Esta novela es una obra de ficción. El marco histórico es real, pero tanto los personajes como sus nombres y muchos de los emplazamientos son sacados de la imaginación del autor. Por lo tanto no debe tratarse en ningún momento como un libro de referencia.>

PRÓLOGO

Durango, 1937.

El cielo oscuro, indicador inequívoco de que algo malo iba a suceder. Malos presagios. Oscuridad por todas partes, y...

- ¡Corre Peio, corre!

Peio corría cual alma que lleva el Diablo. La vista fija hacia el frente, sin volverla atrás ni un solo instante. No tenía tiempo para mirar, y lo que era peor, no quería mirar. Todo a su alrededor se estaba convirtiendo en... algo que no quería ver. Cuando despertara de aquella pesadilla, no querría volver a dormir.

- ¡Corre Peio, corre!

El estruendo era insoportable, los oídos le iban a reventar. ¡Quería despertar ya! ¡Aquello tenía que acabar! Notaba el sudor que corría por su rostro, gotas que surcaban sus sienes, se deslizaban por sus mejillas y acababan saltando al vacío desde su imberbe mentón.

Y a la espera de que la pesadilla terminara, Peio corría sin mirar atrás, con los ojos prácticamente cerrados, abriéndolos lo justo para no tropezar mientras corría. Sorteaba toda clase de obstáculos, bien esquivándolos a izquierda y derecha, bien saltando por encima de ellos.

- ¡Corre Peio! ¡No mires atrás!

¿Quién gritaba? ¿De dónde venían esos gritos? ¿Qué estaba sucediendo? ¿Cuándo despertaría de aquella pesadilla?

Todo a su alrededor era oscuro… y la claridad… tal vez no volvería nunca más.

Capítulo I. Aita y Ama. (Enero 1936)

Despertaba un nuevo día. Situado en las faldas del monte Mugarra y a las afueras de la villa de Durango, el caserío Echevarría recibía los primeros rayos de sol de la mañana. Era la primera vez que el astro rey hacía acto de presencia en los últimos diez días. Las blancas praderas y bosques volvían a sonreír a su viejo amigo el Sol, que parecía haberse ido a disfrutar de unas largas vacaciones. Pero había vuelto, y con su exuberante luminosidad de nuevo reinaba en el firmamento. Tras escalar las escarpadas pendientes del monte Udalaitz, el Sol había conseguido, por fin, coronar la cima para dar brillo a las tierras del Duranguesado. Las nubes habían desaparecido y todo parecía preparado para dar la bienvenida a un hermoso día. El Sol había vuelto para recordar que el invierno no sería eterno.

Nada hacía presagiar que aquella mañana fuera a mostrar los primeros indicios de unos sucesos que harían resquebrajar la paz reinante en la villa. Parecía un día más, uno cualquiera entre las miles de jornadas que había visto despertar aquel viejo pero imponente caserón.

La orientación del caserío Echevarría favorecía la entrada de los primeros rayos de luz por sus  ventanas, que si bien parecían pequeñas, eran lo suficientemente grandes como para que las estancias estuvieran convenientemente iluminadas. El caserío hacía las veces de cuadra, pajar, granero y vivienda, de modo que el tamaño del mismo era considerable. Con su característico tejado inclinado para evacuar de forma efectiva las cuantiosas lluvias propias del norte de la península ibérica, el caserío Echevarría se mostraba altivo al pueblo de Durango. Estaba situado a unos cientos de metros al sudoeste de la villa, en el barrio de Orozketa, y estaba rodeado por terrenos pertenecientes al conjunto del caserío. Destacaba, como en casi todas las construcciones de este tipo de la arquitectura rural vasca, un enorme portalón, en el que se desarrollaban a lo largo del día multitud de actividades relacionadas con la vida agraria. Alrededor, y formando parte también del conjunto del caserío, varias hectáreas de tierras concebidas principalmente para el autoabastecimiento familiar. Las más cercanas a la vivienda estaban destinadas a productos hortícolas, en las que se cultivaban todo tipo de verduras y hortalizas, siempre preparadas para llegar a la mesa. A continuación se extendían los campos de siembra, seguidos de árboles frutales, sobre todo manzanos, destinados en su mayor parte a la producción de sidra, y perales, y por último, en las parcelas más lejanas al caserío, se encontraban los campos de pasto para los diversos animales familiares.

En los campos de siembra, se utilizaba un sistema rotatorio de cultivos durante periodos de tres o cuatro años, sin barbecho. Las tierras no eran tan grandes y productivas como para que una familia pudiera permitirse no cultivar parte de sus terrenos durante un año. En la siembra, se alternaban el trigo y el maíz, y entre ambos cultivos, solía obtenerse alguna otra cosecha, como pudiera ser el nabo.  Este sistema de policultivo, permitía a la familia Echevarría obtener un mayor rendimiento de sus tierras, así como mantener siempre almacenado una cantidad suficiente de alimentos en el granero. El sistema de policultivo resultaba especialmente interesante los años en los que alguno de los productos sembrados daba malas cosechas, bien fuera por el clima o por otra serie de circunstancias. Si un año fallaba el trigo, siempre quedarían otros productos para subsistir durante el año, mientras que aquellas familias que cultivaban un único producto, se arriesgaban a pasar épocas difíciles si la cosecha era mala. Las tonalidades marrones, verdes y amarillas se iban alternando a lo largo del año en los numerosos terrenos cultivados de los alrededores de Durango. Dejar una tierra sin cultivar, significaba alimento y dinero perdido.

Enero de 1936.

Antton apartó las mantas. Su cuerpo agradeció liberarse de aquel peso, pero en apenas unos instantes el frío penetró en sus ya acostumbrados huesos. El invierno estaba siendo duro. Se asomó a la ventana y pudo ver la nieve acumulada durante los últimos cuatro días de intensas nevadas. El sol sería bien recibido por la huerta y también por los animales, que podrían volver a pastar hierba fresca en cuanto la nieve desapareciera. El intenso frío que hacía en la habitación, hizo que Antton no tardara más de un minuto en enfundarse sus gruesos pantalones grises, su camisa de cuadros y un jersey de lana que le había tejido su mujer. Protegió sus pies con unos gordos calcetines de lana confeccionados también por su señora y se calzó sus viejas pero resistentes botas de piel. Se caló su inseparable txapela negra en la cabeza y descendió por las empinadas escaleras de la vivienda.

Tere estaba en la cocina, en la planta baja del caserío. Era el lugar de la casa donde más tiempo empleaban, sobre todo ella, y el único en el que se encendía la lumbre. Daba gusto entrar allí. Antton se acercó a su mujer y, como cada mañana, le dio un tierno beso en la mejilla mientras la rodeaba con sus fuertes brazos por encima del delantal. Tere ya tenía preparada una taza de café caliente, que Antton cogió con ambas manos para sentir el calor en sus palmas. Añadió un poco de leche de una abollada jarra de latón y se dirigió a la ventana a observar los amplios campos nevados. Un día más se tendría que quedar sin trabajarlos, con lo que podría aprovechar para alimentar a los animales y limpiar la cuadra y el pajar. Empezaba a temer por sus cultivos. Demasiada nieve no era buena, pero aquella mañana vislumbraba el final del temporal. Su mujer no necesitaba hablar con él para intuir su preocupación. Pero habían superado inviernos peores sin mayores problemas, y Antton se encargaría de que a la familia Echevarría no le faltara el sustento.

Tere miró por la ventana y pensó en lo agradable que era la sensación de sentirse a gusto en el calor del hogar, mientras una simple mirada por la ventana era suficiente para casi percibir el frío del exterior.

- Deja dormir un poco más a Peio –propuso Tere–. No tenéis mucho que hacer hoy.

La mujer conocía tan bien a su marido, que intuyendo los pensamientos que rondaban por su cabeza, acababa de adelantarse a Antton. Éste no pudo más que mostrar una leve sonrisa de admiración hacia su mujer, y a la vez resignación por saber que tenía toda la razón.

- Es cierto –confirmó Antton-, pero no quiero que se acostumbre. Llevamos con éste cuatro días igual. Cuanto más tiempo esté parado, más le costará luego volver a coger el ritmo. Ya sabes que es bastante perezoso. Ya es casi un hombre, y a veces sigue comportándose como un niño pequeño.

              - Eres demasiado duro con él. No le vendrán mal unos días de descanso. Tan sólo tiene 17 años y trabaja más que cualquier adulto. Además, sólo ha dejado de trabajar dos días, porque el primer día de nevada, trabajó más que cualquier otro.             

- Sólo quiero que esté bien preparado para cuando le toque encargarse del caserío. Tiene mucho que aprender y yo no estaré siempre para hacer las cosas por él –dijo Antton de forma premonitoria-. A su edad yo trabajaba mucho más que él –añadió aún a sabiendas de que no era cierto.

- No creo que fuera para tanto, y para que Peio se tenga que hacer cargo de todo falta mucho tiempo –objetó Tere-. Tú todavía tienes muchos años por delante. Me preocupa que Peio no disfrute de su juventud. Creo que le estás robando demasiado tiempo y algún día te lo echará en cara. Luego no digas que no te lo advertí.

- Voy a ver los animales.

Antton acostumbraba a terminar las conversaciones de una manera un tanto brusca cuando éstas no iban por el camino que él quería. Aquella manera de huir era una forma de evitar las discusiones. Cuando intuía que la conversación iba a dejar de serlo para convertirse en una disputa verbal, Antton abandonaba el lugar y cuando se volvía a encontrar con su mujer, ninguno de los dos sacaba el tema de la conversación, aunque ésta hubiera quedado en el aire. Él sabía perfectamente que, en aquella ocasión, su mujer tenía razón, pero le costaba reconocerlo. Cualquier padre estaría encantado de tener un hijo tan trabajador como Peio. No había recibido estudios porque la situación económica y familiar no lo habían permitido, y llevaba ayudando a su padre desde que apenas contaba con diez años. Pero el futuro de su hijo mayor estaba en aquel caserío. Antton, como hijo mayor que había sido, era el encargado de explotar los recursos de las tierras anexas a la vivienda. Aunque todavía no era el propietario, pues su padre estaba vivo y habitaba en la vivienda junto a ellos, el caserío siempre era heredado por el descendiente varón mayor de la familia. Antton lo era, y por eso el resto de sus hermanos, Patxi, Asun y Maite, habían tenido que formar sus familias en otro lugar. Peio era el hijo mayor de Antton, y como tal, también llegaría a ser propietario del caserío algún día, y por lo tanto tendría que encargarse de todos los trabajos que ello requería. La vida en un caserío era dura, y los beneficios que podían obtenerse del mismo, escasos. Todo el trabajo estaba destinado a subsistir, a autoabastecerse. No obstante, el caserío Echevarría no era de los más pequeños, y salvo que las cosechas fueran un desastre, o que hubiera alguna epidemia que matara a los animales, no tenían ningún problema en subsistir con lo que producían. De hecho, acostumbraban a comerciar con el excedente de sus productos hortícolas, exponiéndolos en un pequeño puesto en el mercado durangués.

Antton se dirigió hacia la cuadra, que estaba situada enfrente de la cocina, al otro lado del portalón. El pajar completaba el resto de la planta baja del caserío, y allí se almacenaba todo lo necesario para acomodar y alimentar a los animales, así como la leña necesaria para mantener el hogar caliente durante el largo invierno.

Mientras Antton proporcionaba un poco de paja al mulo, Peio apareció por la puerta de la cuadra. Llevaba ropa de abrigo, pero se abrazaba a sí mismo para protegerse del frío de la mañana.

- Buenos días, aita. Parece que hoy tampoco vamos a poder salir. Con un poco de suerte, si el sol se mantiene durante todo el día, puede que para mañana la nieve haya desaparecido.

- Tienes razón hijo, efectivamente parece que ya viene mejor tiempo. Esperemos que sea verdad, porque la cuadra necesita que cambiemos las camas de los animales. No hay quien soporte este olor. Dicen que el Pastor del Gorbea ha vaticinado tiempo frío y seco hasta el verano. Y no sé cómo lo hace, pero no suele equivocarse demasiado.

- Es cierto aita, sólo he estado una vez en su bodega de Astola, pero lo que aquel día dijo, se cumplió casi con total exactitud. ¿Cómo lo hace? -preguntó el muchacho.

La respuesta de Antton fue un simple encogimiento de hombros.

El pastor del Gorbea, en efecto, se había convertido en el más fiable hombre del tiempo de todo Euskal Herria. Sus predicciones, hechas durante largas horas de observación mientras cuidaba de su ganado ovino, habían hecho de él uno de los hombres más admirados de la comarca. Tras sus largas horas de pastoreo, acostumbraba a reunirse en su propia bodega con todo tipo de clientes, a los que comentaba el resultado de sus observaciones. Quienes ya le conocían, asentían admirados, mientras que la gente que acudía por primera vez, más por curiosear que por otra cosa, a menudo salía de la bodega cuchicheando sobre la gran cantidad de tonterías que decía aquel hombre. En la mayoría de las ocasiones, con el paso del tiempo, todos volvían a felicitar al pastor por sus predicciones.

- ¿Has desayunado? –continuó Antton, dejando de lado la pregunta que su hijo acababa de formularle.

- No, todavía no.

- Pues desayuna hijo, y luego tómate tu tiempo, que no hay mucho que hacer. Pero prepárate, que mañana empieza el trabajo duro. Considera el día de hoy como el último de unas pequeñas vacaciones.

- Vale aita, ¿puedo salir luego con Esti y Eneko a jugar en la nieve? Seguro que el colegio también estará cerrado hoy y Eneko no podrá ir.

- Haz lo que quieras hijo, pero acuérdate de que mañana vamos a tener mucho que hacer. Diviértete como prefieras.

Una hora más tarde, los tres hermanos salían del caserío, dispuestos a disfrutar todo lo posible de la nieve. Buscaron para ello las pendientes más pronunciadas, para con la ayuda de un saco utilizado a modo de trineo, lanzarse cuesta abajo. También se lanzaron bolas de nieve unos a otros, y Peio, como el mayor que era, abusó, siempre con cuidado, de sus dos hermanos menores. Éstos, viendo que por separado no podían hacer nada contra el hermano mayor, decidieron aliarse para atacarle desde dos flancos diferentes, de forma que Peio se viera desbordado. Fue una mañana muy divertida, pero a la vez agotadora. Caminar, o más bien correr, por la nieve resultaba harto cansado y complicado, pero sin duda el esfuerzo había merecido la pena. La estupenda relación que mantenían los tres vástagos de los Echevarría se hizo palpable una vez más. El único problema era que estaban completamente empapados y los armarios del caserío Echevarría no destacaban por la cantidad de ropa que albergaban. Probablemente tuvieran que pasar la tarde en la cocina, cerca de la lumbre, esperando a que sus ropas de invierno se secaran antes de volvérselas a poner.

A la mañana siguiente, antes de las ocho de la mañana, Peio comprobó que su padre no le había mentido el día anterior. Había llegado la hora de trabajar.

              - Levanta Peio, que hoy hay mucho trabajo.

- Voy – se limitó a contestar Peio, que no quería ni imaginar lo duro que sería el día. Se     aferró a sus mantas, como si de esa forma no tuviera que salir de la cama, pero oyó de nuevo la voz de su padre, implacable.

- Dentro de diez minutos te quiero en la cuadra.

Peio había aprendido, con el paso de los años, que no era buena idea descontentar a su padre, y por ello, en diez minutos estuvo listo, en la cuadra. La mañana era fría, pero menos que en días anteriores.

- Ya te dije ayer que las camas del ganado apestan – comenzó su padre -. Quiero que vayas a la arboleda y traigas hojas y helechos. Coge un par de sacos para traerlos. Me imagino que tendrás que hacer varios viajes, así que te ocupará buena parte de la mañana. Cuando lo hayas traído, cambia las camas, empezando por los bueyes. Lo que retires almacénalo con el resto del estiércol. Me imagino que no podrás coger mucha hoja, porque todavía pueden estar cubiertas de nieve, pero los helechos serán más fáciles de recoger. Asegúrate de que las camas estén bien secas. Si no consigues recoger suficientes hojas y helechos secos, no cambies las camas. Simplemente tráelos y déjalo todo al sol para que se seque bien.

No anduvo desencaminado su padre. Peio comprobó de primera mano la dureza del trabajo que le había encomendado su progenitor. Aunque en las zonas soleadas había desaparecido la nieve casi por completo, en las zonas boscosas no ocurría lo mismo. A ello tuvo que añadir la dificultad de sortear los grandes cúmulos de nieve que caían de los saturados robles, pinos y castaños. En una ocasión, mientras se encontraba agachado cortando unos helechos, un bloque de nieve de no menos de 20 kilos cayó sobre Peio, arrojándolo al suelo de forma violenta. Afortunadamente la nieve no estaba helada y el golpe no fue muy fuerte. Con la cara incrustada sobre la nieve, Peio no pudo evitar reírse del pequeño infortunio sufrido. Se levantó lentamente, quitándose toda la nieve de encima. Fue un buen aviso para que se mostrara más cauteloso. La próxima vez el golpe podría ser mayor. Además había tenido suerte porque al caer derribado lo había hecho sobre un gran montón de nieve. De haber caído contra alguna piedra o contra algún tronco, las consecuencias hubieran sido bien distintas. Se palpó las vestimentas, y se mostró satisfecho al comprobar que aunque estaban algo húmedas por el contacto con la nieve, la ropa no había empapado y la humedad no había llegado al interior.

El primer saco no fue fácil de llenar, pero casi cuando estaba acabando de llenarlo, encontró una zona del bosque demasiado arbolada como para que la nieve hubiera caído copiosamente en el suelo, de forma que la vegetación estaba perfectamente accesible. Peio se mostró eufórico con el hallazgo, así que decidió tomarse un pequeño descanso antes de ponerse con el segundo saco, que sin duda llenaría en pocos minutos.

Cuando se disponía a levantarse, escuchó algunas voces que se acercaban. Eran voces masculinas, y hablaban lo suficientemente bajo como para que Peio no oyera lo que decían. Peio se agachó instintivamente, sin saber por qué. No estaba haciendo nada malo como para tener que ocultarse. Los hombres pasaron muy cerca de él, pero no advirtieron su presencia. Eran más de quince hombres y todos ellos portaban escopetas colgadas a la espalda y grandes cuchillos sujetos en sus cinturones.

Por un momento, Peio creyó que se trataría de alguna batida realizada contra los depredadores que a veces arrasaban con los animales de los caseríos. Las condiciones eran las idóneas. El mal tiempo y la nieve habrían hecho que las bestias salvajes no pudieran conseguir comida fácilmente y se hubieran visto obligadas a bajar de las montañas para comer. Lobos y zorros eran los depredadores más habituales por aquellas zonas, pero en ocasiones también se había realizado alguna batida contra perros salvajes, que solían ser los más peligrosos por ser, habitualmente, portadores de la rabia. Sin embargo, Peio descartó la posibilidad de que se tratara de una batida. Su padre se hubiera enterado, y de hecho, habría participado en ella. Por otro lado, las batidas se hacían en grupo y organizados, pero todos los miembros iban separados por una distancia considerable, y a la vuelta de las batidas cada hombre volvía a su casa, sin producirse ninguna reunión previa. Los hombres que había visto Peio iban juntos y no mostraban indicios de haber estado cazando. Pero la prueba final fue alguno de los comentarios que escuchó Peio cuando los individuos pasaron a apenas cuatro metros de dónde él se encontraba agazapado.

- No debimos matar a aquel hombre en Mañaria.

- Eso ya no tiene solución – argumentó otro -. Además, somos guerrilleros y tenemos una causa. Ver hombres muertos forma parte de nuestro trabajo.

- Pero él no tenía nada que ver con nuestra causa. Era un simple labrador.

- No hay peros. Todos sabíamos que esto no iba a ser fácil, que iba a haber contratiempos. Tenemos que...

Peio ya no pudo oír nada más, pero lo que acababa de escuchar le había dejado paralizado. ¿Quiénes eran aquellos hombres? ¿Ladrones? ¿Bandoleros? ¿Qué querrían decir con ‘somos guerrilleros y tenemos una causa’?

Permaneció agachado durante al menos otros diez minutos, hasta que se levantó. Estaba seguro de que su padre podría aclararle aquello, pero si quería hablar con él, tendría que volver con los dos sacos llenos de forraje, de lo contrario Antton se limitaría a increparle sin darle opción a hablar. Así que con toda la premura de la que fue capaz, llenó el segundo saco con hojas de roble y helechos. Cuando hubo acabado, corrió, hundiendo sus pies en la nieve, camino del caserío Echevarría. Algo muy parecido al miedo hizo que no fuera consciente de lo trabajoso que resultaba correr sobre un manto blanco que casi le cubría hasta la rodilla.

Cuando llegó a la cuadra, su padre seguía allí, y para sorpresa de Peio, se encontraba sentado y no trabajando. Tere estaba recogiendo los huevos puestos por las gallinas. El muchacho, aún con dificultades para tomar aliento, comenzó a relatar lo que había visto y oído sin apenas tiempo para soltar los dos sacos que portaba a sus espaldas.

- ¿Estás seguro de lo que dices? ¿Seguro que han dicho eso? ¿No le habrás echado demasiada imaginación? – preguntó Antton. Sin embargo, sabía que su hijo no solía mentir, y que tampoco se inventaba lo que contaba.

- Sí aita, estoy seguro de lo que he visto y oído. He podido escucharles poco, pero lo que he oído, lo he oído perfectamente claro. Y eran por lo menos quince hombres, aunque estaba agachado y no he podido contarlos.

Antton intentó aparentar serenidad, pero Tere vio preocupación en sus ojos. Quizá pudiera engañar a los niños, pero no a ella.

- Creo que con los dos sacos de forraje que has traído serán suficientes por hoy. Ponte a cambiar las camas de los bueyes, hijo. Pero ten cuidado de no poner forraje húmedo. Si no está bien seco, primero ponlo al sol.

- Sí, lo sé aita, no hace falta que me lo repitas otra vez – protestó Peio.

Las palabras de Antton fueron la confirmación a lo que Tere había visto en sus ojos. Antton estaba preocupado y no quería que su hijo volviera a acercarse a aquellos hombres. Peio pareció no notar la preocupación, por lo menos a la vista de sus padres. Sin embargo, el muchacho sabía disimular mejor que su progenitor, porque aunque sus padres no lo notaran, era perfectamente consciente de que la noticia había alarmado tanto a Tere como a Antton. No obstante, prefirió hacerse el despreocupado y ponerse a realizar la tarea que le había encomendado su padre.

El matrimonio Echevarría se retiró de la cuadra y entró en la cocina. A Peio le hubiera gustado ir con ellos, o por lo menos escuchar lo que iban a hablar, pero comprendió que sus padres no querían que oyera la conversación que iban a mantener. Mientras le daba vueltas en la cabeza a lo sucedido, cogió el rastrillo y comenzó a retirar el forraje y los excrementos de los bueyes, que se encontraban comiendo en el abrevadero, junto al pilón de agua. Amontonó lo recogido junto a la puerta, junto al resto de estiércol que utilizarían para abonar los campos sembrados. El fuerte, desagradable y penetrante olor de aquella pasta le indujo a taparse la nariz y a toser en más de una ocasión. Cuando se disponía a sacar el forraje limpio de los sacos, oyó cómo su padre salía de la cocina y subía las escaleras hacia las habitaciones. La puerta de la cuadra estaba abierta, y Peio se acercó al umbral de la misma, sigilosamente, como si fuera un espía.  En menos de dos minutos, su padre volvió a bajar los peldaños. Llevaba consigo dos escopetas. Peio ni siquiera sabía que tuviera dos, él siempre había visto una única arma, la que utilizaba su padre cuando se montaban las batidas en busca de depredadores y alimañas. El muchacho no pudo contener su impaciencia y su curiosidad, y salió del establo cortándole el paso a su padre.

- ¿Qué pasa aita?

- ¿Tú no tenías que estar en la cuadra? –protestó Antton visiblemente irritado y enojado ante aquella intercepción de su hijo.

- Sí aita, pero sé que te ha preocupado lo que te he dicho, y a mí me preocupa verte con las escopetas. ¿Para qué las quieres?

- Ven, entra en la cocina conmigo –dijo Antton acompañando sus palabras con un gesto de su brazo-. He estado hablando con tu madre, y hemos decidido que ya tienes edad suficiente para aprender a utilizar la escopeta – ya se encontraban en la cocina, y Tere les miraba con profundo desasosiego -. Esta la compré para ti hace un par de años, pero la tenía guardada para cuando llegara el momento oportuno. Esperaba que la estrenaras en una batida, como hacemos la mayoría cuando somos jóvenes, pero lo que me has contado implica que tal vez tengamos que defendernos de esos hombres. Así que voy a enseñarte a utilizarla. Esperemos que no la tengas que usar.

Peio miró a su madre, y supo que por su cabeza pasaban multitud de ideas, pero que no las compartiría con ellos. Tere era una mujer reservada. Su gran fortaleza física, reflejada en sus más de un metro setenta de altura y amplias espaldas, iban en concordancia con su fuerte personalidad. Sin embargo, sus hijos lo eran todo para ella, y la idea de que Peio ya fuera un hombre, por un lado la hacía sentir orgullosa, pero por otro lo interpretaba como si estuviera perdiendo a uno de sus niños. Tere cruzó una fugaz mirada con su hijo. Peio reconoció aquella tierna mirada, llena de amor y comprensión que decía “estoy orgullosa de ti ”.

Tere se giró, acercándose al hogar, donde estaba preparando la comida. Como casi siempre que estaba en casa, llevaba su media melena morena recogida con un pañuelo blanco. No era una mujer bella, pero sí de facciones suaves que le daban aspecto de buena persona. Y, efectivamente, lo era. Una lágrima se deslizó por su rostro y cayó dentro del cocido de garbanzos. Se sentía triste, y aunque tenía el chorizo preparado para añadirlo a la olla, decidió que lo guardaría para una mejor ocasión. Se tendrían que conformar con acompañar los garbanzos con patatas y un añejo trozo de tocino.

Capítulo II. El Mercado. (Enero 1936)

Cómo todos los sábados por la mañana, Peio se dirigía junto a su padre y su hermana Esti hacia el mercado. Tenían un pequeño puesto en el que vendían verduras y hortalizas. El mercado contaba con algunos puestos al aire libre, pero la mayoría disfrutaban de la protección de los fuertes muros del edificio construido para tal fin. La hora de apertura al público era las ocho de la mañana, pero el día comenzaba mucho antes para Peio y su padre, pues primero tenían que acarrear las mercancías hasta el pueblo y una vez allí, preparar el puesto, para que a las ocho estuviera todo listo. La noche anterior, tanto Antton como su mujer, ya se habían encargado de cargar el carro con todos los productos que iban a llevar al mercado, y que habían recogido durante los últimos días. El frío no estaba siendo un buen aliado durante aquel largo invierno, y el producto era escaso y de mala calidad, pero la gente tendría que comer igualmente y las cosechas del resto de baserritarras no serían mejores, pues el invierno había castigado a todos por igual. A las seis y media de la mañana, Peio amarraba el carro al mulo, mientras su padre se encargaba de revisar que el contenido fuera el correcto; la falta de un producto podría significar la pérdida de ventas, porque la gente acostumbraba a adquirir varios artículos a la vez, y si el puesto no mostraba las verduras y hortalizas adecuadas, la gente no paraba a comprar.

La fuerte helada caída durante la noche, hacía que el traslado hasta el mercado fuera más lento de lo habitual. Había que evitar por todos los medios que el mulo sufriera ningún percance, pues dependían de su trabajo para multitud de actividades relacionadas con la vida en el caserío, y sobre todo para acudir al mercado cada sábado por la mañana. Resultaba de vital importancia que el animal y el carro no pasaran sobre zonas heladas que pudieran dar lugar a resbalones. En el peor de los casos, cuando ante ellos se presentaba un tramo del camino con visibles muestras de congelación, y si bordearlo no era posible, Peio o su padre bajaban del carro y vertían sobre el camino pequeñas cantidades de sal que lo hicieran más practicable para la bestia y la carga.

Cuando llegaron al mercado, Peio miró con desesperación al interior del recinto cubierto. El frío en el interior era intenso, pero nada comparado con el que tendrían que sufrir él, su padre y su hermana fuera del mismo, a la intemperie. Estaba deseando que llegara el mediodía para que el sol atenuara en cierto modo el frío. Dentro de los fuertes muros de piedra del mercado, pronto habría braseros encendidos, que junto con el tumulto de la gente que fuera a comprar, subirían la temperatura del interior varios grados. Fuera, sin embargo, el frío sería constante e implacable. Estaba acostumbrado a trabajar a cielo abierto, bien a cero grados, bien a cuarenta, pero lo cierto es que cuando estaba trabajando la tierra o cuidando de los animales, el ejercicio físico le impedía pasar frío. En el mercado pasaba todo lo contrario. La mayoría del tiempo lo pasaba completamente parado, esperando a que alguien acudiera al puesto de los Echevarría a comprar algo. Además, su padre y su hermana tenían mejores dotes para la venta, y por ello él solamente se limitaba a comprobar que las cosas estuvieran en su sitio, excepto cuando había mucha afluencia de gente, o cuando la que compraba era alguna anciana y su padre le pedía que le ayudara a llevar lo que había comprado a su casa. Esta era la parte del trabajo en el mercado que más gustaba a Peio, porque cuando ayudaba a alguna señora, generalmente recibía alguna propina. De entre toda la clientela, más o menos habitual que frecuentaba el puesto de los Echevarría, la señora Urrutia era su preferida. Jamás se le olvidaba recompensar al muchacho por su ayuda, generalmente con alguna moneda, pero a veces también con algún alimento.

Mientras amarraba el animal a una de las anillas de hierro colocadas para tal fin en las paredes del mercado, su padre y su hermana disponían el carro de forma adecuada, a modo de puesto de venta, ordenando los alimentos de la mejor manera posible, y poniendo a la vista los más lucidos, para que actuaran como reclamo sobre los compradores. A las siete y media estaba todo preparado. Antton sacó un pedazo de pan y otro de queso de un pequeño zurrón, y proporcionó una pequeña ración a cada uno de sus hijos. Éstos devoraron con avidez los alimentos y su padre les instó a que entraran en el recinto del mercado hasta que no apareciera la clientela, para que no pasaran tanto frío. Él se quedaría fuera vigilando el puesto que con tanto esmero habían instalado. Antton vio cómo sus hijos se introducían en el recinto y observó los alimentos que tenían para vender. Lo que vio no le motivó en demasía, pero una rápida ojeada a los puestos contiguos, fue suficiente para ver que la mercancía del resto de mercaderes no era mejor que la suya. Volvió a fijar la mirada en el contenido de su carro, buscando algo que pudiera mejorar. Las acelgas lucían esmirriadas y poco verdes, fruto del intenso frío sufrido en las últimas fechas. Las lechugas eran más bien pequeñas, aunque de buena calidad. Tampoco las cebollas y las zanahorias eran especialmente vistosas, pero sí sanas. En el centro del puesto habían colocado los puerros, pues estos sí que se mostraban robustos e inmaculados. En la parte derecha estaba la sección dedicada a las frutas: principalmente manzanas, pero también unos pocos kilos de peras y otros pocos de castañas. Completaban la exposición algunos pimientos, abundantes patatas y algunas escarolas, además de cuatro docenas de huevos.

Peio aún masticaba el último pedazo de queso mientras entraba en el mercado junto a su hermana. Sabía perfectamente a dónde se dirigía, pero mientras tanto observaba con envidia los grandes puestos de las familias más acaudaladas de todo el Duranguesado. También en estos se notaban los efectos del frío invierno, pero aún así, mostraban una cantidad de alimentos impresionante. El mercado tenía forma rectangular, y los puestos estaban situados de tal forma que el recorrido fuera un rectángulo, es decir, había puestos a ambos lados, y además había una calle central en la que también había más tenderetes. El emplazamiento que buscaba Peio era el de los Arrieta, pero para su desilusión, Elene no se encontraba allí. Seguramente hacía demasiado frío para que una señorita de su clase fuera al mercado, pero Peio pensó que volvería más tarde para verla, porque seguro que aparecería a lo largo de la mañana.

La matinal transcurrió tranquila. Las ventas no iban del todo mal y a partir de las once el sol empezó a colarse por las calles del mercado. Poco después de esa hora, apareció la señora Urrutia. Compró algunas patatas, cebollas y puerros, además de media docena de huevos. La señora Urrutia era una anciana viuda, que vivía con su hijo. Su marido había sido comerciante y había conseguido una pequeña fortuna con la compraventa de mercancías textiles. Pero cuando apenas hacía un año que había dejado el negocio en manos de su hijo, para poder disfrutar del dinero ganado, murió aquejado de una extraña enfermedad que el doctor Arzubia no supo determinar. Según el doctor, debió ser algún virus que contrajo en alguno de sus múltiples viajes de negocios. La señora Urrutia no se conformó con aquella vaga explicación, pero comprobó con desilusión que la respuesta del doctor era sincera: simplemente no sabía qué clase de enfermedad se había llevado la vida de su marido. La longeva clienta residía en la Plaza Santa Ana y Peio se mostró dispuesto a ayudarla a transportar sus recién adquiridos alimentos. A pesar de que la anciana no podía andar muy deprisa, enseguida llegaron a la puerta de su casa. Era una imponente construcción de tres plantas. La octogenaria sacó dos pequeñas monedas de su cartera y se las entregó al muchacho.

- Entra a la cocina y toma un vaso de leche caliente, Peio. Hace un frío del demonio.

- Gracias señora Urrutia, pero tengo que volver al mercado, sino mi padre se va a enfadar.

Al abandonar la casa, Peio observó que era hora de salir de misa. En el pórtico de la iglesia de Santa Ana se congregaban varias decenas de personas. El templo no tenía el encanto de la ermita de San Pedro de Tabira ni la majestuosidad de la iglesia de Santa María de Uribarri, pero su enclave junto a una pequeña cascada del río Mañaria, y el arco de Santa Ana, le conferían un aspecto especial y señorial. Constaba de tres naves y crucero, y resultaba curioso que su orientación estuviera desalineada con respecto a las calles que se fundían en la Plaza de Santa Ana, constituyendo junto con el Arco y la Plaza, un símbolo inequívoco de escenografía barroca. Completando el enclave, se erigían, junto a la de la señora Urrutia, un conjunto de casonas pertenecientes a familias acomodadas. Peio pensó que le gustaría vivir en alguna de aquellas viviendas, a pesar de que la tradición le decía que tendría que quedarse en el caserío Echevarría durante toda su vida. A Peio le gustaba la gente, y vivir en la villa, en una de las plazas más importantes, era algo que le resultaba más que apetecible. Desde allí se podía ver pasar viandantes a cualquier hora del día, cualquier día de la semana. En el caserío, sin embargo, apenas divisaban a algún que otro vecino en la lejanía. No obstante, Peio también conocía las ventajas de vivir en el caserío, entre las que destacaba la tranquilidad y libertad con la que uno se podía desenvolver sin tener que preocuparse por molestar a nadie, y lo que era más importante, sin que nadie le molestara a él.

De vuelta al mercado, se acordó, una vez más, de Elene. Fundió entonces su pensamiento anterior, de las casonas de Santa Ana, junto con la belleza de la muchacha, y tuvo claro cómo quería que fuera su vida. Se casaría con ella, vivirían dentro de la villa de Durango, y tendrían varios hijos. Mientras lo pensaba, una sonrisa afloró a su rostro. En el fondo sabía que nada de eso ocurriría, pero él era feliz pensándolo, y eso nadie se lo podía quitar. Ya en el mercado, y antes de llegar al puesto de su padre, decidió entrar de nuevo en el recinto cubierto. A mediodía el mercado bullía de actividad. Esquivando a comerciantes, compradores y curiosos, Peio se acercó directamente al puesto de los Arrieta, pero se paró en seco unos metros antes. El rubor tiñó sus mejillas de rojo. Allí estaba ella, radiante, incluso con el delantal puesto. Tenía recogida su larga melena rubia en una coleta, que se mantenía bien atada con un pequeño pañuelo de seda de color rosa. Se encontraba vendiendo, con su encantadora sonrisa y su eterna expresión de felicidad. Era imposible que hubiera visto a Peio, pero con sólo acercarse a ella, el muchacho sentía en su interior, sobre todo en el estómago, un incesante hormigueo, y percibía cómo sus mejillas se calentaban. Por un momento pensó en acercarse al puesto y comprar algo con las monedas que le había dado la señora Urrutia, pero enseguida descartó la idea, ¿qué podría comprar con aquella exigua cantidad?, ¿qué diría su padre cuando viera que había comprado productos que ellos mismos estaban vendiendo? Así que finalmente decidió no acercarse, quedándose apoyado en la columna de piedra que separaba los puestos de los Eguibar y el de los Altuna, a apenas cuatro metros de su amada. Todo en ella era perfecto, aquellos ojos que enamoraban, sus pómulos rosados resaltando sobre su blanca y suave piel, sus labios dulces y carnosos, su fina nariz, y el perfecto contorno de su cuerpo. Tenía el delantal atado a la espalda, con una cuerda que rodeaba su delgada cintura. Debajo del delantal lucía un vestido azul cuya falda le llegaba hasta las albarcas. En la parte superior vestía una chaqueta de lana gris por encima del vestido, pero a pesar del éste, la chaqueta y el delantal, Peio pudo adivinar las perfectas redondeces de sus generosos pechos.

No supo cuanto tiempo estuvo allí, observándola desde la corta distancia, pero fue lo suficiente para que cuando volviera al puesto de su padre, éste le propinara un buen capón.

- ¿Cuántas veces te he dicho que no te entretengas por ahí? –le reprochó acompañando sus palabras de una fulminante mirada.

- Lo siento aita, es que la señora Urrutia ha insistido en que entrara en su casa a tomar un vaso de leche, y he pensado que no podía llevarle la contraria a una de nuestras mejores clientas. Pero tranquilo, que no se volverá a repetir –arguyó Peio, seguro de que tarde o temprano volverían a vivir la misma escena.

- Bueno, sube ese saco de patatas al mostrador, que parece que hoy se están vendiendo bien. Es el último que nos queda.

Mientras padre e hijo mantenían esta conversación, Esti reía entre dientes. Ella, como mujer que era, intuía por qué su hermano había tardado tanto en volver. Cuando Peio fue a coger el saco de patatas, Esti le dirigió una irónica sonrisa, que Peio le devolvió acompañada de un guiño. La relación entre los hermanos era envidiable y, como en esta ocasión, a menudo no necesitaban dirigirse la palabra para entenderse.

La mañana concluyó con unas buenas ventas. El carro volvería al caserío Echevarría prácticamente vacío y la saca que portaba Antton con una buena cantidad de monedas y billetes. Eso no ocurría muchas veces a lo largo del año. En el gesto del progenitor se podía vislumbrar la satisfacción. Cuando hubieron recogido todo, y enganchado el carro al mulo, Antton instó a Esti a que ordenara todo y se quedara esperando, cuidando del carro y el animal, mientras él y Peio iban a la taberna de ‘Romo’. Las dos y veinte de la tarde, en día de mercado, era una de las horas más concurridas de las tabernas duranguesas en toda la semana. Antton pidió una jarra de vino tinto para él y para su hijo, y para cualquier amigo que se acercara a compartir un buen rato con ellos. Se sentaron en la última mesa que quedaba libre en la taberna. Mientras lo hacían, vieron entrar a Carlos Uribe, Peio Solozábal y Pedro Martín, tres viejos amigos de Antton que acostumbraban a chiquitear a diario, por todas las cantinas de la villa. Antton se unía a ellos en función del tiempo libre que le dejara el caserío, y de lo cansado que acabara la jornada.

- ¿Qué tal, Peio? –saludó Carlos con su tremendo vozarrón.

- Este ya es más hombre que tú –dijo Peio Solozábal en tono jocoso, dirigiéndose al progenitor del muchacho-, seguro que ya tiene más fuerza que su padre.

- No lo dudes –aceptó Antton-, tomad asiento –les invitó-. Tenéis suerte de que os estemos guardando un sitio donde sentaros. Llegáis tarde para encontrar mesa.

- Contábamos con vosotros -contestó Peio Solozábal-. Además, el vino en compañía de unos buenos amigos, sienta bien sentado y sienta bien de pie.

Carlos y Peio Solozábal eran primos, y ambos se dedicaban a la explotación de ganado vacuno. Vivían en el centro de la villa, en casas contiguas, aunque tenían el ganado en un establo a las afueras, rodeado de amplios campos de pasto. Pedro, por el contrario, se dedicaba a la agricultura, de la misma forma que Antton. Vivía en un caserío en el extremo noreste de Durango, y en apenas cinco minutos caminando, podía llegar al centro.

Conversaron sobre temas diversos, entre risas y bromas, hasta que Pedro cambió el tono de la conversación.

- ¿Habéis oído algo sobre un grupo de hombres armados que anda por los bosques?

Peio miró a su padre, pero mantuvo la boca cerrada a la espera de que su progenitor tomara la palabra. Antton, que desde que su hijo mayor fuera en busca de forraje para las camas del ganado unos días atrás, no había podido quitarse de la cabeza ese asunto, tomó la palabra.

- Algo he oído –confirmó-, ¿qué sabes tú al respecto?

- Nada concreto. Ayer en la taberna ‘Kurutziaga’ había dos señores comentando que habían visto a más de veinte hombres con escopetas, en las faldas del monte Oiz.

- ¿Más de veinte? -quiso confirmar Antton.

- Sí, eso estaban diciendo -ratificó Pedro.

- ¿Y se sabe quiénes eran? –siguió preguntando Antton, en el que se podía apreciar una creciente inquietud.

- Mi padre me contó una vez –añadió Carlos, sumándose a la conversación– que hace unos cuarenta años era bastante habitual que hubiera bandoleros por las montañas. Se dedicaban a robar comida y todo lo que podían, incluso llegaban a abusar de las mujeres. Vamos, que son hombres que no tienen trabajo, familia, ni casa y se dedican a vivir a costa de los demás.

- Me temo que eso no es del todo cierto –corrigió Pedro-. Es cierto que ha habido bandoleros por las montañas, pero para nada es, ni ha sido, algo habitual. Además, creo que este no es el caso. Si son tantos como dicen, y si se dedican a robar, ya nos hubiéramos enterado. Por lo que sé yo, nadie se ha quejado ni ha denunciado ningún robo últimamente.

- Además, -añadió Antton-, como tú mismo has dicho, estás hablando de lo que pasaba hace cuarenta años. Las cosas han cambiado mucho.

- No tanto como creéis -añadió Carlos algo molesto porque le hubieran desmantelado su argumento de forma tan tajante.

Mientras escuchaba la conversación, Peio recordaba cómo su padre le había enseñado a utilizar la escopeta, cómo cargarla, cómo apoyarla sobre la clavícula, cómo agarrarla fuertemente con ambas manos, cómo apuntar, y cómo disparar. Habían hecho alguna prueba en el monte, y Antton se mostró orgulloso de la habilidad que había mostrado su hijo con el arma. “ Creo que serás un buen cazador ” le había elogiado su padre, “ estás listo para salir en la próxima batida ”. Pero, ¿realmente su padre le había enseñado a utilizar la escopeta para cazar depredadores, o lo había hecho para que pudiera defender su caserío y su familia de malhechores? Parecía obvio que en aquel momento la preocupación de Antton no era la caza.

Peio Solozábal, que se había mantenido al margen de la conversación hasta aquel momento, quiso hacer partícipes a sus amigos de lo que él había oído al respecto.

- He oído a un Guardia Civil decir que son grupos de requetés, y que están por todos los alrededores. Al parecer no son todos de fuera, también hay durangueses formando parte de esos grupos Carlistas.

- ¿Qué son los requetés? –quiso saber Peio. Recibió una mirada reprobatoria de su padre que le hizo darse cuenta de que hubiera estado mejor con la boca callada. El joven sabía que podía hablar con los amigos de su padre mientras las conversaciones fueran banales y jocosas, pero si la cosa se ponía seria y los temas tratados eran, como decía su padre, “ de mayores ”, debía quedarse al margen y cumplir aquello de “ ver, oír y callar ”.

- Son grupos de guerrilleros, que generalmente han desarrollado su actividad atacando desde sus guaridas en los bosques, y que se crearon durante las guerras carlistas, -explicó Peio Solozábal.

- Pero ahora no hay ninguna guerra carlista –apuntó Carlos.

- Cierto, y en cierta manera, estos grupos ya se habían dado por disueltos, o al menos se creía que habían cesado en su actividad, pero los Carlistas son contrarios a la República, no olvidéis su lema “ Por Dios, por la Patria y el Rey ”, y yo no consideraría descabellado que quisieran acabar con ella. En Navarra tienen muchos seguidores, y en algunas zonas del País Vasco también. Yo mismo conozco a muchos aquí en Durango. Son de ideas fijas y es preferible no hablar con ellos de política, porque nunca dan su brazo a torcer. Durango ha sido tradicionalmente carlista. No hay más que ver nuestro actual equipo de gobierno, encabezado por el alcalde. Eso sí, de ser de ideas carlistas a tomar las armas, hay un buen trecho.

Ninguno de los congregados en aquella mesa quería creer lo que Solozábal estaba contando, pero todo lo que estaba diciendo parecía coherente. Peio miraba a su padre. Le venían multitud de preguntas a la cabeza, pero en esta ocasión decidió que sería mejor callarse. No sabía quiénes eran los Requetés, qué querían, y ni tan siquiera tenía muy claro qué era aquello de la República, aunque lo hubiera escuchado cientos de veces. Lo que estaba claro era que lo que había visto en el bosque unos días antes no había sido fruto de su imaginación. Efectivamente, existía al menos un grupo de hombres armados que andaban por los bosques. ¿Y si eran muchos grupos? ¿Qué querían?

- Probablemente estén de paso –añadió Pedro-, no tiene mucho sentido que se queden por aquí. Lo más probable es que se dirijan a pueblos más grandes que Durango, tal vez a Bilbao.

- De todas formas tendremos que andar con cuidado –sentenció Antton-, no me gusta nada de todo esto.

- Sí, por supuesto –convino Peio Solozábal-, sobre todo tú, que vives más cerca del bosque. Aunque si se quedan por las faldas de Oiz, no se acercarán a tu caserío. Además, si son grupos de requetés, no tendrán nada en contra de ningún labrador ni ganadero.

Antton miró a Peio, y el muchacho supo que su padre no iba a contar que ya habían estado cerca de su caserío, y que el muchacho les había oído hablar de la muerte de un labrador en Mañaria. Él también guardó silencio.

- Tenemos que irnos, Peio, tu hermana está esperando.

Era cierto, Esti llevaba ya más de media hora sola y seguramente estaría aburrida, por no olvidar que a pesar del sol, la temperatura seguía siendo bastante baja.

Mientras salían por la puerta, Antton se dirigió a su hijo con tono de preocupación:

- De esto ni una palabra a tu madre ni a tus hermanos, ¿me has oído bien?

- Sí aita, pero ¿qué está pasando? –inquirió el joven sintiendo que la inquietud embargaba su cuerpo.

- No lo sé hijo, no lo sé. Tal vez nada, pero tendremos que andarnos con cuidado. No quiero que te vuelvas a acercar al bosque tú sólo. Si lo haces, será conmigo, y llevaremos las escopetas. Quiero que te encargues de vigilar a tus hermanos para que tampoco se acerquen, pero no quiero que les cuentes nada, porque podrían asustarse, y ni siquiera sé si tenemos motivos para ello. Yo le contaré a tu madre la situación, pero intentaré no alarmarla. Sabes que se preocupa demasiado por las cosas. Y el abuelo... ya sabes cómo es el abuelo -concluyó Antton con resignación.

- No diré nada –dijo Peio-. De verdad –añadió al ver en la mirada de su padre un cierto halo de desconfianza. No sería la primera vez que se iba de la lengua, pero en aquella ocasión estaba seguro de que no iba a hacerlo.

Capítulo III. El Carnaval.  (Febrero 1936)

El frío invierno remitía. Peio no podía pensar en otra cosa que no fuera la ya inminente fiesta de Carnaval. Cada año esperaba con ansias las numerosas celebraciones que se llevaban a cabo en la villa de Durango con motivo de la citada festividad. El Carnaval había tomado especial relevancia, y atraía a numerosos grupos de gente procedentes de los pueblos vecinos. Se acercaban las fechas señaladas y Durango esperaba con cierta necesidad el comienzo de tan importante cita. Los festejos comenzarían antes que en ningún pueblo de los alrededores, y Durango sería, una vez más, el referente de toda la comarca con sus múltiples eventos, con un calendario repleto de actividades para el ocio.

El día del Txitxiburduntxi era el más esperado del año por la mayoría de los habitantes. Era el anticipo de todos los festejos que se sucederían a lo largo de diez días. Se celebraba el domingo anterior al Carnaval. Las familias, o bien grupos de amigos, se reunían en los montes de los alrededores de la villa, para preparar una buena hoguera en la que se asarían todo tipo de alimentos procedentes de la matanza, como chorizos, morcillas y panceta de cerdo.

Peio llevaba semanas pidiendo, rogando a su padre que le dejara ir con sus amigos en tan señalado día. Durante toda su vida había celebrado el festejo con su familia, y siempre lo había pasado genial, con sus hermanos, primos, padres, tíos y abuelos,... pero ya el año anterior parte de sus amigos habían renunciado a ir con sus familias y habían formado su propio grupo. No era nada extraño, y Peio quería unirse a sus amigos porque necesitaba sentirse libre de ataduras. Sin embargo, su padre, se mostraba reacio a conceder a su hijo tamaña libertad, alegando que aún era joven y que la familia tenía que estar unida. Sin embargo, el joven ya se consideraba lo suficientemente adulto como para empezar a vivir su propia vida, sin tener que pedir permiso a sus padres para todo.

              - Aita, por favor, el año pasado casi todos mis amigos fueron juntos, y este año lo harán todos. Seré el único al que no le dejen ir.

              - Todavía faltan unos días para que llegue el domingo. Tengo que pensarlo, pero creo que es mejor que estés con nosotros, porque es con quien te corresponde estar. Tus primos te echarán en falta si no vienes.

              - Aita, eres injusto. Sé que sobre todo Julián y Aitor preferirían que yo fuera con vosotros, pero ellos pronto dejarán de ir con la familia también. Seguro que cuando tú tenías 17 años ya ibas con tus amigos al txitxiburduntxi.

              - Eso no es asunto tuyo. Además, hay que andarse con cuidado por si siguen por aquí esos grupos de guerrilleros.

              - Hace muchos días, incluso semanas, que nadie ha vuelto a ver nada, aita, así que no utilices eso como excusa, ¿acaso crees que va a dejar de celebrarse el Txitxiburduntxi porque hace unas semanas se vio a unos hombres con escopetas de los que no se ha vuelto a tener noticia? Nadie ha sufrido ningún ataque y tampoco han robado nada. Aita, esos hombres ya no están por aquí -argumentó Peio con aire indignado.

Así se sucedían, día tras día, las suplicas de Peio a Antton, pero el resultado siempre era el mismo. Peio acudió a su madre, sabedor de que ella podría ser una buena aliada para conseguir lo que quería. Su madre siempre había sido más permisiva con él y había sabido conceder mayor libertad a su hijo mayor. Sin embargo, la última palabra siempre la tenía Antton. Peio sabía que Tere podía resultar la llave que abriera la puerta que Antton no estaba dispuesto a dejarle pasar:

              - Ama, tienes que convencer a aita para que me deje ir con mis amigos. He trabajado mucho este invierno y creo que me merezco pasar un día en cuadrilla. Ahora me pone como excusa que los primos me echarán en falta, pero yo creo que ellos sabrán entenderlo porque también tienen sus propias cuadrillas.

Tan sólo una mirada de su madre fue suficiente para que el muchacho supiera que acababa de encontrar una aliada para su causa.

              - Lo sé hijo, pero ya sabes que tu padre tiene las ideas muy fijas. Intentaré convencerle, aunque sé que para él es importante que tú estés con la familia. Creo que lo que preocupa a tu padre no es que vayas con tus amigos, sino que no vengas con nosotros. La familia es muy importante para aita y tú eres una parte primordial de ella. Está muy orgulloso de ti y quiere que todos vean el hombre en el que te estás convirtiendo… o más bien, en el que ya te has convertido. Realmente no creo que lo que le preocupe sean tus primos –culminó Tere con voz queda, como si no le acabara de gustar la idea de que su hijo se hubiera hecho ya tan mayor.

Peio sabía que su madre tenía razón. Antton siempre había tenido un gran vínculo con todos los miembros de su familia, y tal vez se resistía a dejar a Peio ir con sus amigos porque para él era importante que su hijo estuviera a su lado. Estos pensamientos provocaron en Peio una pequeña sensación de culpabilidad, y por un momento pensó que tal vez sería mejor ir con los suyos, aunque fuera tan sólo por tener a su padre contento.

Recordó lo bien que lo solía pasar con todos sus primos, especialmente con los dos varones, que tenían una edad bastante próxima a la suya. Julián y Aitor contaban con quince y catorce años respectivamente. Curiosamente, habían nacido el mismo día, con un año de diferencia, aunque a la vista de todo el mundo, podían pasar perfectamente por gemelos. Ambos morenos y con pelo rizado, tenían un rostro agradable que se veía afeado por una prominente nariz, que por otro lado era un rasgo identificador de la raza vasca. Aitor era el más joven de los dos, pero su constitución era más fuerte que la de su hermano, hasta tal punto que parecía el mayor de los dos. Eran como dos gotas de agua, que a su vez eran casi idénticos a su padre. De no haber salido del vientre de Asun, podría haberse puesto en duda que la madre de las criaturas hubiera puesto algo de su parte.

Mientras tanto, Antton ya había decidido que dejaría a su hijo ir con sus amigos, pero se resistía a decírselo, tal vez con la esperanza de que Peio finalmente aceptara ir con la familia. Pero también sabía que el día del Txitxiburduntxi había que prepararlo con antelación. Había que conocer el número de personas que se reunirían en cada grupo, qué llevaría cada uno y cómo se organizarían para que todo fuera perfecto. Faltaba menos de una semana y Antton dio el paso que tanto le había costado:

              - Hijo, ven aquí.

Peio puso cara de resignación. Ya había anochecido y estaba realizando la que creía que sería su última tarea del día, pero cuando su padre se dirigía a él de aquella manera, significaba que todavía quedaba algo más. De todas formas, se acercó a su padre. Lo hizo mostrándose agotado, con el fin de poder evitar cualquier tarea de última hora.

              - Dime, aita -balbució.

              - Peio, ya sabes que quiero que vengas con nosotros al Txitxiburduntxi –a pesar de que el tono de Antton no presagiaba ánimos de disputa, Peio ya se estaba imaginando que acabarían discutiendo otra vez por el mismo tema-, pero sé que tú prefieres ir con tus amigos. Así me lo has hecho saber durante los últimos días. Yo también fui joven, como tú, y no hace tanto –añadió Antton con una sonrisa en su boca, a la que se unió Peio-, así que sé que ha llegado la hora de que te deje ir con tu cuadrilla. Es lo justo, aunque me cueste admitirlo –se sinceró el cabeza de familia visiblemente emocionado.

Peio no podía creérselo. Su padre le estaba dando la razón. Le acababa de decir que le dejaría ir con sus amigos en vez de con la familia. Por un momento pensó que era una broma de mal gusto, pero enseguida se apresuró a mostrarle su satisfacción y agradecimiento.

              - ¡Gracias, aita! ¡Muchas gracias! -gritó mientras estrujaba a su padre con un fuerte abrazo.

Antton no pudo reprimir una sonrisa al ver la alegría de su hijo, aunque el corazón le dijera que estaba perdiendo un miembro importante para la celebración en familia. “ Es ley de vida ” pensó con resignación.

              - Pero el lunes no quiero ningún tipo de excusa cuando haya que levantarse para trabajar, ¿me has oído? –barbotó Antton para evitar que aquel momento llegará a hacer visibles sus emociones.

              - Tranquilo aita, me levantaré antes que nunca.

              - Y no quiero que os adentréis mucho en el bosque, porque no sabemos si los bandoleros, guerrilleros o lo que sean, se han ido ya o siguen por ahí.

              - Vale aita.

              - No asientas como los burros, hijo. Te estoy hablando en serio. Probablemente tus amigos no piensen en eso y si han llegado a oír algo, pensarán que no son más que palabrerías. Yo pensaría lo mismo si no fuera porque me lo ha contado mi propio hijo. Tú sabes que esos hombres, si siguen por ahí, pueden ser muy peligrosos, así que debes estar atento.

              - Sí aita, te prometo que tendré cuidado. No me gustaría volver a verles –respondió Peio con aire solemne e intentando apaciguar la preocupación de su padre.

Cuando Peio comunicó a Iker, probablemente su mejor amigo, que celebraría el Txitxiburduntxi con ellos, su amigo no se mostró sorprendido, y admitió que ya habían contado con él.

El sábado fue un día lluvioso, desde bien temprano el cielo se dibujó plomizo y el txirimiri fue constante durante toda la primera mitad del día. Aquello no presagiaba nada bueno para la celebración del día siguiente, y Peio, a pesar de no ser muy creyente, rezó para que el tiempo mejorara. Así como la temperatura no era ningún inconveniente relevante, la lluvia sí podía desvirtuar el día del Txitxiburduntxi. No había nada como hacer las hogueras a cielo descubierto. Si la lluvia hacía acto de presencia, tendrían que buscar refugios o hacer las hogueras en el portalón de algún caserío. La esencia de la fiesta del día del Txitxiburduntxi residía en disfrutar de un día al aire libre. Si llovía, la fiesta ya no era lo mismo. Todo quedaba adulterado.

Domingo por la mañana, día del Txitxiburduntxi. Peio se levantó de su cama como un resorte, y se acercó a la ventana para comprobar el tiempo. Pero antes de asomarse ya pudo ver que los primeros rayos de sol de la mañana ya se introducían en su habitación. El día era soleado. Hacía frío a aquellas horas tan tempranas, pero el frío se podía solucionar poniéndose más ropa. Había quedado a media mañana con sus amigos, pero sentía su cuerpo lleno de adrenalina y quería reunirse cuanto antes con la cuadrilla. Estaba muy nervioso ante las expectativas que había depositado en aquel día, y por un momento sintió miedo al pensar que algo saliera mal y nada fuera como él había pensado.

Pronto llegarían Iker, Juan y Andoni a la puerta del caserío Echevarría. Peio no quería que tuvieran que esperar, así que se vistió tan rápido como pudo y bajó a desayunar un buen tazón de leche con un pedazo de pan. Una vez que sus amigos llegaran al caserío, seguirían su camino recogiendo al resto de la cuadrilla según fueran de camino hacia la villa, donde les esperarían el resto de compañeros. El plan era bien sencillo, pasarían la mañana por las tabernas de Durango y a eso del mediodía se dirigirían al monte con todos los alimentos para comenzar a preparar la comida. Con la leña que ya habían recogido varios días antes y que habían mantenido al resguardo de las inclemencias del tiempo para que el fuego fuera bueno, encenderían varias hogueras, para obtener como resultado unas buenas brasas.

La taberna Romo fue la primera a la que acudieron y donde se reunieron todos los componentes de la cuadrilla. En total eran catorce, ocho chicos y seis chicas, todos ellos con edades comprendidas entre los 15 y los 18 años. La única ausencia reseñable era la de Luis Barriola. Luis era uno de los mejores amigos de Peio, pero durante los últimos meses apenas se había dejado ver. Había pasado de ser un chico dicharachero a mostrarse serio y compungido. Sus amigos habían tratado de averiguar el porqué de su cambio de actitud, pero él se había limitado a achacarlo al duro trabajo que llevaba a cabo en el caserío. “ Estoy muy cansado ” repetía una y otra vez ante las preguntas de sus amigos. Peio se acordó de su amigo ausente en aquel día que se presentaba tan divertido. Se hizo prometer a sí mismo, que transcurrida aquella fecha intentaría hablar con Luis para que le contara sus problemas y para que volviera a ser el mismo de antes. Pero eso sería a partir del día siguiente, porque estaban en el día del Txitxiburduntxi y había que disfrutarlo al máximo. Peio dejó a un lado sus pensamientos sobre Luis, y volvió a mezclarse en el jolgorio. Tomaron sidra y txakoli, riendo y charlando con gente de otras cuadrillas. El ambiente por las calles de Durango era totalmente festivo, y el buen humor reinaba entre todos sus habitantes.

