arrollo cercano.

En el aire, el olor a salitre era reconocible para ella que se había pasado toda su vida viviendo cerca del mar de un modo u otro, pero, junto a este, le llegó un olor que le recordó a la esencia de flores y fruta que últimamente había estado utilizando su querida Catalina. Ese olor la hizo levantarse y mirar hacia el sendero de más abajo. Sus ilusiones se hicieron realidad cuando la vio caminando con un saco echado a la espalda a lo lejos. Salió corriendo hacia ella gritando su nombre lo que hizo que Catalina la reconociera y, dejando sus posesiones en el suelo, saliese igualmente a su búsqueda. Se estrecharon en un abrazo cariñoso que dio paso a un beso sin fin.

Desde lo alto de la colina, Livia, que había salido afuera alertada por los gritos de Rosa, las recibió contenta por el rencuentro de dos personas que, con un pasado plagado de luces y sombras, como le había contado una vez Rosa, se les presentaban un futuro lleno de esperanza. Pero, eso sí, libres.