Al llegar el mediodía, la cuadrilla de Peio se dirigió a la casa de Isabel, una de las muchachas de la cuadrilla que vivía en el centro de la villa, para coger de allí toda la comida, bebida y la madera que necesitarían para pasar el día. Peio cargó con un saco lleno de fragmentos de leña ya cortados para hacer una buena fogata. Todos llevaban algo. Abandonaron el núcleo urbano de la villa por el suroeste, camino de Mugarrikolanda, en las faldas del monte Mugarra. Se introdujeron entre el abundante follaje hasta llegar a un amplio claro que había en el bosque. No había nadie allí, así que era el lugar perfecto para ubicar a todos los miembros de la cuadrilla alrededor de una o dos hogueras. Solía ser bastante habitual que dos grupos tuvieran pensado montar sus hogueras en el mismo sitio, viéndose obligado el segundo grupo a cambiar de lugar, o incluso dando pie a algún que otro altercado cuando no quedaba muy claro quién había llegado antes al emplazamiento en cuestión.

Las tareas se repartieron entre todos los componentes de la cuadrilla; algunos fueron a buscar piedras para rodear y delimitar las hogueras, otros colocaban pequeñas ramas con las que iniciar el fuego, otros estiraban los sacos y mantas en los que se sentarían a comer, otros sazonaban la comida,... y nadie se quedaba de brazos cruzados, mientras las botellas de sidra y txakoli pasaban de mano en mano y sus niveles descendían a velocidad vertiginosa. Peio recordaba los festejos de años anteriores, en los que él y sus hermanos y primos se dedicaban únicamente a jugar, mientras que eran los adultos los que se preocupaban de llevar a cabo todos los preparativos. Aquel era un claro indicio de que se estaba convirtiendo en un hombre. Había dejado de ser un niño. En realidad, hacía mucho tiempo que había dejado de serlo.

Las primeras botellas de txakoli comenzaban a vaciarse, mientras las hogueras ardían imponentes, avivadas con gruesos leños. Peio repartió entre sus compañeros los palos a modo de pincho que habían preparado Andoni y Ander. Eran varas de aproximadamente un metro de longitud y un centímetro de grosor, a las que se les había eliminado la corteza, se les había afilado la punta y se habían ahumado para enderezarlas y darles rigidez. Cada uno de los jóvenes tomó un chorizo y lo ensartó en su vara correspondiente. Rodearon las dos hogueras, poniendo el chorizo sobre el fuego, para que se asara. En la otra mano, cada uno de los integrantes de la cuadrilla guardaba un gran pedazo de pan en el que depositarían el chorizo cuando consideraran que estaba listo. No faltaron las bromas y las risas, provocadas por los ya incipientes efectos del txakoli y por las ansias de hincar el diente a la comida. La grasa goteaba sobre el fuego, dando lugar a sonoros chisporroteos. Cuando los chorizos comenzaron a tomar el color apropiado, fueron abandonando su lugar sobre la hoguera y pasaron a ocupar su sitio sobre el pan, antes de llegar a las hambrientas bocas de los jóvenes. La ansiedad pudo con Iker, que mordió el chorizo con todas sus ganas nada más retirarlo del fuego. Su grito de dolor al quemarse la lengua y el paladar provocó una algarada generalizada entre todos los jóvenes. Iker fue el único que no rió, y mientras sus compañeros no podían parar, él agarró una botella de sidra y llenó su boca con su contenido para aplacar el dolor producido por la quemadura. Tres tragos fueron suficientes para que la quemadura pasara a un segundo plano.

A los chorizos siguieron las morcillas, y a las morcillas, y ya sustituyendo las varas por las parrillas apoyadas sobre las brasas, panceta, costillas de cerdo y chuletillas de cordero. Todo ello acompañado por productos de la huerta y regado con abundante sidra y txakoli vizcaínos. Como eran demasiados como para mantener una única conversación, se crearon varios grupos de tres o cuatro personas, que reían, comían y bebían. Cuando alguien se levantaba para coger más comida, no volvía al grupo en el que estaba, sino que se sentaba junto a otros de sus amigos, para así poder intercambiar impresiones con todos ellos. El sol se colaba entre las ramas de los árboles, y, sobre todo las chicas, buscaban sitios donde sentarse en los que diera el sol, porque la temperatura era algo fresca.

Todavía inmersos en el invierno, la noche pronto hizo acto de presencia, sustituyendo las agradables temperaturas proporcionadas por los rayos del astro rey, por una fría noche, con una leve brisa cortante. Los muchachos alimentaron las hogueras y acercaron las mantas en las que estaban sentados, para combatir el frío. Ayudado por los efectos del txakoli, Andoni pasó su brazo por encima del hombro de Mertxe, y ésta, se acercó más al muchacho. El resto de compañeros, reía viendo la romántica estampa, pero no habían acabado de reírse cuando Peio sintió cómo Catalina se arrimaba a él, susurrándole “ Abrázame ”. Peio tardó en reaccionar, la cabeza le daba vueltas, pero mirando a través de la hoguera, vio cómo enfrente suyo Iker le hacía un gesto inequívoco de que no podía dejar escapar aquella oportunidad. Levantó el brazo izquierdo y rodeó los hombros de Catalina, atrayéndola hacia sí. Peio, algo aturdido por la situación, bebió un gran trago de sidra, mientras Catalina le volvía a susurrar “ Tengo frío, abrázame más fuerte ”. Pero en aquella ocasión Peio no necesitó pensar cómo reaccionar, pues fue la joven la que se abrazó a él, apoyando su cabeza en el torso de Peio, rodeando su cintura con ambos brazos. Peio apoyó su mano derecha en la espalda de la joven. Catalina levantó la cabeza para mirar a Peio. Tenía unos bonitos ojos claros, de color miel, que brillaban y reflejaban los destellos de las llamas. Tenía su largo cabello negro recogido en una coleta, lo que dejaba ver sus orejas pequeñas, pero un tanto abiertas. Peio la miraba con desconcierto, y sintió cómo la joven se apretaba más contra su cuerpo a la vez que pronunciaba un nuevo susurro “ ¿No quieres besarme? ”. El muchacho sintió cómo la sangre acudía a su miembro, provocándole una fuerte erección, y cómo por todo su cuerpo se veía embargado por un extraño cosquilleo. A pesar de que había varias capas de ropa separándolos, Peio podía sentir los grandes pechos de la muchacha apretados contra su cuerpo. Los labios carnosos y rosados de la muchacha se mostraban irresistibles a la luz de la luna. Peio no sabía si Catalina estaba jugando con él o si realmente quería que la besara. “ Bésame ” volvió a escuchar, sin saber muy bien si la voz procedía de Catalina o de su imaginación. Peio levantó la vista y volvió a ver a Iker que con la mirada le decía que aprovechara aquella ocasión. El joven, con el cuerpo tembloroso, cerró los ojos y acercó sus labios a los de Catalina. Nunca había besado a una chica antes. Hacía frío, pero sus labios estaban calientes, húmedos, y un profundo hormigueo recorrió todo el cuerpo de Peio, intensificando el cosquilleo anterior. Sentía los latidos en su pene y creyó que iba a explotar. Apartó sus labios de los de Catalina. La muchacha lo miró desconcertada.

              - ¿No te ha gustado? –susurró intentando evitar que nadie a su alrededor la oyera excepto Peio.

              - ¿Eh...? ¡Ah....! Sí.... sí..., claro..., sí... – balbució Peio. Se sentía tan nervioso y atemorizado que había dejado de besarla porque no sabía cuánto tiempo debía durar un beso. Se maldijo por su torpeza.

              - Entonces...

Estaba claro que el beso no había sido lo que Catalina esperaba, así que Peio volvió a acercar sus labios a los de la joven, y esta vez los mantuvieron juntos durante más tiempo. Catalina, consciente del nerviosismo que mostraba Peio, le agarró de la nuca y lo atrajo hacia ella, e introdujo su lengua en la boca del muchacho, suavemente, acariciando sus labios. Pronto sintió cómo Peio acercaba su lengua también y ambas se encontraban a medio camino.

Peio empezó a ser consciente de la situación que estaba viviendo y empezó a incomodarse, pues no era ajeno a las risitas procedentes del resto de sus amigos. Catalina tampoco tardó en darse cuenta, así que cesó el beso y soltó a Peio. El joven miró a su alrededor y vio que Andoni y Mertxe no estaban. Mientras tanto, Catalina se levantó y cogiendo de la mano a Peio le invitó a hacer lo mismo. Después, cogió la manta en la que estaban sentados y le volvió a susurrar: “ Ven conmigo ”. Cuando Catalina ya se había dado la vuelta, Iker levantó el puño en un gesto de triunfo y sonrió a Peio abiertamente. Peio se giró y siguió a Catalina.

Anduvieron apenas un minuto, lo suficiente como para que la única luz que se viera fuera la procedente de la Luna y no de ninguna hoguera. Tampoco se escuchaban las voces y las risas de la cuadrilla, y los árboles les protegían del frío viento invernal. Catalina tendió la manta en el suelo, se sentó encima y atrajo a Peio hacia ella. Puso a Peio tumbado boca arriba y ella se sentó a horcajadas sobre él, cogiéndole la cara con ambas manos y besándole con fruición. Peio, con los ojos cerrados, y abandonado a su suerte, sentía como su cabeza giraba. Abrió los ojos para evitar el mareo producido por la bebida. La erección había desaparecido y la lengua de Catalina se había convertido en algo así como un topo que quiere excavar para introducirse bajo tierra. Peio la apartó un poco para recuperar el aliento, y con los ojos abiertos, el mareo desapareció. Catalina tomó su mano y la acercó a sus pechos, colocándola sobre su abrigo. Estaba blando. La erección volvía con más fuerza que nunca. Peio apretó el pecho de la joven y ésta volvió a abalanzarse sobre el muchacho. Catalina bajo su mano derecha hasta la entrepierna de Peio, y éste sintió a través de sus pantalones la mano de la joven, que se movía arriba y abajo de manera acompasada. Catalina se incorporó y sonrió a Peio. Éste le devolvió la sonrisa, aunque se sentía aturdido. La joven se desabrochó un botón del abrigo e introdujo la mano de Peio por el hueco resultante. Sobre el jersey de la joven, Peio notó que el pecho era aún más blando que con el abrigo. Catalina siguió acariciando a Peio y volvió a besarle. Peio se abandonó a su suerte de nuevo y cerró los ojos... El mareo volvió. En un impulso, apartó a Catalina y se levantó corriendo. Vomitó en la base de uno de los árboles.

Cuando Peio recobró la compostura, su rostro mostraba una palidez enfermiza. Dirigió su mirada hacia Catalina. Quería que la tierra se lo tragara con tal de no afrontar las excusas que tendría que presentar. Vio cómo Catalina acababa de sacudirse las hierbas que se habían pegado a su abrigo al haberla apartado Peio. La joven se abrochó el abrigo y se echó la manta sobre los hombros... y entonces levantó la mirada.

              - Lo siento –fue todo lo que pudo decir Peio, profundamente azorado. Se sentía incapaz de mirar a Catalina a los ojos.

La mirada de la joven le dolió más que cualquiera de los golpes que le hubieran dado nunca.

              - ¿Lo sientes? ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir?

              - Yo... –intentó excusarse el muchacho– no me encontraba bien.

              - Ya lo veo, pero ¿acaso no podías haberlo dicho antes? Espero que no cuentes nada de esto a nadie, porque si lo haces no quiero que vuelvas a dirigirme la palabra.

La ira de Catalina era evidente.

              - Yo... –volvió a balbucear Peio– no sabía que estaba tan mal y... como nunca antes había besado a nadie... pues...

              - ¿Cómo dices? ¿Nunca habías besado a una chica? –se sorprendió Catalina-. Ahora entiendo porqué estabas tan nervioso… y porqué tu primer beso ha sido tan malo -concluyó la joven acompañando sus palabras con una risotada más propia de un hombre de 120 kilos que de una joven señorita-. Bueno, ser la primera chica a la que has besado puede que rebaje un poco mi enfado –admitió Catalina mientras una leve sonrisa aparecía en su rostro-. Cuando volvamos con la cuadrilla diremos que te has mareado, pero no entraremos en detalles. ¿Has entendido? Ningún detalle.

              - Gracias -dijo Peio, que no sabía si tenía que darle las gracias a Catalina por no haberse enfadado o si tenía que ser él el que se enfadara por haber dicho ella que era pésimo besando.

Cuando se reincorporaron al grupo, ya estaban preparando comida otra vez. Peio no tenía mucha hambre, pero su cuerpo agradeció lo poco que comió, eso sí, esta vez, acompañado con agua. Sus compañeros, especialmente los chicos, bromearon con su mareo.

              - ¿Tan fuerte ha sido que te has mareado? Pues sí que te has entregado a fondo, -bramó Juan siempre dispuesto a las chanzas-, jajajaja.

Peio tuvo que asumir que sería la comidilla de la cuadrilla durante el resto del tiempo que estuvieran juntos aquella noche. Si le hubiera pasado a cualquiera de sus amigos, él también se hubiera reído. Por lo tanto, decidió que sería mejor unirse a las risas que intentar escapar de ellas. Cualquier otra actitud hubiera sido contraproducente para finalizar bien el día.

El jueves, o día de Eguenzuri, comenzaban de forma oficial los festejos de Carnaval. Reunidos en la plaza del ayuntamiento, la mayoría de durangueses escuchaba la lectura del bando municipal que daba comienzo a las fiestas.

“ ... Durangueses, un año más, la villa se dispone a disfrutar de la mayor de las fiestas. Durango es referencia en toda la comarca y acogerá estos días a multitud de gentes procedentes de otros pueblos. Los durangueses, como gente hospitalaria y agradecida que somos, acogeremos de buen grado a todos estos visitantes. Las posadas y tabernas de la villa rebosarán de gente y todos seremos tratados de igual manera, tanto los durangueses, como los que vengan de fuera. No se permitirán las peleas. Los alguaciles se preocuparán de velar por la seguridad de todos los vecinos y de todos los visitantes. Los instigadores de peleas y broncas acabarán en los calabozos, así como todos aquellos que roben o no paguen lo que consuman. La fiesta debe reinar sobre todas las cosas... y recordad que solo la autoridad podrá mandar quitar la careta al que no guarde el decoro correspondiente, cometiere alguna falta o causare cualquier disgusto en el público. ¡Viva el Carnaval! ”.

La multitud aclamó al alcalde, que consciente de sentirse el centro de atención de todos los vecinos, disfrutó como nadie de aquel momento. El alcalde Adolfo Uribasterra siempre había sido un hombre de palabra fácil y por todos era conocido que podía hacer discursos interminables. No obstante, sabedor de su debilidad por hablar, el edil prefirió no alargarse mucho para que la gente no se fuera antes de que acabara, pues la misa mayor comenzaría en breves minutos en la iglesia de Santa María de Uribarri. No había olvidado recordar a los asistentes que no se podía destapar la cara de ninguna persona disfrazada, en contra de su voluntad, pues la máscara era la que proporcionaba la magia del carnaval, el misterio de lo desconocido.

La Misa Mayor de Carnaval era probablemente la misa con más asistencia de todo el año, sobre todo porque se celebraba en una única iglesia, mientras que el resto del año la gente se repartía por las numerosas parroquias de la villa. La formalidad de la misa, daba paso a los pasacalles con los tamborileros del pueblo. La fiesta ya había comenzado y la alegría de la gente así lo hacía ver. La música inundaba todos los rincones y el vino y la sidra acompañaban a todos los habitantes de Durango.

La familia Echevarría al completo salía de la iglesia y se quedaba en el pórtico de la misma. Antton y Tere se acercaron, seguidos por sus tres hijos, a charlar amigablemente con vecinos y conocidos. Peio buscaba con la mirada a alguno de sus amigos y por suerte no tardó mucho en vislumbrar la gran cabeza de Juan con sus frondosos rizos morenos. Peio se excusó ante sus padres y se acercó a su amigo. Cuando iba a saludar, se dio cuenta de que llevaba a su hermano menor, Eneko, pegado a la espalda.

              - Anda y vete con aita y ama -le reprendió.

              - ¡No! –protestó el pequeño–, qué me aburro. Seguro que Esti también se va con sus amigas y a mí no me van a dejar ir con los míos porque soy pequeño.

              - Es que eres pequeño -confirmó Peio.

              - ¡No soy pequeño! –espetó Eneko-, y quiero ir contigo.

              - ¿Les has dicho que venías conmigo? -quiso saber Peio.

              - No -contestó el pequeño.

              - Pues vete, pídeles permiso, y si te dejan, vienes. -Dijo Peio consciente de que si sus padres no veían a Eneko junto a ellos se preocuparían.

              - Vale –consintió el hermano menor mientras salía corriendo en busca de sus padres. Había conseguido convencer a su hermano, pero ahora faltaba el permiso de sus padres, que tal vez fuera más difícil de obtener.

Peio, desde lejos, pudo ver el gesto de asentimiento de su padre, y en pocos segundos tuvo a Eneko junto a él. Le gustaba estar con su hermano pequeño, pero no tanto cuando estaba con sus amigos. Le gustaba sentirse el protector de su hermano. Aunque sabía que Eneko ya no era tan pequeño, era incapaz de dejar de estar pendiente de él en todo instante, con lo que no podría prestar la atención necesaria a los asuntos que tratara con sus amigos.

Abandonaron el pórtico de Santa María y caminaron tras los tamborileros que se encaminaban ya hacia la plaza de Santa Ana, a través de la calle de Barrenkalea, tocando el tradicional ‘Zortziko Carnaval’. Allí se unieron a ellos Iker, su inseparable primo Juan, y Andoni. De nuevo Luis estaba ausente, y Peio volvió a prometerse que iría a su caserío a buscarle en los próximos días. Peio no había estado con sus amigos desde el domingo anterior, y todos quisieron saber con más detalle qué había pasado con Catalina. Peio hacía todo lo posible por que su hermano pequeño se distrajera y no se enterara de qué estaban hablando.

- No pasó nada -se limitó a decir.

              - Si no nos lo cuentas, se lo vamos a tener que decir a Eneko –bromeó Iker-, y no creo que tarde en contárselo a tus padres.

              - Nos dimos unos besos –susurró Peio, mientras miraba con el rabillo del ojo a su hermano y comprobaba que no atendía a la conversación-, y luego, me mareé por el alcohol. Eso es todo, así que no le deis más vueltas.

              - No te creo –reiteró Iker.

              - Me da igual si me creéis o no, eso fue lo que pasó, así que no puedo contaros otra cosa porque sería mentira -dijo Peio algo irritado.

              - Vale, vale -dijo Juan-, no hace falta que te pongas así. Aunque yo también me enfadaría si hubiera perdido una oportunidad así -añadió, obteniendo como respuesta las risas de los allí reunidos.

No habían acabado las carcajadas cuando pudieron ver cómo Catalina se acercaba a ellos, acompañada de sus padres y sus dos hermanas menores.

              - Hola chicos, hola Peio –dijo, como si Peio no entrara en la categoría de chicos.

              - Hola Catalina –respondieron todos-, hola señores Aguilar –continuaron saludando a los padres.

              - Ya nos ha dicho Catalina que lo pasasteis muy bien el día del Txitxiburduntxi –intervino el señor Aguilar, mientras Peio intentaba no ponerse rojo-. Imagino que cuidaréis bien de mi hija, ¿no?

              - Por supuesto –respondió Iker– no lo dude, señor Aguilar.

              - Entonces –bromeó el padre de Catalina-, ¿podré dejarla acudir con vosotros a la romería del sábado por la noche? Ella dice que con vosotros está segura… aunque yo no sé si debería fiarme.

              - Claro que lo está –afirmó Juan con su tono campechano-, somos chicos responsables y educados. No estará con nadie mejor que con nosotros.

El padre de Catalina no pudo evitar sonreír ante aquel comentario. La madre de Catalina también sonrió, y al final todos acabaron riendo, salvo Juan, que no entendía el porqué de aquellas risas. La explicación era bien sencilla. Todos conocían la personalidad dicharachera y bromista de Juan, y aquellas palabras tan serias y persuasivas que había pronunciado, no parecieron del todo genuinas en su boca, si bien él las había expresado completamente convencido de lo que decía.

Cuando la familia Aguilar se despidió, para seguir calle abajo, Catalina lanzó una última mirada a Peio, que el muchacho no supo interpretar, aunque sí supo que significaba algo. Tal vez ya no estuviera enfadada, porque le había parecido atisbar una sonrisa en el rostro de la joven. A la mente de Peio volvieron, como grabadas a fuego, las palabras de Catalina “ Ahora entiendo porqué estabas tan nervioso… y porqué tu primer beso ha sido tan malo ”, y no pudo reprimir sentirse irritado. “ Supongo que no todo el mundo nace sabiendo besar ”, pensó.

Llegaron a la plaza de Santa Ana, donde ya se podía ver al toro en sokamuturra . El animal podía desplazarse por la plaza a su antojo, pero estaba atado con una soga de la que tiraban sus cuidadores en caso de que se produjera alguna situación de peligro. Andoni se prestó a correr delante del toro, y Juan e Iker también accedieron, no así Peio, por estar su hermano menor con él. No obstante, Eneko se mostró dispuesto a participar en el acto, pero Peio, consciente de que un golpe del toro a un muchacho de nueve años podía ser muy peligroso, no le dejó, pese a la insistencia casi insoportable de su hermano.

              - ¡He dicho que no y punto! –gritó Peio la enésima vez que Eneko le pidió entrar en la plaza-. Eres muy pequeño para ponerte delante del toro. Ya tendrás tiempo cuando seas mayor. Si te dejo aita y ama no te dejarán volver a venir conmigo nunca más y a mí me castigarán de por vida.

El grito del hermano mayor acobardó al pequeño, que no volvió a insistir más. Eneko sabía que su hermano mayor no solía enfadarse con facilidad, pero cuando lo hacía sacaba todo su temperamento. El pequeño decidió no seguir tentando a la suerte. Peio y Eneko abandonaron pronto la fiesta, pues tenían que volver al caserío Echevarría. Había que cuidar de los animales, y Antton y Tere les esperaban en el pórtico de la iglesia de Santa María junto con Esti. Se perderían la romería del Jueves Gordo, pero eso no le importaba a Peio; ya había conseguido el permiso para acudir a la romería del sábado por la noche.

El sábado de Carnaval, después de cenar, Peio salió con sus amigos. Como siempre, Iker, Juan y Andoni pasaron por el caserío, donde Peio ya les esperaba en la puerta. En esta ocasión ni siquiera preguntó por Luis. Peio vestía el traje militar de su padre, con botas negras, y pantalones, camisa y chaqueta de color verdoso, al igual que el gorro. Y por último, y lo más importante, cubría su rostro con una máscara de color rojo atada con una cuerda por detrás de la cabeza. La máscara le cubría la cara por encima de la boca, dejando sólo unos pequeños orificios para poder respirar y otros dos, más grandes, para ver. Iker y Juan también portaban disfraces de militares similares al de Peio, y Andoni, cuyo padre no había asistido al servicio militar, vestía a modo de buhonero, luciendo en su rostro una máscara con ojos rasgados y nariz puntiaguda, un tanto diabólica, y con tonos dorados.

Las tabernas del pueblo estaban a rebosar, las jarras de cerveza corrían sin cesar por las mesas, y los toneles de sidra y las botellas de txakoli se agotaban de forma que los taberneros apenas tenían tiempo para reponer y servir todo lo que la marabunta pedía. Nadie conocía a nadie, excepto a los componentes de su cuadrilla. Las máscaras permanecían inmutables ante aquella algarabía. Los más atrevidos, se subían a las mesas recitando versos en euskera y castellano, y el resto de la gente aclamaba a aquellos que provocaban las risas, e insultaban a los que provocaban indiferencia. En las calles se podía oír la música procedente de txistus y tambores. Algunos parecían incapaces de mantener una línea recta mientras caminaban y las esquinas estaban repletas de hombres y muchachos orinando.

Peio había decidido que bebería con moderación, pues aún no había olvidado los estragos producidos por el alcohol apenas unos días antes. Sin embargo, Catalina se mostraba más despreocupada que nunca y aprovechaba cualquier situación para arrimarse a Peio y hacerle pequeñas caricias. Aquella situación mantenía a Peio un tanto nervioso y alerta. Se sentía acosado, aunque ninguno de sus amigos parecía darse cuenta de ello. Andoni y Mertxe no paraban de hacerse carantoñas el uno al otro. Ante la prohibición de quitar la máscara a nadie, a Andoni no le quedaba otra que pedir a Mertxe que se levantara un poco la suya para poder besarla, cosa que la muchacha hacía de buen grado, pues portaba una máscara que le tapaba completamente la cara, desde la frente hasta la barbilla. Juan no paraba de adular a cualquier chica que pasara por su lado, cantando y recitando versos, en ocasiones algo subidos de tono. Iker era el encargado de apartar a su primo de las chicas, cuando éste se ponía demasiado pesado. Ander y Tomás, otros dos miembros de la cuadrilla, iban abrazados por los hombros, en un claro ejemplo de exaltación de la amistad producida por los efectos del alcohol. Pero ninguno de ellos desentonaba en aquella noche de fiesta y diversión.

Al salir de la taberna Txikito, que se encontraba en la calle Kalebarria, Catalina había agarrado a Peio del brazo. El grupo se dirigía calle arriba. Giraron a la derecha en la calle Zeharkalea, pero Catalina, simulando un tropiezo, arrastró a Peio a la derecha. Entre las risas, nadie se dio cuenta y siguieron camino a Goinkale, calle en la que se encontraban varias de las tabernas de la villa. Peio trató de advertirles del tropiezo de Catalina, pero ésta se mostró rauda para taparle la boca con el dedo índice de su mano derecha.

              - Sssssssssssssssssssss, silencio –le susurró a la oreja-, vamos a estar mucho mejor solos. Créeme.

Lo arrastró por Zeharkalea y después por la empinada cuesta que llevaba al cementerio. Cuando la joven creyó que ya estaban a salvo de miradas indiscretas, se introdujo entre la maleza con Peio agarrado de su mano, y le besó. Peio se sentía como un muñeco en manos de Catalina. Las máscaras dificultaban la labor de la muchacha, así que decidió que las máscaras sobraban. Primero se quitó la suya, blanca y luminosa, con tonos rojos resaltando los pómulos y plumas pegadas a la altura de la frente. Después tiró de la de Peio hacia arriba, que emitió un quejido al sentir como la cuerda que la sujetaba se enganchaba en su oreja izquierda. La muchacha no pudo reprimir una risita, y enmendó su error depositando unos dulces besos en la oreja lastimada de Peio, que no pudo disimular los gratificantes escalofríos que el contacto de los labios de Catalina había producido en su cuerpo. A continuación Catalina se despojó de su chaqueta de lana negra, dejando ver el precioso vestido que llevaba como disfraz. Era de color rojo, a juego con su máscara, y dejaba entrever su generoso busto, con un escote que Peio juzgó espectacular. El vestido tenía mangas largas y se estrechaba en la cintura, tanto que el muchacho creyó que Catalina debía tener problemas para respirar. El vuelo de la falda era espectacular y cubría las piernas de la joven por completo. La excitación en la muchacha era obvia, y más al sentir que los ojos de Peio la recorrían de arriba a abajo centrándose en sus pechos. Miró la entrepierna del joven, confirmando lo que ella esperaba, que no era otra cosa que observar cómo el pantalón no era capaz de disimular las sensaciones del joven. Le gustaba que Peio la mirara. Se había olvidado del frío, que no era ni de lejos, el mismo que hizo el día del Txitxiburduntxi.

              - ¿No estarás mareado? –preguntó con cierta sorna.

Por toda respuesta obtuvo un movimiento de cabeza de izquierda a derecha. El muchacho parecía embobado.

Elene echó sus manos a la espalda y comenzó a desabrochar, uno por uno, los botones del vestido. Los ojos de Peio apenas parpadeaban. Ella sonreía. Cuando hubo terminado de desabrocharlos todos, comenzó a quitarse el vestido. Lentamente extrajo sus brazos de las mangas, para a continuación subirse la falda y sacarse el vestido por encima de la cabeza.

Peio nunca había visto a una mujer desnuda. Sintió cómo su miembro se endurecía hasta tal punto que parecía que le iba a explotar. Observó, atónito, las perfectas formas redondeadas de los pechos de la joven.

              - ¿Quieres que también me quite las enaguas?

Peio dio un paso hacia adelante. Sintió que su respiración era entrecortada. Levantó su mano derecha y la dirigía directa al pecho izquierdo de Catalina, cuando se vio sorprendido por la reacción de la joven.

              - ¡Quieto! –Susurró mientras le propinaba una palmada en la mano que tenía levantada–. Primero bésame.

              - Vale –dijo Peio con voz temblorosa.

Comenzó a besarla, sintiendo el calor de sus labios y la humedad de su lengua. Y entonces fue ella quien tomó la fría mano del muchacho y la posó sobre su pecho, provocando un escalofrío en todo el cuerpo de la joven. Suave como la seda, Peio movió sus dedos por toda la redondez del busto. Y llegó hasta el pezón. Notó cómo el contacto hizo que éste se endureciera, casi tanto como la dureza que tenía él dentro de sus pantalones. Pronto sintió la necesidad de utilizar su otra mano para acariciar los pechos de Catalina. Los acariciaba ejerciendo cada vez más presión, y cuanto más sentía los jadeos de Catalina, con más fuerza agarraba su busto. Pellizcó sus pezones mientras metía su lengua en la boca de la joven. Se sobresaltó al sentir la mano de la joven en su erecto miembro...

              - ¡Quítate los pantalones! –le susurró la joven con tono lascivo.

Peio estaba lanzado, pero su cabeza le decía que no estaba obrando bien. Se aparto de la joven, ambos jadeando.

              - No sé si puedo hacer esto, Catalina.

              - ¡¿Qué?! –Se extrañó la joven-, pues yo juraría que lo estabas haciendo y que no te estaba importando mucho. ¿Acaso te da vergüenza que te vea el pito?

              - No, no es eso –se excusó el muchacho, algo aturdido por lo directo de la pregunta de Catalina-, es sólo que yo nunca he hecho esto y no sé si está bien que lo hagamos.

              - ¿El qué no está bien? -preguntó Catalina-. ¿Crees que hacer el amor no está bien? Yo creo que es algo natural en dos personas que se aman. Si te sirve de algo, yo tampoco lo he hecho nunca, pero quiero hacerlo contigo.

En la mente de Peio aparecía una y otra vez la imagen de Elene con un amargo gesto de desaprobación, pero, por supuesto, no podía decirle a Catalina que él amaba a Elene. En realidad, su amor por Elene, ¿era real? ¿O tal vez era solo un sueño? Jamás se vería correspondido por aquella muchacha altiva, de familia adinerada y tan bonita que no le faltarían pretendientes ricos, y quién sabe si tal vez, guapos. No tenía nada que hacer. En multitud de ocasiones se había intentado auto convencer de que tenía que olvidar a Elene. Sus mundos eran diferentes e incompatibles.

              - Tienes razón –dijo Peio, intentando apartar sus ojos de la imaginaria mirada reprobadora de Elene– tienes razón –repitió con tono firme-. Perdóname –se disculpó, mientras desataba los cordones de su pantalón y se acercaba a Catalina–. Es simplemente que estoy nervioso. Esto es nuevo para mí.

Sus pantalones cayeron, y poco después sus calzones. La mano de Catalina comprobó la extrema dureza del miembro de Peio. Lo acarició con suavidad e invitó al muchacho a tumbarse sobre los hierbajos, entre los árboles, ocultos a cualquier mirada. Era la noche de las máscaras, la noche en la que nadie debía conocerlos. Los dos jóvenes se habían quitado las suyas, ya nada se interponía entre ellos, porque la ropa reposaba a su lado, separada de sus cuerpos. El frío tampoco pudo interponerse entre ellos, porque el calor de sus cuerpos era mucho más fuerte.

              - Para mí también es la primera vez –repitió la joven para tranquilizar a Peio-, me estaba reservando para ti.

El Carnaval había retirado la máscara a Catalina, una chica a la que Peio siempre había considerado como una amiga más, pero que como estaba comprobando, era mucho más que eso. Pero, ¿se había quitado él la máscara, aquella máscara, que apoyada en el suelo, les miraba inmutable mientras hacían el amor?, o ¿tal vez debajo de aquella máscara seguía el recuerdo de Elene?  

Capítulo IV. Los Requetés.  (Marzo 1936)

El invierno había sido duro, pero a finales de febrero el clima estaba empezando a ser más clemente con las patrullas. Corrían los primeros días de marzo cuando en Mañaria, a las faldas del monte Urkiola, se reunieron más de treinta patrullas de requetés. Cada una de ellas estaba formada por cinco boinas rojas y un jefe. Esas patrullas se unían a su vez en Requetés formados por 246 hombres. Todavía no se había reunido la cantidad de hombres suficientes para formar un Requeté, pero la idea del coronel Antonio Gómez, era comenzar cuanto antes las prácticas de guerrilla. Comenzarían antes de mediados de marzo y para abril o mayo debía de contar con un Tercio de Requetés a sus órdenes, compuesto por tres Requetés de 246 hombres cada uno.

Las órdenes eran claras, había que estar preparados para lo que iba a pasar, aunque nadie fuera capaz de explicarle claramente qué era lo que iba a pasar. Él cumplía órdenes, y por haberlas cumplido bien, había ascendido varios escalafones.

Armados con fusiles, escopetas y armas blancas, como cuchillos, hachas, palos, navajas y demás, los hombres reunidos procedían de varias poblaciones colindantes con Durango, aunque también se esperaba que en unos días se unieran grupos de requetés procedentes de Navarra.

Algunos de estos hombres volvían a dormir a sus casas, pero otros se quedaban en campamentos bien organizados en las faldas de los montes que rodeaban la villa de Durango.

Durante las últimas semanas, algunas patrullas de requetés habían sido vistas por los bosques cercanos a Durango, pero por el momento, no habían realizado ningún tipo de acción, y nadie sabía la gran cantidad de hombres que se estaban congregando bajo las órdenes de Antonio Gómez. La inspección de la zona era una parte importante del trabajo a realizar. Debían conocer todos los accesos a la villa, todas las posibles escapatorias, todos los enclaves peligrosos, todos los caseríos de los alrededores y el número aproximado de habitantes de cada uno de ellos. En principio estas tareas de inspección las hacían en pequeños grupos, de no más de diez hombres, aunque generalmente era suficiente con una patrulla de seis miembros. Al final de los reconocimientos, a veces, varios de los grupos coincidían y volvían juntos hasta el campamento, dando lugar a agrupaciones mayores de guerrilleros. Antonio Gómez se mostraba reacio a estas reuniones de soldados. No quería que fueran vistos, y mucho menos en grupos grandes. No quería alertar a la población sobre lo que se les podía venir encima. De modo que cada vez que veía aparecer grupos numerosos en el campamento, indagaba para saber desde dónde venían juntos y por dónde habían pasado, si alguien les había visto, si habían dejado rastros… Sus hombres siempre trataban de tranquilizarle mostrándose seguros en sus respuestas: nadie les había visto, no habían dejado rastro, y lo más importante, no se hubieran juntado de no estar seguros de que la misión ya había sido completada con éxito.

Sin embargo, la realidad no era tal y como la pintaban. No siempre tomaban tantas precauciones como decían y aunque ellos no se hubieran dado cuenta, sí que habían sido vistos en alguna ocasión, como ya ocurriera cerca del caserío de los Echevarría.

Las largas jornadas, y en ocasiones también noches, de observación por parte de las patrullas, se completaban al reunirse los jefes de cada patrulla con el cabecilla de todos ellos, Antonio Gómez. Debían informarle con pelos y señales sobre todo lo que habían escrutado. Caminos, obstáculos, caseríos, habitantes, peligros, ríos… Todo ello era apuntado por el ayudante del capitán en cuadernos de notas. Además, los jefes de las patrullas debían ayudar al cartógrafo Julián Romo a confeccionar mapas orientativos en los que se indicaban todos los aspectos relevantes a tener en cuenta. Una vez el cartógrafo culminaba los mapas, se los presentaba al general Gómez, y entre ambos decidían qué aspectos importantes deberían tener en cuenta sobre la zona analizada, vías impracticables, escapatorias, posibles zonas en las que preparar emboscadas…

A la salida del pueblo de Mañaria, en la base del monte Urkiola, habían instalado un campamento perfectamente aprovisionado de alimentos, armas, ropa y alcohol. Mañaria era un pueblo pequeño, de apenas cincuenta habitantes, y la mayoría de sus hombres habían pasado a formar parte del Requeté. La vida de estos hombres seguía su curso casi de manera habitual, con sus familias y sus quehaceres, pero con la salvedad de que a diario destinaban al menos dos horas al entrenamiento militar. Aún mayor era el tiempo que dedicaban los soldados más jóvenes, con edades comprendidas entre los catorce y los veinte años. La mayoría de estos jóvenes habían sido alistados por sus propios padres como boinas rojas, y habían dejado aparcados sus estudios o trabajos por la causa. Tal era el caso de Luis Barriola. Un joven muchacho de 16 años que había dejado de lado sus labores en el caserío familiar para enrolarse en una patrulla, al frente de la cual, se encontraba su padre, Txomin Barriola.

Txomin Barriola era un hombre extremadamente conservador, que veía con malos ojos los continuos cambios que se estaban produciendo en la política española. Era el cabeza de familia del caserío Barriola, que estaba situado en el barrio de Bitaño, al suroeste de Durango, muy cerca de Izurtza. Su modo de vida, al igual que el de la familia Echevarría, era la explotación de los terrenos y ganado del caserío. Su única descendencia era un varón de 16 años. Luis Barriola, a parte del apellido y el trabajo en el caserío, no compartía mucho más con su padre. Luis era un chico risueño y de carácter afable y soñador. Sin embargo, en los últimos meses su vida había dado un giro de 180 grados. Su padre, muy autoritario, no le había dado opción a la hora de decidir si debía o no pasar a formar parte del requeté. Luis se había visto obligado a dejar de lado sus labores en el caserío casi por completo, para sustituir la azada por la escopeta. Había dejado de lado a sus amigos para enrolarse en una aventura que su padre había trazado para él. Se había visto envuelto en un ambiente de guerrillas, rodeado por hombres sedientos de batalla, de alcohol y de mujeres, cuando él sólo quería pasárselo bien con sus amigos y conversar con su madre a la hora de la comida. Para colmo de males, no podía hablar con ninguno de sus amigos sobre lo que estaba haciendo, y por qué había casi desaparecido.

A pesar de que para la gran mayoría de la población, los requetés eran algo casi desaparecido, en realidad la cantidad de hombres reunidos en torno a estos grupos, era cada vez mayor. Se hablaba ya de cerca de 30000 hombres en todo el estado español, de los cuales casi 5000 se encontraban en el País Vasco. Sin embargo, la vida en la villa de Durango transcurría ajena a estos movimientos, si bien en la alcaldía se tenía la debida información al respecto. Sólo algunos de sus habitantes formaban parte de estas guerrillas y se cuidaban muy mucho, como en el caso del joven Luis Barriola, de que nadie ajeno a los requetés se enterara de sus quehaceres. A pesar de que Durango era una villa de mayoría carlista, no lo era tanto al respecto de coger las armas.

Los primeros grupos de requetés se crearon a principios del siglo XX como organizaciones Carlistas, pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial cuando estos grupos tomaron mayor fuerza, sobre todo en Navarra. Desde la instauración de la Segunda República en España, los grupos organizados habían ido tomando fuerza, y el de Durango, con la ayuda de los refuerzos enviados desde Navarra, estaba empezando a tomar relevancia y sentirse poderoso. Si bien los durangueses pertenecientes a estos grupos se habían mantenido en el anonimato, como si de una secta secreta se tratase, pronto se darían a conocer ante todos sus conciudadanos.

Antonio Gómez se sentía optimista. No sabía muy bien cuál iba a ser la función del Requeté que dirigía, pero estaba seguro de que desde Navarra y Bilbao le llegarían órdenes con los planes que debían ejecutarse. Todo iba según lo previsto, estaban recibiendo apoyos procedentes de todos los pueblos y villas de los alrededores. Sus contactos con el alcalde de Durango eran bastante habituales. Adolfo Uribasterra trataba de prestar toda la ayuda que Antonio Gómez necesitara, utilizando para ello dinero procedente de los impuestos pagados por todos los durangueses. Evidentemente, este abastecimiento que el alcalde hacía a los requetés, era totalmente encubierto, pues en las cuentas públicas no había ninguna partida destinada a la compra de armas para las guerrillas. Antonio Gómez solo se tenía que preocupar de que en los próximos meses sus hombres estuvieran perfectamente preparados para entrar en acción. Parecía obvio que el objetivo era Durango. Este era un hecho confirmado por sus superiores, pero Antonio no entendía cuál podía ser la importancia de una villa que no era especialmente grande y que se encontraba demasiado lejos de la capital vizcaína como para considerarse importante.

Las tiendas de campaña que habían instalado en el campamento, albergaban grupos de cuatro o cinco hombres, que dormían en jergones preparados por ellos mismos. El abastecimiento de comida era una de las partes más complicadas de controlar. El alimento principal estaba compuesto por patatas, carne de cualquier tipo y pan. Según pasaran las semanas el abastecimiento se iría complicando y tendrían que pasar a obtener la comida a cualquier precio, y eso incluía el robo de animales de los caseríos de la zona. Algo que no faltaba era el vino, bien fuera tinto o txakolí, y la sidra. En general, cualquier bebida alcohólica era bien recibida por los milicianos. El alcohol les hacía abstraerse de la situación y el lugar en el que estaban, y casi todas las noches caían rendidos en sus jergones, borrachos como cubas.

Entre los milicianos carlistas, los había con unos principios y creencias bien establecidos. Luchaban por un lema, “Por Dios, por la Patria y el Rey”. Desde jóvenes habían sido educados con esos valores y era en lo que creían. No creían en la República y en las nuevas libertades que se querían establecer. Creían en el orden establecido, y en el poder de la tradición y los valores de siempre. Otros, sin embargo, eran hombres pobres, hombres solteros, hombres sin ideales,... hombres que en general, no tenían las ideas claras y se unían a los grupos de guerrilleros por creerse importantes. Esto no importaba a los jefes en absoluto. Siempre y cuando fueran buenos combatientes, no había ningún problema. Ya estaban ellos para inculcarles los valores que tenían que defender. De entre los milicianos que no estaban allí por salvaguardar sus ideales, especialmente bienvenidos eran aquellos que no poseían familia o pertenencias por las que querer vivir. Eran luchadores que solamente acudían por tener un plato de donde comer y un camastro donde dormir, hombres a los que la vida poco les podía importar y que si eran enviados a la batalla en primera fila jamás protestarían por poner sus vidas en peligro. Para muchos de ellos, el mayor peligro era seguir viviendo. Finalmente, existía un reducidísimo grupo de milicianos, que no sabían muy bien porqué estaban allí, o mejor dicho, sí lo sabían, pero estaban a la fuerza. En este pequeño grupo se encontraba Luis Barriola, que no tenía la edad suficiente como para haberse hecho una idea de cuáles eran sus ideales políticos y que por nada del mundo quería luchar por medio de la fuerza. Podría decirse que este pequeño grupo estaba formado por las primeras víctimas de la batalla, aunque ésta todavía no hubiera comenzado.

Tampoco importaba la edad de los hombres de las guerrillas. Puestos a elegir, Antonio Gómez hubiera elegido hombres de entre 18 y 40 años, pero cuantos más fueran, mejor, de modo que en el grupo que tenía bajo sus órdenes, contaba con muchachos de apenas 14 años y con mayores, casi ancianos, con más de 60 años a sus espaldas.

Las prácticas que el jefe Antonio Gómez se encargaba de organizar y supervisar, se llevaban a cabo en los empinados bosques del monte Urkiola. Eran prácticas que trabajaban mucho la forma en la que los hombres se tenían que organizar, cómo debían agruparse y separarse en función de las condiciones que se dieran durante la batalla, tácticas de camuflaje, espionaje, cómo engañar a los enemigos. Era una tarea ardua, constante y estricta, que las huestes llevaban a cabo de la mejor manera que podían. Los errores se pagaban caros. El jefe establecía castigos para aquellos que no cumplieran sus órdenes de manera escrupulosa y para aquellos que cometieran errores que pudieran suponer la muerte para sus compañeros. Sin duda alguna, cuando llegara el momento de entrar en combate, las distracciones y faltas tendrían repercusiones peores que simples castigos disciplinares. La vida de sus hombres estaba en juego, y lo que era más importante, la continuidad de sus ideales, también. Para complementar el entrenamiento táctico, el coronel Antonio Gómez había establecido numerosas pruebas físicas para sus discípulos, tales como carreras por los montes por empinadas pendientes, escalada a riscos y árboles, carreras con sacos cargados al hombro que simulaban la retirada con algún compañero herido a hombros, y un sinfín de ejercicios para fortalecer todos los músculos del cuerpo.

El movimiento Carlista, surgido en la década de 1830, a raíz de la Pragmática Sanción aprobada por Fernando VII para favorecer así la proclamación de su futura hija Isabel II como Reina de España, tuvo como principal y casi único objetivo la desaprobación de la citada Pragmática Sanción, de forma que la Ley Sálica siguiera en vigor, y poder así ser proclamado sucesor a la monarquía el primo del rey, Carlos María Isidro. Las intenciones de Carlos no fructificaron, y el primo del rey se autoproclamó monarca Carlos V, a pesar de que en la realidad, el monarca sucesor fuera Isabel II. Dieron comienzo así numerosas batallas, conocidas como Guerras Carlistas, que se sucedieron a lo largo de los años, pero que no consiguieron nunca el suficiente apoyo como para tomar ninguna ciudad importante, si bien sí lo consiguieron en numerosas zonas rurales, principalmente en aquellas comunidades donde se contaba con fueros, como Aragón, Cataluña, Valencia, Navarra o País Vasco. En 1895, Sabino Arana y su hermano, evolucionaron desde el Carlismo hacia el Nacionalismo Vasco. Reclamaron los fueros de los territorios vascos y fundaron el Partido Nacionalista Vasco, conocido por las siglas PNV.

Tras las elecciones celebradas durante el mes de febrero de 1936, los Carlistas comenzaron a preparar lo que iba a ser su propio levantamiento armado contra la Segunda República. La dirección del levantamiento correría a cargo del abogado sevillano Manuel Fal Conde y de José Luis Zamanillo, delegado nacional del Requeté. Juntos habían formado la Junta Suprema Militar Carlista. El jefe del tercio de requetés que se estaba formando en las faldas del monte Urkiola era uno sólo, entre los muchos que se estaban preparando para el gran asalto al régimen establecido.

Sin embargo, las órdenes no estaban claras. Antonio Gómez preparaba a sus hombres con la incertidumbre de la fecha en la que se pondría en marcha el alzamiento. Intuía cuál era el objetivo, la villa de Durango, pero no el alcance, ¿sólo Durango o todos los pueblos colindantes? ¿Se sumarían los pueblos más pequeños a lo que ocurriera en Durango, o plantarían resistencia al alzamiento? A la espera de que llegaran más hombres y sobre todo de que llegaran órdenes más concretas, Antonio Gómez siguió adiestrando a sus hombres. Era un hombre ambicioso. Si conseguía tomar la villa de Durango, sus superiores lo tendrían en consideración para los puestos de más alto rango. Estaba seguro de que un buen resultado en la campaña duranguesa le llevaría a tomar uno de los altos cargos de los requetés vascos, y tal vez, si el movimiento adquiría la relevancia que pretendían, pronto llegaría a Madrid. Tal y como le habían insinuado en los primeros contactos, debía tomar la villa y dejarla en manos del hombre de confianza que el movimiento tenía en Durango. Antonio Gómez había indagado sobre la identidad de dicho hombre de confianza, pero la respuesta que había obtenido había sido tajante: ‘ Lo sabrás cuando la villa esté en nuestras manos ‘.

De apariencia casi ridícula, su fuerte carácter y mayor fuerza de voluntad, habían hecho de aquel pequeño hombre un líder sin escrúpulos. Apenas llegaba al metro sesenta de altura, y su pequeña cabeza contrastaba con unos anchos hombros, más propios de un hombre de más de metro ochenta. Con nariz aguileña y ojos saltones, nunca aspiraría a ser considerado un hombre atractivo por ninguna mujer. Sus brazos fuertes y piernas potentes, le conferían casi el aspecto de una bestia salvaje, más que la de un hombre. A su pequeña cabeza, le acompañaba una voz chillona que propiciaba las risas de todos los guerrilleros que la escuchaban por primera vez. El resto, conocedores de la reacción que aquellas risas producían en él, se mantenían al margen y mostraban el mayor de los respetos. Pasar una vez por los castigos y humillaciones que Antonio Gómez infligía a sus discípulos por reírse de él, era algo que jamás se olvidaba. Desde castigos físicos como recibir interminables tandas de latigazos, hasta castigos psíquicos como comer excrementos de animales delante del resto de compañeros. El capitán era capaz de bajar los humos de cualquiera de sus soldados, y cuanto más trataban de resistirse a sus escarmientos, mayores eran las perrerías que se le ocurrían. Sin embargo, se mostraba leal y agradecido con aquellos de sus hombres que cumplían sus normas. Era la manera en la que se hacía respetar, con aquella extraña manera de despertar odio y admiración a partes iguales.

El jefe se mostraba deseoso por entrar en acción. Sus hombres lo sabían, y se contagiaban de su agresividad. Además, cuanto antes comenzaran, antes terminarían. El entrenamiento estaba siendo duro, pero para los hombres que estaban allí desde el principio, la situación se estaba alargando, las borracheras nocturnas eran cada vez mayores y las peleas entre cuadrillas se estaban empezando a multiplicar, si bien el jefe solía ser ejemplar con el castigo a todos aquellos que se peleaban entre sí. Era una forma de atajar el problema de raíz, pero no siempre obtenía los resultados deseados. En ocasiones los escarmientos debían ser demasiado duros para conseguir la sumisión de todos sus hombres.

Los soldados que mejor llevaban la situación, eran los que vivían en las cercanías y no tenían que pasar veinticuatro horas al día en el campamento. Dormir en casa y pasar un rato con la familia era un buen remedio para acabar con el cansancio y con la ansiedad que producía la tensa situación que se vivía en el campamento.

Por otro lado, Antonio Gómez sabía que no entrar en combate, añadido a la falta de mujeres de compañía, estaba creando grandes tiranteces entre sus hombres. Percibía que no tardaría en oír que alguno de ellos había violado a alguna mujer de los caseríos cercanos. Tenía que evitar que aquello se produjera. Cuantas menos señales dieran, mayor sorpresa representaría para las defensas de Durango el inminente ataque. Decidió que debían traer a algunas prostitutas para saciar el hambre de sexo de sus hombres y así evitar ser descubiertos. Era perfectamente conocedor de que entre sus combatientes tenía a numerosos hombres con tendencias violentas, que se veían acrecentadas por los efectos del alcohol, y la mejor forma de tranquilizarlos sería con la presencia de mujeres de compañía.

Sabía que algunos de sus hombres habían sido vistos por las inmediaciones de la villa, pero eso no le preocupaba, siempre y cuando nadie adivinara sus intenciones, y mucho menos el número de hombres con el que contaba. Si en Durango supieran que se iba a constituir un tercio de requetés tan cerca de la villa, no tardarían en formar una defensa adecuada a las circunstancias. Eso era lo que debía evitar por todos los medios y aplicaba todos los cuidados necesarios para conseguirlo.

Había que atacar pronto, porque la situación empezaba a ser insostenible. ¿Cómo iba a contener a sus hombres si apenas podía contenerse él? ¿Cuándo llegarían todos los hombres que le habían prometido? Es cierto que iban sumándose efectivos según transcurrían las jornadas, pero el incremento se producía con cuentagotas, y allí todavía faltaban muchos hombres. Todavía no contaba con un requeté completo, y le habían dicho que dispondría de un tercio de requetés para poder controlar la villa de Durango. Además, necesitaba contar con todos sus hombres con semanas de antelación para poder poner en práctica todos sus movimientos y estrategias de la manera adecuada. Las conversaciones con sus superiores siempre eran iguales:

              - Necesito más hombres -repetía una y otra vez.

              - Lo sabemos -respondían sus superiores-, pero estate tranquilo, pronto llegarán. No es sencillo, pero lo conseguiremos a tiempo.

              - Eso espero.

Antonio Gómez empezaba a cansarse de tener una y otra vez la misma conversación, así que decidió que era mejor centrarse en el correcto adiestramiento de los hombres con los que contaba, que pensar en los hombres que quizá nunca llegara a tener.

Capítulo V. El Colegio. (Abril 1936)

Inicio de semana de comienzos de abril. La mañana del lunes era el peor momento para Peio. El domingo era el único día en el que no trabajaba, y la vuelta a la faena nunca le había gustado. Además, estaba casi convencido de que su padre consideraba que durante el lunes había que trabajar el doble, por aquello de haber descansado durante el día anterior.

Sin embargo, aquella mañana de lunes tenía algo bueno. No comenzaría realizando los duros trabajos propios del caserío, sino que tendría que llevar a su hermano Eneko al colegio, junto con otros dos pequeños muchachos de caseríos colindantes, Enrique del caserío Olaizola, y Mikel del caserío Barrutia. El colegio de San José, de los Jesuitas, se situaba en el extremo noreste de Durango, demasiado lejos del caserío Echevarría como para que los niños pequeños fueran solos hasta allí. Por eso los vecinos de Peio, habían acordado con Antton Echevarría, que cada semana sería una familia la encargada de llevar a los niños hasta el colegio. Peio hubiera preferido ser siempre él el que llevara a los pequeños a estudiar, pero Antton no estaba dispuesto a perder la valiosa ayuda de su hijo mayor. A veces eran Tere y Esti las que acompañaban a los pequeños, y así aprovechaban para hacer alguna compra en Durango, pero en general era Peio el encargado de la tarea.

Peio no había tenido la posibilidad de estudiar. Tenía esa espinita clavada, pero no tenía nada que reprocharles a sus padres. Su futuro estaba ligado al caserío Echevarría, y no tenía mucho sentido que perdiera su juventud estudiando, cuando lo que realmente necesitaba saber se lo enseñarían sus progenitores. Sin embargo, sentía cierta envidia cada vez que veía a su hermano menor entrar por la puerta del colegio San José, con su uniforme inmaculado, que su madre se encargaba de lavar todos los fines de semana, para que el lunes estuviera a punto.

Contiguo al colegio, se encontraba el Templo de San José, una de las iglesias más imponentes de Durango, no por su tamaño, sino más bien por su espigada torre y su llamativo color amarillento, lejos de la típica fachada de grandes piedras de las demás iglesias de la villa. A Peio nunca le había gustado ir a misa, aunque lo hacía todos los domingos acompañado de sus padres, y era entonces cuando no se arrepentía de no haber podido estudiar, porque su hermano tenía que acudir a misa todos los días. Que Eneko pudiera ir al colegio era para Peio toda una satisfacción. Peio estaba seguro de que su hermano menor podría aspirar a un buen futuro y afortunadamente sus padres estaban brindándole esa oportunidad. El pequeño de los Echevarría debería formar su familia fuera del caserío, de ahí la importancia que tenía que pudiera labrarse un buen futuro.

El joven disfrutaba del paseo matinal en compañía de los tres pequeños. Le gustaba juguetear con ellos, pero era autoritario cuando la situación lo requería. Siempre había sido extremadamente protector con su hermano Eneko, casi como si fuera un padre para él. Estaba seguro de que su menudo hermano estaba destinado a hacer grandes cosas en la vida. Era inteligente y avispado. Con un cuerpo algo pequeño para contar ya con nueve años, pero bien proporcionado. Su delgadez era fuente de múltiples disputas entre madre e hijo para que comiera más y se hiciera grande, sin embargo el apetito de Eneko era de corto recorrido, cualquier pequeña cantidad de alimento bastaba para saciar su hambre y llegados a ese punto el pequeño se negaba a introducir nada más en su boca. Su cabello rojizo le confería un cierto aire de travieso, pero a través de sus ojos azules, Peio podía ver la inteligencia que se escondía en la pequeña cabecita de su hermano menor. Enrique era todo lo contrario, un niño fuerte y grande para su edad, más grande que Eneko a pesar de contar con un año menos, y sobre todo, muy bruto. Peio no creía que por mucho que estudiara, Enrique llegara a salir jamás del caserío de su padre, estaba destinado a trabajar el campo y a cuidar ganado. El tercero de los niños contaba con la misma edad que Eneko, nueve años, y al igual que éste, parecía listo. Era algo más alto y más fuerte que el pequeño de los Echevarría, de tez morena y pelo negro y encrespado. Lucía unos penetrantes ojos verdes y nariz aquilina, santo y seña del apellido Barrutia. Sin duda, era el mejor amigo del hermano menor de Peio y la complicidad entre ambos se veía en sus miradas. Nada que ver con la relación que ambos mantenían con Enrique. Eneko y Mikel eran uña y carne. Se contaban todos sus secretos y compartían juegos y chanzas. Enrique, al que llamaban Kike, era un mero acompañante, también compañero de juegos en ocasiones, pero totalmente prescindible para los otros dos muchachos. Kike era algo así como la mascota, fuerte y bruto, pero de mente demasiado corta como para conversar con él o desarrollar la imaginación con innumerables juegos.

El camino desde los caseríos del barrio de Orozketa hasta el colegio era largo, pero aún así, Peio lo alargaba un poco más por intereses propios. El camino más corto era ir recto hasta la plaza de Ezkurdi, y desde allí pasar por la iglesia de Santa María de Uribarri, para enfilar hacia el colegio situado en Kurutziaga. Pero Peio prefería dar un pequeño rodeo aproximándose al barrio de Tabira, para pasar por delante de la casa de los Arrieta. La mayoría de las veces no obtenía el resultado que buscaba, pero aquella fría pero soleada mañana de abril, sí obtuvo premio. Allí estaba ella, apostada en la ventana, con su larga melena rubia revuelta, signo inequívoco de que acababa de levantarse de la cama. Miraba hacia el horizonte, hacia la todavía nevada cumbre del monte Oiz, mientras Peio sonreía al observarla. Lucía un bonito camisón de algodón rosa, adornado con vistosos encajes en color blanco, que dejaba entrever sus formas, ya casi de una mujer. Ella bostezó. Él creyó que nunca había visto un bostezo tan bonito. Todo en ella era bonito, precioso, espectacular. De repente Elene miró hacia la calle, atraída por el jolgorio que llevaban los tres pequeños muchachos. Peio apartó la mirada de forma brusca, y el color rojo afloró a sus mejillas, delatando su falta, que no era otra que admirar en secreto a la chica que amaba, y que era su amor platónico. La vergüenza no permitió que Peio levantara de nuevo la cabeza, temeroso de volver a ser cazado. Se sentía observado. En cuanto dieron la vuelta a la esquina, y entraron en la calle Santanoste, desapareciendo de la vista de la joven, Peio respiró profundamente, creyendo que se le había olvidado respirar mientras miraba a Elene. Aprovechó también para dar un pequeño pescozón a los tres muchachos a los que acompañaba, recibiendo la consecuente queja por parte de éstos, que no comprendían el motivo del mismo. Una simple mirada de Peio fue suficiente para que no pidieran más explicaciones. De todas formas, Peio se excusó con una rara explicación:             

              - No podéis ir gritando por todas partes como si fuerais animales.

              - ¡Pero si no hemos gritado! –protestó su hermano.

              - ¡Pues hablad más bajo! –sentenció Peio.

              - ¿Por qué mirabas a esa chica? –preguntó Enrique.

              - Yo no miraba a nadie, enano –respondió Peio mientras propinaba un nuevo pescozón al irreverente muchacho. No podía permitir que Kike le sacara los colores.

              - ¡¡¡Jooo!!! –se quejó el pequeño. Pero no contento con el resultado, siguió provocando a Peio-. A Peio le gusta una chica, a Peio le gusta una chica, a Peio le... ¡Ay! –Esta vez Peio no controló tanto su fuerza y Enrique se llevó un buen golpe.

              - ¡Estate calladito! ¿Me has oído?

              - Sí –confirmó Enrique, con pocas ganas de seguir con la broma y mientras se frotaba vigorosamente el cogote-. Se lo voy a contar a mis padres.

              - Cuéntales lo que quieras, pero si lo haces les diré que no pienso acompañarte más al colegio porque nunca haces caso –dijo Peio avergonzándose de sí mismo por haber entrado al trapo contra un niño de apenas diez años.

Sin embargo, el resultado fue el esperado, porque Kike dio su brazo a torcer:

              - Está bien, no diré nada, pero me has hecho daño.

              - Lo siento –se excusó Peio consciente de que el pequeño tenía razón-, pero debes controlar esa lengua –añadió para dar el tema por zanjado.

Había pasado más de un mes desde que tuviera su primer encuentro sexual con Catalina, y no se había vuelto a producir ningún otro. Catalina aprovechaba cualquier ocasión para acercarse a Peio, que inventando cualquier tipo de excusa, evitaba quedarse a solas con ella. Era evidente que Catalina se había enamorado de él, pero él seguía pensando en Elene. El sexo le había parecido una experiencia maravillosa, pero sus pensamientos sexuales se trasladaban a imaginarios encuentros con Elene y no al real con Catalina. Se habían besado en varias ocasiones, pero cuando Catalina intentaba ir más lejos, Peio siempre encontraba el pretexto perfecto. En más de una ocasión había pensado en contarle a Catalina que sus pensamientos eran sólo para Elene, pero el miedo a que Catalina se riera de él y a que se enfadara de por vida, habían hecho que Peio se mantuviera callado. Además, conociendo el fuerte carácter de Catalina, estaba casi seguro de que en cuanto lo supiera, al verse rechazada, no dudaría en dar a conocer los sentimientos de Peio hacia Elene. Eso daría lugar a muchas preguntas por parte de sus amigos y seguramente a miradas burlescas por parte de todo aquel que se enterara. Y lo que era peor, jamás se atrevería a volver a mirar a Elene, porque se le caería la cara de vergüenza.

El rodeo que dio Peio para pasar por delante de la cancela de la casa de los Arrieta, acabó de nuevo llegando, esta vez pasando por la Plaza de Santa Ana y por Goienkale, a la iglesia de Santa María de Uribarri, y desde allí se dirigieron hacia Kurutziaga, donde se encontraba el Templo de San José, junto al colegio de los Jesuitas. Los muchachos entraron por una gran puerta de madera, que custodiaba un cura ataviado con sotana negra. Los muchachos saludaron con respeto al padre Ernesto, mientras este les daba una cariñosa palmadita de bienvenida. Peio, que se había quedado a unos diez metros de la entrada, saludó al padre Ernesto con una ligera inclinación de cabeza, que el cura le devolvió junto con una leve pero sincera sonrisa. Aquella sonrisa era una muestra más de que bajo aquella enorme sotana, no sólo se encontraba un descomunal cuerpo, sino que también había una gran persona. En numerosas ocasiones Peio había oído hablar de aquel hombre. Admirado por todos los vecinos de la villa e idolatrado por sus alumnos, el padre Ernesto se había convertido en una de las personas más queridas y conocidas de todo Durango.

Peio tenía que regresar al caserío, pero decidió que lo retrasaría un poco. Quería disfrutar de aquel momento que tenía, antes de ponerse a realizar las duras labores necesarias para la subsistencia familiar. Se sentó en un gran pedrusco que había cerca del colegio, y que hacía las veces de banco. Se fijó en la Cruz de Kurutziaga, y se puso a pensar en su significado. Nunca había ido al colegio, pero sí había mostrado interés por adquirir conocimientos, sobre todo si hacían referencia a asuntos cercanos a él, a su familia y a su pueblo. Andrés Barrutia, el padre de Miguel, le había explicado en una ocasión el significado de aquella cruz de piedra arenisca, con multitud de figuras y formas, y de más de cuatro metros de altura. “ La Cruz de Kurutziaga representa el árbol de la cruz. Recuerda la herejía protagonizada por fray Alonso de Mella en el siglo XV. Fue levantado como monumento expiatorio de aquel proceso herético en el que fueron condenadas a muerte cien personas. En su tronco, el árbol sagrado, se representa a la serpiente del paraíso y en un lado se relata la expulsión del mismo de Adán y Eva mientras que en las otras caras está la tentación de Eva y el pecado de Adán. En la parte superior, y con forma circular, se sitúan los apóstoles y sobre ellos el calvario, muy decorado, con Jesús, María, San Juan y varios ángeles ”. Aquello de la herejía era algo que Peio no acababa de comprender, pero su curiosidad nunca había tenido respuesta. En más de una ocasión había preguntado a sus padres sobre la herejía, “ ¿por qué mataron a cien personas por herejía? ”. Por toda respuesta, obtenía un simple: “ Eso son tonterías, ¿quién te ha contado eso? ”. Realmente, no era algo que preocupara a Peio, porque en cuanto se alejara de aquella cruz, dejaría de pensar en ello, aunque la intriga volvía cada vez que se acercaba a Kurutziaga. Una vez más, como cada vez que la miraba, pensó que algún día conocería más en detalle la historia de aquella cruz.

Presumió que no sería buena idea volver a pasar por delante de la casa de Elene, ¿y si le volvía a pillar mirándola?, ¿le diría algo?, ¿se lo diría a su padre? Si el señor Arrieta se enteraba de que Peio se dedicaba a mirar a su hija, seguramente no reaccionaría muy bien. Era un hombre con un fuerte y agrio carácter, al que su buena posición económica le hacía sentirse poderoso sobre todos aquellos que no pertenecieran al mismo estatus social. Por ese y por otros motivos, Peio estaba considerando que no era buena idea volver por donde habían pasado anteriormente, pero por lo visto el corazón podía más que la cabeza, porque cuando se quiso dar cuenta ya estaba camino de Tabira otra vez. En esta ocasión, pasó por la Calle Conventos, denominada así por los conventos que había en la misma, en vez de por Goienkale. Esta vez no hubo suerte, Elene no se encontraba fuera de la casa, pero esto no desanimó a Peio, que prefirió recordar cómo la había visto apenas unos minutos antes. Con el cabello enmarañado y sus lindos ojos azules, en los que se reflejaban los primeros rayos de sol, mirando a las montañas. Si pudiera acariciar aquellos cabellos... Si tan siquiera pudiera rozar aquellas mejillas sonrosadas... Si tuviera el suficiente valor para acercarse a ella y decirle que la amaba... Si pudiera estrecharla entre sus brazos... Cuando despertó de su ensimismamiento, Peio se dio cuenta de que se había parado a la puerta de la casa de Elene. Asustado, reanudó el paso, mirando a su alrededor para ver si alguien le estaba observando. Un profundo desasosiego lo invadió, ninguno de sus pensamientos se haría nunca realidad. Elene pertenecía a una de las familias más acaudaladas del Duranguesado, y sin duda alguna, sus padres ya tendrían más de un candidato para desposarla.

Mientras Peio se perdía en sus divagaciones y reemprendía el camino hacia el caserío, Elene soltó el lateral de la cortina dejando que ésta volviera a su posición natural. Había estado observando como aquel muchacho se quedaba parado frente a su casa. No sabía porque se había detenido allí, pero a ella le había gustado. Parecía nervioso, pero era un muchacho apuesto y agradable.

Peio decidió acercarse a la iglesia de San Pedro de Tabira. Nunca había hecho nada parecido, pero creyó que no perdía nada por hacer lo que estaba pensando. Se paró en el amplio pórtico del edificio de planta rectangular, y miró el amplio portalón. Arrancó con paso decidido y se introdujo dentro de la ermita. Ermita alrededor de la cual se había formado la villa en sus orígenes, allá por los comienzos del siglo XIII, dándole el nombre de Tabira de Durango, que posteriormente pasaría a llamarse Villanueva de Durango, y finalmente se quedaría en su denominación definitiva de Durango. La iglesia de San Pedro de Tabira no era de las más grandes de la villa, pero sí la más querida, sobre todo por los vecinos más devotos. Peio se arrodilló en un banco y comenzó su plegaria. Se había fijado en numerosas ocasiones en el proceder de las personas que acudían a rezar a las iglesias. En aquel momento, por primera vez en su vida, lo estaba poniendo en práctica. Pensar en que nunca podría aspirar a conseguir el amor de Elene le había hecho sentirse tan desgraciado, que había decidido pedirle ayuda a Dios. Sus padres siempre le habían dicho que tenía que rezar y hablar con Dios, pero que no debía pedirle nunca cosas materiales, sino más bien salud, trabajo y protección para él y para toda su familia. Pues bien, consideró que no estaba infringiendo, ni mucho menos, aquellos consejos de sus padres. Estaba seguro que el desamor podría acabar con su salud. Sentía una fuerte opresión en su pecho al pensar que nunca podría disfrutar del amor de Elene, y miles de mariposas revoloteaban por su estómago cada vez que la veía. Era como si su sola presencia le insuflara vida, al igual que su inaccesibilidad le acercaba más a la muerte.

“ Dios, sé que no hablo mucho contigo, y que siempre que puedo evito rezar. Mi madre me dice que rece todas las noches, pero yo casi nunca lo hago. En mi favor tengo que decir que voy todos los domingos a misa. He venido aquí porque necesito ayuda. Seguro que mi madre diría que estas cosas no se piden a Dios, pero no sé a quién más pedírselo o contárselo. Mis amigos se reirían de mí si les dijera que estoy enamorado de Elene Arrieta. Mis padres intentarían sacarme la idea de la cabeza. Y el señor Arrieta me daría una paliza si se enterara que siempre que puedo me quedo mirando a su hija. ¡Hasta el pequeño Kike se ríe de mí!, porque dice que me gusta una chica. Sé que pertenezco a una familia humilde, y que los padres de Elene tienen mucho dinero. Yo estaría dispuesto a cuidar de ella siempre, no necesitaría el dinero de sus padres. Ella podría venir a vivir conmigo al caserío Echevarría y yo trabajaría día y noche, si hiciera falta, para que no le faltara de nada y fuera feliz. Yo siempre he intentado ser un buen chico, y creo que nunca he hecho mal a nadie. Si tan siquiera se fijara un poco en mí... y yo pudiera decirle cuánto la amo... Bueno, creo que en realidad, tú tampoco me puedes ayudar, pero por lo menos te lo he contado y ahora me siento un poco más liberado. Gracias. Ah! Mi madre me mataría si no pidiera por mi salud y por la de los míos. Sé que tiene toda la razón del mundo, y para mí mi familia es lo más importante, cuídalos ¿vale? ”.

Peio se levantó, y mirando con fascinación el retablo central hizo la Señal de la Cruz y abandonó la ermita. No podía creerse lo que acababa de hacer, pero era cierto que se sentía algo mejor, como si se hubiera quitado un peso de encima. Tenía que volver al caserío ya porque si no dejaría de sentirse bien en cuanto su padre le cogiera de las orejas. Decidió que sería mejor correr un poco para recuperar algo del tiempo perdido. Corrió por la calle de San Agustinalde, pasando junto a la Iglesia y el Convento de San Agustín, que hacía tiempo habían dejado de ser Iglesia y Convento y habían pasado a ser cuartel y hospital. Al llegar a la Plaza de Ezkurdi, con su pequeño estanque de agua y sus grandes árboles, Peio giró a su izquierda, y siguió corriendo por la Avenida de la Libertad. Antes de llegar al final de la avenida, dejó de correr, exhausto, y pasó a caminar. Le dolían las plantas de los pies y le faltaba el aire. Ya estaba llegando al barrio de Orozketa, y en apenas cinco minutos llegaría al caserío. Estaba seguro de que había recuperado mucho del tiempo perdido gracias a la carrera que había echado. Como contrapartida, pensó que ya estaba cansado antes de empezar a trabajar, aunque de ninguna manera podría mostrar ese cansancio delante de su padre, pues tendría que explicar el motivo de su fatiga, y la verdad, no le apetecía someterse a ningún interrogatorio paterno. La experiencia le decía que aquellos trances casi nunca acababan bien.

Afortunadamente cuando entró en el caserío su padre no estaba, así que pudo dirigirse a la cocina a tomar un vaso de leche fresca acompañada por un mendrugo de pan casero. Aquella era una buena forma de recuperar las fuerzas perdidas. Su abuelo Jesús estaba allí, sentado en un viejo taburete que él mismo había construido hacía ya más de treinta años. Junto a la mesa, su abuelo parecía uno más de los enseres de la cocina. Quieto, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, mirando a través de la pequeña ventana. Apenas había hecho una pequeña mueca como respuesta al saludo que su nieto le había dirigido al entrar por la puerta.

              - ¿Dónde están mis padres, aitite? –inquirió Peio.

              - Tu madre está haciendo las camas –respondió su abuelo sin ni siquiera mirarle.

              - Voy a buscarla –dijo Peio, a la vez que salía por la puerta de la cocina y subía por las escaleras hacia las habitaciones.

En cuanto su madre le vio aparecer, dejó lo que estaba haciendo y se dirigió a él:

              - ¡Ah! Ya estás aquí. Tienes suerte de que tu padre no esté esperándote, ¿dónde te has metido?

              - He estado en la iglesia –respondió Peio.

              - ¿En la iglesia? –Ironizó Tere mientras esbozaba una sonrisa-. ¿En qué iglesia?, ¿No se te ocurre ninguna mentira mejor? Tú no irías a la iglesia sólo ni aunque no hubiera más sitios en todo el mundo a dónde ir.

              - ¡Ama, qué es verdad! Siempre dices que tengo que ir más, y cuando voy no te lo crees. He ido a la ermita de Tabira -espetó Peio algo molesto ante la incredulidad de su madre.

              - ¿Y se puede saber a qué has ido? -preguntó Tere, que seguía sin creerse las palabras de su hijo. Estaba segura de que un par de preguntas serían suficientes para desmantelar las artimañas de su hijo. ‘ Se habrá entretenido con algún amigo ‘, se dijo a sí misma.

              - No ama, he ido a hablar con Dios, o con Jesús, o con los dos, pero lo que he hablado no puedo contártelo –dijo Peio para evitar cualquier pregunta-. Es como cuando tú hablas con el cura después de misa, en el confesionario, y nunca quieres decirme lo que hablas con él –añadió para que su madre ni siquiera intentara seguir sonsacándole algo.

              - ¿Pasa algo malo? –preguntó Tere con cierto gesto de preocupación. A pesar de su escepticismo, parecía que su hijo hablaba completamente en serio–. Tú nunca has ido a la iglesia por iniciativa propia.

              - No ama –respondió Peio con tono jocoso, en un intento por tranquilizar a su madre–, en el fondo es una tontería, así que no tienes por qué preocuparte. Además, a partir de ahora, creo que voy a ir más veces, porque me ha gustado la sensación de hablar con Dios. Es como contarle un secreto a alguien sabiendo que puedes confiar completamente en él, porque no se lo va a desvelar a nadie. No me atrae ir a misa a escuchar a los curas, pero me ha gustado hablar con Dios, y pienso hacerlo más a menudo.

              - Eso me parece una buena idea –dijo Tere, orgullosa de su hijo–. Pero ya hablaremos de eso en otro momento. Tu padre ha ido a recoger las berzas, que ya hay muchas que están a punto. Creo que también ya se pueden coger coliflores y buenos tomates. No sé si los pimientos verdes ya estarán. Me ha dicho que cogieras la azada y fueras a arrancar las hierbas del trigo.

              - ¿Ya? -inquirió Peio, seguro de que todavía no eran las fechas adecuadas para lo que le había encomendado su madre.

              - Pues sí hijo, ya deberías saber que en marzo se estercola y a finales de abril toca arrancar las hierbas para que no crezcan más -argumentó Tere-. Siempre es igual, deberías ir acordándote por ti solo de las fechas en las que se hacen los trabajos. Tarde o temprano, tú serás el encargado de todo, y tu padre se esfuerza mucho en que aprendas.

              - Lo sé ama, ya no se me volverá a olvidar. En marzo echamos el estiércol y a finales de abril retiramos las hierbas. Queda apuntado –dijo Peio apuntando a su cabeza con el dedo índice de su mano derecha.

              - Dame un beso hijo -solicitó Tere con gesto orgulloso- y baja antes de que tu padre sepa que has tardado tanto.

              - Vale ama -consintió Peio, consciente de que había tenido suerte por no tener que dar explicaciones a su padre. Tere no le diría nada a Antton sobre la tardanza de su hijo.

Peio besó a su madre en la mejilla, sintiendo la suave pero a la vez curtida piel de su rostro. Bajó las escaleras y cogió la azada que estaba colgada en la pared del portalón, junto a los demás aperos de labranza. Rodeó el caserío, y se dirigió a los terrenos más altos pertenecientes al mismo. Era la parte más soleada y por ello era en la que tenían sembrado el trigo. Quitar hierbas era una tarea muy dura, la espalda acababa tremendamente resentida, porque el trabajo requería pasar horas y horas agachado, en posturas forzadas. Aún así, Peio lo prefería antes que el proceso de estercolado, que no era tan duro, pero sí desagradable por el fuerte olor del abono, como si se metiera en la cuadra a pasar todo el día, oliendo a excrementos. La hierba arrancada serviría de pasto para los animales, o bien como forraje para las camas de las bestias. Como su padre solía decir: ‘ en el caserío Echevarría todo se aprovecha ’, y no andaba muy lejos de ser cierta al ciento por ciento.

La jornada se alargó más de lo debido, y ni siquiera el fuerte dolor en los riñones hizo que Peio dejara de mostrar una permanente sonrisa. En su mente, una melena enmarañada, la silueta de un precioso cuerpo enmarcado por un refinado camisón, y el bello rostro de Elene. ¿Qué podía haber mejor para acortar las largas horas de trabajo que recordar aquellas imágenes grabadas a fuego en su memoria?

Fue a la hora de cenar cuando Peio empezó a ser consciente de la dura jornada que había pasado. Comió la purrusalda que Tere había preparado tan rápido como pudo, acompañándola con un pedazo de pan. Masticó y tragó con avidez, haciendo caso al reclamo que le hacía su cuerpo. Estaba tremendamente cansado y necesitaba ingerir alimentos para recuperar sus fuerzas. De postre comió una manzana, y tan pronto como hubo terminado, dio las buenas noches a toda la familia para retirarse a su cama. Le dolía todo el cuerpo, y no quería dormirse sin antes soñar despierto con la compañía de Elene.

Tenía miedo de caer rendido y dormirse sin haber pensado antes en su amor platónico. Y aunque no consiguió soñar despierto porque el cansancio hizo mella y le indujo a sumergirse en un profundo sueño en apenas un par de minutos, tuvo suerte, pues durante buena parte de la noche sus fantasías estuvieron iluminados por la fulgurante brillantez de la imagen de Elene Arrieta. Ajeno al mundo real, Peio hubiera deseado quedarse inmerso en aquel maravilloso sueño.

Capítulo VI. El Doctor. (Mayo 1936)

Las mañanas del mes de mayo solían presentarse envueltas en niebla. Este fenómeno se veía favorecido en las noches frescas y húmedas, acompañadas por tiempo estable y cielos estrellados, dando lugar a las llamadas nieblas de irradiación. El aire frío y húmedo se instalaba en los valles, desapareciendo a lo largo de la mañana, cuando el aire más cálido de las capas superiores se abría camino hacia la superficie terrestre, disipando de esta manera las nieblas matinales.

A horas tempranas, el caserío Echevarría apenas podía divisarse a cien metros de distancia. A Peio le gustaban estas mañanas de niebla, porque generalmente conducían a días soleados, y porque la niebla le parecía un fenómeno misterioso y mágico. Le gustaba pensar que a poca distancia de él, donde la niebla no le permitía ver nada, podía haber algún personaje mágico o mitológico, como duendes o lamías. Por supuesto, la lamia que se imaginaba Peio tenía el rostro y cuerpo de Elene, y tan solo las piernas eran sustituidas por la característica cola de pez de este misterioso personaje de la mitología vasca. De hecho, eso era lo que Elene representaba para él, una especie de ser mitológico al que nunca podría acceder.

Un día más, Peio se disponía a comenzar con sus labores. Sin embargo, estaba seguro de que algo malo había sucedido. Su padre siempre se encargaba de despertarlo para ir a trabajar, pero a través de la ventana vio que la mañana ya estaba algo más avanzada de lo habitual y su padre no había aparecido por su habitación. Se levantó inquieto y presuroso y bajó a la cocina. Allí estaba su hermana Esti, calentando agua en una enorme cazuela, y su abuelo, sobre el sempiterno taburete.

              - ¿Dónde está aita? –inquirió Peio.             

              - Arriba, en su habitación –respondió su hermana-, no se encuentra bien, tiene fiebre y mamá está cuidándole. Me ha dicho que caliente agua. Creo que es para ponerle paños mojados en la frente, porque parece que tiene la temperatura muy alta.

Peio apenas había acabado de escuchar la respuesta de su hermana cuando ya se dirigía raudo escaleras arriba, hasta tal punto que un desafortunado tropezón estuvo a punto de costarle varios de sus dientes de no haber sido porque pudo apoyarse primero con las manos. El caserío contaba en su parte superior con tres habitaciones, una que compartían los tres hermanos, otra para el abuelo, y la tercera para Antton y Tere. En sus orígenes la planta superior del caserío había sido una única habitación, que compartía toda la familia, pero con el paso de los años, se habían ido haciendo separaciones que aportaban mayor privacidad a sus habitantes. El espacio seguía siendo lo suficientemente grande como para poder separar el espacio en dos o tres habitaciones más.

Peio tocó la puerta con los nudillos antes de entrar en la habitación de sus padres. Cuando entró, en primer lugar, vio a su madre, que mostraba un gesto preocupado. A continuación miró a su padre, que estaba alarmantemente pálido, postrado en la cama y tapado con varias mantas, que parecían no aportarle el calor suficiente. Tenía los pelos alborotados. Eran pocas las ocasiones en las que Peio había visto a su padre sin la txapela puesta, y en aquella ocasión pudo observar como la incipiente calvicie de su progenitor le hacía aún más débil postrado en aquella cama.             

              - Tendrás que ir a buscar al doctor, Peio. –Le dijo su madre, al percibir la presencia del muchacho-. No consigo hacer que le baje la fiebre. Ha vomitado varias veces. Ya sabes que tu padre es un cabezota e insiste en que no llamemos al médico, pero ya no quiero esperar más. Anda corre.             

              - Sí ama. Voy.

Peio no perdió más tiempo haciendo preguntas, porque sabía que si su madre le había pedido que fuera a buscar al doctor, significaba que su padre se encontraba realmente mal. Las visitas del doctor eran muy caras, y no era algo que Peio hubiera visto muchas veces en el caserío de los Echevarría. De hecho, sólo recordaba una, y había sido cinco años atrás, por la enfermedad de su abuela Isabel. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Peio. Tras la visita del doctor, y en tan solo unos días, su abuela había muerto. No quiso ni pensar que su padre pudiera correr la misma suerte.

              - ¡Y dile que venga en cuanto pueda! -oyó gritar a su madre desde la habitación cuando él ya se encontraba en la planta baja.

A menudo Peio pensaba en que el caserío estaba demasiado lejos de todo. Para cualquier cosa que necesitaran, tenían que ir a Durango. Dudó sobre si montar en el mulo para ir a la villa, pero enseguida desechó tal posibilidad. Aquel no era un animal preparado para la carrera, de modo que se fió más de sus propias piernas. Mientras corría, tenía la sensación de que en esta ocasión, el núcleo urbano de Durango estaba más lejos que nunca. Desconocía si lo de su padre era grave o no, pero de lo que estaba seguro era de que quería llegar cuanto antes a la consulta del doctor. Corrió y corrió. Afortunadamente el consultorio no se encontraba en la otra punta del pueblo, como sí ocurría con el colegio de su hermano. La casa del doctor contaba con dos plantas y estaba situada en la calle Artekale, junto al ayuntamiento de la villa. Peio tocó la puerta antes de entrar, pero sabía que el doctor dejaba la puerta abierta para que entraran sus pacientes, de forma que no esperó a que alguien le abriera. Cuando entró, vio que había gente esperando para entrar a la consulta. Estaba seguro de que su padre no podía esperar. Recorrió de un rápido vistazo las caras de los presentes, pero su mirada se paró de forma súbita. Allí estaba ella, del brazo de su madre. Todos en la sala le miraban a él, y ella no era una excepción. Sus miradas se cruzaron por un instante. Peio se quedó prendado de aquellos ojos azules, pero ella no le sostuvo la mirada. Sin embargo, Peio creyó apreciar cierto sonrojo en la joven. Le hubiera gustado poder parar el tiempo, pero la situación no se lo permitía. El sudor corría por su cara, y el aire parecía no llegarle a los pulmones. Tras unos segundos en los que consiguió recobrar el aliento, fue todo lo directo que pudo.             

              - Mi padre está muy enfermo –dijo-. Necesito que el doctor vaya al caserío a verle.

Hubo algunas miradas entre los allí congregados, pero todos conocían a Antton, un incansable trabajador que no requeriría la presencia del doctor si no fuera completamente necesario.             

              - Por mí no hay ningún problema, chico –dijo Javier, el zapatero-, lo mío puede esperar. Pero aquí hay más gente esperando.

Un murmullo recorrió la sala, y finalmente todos asintieron.             

              - Pero creo que deberás esperar a que el doctor acabe con la señora Arrate –continuó el zapatero-, ¿es grave lo de Antton?

Peio relató de forma breve, en apenas quince segundos, lo poco que sabía sobre el estado de su padre, y luego calló, mirando hacia la puerta del consultorio esperando que el doctor apareciera cuanto antes.

Fueron apenas cinco minutos, pero Peio creyó que habían pasado horas. Javier intentó calmar al muchacho, hablándole de lo fuerte que era su padre y de que todo el mundo tenía que ponerse enfermo alguna vez. Peio agradeció las palabras del zapatero, pero nada de lo que este dijera podría tranquilizarle. El doctor Arzubia salió, con su tupida barba blanca, seguido de la voluptuosa señora Arrate. Era una mujer de cierta edad, que acostumbraba a visitar la consulta del médico por lo menos un par de veces al mes. Rara vez el doctor podía diagnosticarle enfermedad alguna, pero el carácter de la señora y su cartera siempre bien dispuesta, hacían que el doctor la atendiera siempre con total diligencia. El facultativo se disponía a recibir al siguiente paciente, pero Peio lo interrumpió, explicándole el estado de su padre. El doctor arguyó:

              - Tu padre tendrá que esperar, chico, tengo más pacientes que atender.             

              - Ellos no están tan mal como mi padre, doctor –espetó Peio impaciente– ¡pregúnteles!

Una simple mirada del doctor al resto de pacientes fue suficiente para convencerle, pues todos asintieron en un gesto de aprobación.

              - De acuerdo muchacho, déjame que coja mi maletín -dijo el doctor dando una palmada, tal vez de consuelo, tal vez tranquilizadora, en la espalda de Peio.

              - Por supuesto, doctor -asintió Peio-, coja todo lo que necesite.

              - Espérame fuera, iremos en mi caballo.

              - Sí doctor –aceptó Peio de nuevo.             

              - Ustedes –dijo el doctor Arzubia dirigiéndose al resto de pacientes que quedaban en la sala– hablen con mi mujer para que les posponga la cita hasta dentro de un par de horas. Siento las molestias.

El doctor se introdujo de nuevo en su consulta mientras Peio salía de la casa, no sin antes dirigir una breve mirada a Elene. Peio intuyó un gesto de preocupación en el rostro de la joven, ¿acaso se estaba preocupando por él? ¿o simplemente le fastidiaba tener que posponer la consulta para su madre (era evidente que ella no se encontraba enferma y su madre sostenía un pañuelo en la mano derecha y presentaba un aspecto un tanto febril, con ojos llorosos, piel pálida y nariz enrojecida, seguramente por efecto del continuo roce con el pañuelo)?

El doctor Arzubia salió un minuto más tarde de la consulta y entró en la cuadra contigua a su casa. Sacó un precioso corcel blanco, perfectamente ensillado y listo para montar. A pesar de sus más de sesenta años, el facultativo montó con gran agilidad.

              - ¡Vamos muchacho, es para hoy!, –bramó el doctor-. ¡Monta!

Peio se sorprendió por el ofrecimiento, jamás había visto a nadie subido en la grupa del caballo del doctor, pero no era momento para pensar en ello, y con la ayuda del médico, montó justo detrás de éste. El muchacho agradeció profundamente el ofrecimiento del doctor, pues estaba empezando a tener los primeros síntomas de agotamiento. No había desayunado nada y había corrido todo lo que sus piernas le habían permitido para llegar cuanto antes a la consulta del cirujano. Sin duda su cuerpo le estaba hablando y le estaba pidiendo alimentos.             

              - ¡Agárrate bien!– ordenó el médico.

No era habitual ver caballos por el centro de la villa, pero el caso del doctor era especial. Nadie se sorprendía de verle pasar montado en su corcel blanco. Avanzaba con un trote rápido, y pronto abandonaron el centro de Durango para aproximarse raudos, por el camino de gravilla, a los primeros caseríos del barrio de Orozketa.

Cuando llegaron al caserío Echevarría, el doctor le tendió el brazo al muchacho para ayudarle a bajar. A continuación fue él el que descendió del animal, mientras Peio lo sujetaba. Al oír el ruido de los cascos, tanto Esti como su madre habían salido al portal del caserío. Peio observó a través del cristal de la ventana de la cocina que su abuelo también estaba pendiente de la llegada del doctor.             

              - Yo amarraré al caballo, doctor –se apresuró a decir Peio, mientras asía las riendas del corcel –. Vaya con mi madre.             

              - De acuerdo –se limitó a aceptar el médico. Cogió su maletín y se introdujo en el caserío tras Tere.

Mientras su madre, su hermana y el doctor entraban por la puerta que conducía a la vivienda, Peio introdujo el caballo del cirujano en la cuadra. Lo ató junto al mulo, y le puso un pequeño caldero de agua fresca y un poco de hierba, para que el animal se recuperara del esfuerzo realizado. También lo cepilló un poco, porque sabía que el caballo lo agradecería y porque quería que el doctor se encontrara al animal tan limpio como si lo estuviera sacando de su propia cuadra.

Cuando subió a la habitación de sus padres, su hermana y su abuelo estaban en el vano de la puerta.

              - El doctor Arzubia está examinando a tu padre –le dijo su abuelo Jesús-, no puedes entrar ahora.              - ¿Cómo está? ¿Es grave? –quiso saber Peio.

              - Yo no soy médico –contestó su abuelo con tono irritado y gesto intranquilo.

              - Si pero...

              - Peio –le atajó Esti– no hagas preguntas que no podemos responderte. El doctor acaba de entrar, y bastante nerviosos estamos todos para que vengas tú a alterarnos más.

              - Vale, lo siento –se disculpó el muchacho.

La espera fue tremendamente tensa. Peio y Esti no paraban de moverse, mientras que el abuelo se limitaba a mirar el picaporte de la puerta, esperando a que girara. Peio veía el miedo en el rostro de su abuelo. Había sido un hombre fuerte durante gran parte de su vida, pero eso había cambiado desde la muerte de su esposa. Había abandonado su trabajo, dejando recaer toda la responsabilidad del mantenimiento de la familia en manos de su hijo Antton. Su habitual alegría se había convertido en desidia y su cuerpo musculoso había envejecido de la noche a la mañana, pasando en pocos meses a mostrar claros indicios de obesidad en ciertas zonas del cuerpo, especialmente la barriga, mientras que brazos y piernas habían perdido la musculatura y se asemejaban más a palos tiesos que a extremidades humanas. Había sustituido las intensas jornadas de trabajo por eternos días de aburrimiento, las divertidas reuniones de chiquiteo con los amigos por tristes momentos de soledad... Pero ahora Peio volvía a ver el miedo en sus ojos, el mismo que vio cuando su abuela enfermó. Por primera vez en cinco años, su abuelo no se mostraba indiferente, tenía miedo, miedo a sobrevivir a uno de sus hijos. Peio se acercó hasta donde se encontraba su abuelo, y sin pronunciar ni una sola palabra, lo abrazó. El gesto de su nieto sorprendió a Jesús, pero lo agradeció. Peio sintió cómo su abuelo le devolvía el abrazo, y aunque no le veía el rostro, supo que estaba llorando. Él también comenzó a llorar en silencio.

              - Tranquilo abuelo, se va a poner bien -quiso consolarlo su nieto mayor.

              - Claro que se va a poner bien –añadió Esti, a la vez que se acercaba y se unía al abrazo.

Media hora después de haber entrado el doctor, el picaporte de la puerta giró, y Tere anunció al resto de la familia que podían pasar a la habitación. El doctor Arzubia seguía explorando a Antton. Tere parecía preocupada, pero no dijo nada. Peio observó en el rostro de su madre arrugas que hasta aquel día nunca había visto.

El doctor Arzubia se mostraba cauteloso. No pudo asegurar, pese a su dilatada experiencia, la enfermedad que estaba sufriendo Antton. Ante las preguntas de los hijos del enfermo, el médico hizo un breve resumen de todo lo que ya había comentado a Tere.

              - Tiene los síntomas de una gastroenteritis, y si es eso, en dos o tres días se pondrá bien. Debe alimentarse con cosas ligeras y beber muchos líquidos para no deshidratarse, porque probablemente siga vomitando, e incluso podría tener diarrea. Aunque eso no es lo que me preocupa. La gastroenteritis no produce dolores tan fuertes como los que está sufriendo vuestro padre, o por lo menos no es lo habitual. No dejéis que se quede frío, -continuó el facultativo dirigiéndose ahora a Tere-, meterle bolsas de agua caliente en la cama, y si suda mucho ponerle paños fríos en la frente, pero que no se destape. Que no coma mucho, pero que no le falten líquidos.

              - ¿Y si no es una gastroenteritis, doctor? –quiso saber el abuelo Jesús. El anciano tenía ya demasiadas experiencias a sus espaldas como para no saber entrever que el doctor estaba casi seguro de que aquello no era una gastroenteritis.

              - Tendremos que esperar la evolución para determinarlo. Ahora voy a volver a mi consulta, pero esta tarde volveré para ver qué tal se encuentra Antton. Si hubiera cualquier complicación, no dudéis en mandar al chico a buscarme. Si sigue así, será mejor que lo llevemos al hospital, porque estando tan lejos del pueblo, será más difícil tratarle aquí.

El doctor ya salía por la puerta, cuando Tere se disculpó:

              - Doctor, perdone, con los nervios no le he dado las gracias. ¿Qué le debemos?

              - No se preocupe señora, como ya he dicho, volveré esta tarde, así que todavía no es momento de hablar de mis honorarios. Esperemos a que Antton se ponga bien.

              - Muchas gracias doctor -repitió Tere, que mostraba visibles síntomas de nerviosismo.

              - Es mi trabajo -arguyó el doctor-, y haré todo lo que esté en mi mano para que su marido se reponga -explicó. Sin embargo, no se atrevió a decir aquello de ‘ tranquila, su marido se pondrá bien ’, porque no sabía muy bien a qué se enfrentaba. No sería la primera vez que perdía a un paciente al que había diagnosticado una enfermedad común, y relativamente fácil de curar.

Mientras el doctor Arzubia y Tere se despedían, Peio ya se había encargado de preparar el caballo del médico, y cuando éste hubo bajado las escaleras, el corcel ya estaba listo para ser ensillado. El doctor se subió con la misma destreza con la que lo había hecho anteriormente a la puerta de su consulta, y con una leve inclinación de cabeza, se despidió de la familia Echevarría.

Mientras Peio miraba cómo se alejaba el corcel, su madre ya había tomado camino de las escaleras. No quería dejar a su marido desatendido ni un instante.

Cuando el doctor Arzubia volvió por la tarde, examinó a Antton, y pudo observar que no se había producido ninguna mejoría. Desafortunadamente, sus dudas se habían confirmado.

              - Esto no es una simple gastroenteritis –sentenció con tono serio y preocupado.

              - ¿Y qué es, doctor? –inquirió Tere, sabedora de que su marido apenas podía articular palabra por causa de los dolores que sentía.

              - Creo que puede ser un caso de Fiebre Tifoidea, más conocida como Tifus -fue la respuesta del facultativo-. Puede que haya comido algún alimento en mal estado, aunque esa no es la única forma de desarrollar la enfermedad. La otra forma de cogerlo es a través de las moscas, pero en esta época del año, que todavía no hace mucho calor, lo dudo bastante. Yo me decanto por algún alimento en mal estado.

              - Pero si ayer comimos todos lo mismo, doctor –objetó la madre de Peio-. Y estamos todos perfectamente.

              - Señora, el periodo de incubación de esta enfermedad puede ser de una o dos semanas, así que si no puede asegurarme que su marido y usted han comido lo mismo durante las dos últimas semanas, yo seguiré creyendo que se trata de fiebre tifoidea -argumentó el médico-. Incluso aunque hubieran comido lo mismo, usted podría encontrarse aún en periodo de incubación, o ser su organismo más fuerte frente a la infección. El comportamiento del cuerpo humano es tan sumamente complicado de entender…

              - ¿Y es grave doctor? –quiso saber la mujer del enfermo haciendo caso omiso a las divagaciones del señor Arzubia.

              - No es de las enfermedades más graves, pero hay que tener mucho cuidado -advirtió el cirujano-. Esta noche su marido se quedará aquí, pero mañana tendrán que llevarlo al hospital para que pueda tratarlo mejor. Si observa que le aparecen erupciones rosadas en la piel, nos encontraremos sin duda ante un caso de tifus. El hecho de que haya vomitado pero no haya hecho de vientre, no es un buen síntoma, pues una gastroenteritis le hubiera producido diarrea, mientras que el tifus provoca estreñimiento. La fiebre alta, el dolor de cabeza, dolor de articulaciones, vómitos,... todo encaja. El proceso de curación puede llevar semanas, incluso meses. Como ya le he dicho, pueden salirle erupciones, y a pesar de tener estreñimiento, más adelante podría convertirse en diarrea, a menudo con sangre. Es una enfermedad bastante complicada, pero no es muy habitual, así que debemos esperar para confirmarlo. En cualquier caso, que siga tomando líquidos para evitar riesgo de deshidratación como consecuencia de los vómitos.

Tere sacó, disimuladamente, al doctor de la habitación. No quería que su marido escuchara lo que quería preguntarle al doctor.

              - ¿Se va a morir mi marido? -fue la pregunta que Tere formuló con voz temblorosa y ojos vidriosos.

              - Esperemos que no, señora. Parece un hombre fuerte, y el tifus puede curarse. Como ya le dije esta mañana, deberá tomar abundantes líquidos y comidas frecuentes pero no copiosas. Hierva la leche antes de dársela, y haga lo mismo con el agua. Aplique estas mismas medidas con todos los miembros de la familia, por si alguien más está infectado, aunque aún no muestre los síntomas. –El doctor explicaba así a Tere cómo seguiría la evolución de su marido. Mostraba un gesto serio, pero a la vez intentaba ser tranquilizador con la mujer. Veía el miedo en los ojos de ésta, y la experiencia le había enseñado cómo tranquilizar a los familiares de un enfermo, pero siempre sin quitar importancia a la enfermedad del paciente-. En el hospital podré visitar a Antton todos los días, y comprobar su evolución, a la vez que estará vigilado durante las veinticuatro horas del día. Si cualquiera de ustedes muestra alguno de los síntomas que tiene su marido ahora, no duden en comunicármelo cuanto antes, a mí o a cualquiera de los médicos del hospital de San Agustín.

Cuando el doctor y Tere volvieron a entrar a la habitación para comunicarle a Antton que tendrían que llevarle al hospital al día siguiente, Antton, con las pocas fuerzas que le quedaban, se negó en rotundo. Apenas tenía energía para articular las palabras, pero con gran esfuerzo, consiguió decir lo que quería:

              - Hay mucho trabajo que hacer, y no puedo descuidar al ganado.

              - Tendrá que ir al hospital –espetó el doctor, ya acostumbrado a arrebatos de aquel tipo por parte de sus enfermos–, si de verdad quiere volver a trabajar sus tierras y cuidar su ganado. Si se queda aquí e intenta levantarse de la cama, puede que para lo único que sirva a sus tierras sea de abono.

La mirada que todos los allí presentes lanzaron al doctor no pasó desapercibida para éste, que trató de disculparse y argumentarse:

              - Lo siento, pero he visto a demasiadas personas enfermas más pendientes de su trabajo que de su salud, y la experiencia me dice que hay que ser claros y rotundos para que entren en razón. En cualquier caso, me reitero en mis disculpas. Sé que esto no es fácil y que pueden haberse sentido ofendidos por mis palabras, pero les aseguro que yo quiero que Antton sane de su enfermedad tanto como ustedes.

El tono en el que el doctor Arzubia había utilizado aquellas palabras, dieron conciencia a Antton de su gravedad. Tere suavizó su gesto, al igual que el abuelo. Todos comprendieron la posición del cirujano y eran conocedores de la terquedad del cabeza de familia.

              - Yo puedo encargarme de los trabajos del caserío, aita –dijo Peio-, además Esti puede ayudarme. Iré todos los días al hospital para contarte lo que he hecho y para que me digas qué tengo que hacer al día siguiente. Tú no te preocupes. Tienes que curarte, y eso es lo más importante ahora.

Antton agradeció las palabras de su hijo. Sería una prueba de fuego para él, tener que llevar todo el peso del caserío. Tal vez tuviera que afrontar esa responsabilidad antes de lo que había pensado. Estaba seguro de que a pesar de las dificultades que iba a pasar, su hijo ya estaba preparado. 

La noche fue larga, Peio durmió con la puerta abierta, pendiente de los ruidos que pudieran llegar procedentes de la habitación de sus padres. En dos ocasiones oyó cómo su madre bajaba a la cocina. Peio aprovechaba entonces para asomar la cabeza en la habitación de sus padres y vio, en ambas, cómo Antton seguía postrado, pálido, y con la respiración más aparatosa de lo normal. Cuando oía que su madre salía de la cocina, Peio volvía a su habitación, espiando a Tere, que llevaba infusiones recién preparadas, de manzanilla, tila y menta. Eran ya más de las dos de la mañana y Peio seguía sin poder dormir. Estaba nervioso, aunque sabía que no podía hacer nada. Se puso a pensar en las labores que tendría que acometer durante los próximos días. Estaba inquieto por el estado de su padre y no quería que éste tuviera que preocuparse porque en el caserío no se estuvieran haciendo las tareas necesarias. No debía olvidarse de dar de comer y beber a todos los animales, pues las bestias eran parte imprescindible en el trabajo del caserío. Tendría que recoger los huevos de las gallinas si su madre no estaba para hacerlo, aunque tal vez le encomendara ese trabajo a Esti. Su hermana sería también la encargada de recolectar todas las verduras y hortalizas que ya estuvieran maduras en el huerto que estaba junto a la casa. Ya lo había hecho en más de una ocasión y había mostrado buenas maneras y había adquirido los conocimientos necesarios. Él tendría que terminar de recoger las berzas y coliflores, para comenzar a preparar la tierra para la siembra del maíz. Esta era una tarea peliaguda: en primer lugar había que romper la tierra con un arado de cuatro dientes grandes y fuertes, para luego igualarla con el arado llano, después se echaba el estiércol en montones y se abonaba con cal, para finalmente distribuir la semilla en los surcos abiertos. También tendría que supervisar la evolución de la plantación de trigo. Si la enfermedad de su padre se alargaba, tendría que encargarse de la siega en junio, aunque para eso sí necesitaría ayuda, puesto que este trabajo coincidía en fechas con un nuevo arado a la tierra sembrada de maíz. Era demasiado trabajo para una sola persona, pero Peio estaba convencido de que podría con todo y de que iba a hacer que su padre se sintiera realmente orgulloso de él.

Como si pensar en todos los cometidos que tendría que hacer le hubiera cansado, Peio cayó finalmente rendido en un profundo sueño, del que le despertó su madre, bien entrada la mañana. El descanso no había sido bueno. Se había pasado la noche completa con sueños, pesadillas, en las que su padre sufría todo tipo de calamidades y enfermedades, y él, deseoso de ayudar y de curar a su progenitor, era incapaz de servirle en nada de lo que necesitaba. Sintió un gran alivio cuando fue consciente de que casi todo lo que había soñado no eran más que eso, fantasías macabras. La enfermedad era real, pero él iba a ayudar a que Antton Echevarría se sintiera mejor.

Después de enfundarse sus pantalones de los domingos y su camisa nueva, todo ello a petición de su madre, Peio bajó a desayunar a la cocina. Iban a ir a llevar a su padre al hospital. Su estado no había mejorado, pero al parecer tampoco estaba peor, seguía quejándose de fuertes dolores de estómago y de cabeza, a lo que se añadía un dolor generalizado por todas las articulaciones y músculos del cuerpo, todo ello acompañado de una inusual falta de apetito. Como ya predijera el doctor, el estreñimiento parecía confirmarse como otro de los síntomas, así que todos los componentes de la familia Echevarría dieron por hecho que el doctor Arzubia se encontraba en lo cierto: Antton tenía tifus.

Tere aseó con mimo a su marido. Le limpió el cuerpo con paños húmedos antes de enfundarle sus mejores prendas. La mujer apreció que el cuerpo de su marido había menguado, pues sobraba tela por todas partes. Para finalizar, le encasquetó la txapela para que Antton no se sintiera extraño. Aquel era un complemento sin el que el cabeza de familia no se sentía a gusto. Era algo así como una prolongación de su cuerpo.

Peio enganchó el carro al mulo, y le pidió a Esti que limpiara un poco los asientos, pues él llevaba puesta su mejor ropa y no quería mancharla ni estropearla. Esti accedió a regañadientes, y barrió y fregó el carro en el que su padre debía ir tumbado. Una vez el carro estuvo limpio, Peio formó un pequeño jergón en su interior con hierba y paja limpias, que cubrió con una manta que le había proporcionado su madre. A continuación, entre Peio y Tere, ayudaron al enfermo a bajar las escaleras. No resultó fácil. El dolor de estómago era tan intenso que Antton apenas podía estirarse, y era un hombre demasiado corpulento como para llevarlo a cuestas. Una vez consiguieron tumbarlo en el jergón, Tere se encargó de taparle con dos mantas más. La mañana no era especialmente fría, pero Tere quería cumplir todas y cada una de las premisas que le había dado el doctor Arzubia, y entre ellas se encontraba la de que su marido no pasara frío.

Tere se sentó junto a su marido, mientras con su mano derecha le acariciaba el envejecido rostro. Le preguntó a Antton si estaba cómodo, aunque según las palabras brotaban de su boca se dio cuenta de lo absurdo de la pregunta. Sin embargo, Antton la entendió, y sí, estaba preparado para partir. Peio se encargó de guiar al mulo en dirección al hospital de San Agustín. Antes de emprender la marcha, Peio dirigió una mirada atrás, a su abuelo Jesús, que seguía atemorizado por el estado de su hijo, a su hermana Esti, que empezaba a ser ya una mujercita, y a su hermano Eneko, que también parecía asustado ante aquella nueva situación, extrañado porque no le habían dejado ir al colegio, y porque su padre se iba tumbado en el carro, acompañado de su madre y de su hermano.

El camino parecía más bacheado que nunca, a pesar de que Peio trataba de conducir al animal y al carro esquivando todas las dificultades. Cada traqueteo del carro era como una espada que se clavaba en el estómago de Antton, que apenas podía disimular su dolor. Aunque intentaba evitar dar muestras de sufrimiento, los gemidos se le escapaban como si tuvieran vida propia.

Capítulo VII. Los Amigos. (Junio 1936)

Las flores comenzaban a marchitarse apagando el colorido de los verdes campos. A mediados de junio el calor empezaba a apretar. Se había pasado del frió e intenso invierno, a una primavera bastante fresca pero soleada, y tenía toda la pinta de que el verano iba a ser tremendamente caluroso.

Peio sudaba profusamente. Se había despojado de su camisa y se había remangado los pantalones, pero con eso no era suficiente. Su mayor aliado había pasado a ser el botijo de agua que portaba consigo todas las mañanas. Se encontraba segando el trigo, que parecía de extraordinaria calidad. El trigo no era el principal sustento de la familia Echevarría, pero sí un alimento importante. La cosecha parecía lo suficientemente buena y abundante como para guardar grano para todo el año y además vender parte de ella.

Hacía casi un mes que su padre había caído enfermo. Al parecer se iba a recuperar. El doctor Arzubia se mostró optimista cuando vio que su padre no empeoraba, así que dos semanas después de haber ingresado en el hospital, le mandó a casa, con la única condición de que permaneciera en cama, y bajo ningún concepto realizara ningún esfuerzo físico. Tan solo unos breves y tranquilos paseos podían formar parte de su actividad diaria. Además, debía mantener una dieta equilibrada, sin excesos y con alimentos limpios.

Antton hubiera llevado la contraria al doctor, pero su estado no se lo permitía. Era perfectamente consciente de que no se encontraba nada bien, y de que su recuperación estaba siendo lenta. Desde que había vuelto a casa, pudo comprobar que su hijo Peio trabajaba de sol a sol y que Tere no le dejaría moverse de la cama hasta que no estuviera completamente recuperado, excepto a las horas de comer. Sentía una impotencia tremenda, se sentía preso de su enfermedad. Estaba orgulloso de su hijo mayor, pero a la vez empezaba a sentirse prescindible. Quizá ya no era necesaria su participación en las labores diarias para dirigir la familia. Peio se había convertido en todo un hombre. Disponer de tanto tiempo libre le hacía pensar en cosas en las que jamás había perdido el tiempo. El aburrimiento para el que jamás había dejado ni un minuto, se estaba tomando su debida venganza.

Los pocos ahorros con los que contaba la familia habían sido invertidos en médicos y tratamientos. Meses y años de duros trabajos cuyo beneficio se había esfumado en apenas un mes. La culpabilidad era un sentimiento que Antton no podía apartar de su mente. Tere conocía perfectamente a su marido y también era partícipe de su congoja. Sin embargo, una y otra vez, insistía a su marido en que la salud era algo que no se podía tener bajo control, “ es como las malas cosechas ” le había llegado a decir. Y no le faltaba razón.

              - No tienes que sentirte mal por haberte puesto enfermo. No es culpa tuya. El dinero no tiene importancia cuando la salud está en juego. ¿De qué me hubieran servido a mí un puñado de pesetas si tú no estuvieras aquí? -preguntaba Tere a su marido-. Deberías sentirte orgulloso, porque gracias a tu trabajo teníamos ese dinero disponible para hacer frente a situaciones como la que se ha presentado. Si no hubiéramos podido ahorrar, ahora tendríamos que haber pedido dinero prestado o incluso haber vendido alguno de los animales. Gracias a tu trabajo, no hemos tenido que hacer nada de eso.

              - Sé que tienes razón Tere, pero no puedo evitarlo –argüía Antton quejumbroso.

              - Entonces –continuaba su mujer-, si sabes que tengo razón, no quiero verte con ese gesto de preocupación. Pronto estarás recuperado y podrás trabajar para volver a conseguir tener unos pequeños ahorros.

              - Ni siquiera sé si será necesario que algún día vuelva a trabajar en nuestras tierras y con nuestros animales. He estado observando a Peio durante estas semanas, y parece que él solo puede encargarse de todo -se atrevió a comentar Antton, aunque sabía a ciencia cierta que ese comentario no gustaría a su mujer.

              - No digas tonterías, Antton. Es sólo un muchacho y si está esforzándose tanto es porque no quiere que vuelvas a trabajar antes de que estés completamente recuperado. Pero te aseguro que tanto él como yo estamos deseando que te mejores lo antes posible para que pueda tener un pequeño descanso. Es demasiado joven para trabajar tanto. No quiero que se haga mayor tan pronto, aunque como tú, yo también me siento orgullosa de él.

              - Como casi siempre -concluyó Antton- tienes razón. La verdad es que tengo una familia maravillosa -afirmó el hombre mientras abrazaba cariñosamente a su mujer.

              - Tienes la familia que te mereces –le susurró Tere al oído.

No había vuelta atrás. Los acontecimientos habían venido de aquella manera y sólo quedaba la opción de mirar hacia adelante. Peio se había encargado del caserío, y no lo estaba haciendo nada mal. Los días eran eternos y agotadores, y el muchacho no tardaba más de un minuto en dormirse cuando se tumbaba en su cama por las noches. Afortunadamente no se encontraba sólo. Desde que su padre volviera a casa, su madre le echaba una mano, así como su tío Patxi, que se acercaba a trabajar un poco en el campo siempre que su trabajo como albañil se lo permitía. También la tía Asun visitaba con asiduidad a su hermano mayor, pero ella lo hacía más para ofrecer compañía y conversación a Antton, no para ayudar en las labores del caserío, porque, por otra parte, tampoco hacía falta.

Asun era una mujer dicharachera y tal vez la única capaz de hacer reír a Antton en la situación en la que se encontraba. No era una mujer guapa, y su corta estatura y unos cuantos kilos de más no la ayudaban a destacar por su aspecto físico. Sin embargo, su carácter afable y jovial la habían convertido en una mujer querida por todos aquellos que la rodeaban, y muy especialmente por los niños, que la adoraban. Ella siempre estaba dispuesta a jugar con los más pequeños. Le hubiera gustado tener más hijos, pero se tuvo que conformar con dos, que, desafortunadamente para ella, ya habían crecido demasiado como para considerarse niños.

Patxi era el hermano menor de Antton, y aprovechaba cada vez que iba a ver a su hermano, para ayudar a su sobrino en las labores del caserío. El tío Patxi había vivido en el caserío Echevarría hasta que cumplió veinte años. Fue entonces cuando, ya siendo un cualificado albañil, se había ido a vivir a una habitación que alquilaba en una casa en el interior de la villa de Durango. Durante los ocho años siguientes, nunca le había faltado trabajo, y había evolucionado de su pequeña habitación de alquiler, a contar con una casa propia en la calle de Uribarri. Había pasado de ser un simple ayudante de albañil, a ser él su propio jefe y contar con varios discípulos o ayudantes. A pesar de ser un hombre con buenos ingresos monetarios, y atractivo para la mayoría de las mujeres, Patxi seguía en la soltería. No le habían faltado pretendientes, pero él se resistía a caer en los brazos del matrimonio. Cuando tenía veinticuatro años estuvo a punto de casarse, pero unas desavenencias con el que iba a ser su suegro, dieron al traste con el enlace. Patxi nunca había vuelto a amar a una mujer como lo había hecho con aquella con la que estuvo a punto de desposarse, y se había limitado a tratar con mujeres a las que rechazada al cabo de unas semanas. El recuerdo de María Belén, bella y de aspecto dulce y frágil, se había quedado grabado en su memoria y en su corazón. Era una mujer adorable que le había llenado en todos los sentidos, y que, a todas luces, estaba resultando irremplazable. Desgraciadamente el padre de María Belén tenía unas miras más altas para su hija y no quiso entrar en razón cuando Patxi pidió su mano. ‘ No, no y mil veces no ’, fue su respuesta. ‘ Y no quiero que vuelvas a verla ’ fueron las últimas palabras de aquel desalmado. Así terminó todo. María Belén envuelta en un mar de lágrimas y Patxi con el corazón destrozado. Apenas unos meses después, Patxi se enteró de que María Belén había contraído matrimonio con un acaudalado terrateniente de Gernika. El único aspecto positivo que Patxi pudo sacar al suceso, fue que al haberse ido a otra población, por lo menos no tendría que ver a su amada por Durango. Era una manera de dejar el dolor aparcado en lo más profundo del corazón. No hubiera podido soportar verla por la calle del brazo de otro hombre.

Pero Peio no sólo contaba con la ayuda de su tío, también, en más de una ocasión, sus dos grandes amigos Iker y Juan habían ido a ayudarle de manera totalmente desinteresada. No le ayudaban en jornadas interminables, pero sí unas horas siempre que podían. Peio les estaba tremendamente agradecido, y pensó que devolvería cada minuto que ellos le habían ayudado, les demostraría que él también era un buen amigo, y que estaba muy satisfecho por tener dos compañeros así.

Mientras se secaba el sudor de la cara, Peio pensaba en sus amigos, en sus tíos, en su padre, en su madre,... en todo lo que estaba sucediendo. Cómo habían afrontado el contratiempo de la enfermedad de su padre, y cómo habían sacado el caserío adelante. Se agachó y siguió segando el trigo. El sol se había hecho amo y señor de los cielos durante los últimos días. Tendría que segar antes de que volvieran las lluvias, si es que volvían, porque hacía más de dos semanas que no caía ni una sola gota. Aferraba la hoz arqueada con mano firme, y segaba, segaba, segaba…, acompasando cada movimiento con su sonora respiración.

Pensaba en que cuando terminara de segar, con las mieses haría fajos con las espigas hacia arriba en montones de entre diez y veinte manojos, para que se secasen bien. El calor sofocante, haría que este proceso fuera rápido, y entonces, en unos días, pasaría a erigir las metas con los montones de trigo. Golpeando las espigas con palos trillaría el trigo, obteniendo el preciado cereal. Así lo hacía su padre y así lo había hecho su abuelo con anterioridad. De ellos lo había aprendido y probablemente sus hijos también aprenderían cómo cosechar el trigo de aquella misma manera.

Eneko había acabado el curso, y se encontraba de vacaciones. Él era el encargado de sustituir el agua del botijo del que bebía su hermano mayor. Dos o tres veces al día, se acercaba hasta donde estaba Peio, y tomando el botijo, bien vacío, bien con agua ya algo caliente, Eneko lo llevaba hasta el caserío para reponerlo con agua fresca. Siempre que Eneko volvía con el agua, Peio tomaba un gran trago y se refrescaba la cabeza, para seguir con el trabajo. El pequeño siempre se mostraba dispuesto a ayudar a su hermano mayor, pero Peio no quería que el pequeño de la casa perdiera su infancia conociendo los exigentes trabajos del caserío. Para él era suficiente con que Eneko le hiciera de aguador, y que se encargara de trabajos menores como recoger los huevos, o dar de comer a los animales.

Por regla general, Peio volvía a casa a la hora de comer. Tere tenía la comida preparada, o en su ausencia, Esti era la encargada de disponer los alimentos. Después de comer acostumbraba a recostarse media hora en el banco de madera que había en la cocina, descansando sobre un cojín. Pero había días en los que Peio ni siquiera tenía tiempo para ir a comer a casa. Entonces era Eneko el que le llevaba la comida. El estudiante del caserío admiraba profundamente a su hermano, y siempre que le llevaba la comida, se quedaba a comer con él, buscando la sombra del árbol más cercano. Después hablaban sobre el colegio, el caserío, la enfermedad de su padre. Peio se sorprendía día tras día de la madurez que mostraba su hermano, a pesar de que todavía no había cumplido los diez años. A menudo Eneko le contaba lo que había aprendido en el colegio durante el último curso, y Peio se enorgullecía de la facilidad con la que su hermano pequeño recordaba tal cantidad de enseñanzas. Él se creía incapaz de absorber conocimientos de una manera tan rápida. A menudo se sorprendía de las cosas que podía aprender escuchando a su hermano menor.

Aquella tarde Iker y Juan aparecieron antes que de costumbre. Eran primos y pasaban juntos casi todo el día. Vivían en el mismo caserío, que estaba separado en dos viviendas independientes. No trabajaban tanto como Peio porque sus padres se bastaban por sí solos para llevar las riendas de sus tierras y ganado. Solamente en las épocas de siega trabajaban un poco más, pero aquel día habían decidido ayudar a Peio, para que éste pudiera descansar un poco, o por lo menos para que le quedara un poco de tiempo libre. Además, portaban un regalo para su incombustible amigo:

              - ¡Hoy nos vamos de chiquiteo! –gritó Juan a modo de saludo.

              - Ya sabéis que tengo mucho trabajo –contestó Peio mecánicamente-, tendréis que ir sin mí.

              - Por eso hemos venido antes a echarte una mano –argumento Iker-, tienes que divertirte un poco. Piénsalo bien, si trabajamos los tres, avanzaremos más que si trabajas tú sólo, aunque trabajes un par de horas más. Así que hoy antes de cenar, nos vamos a Durango a tomar unos tintos.

Peio se quedó dubitativo, no parecía mala idea, pero no se iría sin decírselo a sus padres, así que decidió enviar a Eneko haciendo las veces de emisario para que pidiera consentimiento a su madre. El pequeño volvió en apenas cinco minutos, a la carrera.

              - Dice ama que le parece bien, que tienes que descansar un poco.

              - ¡Ves!, –gritó Juan a la vez que soltaba una tremenda risotada- ¡somos tus ángeles de la guarda!

Iker y Peio se contagiaron de la risa de Juan, y los tres carcajearon durante casi un minuto. Eneko les miraba perplejo. No entendía nada. No sabía si había dicho algo gracioso, o si se estaban riendo de él. Peio se dio cuenta de que su hermano pequeño les miraba de una forma extraña.

              - Están locos –le explicó–, tú no les hagas ni caso. Puedes volver al caserío o irte a jugar, hoy voy a tener ayuda con estos dos zumbados.

              - ¿Puedo ir con vosotros?

              - No, Eneko, esta vez no.

              - Jooo –protestó el pequeño.

              - Vamos a ir a tomar algo a una taberna y hablaremos de cosas de mayores. Tú te aburrirías –se excusó Peio, apreciando que sus palabras no convencía a su hermano.

              - Ha dicho mamá que cuando volváis, podéis quedaros a cenar –añadió el pequeño antes de irse, aún con la cabeza gacha por la negativa de Peio.

              - Muchas gracias –respondió Juan aún sonriente-, pero dile a tu madre que comemos demasiado y no sería buena idea. Tal vez otro día.

              - En realidad el problema es Juan -añadió Iker-, que come más que cuatro bueyes juntos.

Las risas volvieron a aflorar en los tres amigos, pero esta vez Eneko no fue menos que el resto. El pequeño se disponía a retirarse cuando Juan, mientras permanecía con ambas manos a la espalda, le llamó la atención:

              - Espera Eneko, tenemos una sorpresa para tu hermano, y también para ti.

Fue entonces cuando sacó lo que escondía a la espalda. Era un cachorro de pastor vasco, casi completamente negro, que apenas contaba con unos días de edad. Peio se quedó atónito, ¿le dejarían sus padres tener un perro? Ya tenían demasiados animales en la cuadra. Bien distinta fue la reacción de Eneko, que acompañado de un grito de júbilo, se acercó como una exhalación a Juan y tomó al pequeño cachorro en sus brazos. Lo arrimó a su rostro, y rió cuando el pequeño cachorro saco la lengua y le dio un lametazo en la nariz.

              - ¿Es para nosotros? –inquirió ansioso.

              - Claro –confirmó Iker.- Nuestra perra ha tenido seis cachorros, y si no conseguimos regalarlos o venderlos, mi padre los matará. Ya has visto que es muy bueno, porque Juan lo ha tenido escondido detrás de su espalda durante unos minutos y vosotros ni os habéis enterado hasta que no lo ha sacado.

              - ¡Qué bien!, –volvió a emocionarse Eneko-. ¡Qué suave es!

              - Espera Eneko –quiso terciar Peio-, tal vez aita y ama no nos dejen quedarnos con él, así que no te hagas muchas ilusiones.

              - ¿Por qué no? Yo me encargaré de cuidarlo y de darle de comer. Ellos no se van a tener que preocupar por nada.

              - Bueno, pues llévalo al caserío y pregunta si nos podemos quedar con él.

El muchacho salió corriendo, con la cría de pastor vasco en sus brazos, como si nunca más se fuera a separar de él. Mientras corría, pensaba en el nombre que le iba a dar, en lo que tendría que enseñarle, en lo que debía darle para comer,… hasta el punto de que casi le había planificado la vida. La decisión estaba tomada, se llamaría Txakur .

Mientras tanto Peio volvió a agradecer a sus amigos su disposición a colaborar y enseguida los tres se pusieron manos a la obra. La ayuda siempre agradaba a Peio, pero si estaba acompañada de risas y bromas, todo era mucho más llevadero. Aún no eran las siete de la tarde cuando dieron el trabajo por terminado. Guardaron los aperos de labranza, y se dirigieron a Durango. Por el camino, Peio agradeció a sus amigos, una vez más, la ayuda que le estaban prestando, y les volvió a asegurar que él estaría siempre dispuesto a devolverles el favor cuando lo necesitaran.

Volvió a tener un recuerdo para su amigo Luis Barriola, pero al igual que él, ni Iker ni Juan habían tenido noticias suyas durante las últimas semanas. Los acontecimientos en el caserío Echevarría habían propiciado que Peio no tuviera tiempo para ir a averiguar el porqué de la continua ausencia de Luis. Iker y Juan habían intentado estar con él en un par de ocasiones, yendo hasta el caserío Barriola, pero en ninguna de las dos ocasiones Luis se encontraba allí. La madre de Luis se había limitado a decir que su hijo se encontraba trabajando junto a su padre. Esta explicación no había convencido del todo a los dos primos, por la simple razón de que parecía que los terrenos del caserío se encontraban algo descuidados, y porque las palabras de la madre no parecían sinceras. ¿Qué clase de trabajo podía estar haciendo Luis con su padre que no fuera cosechar las tierras del caserío y cuidar de los animales? En cualquier caso, los dos jóvenes, en ambas ocasiones, se fueron del caserío Barriola sin ver a su amigo.

              - Supongo que él pensará algo parecido de mí -dijo Peio-, porque desde que mi padre enfermó tampoco doy muchas señales de vida.

              - Tú por lo menos estás localizable -terció Iker.

              - Eso sí es verdad -confirmó Peio-, a mí es fácil encontrarme.

Llegaron a la villa, y la primera taberna donde pararon a tomar un vino fue en la de ‘ La Ternera ’. Su nombre hacía honor a la especialidad de la casa. No sólo servía vino y otras bebidas, sino que también era un lugar frecuentado por trabajadores que no podían ir a casa a comer. La ternera era la especialidad, sobre todo el chuletón a la brasa, pero ese era un manjar que no todo el mundo se podía permitir. Peio y sus amigos se limitaron a pedir una jarra de vino, que compartieron amigablemente. Iker y Juan pusieron al día a Peio sobre todos aquellos asuntos que Peio había ya casi olvidado. Hablaron sobre otros amigos, sobre sucesos acaecidos en Durango, y sobre todo, de mujeres. Especialmente jocosos resultaban los comentarios picantes de Juan, y es que eran jóvenes y la testosterona rebosaba por todos sus poros.

Al empezar a hablar de mujeres, Peio se acordó de Elene. La había tenido en sus pensamientos durante todos los días de duro trabajo, pero se había convertido en eso, un pensamiento. Hacía más de un mes que no la veía, y las circunstancias tampoco le habían permitido planteárselo. Se había quedado absorto en sus pensamientos cuando Iker requirió su atención:

              - ¡Peio! ¡Peio! ¡Vuelve!

Peio abandonó sus ensoñaciones y se enganchó a la conversación.

              - ¿Acaso no te gusta que hablemos de chicas? –le preguntó Juan haciendo un gesto obsceno con sus manos, simulando que acariciaba unos grandes pechos.

              - Sí, sí –se excusó Peio–, es que me había acordado de una cosa que se me ha olvidado hacer en la cuadra.

              - Cada vez te pareces más a tu padre -bromeó Juan-, siempre pensando en el trabajo. Tienes que desconectar un poco.

              - Catalina nos ha preguntado varias veces por ti –expuso Iker.

              - Sí –afirmó Juan-, la tienes loquita. Creo que no puede vivir sin ti. Pregunta por ti antes de decir siquiera ‘hola’.

              - Seguro que no es para tanto –quiso atajar Peio, algo ruborizado.

              - ¿Acaso no te gusta? –preguntó Iker.

              - Bueno, sí, no sé, creo que sí.

              - Yo te aseguro que no estaría tan dubitativo –apuntó Juan mientras hacía una mueca un tanto insinuante y maliciosa, a la vez que con sus manos dibujaba en el aire las formas sinuosas de una mujer.

              - Deberías salir con ella –propuso Iker. – Es una chica muy guapa y está claro que le gustas.

              - Sí, ya lo sé –confirmó Peio-, pero es que ahora mismo no puedo porque apenas salgo del caserío. Prefiero dejar pasar el tiempo hasta que mi padre se recupere y yo pueda hacer un poco más vida social.

              - Eso lo tienes que decidir tú -dijo Iker-, pero puede que Catalina no esté eternamente a tu disposición. Yo creo que ahora sí lo está porque su interés por ti es bastante visible, no se molesta mucho en ocultarlo. Pero eso puede cambiar de la noche a la mañana, y mucho más si ve que tú no muestras nada de interés. Tal vez podrías hablar con ella sobre lo que nos acabas de decir, para que sepa que aunque ahora no puedas estar con ella, sí quieres estarlo en cuanto tengas un poco de tiempo libre para dedicarle.

El razonamientos de Iker, a todas luces, resultaba bastante convincente, pero Peio seguía mostrándose reacio a mantener una relación con Catalina.

              - Sé que tienes razón, pero ahora mismo tengo la cabeza puesta en otros problemas, y no quiero dar pasos de los que no estoy seguro. No quiero que mis problemas se conviertan en los de Catalina.

Esta frase final de Peio dejó claro a sus amigos que no debían presionarle, de modo que siguieron la conversación con otros temas, que para Peio resultaban mucho menos bochornosos.

Cuando salieron de la taberna ‘La Ternera’, situada en la calle San Agustinalde, pasaron por delante del hospital. Peio recordó los duros momentos vividos cuando llevaron allí a su padre, con la incertidumbre de si viviría o si la enfermedad se lo llevaría consigo. Se quedó casi parado a la puerta del hospital. Enseguida desechó aquellos pensamientos. Iker se dio cuenta de aquella circunstancia, era un poco tosco para algunas cosas, pero entendía perfectamente cuándo alguien estaba pasando por un mal momento. Él era capaz de leerlo en la mirada, y siempre estaba dispuesto a ayudar.

              - Peio, lo peor ya pasó. Tu padre se va a poner bien.

              - Sí –dijo Peio mientras reemprendía el paso–. Se va a poner bien; es un hombre fuerte.

Seguían caminando y se acercaban a Tabira. Acercarse a Tabira y Elene eran términos indisociables para Peio. Recordó la última vez que pasó por delante de su casa y vio su pelo rubio suelto y enmarañado. La taberna a la que se dirigían estaba cerca de la casa de los Arrieta. Tenía que pasar por delante de la casa de Elene como fuera. Peio se puso al frente de los tres amigos, y caminó con decisión. La taberna ‘Tabira’ estaba en la calle contigua a la calle en la que se encontraba la casa de Elene. Un pequeño rodeo les valdría, pero no quería decirles nada a sus amigos. Para sorpresa de Peio, ninguno de sus dos acompañantes dijo nada por haberse metido por la calle que no era. Peio aminoró el paso. La verja de la casa de los Arrieta estaba abierta... y sí, allí vio la larga melena de Elene. Estaba sentada en un banco de madera, aprovechando los últimos rayos de sol que se colaban en el jardín de la parte delantera de la casa. Llevaba un vestido rojo de manga corta. La joven ya había cumplido los dieciséis años. Tenía los ojos cerrados, para evitar que los rayos del sol cegaran su preciosa mirada. Peio aminoró aún más la marcha. Pudo admirar la suave piel, todavía blanquecina a pesar de encontrarse al sol, y casi adivinó cada curva del cuerpo que se escondía debajo de aquel vestido de valiosas telas.

Peio, como cada vez que veía a Elene, viajó al mundo de la fantasía, y se imaginó sentado junto a ella, agarrándola de la cintura. Quiso besar su cuello, que el vestido dejaba totalmente al descubierto, mostrando aquel generoso escote. ‘ Es perfecta ’, pensó Peio. ‘ Es perfecta ’, repitió para sus adentros.

              - ¡Peio! –debía ser la voz de alguno de sus dos amigos, que de nuevo le requerían.

Peio volvió de su ensimismamiento, y creyó desmayarse. No eran sus amigos quienes le habían llamado. Elene se había levantado y se dirigía hacia él. ¿Estaba soñando? Si era así, ¡no quería despertar! ¡Ella sabía su nombre! Se mantuvo callado porque sabía que no le saldría ninguna palabra por su boca. Tenía que tranquilizarse. ¿Acaso le había pillado otra vez mirándola y le iba a echar una reprimenda? Él siempre había tratado de ser discreto con sus miradas, pero sabía que Elene le había cazado en más de una ocasión. Sus manos habían empezado a sudar profusamente. Sentía la humedad en sus palmas, como si tuviera las manos debajo de un grifo abierto.

Seguía acercándose y el corazón de Peio latía más y más fuerte. Probablemente incluso a través de su camisa podrían notarse los latidos de su corazón. ‘ Me va a abofetear ’ pensó Peio cada vez más nervioso.

              - ¿Cómo está tu padre? -preguntó la joven, con aquella voz que para Peio era la más melodiosa jamás creada por el Todopoderoso-. Creo que ha estado bastante enfermo, ¿no?

No le había abofeteado, y estaba hablando con él. Se estaba interesando por su familia. Aquello parecía completamente irreal. Pero Peio seguía sin decir nada.

              - ¿Te acuerdas de que yo estaba en el médico cuándo fuiste a requerir los servicios del doctor Arzubia? –siguió la joven.

              - Sí... sí... claro –vaciló Peio–. Me acuerdo. Mi padre... sí... tifus...

              - ¿Te pasa algo Peio? –inquirió la muchacha.

              - ¡No! Nada…, no me pasa nada. He estado trabajando y puede que me haya dado mucho el sol –reaccionó por fin.

              - ¿Quieres tomar algo de beber? ¿Algún refresco?

              - ¡No, gracias! Ya se me pasa -dijo Peio recuperando un poco la compostura-. Mi padre está mejor. Tuvo, y todavía tiene, una enfermedad un poco rara, pero pronto estará bien otra vez.

              - Me alegro mucho de que vaya a mejor –dijo Elene mientras se giraba para volver al banco del jardín–. Hasta pronto, Peio.

              - Sí, hasta pronto –susurró el muchacho con un hilillo de voz.

Peio estaba sudando, el corazón se le iba a salir por la boca. ¡Había hablado con Elene por primera vez en su vida! Y probablemente había quedado como un perfecto idiota, y además había rechazado su ofrecimiento de tomar algo. Tal vez nunca volviera a tener una ocasión como aquella, y él se había comportado como un imbécil. ‘ ¿Hasta pronto? ’ Elene había dicho ‘ ¿hasta pronto? ’. Todos estos pensamientos se agolpaban en la cabeza de Peio, que parecía haberse quedado petrificado.

              - ¡Peio, a este paso no llegaremos nunca! –gritó Juan, que se había adelantado unos pasos junto con su primo Iker.

              - ¡Voy! -reaccionó Peio.

Iker y Juan apreciaron que Peio estaba un tanto nervioso y que sudaba. Tenía las mejillas completamente coloradas. No necesitaron hacer preguntas para saber por qué.

              - A ti te gusta esa chica –dijo Iker.

              - ¡Joder! Y a mí también –barbotó Juan, acompañando a las palabras con otra de sus risotadas.

              - No bruto, -continuó Iker–, Peio está enamorado.

Peio levantó la cabeza para negarlo, pero el gesto de Iker le aconsejó no intentarlo. Por lo visto resultaba bastante evidente.

              - ¿Te has enamorado de Elene Arrieta?, –inquirió Iker-. ¡Tú estás loco!

              - Yo...

              - ¡Jamás podrás salir con una mujer así, tan bella y perteneciente a una familia rica! –espetó Iker visiblemente irritado-. Esteban Arrieta nunca lo permitiría.

              - Lo sé.

              - No vas a ganar para disgustos. Ahora entiendo porqué no quieres hablar de salir con Catalina, pero como amigo, yo te aconsejaría que no pusieras tus miras tan arriba. Catalina es una chica estupenda y le gustas. Elene Arrieta se va a convertir en la mujer más deseada de todo Durango, y los hombres más ricos y apuestos estarán deseando compartir sus fortunas con las de la familia Arrieta.

Su amigo tenía razón, pero Peio creyó que estaba siendo demasiado duro. No añadió ningún comentario a las palabras de Iker. Llegaron a la taberna ‘Tabira’ y se sentaron en torno a una gran mesa de madera de roble. Pidieron otra jarra de vino con sus correspondientes vasos. Peio pensaba si sería conveniente abrir sus sentimientos por Elene a sus dos amigos. No podía confiar en nadie más que en ellos, pero aún así, no creía que fuera buena idea. Iker ya se había mostrado un poco molesto con la simple idea de saber que su amigo se había enamorado de una de las herederas más ricas de todo Durango. Iker se preocupaba por sus amigos, y desde luego no creía que enamorarse de Elene fuera una buena opción para Peio. De Juan se podía esperar cualquier cosa porque era muy bruto y solía actuar antes de pensar. Sin embargo Iker era todo lo contrario, era bastante observador y sabía tomar las decisiones adecuadas en cada momento. Peio sabía que en cuestiones importantes, Iker era el amigo al que podía consultar. En cierto modo, le había sorprendido su reacción. Consideraba que su opinión era de gran valor, y eso le asustaba, porque eso le alejaba un poco más de Elene.

Juan era el más dicharachero de los tres, y obra suya fue la reactivación de las conversaciones anteriores. Volvieron a hablar de trabajo, aunque intentaban evitarlo, porque Peio parecía no poder pensar en otra cosa.

Cuando terminaron con la jarra de vino, Juan se levantó y pidió otra. Peio no estaba tan acostumbrado como sus amigos a beber vino, y empezó a notar sus efectos. Una ligera sonrisa se había dibujado en su boca y nada podía hacerla desaparecer. Decidieron acompañar el vino con un poco de pan y queso. Juan se mostraba exultante, muy contento, pero sus otros dos compañeros no sabían si era por el vino, o por su forma de ser. Con sus continuas chanzas hizo reír a sus dos amigos. La cosa se fue animando y Juan tomó prestada la txapela de un vecino de mesa. Se la encasquetó en su gorda cabeza, toda recubierta por fuertes rizos morenos y empezó a hacer muecas, de tal forma que ya no sólo fue la animación de sus amigos, sino también la del resto de la taberna. Las risas se superponían unas con otras, y cuantas más risas oía Juan, más grandes eran las tonterías que hacía. A la mesa llegó otra jarra de vino, acompañada en esta ocasión por morcillas de puerro caseras. La camarera, que mostraba un cuerpo rollizo, pero muy apetecible a los ojos de Juan, explicó que era una invitación a cargo de los componentes de las otras mesas, en agradecimiento al espectáculo gratuito que estaba ofreciendo. Juan abrazó a la camarera y le estampó un beso en la mejilla. Ésta se sonrojó, y se alejó. A Peio le pareció que a Nekane, que era así como se llamaba la tabernera, le hubiera gustado recibir algo más de Juan.

              - Creo que la tienes en el bote, Juan.

              - Luego le daré su merecido –bromeó Juan-, ¿cómo puede haber tantas curvas en un solo cuerpo?

Las risas fueron generalizadas, y Nekane se escondió en la cocina de la taberna, para no ser objetivo de todas las miradas. La joven se preguntaba cómo podía sentirse atraída por un chico tan vulgar.

              - Ahora estoy algo borracho, pero me gustaría conocerte mejor –añadió Juan mientras se giraba buscando a la camarera. Al no verla, siguió con el jolgorio-. ¿Dónde se ha metido? ¿Acaso ha sido sólo un sueño? ¡Oh, moriré si no vuelvo a ver a esa mujer!

Los gestos y la teatralidad que acompañaron estas palabras hicieron que el improvisado público prorrumpiera en aplausos.

Juan tomó un vaso lleno de vino y se lo bebió de un solo trago. Minutos más tarde, y después de un par de vasos más del embriagador brebaje, Iker y Peio decidieron que ya había llegado el momento de marcharse. Cogieron a Juan, que ante el clamor popular intentó resistirse, y lo sacaron de la taberna. Juan se despidió del resto de clientes de la taberna entre aplausos, haciendo reverencias con la txapela. Iker se la arrebató y se la entregó al dueño, pidiéndole disculpas. Por supuesto, fueron aceptadas. De hecho, el dueño de la txapela apenas podía parar de reír con las continuas irreverencias de Juan.

Al salir, vieron que Nekane estaba sentada en un banco, a la puerta del local.

              - Creo que le debes una disculpa –dijo Iker a su primo.

              - Es cierto –añadió Peio.

Juan pareció olvidar todo el vino que llevaba en su estómago. Se enderezó, y con paso firme se acercó a la joven y se sentó a su lado. Peio e Iker no pudieron oír lo que Juan le decía, pero vieron cómo la joven se reía. Juan le pasó el brazo izquierdo por encima de los hombros, la atrajo hacia sí, y la besó. Acto seguido se levantó y se despidió de Nekane con una reverencia. A pesar de la oscuridad que ya inundaba la villa, Peio e Iker pudieron ver cómo las mejillas de la joven tomaban el color de los tomates maduros.

              - Hasta mañana, mi preciosa damisela –concluyó Juan.

Agarró a sus dos amigos de los hombros y en un leve susurro les dijo:

              - Tenías razón Peio, la tengo en el bote.

              - Eres incorregible –le dijo Peio mientras volvía a reírse y propinaba a su amigo un cariñoso pescozón.

              - Ves -continuó Juan-. Eso es lo mismo que deberías hacer tú, enamorarte de una chica del pueblo llano a la que le gustes, y no elegir a la chica más rica y más guapa de toda la villa.

              - Lo sé -afirmó Peio-, pero no puedo controlarlo. Ya sé que nunca os he contado nada de esto, y puede que el vino que hemos tomado haga que ahora tenga la lengua más suelta. Esto no es cosa de un día, no me he enamorado de ella hoy, ni ayer. Hace años que esa chica me vuelve loco. Pienso en ella a diario, y el sólo hecho de verla, me revoluciona el corazón. Esta tarde cuando me ha hablado, no podía ni articular palabra, con lo cual me imagino que pensará que soy un idiota, pero solo soy un humilde muchacho que se ha enamorado de la mujer equivocada. Es la chica más guapa que he visto nunca, y sé que su padre jamás dejaría que se uniera a mí, pero yo no puedo evitarlo, la amo. –Iker intentó interrumpir a su amigo, pero Peio había tomado carrerilla y no quería callarse, porque llevaba años guardándose aquellas palabras–. Me gustaría poder verla todos los días, y por eso siempre que vengo al pueblo paso por delante de su casa para ver si coincide que está en el jardín o asomada a la ventana. Casi nunca lo consigo, pero cuando la veo, para mí todo cambia, ese ya pasa a ser un día perfecto, independientemente de todo lo que me pase después. Por todo esto os ruego que no intentéis quitarme esa ilusión. Yo sé que nunca llegaré a tenerla, pero me gusta pensar que puedo conseguirlo, pensar que la haré mi esposa. Y mientras no la vea casada con otro hombre, seguiré pensando lo mismo. Estoy enamorado de una ilusión, lo sé, pero os pido que lo entendáis, y no me hagáis reproches.

Peio se acababa de quitar una gran carga de encima. Había soltado en apenas dos minutos todo lo que llevaba guardado durante años. Por fin había sido capaz de contarles a sus dos mejores amigos todo lo que sentía por Elene. Pudo ver en las caras de Iker y Juan que lo habían entendido, que no volverían a intentar quitarle de la cabeza aquella idea y que habían comprendido que todos sus sentimientos eran muy serios y no flor de un día.

              - Tiene que ser hermoso sentir algo así por una mujer –se limitó a decir Iker.

              - Sí –añadió Juan– pero más hermoso es...

              - No sigas –le cortó Iker–, nos podemos imaginar lo que vas a decir. –Juan rió-. Siento haber sido brusco contigo antes, Peio. Es cierto que intentaba quitarte la idea de la cabeza, pero si tú me pides que no lo haga, no insistiré.

              - Gracias chicos. Y por supuesto –añadió Peio- os pido discreción. No quiero que nadie se entere de esto, y mucho menos que pueda llegar a oídos de Elene o de su padre.

              - Ya sabes que por eso no debes preocuparte –dijeron ambos primos al unísono. Peio supo que una vez más podría confiar en ellos. Sus dos mejores amigos.

Cuando llegaron a sus respectivos caseríos, ya era noche cerrada. Peio había pasado una tarde noche genial. Le había servido para abstraerse del trabajo, de las interminables jornadas de siega y arado bajo el sol y de la preocupación por la salud de su padre.

Se desvistió y se introdujo en su cama, en calzones. Extendió su mano y acarició el cuerpo de ella. Primero su dulce rostro. Olió su largo cabello rubio, que emanaba un embriagador aroma a rosas frescas. Pegó su cuerpo al de ella y apenas sintió la separación que suponía su largo camisón de seda.  Poco a poco fue subiendo el camisón hasta que se lo quitó por encima de la cabeza. Sintió su cálido cuerpo. Ella estaba de espaldas. Acarició su dorso y notó como su fino vello se erizaba, producto de un suave escalofrío. La besó en los hombros, y en el cuello, y se volvió a impregnar del suave olor a rosas de su cabello. Deslizó la mano hasta el final de su espalda y acarició sus perfectas nalgas. Notó que sufría una fuerte erección. Siguió acariciando sus nalgas y sus muslos mientras la atraía hacia sí. Los dulces besos iniciales, en su cuello y espalda, empezaban a convertirse en pequeños mordiscos, que se sucedieron y multiplicaron. Se acercó hasta su oreja derecha y la besó y mordisqueó. Sintió nuevos escalofríos. Extendió su mano, tomándola de su hombro izquierdo, para girarla y dejarla boca arriba. La habitación estaba oscura, pero una tenue luz se colaba por la ventana proveniente de una hermosa Luna llena. Gracias a esa débil luz, pudo ver sus pechos, grandes y turgentes como siempre los había imaginado. Le besó las mejillas y el cuello, hasta llegar a su barbilla y subir hasta sus labios. Los besó suavemente, y sintió cómo se abrían a su deseo. Sus labios eran cálidos y suaves. Peio los mordisqueó. Su respiración era fuerte y ella empezaba a emitir pequeños jadeos. Con su mano izquierda, Peio tomó el rostro de Elene, mientras con sus labios seguía recorriendo todo su rostro. Con la mano derecha fue descendiendo por su sensual cuello hasta que llegó a la altura de sus senos. Con su dedo índice giró en torno al pecho derecho y después entorno al izquierdo. Sus besos eran cada vez más apasionados. La lengua de ella se había introducido en su boca, y Peio sintió toda su calidez. El dedo índice dejó de girar en torno a su pecho, y con fuerza combinada con suavidad, tomó su seno derecho. Lo acarició y sintió su suave aureola, coronada por un enhiesto pezón. Ella emitió un pequeño grito. Peio siguió besándola, en una mezcla perfecta de amor y pasión. Le cogió el busto izquierdo, y lo acarició como había hecho con el derecho. Bajo sus calzones notaba que su miembro se ponía más y más duro. No podría aguantar por mucho tiempo aquella presión. Dejó de besarle los labios y bajó en dirección al cuello, pero no se detuvo ahí, sino que siguió bajando, hasta encontrar sus senos. Primero los besó, luego los lamió, y por último mordisqueó sus rígidos pezones. Elene gemía, cada vez más fuerte. Mientras mordía sus pezones, Peio había descendido su mano derecha por el plano vientre de Elene, hasta que notó la densidad del vello de su pubis. Ayudado por la tenue luz, Peio pudo observar que su triángulo de vello era rubio también, como el de su larga melena. Lo acarició, y deslizó su mano un poquito más abajo aún. Encontró su sexo húmedo, lo acarició con extrema suavidad, mientras ella se removía de placer. Encontró su pequeño nódulo más duro, y él se lo acarició, sintiendo su creciente humedad. Le besó el ombligo, y sus muslos, hasta que su lengua se alojó en su sexo, proporcionándole cantidades ingentes de placer. Elene se removía en la cama y gemía cada vez más fuertemente. Peio volvió a besar sus pechos y a morderlos. Introdujo el dedo corazón dentro de Elene, y con un movimiento rítmico, consiguió que ella sintiera más y más placer. La erección de Peio se hacía cada vez más y más fuerte, hasta el punto de que creyó que su miembro iba a explotar. Volvió a subir su rostro hasta emparejarlo al de Elene. La besó con fruición. Introdujo su lengua en la boca de su amada, chocando con la de ella, entrelazándolas como si quisieran formar un nudo entre ellas. Peio separó su cara para tomar aire, y poder observar la inigualable belleza de la joven. Sintió que era feliz.

Le hubiera gustado no haber despertado jamás, pero no olvidaría aquella noche nunca. Había sido el mejor sueño de su vida, y por lo que a él respectaba, sería difícil de superar por muchos años que viviera. Tenía los calzones húmedos. Había sido tan real que le costaba creer que no hubiera pasado de verdad. Si el sueño había sido tan maravilloso, no podía ni imaginar cómo podría ser un encuentro así en la vida real. Seguramente nunca llegaría a saberlo, pero mientras viviera, recordaría una y otra vez cada segundo del sueño que acababa de tener. Lo había grabado a fuego en su memoria y nada ni nadie lo sacarían de allí jamás. Los recuerdos estarían allí siempre, guardados para rescatarlos tantas veces como deseara.

Pensó en tantos y tantos sueños olvidados en tan solo unos minutos tras despertar; de modo que se esforzó en recordar cada detalle antes de que su memoria le jugara una mala pasada.

Capítulo VIII. El Golpe.  (Julio 1936)

Disciplina, disciplina y más disciplina.

En julio, los requetés habían recibido armas procedentes del alcalde Adolfo Uribasterra. El alcalde, así como ocho de los trece ediles de la corporación, eran carlistas, siendo otros tres ediles del Partido Nacionalista Vasco y los dos últimos del Frente Popular.

El alcalde tenía un perfecto conocimiento de las actividades de entrenamiento que estaban llevando a cabo los requetés, pero había que ocultar esa información a la vista de los ciudadanos de la villa, pues si bien la mayoría de ellos eran carlistas, más complicado era pensar que estuvieran a favor de la lucha armada.

Aunque Durango estuviera formado por una sociedad tradicionalista, el alcalde consideró oportuno apoyar a los requetés para borrar de la villa cualquier resquicio del republicanismo en ciernes. Lo que no sabía era que ya se había designado un sustituto para él.

Tras meses de intensos preparativos, había llegado el momento. Atrás quedaban las dudas, los continuos simulacros y los interminables entrenamientos.  Antonio Gómez dio la orden. Había que tomar Durango.

Los requetés se habían unido al Ejército en su golpe de estado contra la República. El 18 de julio de 1936 el General Francisco Franco había llevado a cabo dicho golpe de estado. Las órdenes eran claras, la fecha del alzamiento había llegado. El golpe de estado debía verse reforzado por la conquista de lugares estratégicos. Cualquier plaza tomada, pequeña o grande, sería un importante impulso para la consecución de los objetivos del militar. Durango era uno de esos puntos estratégicos, no por ser una ciudad importante, sino por estar ubicado prácticamente equidistante de las tres capitales vascas.

El jefe del requeté, Antonio Gómez, había dispuesto a sus hombres de forma que pudieran acceder a la villa desde todos los puntos cardinales. Sin embargo no estaba contento. No había recibido la cantidad de hombres que le habían prometido y apenas contaba con un requeté completo, muy lejos del tercio de requetés que le habían asegurado. No obstante, si conseguía hacerse con el control de Durango con tan pocos hombres, su ascenso sería aún más inminente. Se habían entrenado concienzudamente durante muchas semanas. Los hombres estaban ansiosos de luchar. La espera había sido larga y el momento de demostrar que todo estaba bien planificado había llegado. Las duras jornadas de prácticas debían dar su fruto. Intensas reuniones para determinar la mejor de las estrategias, interminables horas en condiciones climatológicas de todo tipo, jornadas eternas de simulacros de combate cuerpo a cuerpo, agotadoras sesiones de trabajo sobre como camuflarse de la mejor manera posible. En definitiva, un entrenamiento duro, en todos los aspectos, que debía dar sus buenos resultados.

Otro asunto que no le agradaba era el desconocimiento de lo que vendría después del ataque. Sus órdenes se limitaban a tomar la villa, y luego esperar noticias de sus superiores para que entregara la villa a un hombre de confianza. Antonio Gómez suponía que ese hombre debía ser el alcalde, pero el secretismo con el que se trataba el asunto del hombre de confianza, le hacía intuir que no era así. ¿Por qué introducir a un nuevo gobernante cuando ya tenían a uno que defendía las mismas ideas? ¿Acaso sería un militar y no habían contado con él? En cualquier caso, aquel hombre sería el encargado de gobernar Durango, pero el general Antonio Gómez se sentía un tanto desplazado por sus superiores al no haber sido ni siquiera informado de su identidad. No obstante, fiel a sus principios, el general continuaba con su cometido, pues él era un militar y su trabajo consistía en obedecer las órdenes de sus superiores. Desde bien joven le habían inculcado la idea de que la disciplina y la jerarquía eran imprescindibles en cualquier organización que quisiera funcionar bien.

El jefe Gómez había dejado todo por la causa. Casado y con dos hijos, había dejado sus tierras navarras atrás por unos ideales y por unas ansias irrefrenables de poder. La República había tirado por la borda casi todas sus ideas conservadoras, y creía necesario la instauración de un nuevo régimen que llevara al país por la senda adecuada. España debía estar bajo mandos con ideas claras y moderadas, y él era el hombre perfecto para dirigir el ejército. Esa era su meta y con ese afán se despertaba cada mañana. Atrás habían quedado sus padres, su esposa María, y sus dos pequeños, Elena y Oscar. Contaban en aquel momento con cinco y tres años respectivamente, y apenas había podido disfrutar de su niñez, porque casi nunca había estado con ellos. Su mujer, María, siempre se había mostrado obediente y sumisa con su marido. Ambos pertenecían a familias de clase media de pueblos colindantes a Pamplona, y ambas familias se habían mostrado satisfechas con su enlace.

La rectitud del general Antonio Gómez se había mostrado desde el primer día de su enlace matrimonial. Su mujer había dejado de ser una chica alegre y risueña para convertirse en un ama de casa sumisa y desgraciada. Antonio era un hombre celoso y de ideas firmes. La vida de su esposa María se había convertido en algo similar a la vida en un campo de concentración. Apenas podía salir de casa porque su marido no se lo permitía, y en alguna ocasión había sido víctima de malos tratos físicos por parte de su marido. María había asumido que debía obedecer a Antonio en todo lo que éste le dijera, pues llevarle la contraria podía ser tremendamente peligroso para su integridad física y moral. Desde el nacimiento de su primera hija, Antonio se había guardado muy mucho de golpear a su mujer delante de la pequeña, pero cualquier desavenencia la solucionaba cuando se quedaba a solas con ella. María había llegado a pensar en acabar con su vida o con la de su marido, pero la idea de dejar a sus hijos huérfanos apartaba tal pensamiento de su cabeza. Sus hijos se habían convertido en la única razón para seguir viviendo. Además estaba segura de que necesitaban de la figura materna, porque de lo contrario recibirían una educación poco idónea. No quería ni imaginar que sus hijos se convirtieran en personas tan despreciables como lo era su marido.

Afortunadamente para su esposa, Antonio tuvo que partir de su casa para formar un requeté que luchara por la causa Carlista. María, cada vez que Antonio podía ir por casa unos días, se mostraba agradecida por su visita, pero le dejaba entrever que necesitaba de su compañía y de un hombre en casa. Estos halagos y muestras de dependencia, hacían que Antonio se mostrara satisfecho y creyera que realmente su mujer le echaba de menos. Antonio siempre le había explicado que todo lo que hacía lo hacía por el bien general de toda la nación. Si la República seguía adelante, el país se vería inmerso en una caída hacia un pozo sin fondo y la pobreza y los conflictos darían al traste con la nación. Sus hijos vivirían en un país fragmentado y sin recursos que acabaría por hundirse completamente. María no sabía si su marido estaba en lo cierto o no. Lo que tenía bien claro era que Antonio lo creía firmemente, y si de esta manera él tenía que ausentarse de casa, María estaría encantada. Aunque frente a su marido dijera y demostrara todo lo contrario.

No había un día en el que el jefe del requeté no pensara en su esposa y en sus dos pequeños, pero una y otra vez trataba de auto convencerse de que estaba haciendo lo correcto. En incontables ocasiones acudían a su mente imágenes en las que su mujer se hacía acompañar por otro hombre, más alto y atractivo que él. Era entonces cuando los soldados que estaban bajo su mando recibían los mayores castigos por sus errores. Los celos lo devoraban y no sabía cómo huir de ellos. Antonio rechazaba esos pensamientos sustituyéndolos por sus ansias de grandeza. Pronto el país tomaría otro rumbo bien distinto, en el que él podría tener un buen puesto de mando, y se llevaría a su mujer e hijos con él, a vivir en una gran casa, con varias personas a su servicio y con todas las comodidades posibles. Para eso había luchado durante los últimos años de su vida, y para eso había tramado un plan de ataque a Durango que parecía lo suficientemente bueno como para lograr sus objetivos. Sabía que había llegado el momento y tenía que aprovecharlo.

Sin embargo el camino no estaría expedito para los hombres de los golpistas. Las noticias volaban y las fuerzas del orden duranguesas estaban en alerta ante posibles movimientos de grupos armados.

Antonio había repartido a todos sus hombres por los alrededores de la villa. Había dispuesto varios flancos de ataque. Los dos grupos principales de guerrilleros accederían a la villa por las arterias principales, mientras que numerosos pequeños grupos, formado por una patrulla cada uno, accederían por caminos secundarios para reducir y apresar a todos aquellos que intentaran huir de Durango. Ningún hombre en edad de combatir debía huir de la villa. Tan sólo mujeres, niños y ancianos debían estar fuera del objetivo de los hombres de Antonio Gómez. Para completar el ataque, los requetés contaban con afiliados vecinos de la villa, que debían ser el apoyo perfecto para facilitar la entrada a la guerrilla. Antonio Gómez no había desvelado su plan a ningún hombre que no fuera de su más estrecho círculo de confianza, de modo que no esperaba emboscadas fruto de filtraciones. Se sentía tremendamente confiado en el éxito de la misión. Pero no tardaría en vislumbrar que la realidad sería bien diferente.

La aproximación de los guerrilleros a la villa fue lenta, y pronto, algunos de estos pequeños grupos fueron reducidos por las fuerzas del orden, comandadas por la Guardia Civil. La patrulla de Luis Barriola era una de las que habían sido dispuestas como grupos secundarios. Su cometido era cubrir una de las escapatorias por el este de la villa. Su padre, Txomin Barriola, era el cabecilla de esa patrulla y gracias a su pericia pudieron evitar a un nutrido grupo de Guardias Civiles que se dirigían al centro de la villa. El mayor de los Barriola enseguida fue consciente de que aquello no pintaba nada bien. El general Gómez no había mencionado en ningún momento que tuvieran que luchar contra la Guardia Civil. Txomin se mostró preocupado, pero dirigió a su pequeño grupo, sin saberlo, a la boca del lobo. La Guardia Civil no se había sumado al alzamiento golpista, y eso era algo con lo que Antonio Gómez no había contado. Había supuesto que el golpe de estado del Ejército contaría con el apoyo de la Benemérita, o, en el peor de los casos, con la indiferencia de los mismos. Los altos mandos Carlistas, informados por el alcalde de la villa, le habían asegurado que la Guardia Civil sería su aliado, pero el general estaba viendo con perplejidad que eso no estaba siendo así. Los grupos de milicianos eran pequeños, y en algunos casos no supusieron ningún problema para las fuerzas del orden. Txomin Barriola no quiso caer en manos de la Benemérita, pero tampoco quería dar su brazo a torcer. No podían renunciar a algo por lo que llevaban meses luchando. Su mejor opción, aparentemente, consistía en declinar las órdenes iniciales de acceder a la villa por la calle Antso Estegiz, para acceder por la paralela a ésta, y más pequeña, calle de San Francisco. De esta manera podrían evitar a la Guardia Civil y atacar por la espalda a sus agentes. Sin embargo, la decisión de Txomin Barriola no fue tan inteligente como él había creído inicialmente. Como si hubieran leído su pensamiento, seis agentes de la Guardia Civil esperaban a la patrulla de los Barriola agazapados en diversos puntos de la calle San Francisco, en escondrijos como carros, muros y arbustos entre otros. El primer disparo fue totalmente certero. Txomin Barriola cayó fulminado, y junto a él otro de sus hombres. Su hijo Luis se zambulló en un estado de shock que apenas duro unos segundos, hasta que otro de los hombres de la cuadrilla tiró de él. Salieron corriendo cuesta arriba, pero tres hombres armados les cortaban el paso. Echar la vista hacia atrás tampoco aportó una solución mejor. Otros tres hombres vestidos de verde se mostraban dispuestos a acabar con cualquier intento de fuga. No fue necesario que repitieran por segunda vez aquel sonoro y autoritario ‘ ¡Tiren las armas! ’. Una sola vez fue suficiente para que las escopetas de Luis y sus tres compañeros cayeran al suelo y éstos levantaran los brazos en señal de rendición. Las lágrimas corrían por el rostro de Luis, mientras su corazón botaba dentro de su pecho y la amargura se introducía hasta lo más profundo de su ser. Trató de acercarse al cuerpo inerte de su padre, pero un nuevo grito y un arma apuntando a su cabeza lo disuadieron una vez más. Su padre estaba a tan sólo cinco metros de él, tumbado en el suelo en una disposición un tanto rocambolesca. El disparo había impactado en el cuello y la cabeza había quedado ladeada de una manera realmente macabra. Un creciente charco de color rojo oscuro iba rodeando poco a poco el cuerpo de Txomin, mientras pequeños regueros ya fluían calle abajo. Luis no podía creer lo que estaba viendo. Su corazón seguía acelerándose, produciendo una alarmante taquicardia en el joven. Luis acababa de ver morir a su padre y su vida había cambiado para siempre por una causa que ni siquiera había llegado a comprender. Ahora se veía huérfano de padre, detenido por la Guardia Civil, probablemente como preso de guerra, y rodeado de tres compañeros en su misma situación, a los que apenas conocía. Luis no había mostrado ningún interés en relacionarse con los compañeros del requeté. Su actitud ante la vida siempre había sido la de la vía pacífica y se había visto envuelto en un carrusel de acontecimientos a los que nunca hubiera llegado si hubiera podido elegir qué hacer con su futuro. Su padre no solo había muerto, sino que también había destrozado la vida de su hijo.

En numerosos puntos de la villa se estaban produciendo enfrentamientos similares, con resultados dispares, pero casi siempre favorables a los defensores de Durango. La mayoría de las calles de la villa se mantenían desiertas, mientras en otras se producían enfrentamientos entre hombres que disponían barricadas a modo de trincheras. Mujeres y niños se refugiaban en sus casas, y los más afortunados, se escondían en los sótanos para no recibir el impacto de ninguna bala perdida.

Si bien la mayoría de los ciudadanos de la villa se sumaron a la lucha contra los atacantes, varios durangueses contrarios a la República, se unieron a los insurrectos en los bosques y zonas controladas por los requetés. Pero aún así, el número de hombres de Antonio Gómez se había visto reducido de una manera inesperada. El grupo que había intentado su incursión por el noroeste de la villa, había sido reducido en su totalidad en apenas unas horas.

Antonio Gómez decidió reagrupar a sus hombres en torno a él, en el extremo sur de la villa, en las localidades de Izurza y Mañaria, que habían sido controladas por los milicianos. Sus temores se estaban convirtiendo en realidad. No contaba con el número necesario de hombres. El entrenamiento no era suficiente cuando la cantidad de oponentes duplicaba o triplicaba al número de miembros del requeté. Además, como la mayoría de los habitantes de Durango apoyaba a la Guardia Civil, sus milicianos se habían visto sorprendidos doblemente. Antonio Gómez buscaba una solución a sus problemas. Sin duda alguna, sus planes iniciales habían fracasado. Pero jamás se daría por vencido. Debía idear, y de forma rápida, una estrategia para reanudar los ataques, sin cometer los errores que le habían hecho perder a varios de sus milicianos. No volvería a dispersar tanto a sus hombres. Atacarían en grupos más grandes, aunque no pudieran abarcar todo el contorno de la villa. Esta forma de incursión sería mucho más lenta y duradera, pero no estaba dispuesto a que sus hombres se vieran sorprendidos de nuevo.

Las órdenes previas al ataque habían sido claras. Había que tomar Durango. Eran órdenes procedentes de muy arriba, y Antonio Gómez sabía que no podía fallar. Sin embargo, la falta de efectivos hacía prever al general lo peor. Si sus hombres volvían a intentar tomar la villa, correrían la misma suerte que los milicianos ya reducidos. La Guardia Civil había recibido numerosos apoyos, tanto de agentes del propio cuerpo como de ciudadanos comprometidos con su seguridad y que no querían que la paz de Durango se viera alterada por un nuevo cambio en el orden político del país. Si el jefe de los milicianos se decantaba por la retirada, sabía que su futuro no sería nada halagüeño. Sus superiores tomarían represalias contra él y probablemente sería expulsado, degradado o incluso torturado por no cumplir con su cometido. Así pues, el general Gómez se sintió obligado a reestructurar sus mermadas fuerzas, planeando nuevos ataques a la villa duranguesa para los siguientes días. La única idea que parecía tener clara, era que en esta ocasión no dispersaría tanto sus efectivos. No eran suficientes como para atacar por varios flancos, por lo que solamente se dividirían en dos grupos, que actuarían correctamente sincronizados y bastante próximos uno del otro, para poder prestarse ayuda mutua. De esta forma, serían ellos los que podrían acabar con efectivos de los defensores de la villa. Si bien los planes iniciales habían sido dirigidos a tomar la villa en apenas unas horas, los nuevos procedimientos iban más encaminados a ir minando las defensas de Durango poco a poco, haciéndose los hombres de Antonio Gómez con el control de la villa paulatinamente, fruto de la lenta pero continua merma en los hombres de la Guardia Civil. Definitivamente aquella era la mejor opción, y tal vez, por qué no decirlo, la única que les quedaba, una vez habían perdido la ventaja que proporcionaba el factor sorpresa.

Antonio Gómez parecía satisfecho con su nueva estrategia. Sería una dura y larga lucha, pero estaba convencido de que obtendría sus frutos. Pero, una vez más, estaba subestimando las ganas de los durangueses por mantener su villa libre.

Los acontecimientos acaecidos no sólo en Durango, sino en toda Euskadi, habían obligado al Euskadi Buru Batzar (supremo órgano rector nacionalista) a reunirse de urgencia en Bilbao, en la noche del 18 al 19 de julio. Se vivían horas convulsas en todo el País Vasco. Largas y tensas negociaciones de las que tenía que salir una idea clara en cuanto al posicionamiento de los nacionalistas vascos para con el conflicto recién iniciado. Finalmente, se llegó a un acuerdo. La decisión tomada era clara, había que posicionarse del lado de la República y contra el fascismo. El fuerte compromiso religioso de los nacionalistas vascos, hizo de esta cuestión, una elección un tanto polémica. Pero la decisión estaba tomada. Fruto de esta reunión, el 19 de julio el Euskadi Buru Batzar hizo pública una nota oficial en la que se declaraba abiertamente el posicionamiento tomado:

“ Ante los acontecimientos que se desarrollan en el Estado Español, y que tan directa y dolorosa repercusión pudiera alcanzar sobre Euskadi y sus destinos, el Partido Nacionalista declara -salvando todo aquello a que le obliga su ideología que hoy ratifica solemnemente- que planteada la lucha entre la ciudadanía y el fascismo, entre la República y la Monarquía, sus principios le llevan indeclinablemente a caer del bando de la ciudadanía y la República, en consonancia con el régimen que fue privativo con nuestro pueblo en sus siglos de libertad ”.

Durante los siguientes días, se produjeron multitud de ataques, que fueron rechazados de manera efectiva por los grupos armados de Durango, dirigidos por los integrantes del cuerpo de la Guardia Civil. Antonio Gómez pudo escapar, al contrario que la mayoría de sus hombres. Los pocos que pudieron salir vivos y libres de manos de la Guardia Civil, se adentraron en los bosques y huyeron de las proximidades de Durango, dispersándose de manera individual, o como mucho, en grupos de dos o tres hombres. La batalla estaba perdida, al menos de momento. Sin embargo, los más leales a la causa, no quisieron darse por vencidos y siguieron planeando nuevos ataques, no sin antes esperar los tan ansiados refuerzos.

En el caserío Echevarría se sentían disparos no muy lejanos. Situado al suroeste de la villa, los insurgentes se agolpaban cerca y en más de una ocasión se había visto pasar a algún miliciano cerca del caserío. Las puertas y ventanas se mantenían cerradas a cal y canto. Los Echevarría temían perder todo por lo que habían luchado durante tantos años. Pero como familia de luchadores que había sido durante varias generaciones, Antton no pensaba regalar nada del fruto de su trabajo.

              - Hijo, coge la escopeta y defiende este caserío. Esto es nuestra vida, ha sido la de generaciones anteriores y también será la tuya. Lucha por ella.

              - Sí aita, yo os protegeré -dijo Peio, sintiéndose todo un soldado. Se sentía un miembro importante dentro de la familia. Era el elegido para protegerlos a todos, pero a la vez, le embargaba un miedo pavoroso ante la posible llegada de un enfrentamiento de verdad. ¿Sería capaz de matar a alguien si se diera la circunstancia de tener que hacerlo? ¿O tal vez se viera vencido por el miedo y no fuera capaz de defender a los suyos? La simple idea de tener que utilizar la escopeta contra otro hombre, hacía que las piernas le temblaran.

              - Pero hijo. Tienes que tener algo claro. No se puede defender lo indefendible. –Peio miró a su padre con escepticismo, sin entender muy bien lo que Antton le estaba intentando decir-. Si la cosa se pone muy fea, lo único en lo que tienes que pensar es en la supervivencia tuya y la de tu familia. Podrás luchar contra uno o dos hombres, pero no podrás hacer frente a todo un grupo armado, ¿entiendes lo que te quiero decir, hijo?

              - Sí, aita. Defenderé el caserío, pero no a cambio de nuestras vidas.

Estas últimas palabras de Peio se vieron corroboradas por un orgulloso gesto de asentimiento por parte de Antton. Sabía que su hijo iba a ser un gran hombre, y estaba aterrado ante la idea de que Peio, Esti o Eneko pudieran serle arrebatados. Sin duda alguna, el caserío Echevarría no estaba muy bien ubicado para aquella situación de enfrentamientos, por encontrarse cerca de zonas controladas por los milicianos, pero sin duda alguna, estaban mucho mejor que todas las viviendas situadas a las afueras de la villa, por donde los requetés trataban de adentrarse y camuflarse.

En los dos últimos meses, Peio había madurado a pasos agigantados. Había dejado de ser un niño para convertirse en todo un hombre. Su padre estaba bastante recuperado de su enfermedad, pero aún no había vuelto a trabajar. Sin embargo, también tenía la escopeta cargada junto a la cama, por si tenía que utilizarla. Durante el día, ambos bajaban a la planta baja, y se apostaban junto a la ventana de la cocina para reaccionar ante cualquier incursión violenta que se produjera en el caserío. Durante aquellos días, todos tenían prohibido salir de la vivienda. Antton se había mostrado muy firme al respecto. Los animales estaban recogidos y Peio y sus hermanos apenas salían del caserío el tiempo suficiente como para poder recoger pasto suficiente para la alimentación de todas las bestias. Tampoco las labores de limpieza de la cuadra eran las habituales, y el hedor era poco menos que insoportable. Por todo ello, y pese a la temible situación a la que estaban haciendo frente, Teresa se afanaba en mantener su caserío lo más limpio posible, y trataba, a diario, de mantener la cuadra libre de excrementos y orines. Sin embargo, la tarea resultaba agotadora y difícil de conseguir. Demasiados animales en poco espacio, veinticuatro horas al día. Aquella situación no era sostenible. Las condiciones higiénicas no eran las adecuadas, y alguno de los animales podía enfermar, con el riesgo que eso podía suponer para el resto de las bestias, y como no, también para los habitantes del caserío. Tere lo sabía, y cuando no podía con todo requería los servicios de su hija Esti para completar las labores de limpieza de la manera más adecuada posible. También Peio dedicaba parte del día a estas labores, mientras su padre intensificaba las labores de vigilancia para no ser sorprendidos en ausencia de su hijo.

Ante los últimos intentos fallidos, Antonio Gómez se refugió en un caserío en las faldas del monte Urkiola. El caserío Lujanbio estaba habitado por un matrimonio sin hijos. Fermín Lujanbio se mostraba a favor de la causa Carlista, y Antonio Gómez, conocedor de ello, había acudido a su caserío en busca de asilo. Durante las largas semanas de adiestramiento, alguna de las patrullas entrenadas por el general había trabajado cerca del caserío Lujanbio. Fue entonces cuando Antonio Gómez había conocido a Fermín, a su mujer, y las ideas conservadoras de ambos. El caserío se encontraba a cierta altitud por encima del pueblo de Mañaria. Nadie iría hasta allí para buscar al general, y en su precipitada huida, había decidido que aquel era el lugar perfecto para una breve retirada antes de reorganizar sus ideas y a sus hombres.

Pronto lo consiguió, y decidió que había llegado el momento del ataque definitivo.

El 25 de julio se produjeron los enfrentamientos más violentos. Se sucedieron disparos, pedradas, puñaladas, peleas y todo tipo de acciones violentas, pero finalmente los requetés fueron detenidos. Habían decidido rodear la villa entrando por Tabira y bordeando el centro por la calle de San Agustinalde, para intentar tomar el hospital. Pero la Guardia Civil y algunos integrantes de las nuevas milicias del Frente Popular, los estaban esperando, no se sabe muy bien cómo, en aquel mismo punto, de forma que los acorralaron por sorpresa y no tuvieron otra solución más que rendirse.

Antonio Gómez vio así dispersadas todas sus ambiciones. Había luchado mucho por llegar hasta allí, y todo se había reducido a nada. En un intento desesperado, trato de huir aprovechando su baja estatura, pero su corpulencia de cuello para abajo, no le permitió esconderse lo suficientemente bien, y fue abatido por un disparo de uno de los Guardias Civiles. Por lo tanto, además de haber sido detenida, la milicia carlista duranguesa había quedado sin su cabeza pensante, sin su estratega y organizador.

Mientras tanto, cerca de Pamplona, una mujer llamada María acababa de recuperar su vida. Derramaría lágrimas por el fallecimiento de su marido, pero nunca más se acercaría a un hombre que le pusiera la mano encima. Nadie sabría diferenciar si lloraba por la pérdida de un ser amado o si lo hacía por haber vuelto a nacer. En realidad lo hacía por ambas cosas, y ella misma se recriminaba por sentir pena por la muerte de aquel hombre que le había hecho la vida casi imposible. ¡Qué sentimiento tan extraño ese llamado Amor!

De vuelta en la villa vizcaína, ese mismo día, se constituyó el Comité de Defensa de Durango, formado por los partidos y sindicatos de izquierdas. Éste comité, perseguía la defensa de la República. El PNV se uniría a este comité al día siguiente, pese a que sus afiliados, de ideas más conservadoras, eran reacios a alistarse en las milicias republicanas.

A pesar de haber detenido a los requetés, seguía habiendo partidarios del alzamiento entre los habitantes de Durango. Este reducto de sublevados, seguía abogando por el fin de la República y por la instauración de un nuevo régimen más conservador. El comité recientemente creado, se encargó de que fueran detenidos también, para devolver de la manera más rápida posible la tranquilidad a la villa duranguesa. Para una mejor defensa de la población, se ocuparon el colegio de Jesuitas, al que acudía Eneko, y los conventos de Santa Susana y San Antonio, de la vecina Calle Conventos. En ellos se establecieron varios servicios de guerra y se constituyó el protocolo de actuación contra posibles nuevos ataques a la villa.

Pronto llegarían a Durango noticias procedentes de los pueblos de los alrededores. El ataque de los sublevados se había llevado a cabo principalmente en la localidad duranguesa, pues de nada les hubiera servido a los atacantes hacerse con ninguno de los pueblos de los alrededores si no contaban con el centro más importante. El sentimiento republicano había conseguido imponerse a los rebeldes en las provincias de Vizcaya y Guipúzcoa. No así en Álava, que fue ganada por la sublevación con cierta facilidad.

España entera se había visto agitada por innumerables levantamientos. El movimiento, que había tenido sus primeros coletazos en el norte de Marruecos, pronto se propagó, en contra de lo que muchos opinaban, por toda la península. Ciudades importantes como Madrid, Barcelona o Bilbao habían salido triunfantes para el bando republicano, pero no así otras muchas, sobre todo del oeste de España. El país había quedado dividido en tan sólo unas horas, y lo que se pretendía fuera un golpe rápido y efectivo, condujo al país a tres largos años de miseria, muerte y dolor. La Guerra Civil se había declarado.

Capítulo IX. El hombre de confianza. (Julio 1936).

Los acontecimientos no habían seguido el curso esperado. Uno de los ciudadanos más respetables de Durango se había mantenido ausente de la villa durante los últimos días. Cómodamente instalado en su casa de la calle Simón Bolívar de Bilbao, se había mantenido alerta a la espera de noticias procedentes de la villa. Sentado en la mecedora, mientras leía un libro sobre arquitectura, esperaba impaciente el momento en el que llegara el correo que le informara de que ya había llegado su hora.

Como buen arquitecto, dedicaba no sólo su tiempo de trabajo a la arquitectura, sino que también lo hacía en sus momentos de ocio. En sus manos sostenía un ejemplar del ‘ Une maison, un palais ’, del arquitecto suizo, nacionalizado francés, Le Corbusier . El libro no estaba traducido, pero a él le gustaba demostrarse a sí mismo que dominaba la lengua francesa casi tan bien como la española. No en vano, había completado su formación con dos años de estudio en la Escuela de Arquitectura de Burdeos.

El cielo estaba oscuro a pesar de ser las ocho de la tarde. El día había sido tremendamente caluroso. Durante la tarde, el sol había dejado paso al desarrollo de nubes de evolución, cada vez más oscuras. Las temperaturas superiores a treinta grados al final del día, y con el cielo completamente cubierto, solo podían dar paso a una tormenta. El hombre de confianza lo sabía, y mientras pasaba página del libro que estaba leyendo, miró por la ventana, pendiente del momento en el que la tormenta diera comienzo. Adoraba sentirse protegido tras el cristal mientras fuera se desataba la tempestad. Le gustaba ver a la gente correr en busca de refugio, las grandes gotas rebotar en el asfalto, incluso el fuerte tintineo del granizo, ver los árboles temblar asustados por el vendaval, sin posibilidad de escapatoria, pero sobre todo y ante todo, admiraba la escalofriante hermosura de los relámpagos serpenteando por los cielos, como símbolo de poder absoluto, acompañados de turbadores y ensordecedores truenos. El viento comenzaba a levantarse con intensidad. La galerna estaba cerca. Los temblorosos árboles bailaban al son que dictaban las ráfagas cada vez más fuertes.

No habían pasado ni diez minutos desde estos pensamientos cuando se desató la tormenta. ‘ Preciosa ’ pensó el hombre de confianza desde detrás de su ventana. Había dejado el libro en un robusto aparador de estilo francés. Para disfrutar más del momento, pidió a su sirvienta, Carmela, que preparara café. Pero antes de que el café estuviera listo, sonó el timbre. Carmela dejó sus quehaceres en la cocina y se dirigió a contestar a la llamada.

              - Tiene correo señor -informó a su amo, que esperaba impaciente.

              - Que suba -se apresuró a responder el hombre de confianza .

Cuando el cartero, que había sido enviado hasta allí expresamente, y que tenía órdenes explícitas de entregar el sobre en manos de su destinatario, apareció por la puerta, el hombre de confianza ya aguardaba nervioso en el umbral. Era la carta que estaba esperando desde hacía varios días. Se había retrasado más de la cuenta, pero por fin había llegado. No se molestó en buscar su deslumbrante abridor de cartas de oro, simplemente rasgo el sobre por uno de los costados y extrajo el papel que se ocultaba dentro del mismo. La ansiosa sonrisa que mostraba el hombre de confianza fue demudándose en un rictus serio e impresionado, mientras con su mano derecha hacía un elocuente gesto para que tanto emisario como sirvienta abandonaran la estancia para dejarle a solas. La palidez acudió a su rostro como la tormenta había acudido al cielo de Bilbao, rápida e implacable. Cuando hubo terminado de leer la carta, se secó el sudor de la frente, parpadeó varias veces consecutivas, y volvió a leer el documento como si lo que acababa de leer no pudiera ser verdad.

'Estimado señor,

Sentimos comunicarle que los planes no han salido según lo previsto. Nuestras fuerzas han sido rechazadas por los habitantes de Durango debido a la ayuda que han recibido del cuerpo de la Guardia Civil. Como usted bien sabrá, no contábamos con que la Benemérita se mostrara contraria a nuestra causa, y ese ha sido un golpe muy fuerte al que nuestro requeté no ha podido sobreponerse.

Como consecuencia de esta derrota, deberán quedar aplazados todos nuestros planes de gobierno sobre la villa de Durango.

En cualquier caso, usted podrá reanudar su vida en la villa de forma normal, pues nadie ha desvelado su identidad en ningún momento, y tampoco debe temer que ninguno de los presos le pueda acusar, pues ni siquiera el general Gómez conocía su nombre.

Esperamos poder subsanar este grave contratiempo a la mayor brevedad posible, en cuyo caso usted será debidamente informado.

Reciba un cordial saludo.'

El escrito no tenía firma alguna. Desgraciadamente para sus intereses, el hombre de confianza había podido constatar que había entendido perfectamente el contenido de la carta en su primera lectura. Todo se había venido abajo. Llevaba meses planificando cómo sería su mandato sobre la villa de Durango, las cosas que había que cambiar, los hábitos que debía imponer. Estaba seguro de que podía mejorar mucho las condiciones de vida de su amada villa si pudiera instaurar todas las reformas que tenía previstas. Pero todo se había ido a pique.

Afortunadamente su identidad no había sido desvelada a ninguno de los combatientes, por lo que podría seguir con su rutina diaria sin tener que dar explicaciones a nadie. De todas formas sería mejor que durante una temporada pasara más tiempo en su domicilio de la capital que en su casa de Durango. Si alguien preguntaba no tenía más que decir que tenía que estar en Bilbao por motivos de trabajo. No sería la primera vez, ya que a menudo obtenía más proyectos en la capital vizcaína que en la pequeña población en la que vivía.

Se dio cuenta de que estaba pensando en alternativas para escapar del plan fallido… y odiaba que sus aspiraciones fracasaran. Siempre había sido metódico y escrupuloso a la hora de planificar su vida. En aquellos momentos de ira y frustración le hubiera gustado romper todo lo que tenía a su alrededor, todos aquellos jarrones y figuras valiosas que había traído de sus múltiples viajes, pero se limitó a retorcer el papel que tenía entre las manos hasta convertirlo en una pelota compacta. Descargó parte de su malestar lanzando la bola de papel con todas sus fuerzas contra la pared.

              - ¡Carmela! -gritó-, ¡quiero ese café ya!

              - Sí, señor -respondió Carmela de forma sumisa desde la cocina, mientras terminaba de preparar la bandeja con la cafetera, la taza con su plato y cucharilla correspondiente, una pequeña lechera, y el azucarero-. Aquí tiene su café, señor -dijo mientras entraba en la sala de estar.

              - Déjelo encima de la mesa y retírese -dijo su señor de mala gana-. No quiero que nadie me moleste. ¿Has entendido? No quiero ver a nadie.

              - Sí, señor.

Carmela salió de la sala de estar cerrando la puerta tras de sí, algo asustada ante el palpable mal humor de su amo. No le gustaba en absoluto encontrase encerrada en la misma casa que su señor, cuando éste se encontraba tan disgustado y fuera había una tormenta cuyos truenos podían dejar sin aliento a cualquiera. En menos de una hora podría irse a su casa, y bien sabía Dios que rezaría para que ese tiempo pasara cuanto antes. Sumida en sus pensamientos, un escalofriante trueno hizo retumbar toda la casa, acelerando el ritmo cardíaco de la asustadiza empleada.

Capítulo X. Elene.  (Agosto 1936)

Un amplio jardín, perfectamente cuidado se mostraba ante sus ojos. Resultaba admirable el trabajo que el jardinero llevaba a cabo en aquella parcela. A la derecha podía observar un viejo columpio que su padre construyó utilizando como soporte los troncos de dos robustos plataneros. Allí había pasado horas y horas jugando durante su infancia, ella sola, con su hermano, con sus padres o con sus amigas. Aún seguía utilizándolo de vez en cuando. Le gustaba balancearse suavemente cuando el tiempo ofrecía temperaturas agradables y tenía ganas de pensar sintiendo la brisa en la cara. A la izquierda del columpio, una imponente mesa de madera de roble con media docena de taburetes cilíndricos aprovechando los cortes de un tronco. Allí cenaban muchas noches de verano y tomaban café por las tardes, bajo la agradable sombra que proporcionaba una frondosa higuera.

Soltó la cortina de la ventana de su habitación, que se deslizó suavemente para volver a su posición natural. Elene se sentó en la butaca de terciopelo azul que estaba junto a la ventana, y tomó del aparador el libro que estaba leyendo. Observó la portada amarillenta y las enormes letras que mostraban el título, ‘ Abarrak ’. Algo más pequeñas aparecían las letras con el nombre del autor, Ebaristo Bustintza, más conocido como ‘ Kirikiño ’. Elene tiró del lazo rosa que utilizaba como separador de páginas y abrió el libro por la página cincuenta y seis. El libro contenía relatos breves, con un buen toque de humor. Elene pensó que si la situación fuera otra, probablemente estaría disfrutando de la lectura, como acostumbraba a hacer. Sin embargo, tras varias semanas de reclusión en su casa, Elene no pensaba en nada que no fuera salir a la calle.

Había rogado por activa y por pasiva a sus padres que la dejaran salir. El peligro había pasado. Durango había vuelto a una pseudo-normalidad. Pero Esteban Arrieta, su padre, se mostraba implacable. Él decidiría cuándo su hija podría salir otra vez de casa. “ Lo hago por tu bien ” repetía una y otra vez. Aunque ya lo había intentado en multitud de ocasiones, una vez más, Elene habló de esta manera:

              - Ama, me siento como si fuera una reclusa.

              - No dramatices hija -la consolaba su madre.

              - Es que hace más de una semana que no ha habido ningún altercado y aita sigue erre que erre. El peligro ya ha pasado.

              - Sabes que tu padre siempre ha sido muy protector y que tú eres la niña de sus ojos -intentaba defender a su marido la madre de Elene-. Además, sigues recibiendo tus clases como siempre y la casa es suficientemente grande como para que no te sientas como una reclusa, como tú dices. Deberías ser más agradecida y valorar los esfuerzos de tu padre.

              - Ama, sé que cuando aita está delante, siempre tratas de complacerle, pero a mí no me engañas. Tú piensas igual que yo. El peligro ya ha pasado, por lo menos de momento, y estar encerrada en casa está siendo para mí un terrible castigo. ¡Ni siquiera me deja salir al jardín si él no está delante! –protestó airadamente la joven.

              - Tienes razón, Elene. Pero tú también deberías ser un poco más comprensiva con él. Está asustado por todo lo que ha pasado. Todos lo estamos. Tú eres lo más importante para él, y no quiere que corras ningún peligro. De todas formas, esta misma noche hablaré con él para que te deje salir, aunque sea poco y siempre acompañada. ¿Te parece? -dijo María del Mar en un tono que pretendía complacer a su hija.

              - Sí, ama, cualquier cosa me parecerá bien -consintió Elene con resignación-. Cualquier cosa con tal de no estar encerrada veinticuatro horas al día. Me siento como si estuviera enferma y no pudiera levantarme de la cama, solo que soy perfectamente consciente de que no estoy convaleciente.

Elene había cumplido los dieciséis años en junio. Era una joven inteligente, que desde que contaba con cinco años, había recibido una formación personalizada con instructores a domicilio. A lo largo de los años, había tenido varios profesores, pero sin duda alguna la que había dejado huella en Elene había sido Isabel Loroño. Desgraciadamente hacía apenas un año que Isabel había fallecido, víctima de una extraña enfermedad que la había consumido en apenas unos meses. Había sido su profesora, y por qué no decirlo, también su confesora, durante algo más de cinco años. De sus lecciones había aprendido matemáticas, historia, geografía, lengua española y vascuence. Pero de sus explicaciones también había aprendido infinidad de cosas sobre la vida. Los consejos de Isabel siempre habían sido los más acertados en cada momento, y Elene había llegado a confiar más en Isabel que en su propia madre. Fue Isabel quien le había contado cosas sobre política, sobre los hombres y el amor, sobre dinero, sobre la amistad, y en definitiva, sobre todas las cosas importantes de la vida, sobre todo aquello que determina por dónde va a discurrir el devenir de una persona. Elene lloró su pérdida como lo hubiera hecho con los miembros más cercanos de su familia. Isabel se había ganado su amor durante muchos años y lo había hecho realmente bien. La relación entre ambas había sido perfecta y el cariño que se profesaban era recíproco. Isabel Loroño no había contraído matrimonio ni había tenido familia, de modo que Elene había sido para ella como una hija.

La nueva institutriz de Elene era una señora mayor que siempre llevaba un moño impecable en el cogote. El pelo blanco había ganado la batalla al negro azabache de su juventud. Sus minúsculos ojos se escondían tras unas gruesas lentes, y su prominente nariz hacía de ella lo más parecido a un ave de rapiña. Era la perfecta antítesis de lo que Isabel había sido para Elene. ¿Cómo podría alguien así intentar cubrir ni siquiera una pequeña parte de lo que Isabel había representado para ella? La nueva profesora era alguien que jamás se salía del temario ni del horario. Tremendamente rigurosa y escrupulosa en sus maneras, Josefa se había convertido en algo así como una bruja que atormentaba a su joven aprendiz. Ni siquiera era una buena profesora. Era evidente que sus conocimientos eran amplios, pero no era capaz de transmitirlos en sus clases.

El horario de clases se dividía en dos sesiones. Una de diez de la mañana a doce, y la segunda de tres y media a cinco de la tarde. Un total de tres horas y media de clases diarias que habían pasado de ser el mejor momento del día con Isabel, a ser una auténtica tortura con Josefa. Isabel había conseguido que el aprendizaje fuera para Elene algo parecido a un juego, mientras que Josefa lo mostraba como una obligación.

Elene era una muchacha dicharachera. Podría describirse como la alegría de la casa. Todos la adoraban, sus padres, su hermano mayor, Iñaki, y todo el servicio. La única que mostraba una manifiesta indiferencia ante el estado animoso de la joven, era su tutora, Josefa. Aunque tampoco era nada personal con Elene, Josefa parecía mostrarse distante con todo el mundo, excepto con Esteban Arrieta, no en vano, era su jefe. Tal vez por la manifiesta impasibilidad de la nueva institutriz ante cualquier aspecto de la vida que no fuera la enseñanza, y ayudado todo ello por las circunstancias sociales y políticas del momento, estaban haciendo que Elene agriara su carácter.

A la joven le encantaba ayudar a su madre en las tareas domésticas, si bien no eran demasiadas, pues para ello contaban con dos sirvientas. Le gustaba sentirse útil, y por eso, desde hacía ya un par de años, ayudaba a sus padres en el puesto que tenían en el mercado. Disfrutaba interactuando con la gente, ofertando y promocionando las cualidades excelentes de sus productos. Tenía buenas dotes para la venta y ofrecía a su clientela un trato exquisito y cercano. Gracias a ello, conseguía que el número de personas que se acercaba al puesto de los Arrieta fuera en aumento.

Elene era perfectamente consciente de su belleza. La humildad y la modestia eran dos de sus múltiples virtudes, y por ello intentaba evitar caer presa de los múltiples halagos a los que se veía sometida. Sin embargo, se sentía orgullosa de su atractivo. Sabía que por donde pasaba iba robando las miradas de jóvenes y mayores, sobre todo de aquellos del sexo masculino. A ella le gustaba, aunque en ciertas ocasiones llegaba a incomodarse. Por lo general, las miradas de las féminas solían ser diferentes. En numerosas ocasiones Elene había atisbado la envidia en aquellas serias ojeadas. Pero este sentimiento adverso siempre procedía de personas que no la conocían, porque los que se codeaban con ella sabían que era tan bella por dentro como por fuera. Su carácter afable y risueño hacía de ella la compañía perfecta para mantener cualquier tipo de conversación. Además, las amplias enseñanzas recibidas se podían corroborar tanto en sus formas como en sus inteligentes comentarios. Amiga de sus amigas, se mostraba fiel a sus más allegados. Sus dos mejores compañeras eran bien diferentes, no sólo en cuanto a personalidad, sino también en cuanto a estatus social. Nerea vivía a apenas dos manzanas de distancia en una impresionante casa palaciega. De familia adinerada, de noble alcurnia, se caracterizaba por sus fuertes facciones y rotundo carácter. Su impetuosa forma de ser la había conducido, no en pocas ocasiones, a discusiones estériles e innecesarias. Elene la conocía perfectamente y sabía que llevarle la contraria era casi sinónimo de discusión, pero eran amigas desde que apenas caminaban y sabía cómo tratarla. No así sus padres, que a menudo se lamentaban de tener una hija tan indomable. La otra amiga de Elene era bien diferente. No en vano, era una empleada de su padre, algo así como la doncella de la pequeña de los Arrieta. Tenía tres años más que Elene, es decir, estaba a punto de cumplir los diecinueve. Era obediente y eficiente en su trabajo, a la vez que cariñosa y fiel en su amistad. De una belleza un tanto exótica, su tez morena resultaba enormemente atractiva. De alguna forma, se había convertido en la confidente de Elene, más aún desde que Isabel, la tutora, falleciera. Pero las confesiones eran mutuas. Las vidas de las dos muchachas distaban mucho de parecerse. Loli, que era como se llamaba la doncella, procedía de una familia de andaluces que habían emigrado hasta Euskadi. Su familia era humilde, pero trabajadora. Su padre se ganaba el jornal trabajando en la multitud de tierras que poseía la familia Arrieta. Su madre servía en otra de las adineradas familias de Durango, y ella, que había sido dada a conocer por su padre en la familia Arrieta, fue contratada a prueba como sirvienta. El periodo de prueba ya había finalizado y ella había mostrado con creces su buen hacer. Elene, desde el principio se había mostrado ecuánime con la muchacha. Jamás le había chillado y salvo contadas ocasiones, nunca la había tratado como a una empleada, sino como a una compañera. Sin duda alguna, la opinión de Elene fue determinante para que Esteban Arrieta prolongara el contrato de aquella joven andaluza como empleada de la familia.

A menudo Elene le preguntaba a Loli sobre sus vivencias en tierras andaluzas. Elene había estudiado geografía y costumbres, pero quería conocer de primera mano las experiencias de su amiga.  Isabel le había enseñado que toda clase teórica debía refrendarse con la práctica. Una persona podía aprender multitud de cosas, incluso memorizarlas, pero el hecho de ver algo en directo, de oírlo de primera persona, valía mucho más que una clase meramente teórica. Elene quería aprender de Loli muchas cosas, quería saber las diferentes formas en las que se vivía en un mismo país, pero a más de setecientos kilómetros de distancia. Eran conversaciones que se repetían, cambiando una pequeña parte de su contenido, una y otra vez.

              - Loli, siéntate, que quiero que me cuentes cosas de Andalucía.

              - No sé si puedo, señorita. Tengo labores que hacer.

              - Por favor Loli, ¿cuántas veces te he dicho que no me llames señorita? -inquirió Elene con cierto sarcasmo -. Somos amigas desde hace ya tres años.

              - Perdona, ya lo sé, pero es que se me hace raro, porque cuando hay más gente delante, nos guste o no, sigo siendo tu sirvienta.

              - Pero en esta casa todo el mundo sabe que somos amigas y que no es necesario que me trates como si fuera tu ama.

              - Sí, pero una vez el señor me dijo que debía tener cuidado de tutearles si había invitados, y por eso no quiero acostumbrarme demasiado -se excusó la atractiva sirvienta andaluza.

              - Bueno, dejando a un lado estas tonterías… ¡cuéntame algo de Andalucía! ¿De qué parte de Andalucía vienes?

              - Ya se lo he… perdón, ya te lo he contado en multitud de ocasiones -protestó Loli mientras esbozaba una amplia sonrisa-, además, tengo que trabajar.

              - Considera esto como parte de tu trabajo –instó Elene-. Y ya sé que me lo has contado muchas veces, pero es que me parece una tierra tan interesante… me gustaría tanto viajar para conocerla -murmuró Elene casi pensando en voz alta más que manteniendo la conversación.

              - La verdad es que yo la hecho de menos -confirmó Loli, poniéndose algo más seria. Bastaba con mirarla a los ojos para conocer sus sentimientos. De la luminosidad del inicio de la conversación, habían pasado a una atenuación del brillo de aquella mirada en cuanto pensó en lo lejos que estaba de su tierra-. Sobre todo el clima. Aquí llueve mucho y los días son grises. Allí, en mi tierra, en Marmolejo, los días son azules y calurosos. -Mientras los recuerdos acudían a su mente, sus ojos volvían a refulgir como piedras preciosas-. Los montes están plagados de olivos que parecen brillar con la luz del sol. Como llueve muy poco, cuando llueve el agua se recibe como si fuera un regalo de los cielos. El cielo es siempre azul y las nubes son solo dulces de algodón que lo decoran.

              - ¿De verdad es todo tan bonito?, -preguntó Elene animosa.

              - La verdad es que es muy bonito, pero reconozco que desde que lo echo de menos, con los recuerdos, me parece más bonito todavía. Quizá porque sólo me acuerdo de las cosas buenas. También podría decir que el calor puede llegar a ser insoportable, que el olor del alpechín no es nada agradable, que casi no hay trabajo y resulta complicado tener siempre algo que echarse a la boca, y en definitiva, que si todo fuera tan bonito como te lo he puesto, mis padres no hubieran decidido venir hasta aquí para buscar trabajo, ¿no crees? –inquirió arrugando el morro en una mueca entre la sonrisa y la nostalgia.

              - Y tengo entendido que los campos allí no son verdes como aquí… ¿es verdad? -seguía indagando Elene, aunque ya conociera las respuestas.

              - Es cierto. Como llueve poco apenas hay zonas verdes. La hierba se seca nada más salir. Supongo que cada lugar tiene sus ventajas y desventajas -justificaba la joven doncella-. Yo considero que lo mejor es sacar el lado positivo de cada cosa. Aunque pienso mucho en mi tierra, y en toda la gente que dejamos allí, yo aquí ahora estoy encontrando la felicidad. Mis padres tienen trabajo, y yo también tengo uno, en el que me pagan por ser amiga. Porque para mí es un verdadero placer trabajar en esta casa.

              - Agradezco mucho tus palabras, Loli -dijo Elene mientras se acercaba a su amiga para abrazarla. Sabía que los halagos de la andaluza eran sinceros, porque al igual que sus ojos transmitían la alegría y la tristeza, su acento al hablar la delataba cuando no era completamente sincera, cuando intentaba ocultar algo.

              - Son ciertas desde la primera a la última -aseguró Loli-, y soy yo la que estará eternamente agradecida a esta familia, y sobre todo a ti. ¿Quién me iba a decir que iba a encontrar a mi mejor amiga en mi lugar de trabajo?

Se hizo un largo silencio mientras las dos muchachas prolongaban el abrazo. Fue Loli la que, tras secarse una incipiente lágrima de su ojo derecho, deshizo el silencio formulando las siguientes palabras.

              - Pero no he terminado Elene. Cuando he dicho que estaba encontrando la felicidad no sólo me refería al trabajo y a tu amistad. –Loli hizo una pequeña parada en su dialéctica, consiguiendo el efecto deseado, que no era otro que despertar la curiosidad en su interlocutora y amiga-. Hace unas semanas conocí a un chico que me gusta mucho.

              - ¿Sí? - inquirió Elene mostrando una sincera alegría-. ¿Cómo se llama? ¿Es de Durango? ¿Le conozco?

Loli no se hizo de rogar en sus explicaciones, es más, estaba deseando contárselo a alguien y todavía no había encontrado el momento adecuado para hablar con Elene del asunto que la tenía obnubilada noche y día.

              - Se llama Iker –dijo sintiendo como al pronunciar su nombre el corazón se le agitaba-. Vive en un caserío de las afueras, de camino al monte Mugarra. A mí me parece guapísimo y al contrario que la mayoría de los chicos, parece muy sensible. Apenas hemos estado juntos media docena de veces, pero ya sé que es diferente a la mayoría de los hombres. Se podría decir que sólo somos amigos, pero he notado que le gusta estar conmigo. Y sobre todo, a mí me encanta estar con él. Casi no nos conocemos pero nunca nos quedamos sin palabras. Siempre tenemos algo que contarnos. Estar con él es como….

Y así comenzó una conversación entre mujercitas que se prolongaría durante horas. A menudo Loli salía de la casa de los Arrieta varias horas después de haber cumplido su horario. Lo cierto es que a Loli no le gustaba irse de la casa sin haber cumplido con sus tareas, y no es que estar de cháchara con su ama pudiera considerarse como una labor. En ocasiones, incluso había sido invitada por los padres de Elene para quedarse a cenar. Invitación que no solía rechazar, aunque al volver a casa sus padres le recriminaran que tomara tantas confianzas con sus amos.

Pues así era como habían transcurrido los últimos años de la vida de Elene. Pero en las últimas semanas todo se había convertido en una rutina horrorosa en la que se sentía enclaustrada. Tan sólo los momentos en los que se juntaba con Loli le hacían evadirse un poco de sus aburridas horas. Todo era tan raro… Elene no sabía qué hacer y sus únicas esperanzas estaban depositadas en que su madre consiguiera convencer a su padre para que la dejara salir de casa aunque fuera unos minutos al día. Quería encontrarse con sus amigos, pasear, ir al mercado a vender,… todas aquellas pequeñas cosas de la vida que Elene no había apreciado hasta que le habían faltado.

Pero había algo más que Elene echaba en falta y que no le había contado a nadie, ni siquiera a sus mejoras amigas. A pesar de su forzado enclaustramiento, todas las mañanas se asomaba a la ventana esperando ver algo que durante las últimas semanas no había visto. Recordaba cómo Loli le había abierto a ella su corazón contándole cada uno de los detalles de sus encuentros con Iker. Loli era una chica extrovertida y disfrutaba contándole a su amiga su felicidad. Sin embargo, Elene no había sido capaz de contarle un pequeño secreto a la andaluza. A ella también le gustaba un chico, pero por nada del mundo se le había pasado por la cabeza hablar de ello con nadie. Por lo poco que sabía de él, su padre jamás aceptaría que saliera con un simple campesino, por muy buena gente que fuera. Elene era joven, pero ya había escuchado a su padre en más de una ocasión que debería casarse con un chico de, por lo menos, su mismo estatus social. A Esteban le había costado mucho llevar a su familia a donde estaban, y jamás se le ocurriría dejar parte de su fortuna en manos de unos campesinos. Por supuesto que su hijo Iñaki seguiría con los negocios de su padre, pero también quería que Elene formara una familia de buen nivel. Pues bien, Elene había fijado sus ojos en un chico que, por lo visto, no reunía ninguna de las cualidades que su padre apreciaría en un hombre.

El silencio, y por qué no decirlo, el sufrimiento, eran las únicas opciones disponibles para Elene.

Capítulo XI. Calma tensa. (Agosto 1936)

Durango parecía haber salido indemne del intento golpista. La mayoría de la población volvía a respirar con cierta tranquilidad. Habían sido días duros en los que la gente apenas se había atrevido a salir de sus casas. Los incidentes se habían sucedido sin descanso, unos con más repercusiones que otros. El centro de la villa había sido la zona menos perjudicada, pues era allí donde la Guardia Civil se había hecho más fuerte y a donde los milicianos apenas pudieron aproximarse. Por el contrario, las zonas más alejadas del centro, mostraban numerosos desperfectos, incluyendo las huellas de algunos pequeños incendios provocados por los asaltantes y también por el fuego cruzado entre los bandos.

Las fuerzas republicanas, apoyadas por la Guardia Civil, habían establecido un plan estratégico para calmar la tensión existente entre los ciudadanos de la villa. La medida más importante adoptada se llevó a cabo el 8 de agosto de 1936. Ese día se destituyó al alcalde Adolfo Uribasterra y a la mayoría de sus ediles, todos aquellos a los que se consideraba afines a los sublevados. Ese mismo día, se posicionó en el cargo a Teodoro Arregui Garaygordobil, que se quedaría en la alcaldía acompañado únicamente de un teniente de alcalde y de cuatro concejales. Este nuevo y reducido grupo de gobierno funcionó con tan solo seis personas, todas ellas pertenecientes al PNV o al Frente Popular, cuando hasta entonces el equipo lo habían formado dieciséis miembros. Era un equipo de gobierno de emergencia y transitorio, hasta que se pudiera completar de la manera adecuada.

La normalidad volvía a Durango y sus habitantes apenas hablaban de lo sucedido. Los hechos estaban demasiado cercanos como para comentarlos y que la gente con diferentes ideales o  puntos de vista volviera a caer en la tentación de crear nuevos enfrentamientos. La actividad comercial volvía a normalizarse, las tabernas albergaban de nuevo a las cuadrillas de jóvenes y no tan jóvenes. De hecho, el haber recuperado el statu quo pareció animar a numerosos hombres a celebrar los acontecimientos, y los borrachos se multiplicaban en todos los locales. No se sabía muy bien si bebían para celebrar o para olvidar, pero el caso es que más de uno tenía que ser sacado a empujones de las tabernas cuando éstas querían cerrar ya pasada la media noche.

Desde que la enfermedad de Antton apareciera, el más joven de los Echevarría había faltado en numerosas ocasiones a sus clases en el colegio, y si no lo hizo más, fue por la insistencia del padre Ernesto en la importancia que tenía que Eneko no perdiera mucho temario con respecto al resto de sus compañeros. El curso había finalizado oficialmente a finales de junio. Eneko estaba de vacaciones ya desde hacía algunas semanas y jugaba cerca del caserío con cualquier utensilio que tuviera a mano. Cualquier palo le servía para hacer de escopeta. Sus padres le habían dicho una y otra vez que no debía jugar con eso, pero en el fondo sabían que era un niño y no podrían quitarle esa idea de la cabeza. Lo curioso era que en aquellas jornadas jugaba a las batallas, pero durante las semanas en las que se habían producido los altercados y había visto a su padre y a su hermano acompañados continuamente de sus escopetas, Eneko se había mostrado asustadizo y cohibido. Apenas había jugado. No había hecho las gracias y tonterías propias de un niño de su edad. Se había pasado los días encerrado en la habitación en la que dormía con sus hermanos. Aparecía por la cocina solo a las horas de comer y siempre tenía alguna pregunta que le inquietaba, una de tantas de las que le quitaban el sueño por las noches:

              - ¿Qué nos van a hacer los señores malos? ¿Nos van a quitar el caserío? ¿Dónde vamos a vivir? ¿Nos van a matar? ¿Por qué lleváis la escopeta a todas partes? ¿Por qué no puedo salir a jugar? ¿Cuándo va a terminar esto? ¿Voy a poder volver al colegio? ¿Cuándo me vais a comprar una escopeta? ¿Van a matar a mis amigos? …

Y así un sinfín de preguntas que generalmente no obtenían respuesta, porque nadie sabía qué responderle. El muchacho lo había pasado verdaderamente mal. Tere había intentado explicarle una y otra vez qué no iba a pasar nada malo, pero que era mejor no salir de casa durante unos días. Pero Eneko era un niño demasiado listo para creerse unas explicaciones tan simples. Él sabía que corrían peligro, pero no entendía muy bien qué ni quién había causado aquella situación. Sus ojos, a menudo brillantes y alegres, se habían vuelto tristes y sombríos. Su sonrisa brillaba por su ausencia y sus hombros hundidos mostraban su estado de ánimo general. ¿Cómo explicar a un muchacho de nueve años lo que estaba sucediendo, si ni siquiera sus padres podían entenderlo? Únicamente la compañía de Txakur parecía sacar de su ensimismamiento al muchacho. El cachorro, que crecía a pasos agigantados, se había convertido en la sombra del más pequeño del caserío. Tras unas primeras semanas en las que el can únicamente se interesaba por comer y jugar, el perro parecía haber pasado a una etapa de mayor madurez en la que empezaba a tomar nota de las señas, gestos y ruidos que emitía Eneko para indicarle lo que debía hacer. Eneko se mostraba tremendamente orgulloso de los avances de Txakur, y a menudo lo recompensaba con algo de comida que el perro agradecía. El resto de miembros de la familia Echevarría también había tratado de dominar al animal, pero lo único que conseguían era que Eneko riera enloquecidamente al ver que Txakur no hacía nada de lo que le decían. Antton y Tere se congratulaban por haber aceptado aquel regalo de Iker y Juan. De no haber tenido a Txakur, no habrían visto la sonrisa de Eneko en muchas semanas. El animal era el único capaz de hacerle reír en aquellas extrañas condiciones, y una sonrisa o una carcajada de Eneko era la vida para los oídos de sus padres.

Bien distinto había sido el comportamiento de su hermana Esti. A su edad parecía entender perfectamente que para hacer que aquella situación extrema resultara lo más llevadera posible, lo mejor era aportar su granito de arena. Fue de gran ayuda para Tere que Esti se mostrara tan participativa en todas las tareas del hogar. También había intentado, en la medida de lo posible, jugar con Eneko para que el muchacho no lo pasara tan mal. Ayudaba en cualquier cosa, sobre todo para que su padre no tuviera que hacer ningún esfuerzo y mantuviera el reposo prescrito por el doctor Arzubia.

Peio comprobó durante aquellos días, que su hermana se estaba convirtiendo en una mujercita. Había abandonado la niñez definitivamente. Se sintió orgulloso de ella, y dio gracias a Dios por la familia que le había dado. Desde que acudiera por primera vez a la iglesia de Tabira para hablar con El Señor, lo había vuelto a hacer en alguna ocasión más, y raro era el día en el que no mantenía una conversación con Él cuando se iba a la cama. Su familia era el principal tema que trataba en todas sus plegarias al Todopoderoso, pero siempre dejaba una pequeña parte de sus palabras para hablar de Elene. Hacía semanas que no la veía, pero lejos de olvidarse de ella, sus pensamientos volaban una y otra vez hacía el mar azul que representaban los ojos de su amada.

En una de las últimas ocasiones en las que había ido a la iglesia de Tabira, un cura se le acercó. Se dio a conocer como el Padre Jesús y se mostró verdaderamente atento y conciliador:

              - Buenos días, muchacho.

              - Buenos días, padre -respondió Peio levantando la cabeza a la vez que aplazaba sus silenciosos ruegos.

              - Si te molesto en tus plegarias volveré más tarde para hablar –dijo el cura.

              - No padre, hable.

              - Soy el Padre Jesús -se presentó el reverendo esbozando una ligera sonrisa-. No es la primera vez que te veo por aquí.

              - Es cierto Padre. Cada vez vengo más a menudo, aunque no hace mucho que empecé a visitar esta parroquia.

              - Eso me parece muy bien, hijo, pero también he observado que los domingos nunca estás entre los feligreses -musitó el cura-. Perdona si te molestan mis comentarios, pero es que soy un hombre muy observador y me gusta conocer a las personas que vienen a esta casa del señor.

              - No me molestan en absoluto -contestó Peio, aunque no sabía cuáles eran las intenciones del párroco-. En cuanto a los domingos, también es cierto lo que dice, Padre. Los domingos suelo ir con mis padres y mis hermanos a la iglesia de Santa María de Uribarri. Pero cuando quiero hablar con Dios, me gusta venir aquí. Si le soy sincero, no me gusta ir a misa, lo hago porque mis padres me obligan. -Peio pudo observar el gesto contrito en el rostro del cura, pero continuó con su sinceramiento-. Pero venir a aquí es totalmente voluntario y me hace sentir mejor.

              - Pareces un muchacho sensato, y sobre todo, sincero. Eso me gusta en cualquier persona, y no es difícil verlo a menudo. Por cierto, todavía no me has dicho cómo te llamas -inquirió del Padre Jesús.

              - Peio, Padre, me llamo Peio.

              - Muy bien Peio. Yo, como cura, tengo que decirte que ir a misa, por lo menos los domingos, no debería ser ninguna carga para ti. Pero ya que tú te has mostrado sincero conmigo, yo también lo voy a ser contigo. Para mí, personalmente, y de esto que nadie se entere -bromeó el Padre Jesús haciendo un guiño al muchacho-, tiene mucho más valor que vengas a hablar con el Señor por propia iniciativa a que vayas los domingos a misa. No te puedes imaginar la cantidad de gente que hay que no falta ningún domingo a su cita con la iglesia pero que jamás ha mantenido una conversación con El Señor. Y, si no es indiscreción, ¿se puede saber de qué hablas con el Padre Supremo? ¿No te gustaría confesarte y que tus plegarias partieran desde un punto más terrenal?

              - Se lo agradezco Padre, pero como ya le he dicho, me reconforta hablar con Dios directamente. Agradezco realmente su ofrecimiento, pero no lo necesito, de verdad. Creo que no he cometido ningún pecado grave que merezca su absolución. Realmente sólo hablamos de mi familia, el trabajo,… de todo un poco en lo que viene a ser mi vida, mis amigos, E…

              - ¿E…? -indagó el cura ante el repentino colapso de Peio. Tampoco pasó desapercibido para el Padre Jesús el instantáneo tono rosado que tomaron las mejillas del muchacho, ni el rubor que sintió el joven. Peio se había visto obligado a bajar la mirada en un poco práctico intento por ocultarlo.

              - Bueno… no he querido decir nada Padre -atajó Peio-. Cosas de jóvenes, ya sabe.

              - Entiendo -confirmó el cura con aire pensativo-. Supongo que estamos hablando de amores… y que ‘E’ sólo puede ser la inicial de la chica que te gusta, ¿tu novia tal vez?

              - No Padre, ¡qué más quisiera yo! Pero esa chica jamás será mi novia, aunque yo la ame más que a nada en el mundo.

              - Ya veo -musitó el cura, que había percibido la resignación en el muchacho-. Deduzco que esa imposibilidad de la que hablas puede tener tres posibles barreras: que vuestras familias no tengan buena relación, que haya una diferencia de nivel socioeconómico entre vosotros, y la tercera, y la única que se me antoja insalvable, que esa chica ya pertenezca a otro hombre.

Un breve silencio siguió a las disertaciones del joven cura. Apenas rozaría los cuarenta años y el porte era más el de un soldado que el de un hombre dedicado a la oración. Peio acababa de conocer a aquel individuo. Lo había visto por la iglesia en alguna ocasión, pero nunca le había prestado atención. La principal conclusión que había sacado de él en aquellos breves minutos, era que se encontraba ante un hombre muy inteligente. Apenas le había dado unos pocos detalles, cuando él ya parecía saber cuáles eran todos sus problemas. Decidió que sería buena idea seguir con aquella conversación y no ocultarle nada al párroco. Tal vez fuera verdad que era el intermediario entre él y Dios.

              - Tiene usted razón, Padre. Ella es rica y yo soy pobre -confirmó Peio-. Esa es la barrera que nos separa. Bueno, realmente es la primera de las barreras, porque ni tan siquiera sé si ella sabe que yo existo. Puede que haya muchas barreras más que yo ni siquiera puedo ver porque la primera es demasiado alta.

              - Como ya te he dicho, Peio, la tercera era la única razón sin solución. El problema que tú tienes, porque realmente es un problema, no deja de ser una prueba que El Señor te ha podido poner para conocer tus intenciones reales. En esta vida hay que luchar por lo que uno quiere. Eso sí, siempre dentro de la legalidad y de las normas éticas y religiosas. Si descubres que esa chica pertenece a otro hombre… aléjate de ella y olvídala. Si no, si realmente la amas, lucha por ella, muéstrale tus intenciones y trata de salvar los obstáculos que se te presenten. -El entusiasmo con el que el cura pronunciaba estas palabras, hicieron que Peio tomara nota de todas y cada una de ellas. Era como si alguien le estuviera abriendo los ojos para mostrarle lo que era la realidad de la vida-. Si al final compruebas que realmente esa relación es imposible, vuelvo a repetir, aléjate de ella y olvídala. Si por el contrario compruebas que el amor es recíproco y auténtico, nunca abandones. ¿Me oyes?, nunca abandones. El amor es el más grande de todos los sentimientos.

              - No sé qué decir, Padre -fueron las únicas palabras que Peio pudo articular tras escuchar y almacenar los consejos del párroco.

              - No hace falta que digas nada -atajó el cura, evitando así que el muchacho se incomodara todavía más-, simplemente acepta mis consejos y aplícalos no sólo al amor, sino a todos tus objetivos en esta vida. Todo esto que te he dicho, vale para cualquier propósito que tengas en tu vida. Nunca hay que abandonar si crees que merece la pena por lo que estás luchando.

La conversación continuó durante unos minutos más. Peio se mostró tremendamente agradecido ante los consejos del Padre Jesús, aunque veía con cierto recelo el poder ponerlos en práctica. Por su parte, el párroco aceptó el agradecimiento del muchacho y reconoció su sinceridad, a la vez que le hizo saber que aquella charla había sido una especie de confesión, solo que más amena y que por supuesto, los Padrenuestros y los Avemarías los dejaba a su elección. ‘ Nunca viene mal rezar un poco antes de acostarse ‘, fueron sus últimas palabras antes de despedirse y dirigirse hacia una señora que parecía estar esperando para ser confesada.

Pero de esa conversación hacía ya unas semanas y Peio apenas había vuelto a pisar la iglesia de Tabira. La rutina de su vida se había visto fuertemente alterada por los tristes y dramáticos acontecimientos.

El miedo, mezclado con orgullo, que Peio sintió cuando su padre le entregó la escopeta, se había ido diluyendo conforme los días habían ido pasando. Los primeros días de ‘encierro’ habían transcurrido para el muchacho con grandes dosis de incertidumbre y con el nerviosismo propio de una situación tensa. Sin embargo, a medida que transcurrieron los días y el panorama no cambiaba, Peio había ido abandonando el miedo sustituyéndolo por una necesidad imperiosa de mantener a su familia a salvo. Había pasado de no saber qué hacer en el caso de que el caserío se viera atacado por los milicianos, a estar convencido de que daría su vida antes de que cualquier miembro de su familia fuera asaltado por algún desalmado. Eneko tenía un futuro brillante por delante, Esti era una chica fantástica que podría formar una familia tan maravillosa como la de los Echevarría, y sus padres lo habían dado todo por él y sus hermanos durante toda la vida. Su abuelo era uno más de la familia, pero además de por qué respiraba, a Peio le costaba encontrar otras razones por las que pensar que su abuelo seguía vivo. Ya había cumplido con su cometido en esta vida y no mostraba indicios de querer hacer nada más antes de morir.

El paso del verano había devuelto prácticamente toda la actividad a la normalidad. El campo había vuelto a requerir los servicios de Peio, y el joven trabajó durante jornadas interminables para recuperar el tiempo perdido. El intenso calor y la humedad elevada, hacía del trabajo en el campo casi una actividad inhumana, pero Peio, acompañado de su inseparable botijo, trabajaba como si fuera ajeno a las altas temperaturas. Afortunadamente, después de unas primeras jornadas interminables, el campo dio un respiro a Peio y permitió que el muchacho acudiera por las tardes al centro de la villa de Durango, casi a diario, para charlar y compartir una buena jarra de vino o cerveza con sus amigos. 

El mercado de los sábados volvió a celebrarse con normalidad después de algunas semanas de cierre parcial o total. Ningún ganadero, agricultor, pescador ni artesano había querido arriesgarse a perder todo su material, y sobre todo su vida, en alguna refriega inesperada. Ahora los puestos se mostraban a rebosar con la materia no vendida en semanas anteriores. La gente compraba para rellenar las mermadas existencias de sus hogares y todo el pueblo se mostraba satisfecho. El excedente de productos de semanas anteriores se vendía a precios más bajos para que no se echaran a perder, mientras que los productos más frescos eran los más cotizados. Peio vigilaba el puesto de los Echevarría con orgullo. Su padre ya se mostraba casi totalmente recuperado. Antton y Esti se encargaban de vender, mientras él vigilaba o ayudaba a los compradores a portar sus recién adquiridos productos. Las hortalizas no eran malas, pero hubieran sido un poco mejores de haberles podido dar los cuidados necesarios durante los últimos días antes de arrancarlas de la tierra. Sin embargo, no había nada que reprochar al mayor de los Echevarría, porque la situación no había permitido a Peio abandonar el hogar para trabajar el campo. El peligro de haber sufrido algún percance, incluso haber sido tiroteado, hubiera sido un precio demasiado alto.

Antton y Peio todavía dormían con sus escopetas a mano y estaban alerta ante cualquier movimiento o sonido dudoso que se produjera cerca del caserío. Si bien parecía que los guerrilleros habían sido reducidos por completo y que no se producirían nuevos escarceos, no estaba de más mantener la vigilancia durante un tiempo prudencial hasta que la seguridad volviera a estar garantizada. Peio deseaba con todas sus fuerzas que ese momento llegara cuanto antes para poder guardar la escopeta lejos del alcance de nadie. No le habían gustado las circunstancias en las que había recibido aquella arma, y ello hacía que no fuera un elemento al que le guardara ningún aprecio.

Aquel era un año de extremos, y el frío e intempestivo invierno, había sido sustituido por un tremendamente caluroso verano. Día sí y día también, el bochorno aplastaba la villa de Durango con temperaturas altas acompañadas de mucha humedad. Cada uno buscaba refugiarse del calor de la mejor manera posible, pero el trabajo no siempre lo permitía. El cuidado de los animales y de los campos cultivados no entendía de condiciones climatológicas, y a veces el calor era el mayor de los enemigos para agricultores y ganaderos. Las tormentas eran acogidas con cierto júbilo, siempre que no fueran demasiado fuertes, pues durante algunos minutos refrescaban el ambiente. Sin embargo, el descanso era corto, porque el sudor afluía casi inmediatamente a los cuerpos de los exhaustos durangueses.

Pese a la aparente normalidad, nadie era ajeno a las noticias procedentes del exterior. Éstas no eran nada tranquilizadoras. Las fuerzas del general Franco eran cada vez más multitudinarias y numerosos pueblos y ciudades sucumbían a los ataques antirrepublicanos. Si bien Vizcaya y Guipúzcoa se mantenían fieles a la República, Álava ya había caído en manos de los insurrectos. La proximidad de Durango con Álava era motivo de gran preocupación para los durangueses, aunque contaban con la inestimable ayuda de la presencia de una cordillera montañosa que haría muy duro el avance para los milicianos golpistas.

La vida política en Euskadi había tomado un cariz que probablemente nunca con anterioridad había tenido. Las noticias con nuevos cambios se sucedían a diario. En las últimas fechas la República había sufrido fuertes reveses, de los que difícilmente saldría indemne.

Capítulo XII. Preludios. (Principios septiembre 1936)

El caserío Echevarría había sido testigo de excepción de los acontecimientos. Pero desde su situación privilegiada, parecía no inmutarse lo más mínimo ante tamaña cantidad de sucesos, y protegía, con sus gruesas paredes, a la familia que generación tras generación lo había habitado. Observaba, impasible, cómo la villa a la que custodiaba, había visto tambaleada su normalidad. Afortunadamente para los Echevarría, ni sus tierras, ni sus animales, ni su caserío habían sido dañados por los enfrentamientos en la villa. Pese a la proximidad de los altercados, en ningún momento la lucha se había desarrollado a menos de medio kilómetro de distancia de su hogar. Ni siquiera los miembros de los requetés en su agónica retirada se habían aproximado al caserío Echevarría.

El final del verano continuó seco y caluroso, y si bien se había alcanzado un nuevo equilibrio político y social en la villa, las cosas habían cambiado. En un par de meses se había pasado de un equilibrio tranquilo y estable a uno tenso y volátil. La Guerra Civil había comenzado y no había vuelta atrás. España entera se había convertido en un extenso campo de batalla. Cientos de pequeñas y grandes luchas que habían resquebrajado la tranquilidad de un país, con miles de hombres que se mataban unos a otros por conseguir no se sabía muy bien qué.

Peio y su padre Antton, sentados en un viejo banco de madera, fuera del portalón del caserío, observaban las torres de las iglesias más importantes de Durango, la de Santa María de Uribarri en el corazón de la villa, la de Santa Ana, en la zona oeste, casi fuera del núcleo urbano, y la del templo de San José, perteneciente a los Jesuitas. Había pasado ya el mediodía y comentaban las actividades que se disponían a hacer durante la tarde. En unos minutos entrarían en el caserío a degustar los alimentos que Tere y Esti hubieran preparado. Por el olor que se percibía a través de la ventana abierta de la cocina, Antton supo que lo que iban a comer eran patatas con chorizo, con, tal vez, algún otro condimento como un sabroso trozo de tocino. Padre e hijo descansaban con un vaso de vino en sus manos. Estaban refrescándose a la sombra que les ofrecía el caserío tras unas duras horas de trabajo matutino. Antton no había recuperado aún todas sus facultades y se cansaba más de lo habitual, pero semana tras semana se mostraba más recuperado de su larga convalecencia. Peio había recibido la mejoría de su padre con gran júbilo. Principalmente porque su padre estaba bien, pero también porque la ayuda de Antton se notaba enormemente a la hora de realizar los trabajos diarios con los cultivos y animales. El muchacho volvía a sentirse como ayudante, y no como cabeza de familia, de forma que se encontraba más en su sitio. Ya tendría tiempo con el paso de los años de convertirse en cabeza de familia.

Durante las horas de trabajo, ni Peio ni su padre solían hablar demasiado. Ninguno de los dos era muy locuaz y las pocas palabras que cruzaban siempre versaban sobre temas relacionados con sus labores. Aquella mañana, ya en el portalón del caserío, se encontraban en un momento mucho más distendido y Peio aprovechó la coyuntura para hablar un poco sobre lo que pensaba su padre respecto a la Guerra y las consecuencias que podría tener en Durango. Era un tema del que ya habían hablado en casa, con todos los miembros de la familia, pero Peio quería saber la opinión real de su padre. Así podría ver si Antton pensaba lo mismo que él había hablado con sus amigos. Nadie sabía a ciencia cierta la magnitud que podría adquirir aquel nuevo conflicto bélico. En las tabernas de la villa podían oírse todo tipo de opiniones, desde las más catastrofistas que promulgaban algunos, que daría lugar al fin definitivo de Durango, porque sería atacado hasta su total devastación, hasta otras que decían que al ser una villa relativamente pequeña, ni tan siquiera llegarían a enterarse de la guerra, sólo que tendría que adherirse al régimen que resultase victorioso de todo aquel conflicto.

              - Aita, ya sé que siempre dices que esta guerra no nos va a afectar en nada, pero entre tú y yo… ¿es eso realmente lo que piensas? No quiero que me digas lo que crees que quiero oír, o lo que podría ser mejor para nosotros. No quiero que me hables como a un niño, ya no lo soy. Quiero que me digas qué es lo que piensas de verdad, qué es lo que te preocupa y cuáles crees que pueden ser las dificultades que podemos pasar.

Antton tardó en responder. Sabía que antes o después su hijo trataría de entablar una conversación de hombre a hombre sobre la situación de la villa, de Euskadi, y de toda España en general. No es que él tuviera ningún conocimiento extra que le permitiera saber lo que iba a pasar, pero la experiencia de la vida le había enseñado que la raza humana era capaz de cualquier cosa con tal de conseguir el poder. ‘ El Poder ’, ese era uno de los grandes males que enturbiaban al ser humano, y Antton estaba casi seguro de que ‘ El Poder ’ estaba a punto de escribir una de las páginas más tristes y trágicas de la historia de España. ¿Qué tendría ‘ El Poder ‘ para que todo el mundo lo quisiera, y algunos trataran de conseguirlo a cualquier precio, sin tener en cuenta las posibles consecuencias que podían derivarse de los esfuerzos para obtenerlo? ‘ El Poder ’, ¡qué palabra tan grande y a la vez tan miserable! Saliendo de sus elucubraciones, Antton observó a su hijo y supo que se merecía que su padre fuera sincero con él.

              - Verás hijo. Yo puedo contarte lo que pienso, pero lo que yo cavile no es más que una serie de conjeturas que me he hecho -intentó explicar Antton a su hijo-. Puede que no tenga razón en nada de lo que imagine, pero como he hecho toda mi vida, yo siempre lucharé para darle lo mejor a esta familia. Así que te hablaré con total sinceridad.

Antton se había puesto más serio de lo que Peio esperaba, así que no auguraba nada bueno. Por un momento había esperado que su padre dijera que no debía preocuparse por nada, pero las primeras palabras que habían salido de su boca ya habían descartado esa posibilidad. Esta vez Antton no iba a intentar minimizar los peligros, como estaba acostumbrado a hacer delante de su familia. Tal vez lo hiciera dentro del caserío, cuando el resto de componentes de la familia estuviera presente.

              - Voy a contarte lo que pienso -espetó Antton mientras tomaba una onda bocanada de aire, signo inequívoco de que lo que iba a contar no le agradaba-. Cuando durante la primavera se rumoreó sobre la existencia de bandidos en los alrededores, creo que todos nos asustamos, pero pensamos que podríamos defendernos con nuestras propias armas. Luego, resultó que la cosa era más seria de lo que nos imaginamos, y no hace falta que te cuente todo lo que pasó durante los últimos días de julio. Esos días fueron muy tensos y vivimos encerrados en el caserío para proteger todo por lo que luchamos durante nuestras vidas. -Antton tomó aire de nuevo y Peio supo que era entonces cuando su padre iba a contarle sus peores vaticinios-. Pero hijo, creo que no me estoy equivocando mucho si afirmo que lo peor todavía no ha llegado. No he podido ver muchos periódicos, pero el país entero está en guerra. Las noticias en la radio no son nada buenas. Si el golpe de estado hubiera sido efectivo, el régimen político de este país habría cambiado y ahora estaríamos adaptándonos a un sistema mucho más conservador. Si el golpe de estado se hubiera aplacado de manera contundente, hubiéramos seguido como hasta ahora y nada habría cambiado, los exaltados hubieran acabado en la cárcel y eso hubiera sido todo. Pero ninguna de esas dos opciones se ha producido. Las dos partes quieren el poder y cuando dos bandos suficientemente fuertes quieren luchar para conseguir un único objetivo, eso sólo puede desembocar en una guerra. Ya sé que no te he contado nada nuevo, pero quiero que sepas que esta guerra va a ser dura, no va a acabar en poco tiempo, y aunque lo peor de una guerra es el tiempo durante el cual se lucha, luego siempre queda un largo periodo de recuperación hasta volver a alcanzar la estabilidad.

              - ¿Tan mala crees que es la situación, aita? -preguntó Peio, que jamás había pensado que el conflicto se fuera a alargar durante mucho tiempo.

              - Sí -contestó Antton tajante-. Se avecinan tiempos de escasez de alimentos, de luchas, de tristeza… yo no espero nada bueno de lo que va a venir. -Antton miró a su hijo con gesto serio-. Y créeme si te digo que estoy deseando equivocarme. Yo no entiendo de política y no sé quién tiene razón o quién deja de tenerla, quién puede gobernar mejor el país ni quién nos puede proporcionar mejor calidad de vida. Yo no vivía mal en la situación en la que estábamos, pero después de esta guerra las cosas cambiarán. A mí me gustaría que uno de los dos bandos fuera mucho más fuerte que el otro para así evitar una guerra larga, pero ya te he dicho que por lo poco que le leído y oído, las fuerzas parecen estar bastante parejas, y ahora mismo el país está dividido en dos. Si la guerra se alarga, gane quien gane, habrá un largo periodo de posguerra que no será fácil para nadie. Ahora más que nunca, vamos a depender de lo que nos den estas tierras.

La conversación se vio interrumpida con la aparición de Esti, que llamó a su padre y hermano a comer. La comida estaba en la mesa y las patatas se iban a enfriar.

              - No me gustan las patatas frías, hijo, así que vamos para adentro –dijo Antton dando por finalizada la conversación. No había mucho más que decir.

Peio se levantó aceptando las palabras de su padre, que había utilizado un tono distendido para evitar que Esti se diera cuenta de la seriedad del tema que estaban tratando.

Esa misma tarde, Peio había quedado con Iker, Juan y Andoni para chiquitear por las tabernas de la villa. Ya había hablado con sus amigos de la guerra, pero como todavía no habían visto la magnitud de los acontecimientos, no le habían dado mayor importancia de la que se merecía. Peio estaba dispuesto a hablar más seriamente del asunto, porque estaba seguro de que sus amigos tampoco eran ajenos a las noticias que se estaban produciendo en el resto del país. Desde que la palabra ‘ guerra ’ apareciera en los medios escritos y no dejara de pronunciarse en la radio, Peio comenzó a sentir una desazón que le provocaba una seria intranquilidad. Es por ello que necesitaba hablar del asunto. Buscaba algo parecido a lo que conseguía hablando con Dios. Esperaba que hablar sobre ello conseguiría relajarle y mitigar la preocupación.

Hacía ya varias semanas que no veía a Elene, así que a pesar de que habían quedado en la taberna Romo, frente al mercado, Peio decidió seguir el mismo recorrido que hacía a menudo cuando llevaba a su hermano Eneko al colegio, y pasar frente a la casa de los Arrieta. Durante las últimas semanas había intentado verla en el mercado, por la calle,… pero no había tenido suerte. Había llegado a pensar que se había ido de Durango, pero aún así, no se resignaba a volver a verla. Como siempre, cuando se estaba aproximando a la casa de los Arrieta, su corazón empezó a latir de forma acelerada e irregular. Miles de mariposas revoloteaban en su estómago y le costaba tragar saliva. Antes de virar la última esquina, redujo el ritmo de su caminar. Giró, y levantó la mirada hacia la habitación de su amada. Nada. Seguiría sin verla durante unos días más. Bajó la vista y vio al señor Esteban Arrieta a la puerta del garaje de la casa. Estaba conversando con otro acaudalado señor de la villa, Vicente Guridi. Vicente Guridi era arquitecto. Tenía veintiocho años y una de las mayores fortunas de Durango. Era un hombre apuesto, con cabello moreno repeinado hacia atrás, con unas grandes patillas que le llegaban casi hasta el mentón. De complexión fuerte, era uno de los hombres más codiciados por todas las mujeres casaderas de la villa. Su soltería era tema de conversación de todos los corros que se formaban en el pueblo. En su contra, su carácter un tanto autoritario y ambicioso, hacían de él un hombre difícil de aguantar en situaciones tensas.

Esteban Arrieta y Vicente Guridi estaban hablando junto al BMW que recientemente había adquirido el padre de Elene. Eran pocos los automóviles que se podían ver en la villa. Era un lujo que pocas familias se podían permitir, pero tanto los Arrieta como Vicente Guridi, eran dos de ellas. Peio observó con enorme admiración aquella máquina. Era blanco y tenía dos asientos. El joven no podía dejar de observar aquel BMW 328, un coche que se fabricó entre los años 1936 y 1940, y que estaba al alcance de muy pocos. Estaba tan limpio y tan nuevo que reflejaba todo como si fuera un espejo. Los asientos de piel oscura bien podían formar parte de un salón de lujo. Esteban y Vicente mostraban sonrisas cómplices mientras no paraban de hablar y mirar el vehículo. Segundos más tarde Esteban señalaba la puerta de su nueva adquisición, invitando a Vicente a conducir su automóvil.

Peio decidió que era momento de alejarse de allí y dirigirse a la taberna Romo. Pero antes de irse, instintivamente, volvió a levantar la mirada en dirección a la habitación de la pequeña de los Arrieta. Y estaba a punto de dejar de contemplar el ventanal, pues el hecho de levantar la mirada había sido un acto reflejo, más que una acción intencionada, cuando se dio cuenta de que Elene se encontraba en la ventana, retirando la cortina con su mano izquierda. Además, y para mayor sorpresa del muchacho, Elene le estaba mirando. La primera reacción de la joven fue apartar la vista, pero inmediatamente volvió a mirar a Peio. Éste no pudo dejar de observar aquellos ojos azules. Era la primera vez que se miraban directamente a los ojos, aunque estuvieran a más de diez metros de distancia. Mientras Peio no salía de su asombro y era incapaz de enterarse de nada de lo que pasaba a su alrededor, observó cómo Elene levantaba su mano derecha y le dedicaba un tímido saludo. Por un momento Peio pensó que aquel saludo estaba dirigido a alguien que había a sus espaldas, pero girando el cuello vio que no había nadie más, así que volvió a mirar a Elene sorprendido.

Un agudo bocinazo sacó a Peio de su estado de estupefacción. El joven bajó la mirada y vio que Vicente Guridi le hacía un gesto despectivo para que se apartara y le dejara salir, acompañado de Esteban Arrieta, en el flamante BMW. Peio no tuvo otra opción que apartarse, y lo hizo lo más rápido que pudo, para volver a mirar a Elene, que seguía en la ventana.

Pero como si los elementos se hubieran vuelto contra él, nuevamente su momento de felicidad se vio frustrado por un sonido agudo. Esta vez no era una bocina, ni el sonido provenía de un automóvil.

              - ¡Peio! ¡Peio!

Las voces procedían del fondo de la calle. Peio no pudo creerlo. No le podía estar pasando aquello. De entre todos los habitantes de Durango, allí estaba ella. Catalina.

              - ¡Peio! ¿Cuánto tiempo? -gritaba Catalina mientras se acercaba al muchacho, casi a la carrera.

Peio devolvió un tímido saludo, mientras buscaba con la mirada a su amada. Tan sólo pudo ver como la cortina terminaba de cubrir la ventana. Quería que la tierra se lo tragara. ¿Por qué ocurrían ese tipo de casualidades?

              - ¡ Aspaldiko ! ¡Dichosos los ojos! -seguía gritando Catalina ya llegando a la altura de Peio-. Me parece que han pasado meses desde la última vez que nos vimos. ¿Dónde te has metido?

              - Tienes razón -asintió Peio, mientras reemprendía la marcha para no quedarse con Catalina debajo de la ventana de Elene-. Han sido semanas difíciles para todos y mi rutina se ha visto bastante alterada. He estado casi todo el tiempo en el caserío. Apenas he bajado tres o cuatro veces al pueblo con Iker y Juan, y algún sábado al mercado, pero ya sabes que nada ha sido normal últimamente.

              -¿No te alegras de verme? -preguntó Catalina como si no hubiera escuchado las explicaciones de Peio.

Peio se mostró dubitativo, pero aquella pregunta no admitía más que una respuesta. Sabía poco de mujeres, pero sí lo necesario como para responder aquel señuelo.

              - Claro -fue la escueta respuesta de Peio.

Estaban ya girando la esquina. Había pasado de un momento de felicidad a uno de los momentos más bochornosos de su vida. Aún así, consciente de que, de alguna forma, estaba despreciando a Catalina, quiso solventar su frustración:

              - He quedado con Iker, Juan y Andoni en la taberna Romo. Si quieres puedes venir con nosotros a tomar algo. No estaremos mucho tiempo, pero por lo menos podremos ponernos un poco al día. ¿Has estado con alguno de ellos últimamente?

A Catalina se le iluminaron los ojos. Peio pudo verlo, y para sus adentros reconoció que Catalina era una joven muy guapa. Entendía perfectamente que sus amigos le recriminaran que no le prestara la atención necesaria, pero su corazón latía por Elene, no por Catalina. Era consciente de que no entendía mucho de féminas, porque su experiencia con ellas era prácticamente nula, pero lo que sí entendía era lo que le decía su corazón.

Tardaron poco más de cinco minutos en llegar al punto de reunión, aunque a Peio se le hicieron eternos. No es que no quisiera estar con Catalina. Era simplemente que se sentía violento. Sabía que Catalina esperaba algo más de él, y él sabía que por un lado quería dárselo, pero por otro creía que no debía hacerlo, porque lo que sentía por ella distaba bastante de ser amor verdadero.

Cuando entraron por la puerta de la taberna, ya estaban casi todas las mesas ocupadas. La clientela era casi por completo masculina, así que los hombres allí reunidos aceptaron de buen grado la presencia de una muchacha joven y bella entrando por la puerta. Andoni todavía no había llegado, pero sí Juan e Iker, que ya se encontraban sentados en una mesa con una jarra de vino y cuatro vasos dispuestos a albergar el líquido elemento. Era obvio que no contaban con Catalina. Mientras Iker se levantaba para ir a pedir al señor Romo un vaso más, y aprovechaba la coyuntura para saludar con un beso en la mejilla a Catalina, Juan aprovechó para hacerle un gesto un tanto grosero a Peio. Peio interpretó aquel ademán, seguido de un guiño, cómo lo único que podía estar pasando por la mente de Juan: ‘bien Peio, ya es toda tuya’. Peio decidió que no era momento para intentar aclarar las circunstancias a su amigo. Además, seguro que Juan era más feliz pensando que Catalina ya había caído en las garras de su amigo.

Peio había ido con la clara intención de tener una seria conversación con sus amigos entorno a los derroteros que podía tomar la recién estrenada guerra. Sin embargo, la presencia de Catalina había trastocado un tanto sus planes. La conversación giró en torno a la joven durante una buena media hora. Hacía tiempo que ninguno de ellos la veía, y los muchachos se mostraron interesados por saber qué había sido de ella durante las últimas semanas. Catalina agradeció el interés mostrado, y como era mujer de lengua suelta, habló y habló, sin dejar apenas que la interrumpieran:

              - Han sido unas semanas muy duras. La verdad es que pese a que se sabía que había tiranteces en la política española, por nada del mundo nos habíamos imaginado que nada de esto fuera a pasar. Quién me iba a decir que algunos de los caseríos cercanos a mi casa iban a tener como inquilinos a algunos de los guerrilleros que atacaron Durango con el único objetivo de hacerse con el poder. Yo no me lo podía creer, y mis padres y hermanos tampoco. Mi abuela ya me dijo ‘ Cata, yo ya me olía algo, los Urduliz siempre han sido de ideas fijas, siempre protestando por todo, sobre todo cuando ha habido algún cambio para bien. Están plantados en el pasado y no quieren que nada cambie. No me extraña que se muestren contrarios a la República, o partidarios del Carlismo. En definitiva, no me sorprende ’. Y creedme chicos -continuaba Catalina sin apenas tomar aire-, si os digo que mi abuela se equivoca muy pocas veces. Lo bueno de todo esto es que esos Urduliz no nos van a molestar en una temporada. Tanto el padre como el hijo han sido arrestados por formar parte de la guerrilla. En cuanto mi padre se enteró que formaban parte de los requetés, me obligó a irme a casa de mi tía. Pero yo le dije que de eso nada. O nos íbamos todos o yo de allí no me movía. Y como ninguno queríamos ir a casa de mi tía, porque la pobre está un poco zumbada, pues en casa que he estado durante casi dos meses. He salido muy poco, generalmente con mi madre y mi hermano para ir a comprar cosas necesarias. Mi padre creo que no ha soltado la escopeta en estos dos meses… ha sido todo terrible…

Y así siguió Catalina, hablando sin parar, mientras los jóvenes que la acompañaban, ya Andoni incluido desde hacía un buen rato, no sabían si marcharse y dejarla allí sola hablando, o si beber más rápido para que el vino les hiciera el efecto necesario para no tener que escuchar toda aquella retahíla.

Pero Peio, que se sentía algo inquieto desde la conversación mantenida con su padre a la hora de la comida, aprovechó el comentario hecho por Catalina sobre los Urduliz, para llevar la conversación a su terreno.

              - Yo también había oído lo de los Urduliz –comenzó mientras observaba que Catalina fruncía el entrecejo por verse interrumpida-. Pero también he oído que hay mucha más gente partidaria del golpe de estado de la que nos imaginamos. Es cierto que el ataque a la villa se llevó a cabo principalmente por forasteros, pero seguro que tenían buenos contactos dentro de Durango. Creo que se acercan tiempos difíciles y que hay que tener mucho cuidado con lo que se habla y con quién se habla. Ya veis cómo han sustituido a todo el grupo del ayuntamiento. Esto es muy serio.

              - Pareces mi padre -bromeó Juan, fiel a su carácter bromista-, que esto no es el fin del mundo.

El comentario de Juan no fue bien recibido por Peio, que se mostró algo molesto con la conducta de su amigo.

              - Juan, por una vez me gustaría que habláramos en serio de esto. Creo que no es ninguna tontería, y que deberíamos compartir todo aquello que sepamos o que intuyamos, para que ninguno de nosotros se vea envuelto en ningún altercado, malentendido, pelea, ataque o lo que sea.

Juan advirtió que Peio estaba realmente molesto con su actitud chistosa. Iker también le lanzó una mirada reprobatoria, de modo que se limitó a expresar un simple:

              - Perdón.

Las disculpas fueron inmediatamente aceptadas

              - Por cierto -intervino Andoni-, ayer me enteré de algo terrible. Me he acordado cuando habéis mencionado a los Urduliz y eso de que debía haber más gente implicada. ¿A qué no sabéis quién está detenido?

Los amigos se miraron entre ellos, buscando una respuesta que ninguno fue capaz de dar, así que volvieron todos a mirar a Andoni. Éste, haciéndose un poco el interesante, aguardó unos segundos hasta que finalmente soltó la bomba informativa.

              - Luis Barriola.

Peio palideció instantáneamente, al igual que les ocurrió a Iker y Juan. No podía creerlo, Luis había sido siempre uno de sus mejores amigos y para nada se hubiera imaginado que pudiera haberse metido dentro de un grupo de milicianos. Sin embargo, pese a su estupor, no fue capaz de articular palabra para contradecir las palabras de Andoni. Más bien fue todo lo contrario. En apenas unos segundos Peio pudo relacionar todas las ausencias de Luis durante los últimos meses: había estado con la guerrilla. Peio no salía de su asombro. Él y su padre habían descuidado el caserío para formar parte de los requetés. Se sintió idiota por no haberlo deducido mucho tiempo antes.

              - Ya sabéis que todas las detenciones se llevaron a cabo de forma rápida y que no ha trascendido mucha información -argumentó Andoni, que parecía menos afectado que el resto, dado que su relación con Luis nunca había sido muy cercana-, pero mi padre conoce a uno de los carceleros y se ha enterado. Además, el padre de Luis también formaba parte de la milicia y fue una de las víctimas mortales. Al final estas cosas no se pueden mantener en secreto. Si un padre de familia muere y el hijo es detenido, tarde o temprano la gente se entera. No me quiero ni imaginar cómo habrá pasado estas últimas semanas la madre de Luis. Se ha quedado sin marido y casi sin hijo.

Peio, Iker y Juan fueron recuperando la compostura y durante un buen rato la conversación se centro en Luis. Aquella era una noticia que les alcanzaba de lleno, pues Luis era amigo de todos ellos. A Peio le temblaba la voz. No era capaz de asimilar la noticia.

Minutos más tarde, la conversación de los cinco jóvenes fue derivando hacia multitud de opiniones que ellos mismos y sus familias tenían sobre lo que ya había pasado y lo que aún estaba por llegar. Sentirse arropado por sus amigos, hizo que Peio se distendiera un poco, y liberase parte de la tensión que había acumulado desde la conversación mantenida con su progenitor, y sobre todo desde que conociera la detención de Luis y la muerte del padre de éste. Tenía suerte de tener unos amigos tan fieles, y por qué no decirlo, con ideas tan similares. Por eso mismo seguía sin comprender cómo Luis había sido capaz de enrolarse en un grupo armado. Sabía que Txomin Barriola había sido siempre un hombre bastante autoritario y conservador, pero Luis era más bien todo lo contrario. Era imposible que se hubiera metido a luchar por voluntad propia. En su mente se entrecruzaban multitud de ideas, pero las reflexiones le llevaron a ir atando cabos. Estaba casi seguro de que Txomin Barriola había obligado a su hijo a alistarse en el requeté. ¿Cómo podía un padre hacer algo así? ¿Qué ideas pasaban por la mente de un hombre para poner en peligro la vida de su propio hijo? ¿Acaso había en la vida algo más importante que la familia? Durante toda su vida había oído a sus padres repetir que lo más importante para ellos eran sus hijos. ¿No habría sido el señor Barriola de la misma opinión?

Llegada la hora de que cada uno de los jóvenes se fuera a cenar a su hogar, la conclusión de la larga tertulia entre amigos fue clara y contundente. España estaba en guerra. Durango no era una excepción, y el futuro se presentaba incierto y complicado.

Capítulo XIII. Catalina. (Septiembre 1936)

Andoni se había despedido hacía ya algunos minutos. Iker y Juan, inseparables, no tardarían en hacerlo. Peio estaba atemorizado ante la idea de quedarse a solas con Catalina. Quería evitarlo, de modo que buscaba alguna explicación que no sonara a excusa.

              - Bueno, nosotros tenemos que irnos -dijo Juan confirmando las sospechas de Peio.

              - Sí, yo también -se apresuró a contestar Peio, intentando esquivar una nueva situación embarazosa-. Ya va siendo hora de cenar.

Esta vez no fue Juan, sino Iker, quien dirigió una mirada desaprobadora a Peio. Todos sabían que Catalina deseaba estar con Peio, e Iker le había pedido a su amigo que fuera sincero con la joven, porque sino aquello acabaría mal. Peio había intentado darle largas, pero Iker le dio a entender con aquella mirada que el momento había llegado.

              - Hoy tenemos prisa, ¿verdad Juan?, así que me imagino que tú podrás acompañar a Catalina, ¿no? -sugirió Iker para sorpresa de Peio.

              - Ummm… sí, claro, si nos damos prisa llegaré a tiempo a casa -aceptó Peio tras unos segundos dubitativos.

Así que aquel momento que había intentado evitar había llegado. No había marcha atrás ni escapatoria posible. Catalina y él solos. Tal vez Iker tuviera razón y cuanto antes aclararan las cosas fuera mejor.

Afortunadamente para Peio, Catalina vivía en la calle Kalebarria, y apenas tardarían cinco minutos en llegar a la puerta de la casa de sus padres.

Salieron de la taberna en la que habían permanecido durante casi dos horas, y enfilaron la calle Uribarri en dirección sur. Catalina no facilitó las cosas a Peio cuando apenas habían salido por la puerta de la tasca, cogió de la mano a Peio, entrelazando sus dedos. Peio sufrió un leve escalofrío e intentó soltarla disimuladamente, con poco éxito. Catalina le había agarrado la mano con fuerza, y el muchacho no tuvo la confianza ni el coraje suficiente como para ejercer la energía necesaria para liberarla. Debía dejarle las cosas claras a Catalina, pero no sabía cómo. Sintió la mano suave de Catalina, sus finos y delicados dedos que lo habían atrapado. ¿Por qué todo era tan complicado?

Peio era incapaz de decir nada. Su lengua se había quedado atascada en el interior de su boca, seca como la mojama. Sus labios sellados no permitían a ninguna palabra salir de su interior. Notaba la garganta tremendamente áspera. Incluso llegó a creer que le faltaba el oxígeno. Un sudor frío hizo aparición por todo su cuerpo. ¡Qué situación tan bochornosa! Se sentía acorralado y a la vez barriobajero por todo lo que pensaba. Catalina no se merecía un tratamiento así. Y él se estaba comportando como un idiota.

Catalina disfrutaba del momento. Cada paso por la calle Uribarri era un triunfo para ella. La felicidad que sentía se reflejaba en su rostro, en su sonrisa, en su mirada que recorría al muchacho de arriba abajo. Llevaba a Peio cogido de la mano paseando por el centro de la villa. Ella era una joven directa, con las ideas claras. Le gustaba Peio. Ya había caído una vez en sus redes… y volvería a hacerlo. Quería rememorar aquella noche del sábado de Carnaval. Durante meses había soñado despierta con aquella noche una y otra vez, en la que Peio la hizo suya. Aquella noche había sido la más feliz de su vida. Pero quería más, una noche no era suficiente cuando el objetivo estaba tan cerca. Con sus dedos entrelazados con los de Peio, quería que ambas manos se fusionaran para no volver a separarse jamás.

Al llegar al final de la calle Uribarri, giraron a la izquierda, y mientras pasaban por debajo del pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri, la muchacha rompió el silencio:

              - Peio.

La respuesta del joven seguía siendo el silencio. La situación le desbordaba. No era capaz de concretar lo que su cabeza le decía que tenía que hacer.

              - ¿No crees que podríamos dar un paseo más largo en vez de que me lleves tan pronto a casa? -preguntó Catalina.

Más silencio.

              - ¡Peio! -gritó Catalina mientras le zarandeaba tirando de su mano-, ¿estás bien? Parece que te haya comido la lengua el gato. ¿Has visto algún fantasma?

              - Ehhh… sí, sí -tartamudeó el joven-, oh, no, no he visto ningún fantasma… digo que sí, estoy bien.

              - Voy a pensar que cada vez que estás conmigo te mareas, o por lo menos que lo aparentas -masculló la joven acompañando a sus palabras de una sonrisa jovial.

              - No -intervino Peio, que había conseguido despegar sus labios. Aquellos mareos del día del Txitxiburduntxi le perseguirían durante toda su vida-. Es sólo que estaba pensando en otras cosas. ¿Decías?

              - Digo que podríamos dar un paseo más largo, en vez de que me acompañes ya a casa. Hace una temperatura estupenda, ideal para pasear, el sol ha dejado de molestar y el cielo está precioso. ¿No te parece? –inquirió mientras invitaba a Peio a otear el firmamento.

              - Es tarde, Catalina -fue la respuesta de Peio-. Yo ya debería haber vuelto al caserío. Mi padre se va a enfadar. Tal vez otro día.

Catalina, fiel a sus principios, fue directa, como si las explicaciones del muchacho no fueran para nada suficientes.

              - ¿Es que no te gusta estar conmigo?

Peio supo que había llegado el momento. Debía hacer frente a la situación, contarle la verdad y no darle falsas esperanzas. Pero antes de que pronunciara una sola palabra, Catalina siguió interrogándolo.

              - ¿No te gustó lo que vivimos el sábado de Carnaval? -Catalina, que ya era toda una mujer, no dudo en utilizar sus armas. Dos pequeñas lágrimas aparecían por sus dulces ojos-, ¿por qué me haces esto Peio? ¿No te das cuenta que yo te amo?

Todo lo que Peio había pensado acababa de irse a pique. Catalina había lanzado un órdago y Peio no tenía cartas para jugarlo. Estaba en el terreno de Catalina. Ya no podía decirle nada que la hiciera daño, por lo menos en aquel momento. Sólo podía consolarla y hacerla ver que las cosas no eran tan malas como ella las había pintado. Peio creyó que la situación se podría arreglar sin que ninguno de los dos sufriera demasiado.

              - Por supuesto que me gustas -comenzó a decir Peio-, no creo que haya ningún chico al que no le gustes. Eres muy guapa… y por supuesto que disfruté pasando contigo la noche del sábado de Carnaval.

Mientras estas palabras salían por su boca, Peio creyó que más que él, la que estaba hablando era Catalina a través de su boca. Era como si ella hubiera tenido todo planeado y pretendiera que él pronunciara aquellas palabras, tan distintas de lo que inicialmente tenía pensado decirle.

Catalina le abrazó. Él, instintivamente, le devolvió el abrazo.

Estaban a la altura del número 1 de Kalebarria. A apenas cien metros estaba la casa de los Aguilar. Pero Peio y Catalina estaban parados. Catalina llorando, fuertemente abrazada al pecho de Peio. Afortunadamente nadie pasaba por allí. Era algo tarde. Peio pensó que ya debería estar en el caserío. Todo se había complicado. Se maldijo por su falta de coraje y determinación.

Tras unos segundos interminables, en los que Peio miraba a uno y otro lado para comprobar que nadie les estaba observando, propuso a Catalina que reanudaran la marcha.

              - Sí -dijo Catalina-, aquí no pintamos nada.

Las lágrimas habían desaparecido del rostro de la joven. Sus ojos volvían a brillar con la luz de la Luna. El Sol hacía unos minutos que se había ocultado tras el monte Mugarra. Peio volvió a pensar, esta vez casi seguro de ello, que aquello no había sido más que una maniobra orquestada por Catalina para llevarle a su terreno. Desde luego, si así era, lo había conseguido.

Efectivamente, reanudaron la marcha, pero como si hubieran vuelto al mes de febrero, Peio revivió el momento en el que Catalina tiraba de su mano para apartase del resto de sus amigos. No fueron Kalebarria arriba. La casa de los Aguilar había dejado de ser el destino. ¿Pero?, pensó Peio, ¿cuál era el nuevo camino que Catalina había trazado para aquel anochecer del mes de septiembre? Peio se había convertido en una marioneta que Catalina manipulaba a placer. Ella manejaba los hilos como una experta titiritera y el muchacho respondía a las órdenes que los hilos le transmitían.

Una hora y media más tarde, casi a las once de la noche, Peio entraba por el portalón del caserío Echevarría. Lo hacía con la cabeza baja, mirando al suelo. Sus padres estaban en la cocina. El abuelo y sus hermanos ya estaban acostados. Habló su padre:

              - ¿Se ha alargado la noche?

              - Sí -contestó Peio-, lo siento.

              - Hijo, no nos mientas -dijo Antton con tono distendido-, estoy seguro de que no lo sientes en absoluto.

              - Sí aita, sí lo siento -insistió Peio.

              - ¿Pues? ¿Qué ha pasado, hijo? -inquirió su madre, pasando de la sonrisa al rictus serio.

              - No, nada -atajó Peio-. Solo que quería haber vuelto antes y me han liado sin darme cuenta. No volverá a pasar.

Antton volvió a reír. Tere, sin embargo, pudo ver que su hijo estaba más serio de lo habitual. Estaba preocupado por algo, pero eso Antton no podía verlo, sólo una madre se daba cuenta de esas cosas.

              - Tranquilo hijo. A todos nos ha pasado alguna vez. Eso sí -continuó su padre-, mañana que no se te peguen las sábanas.

              - ¿Quieres cenar algo? -preguntó Tere, siempre atenta a las necesidades de su familia.

              - No, ama, estoy bastante cansado, pero no tengo hambre. Me voy a la cama, que sino aita por la mañana me va a moler a palos -intentó bromear Peio sin que la sonrisa que intentaba mostrar llegara a ejecutarse de forma convincente.

Salió de la cocina y tomó rumbo a su habitación, subiendo las escaleras de dos en dos. La conversación con sus padres había sido mucho más sencilla de lo que había imaginado. Nada de broncas. Nada de preguntas comprometidas. Nada. Pero en esta ocasión, Peio ya sabía que lo más duro no iba a ser dar explicaciones a sus padres. En esta ocasión, las explicaciones se las tendría que dar a él mismo. Una pregunta que ya se había hecho un par de horas antes volvió a su cabeza, ‘ ¿Por qué todo era tan difícil? ’.

Se sentó en la cama. Esti y Eneko ya estaban plácidamente dormidos. Tras unos minutos de infructuosa reflexión se tumbó. Miró hacia la ventana. Vio la Luna, en cuarto creciente, casi llena, iluminando la noche Duranguesa. Los acontecimientos de toda la tarde se agolparon en su mente. Demasiadas cosas para una sola tarde. Alegrías, penas, excitaciones, miedos, dudas, controversias, amores, pasiones,…

Amaba a Elene. De eso no tenía ninguna duda. Pero seguramente jamás podría acercarse a ella. Aquello era un amor platónico.

Catalina le gustaba. Había vuelto a hacer el amor con ella. Había vuelto a sentir la calidez de su cuerpo, el esplendor de sus curvas, la pasión de su amor. ¿Por qué no la amaba? ¿Podría alguna vez conseguir amarla? Esa podía ser la solución a casi todos sus quebraderos de cabeza. Si amase a Catalina como quería a Elene, todo estaría solucionado. Catalina lo amaba a él, y probablemente nadie se interpondría en su relación. Era una chica hermosa, y también inteligente. Aquella noche había mostrado a Peio otra puerta por la que salir de sus quebraderos de cabeza. Había decidido que iba a dejar discurrir los acontecimientos, y más adelante ya decidiría cuál era el camino apropiado. Tal vez con el tiempo lograra amar a Catalina. Ella se lo merecía. Le hubiera gustado caer dormido pensando en la tibieza del contacto de su cuerpo, pero había algo que le preocupaba y no le dejaba dormir.

El asunto que más lo atormentaba era la detención de su amigo Luis. Quería pensar en una forma de poder ayudarle, pero ninguna idea acudía a su cabeza. ¿Qué podía hacer él? Esta pregunta buscaba respuesta, pero al parecer no había ninguna dentro de la mente del muchacho. Estaba convencido de que Luis se había alistado en el requeté por presiones de su padre y no por voluntad propia. Luis era un chico afable y risueño, que amaba la vida y amaba la paz. Sobre todo, amaba la paz. Cuando alguna vez habían hablado de cacerías y escopetas, Luis siempre se había mostrado reacio a coger un arma. Nadie lograría convencer a Peio de que su amigo era un soldado, un miliciano, o como quisieran llamarlo. Tal vez nadie conociera a Luis como lo conocía él. Pero, ¿cómo convencer de eso a sus captores? ¿Cómo sacar a su amigo de la cárcel? Era más probable que él fuera detenido por intentar ayudar a un sublevado, a que Luis fuera puesto en libertad por los argumentos esgrimidos por un amigo suyo.

Volvió a girarse en la cama, inquieto. Esta vez dando la espalda a la ventana para evitar cualquier atisbo de luz procedente de la Luna. Pero la luz no era su enemigo para dormir. Los problemas sí lo eran.

Por lo menos, pensó Peio, el asunto de Luis era un tema que podría tratar con sus padres, mientras que sus amoríos eran algo que no pensaba compartir con nadie. Tan solo Iker y Juan estaban al tanto de sus quebraderos de cabeza con Elene y Catalina, pero tampoco ellos servían para desahogarse. Catalina era amiga de ambos y se mostraban partidarios de que Peio aclarara sus sentimientos cuanto antes. Pero era muy fácil decirlo y demasiado complicado hacerlo. Decir unas palabras que de antemano se sabe que van a hacer daño, no es nada sencillo. Peio lo había comprobado aquella noche. Tal vez si no tuviera ningún interés en Catalina todo hubiera sido más sencillo, pero en el fondo había una atracción hacia aquella preciosa chica. Quizá no fuera amor, pero por segunda vez sus cuerpos se habían entendido a la perfección. Se habían fundido en uno. Se habían acariciado y besado cada centímetro de piel, cada rincón de sus jóvenes y moldeados cuerpos y la experiencia había sido maravillosa. Recordó cómo el vello del cuerpo de Catalina se erizaba al sentir el suave contacto de sus caricias y saboreó la dulzura de sus labios. Tembló al recordar la redondez de sus pechos y sufrió una erección al rememorar la humedad de su sexo al contacto con su miembro.

Así fue capaz Peio de conciliar el sueño que tanto le había costado conseguir.

Capítulo XIV. Conversación. (Septiembre 1936)

              - Esta mañana vamos a la huerta, Peio -dijo Antton-. Mañana es sábado. Ya sabes lo que eso significa.

Peio asintió. Aquello significaba que había mercado. Sentados a la mesa de la cocina, con sus cuencos de café con leche y leche respectivamente, padre e hijo trazaban las líneas de trabajo que debían cumplir durante la nueva jornada que se presentaba ante ellos.

              - Tenemos que recoger acelgas, lechugas, pimientos verdes y rojos, puerros, tomates y zanahorias -enumeró Antton-. Los tomates este año son espectaculares. Los colocaremos en el centro del puesto para vender –añadió con un brillo especial en los ojos.

              - Pero no habrá que coger mucho, ¿no? -indagó Peio-. Ya sabes que las últimas semanas no hemos vendido demasiado.

              - Cierto hijo. La guerra afecta a todo, y la gente compra lo justo. De todas formas, el puesto no debe quedar huérfano de buenos productos, porque sino la clientela ni se acercará. Debemos llevar el carro bien dispuesto, y lo que sobre se aprovechará para consumir en casa, o para darles algo a tus tíos. Los productos que ya estén maduros, hay que recogerlos sí o sí, porque si no se echarán a perder. Insisto en que los tomates deben ser el reclamo.

              - Vale aita -aceptó Peio-. Espera un poco que termine la leche con este trozo de pan. Enseguida estoy listo.

              - ¿Pero has visto los tomates? –insistió Antton.

El cabeza de familia acostumbraba a mostrarse satisfecho cuando alguno de los productos vivía una cosecha especial.

              - ¡Claro que los he visto, si parecen calabazas rojas en vez de tomates! –bromeó Peio ensalzando con un gesto el tamaño espectacular que habían conseguido las mencionadas hortalizas.

Aquella frase provocó las risas de Antton, y hasta el abuelo pareció sonreír, aunque, por supuesto, trató de ocultarlo a la mirada de sus descendientes.

La mañana era algo fresca para lo que habían sido las últimas semanas. Sin embargo el sol ya estaba reinando en el cielo, tras imponerse a una densa bruma matinal. Todavía estaba bajo y molestaba al mirar hacia el este. Al salir por la puerta del caserío, Peio se cubrió los ojos con la mano, a modo de visera, para cumplir con su ritual de observar la villa de Durango a los pies del caserío Echevarría. La luz de la mañana ya lo invadía todo. Los tejados de Durango resplandecían, todavía con algo de humedad sobre ellos. El amanecer anaranjado visible con la aparición del Sol tras el monte Udalaitz, daba paso a un azul radiante en el resto del cielo. Peio pensó, como hacía muchas veces, que aquella imagen era preciosa, y que merecía la pena levantarse todas las mañanas sólo por poder disfrutar de ese momento. Respiró hondo y sintió como el oxígeno hinchaba sus pulmones con aire límpido.

Había sido un verano duro para la huerta. Demasiado sol y poca lluvia, así que en más de una ocasión se habían visto obligados a coger agua del caserío para regar las verduras y hortalizas. No era algo habitual, pero aquel estío había sido especialmente seco y caluroso. Eso había supuesto más trabajo, pero por lo menos Peio se sentía orgulloso del resultado. La huerta había dado sus frutos y estaban siendo bastante buenos.

Mientras su padre y él seleccionaban los productos más maduros, Peio rompió uno de los interminables silencios que se producían durante las horas de trabajo, e interrogó a su padre sobre uno de los temas que más le estaban preocupando en aquellas fechas:

              - Aita, quiero preguntarte una cosa.

              - Dime hijo.

              - Es sobre la guerra –aclaró Peio antes de empezar.

              - Creo que ya hemos hablado sobre eso, y no creo que tenga nada más que decirte -arguyó su padre-, pero dime. Creo que quedó bastante claro lo del tema de Luis. No puedes hacer nada hijo, y tienes que aceptarlo. Cuando permitan visitas, podrás ir a verle, pero eso es todo lo que puedes hacer por él.

              - No es eso -interrumpió Peio-. Desde que me enteré de lo de Luis, todas las noches pienso al acostarme en cómo podría ayudarle, pero nunca obtengo respuesta. Supongo que tienes razón, no podemos hacer nada. Esta vez quería preguntarte sobre otro asunto. Aita, ¿de qué lado estamos?

              - ¿Cómo qué de qué lado estamos?

              - Sí, aita, -insistió Peio-, que nosotros ¿a qué bando defendemos?

              - Bueno -respondió Antton mientras suspiraba ante tan complicada pregunta-. Yo creo que lo mejor sería mantenerse al margen. Ahora mismo Durango sigue a favor de la República, y nosotros, como durangueses, es lo que tenemos que defender.

              - Entonces -continuó el muchacho-, ¿crees que debería alistarme con los Euzko Gudaris?

La pregunta cogió por sorpresa al padre. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que su hijo quisiera alistarse en el recientemente formado ejército vasco, llamado Euzko Gudarostea. La idea, desde luego, le aterraba. Su hijo, su heredero, al que había educado con tanto mimo y al que había enseñado todo lo que tenía que saber para seguir al frente del caserío Echevarría, podía abandonar el nido familiar para alistarse en el ejército, con destino a una guerra que nadie intuía en qué podía acabar.

              - No, -fue la respuesta rotunda de Antton-, no lo creo. –Se hizo un incómodo y tenso silencio. Peio había percibido el miedo en las palabras de su padre. Antton pensaba en los argumentos que debía exponerle a su hijo a continuación. Finalmente, rompió el silencio-. Hijo, ya te estás haciendo mayor y debería dejar que tomaras tus propias decisiones. Este año ha sido muy complicado. No sé si recuerdas que hace unos meses me estabas pidiendo permiso para ir a hacer el txitxiburduntxi con tus amigos, y yo estuve a punto de no dejarte. Luego vino mi enfermedad y me demostraste que estás hecho un hombre hecho y derecho. Ahora me estás preguntando si debes alistarte en el ejército. ¿Te das cuenta cómo cambia la vida en tan sólo unos meses? -Antton hizo una pausa, pero ni esperaba respuesta a esa pregunta, ni Peio se la dio. Unos segundos más tarde continuó-. Peio, sinceramente, creo que eres demasiado joven como para alistarte en el ejército, independientemente del bando que quieras defender. Tus responsabilidades, ahora mismo, están aquí, en el caserío. Son responsabilidades para con tu familia. Yo desde mi enfermedad, sabes que no he vuelto a ser el mismo. Me canso con facilidad, y tú has pasado a ser el cabeza de familia. Te necesitamos aquí. Por otro lado, creo que ya eres todo un hombre, así que deberías poder tomar tus propias decisiones, y si crees que el ejército es lo que más te necesita, adelante, yo no lo puedo impedir, aunque aquí dejarías un vacío demasiado grande. Como ya te dije cuando te di la escopeta, debes proteger a tu familia. Si te vas al frente, no creo que fuera una buena forma de hacerlo. La decisión final es tuya.

              - No aita, sólo te estaba pidiendo una opinión. Para nada me apetece alistarme. Es que Iker y Juan lo comentaron el otro día. Por lo visto están reclutando soldados.

              - Sí, he visto los periódicos -ratificó Antton-. En el caso de que llegaran aquí, difícilmente te podrías negar, porque si no te tratarían como a un enemigo. Pero mientras tanto, intenta mantenerte al margen. No hables de la guerra con gente que no conozcas, porque nunca se sabe a qué bando pertenece cada uno. No le comentes a nadie que estarías dispuesto a luchar. Hijo, tenemos que intentar hacer una vida normal dentro de estos tiempos tan poco normales.

              - Gracias aita. A veces todavía creo que soy un niño y necesito tu opinión. De hecho, para muchas cosas sigo siendo un niño. Tus consejos siempre serán bien recibidos.

              - Aquí estaré siempre, hijo. Para lo que quieras -murmuró Antton mientras dirigía la mirada al suelo para que su hijo no pudiera ver la lágrima que luchaba por salir del lagrimal de su ojo derecho.

              - Creo que cuando tenga cuarenta años, seguiré necesitando de tus consejos –añadió Peio.

Padre e hijo se fundieron en un emotivo abrazo. Antton orgulloso de su vástago, y respirando ciertamente aliviado, pues por un momento había pensado que lo iba a perder. Peio se había vuelto imprescindible en el caserío y por ende, lo era para toda la familia.

El joven, por su parte, también se distendió al oír de boca de su padre que no debía alistarse. No le gustaban las armas. Durante los días de asedio a Durango, vivió pegado a una escopeta, y la sensación no le gustó. Ni siquiera quería imaginar lo que debía ser apuntar a una persona y disparar. Robarle la vida a alguien antes de tiempo. ¿Por qué el ser humano podía llegar a cometer atrocidades de aquel tipo? Una vez más, estos pensamientos despertaron en él el anhelo por su amigo Luis. Pobre Luis, pensó.

Capítulo XV. Golpe de efecto. (Septiembre 1936)

Durango respiraba acompasadamente. La actividad bullía desde primeras horas de la mañana hasta pasada la medianoche, cuando los últimos txikiteros abandonaban los bares para refugiarse en sus casas. La tranquilidad de la villa no se había visto alterada por grandes sobresaltos durante las últimas semanas. Una tranquilidad, que por otro lado, parecía no ser muy firme. Los durangueses no eran ajenos a las noticias bélicas. La tranquilidad era débil, y cualquier altercado podía romperla. En el fondo nadie creía ya en aquella aparente calma. Sin lugar a dudas, lo peor estaba por llegar…

El verano había acabado, y con él parecía que se había ido el sol. Los últimos tres días habían sido grises y plomizos. Temperaturas altas, acompañadas de un altísimo grado de humedad, habían hecho de aquellas jornadas una auténtica tortura para la vida cotidiana en el Duranguesado. Incluso en la más absoluta inactividad, el cuerpo no dejaba de sudar. Para contrarrestar esta pérdida de líquidos, los habitantes de la villa aprovechaban cualquier ocasión para echar un buen trago de agua, vino, sidra o lo que fuera.

Amanecía el 25 de septiembre de 1936, viernes. De nuevo el cielo gris. La actividad en la villa era la habitual. Los comercios abiertos. Las tabernas poco frecuentadas a primeras horas de la mañana. Gente paseando. La consulta del doctor Arzubia ya casi llena… En definitiva, un día más. Un día sin señalar en los calendarios. Un día que no debería haber sido diferente al resto. Pero lo fue… ¡vaya si lo fue!

Ruido. Miradas al cielo. No era la primera vez que aviones de guerra sobrevolaban la villa. Un par de semanas antes, aviones del bando sublevado, habían arrojado sobre Durango pasquines avisando que si Vizcaya no se rendía, sería destruida. La prensa se había hecho eco de la advertencia, pero también había informado de lo complicado de un ataque aéreo. El ejército de aviación del bando republicano era más numeroso y Vizcaya se mantenía del lado del gobierno vigente.

‘ Los generales Mola y Franco intentan amedrentar a la población vizcaína ’ rezaban algunos titulares. ‘ Franco no puede con Vizcaya ’ decían otros.

Pero lo que algunos periódicos habían llegado a denominar como ‘ Farol ’, no lo fue en absoluto. El general Franco estaba dispuesto a conseguir ‘ El Poder ’ en España a cualquier precio, de ahí que se viera obligado a poner en práctica sus más atroces planes para hacerse con el control de Vizcaya. La provincia vasca se había convertido en uno de los mayores dolores de cabeza para el general golpista, y había decidido acabar de una vez por todas con el problema que para sus intereses representaba.

El ruido en el cielo era cada vez más intenso. Las nubes grises y bajas no permitían todavía divisar las aeronaves. Lo que parecía claro era que se trataba de varios aparatos. Procedían del este. Ruido y más ruido.

Aproximadamente las once de la mañana. Algunos transeúntes corrían para introducirse en sus casas. Otros salían de las suyas para mirar al cielo. Sólo ruido, porque el cielo estaba cubierto. El ruido era tan fuerte que la gente se tapaba los oídos. Unos segundos después, el ruido empezó a atenuarse. Habían pasado de largo. Los durangueses y duranguesas respiraron aliviados. El peligro había pasado…, o no.

Peio, en el caserío Echevarría, salió de la cuadra para mirar al cielo. Tere, Esti, Eneko y Antton también salieron. El abuelo no, él siguió en la cocina, sentado sin hacer nada, como una estatua. Desde la situación privilegiada del caserío, pudieron discernir entre las nubes, por lo menos cuatro aviones, con rumbo hacia Bilbao.

Pero el susto no había acabado. Un minuto después, los aviones volvieron desde el otro lado, desde el oeste. No todos. Esta vez eran sólo dos, pero eran los dos elegidos para convertirse en los verdugos de Durango. El ruido de los aviones asustaba, pero nada comparable al ejecutor silbido de las bombas que comenzaron a caer. Silbido que se metía por los oídos y llegaba al corazón, y que se intensificaba a medida que los proyectiles se acercaban al suelo durangués. Silbidos con olor a muerte. Silbidos de destrucción. Silbidos de guerra. Los peores vaticinios hechos realidad.

Bum.

Ruido. Silbidos. Explosión. El frontón de Ezkurdi, lugar de reunión de tantos y tantos aficionados a la pelota vasca, había sido el primer blanco. Blanco seleccionado, o fruto del azar, uno de los lugares más frecuentados de Durango, se venía abajo. Raramente el frontón estaba vacío, y esa mañana no era una excepción. El bombardeo acababa de cobrarse sus primeras víctimas. Todos varones y, como después se comprobaría, ninguno habitante de la villa.

Bum.

Durango ya era presa del pánico. El caos se había hecho entre la población. Otro silbido interminable. Esta vez el blanco fue una huerta del doctor Arzubia. Desde luego no parecía un objetivo seleccionado.

Aun quedaban otras dos bombas por caer.

Bum, bum.

Estas dos fueron a parar a la misma zona. La estación del ferrocarril. Como mandaba la estrategia, una buena forma de hacer daño era cortando las comunicaciones. La principal vía de comunicación de Durango con la capital vizcaína era el tren. La estación había sido atacada y el objetivo cumplido.

Ruido alejándose. El bombardeo había concluido. Silencio roto por el llanto. Llegaba el momento de evaluar los daños provocados por las bombas, de ayudar a los heridos que se encontraban entre los escombros o que habían recibido en sus cuerpos algo de metralla, de identificar y cubrir a los cadáveres, que por desgracia, eran varios.

Un total de doce muertos y multitud de heridos era el balance de víctimas de aquella masacre. La mayoría de ellas en la estación de ferrocarril. Casi todos visitantes de la villa o trabajadores de los alrededores que acudían a trabajar a Durango. La mayoría de las víctimas mortales eran guipuzcoanos. La casualidad quiso que ningún muerto fuera durangués.

Rápidamente voluntarios comenzaron a trasladar a los numerosos heridos al hospital y a la consulta del doctor Arzubia. No había espacio suficiente para todos. Los médicos tendrían que priorizar entre los heridos, y aquello era algo que los facultativos temían por encima de todas las cosas, tener que dejar de atender a un paciente por atender a otro, con el riesgo de equivocación que eso suponía.

Las escenas más dantescas se vivieron en el andén número uno de la estación de ferrocarril de Durango. Una de las bombas había caído a apenas un metro del andén, sobre las vías. Buena parte del andén había quedado literalmente reventado. La misma suerte habían corrido cuatro hombres que allí esperaban. Afortunadamente, cuando la bomba impactó sobre las vías, aún quedaban unos minutos para que llegara el tren, y por ese motivo el número de viajeros que esperaba para subir al convoy todavía no era muy alto. Diez minutos más tarde la tragedia hubiera sido mucho peor, pero aún así, los heridos se contaban por decenas. La onda expansiva había hecho estragos entre los allí presentes.

A unos cientos de metros, la familia Echevarría observaba incrédula, casi sin aliento, el horror. Columnas de humo que se levantaban en cuatro puntos de Durango. El caserío estaba lo suficientemente lejos como para que los gritos no se oyeran, pero no era necesario oírlos para sentirlos. Eneko y Esti lloraban amargamente. Tere los abrazaba para consolarlos, mientras contenía las lágrimas para no asustar más a sus pequeños. Peio y Antton no podían apartar la mirada de la villa. Se sentían como si les hubieran quitado el aire. ¿Qué causas motivaban al ser humano a hacer una cosa así? ¿Quién era capaz de atacar sin escrúpulos a la población civil de una villa tranquila?

Incluso el abuelo Jesús había despertado de su letargo y había salido a ver la caótica situación que se dibujaba en Durango. Dos lágrimas recorrían, silenciosas, sus viejas, arrugadas y rosadas mejillas. Dos lágrimas que abandonaron el ajado rostro del anciano y que se perdieron en el suelo del portalón del caserío.

Una vez pasada la conmoción inicial, Peio reaccionó, rompiendo el mortal silencio de forma impetuosa:

              - Voy a bajar al pueblo para ayudar en lo que haga falta.

Esperó las protestas de sus padres, sin embargo, en esta ocasión no hubo ningún pero. La actitud solidaria de Peio fue motivo de orgullo para sus padres, que animaron al muchacho a partir cuanto antes. Esti quiso acompañarle, pero sus padres y hermano mayor estuvieron de acuerdo en que era demasiado joven para tener que hacer frente a una tragedia como la que se acababa de producir en Durango. No sabían qué se podían encontrar. Las imágenes podían ser extremadamente duras, y podían marcar a la joven de por vida. Esti comprendió las razones que esgrimieron sus padres y hermano, y como muchacha inteligente que era, aceptó de buen grado los consejos y no reincidió en sus súplicas. Sabía que su insistencia podía provocar que la ayuda que iba a aportar Peio se retrasara. Lo último que quería ella era entorpecer la labor que su hermano fuera a realizar.

Peio corrió por el camino, cuesta abajo, como si la vida le fuera en ello. Realmente no era la suya la que estaba en juego, pero sí probablemente la de muchos heridos. Mientras corría, Peio recordó la última situación que le había hecho correr tanto de camino a la villa. La enfermedad de su padre le vino a la memoria como si hubiera ocurrido dos días antes. El miedo que sintió pensando que su progenitor podía perder la vida volvió a acudir a su memoria. Ahora de nuevo corría en dirección a Durango. Esta vez la catástrofe era mayor, pero su familia estaba a salvo. Al menos por el momento… No pudo evitar pensar en Elene. La mujer que le robaba el corazón vivía cerca del centro de la villa, pero Peio estaba casi seguro de que ninguna de las bombas había caído cerca de la casa de los Arrieta. También tuvo pensamientos para Catalina. Ella vivía más en el centro aún que Elene, pero también razonablemente lejos de los puntos de impacto de los proyectiles. Sin embargo, cualquiera de ellas podría haberse encontrado fuera de casa en el momento del bombardeo. Mientras tanto, Peio seguía corriendo y corriendo. No había tiempo que perder.

Sentía cómo el sudor comenzaba a empapar sus ropas y que le faltaba el aliento. Se vio obligado a disminuir el ritmo, de lo contrario aquel calor sofocante no le permitiría llegar con fuerzas a su destino. De nada serviría que llegara a prestar auxilio si cayera desmayado.

Desde las primeras casas de las afueras de la villa, los ancianos allí apostados animaban al muchacho para que corriera a aportar su granito de arena en las labores de rescate. El miedo estaba dibujado en todos aquellos rostros. Ancianos que no habían vivido nada parecido durante sus vidas y que por primera vez sentían el aliento de la guerra.

De la misma forma que los ancianos le animaban a apresurarse, algún que otro hombre, con edades comprendidas entre los veinte y los cuarenta años, se unió a él en su carrera para colaborar en lo que en sus manos estuviera. Al fin y al cabo todos eran vecinos de la misma villa y por lo tanto todos eran víctimas de aquella barbarie.

Capítulo XVI. Represalia. (Septiembre 1936)

Lo que Peio pudo ver al llegar al frontón de Ezkurdi, escapaba a toda razón. La pared lateral había sido destruida completamente, y al derrumbarse había dejado por lo menos dos cuerpos sepultados entre sus escombros. Los dos parecían ser adultos del género masculino. El primero de ellos estaba sepultado del pecho hacia abajo, y tenía la cara completamente ensangrentada y algo desfigurada por una piedra que había quedado a escasos centímetros del rostro del cadáver. El segundo, sólo tenía visible uno de los brazos, pero no era necesario descubrirlo para adivinar que estaba muerto. El brazo estaba inerte y nada hacía pensar que en el cuerpo al que pertenecía ese brazo hubiera un hálito de vida. Entre los escombros podría haber más muertos y también heridos, pero el pequeño grupo de personas que se había organizado en las labores de rescate, había decidido que lo primero era ayudar a todos los heridos que estuvieran medianamente accesibles. Peio creyó que aquella era una estrategia correcta.

Colaboraba el muchacho en el rescate de un hombre cercano a la cuarentena, cuando oyó gritos procedentes de entre los escombros. No hubo lugar a dudas, ¡era un niño! Peio se incorporó raudo, dejando al herido al que estaba ayudando con otros dos voluntarios, y se dirigió al lugar de donde procedían los gritos ahogados. Enseguida pudo localizar al pequeño. Tendría no más de ocho o nueve años y se encontraba atrapado en una cámara de aire que había quedado entre los escombros. Peio pidió ayuda:

              - ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Hay un niño vivo! ¡Necesito ayuda!

Cuando vio que varias personas se dirigían a ayudarle, intentó hablar con el muchacho, para conocer su estado:

              - ¿Estás bien, chico? -le dijo con tono amable pero con voz contundente para hacerse oír entre el ajetreo que había en la zona.

              - Me duele mucho la pierna -se quejó el niño.

              - Tranquilo -intentó relajarle Peio-, te vamos a sacar enseguida y el médico te mirará esa pierna.

Pese a los nervios y las prisas que reinaban entre los voluntariosos hombres, el trabajo se hizo con tiento, para que al ir retirando los escombros ninguna otra piedra pudiera caer sobre el joven atrapado ni sobre ninguno de los voluntarios que colaboraban en el rescate. La montaña de escombros era inestable, pero Peio se había erigido en instructor de todo el personal de rescate y sus órdenes fueron cumplidas a rajatabla. El resultado, el deseado. Efectivamente, cuando llegaron a la altura del pequeño, éste tenía una pierna atrapada, pero no lo suficiente como para que dos fornidos hombres no pudieran liberarla con relativa sencillez. Una vez salvada, el rescate ya resultó sencillo. Fue Peio el encargado de recoger al muchacho en brazos. Como ya había prejuzgado por la voz que salía entre los escombros, Peio corroboró que no tenía más de ocho años, y al margen de la pierna herida, parecía no tener ninguna lesión más. La satisfacción por haber ayudado a aquel niño fue para Peio una de las sensaciones más agradables de toda su vida. Txomin, nombre con el que se dio a conocer el muchacho, se abrazó a Peio como si de su protector se tratara. Lloraba mientras se cogía la pierna derecha. Peio intentaba tranquilizarle haciéndole saber que lo peor había pasado, aunque no sabía si el pequeño lloraba por su dolor o por todo el horror que estaba viendo a su alrededor, una vez había sido rescatado.

              - Te llevaré al hospital, y te pondrán una escayola muy bonita. Hay que curar esa pierna cuanto antes.

El muchacho intentó esbozar una sonrisa, pero el dolor de su pierna era tan fuerte que apenas lo consiguió. La extremidad lesionada mostraba una forma bastante alarmante. Seguramente había más de una fractura. La palidez extrema de Txomin fue un claro indicio para Peio de que no se encontraba bien. No había tiempo que perder. Un médico debía verle cuanto antes para tratar las más que posibles fracturas de la pierna del joven, y de paso descartar que no hubiera ninguna lesión mayor.

Peio había salvado a Txomin de verse sepultado hasta la muerte bajo los escombros, y de alguna manera, ello le había hecho contraer con el muchacho una responsabilidad mayor. Le había salvado una vez, pero de ninguna manera podía dejar que le sucediera nada hasta que no llegara a las manos expertas de algún doctor.

Tras las primeras reacciones de incredulidad, asombro y desasosiego, llegó la sed de venganza a un amplio sector de la población duranguesa. Alguien tenía que pagar por aquella masacre. No se podía salir indemne de una matanza como la practicada contra la población civil de la villa. No podían quedarse parados como simples marionetas esperando a que alguien acabara con sus vidas. Tenían que demostrar que podían defenderse.

Grupos de milicianos del Batallón de Rusia de las Juventudes Socialistas Unificadas pasaron a la acción. Rezumaban olor a venganza. La sangre les hervía y gritaban consignas antifascistas por las calles de Durango, mientras armados, se dirigían a la cárcel. Los guardias no pudieron hacerles frente, es más, alguno resultó herido por intentar cortarles el paso. No atendían a razones porque la palabra ‘ venganza ’ se había instalado en sus corazones. La Guardia Civil no quiso enfrentarse a ellos.

Sacaron a veintidós presos de sus celdas, todos ellos presuntamente pertenecientes a los sublevados. La mayoría de ellos arrestados durante los enfrentamientos que tuvieron lugar en el mes de julio, cuando los grupos carlistas afines al nuevo movimiento fascista, atacaron la villa con la intención de hacerse con el poder de la misma. Ellos pagarían por lo ocurrido. Ellos, que no habían tenido nada que ver con el ataque aéreo. Ellos, que eran el único asidero al que podían agarrarse los iracundos durangueses. Amenazados de muerte, los presos fueron llevados en fila india hasta el cementerio de la villa. Allí, tras sufrir todo tipo de maltratos y vejaciones, fueron juzgados por la ira y por la venganza, pero no por ningún juez. El veredicto, pena de muerte, sin opción de recurso. Veintidós cadáveres más se unían a la larga lista de fallecidos iniciada por el bombardeo. Durango volvió a temblar con el estruendo de los fusiles. Entre las víctimas yacía el cuerpo, ya sin vida, de un joven de diecisiete años de nombre Luis y apellido Barriola. Un joven que había crecido con ilusiones, con alegrías, compartiendo esa felicidad a familiares y amigos, un joven que jamás había causado daño a nadie y que había hecho del respeto hacia las personas y animales su mayor razón de ser. Luis Barriola se había convertido en una de tantas y tantas vidas perdidas sin sentido que la Guerra Civil Española se llevaría por delante durante tres años.

Dos días más tarde, uno de sus tíos por parte materna encontraría el cadáver de la madre de Luis colgando de una cuerda que le rodeaba el gaznate en la cocina del caserío Barriola. La cuerda estaba fuertemente atada a una viga de madera del techo y a apenas medio metro del cuerpo colgante se encontraba un taburete derribado. De esta manera, la Guerra se anotaba una víctima más en su haber.

Peio estaba a punto de entrar con Txomin en el hospital de San Agustín, cuando escuchó el estruendo de los fusiles. La primera reacción fue mirar al cielo, pero esta vez no eran aviones. ¿Acaso ahora había empezado un ataque por tierra? Enseguida desechó esta posibilidad, pues habían sido varios disparos casi simultáneos, pero después no había habido respuesta. Sintió cómo Txomin se asustaba, así que decidió entrar en el hospital cuanto antes. Dejó al muchacho a buen recaudo, y le pidió que le dijera dónde vivía y a qué familia pertenecía. Quería encargase de avisar a los padres del joven cuando tuviera algo de tiempo. El pequeño comenzó a llorar, pidiendo a Peio que no le dejara solo. El mayor de los Arrieta se había convertido en su salvador y no quería perder aquella protección que había encontrado en Peio. Necesitó varios minutos para convencer el pequeño de que en el hospital no necesitaría su ayuda; allí había gente que le cuidaría mucho mejor. Afortunadamente la enfermera que apartó a Txomin de los brazos de Peio parecía agradable. Dos pequeñas bromas fueron suficientes para que el pequeño se tranquilizara y se quedara con ella.

Una vez el pequeño Txomin se hubo quedado en buenas manos, Peio volvió a las labores de rescate. En esta ocasión intuyó que el frontón ya contaba con suficiente ayuda como para que su vuelta fuera necesaria, así que decidió que se acercaría a la zona donde se habían producido dos de las explosiones, la estación de ferrocarril. Si duras fueron las escenas en el frontón, más lo fueron las que Peio tuvo que ver en el andén principal de la estación de tren. Algunos de los cuerpos sin vida ya habían sido cubiertos con sábanas o mantas, pero todavía podían encontrarse fragmentos de cuerpos humanos dispersos entre los destrozos. Aquellas imágenes nunca podrían desaparecer de la mente de Peio. Sin embargo, el joven, haciendo acopio de valor, coraje y solidaridad, aparcó las lamentaciones para momentos posteriores y se puso a ayudar en todo lo que pudo. Horas de agotadores esfuerzos se presentaban por delante, pero ninguno de los heridos perdería la vida si ello dependía del esfuerzo de Peio Echevarría.

La represalia emprendida por los grupos de milicianos del Batallón de Rusia de las Juventudes Socialistas Unificadas no había llegado a su fin. Los enardecidos jóvenes, no contentos con haber fusilado a veintidós hombres, emprendieron una búsqueda irracional de cualquier durangués afín a la derecha. Ante este sinsentido, numerosas personas se vieron obligadas a esconderse, bien por sus propios medios o con la ayuda de familiares y amigos. El miedo de la población a nuevos enfrentamientos se disparaba por momentos.

Había que calmar aquella revuelta y tratar de aproximarse a la ya irrecuperable normalidad. Eran tiempos duros, y los durangueses debían mantener unas mínimas conductas de convivencia, si no querían aniquilarse entre ellos. Si alguien albergaba dudas sobre si el conflicto bélico llegaría a afectar de forma determinante a Durango, aquel día estaba dejando bien claro que, efectivamente, la villa de Durango estaba en guerra.

Durante las labores de rescate, Peio pudo ver pasar a jóvenes, y no tan jóvenes, armados y gritando consignas bélicas contra los atacantes de la villa. Peio, sudando hasta la extenuación y casi ya sin energías, pensó que sería de gran ayuda que aquellos hombres gastaran sus incontrolables fuerzas ayudando en el rescate de heridos y no alborotando toda la villa, sin embargo, hacer cualquier comentario como aquel podría costarle la vida, de modo que siguió moviendo piedras en busca de supervivientes, y llegado el caso, de cadáveres que merecían un entierro digno.

Pronto llegaron, procedentes de la capital, Bilbao, noticias de nuevos ataques aéreos. Las amenazas de Mola y Franco se habían llevado a cabo. Pretendían acabar con la resistencia de Vizcaya. Querían tomar el control de los principales puntos de la provincia, de modo que los bombardeos se habían producido en varias localidades. El control de la capital era indispensable para poder mandar en toda la provincia, pero también sería necesario tener bajo control a otras importantes poblaciones. Durango era uno de esos pueblos, y su situación estratégica, como punto de encuentro entre San Sebastián, Vitoria y Bilbao, hacían de la villa un objetivo importante que los generales militares no habían pasado por alto.

A poco de anochecer, por la estación aparecieron señoras que portaban botijos llenos de agua y pan y queso para que los extenuados voluntarios pudieran recuperar fuerzas. Fue en el breve descanso que hizo Peio para comer algo cuando se enteró de los fusilamientos acaecidos durante la tarde. Sin mediar más palabras con la persona que se lo había contado, Peio rompió a llorar. Con un gran nudo en la garganta y con los ojos bañados en lágrimas, Peio reanudó las labores de desescombro, y lloró y lloró. A nadie le pareció raro que llorara, ni tampoco le preguntaron por qué lo hacía. Eran muchas las personas que lloraban, fuera por una causa u otra. Aquella era la única forma de desahogarse ante la visión de tanta destrucción.

Nadie le había confirmado que su amigo se encontrase entre los fusilados, pero Peio supo a ciencia cierta que nunca más volvería a ver a Luis. El Luis al que tanto había admirado como amigo, estaba muerto. El bueno de Luis. Peio, en silencio, rezó por su alma.

Capítulo XVII. Discusión. (Septiembre 1936)

Hacía horas que la oscuridad se había adueñado de todo. Eran ya casi las cuatro de la mañana, pero Esteban Arrieta era incapaz de conciliar el sueño. Como hombre de negocios que era, siempre se había preocupado por su trabajo tanto que la imagen que daba al resto de la gente era la de un hombre trabajador que aporta a su familia dinero para vivir de forma prácticamente lujosa, pero que apenas tiene tiempo para estar con ellos. Y tal vez eso era lo que pasaba en realidad, pero Esteban Arrieta quería a los suyos más que a nada en el mundo, y todo su trabajo iba dirigido a proporcionarles todo lo mejor. Sin embargo, durante los últimos meses todo parecía venirse abajo. Tenía mucho dinero, propiedades, sí, pero nadie le podía garantizar la seguridad de los suyos. Especialmente preocupado se sentía por Elene, que era la niña de sus ojos. Todavía la veía como a la dulce niña que se había criado jugando en el jardín y no podía ni siquiera imaginar qué sería de su vida si le pasara algo malo a su pequeña. Esteban Arrieta se dio la vuelta por enésima vez entre las blancas sábanas de seda china. Tenía que hacer algo para poner a salvo a su familia. A su lado, María del Mar, tampoco podía conciliar el sueño, más por el incesante movimiento de su marido que por otra cosa. De todas formas, la mujer no sabía si abrazar a Esteban para intentar tranquilizarle, o si como le decía la experiencia, era mejor dejarle absorto en sus pensamientos y no provocarle. Esteban Arrieta era una persona bastante irascible cuando tenía muchas preocupaciones en mente, y su mujer sabía perfectamente que no estaba conciliando el sueño porque algo le atormentaba. Decidió que era mejor hacerse la dormida y que Esteban continuara con sus pensamientos, intentando darles solución, si es que la tenían.

Una idea rondaba por la mente del cabeza de familia. Era una intención que no acababa de convencerle, pero que pondría a salvo a su hija y a su esposa. Lo primero que había pensado era que tenían que abandonar la villa e irse durante una temporada a Lerma, pueblo de Burgos donde los Arrieta tenían una casa a la que a veces iban a pasar largas temporadas. Pero esta primera idea pronto tuvo que ser rechazada, pues la información procedente del resto de España no era más halagüeña que la que se estaba viviendo en Durango. Los conflictos, batallas y luchas eran generalizados. La segunda opción que había barajado Esteban Arrieta era la contratación de seguridad privada. Había pensado en disponer a varios hombres armados protegiendo el perímetro de la mansión en la que vivía su familia. Esta idea fue cobrando mayor peso según habían ido avanzando los días, hasta tal punto de que el cabeza de familia de los Arrieta ya había conseguido establecer contacto con el hombre que podría proporcionarle a los vigilantes que estaba buscando. Pero, una vez más, los planes se vinieron abajo en el mismo momento en que Durango se vio atacada por aire. Esteban, al igual que todos los habitantes de la villa, había quedado profundamente sobrecogido por los daños causados tras el ataque aéreo que había acabado con la vida de doce personas. Ante un ataque de tal magnitud de nada valía la seguridad privada. Así que Esteban Arrieta seguía dando vueltas en la cama, buscando la solución más acertada para hacer frente a la situación y a sus profundas preocupaciones. La tercera idea que vino a su mente le pareció algo descabellada en un principio, pero tras mucho valorarlo, pensó que había dado con la solución más adecuada. Elene y María del Mar irían a Francia a pasar una larga temporada, tan larga como los acontecimientos determinaran. Esteban Arrieta tenía un primo en Biarritz, si bien era cierto que no había tratado con él durante los últimos diez años. ‘ La familia está para cuando se necesita ’ pensó Esteban, consciente de que su primo podría interpretar sus intenciones como interesadas. Pues sí, de no necesitar su ayuda, no se la pediría, pero había llegado el momento de pedirla y Esteban lo haría. Los últimos encuentros con su primo Robert no habían sido muy cordiales, pero Robert, pese a su nombre francés, también portaba el apellido Arrieta. Esteban jamás negaría ayuda a su primo, aunque su relación no fuera fluida, así que pensó que Robert tampoco le negaría la suya. No obstante, aquella no sería la única medida que tomaría Esteban Arrieta. También había decidido que contrataría los servicios de algunos albañiles para reforzar el sótano de la casa, para convertirlo en una especie de bunker, pues él y su hijo Iñaki se quedarían en Durango, para seguir con los negocios. No podían dejar de trabajar por aquello por lo que había luchado toda su vida. El entramado empresarial que había erigido se podría venir abajo en tan solo unos meses si no seguían aportando materias primas y prendas textiles a sus clientes. No le cabía la menor duda de que las ventas descenderían con la guerra. Eso era algo que ya había comenzado a notarse y que se agudizaría con el devenir del conflicto, pero lo importante en aquella tesitura no era mantener el volumen de ventas, sino mantener a todos los clientes. Tarde o temprano el volumen de negocio volvería a aumentar, pero perder a un cliente podría significar perderlo para siempre.

Esteban Arrieta creyó haber dado con la solución más adecuada para los intereses de los suyos, de modo que mientras pensaba en que al día siguiente, durante la hora de la comida, daría a conocer sus planes al resto de miembros de la familia, por fin pudo conciliar el sueño que tanto se le estaba resistiendo. No imaginaba que sus órdenes no iban a ser acatadas tan fácilmente como él pensaba.

Loli ya se retiraba del comedor después de haber servido en todos los platos de la mesa las vainas con patatas que componían el primer plato del día. Esteban y su hijo Iñaki reforzaban el sabor con un refrito de ajos, pimentón picante y aceite, mientras que las mujeres preferían un aliño más suave a base de aceite de oliva virgen y un poco de vinagre. Apenas habían dado unos bocados cuando Esteban requirió la atención de su esposa e hijos:

              - Escuchadme, por favor. Llevo tiempo pensando que Durango ha dejado de ser un sitio seguro para nosotros -comenzó Esteban. Mientras detallaba las ideas que había ido teniendo a sus familiares, éstos se mostraban más y más aturdidos, hasta que finalmente Esteban expuso su decisión final-. Así que después de mucho pensar, he decidido que tú, María del Mar, te irás con Elene a casa de mi primo Robert, en Biarritz.

Estas palabras cogieron a todos por sorpresa. Elene ya estaba dispuesta a protestar, pero sorprendentemente fue María del Mar la que tomó la palabra para oponerse a la decisión de su marido.

              - ¿Cómo dices? ¿Yo y Elene? ¿Y qué pasará contigo y con Iñaki? Además, hace muchos años que no hablas con tu primo y vuestros últimos encuentros no fueron muy afortunados -le recordó María del Mar a Esteban.

              - Él forma parte de la familia -arguyó Esteban, que aún estaba algo azorado ante el repentino desplante de su, casi siempre, sumisa mujer-. La decisión está tomada y es lo mejor para vosotras.

Esta vez Elene se adelantó a su madre.

              - Pero aita, ¿qué vamos a hacer nosotras solas en Biarritz?

              - No tienes que preocuparte por eso -respondió Esteban mientras veía que su hija estaba a punto de sollozar-. Biarritz es un lugar precioso, y tu madre lo sabe -dijo el cabeza de familia de los Arrieta buscando un gesto de asentimiento en su mujer-, podrás ir a la playa, podrás aprender francés, hay un balneario espectacular al que podrás ir con tu madre… en fin, estoy seguro de que no te aburrirás allí. Además, podrás conocer a tu prima Sophie, que debe tener un año menos que tú y de la que estoy seguro de que no te acuerdas.

              - ¿Y qué pasará contigo y con Iñaki? -continuó protestando Elene, buscando algún resquicio por el que intentar convencer a su padre de que estaba equivocado.

              - Nos quedaremos aquí, porque no podemos descuidar a nuestra clientela dejando el negocio abandonado. Además, no conviene dejar la casa deshabitada, porque quién sabe si intentarían entrar en ella.

              - ¡Esta familia no se separará! -espetó María del Mar de forma contundente-. Cariño, siempre has llevado a esta familia por el buen camino y nunca te he llevado la contraria -intentó justificarse-, pero en esta ocasión he de decirte que estás completamente equivocado. Si para ti la manera de protegernos es separándonos, quiero decirte que eso no es ninguna protección. Estoy segura de que en Biarritz estaríamos más seguros que aquí, pero o vamos todos o no vamos ninguno.

              - Yo pienso lo mismo –apoyó Elene, como si creyera que la sola opinión de María del Mar no sería suficiente frente a la autoridad de Esteban. Era la primera vez que veía a su madre llevándole la contraria a su padre.

Esteban miraba a su mujer atónito. Esperaba protestas por parte de Elene, pero en su mujer creía tener a una aliada, no a otra adversaria. Mientras buscaba una manera de justificarse, Elene se añadió al razonamiento expuesto por su madre, de forma que Esteban se vio envuelto en una tesitura de la que no sabía cómo salir. Miró a su hijo Iñaki buscando un apoyo, un razonamiento contundente, pero lo único que encontró fue un encogimiento de hombros que no significaba otra cosa que una aceptación de que lo que había expuesto su madre le parecía correcto. Al no encontrar otra salida, Esteban comenzó a molestarse con aquella situación, e hizo lo que solía hacer con sus clientes cuando intentaban regatear en los negocios, tomó la iniciativa con tono casi amenazador.

              - En ningún momento he dicho que lo que os iba a contar fuera una proposición. Lo que os he dicho es una decisión que ya está tomada. Esta misma tarde mandaré una carta a mi primo Robert para avisar de vuestra próxima visita, exponiéndole los peligros que aquí corréis. En cuanto me conteste, cogeréis las maletas y viajaréis al sur de Francia.

Elene comenzó a llorar ante el imperativo tono que había tomado su padre. No le agradaba aquella situación en absoluto. Los platos de vainas con patatas seguían igual de llenos que cuando los había servido Loli, excepto en el caso de Iñaki, que se sentía un poco ajeno a aquella discusión. Fue la esposa de Esteban la que tomó de nuevo la palabra, para seguir mostrando aquel carácter que su marido no había conocido en más de veinte años de matrimonio.

              - Esteban, tú puedes tomar las decisiones que creas oportunas, -razonó María del Mar-, pero nosotras no somos tus esclavas, somos tu familia. Allá donde vayas tú, nosotras iremos sin rechistar, pero no conseguirás que nos vayamos a un lugar desconocido, en el que ni siquiera podremos hablar con la gente porque desconocemos su idioma, a casa de un primo con el que no guardas relación, y dejando a mi marido e hijo en el escenario de una guerra que cada día que pasa parece volverse más cruenta. -Para finalizar con su exposición, María del Mar volvió a pronunciar la frase que había dicho apenas unos segundos antes-. O vamos todos, o no vamos ninguno.

Incluso la propia María del Mar estaba sorprendida con la actitud que había tomado. Por primera vez en muchos años se sentía con autoridad dentro de aquella casa. Ya envalentonada, decidió lanzar un órdago:

              - Si nos mandas a tu hija y a mí a un lugar lejos de mi marido y mi otro hijo, te aseguro que cuando vayas a buscarnos no nos encontrarás.

Esteban sopesó en silencio las palabras de su esposa. La familia nunca había estado separada, excepto por los inevitables viajes que él hacía en ocasiones por motivos de trabajo. Él sería el primero en echar de menos a su esposa e hija en el caso de que se fueran a Biarritz, pero seguía creyendo que era la mejor solución al momento que estaban viviendo. Él no podía dejar sus negocios aparcados y desaparecer durante no se sabía cuánto tiempo. Le había costado toda una vida montar el negocio que había erigido. Si desaparecía durante una larga temporada, sus clientes se buscarían otros proveedores que les suministraran los productos textiles, mientras que sus proveedores, principalmente catalanes, dejarían de considerar a Esteban Arrieta como un cliente preferente al que nunca se podía fallar. Esteban, además de preocupado, se sintió vencido por las mujeres de su casa. Con un cliente o proveedor jamás hubiera dado su brazo a torcer, pero en aquella ocasión era su mujer la que le estaba desafiando. Y además tenía razón. Decidió que no merecía la pena seguir discutiendo, de modo que pronunció, ya en otro tono, las siguientes conciliadoras palabras:

              - Está bien. Yo no puedo abandonar los negocios, así que nos quedaremos aquí todos. No quiero separar a esta familia, pero quiero que sepáis que si lo había pensado era porque me preocupo mucho por todos vosotros. De todas formas -continuó-, mañana mismo mandaré que comiencen las obras para fortalecer el sótano de la casa para que nos sirva como refugio en caso de que se produzca algún nuevo bombardeo.

Estas palabras del señor Arrieta ejercieron de bálsamo para los caldeados ánimos que se habían instalado en la mesa. Desde aquel instante todos se sosegaron y comenzaron a degustar el plato que tenían delante de sus narices. Las vainas estaban frías, pero como si no lo hubieran notado, nadie dijo nada al respecto.

Elene miró a su madre de reojo, y ésta, viendo que Esteban no le miraba, esbozó una sonrisa a la vez que lanzaba un guiño a su hija.

Capítulo XVIII. Eusko Gudarostea. (Octubre 1936)

              - Lo he pensado mucho. No ha sido una decisión fácil de tomar. Pero creo que el deber me llama -los ojos fijos en Antton-. No quiero ver a mi gente bajo las riendas de un régimen totalitario. En dos días partiré hacia Ochandiano. Los sublevados ya están cerca y no se les puede permitir pasar.

              - ¿Estás seguro? -inquirió Antton, nervioso-. ¿No hay nada que te pueda decir para quitarte esa idea de la cabeza?

              - No -recibió como respuesta-. Además, si te soy sincero, estoy casi obligado a ir. Los varones solteros con menos de cuarenta años son los primeros que debemos acudir a defender nuestra tierra. Somos los que menos tenemos que perder.

Antton notaba como su corazón palpitaba. Tras haber mantenido con Peio una conversación en la que temió perder a su hijo en pos del ejército vasco, no hubiera imaginado que fuera a ser su hermano menor el que tuviera que acudir a filas. En su contra, su soltería.

              - ¿Cuántas veces te hemos dicho que deberías formar una familia? -le reprochó Antton.

              - Eso no viene a cuento ahora -le recriminó el hermano menor-. Desde que perdí a María Belén no he amado a ninguna mujer, y no porque no lo haya intentado. Sabes perfectamente que si hubiera podido casarme con ella lo habría hecho y habríamos formado una familia. No es justo que me eches en cara algo así.

              - ¡Hay cientos de matrimonios en los que nunca ha existido el amor! -espetó Antton con visible mal humor.

              - No me vengas con esas. Para ti es muy fácil decir eso porque siempre has tenido a tu lado a una mujer maravillosa, a la que has amado y amarás siempre -replicó Patxi-. Si he de serte sincero, prefiero morir luchando por mis ideales, y porque mis sobrinos tengan un lugar mejor donde vivir, a tener una esposa que me haga de sirvienta, pero no de amante.

              - Pero si te hubieras casado hubieras tenido hijos… y créeme si te digo que los hijos son lo más grande que te puede dar la vida.

              - Completamente de acuerdo Antton, -consintió Patxi-, pero los hijos deben nacer del amor de dos personas. A mí sólo me llegó ese amor una vez, y por desgracia, nuestra unión no fue posible.

Antton sabía que su hermano tenía razón, pero le asustaba la idea de poder perderlo. Patxi siempre había sido un hombre valiente, y en ocasiones algo temerario. No sería la primera vez que cogiera un arma. Era fuerte e inteligente, pero la guerra siempre eran palabras mayores para cualquier ser humano. La tensa situación que se había creado con aquella conversación, había conseguido enfrentar a los dos hermanos en una pelea sin sentido. El mayor de ellos decidió que debía ser él el que pusiera algo de cordura. No en vano, él había sido el primero en alterarse.

              - Si no puedo hacerte cambiar de opinión -intervino Antton, ya algo más relajado y comedido-, por lo menos prométeme un par de cosas.

              - Lo que quieras -le respondió su hermano-, siempre que no sea que me case con la primera mujer que se me cruce en el camino -bromeó.

Antton no pudo reír la gracia de su hermano. En cierto modo, por ser el hermano mayor, siempre se había sentido responsable de Patxi, y que ahora tuviera que ir al campo de batalla era como que no hubiera cumplido con su deber. Desearía poder ir a luchar en lugar de su hermano, aunque sabía perfectamente que eso no era posible, por la edad, y por su devaluado estado físico.

              - La primera es que te cuides mucho. Lucha por los tuyos, pero sobre todo lucha por ti. Vuelve a casa, ¿vale? -la respuesta de Patxi se limitó a un leve asentimiento, luego Antton continuó-. La segunda, es que cuando entres ahora en la cocina y les cuentes esto a todos, no trates de hacer del hecho de ir a la guerra un acto de patriotismo y valor.

Patxi miraba con escepticismo a su hermano. No acababa de entender lo que Antton le estaba diciendo. Antton, consciente de la perplejidad con la que Patxi le estaba observando, no tardó en aclarar su comentario.

              - Verás. Hace unas semanas Peio me preguntó si debía alistarse. -Patxi empezaba a comprender-. Le dije que esa decisión la debía tomar él, pero que yo le consideraba demasiado joven y que tras mi enfermedad él había pasado a ser el principal sustento de la familia.

              - Entiendo -atajó Patxi-. Y crees que si yo le hago ver que ser miembro del Eusko Gudarostea es un gran honor, despierte en él otra vez la idea de alistarse.

              - Efectivamente -confirmó Antton-. Además, nuestro padre se preocupará con tu partida. No debes hacerle sufrir más de lo que ya lo hace desde que murió mamá. Él apenas habla, pero yo sé que está padeciendo por todos nosotros y que sufrirá mucho más con tu partida. ¿Has hablado con tus hermanas?

              - Con Asun hablé ayer. Fui a su caserío a Berriz. No se lo tomó muy bien, la verdad. Entendió que tuviera que ir, pero al final se derrumbó y se puso a llorar como si ya me hubiera muerto.

              - Me lo puedo imaginar.

              - Me costó bastante reanimarla, pero al final creo que conseguí que entendiera que ir y morir no tenían por qué ser la misma cosa.

              - Bueno, intentaré estar en contacto con ella para ver qué tal está.

              - Sí, eso estaría bien –conminó Patxi.

              - ¿Y Maite?

              - Ya sabes que con Maite es más difícil conseguir audiencia. Nunca se sabe si está en su casa en Bilbao o si está de viaje con su marido. Ese Carmelo trabaja demasiado y Maite no le va a la zaga. Le he mandado una carta esta misma mañana, así que no creo que tarde en llegarle. No he podido ir a Bilbao desde que decidí alistarme. Si no consigo hablar con ella, tendrás que ser tú el que le explique todo.

              - Estate tranquilo por eso. Yo me encargaré.

Dos minutos después, los dos hermanos entraban en la cocina del caserío Echevarría, dispuestos a dar cuenta de la cena preparada por Tere y Esti. La visita de Patxi hizo que Tere se esmerara más de lo habitual y que el menú fuera más copioso. En primer lugar una sopa caliente, con trozos de carne, para entrar en calor, aunque la temperatura en la calle no fuera fría ni mucho menos. Y como plato fuerte un exquisito bacalao a la vizcaína. Desgraciadamente, todo el esfuerzo de Tere en la cocina, se vio desdibujado por las noticias que portaba Patxi. No había menú en el mundo que se digiriera bien mientras se hablaba de la posibilidad de perder a un ser querido en la guerra.

Antton fue tajante a la hora de acabar con el tema de la guerra.

              - Ya sé que todos le querríamos hacer mil preguntas al tío -dijo-, pero creo que es mejor para él que hablemos de otras cosas. Esta nueva aventura va a ser muy dura para él, así que debemos tratar de que hoy sea una buena noche.

Estas palabras consiguieron que la conversación siguiera por otros derroteros, pero las mentes de todos los comensales estaban puestas en el mismo lugar. Eneko imaginaba a su tío con un fusil en la mano, abatiendo a todo lo que se le pusiera por delante. Sería su nuevo héroe, un soldado indestructible que saldría en las noticias en la radio y en la portada de los periódicos, ‘Patxi Echevarría, el gran salvador de Durango ’. Esti, gran admiradora de su tío desde que tenía uso de razón, sólo pudo pensar en que su tío volviera otra vez a reunirse con ellos alrededor de una mesa con buenos alimentos. Peio consideraba, para sus adentros, la posibilidad, o quizás necesidad, de acudir él también al encuentro de los sublevados. Sin embargo, seguía pensando en las palabras que le dijo su padre unas semanas atrás, y creyó que seguía teniendo razón. Además, durante la conversación que acababan de mantener, Patxi había dado a entender que los muchachos muy jóvenes resultaban más un estorbo que una ayuda. Descartada de nuevo la posibilidad de alistarse, decidió que lo único que podía hacer, era hablar con Dios y rezar por su tío. También iría a la iglesia de Tabira para hablar con el padre Jesús sobre sus nuevas preocupaciones. Tere no podía disimular su inquietud. Patxi siempre había sido, junto a Asun, la alegría de la familia. Era un hombre dicharachero que hacía de cualquier encuentro familiar una fiesta. Tere no quería imaginar lo que pasaría en la familia si faltara Patxi. El abuelo Jesús, como de costumbre, casi no había dicho palabra. Pero no era necesario. Todos percibieron la mirada de estupefacción y terror que dirigió a su hijo pequeño cuando escuchó la noticia. Una palidez extrema había acudido a su rostro, mayor aún que la habitual. Sus manos, a pesar de sus intentos por disimularlo, temblaban más de lo normal y su edad parecía haberse incrementado en diez años en tan sólo dos segundos. Tere había intentado consolarlo, quitándole importancia al asunto. Él contestó con un simple:

              - Si es un hombre de verdad, sabrá que tiene que volver a reencontrarse con su familia.

No hubo más palabras. El abuelo ya había dicho lo que tenía que decir, y cada uno era libre de interpretarlo a su manera. Era la forma de Jesús de decirle a su hijo que se cuidara y que volviera sano y salvo, sólo que había que saber entenderlo. El abuelo miró por la ventana, como si hubiera algo nuevo que tuviera que buscar fuera del caserío, aunque realmente conocía cada uno de los detalles del paisaje que se podía divisar desde allí. Además, ya era de noche y no había prácticamente nada que ver, pues había luna nueva y el cielo estaba bastante encapotado. Simplemente era una forma de rehuir de las miradas de sus hijos y nietos, una forma de ausentarse de la conversación, de no querer hacer frente de una manera adulta a los problemas. Se comportaba como un chiquillo encerrado en el cuerpo de un anciano.

Sin duda, era Antton el más afectado de todos los Echevarría. La responsabilidad que como hermano mayor había tenido durante su juventud, había vuelto a instalarse en su interior. Sentía que, de alguna manera, le había fallado a su hermano. Si él hubiera estado más pendiente de su hermano Patxi y de que hubiera conocido a una mujer adecuada para formar una familia, tal vez Patxi no estaría entre los convocados por el Eusko Gudarostea.

Con el transcurso de las jornadas posteriores, el profundo pesar de Antton se vio reflejado, por causas directas o por casualidad, en un deterioro considerable de su estado de salud. Primero se vio acuciado por un cansancio nada habitual. Si bien era cierto que desde que sufriera las fiebres tifoideas no había vuelto a ser el mismo de antes, con el paso de los meses había recuperado gran parte de su fuerza física y su vitalidad. Pero en pocos días fue como si hubiera retrocedido todo lo recuperado en casi medio año.

A todas las preocupaciones ya existentes en aquellas duras fechas, Tere añadió el desasosiego por la salud de su marido. Después de lo vivido en mayo de ese mismo año, Tere insistió una y  mil veces en que Antton acudiera a la consulta del médico para que le diagnosticase sobre su casi continuo estado de agotamiento. Finalmente Antton Echevarría accedió a los insistentes ruegos de su mujer y visitó al doctor. En esta ocasión no fue necesario que el médico se acercase al caserío Echevarría. Fue Antton el que, acompañado por su mujer, acudió a la consulta del experimentado doctor en la calle Artekale, junto al ayuntamiento de la villa duranguesa.

Capítulo XIX. Secuelas. (Octubre 1936).

El doctor Arzubia hizo más de consejero que de médico en aquella ocasión. Era algo habitual recibir pacientes que aparentemente no estaban enfermos, aunque ellos se sintieran como tal.

              - Esto puede tratarse de una leve recaída de las fiebres tifoideas. Pero ahora mismo no tienes fiebre, y por lo que comentas, no has tenido dolores de cabeza. En consecuencia, me atrevo a asegurar que tu cansancio se debe más a un estado de ánimo que a una enfermedad. La tristeza y las preocupaciones pueden llevarnos a estados físicos deteriorados, mientras que la alegría y felicidad pueden hacernos sentir fuertes e inagotables.

Antton le había contado que su hermano Patxi se había ido al ejército. Todavía no habían recibido noticias de él, y eso le estaba provocando una gran inquietud. Además estaba el temor constante a que cualquier día llegara alguien a las puertas del caserío para requerir los servicios de su hijo Peio como soldado.

              - Así que, de momento, no te voy a mandar ningún medicamento -concluyó el doctor Arzubia-. Por precaución, ante la posibilidad de que todavía tengas algunos coletazos del tifus, te aconsejaría que hagas caso a tu cuerpo. Si te encuentras cansado, descansa. No trabajes demasiado. En cuanto a tus preocupaciones -continuó el doctor-, deberías compartirlas con tu mujer. Ella siempre va a estar dispuesta a escucharte, y compartir todos tus temores, miedos y preocupaciones. Conversar con alguien de confianza, te ayudará. En cualquier caso -añadió el anciano médico ya para terminar-, me gustaría que volvieras dentro de una semana para que me cuentes cómo has evolucionado. Y, por supuesto, controla diariamente la fiebre, porque si volviera a aparecer quiero que vengas inmediatamente.

Antton agradeció al doctor su dedicación y le prometió que seguiría sus consejos, aunque algo muy dentro de su ser, le decía que su carácter introvertido, y a la vez excesivamente protector para con su familia, no le dejarían hacer partícipes a los suyos de todos sus temores. No quería que nadie de su familia sufriera por culpa suya.

A todo ello se sumaron nuevos achaques, esta vez derivados de fuertes ataques de lumbalgia. Algunos días los dolores eran tan intensos, que incluso Antton, que era un hombre en exceso entregado a su trabajo, tuvo que guardar cama. Tan sólo se levantaba de la cama en contadas ocasiones, y siempre con la ayuda de su esposa y de su hijo mayor.

Los sofocantes calores del verano habían pasado. Las temperaturas habían descendido considerablemente y el mes de octubre estaba resultando especialmente lluvioso. El campo lo agradecía tras unos meses de secano. Pero la elevada humedad junto con los primeros días de frío, habían acrecentado los males del padre de familia.

No era difícil vislumbrar la mortificación en el rostro cansado de Tere. Eran demasiadas las preocupaciones, pero el estado de salud de su marido era la gota que colmaba el vaso. Se sentía psíquicamente agotada, si bien su naturaleza recia y trabajadora la hacían continuar hacendosa, por el bien de su familia. No era la primera vez que Antton tenía un ataque de lumbalgia, pero sí que parecía el más intenso y duradero, y sobre todo, era la primera vez que estaba acompañado de males mayores. Tere tenía la impresión de que en ningún momento su marido había llegado a recuperar su vitalidad desde que cayera enfermo de tifus. Si bien era cierto que el doctor Arzubia les había advertido al respecto, más de cinco meses le resultaban a Tere demasiado tiempo para curarse de cualquier enfermedad. Pues bien, lejos de remitir, parecía que Antton estaba volviendo a recaer. Afortunadamente para ella, tenía unos hijos que le apoyaban y ayudaban en todo. Peio se había convertido, por derecho propio, en el sustento principal de los Echevarría, y Esti siempre estaba dispuesta a ayudar en lo que fuera, tanto en trabajos del hogar, como con los animales o el campo. De alguna forma, sus dos hijos mayores estaban renunciando un poco a disfrutar su juventud, y de ser otras las circunstancias, Tere se hubiera encargado de que intentaran divertirse un poco más. Sin embargo, con la situación de guerra que se vivía, prefería que sus vástagos estuvieran cerca del caserío. Hasta el pequeño Eneko había empezado ya a colaborar en ciertas labores, aunque pasaba la mayor parte del tiempo con Txakur, jugando. El perro y el pequeño se habían convertido en uña y carne. Eneko apenas tenía que decirle las cosas al perro para que éste hiciera lo que el muchacho deseaba. Txakur era extremadamente obediente y Eneko alardeaba de ello. Tere no podía evitar esbozar una sonrisa cuando miraba por la ventana de la cocina y veía al menor de sus hijos corriendo y saltando con el perro, riendo y disfrutando.

El jueves 22 de octubre, Antton pasó una noche especialmente pungente. La lumbalgia le estaba matando. No era capaz de encontrar una posición adecuada en la cama y el dolor le impedía conciliar el sueño. Tere le ayudó a incorporarse y sentarse en una silla, con el fin de que cambiara de postura. Le colocó un cojín como respaldo y le tapó con una manta para que no se quedara frío. Por un momento los dolores se mitigaron, pero pronto volvieron a acrecentarse.

Cuando Peio hubo desayunado, Tere le envío a la consulta del doctor Arzubia para que le pidiera algún remedio para paliar el dolor, y para que hiciera una visita a Antton cuando terminara en la consulta. Una vez más, el camino que separaba el caserío Echevarría de la consulta del médico se convirtió para Peio en su viacrucis particular. Por lo menos, en aquella ocasión no tuvo que correr tanto.

Tere estaba bastante nerviosa. Miró al abuelo Jesús, que se encontraba sentado en su viejo taburete. Como siempre, miraba por la ventana. Hacía mucho tiempo que consideraba al abuelo como un mueble más. Apenas cruzaban un par de palabras al día. Hablar con él era como hacerlo a una pared, y la situación era así desde tan largo tiempo, que Tere ya no se molestaba en intentar cambiar nada. Sin embargo, la combinación de las preocupaciones, los nervios, los miedos y otras tantas cosas más, hicieron que Tere explotara aquella mañana de jueves.

              - ¡Y usted podría hacer algo! -gritó.

El abuelo dio un respingo en su asiento, mientras se giraba y miraba atónito, y tal vez algo asustado, a Tere.

              - ¡Sí, hablo con usted! -insistió Tere-. Tiene a un hijo en la guerra y a otro postrado en la cama y no sabe dedicarse a otra cosa que a mirar por la ventana. Tiene que saberse el paisaje de memoria. Para eso no hace falta ni que se levante de la cama. Seguro que con los ojos cerrados puede divisar cada uno de los rincones que se ven desde esa ventana. ¡Haga algo! ¡Muévase! ¡Ayude a su hijo!

Jesús miraba perplejo. Tere jamás se había dirigido a él de aquella manera, y de haber tenido ese comportamiento unos años antes, no lo hubiera permitido. Sin embargo, sabía que su nuera estaba en lo cierto. Se había convertido en una especie de carga para la familia. Pensaba en su difunta esposa cada día de su vida. Pensaba en Patxi a cada minuto. Rezaba para que estuviera vivo, aunque Dios le había confirmado su inexistencia cuando dejó morir a su mujer. Y por supuesto que estaba preocupado por la salud de su hijo mayor. Pero, ¿acaso se había molestado en demostrarlo? ¿Por qué no era capaz de preguntar sobre aquello que le preocupaba? ¿Por qué se mantenía sentado en aquel taburete cuando podría estar dándole conversación a su convaleciente hijo?

El anciano se incorporó. Tere lo vio más grande que nunca. Jesús se acercó a ella. La miró con sus ojos glaucos. El gesto de enfado de Tere había dejado paso a un rostro demudado. Por un momento creyó que su suegro la pegaría. Tal vez se lo mereciera, pero ella no lo creía así. Había dicho las palabras que debía haber formulado mucho tiempo antes. Miró al anciano fijamente a los ojos, y vio a través de ellos. Vio la pena instaurada en aquella mirada, vio el dolor y la resignación, pero también vio amor. Vio toda una vida encerrada tras aquella mirada, y supo que nadie que tuviera una mirada así podría pegar a otra persona. Jesús levantó los brazos y rodeando a su nuera con ellos, la estrechó fuertemente contra sí, y lloró. Lloró como un recién nacido, como un niño que necesita la protección de sus padres. Lloró como no lo había hecho desde la muerte de su mujer, Isabel. Tere se aferró a su suegro, y víctima de las emociones, también sollozó.

              - Lo siento -musitó-, no debería haberle hablado así.

              - No -rehusó el abuelo-, tienes toda la razón. He sido un egoísta y os he fallado a todos. No merezco seguir viviendo, y mucho menos ser una carga para esta adorable familia. Me he convertido en un viejo inútil. Me preocupan tanto mis hijos que no soy capaz ni de preguntar por ellos por miedo a que las noticias sean malas. Soy un desgraciado…

              - No diga eso –le cortó Tere-. Es solo cuestión de que cambie su actitud. Todos sabemos que usted tiene un gran corazón; solo hace falta que nos lo enseñe.

Entre sollozos, el abuelo consiguió recuperar la compostura y se separó de Tere. Se secó las lágrimas de aquellos pequeños ojos que el tiempo había encogido. Pareció erguirse para formular las palabras que suponían todo un propósito:

              - Lo intentaré, juro que lo intentaré.

Desde aquel momento, el comportamiento del abuelo no volvió a ser el mismo. Fue como si durante años hubiera necesitado que alguien le sacara de su zozobra para que se diera cuenta que tenía que disfrutar mientras estuviera vivo. Durante años había sido un cadáver dentro de un cuerpo con vida. Tenía que saber más de su familia. Moraba con ellos y apenas sabía nada de lo que pasaba dentro y fuera del caserío. No les había prestado la atención suficiente durante los últimos años. Había llegado el momento de recuperar el tiempo perdido.

Tere y Jesús mantuvieron una larga conversación. Ambos disfrutaron de aquel intercambio de sentimientos. Tere le contó al abuelo sus miedos por la guerra, sus hijos, y el estado de salud de su marido. Y Jesús esta vez no fue sólo un objeto que absorbiera las palabras que vagaban por la cocina. Esta vez expresó sus sentimientos. Esas emociones y pesares que llevaban encerrados más de cinco años. Le contó a Tere cómo necesitaba a su mujer, el vacío que le había dejado. Le hizo partícipe de sentimientos que nunca le había contado a nadie. Pero también le habló del amor que profesaba a sus hijos y que no había sabido transmitirles desde que muriera su madre. Le contó que su hija Asun era su debilidad, por aquello de que había sido ‘ su Niña ’, aunque después Maite también fuera ‘ su otra Niña ‘. También le contó lo duro que fue que Patxi no contrajera matrimonio con María Belén, y cuánto estaba sufriendo desde que su hijo menor partiera a la guerra. Por supuesto que estaba preocupado por el estado de salud de Antton y a menudo pensaba en subir a su habitación para verle. Pero eso era lo único que hacía, pensar. Había algo en su interior que le impedía disfrutar de los suyos, expresar sus aflicciones y sus alegrías. Era como si su vida ya hubiera acabado y no se mereciera disfrutar ni un minuto más. Pero eso iba a cambiar, le hizo saber a Tere que en cuanto terminaran aquella conversación subiría a la habitación en la que su hijo mayor estaba retorciéndose de dolor. Le costaría y tal vez hasta le diera vergüenza, pero estaba decidido a llevar adelante aquel cambio tan necesario.

Tere estaba perpleja ante el súbito cambio mostrado por el abuelo. Le estaba contando todo aquello que no había hablado durante cinco años. Cómo se sentía, qué pensaba, cuáles eran sus preocupaciones… en fin, todo aquello que se había ido guardando para sí. La mayor alegría de Tere llegó cuando el abuelo se puso a hablar de sus nietos, de lo mucho que admiraba a Peio, que ya estaba hecho todo un hombre, de lo eficiente e inteligente que era Esti, y sobre todo, de la alegría que le proporcionaba el ver a Eneko jugar. Según palabras del abuelo ‘ ese chiquillo es el único que me ha hecho sentir feliz en los últimos años, el único que me ha sacado más de una sonrisa, y que yo, como un completo imbécil, he tratado de disimular ‘.

Tere sintió mucha pena por todo lo que el abuelo se había guardado, por todo el dolor que había sufrido y por todo el tiempo que había perdido, pero se sintió feliz por ver que todo había dado un giro de ciento ochenta grados. El abuelo había vuelto a nacer, tal vez gracias a ella. Los Echevarría siempre habían sido gente más bien seria, tal vez exceptuando a Patxi y Asun. Eran gente bastante reacia a mostrar sus sentimientos y seguramente por eso, porque ninguno de sus hijos había tenido el descaro de decirle a su padre Jesús que tenía que seguir viviendo, el abuelo se había refugiado en sus penas y sinsabores. Había sido suficiente que Tere le abriera los ojos para que Jesús volviera a mostrarse como una persona adulta. Tan simple como eso.

Tere se lamentó por no haberlo hecho antes, pero más valía tarde que nunca. Tenían mucho tiempo que recuperar.

Capítulo XX. Carta de Patxi. (Noviembre 1936).

Martes, 17 de noviembre de 1936

Querida familia.

Me hubiera encantado poderos escribir antes, pero las obligaciones, el cansancio y la pereza han hecho que lo haya tenido que posponer hasta el día de hoy.

Como bien sabréis, ya hace algo más de un mes de mi partida. Cuando uno dice que se va a la guerra no espera que la realidad pueda ser tan dura como es.

Yo estoy bien. Siento que he envejecido varios años en un mes escaso. Cada día que paso aquí me pregunto si merece la pena vivir, pero la respuesta siempre es la misma. ¡Claro que merece la pena vivir! Para todos nosotros el sentido de la vida ha tomado una nueva dimensión. Tan sólo deseamos una vida mejor para todos los que vengan por detrás. Ningún ser humano debería vivir lo que se vive en un campo de batalla.

Si alguno de mis compañeros pudiera leer estas letras, estoy seguro de que dirían que me quejo de vicio. Y si comparo mi situación con la de otros muchos, la verdad es que puede que tengan razón. Mis conocimientos de albañilería me han proporcionado un puesto de cierto privilegio. Por privilegio me refiero a que de momento no he tenido que luchar cuerpo a cuerpo. Y aún así, sin estar directamente en el campo de batalla, he visto imágenes que jamás en la vida olvidaré. He visto morir a compañeros y he visto cadáveres de enemigos.

Enemigos que, una vez vistos sus cuerpos, te das cuenta de que no son más que personas, iguales que nosotros, y que probablemente tengan tan pocas ganas de morir como los que están conmigo. Alguien les habrá mandado a luchar, y puede que muchos de ellos ni siquiera sepan porqué lo hacen. Personas que dejan mujeres y niños huérfanos. Hombres que tenían sus vidas y que la sinrazón se las ha arrebatado. Todo esto es como un juego macabro en el que el que pierde no tiene la opción de volver a jugar otra partida.

No estoy lejos de casa, pero la situación no nos permite abandonar el frente para visitar a nuestras familias. Alguno de mis compañeros sí ha conseguido un permiso de un par de días, pero para mí es imposible, teniendo en cuenta que no tengo mujer ni hijos.

El invierno se está echando encima a pasos agigantados. Ahora mismo estamos en Ochandiano, donde anteayer ya vimos los primeros copos de nieve. Dicen que será un invierno duro, pero no sé si por el tiempo o por todo lo demás. A mí se me hace difícil pensar que esto se pueda recrudecer de alguna manera.

Sé que no soy un hombre muy familiar, que no os visito muy a menudo, y que incluso ha habido multitud de ocasiones en las que hemos estado sin vernos más de un mes. Pero aquí todo es diferente. No os imagináis cómo os echo de menos, como añoro vuestras voces y cómo me gustaría abrazaros. Aquí los días son interminables, y cada uno que pasa hay que dar gracias a Dios por seguir vivos. Darles muchos besos a los niños de mi parte y aunque papá no quiera leer esta carta, leedla delante de él para que por lo menos la escuche.

Bueno, familia, voy a tener que ir terminando estas palabras, porque el deber me llama. Solo quiero reiteraros que estoy bien, y que de momento no he corrido mucho peligro porque paso casi todo el tiempo construyendo refugios, trincheras y puestos de control.

Espero poder veros muy pronto.

Besos y abrazos de vuestro hijo, hermano, cuñado y tío.

Patxi Echevarría.

Lágrimas y admiración fueron el resultado de la lectura de la carta de Patxi. Los Echevarría, hechos una piña, se abrazaban, intentando evocar momentos en los que el hermano menor de Antton les había hecho felices. Recordaron sus chistes en las comidas familiares, sus chanzas con los más pequeños y su contagiosa risa.

Se habían pasado más de un mes esperando aquella carta y por fin había llegado. Las noticias no eran malas, dentro de lo que conlleva un escenario bélico. Jesús, más partícipe en las conversaciones familiares, se congratuló de que Patxi no tuviera que estar con un arma en el campo de batalla.

Recibir noticias de Patxi había sido una gran alegría para todos, pero para nadie pasó desapercibido que en aquella carta no había aparecido ni una sola nota de humor, ninguna guasa, ningún chiste, ninguna broma, ningún resto de la alegría del hijo menor de Jesús Echevarría. La guerra podía cambiar a cualquier persona y, por lo visto, también lo estaba consiguiendo con Patxi.

Parecía mentira que la guerra estuviera siendo tan dura a apenas unos kilómetros de Durango, cuando en la villa duranguesa apenas se tenía noticia de nada de lo que acontecía desde que fuera bombardeada. Es cierto que se producían movimientos atípicos y que la población estaba algo asustada, pero era más por lo que pudiera pasar que por lo que estuviera pasando. La Guardia Civil y otros cuerpos de seguridad se hacían más visibles de lo que lo eran habitualmente. Además, también se dejaban ver por la villa patrullas del Eusko Gudarostea, pero por lo demás, la situación no era alarmante.

En aquel mes de noviembre, una circulares enviadas por la Dirección General de la Administración Local del Gobierno Vasco obligaron a ampliar el equipo de gobierno hasta llegar al número de dieciséis miembros, tal y como había sido hasta el 8 de agosto. La única condición que establecían las citadas circulares era que los nuevos miembros tenían que pertenecer a partidos afines a la República. De esta forma, se nombraron un segundo y un tercer teniente de alcalde, así como ocho nuevos concejales, perteneciendo seis de estos miembros al PNV y cuatro al Frente Popular.

Otro cambio que se había producido en la villa había sido en lo relativo al emplazamiento del mercado. El conflicto armado había originado que fueran necesarios nuevos enclaves para el almacenamiento de vehículos y personal. La plaza del mercado había sido el lugar elegido para tales menesteres, de modo que los comerciantes se habían visto obligados a trasladar sus puestos de venta a un nuevo lugar. El sitio elegido había resultado el pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri. Por lo menos era un lugar cubierto y permitía a vendedores y compradores resguardarse de las inclemencias del tiempo, especialmente de la lluvia. No sucedía lo mismo con el frío, pues aunque con techo, el lugar permanecía abierto por tres de sus cuatro costados.

En otros tiempos aquel cambio hubiera generado multitud de protestas por parte de los comerciantes, sobre todo de aquellos que tenían sus puestos dentro del recinto del mercado. Sin embargo, en el marco en el que se desarrollaban los acontecimientos, nadie había levantado la voz para emitir ningún tipo de queja. Por el contrario, lo que sí hacía la gente era rezar más de lo habitual para que la situación volviera a la normalidad cuanto antes y todos pudieran desarrollar de nuevo sus actividades comerciales en el lugar que les correspondía.

A los Echevarría aquel cambio no les había supuesto un gran trastorno. Es más, podría decirse que hasta les había beneficiado, porque habían pasado de tener su carro a la intemperie a poder colocarlo bajo la protección del pórtico. Eso sí, tampoco todo eran ventajas. En los días de viento las corrientes eran bastante importantes. Si además este viento iba acompañado de lluvia, el agua se colaba por entre los arcos del pórtico y empapaba a los puestos que estaban más cercanos al exterior, tal era el caso del puesto de los Echevarría. Por último, había que añadir el problema que suponía la masiva presencia de palomas. El pórtico era un lugar perfecto para anidamiento de estas aves, y ello implicaba que había que tener cuidado para que sus excrementos no aparecieran expuestos en el carro de las frutas, verduras y hortalizas.

Capítulo XXI. Nochebuena. (Diciembre 1936)

No corrían buenos tiempos, pero la familia Arrieta, encabezados por el padre de familia, Esteban, había decidido que, con más motivo, debían celebrar la Navidad como habían hecho siempre. Habían transcurrido tres meses desde el bombardeo y no había vuelto a producirse ningún nuevo ataque, tan sólo pequeños altercados entre vecinos de la villa. La familia había recuperado la tranquilidad y ninguno de sus miembros parecía acordarse de que habían estado a punto de separarse en dos mitades. Tanto Elene como su madre se mostraban gratamente sorprendidas porque Esteban no había vuelto a mencionar en ningún momento sus planes de enviar a su esposa e hija a vivir a Francia durante una temporada. Parecía que el cabeza de familia había reconsiderado su postura y la había descartado de su mente. Eso sí, la fortificación del sótano fue algo que Esteban sí llevo a cabo. Tres albañiles trabajaron durante tres semanas en el sótano de los Arrieta y el resultado había sido algo muy parecido a un bunker de guerra. Las dimensiones del sótano se habían visto reducidas debido al grosor de los nuevos muros de hormigón que lo reforzaban.

Era Nochebuena de 1936. Esteban se mostraba especialmente contento y quería hacer partícipe de esa felicidad a toda su familia.

Elene y su madre, María del Mar, no sabían muy bien el motivo de tanta alegría, pero de alguna forma se habían visto contagiadas por el buen humor de Esteban. Iñaki aún no había llegado a casa, pero pronto lo haría. Era el hermano mayor de Elene y ya se hacía cargo de alguno de los negocios familiares. Además, esa tarde debería volver con el pavo que cenarían esa misma noche. Generalmente eran Esteban o María del Mar los encargados de elegir el  ave que degustarían en tan señalada fecha, pero en aquel año de 1936, fue Iñaki el designado como responsable de seleccionar el tradicional pavo de Nochebuena. Tenía que ir a la pequeña granja que tenían los Arrieta a apenas trescientos metros de la casa, y seleccionar el mejor ejemplar para cocinarlo esa noche.

Cuando Iñaki llegó, con el pavo en la mano, agarrándolo por las patas y ya degollado, Esteban le felicitó por el buen ejemplar por el que había optado.

              - Yo no podría haber elegido un pavo mejor. No esperaba menos de ti, hijo. -Fue el comentario de Esteban mientras daba un cariñoso pero fuerte golpe a su hijo en el hombro, también sorprendido ante la efusividad de su padre.

Apenas unos segundos después, y mientras la familia al completo todavía observaba el cadáver de aquel animal, Esteban comunicó que esa noche tendrían un invitado a cenar, y según se pudo desprender de sus palabras, no era un huésped cualquiera.

¡Un invitado! Elene se vio picada por la curiosidad. No era la primera vez que tenían algún convidado para cenar en Nochebuena, aunque lo habitual era que la cena fuera familiar.

              - ¿Quién va a venir, papá? ¿Será alguno de los tíos? ¿Algún primo? -indagó la joven-. Tengo muchas ganas de ver al primo Alberto, ¿no será él? Me encantaría que fuera él.

Según decía esas palabras Elene fue recorriendo mentalmente uno por uno a todos los miembros de la familia Arrieta. Sabía que el invitado no era por parte de la familia de su madre, porque ella ya se lo hubiera contado. También le pareció complicado que fuera alguien de la familia paterna, porque todos ellos vivían bastante lejos de Durango. Elene perdía el tiempo haciendo conjeturas. Pero Esteban pronto la sacó de dudas.

              - No pequeña, no es el primo Alberto. De hecho, no es ningún familiar. Es más bien,…, cómo lo diría yo, -una extraña sonrisa se dibujaba en el rostro de Esteban Arrieta-, un amigo… y tal vez un socio.

              - ¡Oh, no! -protestó Elene-, ¿no nos pasaremos toda la noche oyéndoos hablar de trabajo, no?

Elene era la única persona que podía esquivar la autoridad de su progenitor con aquel tipo de protestas. En esta ocasión, además, el buen humor de su padre hizo que ni siquiera recibiera una pequeña reprimenda.

              - No, podéis estar tranquilos. Hoy no se hablará de trabajo en esta mesa. Hoy es un día de fiesta -sentenció Esteban-. Nuestro invitado de esta noche es una de las personas más importantes de Durango. Es… -Esteban prolongó el momento con un intrigante silencio, que pronto rompió pronunciando el nombre del personaje misterioso-, Vicente Guridi.

La sorpresa fue mayúscula para todos, aunque también era cierto que ya habían visto a Esteban charlando amistosamente con Vicente en más de una ocasión. Sin embargo, Esteban nunca había comentado los asuntos que trataba con el arquitecto durangués ni tampoco ningún miembro de la familia se lo había preguntado. Vicente Guridi tenía fama de no ser un hombre muy accesible y les parecía raro que hubiera aceptado una invitación por parte de Esteban. Unas horas más tarde, conocerían el motivo.

Loli, por primera vez desde que tenía uso de razón, no pasaría la Nochebuena con sus padres. Esa noche parecía ser muy especial en la casa de los Arrieta, y había sido elegida para servir la mesa. La mayoría de los empleados tenían la noche libre, pero ella no había corrido la misma suerte. Aquella velada serviría manjares que ella apenas había probado nunca. Pensó que en la mesa de sus padres no habría ningún alimento especial. Nochebuena era una noche singular, pero lo era por su carácter religioso, no porque se comiera más ni mejor que otras noches. Si acaso, de postre se servía algún dulce reservado para tal acontecimiento. Sin embargo, Loli estaba apenada por no poder cenar en aquella ocasión con los suyos. Estaba en la cocina de los Arrieta. Ella no era la cocinera, pero esa noche había muchos platos que servir, y la cocinera habitual, Ramona, no daba a basto. Loli aprovechaba la ocasión para aprender algo sobre cocina, pues desde que conociera a Iker no podía dejar de pensar en lo buena esposa que debía llegar a ser. Ramona era capaz de preparar los más suculentos platos que ella jamás hubiera visto. Era capaz de convertir cualquier alimento básico en un delicioso manjar, con tan sólo utilizar alguna especia o alguna salsa de su propia cosecha. Era casi una más de los Arrieta y ningún invitado de la familia abandonaba la casa sin alabar los exquisitos platos que llegaban a la mesa. Tenía mucho que aprender de aquella mujer. Le gustaba imaginar que cuando fuera la esposa de Iker, éste alabaría la forma de cocinar de su mujer día sí y día también.

              - Si quieres aprender a cocinar, has venido al sitio adecuado, jovencita -le decía a menudo Ramona-, pero hay algunos secretillos que jamás te contaré -concluía mientras le guiñaba un ojo a la joven-. Tienes que ser tú la que cree tus propios secretos para hacer tuya la comida, para darle un toque de distinción. De alguna manera, cuando se va a preparar un alimento, debes hablar con él y preguntarle qué acompañamiento quiere, con qué se sentirá más a gusto, y así, siempre conseguirás obtener platos deliciosos. No cocines de memoria. Las recetas deben ser cambiantes. Observa los alimentos de los que dispones y entonces decide qué puedes hacer con ellos, cuál es la mejor opción.

Loli era una chica inteligente y recordaba la mayoría de los consejos que le había dado Ramona durante los últimos meses. Nochebuena era especial. Por la cocina se podían ver Rodaballos, langostinos, y sobre todo, un enorme pavo de diez kilos cuyo relleno Ramona estaba preparando. Manteca, dátiles, jamón serrano, cebolla, huevos duros,… Para el postre, Ramona ya había elaborado varios tipos de frutas confitadas y ya casi tenía listo un muy apetecible pastel de chocolate. Loli pensó que con todo aquello se podría dar de comer a veinte o treinta personas. Los comensales en la casa de los Arrieta serían cuatro, o eso creía Loli antes de que Elene entrara por la puerta y se acercara a ella.

              - ¿Sabes quién viene a cenar esta noche? -le susurró Elene a su doncella con un halo de secretismo.

              - Con toda la comida que hay aquí… -bromeó Loli mientras con el brazo derecho dibujaba un medio círculo abarcando todo lo que había en las encimeras de la cocina- ¿todo Durango?

Elene rió la gracia de la espontánea andaluza, pero con el mismo toque de misterio, volvió a susurrar a su amiga:

              - Vicente Guridi.

Elene observó la reacción de la doncella, esperando ver asombro o una reacción similar. Pero la reacción de Loli fue bien diferente.

              - Disculpe señorita, pero ¿quién es ese?

              - ¡Qué no me llames señorita! -protestó Elene-. ¿Cómo qué quién es ese? ¿No te acuerdas del hombre que estaba hablando con mi padre hace un par de meses y que se fue con él con el coche nuevo de papá?

              - ¡Ah, sí! ‘ El repeinao ’ -confirmó Loli.

              - Sí, ese, pero ten cuidado con que nadie te oiga llamarle así -advirtió Elene-. Ya te dije que es arquitecto y que parece que tiene mucho poder y bastante mala leche.

              - Lo siento señora -se disculpó Loli sabedora de su metedura de pata-. Le aseguro que nadie más que usted oirá ese calificativo refiriéndose al señor… ¿cómo ha dicho que se llamaba?

La carcajada que salió de la boca de Elene fue tal que hasta la doncella se vio sorprendida. Ramona también la oyó y miró a las dos jóvenes, comprendiendo que estaban cuchicheando sobre cosas que no querían que ella escuchara. La cocinera sonrió al verlas y envidió su juventud.

              - Vicente Guridi -repitió Elene a Loli una vez se hubo recuperado de su explosión de risa.

Elene cogió a Loli del brazo y la arrastró hasta la lavandería, que era un cuarto contiguo a la cocina. No quería que Ramona les oyera la conversación, porque probablemente le contara a su madre lo que escuchara.

              - La verdad es que no me gusta mucho que venga a cenar.

              - ¿Y eso? -indagó Loli.

              - No lo sé -respondió Elene-, lo cierto es que no le conozco mucho, pero no me gustaría que mi padre y él se pusieran a hablar de trabajo en la cena de Nochebuena. Papá me ha prometido que no hablarán de negocios, así que espero que cumpla su palabra. No me gusta que en una noche tan especial venga a cenar un desconocido. No voy a saber de qué hablar. Sé que me voy a sentir incómoda.

              - La verdad es que, de las dos o tres veces que le he visto, siempre me ha parecido un hombre prepotente -constató Loli-. Supongo que el dinero hace que los hombres se vuelvan así.

              - Sí que tiene fama de ser bastante arrogante, y el ser un hombre con estudios, y adinerado, y con buena planta, hace que casi todas las mujeres de Durango suspiren por él. Supongo que es inevitable que se le haya subido a la cabeza.

              - Pues que quieres que te diga… ves, esta vez no te he tratado de señorita -bromeó Loli con su alegre acento andaluz-, donde esté mi Iker… No tendrá el dinero que tenga el ‘ Repeinau ’, pero es todo un caballero. Cada día me parece más guapo -continuó Loli-. Es fuerte, cariñoso… uy, ¡cuánto lo echo de menos! Ya hace dos días que no le veo.

Elene sonreía. Sentía cierta envidia por todo lo que le contaba Loli sobre salir con un chico, pero ser parte de la familia Arrieta no sólo eran privilegios, también había algún que otro inconveniente. No había vuelto a ver a Peio desde octubre. Ya no paseaba por delante de su casa. Pasaba horas muertas mirando por la ventana, pero no había forma de coincidir con él. Seguramente había reducido sus visitas a la villa, o simplemente, tal vez hubiera renunciado a pasar por delante de su casa.

Desde el bombardeo del 25 de septiembre, Elene apenas había salido de casa cuatro o cinco días, y siempre acompañada por sus padres. Sin embargo, había recibido la promesa, por parte de su padre, de que si no se producían nuevos incidentes en la villa, cuando comenzara el año nuevo de 1937, podría volver a hacer vida normal. Volvería a poder salir a pasear, a comprar, y a vender en el puesto del mercado los sábados por la mañana. Desde que cambiaran el mercado al pórtico de Santa María, no había acudido al mismo ni una sola vez. Le habían dicho que numerosas clientas preguntaban por ella y todas ellas obtenían la misma respuesta, ‘ mientras la situación no se normalice, el señor Arrieta prefiere que su hija no corra peligro ’.

Llegó la hora de cenar. Elene se vistió con sus mejores galas. Lucía un precioso vestido rojo que le cubría hasta los tobillos. El vestido tenía mangas cortas, y cuello alto. Tanto el cuello como las mangas acababan con una elegantísima puntilla de color blanco. Elene llevaba su cabello rubio en un moderno recogido, que dejaba a la vista sus orejas, de las que colgaban unos preciosos pendientes de oro con varias piedras preciosas engastadas. Sendos mechones rubios caían tras sus orejas, describiendo enrevesados tirabuzones. Un poco de maquillaje daba aún más luminosidad a su rostro. Elene lucía, como casi siempre, espléndida.

La cena transcurrió con normalidad. Elene pudo constatar, por suerte, que su padre había cumplido su palabra de no hablar de trabajo durante el banquete. Vicente se mostró amable y educado durante toda la noche, lo que suavizó la imagen que Elene tenía de él. De todas formas, algunos de sus comentarios evidenciaban que se sentía una persona importante, tal vez superior a la mayoría de la población. La pequeña de los Arrieta siempre había tenido la idea clara de que ni el trabajo ni el dinero eran indicadores de la importancia de una persona. Tal vez sí lo eran en los aspectos más prosaicos, pero no en lo que de verdad importaba en la vida, los valores personales y el trato con el resto de la gente. Por lo visto, Vicente Guridi no pensaba de la misma manera. Lo que menos gustó a Elene del invitado fue, que, aunque en ningún momento se habló de política explícitamente, se mostraba extremadamente conservador en cuanto a sus valores. No fue difícil para Elene llegar a la conclusión de que aquel hombre era partidario del cambio de gobierno, o dicho de otra manera, era fascista. Elene, aun siendo muy joven, estaba bien informada sobre los acontecimientos que sufría el país, y no acababa de entender que el ser humano se enfrentara de manera tan cruenta entre sí. Elene prefería no decantarse por ninguno de los dos bandos, y ver que el invitado sí lo hacía, incluso sin haber llegado a mencionarlo explícitamente, hizo que la joven recelara de aquel individuo.

Retiraba ya Loli de la mesa los últimos platos con los restos del pavo relleno. Ninguno de los comensales había terminado con el suculento manjar, pues la cantidad y variedad de platos degustados no lo habían permitido. Fue este el momento en el que Esteban Arrieta habló para todos, con aparente júbilo:

              - Familia, después de esta exquisita cena que nos ha preparado Ramona, y antes de culminarla con los postres, me gustaría daros una gran noticia. -Su esposa e hijos lo miraban con sorpresa; no así Vicente Guridi, que observaba de reojo la belleza de Elene, a la vez que se erguía un poco en su asiento-. Esta noche hemos tenido como invitado a una de las personas, sino la más, importantes de Durango, y me complace en grado sumo comunicaros que… -otro de los silencios intrigantes que tanto gustaban a Esteban se prolongó durante unos segundos-, Don Vicente Guridi López de Heredia va a pasar a formar parte de esta familia, como esposo de nuestra adorada y preciosa hija Elene.

¡Crash! Dos platos escaparon al control de Loli que se dirigía hacia la cocina con lo que acababa de recoger de la mesa. Fue tal su asombro que ni siquiera fue capaz de articular un ‘ perdón ’ o un ‘ lo siento ’. Sin embargo, nadie le dijo nada, y ni tan siquiera se giraron para ver lo ocurrido. El tiempo parecía haberse detenido. Nadie se movía.

Las palabras no sólo dejaron atónita a la sirvienta. Iñaki miraba con estupor a su padre, mientras de soslayo observaba la amplia sonrisa que se dibujaba en el inmaculado rostro de Vicente. María del Mar también miraba a su marido, incluso intentó decir algo, reprocharle el que no hubiera dicho nada antes, que no lo hubiera consultado, pero las palabras no eran capaces de salir de su boca. Se había quedado con un ridículo gesto, con la boca medio abierta, o como la buena de Loli hubiera dicho, con ’ cara pez ’.

La sonrisa de Esteban Arrieta se fue demudando a medida que pasando los segundos veía que ninguno de los miembros de la familia le decía nada. Nadie parecía estar contento con la decisión que tan afortunada le parecía a él. Ninguna felicitación, ninguna risa, nada. Vicente Guridi y Elene Arrieta unirían a dos de las familias más poderosas de Durango, dando así lugar a una alianza que el resto de las familias poderosas de la villa envidiarían. Esteban estaba seguro de que acababa de proporcionar a su hija el mejor de los futuros, la mejor de las uniones, y en definitiva, una vida perfecta. A pesar de todo eso, nadie de su familia parecía haber recibido la noticia con alegría. No lo entendía.

Como la principal afectada que era, la mayor impresión se la llevó Elene. Como quiera que todos dirigieran sus miradas al cabeza de familia, y Vicente Guridi parecía estar disfrutando enormemente de aquel momento, tuvo que ser Loli, la que, ya recuperada del susto inicial, tuviera que acudir en auxilio de su ama:

              - ¡Señorita Elene! ¡Señorita Elene! -gritaba mientras se dirigía hacia la silla de su señora y amiga-, ¿se encuentra usted bien? ¡Señorita Elene!

Fue entonces cuando todos se percataron de que la joven parecía tener problemas incluso para respirar. Loli llegó hasta donde Elene estaba sentada y la sacudió levemente, dándole unas suaves palmadas en el rostro y salpicándole la cara con unas gotas de agua que había tomado de su copa de cristal de Bohemia. Elene respiraba con dificultad, pero pareció recuperar el aliento tras las acciones que Loli llevó a cabo.

              - ¿Necesita que le afloje un poco el vestido? ¿Puede usted respirar bien?

Elene apartó a Loli con un gesto de su mano, dando a entender que no necesitaba más ayuda. María del Mar se había quedado pálida al percatarse de la indisposición de su hija, y se sintió ridícula por no haberse dado cuenta antes.

              - Hija, ¿estás bien?

Tampoco obtuvo respuesta en forma de palabras. Solamente otro gesto similar al que había apartado a Loli.

La menor de los Arrieta fijó su mirada en Vicente Guridi, y aborreció aquella sonrisa prepotente que se dibujaba en su rostro. Pese a la fulminante mirada de la muchacha, Vicente se mantuvo impasible y continuó sonriendo, como si aquella situación le agradara. Elene apartó la vista del arquitecto y dedicó a su padre, por primera vez en su vida, una mirada de profundo odio, rechazo e incomprensión. Sus ojos echaban fuego y de su joven rostro había desaparecido cualquier atisbo de la dulzura que irradiaba antes de comenzar la cena.

Sintió que su respiración volvía a descompasarse.

Y finalmente cayó desmayada. 

Capítulo XXII. Navidad. (Diciembre 1936)

Navidad. Nieve. No eran dos palabras que siempre fueran de la mano, pero en aquel año de 1936 sí lo fueron. Era la primera nevada del invierno y había coincido con el día de Navidad. La familia Echevarría al completo se disponía a salir del caserío para dirigirse a la iglesia de Santa María de Uribarri.  El templo estaría repleto, a pesar de los difíciles momentos por los que atravesaba la población.

La noche anterior habían cenado un menú algo especial, con un riquísimo bacalao al pilpil que había cocinado Tere. Era el plato preferido de su marido, por lo que la mujer se esmeró más que nunca para hacerle aquel pequeño regalo.

Antton parecía haberse recuperado algo de su deficiente estado de salud. Los ataques de lumbalgia habían remitido, gracias a que llevaba más de dos meses sin hacer esfuerzos físicos. Sin embargo, las secuelas de las fiebres tifoideas seguían su curso. No había vuelto a tener la temperatura alta, pero el cansancio generalizado y la desgana eran ya habituales en el padre de familia. Antton visitaba semanalmente la consulta del doctor Arzubia, pero el médico no era capaz de conseguir mejorar el estado de salud del paciente. Había probado con varias medicinas y tratamientos, pero si bien alguno había conseguido cierta pequeña mejoría, todo avance resultaba pasajero y el estado de Antton volvía siempre al -para el doctor Arzubia- inexplicable agotamiento.

Salieron alrededor de las once de la mañana del caserío. El camino todavía se mostraba libre de nieve, si bien los campos ya comenzaban a teñirse de blanco. Hacía frío, pero parecía que el sol iba a acabar por imponerse a las grises nubes que vertían sus copos de nieve sobre Durango. Las faldas del monte Mugarra, de Urkiola y de Anboto seguían cubiertas por nubes bajas cargadas de precipitación, pero al fondo, al suroeste, se podían observar amplios claros que se abrían paso entre las debilitadas nubes. El monte Udalaitz ya recibía los primeros rayos de sol, y según la dirección del viento, esos claros pronto se instalarían sobre el cielo de Durango.

La misa de Navidad no comenzaba hasta las doce, pero el delicado estado de salud de Antton fue el motivo por el cual la familia al completo había salido del caserío con una hora de antelación. Tere había propuesto ir en el carro, para que su marido no tuviera que caminar tanto, pero Antton se negó en rotundo, alegando que si no tenía ni fuerzas para llegar a la iglesia el día de Navidad, se sentiría como un completo inválido. Además, insistió en que en las dos últimas semanas había comenzado a encontrarse mejor, más fuerte, o cuando menos, no tan débil. Este comentario positivo de su marido hizo que Tere se mostrara complacida, pero también recordó que en semanas anteriores Antton había notado ligeras mejorías que igual que venían, se iban. De todas formas, siempre era de agradecer que Antton comentara que se encontraba algo mejor.

Al llegar a la plaza de Ezkurdi, se sentaron en un banco de piedra a descansar un momento, más porque habían llegado con bastante antelación que por debilidad de Antton. A las doce menos diez ya estaban sentados en la cuarta fila de la iglesia. La celebración de la misa de Navidad era, probablemente, la eucaristía más multitudinaria del año. En un año duro, como el que estaba acabando, la gente parecía sentir más la necesidad de acudir a la iglesia a hacer sus ruegos, a llorar a sus muertos, o simplemente, agradecer el poder seguir vivos. Para Peio fue una misa más, una de tantas otras a las que no hubiera ido de no estar obligado. Su fe en Dios la profesaba en la iglesia de Tabira y en su cama antes de dormir, cuando él lo consideraba oportuno, y no cuando las normas se lo imponían. Casi a diario, daba gracias a Dios porque su familia seguía hacia adelante, y pedía al señor que cuidara de su tío Patxi y de su padre.

Al salir de misa, Peio constató que había más gente que la habitual de un domingo cualquiera. Ya no nevaba y unos tímidos rayos de sol querían introducirse por entre las calles que rodeaban el pórtico de la iglesia. Buscó con la mirada a sus amigos. No tardó en encontrarlos.

              - Voy a ir un rato con mis amigos, ¿puedo?

              - Claro hijo, ¿porqué no ibas a poder? -respondió Antton.

              - No, lo decía por si te encontrabas mal y necesitabas ayuda.

              - Tranquilo Peio, que hoy me encuentro como un muchacho de dieciocho años -bromeó Antton dando una palmada cariñosa a su hijo mayor.

              - Yo también voy con mis amigas -dijo Esti-. Están ahí. No nos alejaremos. Cuando nos vayamos a ir me avisáis, ¿vale?

              - De acuerdo -asintió Tere-, pero no os mováis de ahí, que tú te vienes con nosotros al caserío.

Peio se reunió con sus amigos, entre los que se encontraban los inseparables Iker y Juan, Andoni y Mertxe, que ya habían formalizado su relación amorosa, Ander, Isabel y, para sorpresa de Peio, también Catalina.

A pesar de que Peio era un chico muy reservado, sus amigos conocían la peculiar relación que mantenía con Catalina. Seguía luchando con sus sentimientos, pero en los últimos meses había ido aparcando a un lado el amor platónico que representaba la figura de Elene, a la vez que había ido abriendo poco a poco su corazón a Catalina. Ésta había mostrado una paciencia casi infinita, una perseverancia digna de elogio, una pasión que Peio había empezado a valorar enormemente y un amor hacia el joven que parecía no tener fin.

Era el día de Navidad y no había muchos lugares a donde ir para reunirse con los amigos. Las tabernas estaban cerradas, y el frío no invitaba a permanecer en la calle parados. Uno de los componentes de la cuadrilla que se acababa de incorporar al grupo de amigos, Emilio, ofreció al resto de los jóvenes la posibilidad de ir a su casa, que se encontraba cerca de la iglesia, para poder tomar un poco de txakoli casero. Todos aceptaron de buen gusto el ofrecimiento de su amigo. Era un joven siempre dispuesto a ayudar, a compartir todo lo que tenía, y a nadie sorprendió su ofrecimiento. De modo que todo el grupo se dispuso a partir rumbo a la casa de Emilio. Catalina aprovechó el momento para coger de la mano a Peio, pero éste, en un acto reflejo, se deshizo de ella, consciente de que sus padres podían estar mirándoles. Como consecuencia de este desplante, Catalina exhortó:

              - ¿Por qué no quieres cogerme la mano?

              - Ya sabes que no me gusta que lo hagas cuando hay gente -se explicó Peio-, y mucho menos si están mis padres delante. Pueden vernos. No puedo evitarlo, soy muy tímido –se justificó.

La joven se mostró algo molesta, pero como casi siempre, su gran amor por Peio hizo que olvidará la pequeña discusión en unos pocos minutos. Peio era un chico reservado, y eso era una de las cosas que más le gustaban de él, ¿por qué se lo iba a echar en cara entonces?

Mientras tanto, en la casa de los Arrieta, postrada en su amplia cama, Elene había dejado de ir a la misa de Navidad por primera vez en su vida. Se encontraba algo aturdida y mareada. La noche anterior, que había comenzado como una fiesta, había acabado de la peor de las maneras. Ella no era capaz de recordar todo, pero sí la parte más esencial. En cierto modo, lo que Elene pensaba, de forma resumida, era que su padre, que tanto la había adorado y mimado durante toda su vida, la había vendido al mejor postor, que no era otro que el arrogante Vicente Guridi.

Hacía ya unas horas que había despertado de su desmayo. Lo hizo rodeado de su madre y del doctor Arzubia, que había dejado de lado uno de sus pocos días festivos para acudir en ayuda de la familia Arrieta. Era una consulta que le proporcionaría buenos dividendos, pues el sirviente que había acudido en busca del doctor, requirió sus servicios arguyendo que don Esteban Arrieta se lo gratificaría generosamente. Elene se encontraba algo mareada. El doctor Arzubia, tras explorarla concienzudamente, no le había dado mayor importancia y lo calificó como una simple ‘ bajada de tensión ’.

El doctor abandonó la casa de los Arrieta dejando a la familia más tranquila, y sin llegar a conocer la causa real del desmayo de Elene. Esteban Arrieta fue el encargado de enmascarar la verdadera razón del desvanecimiento, aunque no necesitó dar demasiadas explicaciones porque el doctor tampoco las pidió. Le habían dicho que había sido algo fortuito, sin motivo aparente, y él se lo creyó. Si alguien le mentía en asuntos como aquel, no era de su incumbencia, aunque sí podía afectar en los diagnósticos.

Vicente Guridi ya había abandonado la casa de los Arrieta para cuando el médico llegó.

Elene no había abierto la boca desde que despertara. Sus únicas palabras las dirigió a su madre y fueron claras y concisas:

              - No quiero ver a papá.

María del Mar intentó consolar a su hija y en algún momento trató de justificar a su marido, pero era incapaz de mostrarse convincente, pues ni siquiera ella aprobaba lo que Esteban había hecho. Debían tener una seria conversación para que el padre de familia explicase todo lo sucedido.

Cuando Esteban intentó entrar en la habitación, vivió uno de los peores momentos de su vida. Apenas había pasado el umbral de la puerta cuando Elene vio aparecer el brazo de su padre. Un terrorífico grito inundó la estancia:

              - ¡Fueraaaaaa!

Esteban Arrieta quedó petrificado ante aquel tenebroso alarido. Aquella palabra, con aquella máxima expresividad de rechazo quedaría marcada a fuego en su memoria durante el resto de sus días, hasta su triste y próximo final. La censura por parte de su adorada hija era el mayor de los castigos a los que se había enfrentado en su vida, y con el corazón encogido y casi dejando de latir, Esteban Arrieta se giró sobre sí mismo, cabizbajo, y cerró la puerta tras de sí, sintiéndose el hombre más desdichado sobre la faz de la tierra. ¿Qué había hecho mal? No lograba entenderlo, pero era evidente que había ofendido profundamente a su hija. Debía recapacitar, mientras en su mente se reproducía una y mil veces el grito proferido por Elene.

El txoko de la casa de Emilio albergaba una gran mesa de madera maciza construida por su propio padre, y rodeada de bancos, en los que el joven y sus amigos charlaban amistosamente, contando cómo había transcurrido la Nochebuena para cada uno de ellos. Unos lo habían hecho en grandes reuniones familiares y otros habían cenado con la gente de siempre, con la más cercana, pero todos ellos la habían disfrutado como la noche especial que era.

Emilio ofreció a sus amigos, que ya se contaban en un número de doce, algo para comer, pero todos declinaron el ofrecimiento del más generoso de los componentes de la cuadrilla, pues pronto deberían ir a sus respectivas casas para degustar la comida de Navidad. Durante la reunión no faltaron las risas, ni tampoco los arrumacos entre varios de los jóvenes que estaban emparejados. El ejemplo más representativo era el formado por Andoni y Mertxe, que desde hacía algunos meses formaban pareja y de los que nadie dudaba que acabarían uniéndose en el altar. Saltaba a la vista la profunda adoración que se profesaba el uno al otro y la complicidad en cada uno de sus gestos. Todo ello hacía de aquellos dos amantes algo muy parecido a la pareja perfecta. No tan evidente era la relación entre Peio y Catalina, que si bien era conocida por todos los jóvenes de la cuadrilla, Peio prefería mantener, hasta cierto punto, en secreto. Si por Catalina fuera, pasearían todo su amor por las calles de Durango de día y de noche, con sol y con lluvia, en invierno y en verano, pero desgraciadamente para la bella muchacha, Peio no era de la misma idea, y lo que era aún peor, ni siquiera creía que existiera tal amor; había algo, sí, pero era bien distinto a lo que aún sentía por Elene Arrieta. ¿Qué le había hecho Elene que aunque lo intentara no era capaz de amar a Catalina porque el pensamiento se le iba una y otra vez hasta la pequeña de los Arrieta? Esta pregunta atormentaba a Peio ya desde hacía algún tiempo. Aunque de todas formas, seguía creyendo que tarde o temprano sería capaz de amar a Catalina. Ya no le molestaba su presencia, y cuando estaban entre amigos, le gustaba estar junto a ella. Estos pequeños avances no resultaban suficientes para todos los miembros del grupo. Más de uno le había hecho saber a Peio que no le gustaba cómo estaba tratando a Catalina. La muchacha era una buena amiga para todos los miembros de la cuadrilla y a más de uno no le pasaban desapercibidos los disimulados desplantes de Peio. El mayor de los Echevarría juró a todos ellos que no estaba jugando con Catalina. Les hizo saber que solo necesitaba un poco de tiempo, porque Catalina le gustaba.

Cuando salieron de la casa de Emilio era poco más de la una y media de la tarde. No quedaba nadie en el pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri y las calles se mostraban desiertas por uno y otro lado. Peio acompañó a Catalina hasta su casa en la calle Kalebarria y se despidió de ella con un tímido beso en los labios, no sin antes asegurarse con una ojeada furtiva de que la calle estaba a salvo de miradas indiscretas. Después, Peio aligeró el paso para llegar pronto al caserío. Una vez más, su primer pensamiento fue pasar por delante de la casa de los Arrieta, y a ello se disponía cuando su pensamiento volvió a Catalina, y decidió que no iba a desviarse hasta Tabira porque Catalina se lo merecía, porque la guapa muchacha estaba luchando por él, y él no le podía fallar un día sí y otro también. Así que volvió hacia el pórtico de Santa María y enfiló sus pasos, que ya casi se habían convertido en una carrera, hacía la Avenida de la Libertad para llegar lo más rápidamente posible al caserío Echevarría en el barrio de Orozketa, a las afueras de la villa duranguesa.

Peio llegó exhausto al portalón, y antes de abrir la puerta de la cocina olisqueó el delicioso olor a cordero asado que salía de la estancia. La combinación del deleitoso aroma y el cansancio, provocaron que la boca de Peio salivara profusamente, de modo que se precipitó hacia la cocina deseoso de introducir algún alimento en su boca. Sació su sed con agua, pero su hambre tuvo que esperar, porque su madre no le permitió comer nada hasta que la familia estuviera al completo. Veinte minutos después ya estaban todos sentados a la mesa, excepto Tere que estaba cogiendo algunas bandejas llenas de alimentos. Cuando las bandejas estuvieron sobre la mesa, Tere se sentó, y la familia reunida al completo, se dispuso a rezar. Fue Esti la que se levantó de su asiento para comenzar con las plegarias, pero la puerta interrumpió las intenciones de la joven. Tres golpes sordos que no esperaron respuesta. La puerta se entreabrió y una figura familiar apareció bajo el vano.

              - ¿No pensaríais empezar sin mí?

              - ¡Tío Patxi! -reaccionó Esti tirando casi la silla de la que se había levantado para rezar y corriendo a abrazar a su tío. Unos segundos más tarde, fue Patxi el que pronunció las siguientes palabras, ante el enorme asombro que mostraban sus familiares.

              - Como sigas apretando así -bromeó-, vas a conseguir lo que no han conseguido los antirrepublicanos en meses.

Todos rieron la broma del hijo menor de Jesús Echevarría. Esti soltó entonces a su tío y le estampó un sonoro beso en la mejilla derecha, mientras el resto de la familia iba reaccionando y se levantaba de sus asientos. Eneko fue el segundo en abrazar a su tío, a la altura de la cintura. El abuelo Jesús no se había levantado, y nervioso, rebuscaba en su bolsillo para encontrar el pañuelo con el que debía secarse las lágrimas que corrían por su rostro. Patxi se encontraba ya inmerso en un mar de abrazos y besos, y durante unos segundos no necesitaron palabras. Fueron unos instantes que describían a la perfección el significado de la palabra felicidad. Entonces Jesús se unió al grupo, y para la sorpresa de Patxi, apartó a sus nietos y dando un fuerte abrazo a su hijo le susurró unas palabras al oído:

              - Bienvenido a casa, hijo. Te hemos echado mucho de menos.

Las lágrimas esta vez no corrieron sólo por las mejillas del abuelo.

              - ¡A ver! -vociferó Tere para restablecer la normalidad -hacer un hueco para el tío y sentaros todos, que la comida se queda fría y va a ser una pena. Seguro que el tío tiene muchas cosas que contarnos, pero lo puede hacer mientras comemos. ¿A qué sí?

              - Por supuesto cuñada -asintió Patxi-. De hecho, no he venido a veros, he venido a pegarme una buena comilona, que se pasa bastante hambre en el frente. Me extraña que los lobos no estén rodeando el caserío. Huele a cordero en un kilómetro a la redonda.

De nuevo rieron la broma del tío Patxi y obedecieron las órdenes de Tere. Mientras comenzaban a comer los aperitivos, el hermano menor de Antton explicó a su familia que a la mañana siguiente debía volver al campo de batalla. Disponía de un permiso de un día para pasar la Navidad al igual que otros de los soldados habían disfrutado del permiso para pasar la Nochebuena y otros lo tendrían en Año Nuevo, siempre y cuando las circunstancias de la batalla lo permitieran. A nadie sorprendió que la visita de Patxi fuera tan breve, excepto a los dos más jóvenes de la casa. Eneko y Esti no recibieron la noticia de buen grado, pues pensaban que su tío había vuelto para quedarse.

Cuando Tere sirvió el plato principal, un maravilloso cordero lechal asado al horno de leña y acompañado por ensalada con productos de la huerta, Patxi no quiso seguir hablando de su experiencia en la guerra y pidió a sus familiares que le contaran todo lo relevante que hubiera pasado en la familia y en la villa durante las ya muchas semanas en las que se había ausentado. Especialmente contento se sintió Patxi al ver que su padre se mostraba participativo en la conversación, pero no quiso preguntar por el cambio sufrido en su actitud. Estaba claro que era una transformación a mejor, así que poco importaban los motivos por los que se hubiera producido. Al parecer el resto de la familia no se mostraba sorprendida, por lo que Patxi dedujo que ese cambio ya se había desencadenado antes de su llegada. Intuía que Tere habría tenido algo que ver, pero eso ya lo aclararía cuando pudiera hablar con su cuñada a solas.

Se interesó también por sus hermanas. Intentaría visitar a Asun, pero no tendría tiempo para visitar a Maite, de modo que quiso saber todo lo relativo a ellas. También les había escrito una carta. Antton comunicó a su hermano que tampoco tenía noticias muy recientes de ellas, aunque Asun solía visitarle con bastante asiduidad. Hasta donde él sabía, ambas se encontraban bien y mantenían una vida medianamente normal, si es que eso era posible en un escenario bélico.

Cuando Tere sacó el flan que había preparado como postre, Patxi lo devoró con avidez pese a que su estómago ya estaba más lleno de lo que lo había estado en mucho tiempo. Tras tomar el café, el tío se despidió de todos, pues quería aprovechar su permiso para ver, por lo menos, al resto de la familia, y a algún amigo si el tiempo le alcanzaba.

Una vez se hubo despedido Patxi, el resto de miembros que había disfrutado de aquella comida, se volvió a reunir en torno a la mesa y hablaron largo y tendido, sobre todo de la sorpresa que había supuesto la aparición del hermano menor de Antton. La tarde pasó volando y Peio pensó que tal vez, aquella había sido la mejor Navidad de su vida. Antes de acostarse tan sólo tomó un vaso de leche, pues la comida se había alargado bastante y había sido muy copiosa. Cuando se tumbó en la cama, habló con Dios. Le dio las gracias una y otra vez, por la visita de su tío, por tener los amigos que tenía, por tener una familia maravillosa, y en definitiva, porque se sentía feliz, exceptuando quizás, sus aventuras y desventuras amorosas.

A poco más de un kilómetro del caserío Echevarría, la familia Arrieta había pasado una Navidad bien distinta. Elene no se había levantado de la cama en ningún momento, y lo único que había ingerido habían sido unas pocas cucharadas de sopa que su madre le había dado, como si se tratara de un bebé. Se sentía enferma y sus pensamientos no pasaban por recuperarse. Se consideraba humillada, vendida, vejada,… y no quería sentirse de otra manera. Su vida había dado un vuelco en apenas unos segundos y no era capaz de pensar en nada que mereciera la pena si tenía que casarse con un hombre al que apenas conocía y al que ya detestaba. Su madre le había intentado explicar que su padre lo hacía todo por su bien y que tal vez no había pensado que su reacción fuera a ser tan negativa. Elene se limitó a decirle a su madre que no intentara defender a Esteban, porque lo que había hecho no había manera de defenderlo. Desgraciadamente, María del Mar sabía que su hija tenía toda la razón del mundo. Esteban había hecho un negocio en el que la mercancía no eran ricas telas procedentes de China, sino que había sido su propia hija.

La comida de Navidad fue muy tensa para la familia Arrieta. A la ausencia de Elene había que sumar el profundo enfado de María del Mar, la incomprensión de Iñaki, y el sentido de culpabilidad que embargaba a Esteban.

María del Mar estaba tan enfadada con su marido como lo estaba Elene, pero necesitaba normalizar las relaciones dentro de la familia. Desde la noche anterior cada uno caminaba por senderos diferentes y la señora Arrieta estaba tratando por todos los medios que esos senderos confluyeran en un único camino.

              - ¿Se puede saber en qué estabas pensando? -preguntó María del Mar a su marido con toda la frialdad que le fue posible.

              - Yo…, yo… -titubeó Esteban. No quedaba en aquel hombre ningún rastro de su conocido saber estar-. Yo lo que quería era lo mejor para nuestra hija. No creí que fuera a reaccionar así. De hecho, sigo sin entender su reacción, yo creo que debería estar feliz.

Estas palabras encolerizaron aún más a María del Mar.

              - ¡¿Qué debería estar feliz?! ¿Por qué? ¿Por qué su padre la ha vendido al mejor postor? ¿Por qué no se ha molestado en pedir opinión a nadie, ni tan siquiera a su esposa? ¿Por qué si esto sigue adelante se va a tener que casar con un hombre doce o trece años mayor que ella? ¿Y se puede saber para cuándo has planeado que sea la boda? ¿De quién fue la idea? ¿Tuya? ¿De Guridi? ¿O fue una negociación? ¿Tal vez me podías haber ofrecido a mí como esposa?

              - ¡Basta! -tronó Esteban que estaba a punto de explotar ante semejante retahíla de preguntas ofensivas. El silenció llenó todos los rincones del comedor, devorándolo todo y dejando a los comensales petrificados-. Mi intención nunca fue esa -se explicó Esteban tras unos segundos de pausa-, nunca pretendí hacer daño a mi familia, y me parece mentira que pienses que he comerciado con mi hija. Vicente es un hombre al que cualquier mujer querría, y yo pensé que Elene pensaría lo mismo. Reconozco que tal vez me vi cegado por mis intereses, pero creí que el enlace iba a ser beneficioso para todos.

              - ¿Pero por qué no preguntaste primero, antes de confirmar nada con Vicente? -continuó María del Mar, a la que las explicaciones de su marido no habían parecido lo suficientemente convincentes-. ¿Realmente crees que has obrado bien?

Fue entonces cuando Iñaki, que estaba viendo a sus padres excesivamente acalorados, tomó cartas en el asunto e intentó tranquilizar un poco los ánimos.

              - Vamos a ver, aquí se ha hecho algo mal, y creo que aita se está dando cuenta de ello, ¿no es así? -inquirió el hijo mayor de los Arrieta mientras dirigía una mirada a su padre buscando el asentimiento-. Mamá tiene razón aita, deberías haber consultado antes de tomar cualquier decisión, y más cuando se trata de una decisión tan importante y que le afecta más a Elene que a ti. Lo que tenemos que hacer todos es tranquilizarnos y pensar cómo se puede solucionar este malentendido. Dejemos de gritarnos y hablémoslo. Solo así podremos darle una solución buena a este asunto.

María del Mar se mostró completamente de acuerdo con las conclusiones de su hijo y entre ambos conminaron a Esteban a que propusiera soluciones y que explicara a Vicente que el enlace no iba a poder llevarse a cabo, por lo menos por el momento. Esteban comprendía perfectamente el posicionamiento de su mujer e hijo, pero era consciente de que Vicente Guridi era un hombre con el que no se podía obtener un acuerdo y luego deshacerlo como si tal cosa. Unos sudores fríos comenzaron a recorrer las ya canosas sienes de Esteban Arrieta. Se había metido en un gran problema, porque su familia le planteaba una solución que él no veía muy factible. Con voz tartamudeante trató de suavizar la situación, intentando dejar de sentirse como el ogro de la familia.

              - Yo… realmente… lo que hablé con Vicente no fue para que la boda fuera inminente. Más bien pensábamos en un enlace para cuando Elene cumpliera los dieciocho, porque aún es demasiado joven. El señor Guridi aceptó estas condiciones y parecía exultante por poder pasar a formar parte de esta familia.

Pero las palabras de Esteban no obtuvieron el efecto buscado. María del Mar estalló de nuevo:

              - ¿Y no será al revés? ¿No serás tú el que estaba exultante por pasar a formar parte de la familia de tu tan estimado e idolatrado Vicente Guridi? ¿No será que en tu tan ansiado estatus de poder, te pareció genial la idea de formar una alianza Guridi-Arrieta? ¿Pero no te das cuenta que has vendido a tu hija? Ella debería poder casarse con quién quisiera y cuándo quisiera.

Ante los incesantes desaires de su esposa y consciente de que cualquier razonamiento que hiciera no sería comprendido, Esteban abandonó la mesa y salió de la casa. Lo que esperaba que hubiera sido una gran Navidad, se había convertido en algo muy parecido al infierno. Se sentía incomprendido, su familia entera había vulnerado su autoridad y habían infringido la jerarquía que durante años de duro esfuerzo había creado. Era como si le hubieran echado de su propia casa. Y sobre todo, mientras se acercaba a la iglesia de Tabira y se sentaba en uno de los bancos de piedra que había justo antes de llegar, pensó en su ángel, en su adorable hija, Elene. Él creía haber dado con el futuro perfecto para ella, creyó haberle resuelto la vida, haberle proporcionado todo lo que una mujer podía desear, y sin embargo, ella no lo había entendido así. ‘ ¡Fueraaaaaaa! ’. Aquella expresión de rechazo se había quedado instalada en su mente, y no podía tolerarla. Tenía que conseguir que su hija entendiera que él hacía todo por su bien, ¿pero cómo si ni tan siquiera quería verle? Sentado con los codos apoyados en sus piernas, y sujetándose la cabeza con las manos, Esteban notaba que su cerebro palpitaba de un modo tal, que parecía le iba a reventar.

Mientras tanto, María del Mar e Iñaki concluyeron aquella peculiar y frugal comida de Navidad. Pocas palabras mediaron entre ellos. Comprendían perfectamente que la acción de Esteban en ningún momento había sido malintencionada y que siempre buscaba lo mejor para la familia, pero coincidían en que lo que había apalabrado había sido una gran equivocación, un despropósito con mayúsculas que necesitaba de una rápida rectificación.

Fue entonces cuando María del Mar subió a la habitación de su hija con un plato de sopa y consiguió que ésta ingiriera unas pocas cucharadas. Aprovechó entonces el momento en el que parecía que Elene se había relajado un poco, para intentar explicarle cuáles habían sido las verdaderas intenciones de su padre, y también decirle que iban a buscar una solución a todo ese embrollo. Pero la desdichada Elene volvió a prorrumpir en un amargo llanto mientras con serias dificultades intentaba pronunciar algunas palabras:

              - Ama… yo no quiero… casarme con ese… hombre. -Tras unos segundos en los que los sollozos no la permitían ni siquiera hablar, Elene continuó-. No lo conozco… pero… pero… por lo poco que he visto… ese hombre… ¡Oh Dios! Ese hombre parece malvado.

María del Mar trató de tranquilizar a su desconsolada hija, abrazándola y meciéndola como cuando con cuatro o cinco años tenía pesadillas nocturnas. El abrazo se prolongó durante largos minutos, hasta que María del Mar constató que su hija había dejado de llorar y había caído en un profundo sueño. Estaban siendo unas horas difíciles para todos los Arrieta, pero sin duda alguna, Elene se estaba llevando la peor parte. María del Mar pensó en las palabras de su hija; y ella también estuvo de acuerdo: Vicente Guridi parecía un hombre malvado.

Una vez la luz diurna había desaparecido, poco más allá de las cinco de la tarde, Esteban se levantó del banco en el que había permanecido por más de dos horas y se dirigió hacia su casa. Sin embargo no se sintió con fuerzas suficientes como para enfrentarse de nuevo a las imprecaciones de su mujer e hijos, de modo que entró directamente a la bodega, o, tras las últimas remodelaciones, mejor dicho, búnker, y cogiendo un vaso de una vitrina y una vieja botella de whisky escocés, se sentó en un banco y se sirvió una cantidad generosa. Dio cuenta del primer vaso en tan sólo unos minutos, y se sirvió un segundo trago, de proporciones similares. ‘ ¡Fueraaaaaa! ’, se repetía una y otra vez en su interior. Era como si su hija se lo estuviera gritando una y otra vez. Un grito rebosante de odio y rencor, un grito escalofriante y que le producía temblores casi incontrolables. Con el tercer vaso de whisky la situación no mejoró y Esteban Arrieta movía la cabeza a uno y otro lado intentando sacarse el grito de dentro. No hubo resultado. Cuarto vaso de whisky. El dolor de cabeza se intensificaba y el mareo empezaba a ser casi incontrolable. Hubo un quinto vaso y hubiera habido un sexto, de no ser porque Esteban Arrieta apenas era capaz ya de controlar sus movimientos. Sus manos temblorosas no fueron capaces de atinar con la boca de la botella en el interior del vaso, y lo poco que faltaba para vaciar el recipiente, se vio derramado por la mesa del ‘búnker’. Esteban no tenía fuerza ni para contrariarse por su desatino, y su cabeza cayó a plomo contra la mesa maciza, dándose un fuerte golpe en el pómulo izquierdo que recordaría durante unos días, pero que en aquel momento ni siquiera le hizo inmutarse. Así fue como en aquella estancia quedó dibujada una imagen bastante penosa y ridícula. El whisky de la mesa rodeaba el rostro de Esteban acariciando sus labios antes de saltar para llegar a caer sobre la pernera izquierda del pantalón. Aquella estampa le hubiera hecho perder multitud de clientes, pero en aquella ocasión lo que estaba a punto de perder era mucho más importante que todos los negocios del mundo.

Inmerso en un profundo sueño, un grito se repitió una y otra vez.

Capítulo XXIII. La cacería (Diciembre 1936).

Corría el día 27 de diciembre de 1936 y Vicente Guridi no había vuelto a recibir noticias de Esteban Arrieta. No pensaba quedarse esperando más tiempo. Necesitaba una explicación, y más le valía que fuera convincente. Nadie jugaba con Vicente Guridi, y mucho menos un simple comerciante de telas que se había encontrado con una fortuna de casualidad. No podía dejar que una pataleta de niña consentida diera al traste con sus planes. Su posición era acomodada y su trabajo le proporcionaba buenos dividendos, pero sus planes iban mucho más allá; él quería ser el gobernante de la villa y para ello debía dejar de centrarse en su trabajo como arquitecto y pasar a la acción, pero sin renunciar al dinero que le proporcionaba su profesión. Sabía que no era un hombre apreciado por la mayoría de la gente, aunque sí envidiado por muchos y admirado por unos pocos. Jamás llegaría a gobernar la villa como resultado de unas elecciones, de modo que la alternativa era llegar al poder por otros medios. La posibilidad que se le había presentado unos meses atrás se había visto desvanecida por el ataque fallido que los requetés habían efectuado en la villa. Él había sido el hombre elegido para ser el cabeza visible del movimiento fascista una vez que el golpe de estado hubiera dado los frutos esperados. Sin embargo, la buena defensa que la Guardia Civil y los habitantes durangueses habían hecho de la villa, fulminaron los planes de Vicente Guridi.

Pero el arquitecto era un hombre constante y con objetivos claros. Él haría de Durango una villa modelo, y convertiría el pueblo en una ciudad importante, referente en todo Vizcaya. No consentiría que un grupo de pueblerinos y campesinos acabaran con sus sueños. Tarde o temprano, con más o menos esfuerzo, conseguiría sus objetivos. Siempre lo había hecho y en aquella ocasión no sería diferente.

Esteban Arrieta siempre alardeaba de sus grandes negocios y del estatus cada vez más alto que estaba adquiriendo su familia gracias a su buen hacer. Siendo un muchacho comenzó a comerciar con algunas telas que encontraba o incluso robaba, y poco a poco se fue convirtiendo en un experto negociador, consiguiendo siempre sacar el mayor rendimiento a todas sus actividades. Pronto dejó de trapichear con pequeños trapos y comenzó a viajar para obtener telas a precios más baratos y en cantidades más abundantes. Con tan sólo veintitrés años había establecido importantes contratos con telares de Cataluña que le surtían cada mes con grandes pedidos. Él se encargaba de la distribución a pequeños comercios de Durango y de pueblos de los alrededores. El negocio fue creciendo y Esteban Arrieta tuvo que contratar a varios empleados. La distribución de las telas fue ampliando fronteras y pronto se vio vendiendo tejidos a numerosas tiendas de la capital vizcaína y a poblaciones con gran actividad industrial como Eibar en Guipúzcoa o Baracaldo y Sestao en Vizcaya. Después llegarían las nuevas modas y Esteban Arrieta viajó en una ocasión a China, donde también hizo grandes negocios obteniendo telas más exóticas y delicadas, con las que podría sacar grandes beneficios en tierras vascas. Y así, con mucho trabajo y con buenas miras de futuro, fue como Esteban Arrieta había conseguido erigir aquel pequeño imperio textil del que gozaba en aquellos tiempos. Como en todos los aspectos de la vida, la suerte había jugado un papel fundamental, en este caso a su favor, pero el resultado final había sido fruto de la perseverancia y el buen hacer.

Vicente Guridi, hombre inteligente y avaricioso, vio en la figura de Esteban Arrieta al perfecto aliado para llegar al poder. Había observado que el señor Arrieta evitaba por todos los medios hablar de política e ideologías, por lo que enseguida descartó la idea de un pacto entre ambos. No conseguiría inculcar sentimientos fascistas en aquel hombre. Pero Vicente se guardaba otro as en la manga. De todos era conocida la gran admiración que el atractivo del arquitecto levantaba entre todas las mujeres, e igualmente conocido era la exuberante belleza de la pequeña de los Arrieta. Elene pronto estaría en edad de contraer nupcias y las mejores familias de Durango y alrededores se pelearían porque sus hijos pudieran casarse con la hija menor de Esteban Arrieta. Tal vez Elene era demasiado joven para Vicente Guridi, pero eso no le importaba al arquitecto. Elene era la puerta a la fortuna que Esteban Arrieta estaba amasando, y aquel peculio era la vía por la cual él podría obtener todos los apoyos necesarios para ser el dueño y señor de la villa de Durango.

Y así comenzó a fraguarse una relación de amistad entre arquitecto y comerciante, sin que el empresario textil adivinara las macabras intenciones de Vicente. Esteban Arrieta gustaba de conversar de negocios siempre que podía, y Vicente Guridi aprovechó aquella faceta para ir conquistando poco a poco el interés de su ya considerado amigo. El arquitecto le hablaba de otros comerciantes textiles que él conocía y con los que Esteban podría establecer nuevos vínculos en un futuro cercano. El señor Arrieta parecía mostrar devoción por todas y cada una de las palabras de Vicente Guridi, y cada vez que le oía hablar de negocios, parecía sentirse en el súmmum  de la felicidad.

Pero las semanas pasaban y Esteban Arrieta apenas le hablaba a Vicente Guridi sobre su hija. Sí la nombraba, pero siempre en alusiones breves y generalmente tratándola como a una chiquilla. A Vicente no se le escapaba que Elene era para su padre todavía una niña, y una niña por la que suspiraba. Ante esta actitud paternalista de Esteban con respecto a su hija, el arquitecto empezaba a mostrarse ciertamente impaciente, aunque su inteligencia le decía que por nada del mundo debería ser él el que se ofreciera como esposo para la hija de los Arrieta. Debía ingeniárselas de alguna manera para que más bien fuera un ofrecimiento de Esteban, y así pareciera la familia Arrieta la favorecida con el enlace.

Cada noche, ya tumbado en su amplia cama, Vicente Guridi se decía una y otra vez que debía ser paciente. El momento que esperaba llegaría. Tarde o temprano llegaría. Sin embargo, no paraba de pensar en cómo podría conseguir que aquel acontecimiento se adelantara.

Y el encuentro que esperaba Vicente Guridi llegó una mañana de comienzos de diciembre de 1936. Sentados alrededor de una mesa en la taberna Goikoa, cerca de la casa de los Arrieta, se reunieron Vicente Guridi, Esteban Arrieta, Ramón Urrutia e Iñigo Olaizola. Ramón Urrutia era un pequeño empresario textil que había desarrollado su actividad y negocio bajo la protección de Esteban Arrieta. Se había convertido en uno de los múltiples comerciantes que Esteban utilizaba para la distribución de las ingentes cantidades de materia prima de su vasto negocio. Con el tiempo, se había convertido en uno de los hombres de confianza de Esteban. Iñigo Olaizola era un hombre dedicado al oficio de transportista. Contaba con dos furgonetas y con varios carros tirados por caballos para el transporte de todo tipo de mercancías. Su mayor negocio lo llevaba a cabo gracias a los transportes de materias textiles de Esteban Arrieta, pero también eran habituales sus transacciones con Vicente Guridi en el campo del transporte de materiales de construcción. Mantenían los cuatro hombres una conversación distendida sobre la evolución de sus negocios y la escasa repercusión que la guerra estaba teniendo para ellos hasta la fecha, cuando Ramón Urrutia sacó a colación un nuevo tema, que pilló por sorpresa a los demás:

              - Ahora que me acuerdo, Esteban. Ya sabes perfectamente que todos los padres de Durango quieren a tu hija como esposa para sus vástagos, pero hace dos días me comentó mi mujer que le habían dicho en la plaza que había un importante ganadero de Guernica que estaba dispuesto a ofrecerte a su hijo de veinte años como yerno. Un buen partido, dicen.

Ninguno de los contertulios apreció que la cara de Vicente se había demudado, y que el arquitecto intentó disimular lo más rápido que pudo. Esteban, habituado a proposiciones de aquel tipo, pareció no dar mayor importancia al comentario y quiso zanjar el tema con un breve comentario:

              - Siempre he dicho que mi hija no se casará antes de los dieciocho y será entonces cuando ella pueda empezar a elegir a su marido, aunque claro está, espero que pertenezca a una familia decente, que para eso le he dado todo lo mejor desde que nació.

Esteban pareció conseguir el efecto deseado, ya que ninguno de sus compañeros volvió a hablar sobre el tema. Sin embargo, una vez abandonaron la taberna y Ramón e Iñigo se habían despedido, Vicente decidió que había llegado el momento de jugar sus cartas.

              - He visto que no te ha gustado mucho lo que ha dicho Ramón sobre los pretendientes de tu hija -comentó.

              - La verdad es que no -asintió Esteban-. Sé que mi hija es preciosa y que nunca le van a faltar cortejos, pero me asusta la idea de perderla. No sé qué haría al llegar a casa y que ella no estuviera. Además, esto se ha convertido en algo bastante habitual. No hay semana en la que no me entere de algún nuevo pretendiente, o de alguno que vuelve a insistir.

              - Te entiendo -corroboró Vicente-. Aunque a menor escala, yo también he sufrido un acoso algo parecido. Mujeres que se intentan meter en mi cama a toda costa porque lo único que quieren es decir que son la mujer de Vicente Guridi.

Y fue entonces cuando el arquitecto oyó por primera vez la frase que tanto tiempo llevaba esperando oír.

              - A mí me gustaría que mi hija encontrara un hombre como tú, inteligente y de buena posición, que le pudiera dar todo lo que se merece. Alguien que no se fije en ella por su herencia.

Vicente Guridi no pudo ocultar una sonrisa y un tenebroso brillo iluminó sus oscuros ojos. La maquinaria que había construido había comenzado a funcionar. Los engranajes parecían encajar a la perfección. Había que conseguir que todas las piezas realizaran su cometido.

La estrategia pasaba por no mostrarse inmediatamente dispuesto a ser el esposo de Elene. Debía dirigir sus comentarios como pequeños alfileres que fueran mermando las defensas de Esteban hasta que finalmente el empresario textil estuviera lo suficientemente debilitado en la conversación como para ofrecer a su hija adorada en matrimonio. Vicente halagó la belleza de Elene, así como su inteligencia, aunque apenas la conocía. La mayoría de comentarios que lanzó se dirigían a destruir el mayor muro que se erigía entre él y Elene, que no era otro que la diferencia de edad. Más de doce años eran demasiados a una edad tan temprana, pero Vicente fue minando la resistencia de ese muro en la mente de Esteban.

Cuando Vicente y Esteban se despidieron, emplazándose para una nueva reunión dos días después, aún no había conseguido el objetivo final, pero se sentía enormemente satisfecho con los avances obtenidos. Debía seguir perfeccionando la estrategia iniciada y planificar las nuevas acometidas que realizaría para sonsacar a Esteban la petición de enlace matrimonial. No podía dejar ningún cabo suelto, todo debería estar perfectamente tramado para que cualquiera que fuera la orientación que tomara la nueva conversación con Esteban, condujera siempre al mismo destino. Así lo hizo. Se encerró en su amplia y lujosa habitación, rodeado de impresionantes pinturas y pensó durante horas en su bien urdido plan.

Dos días más tarde, el 13 de diciembre de 1936, Vicente y Esteban se reunían de nuevo. La conversación giró en torno a negocios y temas varios relacionados con la guerra, hasta que el arquitecto fue encauzando las palabras de su interlocutor al terreno deseado. Fue como si de un ventrílocuo se tratara. Vicente rebatía todos los comentarios que consideraba inoportunos en Esteban, y éste, como si de un esclavo se tratara, aceptaba lo dispuesto por el arquitecto. Esteban se había convertido en una marioneta en las manos de Vicente Guridi y las palabras tan ansiadas por el arquitecto salieron por la boca del empresario. Unas palabras inocentes que acabarían por convertirse en la cruz del comerciante textil:

              - Lo mejor para nuestras familias sería un enlace entre mi hija Elene y tú.

¡Bingo! ¡Objetivo conseguido! Vicente Guridi, una vez más, había logrado su propósito. Aunque siguiendo un poco con la pantomima, formuló una especie de rechazo, que sin esperar respuesta del empresario se fue convirtiendo en una aceptación. Sin embargo, hubo una matización de Esteban que no gustó del todo a Vicente. La pequeña de los Arrieta no contraería matrimonio hasta que no cumpliera los dieciocho, para lo cual faltaban dos años.

Pese a ese pequeño contratiempo, el arquitecto se mostró satisfecho, ya que igual que había conseguido que Esteban le ofreciera a su hija en matrimonio, en unas semanas sería capaz de conseguir que el enlace no tuviera que esperar dos años para llevarse a cabo.

Y en Nochebuena, cuando el compromiso se hizo, de algún modo, oficial, Vicente Guridi quedó absorto viendo la desmesurada y contrariada reacción de la joven que pronto sería su esposa, y sin ella saberlo, su llave para acceder al poder en la villa.

Tras todos aquellos acontecimientos, que habían ensombrecido por un instante sus intenciones, Vicente Guridi se proponía de nuevo, en aquel día 27 de diciembre de 1936, tomar el control de la situación. De este modo, lo primero que hizo fue mandar un mensajero a la casa de los Arrieta para proyectar una reunión entre él y Esteban para aquella misma tarde. Enviar a un criado era un acto bastante frecuente en Vicente Guridi. Acudir él en persona para solicitar una reunión era, en cierto modo, una forma de sentirse supeditado a las decisiones de su interlocutor, y por tanto, enviando a un mozo para la misión, se sentía en una posición más privilegiada, como si fuera la otra parte la que se tenía que sentir agradecida por poder acceder a una reunión con Vicente Guridi.

Esteban Arrieta aceptó, reacio, a mantener la entrevista con el arquitecto. Llevaba dos días pensando en cómo explicaría a Vicente que el enlace que entre ellos dos habían acordado no iba poder llevarse a cabo. Si bien en sus reuniones con el arquitecto, éste se había mostrado afable y cordial, Esteban conocía su carácter autoritario, y se sentía algo cohibido ante las malas noticias que iba a proporcionarle. Sin embargo, la reacción de su hija había sido tan desorbitada, que por nada del mundo se le ocurriría seguir hacia adelante con el plan trazado. Lo primero en su lista de prioridades siempre sería su hija Elene. Lo único que le proporcionaba un hálito de esperanza era el hecho de que Vicente Guridi en ningún momento se hubiera mostrado entusiasmado con el enlace. Tal vez aceptara sin rechistar el cambio en el acuerdo establecido. No le faltarían nuevas pretendientas. Aunque Esteban Arrieta no era un hombre que rezara asiduamente, en aquella ocasión lo hizo con auténtica devoción. Se veía inmerso en un atolladero del que no se sentía capaz de salir, y rezar era la única opción que le quedaba.

Vicente seguía desplegando punto por punto los hitos marcados en su ambiciosa estrategia. La reunión que iba a tener con Esteban debía ser del todo informal, y para nada tenía que mostrar su profundo enfado. Vicente Guridi aplicó su habitual rectitud en el desempeño de su papel, llevando la conversación al terreno que él había diseñado:

              - Hola Esteban, ¿qué tal? -comenzó amablemente-. Han pasado dos días desde el desafortunado desmayo de tu adorable hija y no he recibido ninguna noticia. Comprenderás que me sienta preocupado por ella, y más ahora que ha pasado a ser mi prometida. ¿Qué tal se encuentra? ¿Crees que debería ir a hacerle una visita?

              - No -respondió Esteban tajante, a la vez que suavizaba su tono, consciente de que su ‘no’ había sido demasiado impulsivo-. Ella se encuentra bien. El doctor no le dio mayor importancia, así que pronto estará completamente recuperada. Por el momento es mejor que no reciba visitas para evitar cualquier sobresalto.

Tras el intercambio de alguna frase más de tanteo, Esteban decidió que había llegado el momento de explicar al arquitecto que el compromiso adquirido iba a quedar invalidado.

              - En cuanto al compromiso…

Vicente, que siempre había sido un muy buen observador, apreció el rictus de preocupación en el rostro de Esteban y supo que la conversación no iba a acabar bien, de modo que no debía dejar que esta llegara a concretarse.

              - Perdona Esteban -le interrumpió-, la verdad es que ahora no es un buen momento porque tengo unos asuntos de trabajo que no pueden esperar más. Sólo quería verte para interesarme por tu hija y me alegro enormemente de que se encuentre bien. Si quieres podemos seguir charlando dentro de un par de días. Ya sabes que la caza es una de mis pasiones, y estaba pensando que podrías venirte conmigo a la próxima cacería que vamos a hacer. Sé que a ti también te gusta, y así tendremos tiempo de hablar largo y tendido.

              - La verdad es que… -titubeó Esteban-, yo…, bueno, de acuerdo.

              - ¡Perfecto! -se congratuló Vicente-. Mañana mismo mandaré a un mensajero para que te diga dónde y cuándo quedamos para el día veintinueve. ¡Ah! -continuó Vicente mientras se alejaba de Esteban-, y no olvides darle un beso a tu hija de mi parte. Deséale que se mejore pronto. Le mandaré unas flores. En realidad, ya debería haberlo hecho, ha sido una falta de consideración por mi parte.

Vicente llegó a su casa algo cabizbajo y pensativo después de la reunión mantenida. No esperaba que Esteban apareciera tan preocupado cuando su hija parecía no estar enferma. Algo dentro de sí le decía que su plan se estaba viniendo abajo, y no se podía permitir volver a fracasar. Por lo menos había sabido leer a tiempo las intenciones del señor Arrieta y había ganado dos días más para pensar en un nuevo plan que volviera a poner a Esteban de su lado.

Siete de la mañana del 29 de diciembre de 1936. Esteban Arrieta ya estaba esperando fuera de la casa de Vicente Guridi, perfectamente ataviado y armado para una cacería. Estaba acompañado por uno de sus empleados de la casa, y por dos perros. Vestía unas fuertes botas de piel marrón y suela de caucho que le llegaban casi a la rodilla. Para protegerse del frío, vestía unos pantalones de pana, también marrones, y para cubrirse la parte superior del cuerpo llevaba un grueso jersey de lana y por encima una cazadora de color verde oscuro. Al hombro portaba su excelente escopeta de la armería Sarasqueta de Eibar. Esteban Arrieta no era un amante de la caza, pero sí de las cosas buenas. Por eso había sustituido su antigua escopeta por una de gran renombre. El difunto Víctor Sarasqueta había fundado la armería con la que conseguiría fama mundial y la amistad del Rey Alfonso XII. Cuando murió en 1930, el negocio quedó en manos del hijo que había heredado su mismo nombre. Esteban había comprado la escopeta en 1935 y no necesitó ser ningún experto para saber que aquella arma era perfecta. En cuanto a los canes que portaba Esteban, eran dos majestuosos animales, un braco alemán y un pointer respectivamente, que sin embargo no se podían considerar buenos cazadores, pues el empresario no se había preocupado de desarrollar sus cualidades cinegéticas.

Pero en aquel momento no eran ni los perros ni la escopeta lo que preocupaban a Esteban Arrieta. Lo que realmente le turbaba era la seria y transcendente conversación que debía mantener con Vicente Guridi.

El arquitecto salió de su casa seguro de las posibilidades de su plan. Al igual que a Esteban, tampoco a él le preocupaba la cacería, si bien su espíritu de cazador le hacía intuir que no volvería a casa sin unas cuantas becadas o sordas. La cacería más bien había sido la mejor excusa que se le había ocurrido para tener a Esteban apartado del resto de las cosas, y con tiempo suficiente para que él fuera urdiendo su plan palabra tras palabra. Y pese a no estar interesado en la cacería en sí, allí apareció el arquitecto, vestido impolutamente, exhibiendo su esbelta planta y sus caros ropajes. Montaba un corcel de raza árabe con pelaje gris luminoso, y tras él, salieron de la casa dos criados con sus respectivas monturas y cuatro perros más.

Vicente Guridi había sido un amante de la caza desde que fuera un muchacho y su padre le inculcara la cultura cinegética. Con doce años había tenido su primera escopeta como regalo de cumpleaños. Un arma también eibarresa, de la casa de Domingo Olasolo, y del calibre doce. En sus comienzos se dedicó exclusivamente a la caza menor, pues su padre no quería que su hijo sufriera ningún tipo de percance. Cuando cumplió los dieciséis, Vicente Guridi consiguió el consentimiento de su progenitor para practicar la actividad también en época de caza mayor. El jabalí se había convertido en su objetivo favorito, si bien la caza del ciervo también le estimulaba enormemente. La caza de aves como el malviz, la paloma, la becada o la sorda eran para Vicente Guridi más un entretenimiento que otra cosa, y únicamente la practicaba mientras esperaba épocas de cacerías mejores. Su verdadera pasión consistía en cazar mamíferos de gran tamaño. Adoraba la sensación de ver a un jabalí asustado y a la vez colérico, que para defenderse atacaba a su cazador. Le entusiasmaba ese momento en que el animal se dirigía hacia él, iracundo. Entonces, debía mantener la calma para cuando la bestia estuviera lo suficientemente cerca dispararle entre ceja y ceja. Aquella sensación era para Vicente lo más parecido a un orgasmo. En más de una ocasión, había recibido la advertencia por parte de su padre o de alguno de sus amigos sobre el riesgo que representaba aquella actitud. Un mal cálculo en el disparo, o una maniobra imprevista de la bestia, podrían dar con su cuerpo en el suelo recibiendo las embestidas del aterrorizado animal. Sin embargo, Vicente omitía estas advertencias de su mente incluso antes de que llegaran a formulárselas. Hacer caso de los consejos de otras personas no era una de las virtudes del arquitecto.

Pues bien, reunido el equipo al completo, Esteban Arrieta y Vicente Guridi se dirigieron hacia las faldas del monte Urkiola para buscar las presas que debían ser la cena para aquella misma noche. Lo que no sabían es que uno de ellos acabaría siendo el cazador y el otro el cazado.

Ambos sabían que la cacería se alargaría durante horas, y por lo tanto ninguno de los dos quiso sacar el tema que les preocupaba antes de lo debido. En la primera hora de caza, Vicente tan sólo había hecho un disparo, sin éxito, por ninguno de Esteban. Resultaba bastante evidente que ninguno de los dos cazadores tenía puesta la mente en las presas que surcaban los cielos sobre sus cabezas.

Ante la pasividad de los dueños, los dos perros de Esteban, poco acostumbrados a las cacerías, parecían mostrarse indiferentes, pero no sucedía lo mismo con los de Vicente Guridi, acostumbrados a numerosos y frecuentes días de actividad. Eran cuatro perros de la raza teckel, todos ellos de la misma camada y con pelaje marrón, que, fruto de su fuerte instinto de caza, empezaban a mostrar visibles signos de impaciencia. Eran los cuatro perros favoritos de Vicente, pero ante la actitud que estaban tomando, se vio obligado a amonestarlos en varias ocasiones. La gran afición del arquitecto a la caza, le hacía también un gran amante de los perros destinados a tal actividad. En total, contaba con casi una veintena de canes, de seis razas diferentes, pues no todos los perros eran aptos para cualquier tipo de caza. Sin ir más lejos, a pesar de que los cuatro teckel eran sus perros predilectos, nunca los llevaba para el acecho del jabalí, pues el gran tamaño de las presas solía asustar a los ejemplares de razas no muy grandes, a pesar de que los cuatro teckel de Guridi hacían gala de una gran valentía. Los teckel eran unos fabulosos perros rastreadores y también funcionaban a la perfección como levantadores o perros de madriguera, y Vicente Guridi había conseguido en aquella camada cualidades que no eran las habituales en su raza, como era el hecho de que fueran capaces no sólo de localizar las presas, sino de llevarlas hasta su dueño una vez habían sido abatidas.

Para evitar el problema en el que se estaban convirtiendo los canes, Vicente optó por dedicar un buen rato a la cacería, y dejar de pensar en otros asuntos. De este modo los perros se tranquilizarían al haber realizado su trabajo, y él podría tener con Esteban la tan ansiada conversación.

              - No está siendo nuestro día -comentó-. Los perros se están poniendo algo nerviosos y eso no me gusta. Esteban, que no se diga que somos malos cazadores.

Esteban contestó con un ligero asentimiento, pero las palabras de Vicente parecieron convertirse en premonitorias. En la siguiente hora más de una docena de aves pendían del lomo de los caballos de los sirvientes.

Fue entonces, una vez los perros dejaron de comportarse de manera ansiosa, cuando Vicente y Esteban se quedaron algo rezagados con respecto al resto del grupo. Ambos sabían que tenían que hablar y había llegado el momento. Esteban temía la reacción de Vicente cuando le dijera que no podría casarse con su hija, y Vicente sabía que se jugaba mucho con su enlace con Elene Arrieta. Pero la conversación comenzó al estilo de Vicente, de manera camuflada, tratando un tema que no era el que realmente quería tratar. En esta ocasión estaba claro que el punto de inicio sería la cacería, pero después debería dirigirla hacía su objetivo final, que no era otro que conseguir que Esteban se convirtiera en su portavoz para convencer a Elene Arrieta sobre la necesidad de establecer un enlace entre ambas familias. De esta forma conseguiría que los rentables negocios de la familia Arrieta se convirtieran en su mayor fuente de ingresos para conseguir gobernar en Durango a sus anchas y hacer de aquella villa un modelo a seguir.

              - Parece que por lo menos vamos a poder hacer una buena comida o una buena cena.

              - Sí, eso parece, pero todo gracias a tu puntería -dijo Esteban, sabedor de que Vicente gustaba de recibir halagos.

              - Bueno, tú también has matado alguna pieza -continuó Vicente, preparando ya el cambio de tema-. Por cierto, creo que hoy, con esto de la caza, no te he preguntado por Elene. ¿Ya se ha repuesto del todo? La verdad es que en Nochebuena me hubiera gustado quedarme más para comprobar su estado, pero creí que era buena idea retirarme; se había acumulado algo más de tensión de lo necesario.

              - Sí, hiciste bien -confirmó Esteban-, la situación fue bastante embarazosa para todos. Por suerte, Elene ya está mejor, aunque precisamente de lo acontecido en Nochebuena quería hablarte.

              - ¿Pasó algo más de lo que yo no me enterara? -se interesó Vicente- ¿Acaso cometí algún error del que no me diera cuenta?

              - No, no pasó nada más de lo que viste y por supuesto que tu actitud fue correcta en todo momento. Simplemente quería comentarte… verás -titubeó Esteban presa de los nervios-, esto no es fácil para mí, pero…

              - ¡Suéltalo ya, Esteban! -requirió Vicente, con un punto de irritación que no pasó desapercibido para el señor Arrieta.

              - El tema es que, bueno…, el problema…, vamos, que creo que nos equivocamos cuando acordamos tu unión en matrimonio con Elene -dijo Esteban terminando con un profundo suspiro, como si acabara de soltar la frase más complicada de toda su vida. Dejó su vista clavada en los ojos de Vicente, pero no pudo soportar aquel envite por mucho tiempo. Desvió la mirada hacia otro lado tan pronto sus ojos se cruzaron con los del arquitecto.

La respuesta de Vicente no se hizo esperar. En ningún momento se mostró sorprendido por las palabras de Esteban, y de no haber necesitado el capital de la familia Arrieta, hubiera estallado en cólera. Sin embargo, debía volver a convencer a Esteban de que una vez más se estaba equivocando. Vicente se mostró comedido en sus palabras, aunque algunos de sus gestos indicaban claramente que estaba molesto.

              - Vamos a ver, Esteban, no nos precipitemos. Un acuerdo entre dos hombres de palabra como nosotros no puede romperse de la noche a la mañana.

              - Lo sé -asintió Esteban-, pero cuando se trata de mi hija, puedo asegurarte que mi honor no vale nada. Ella es lo primero, muy por encima de mi palabra. Siento mucho que haya ocurrido un malentendido de estas características, pero no puedo ir en contra de los sentimientos de mi familia. Mi hija es muy joven, y todavía no tiene edad para elegir marido.

              - Pero un trato entre dos hombres de palabra…

              - Vicente -interrumpió Esteban al arquitecto-, un trato lo hago cuando hablo de telas o cualquier otra mercancía, pero mi hija no es una mercancía. Nos equivocamos al acordar vuestro matrimonio sin tener su opinión en cuenta pensando que ella estaría de acuerdo. Pero no lo está, y por nada del mundo quiero perder a mi hija. Cada día que pasa sufro más al ver que sigue sin dirigirme la palabra. Es como si yo ya no existiera para ella, y tú, que todavía no eres padre, no puedes saber cómo se siente uno cuando su niña no lo reconoce como padre.

Esteban estaba resultando ser más valiente de lo que Vicente Guridi había imaginado y su razonamiento parecía difícil de rebatir. Sin embargo, el arquitecto durangués no podía darse por vencido a las primeras de cambio, de modo que no dio el tema por zanjado.

              - Estoy de acuerdo contigo -intervino Vicente, ansioso por cortar el monólogo sensiblero de Esteban, y apretando los puños ocultos en sus bolsillos para focalizar su creciente ira en ellos-, pero las cosas han ocurrido demasiado deprisa. Estoy seguro de que todo esto se puede arreglar. Tienes razón cuando dices que tu hija es todavía una niña, aunque ya parezca toda una mujer. Pero eso tiene solución. Ya en su día hablamos que nuestra unión no se produciría hasta que ella cumpliera los dieciocho. Nuestro acuerdo era sólo una manera de que no le salieran nuevos pretendientes. Yo creo que soy un hombre de buena posición, y apuesto. Cuando tu hija comience a mostrar verdadero interés por los hombres, seguro que valorará muy positivamente nuestra unión. Puede que ahora mismo me considere demasiado hombre para ella, pero en cuanto madure un poco dejará de pensar así.

              - No sé, Vicente. Desde que dimos a conocer lo que habíamos hablado sobre vuestro futuro enlace, mi vida se ha convertido en algo bastante parecido al infierno. Mi hija no me habla, y eso es lo peor, pero es que además puedo sentir el resentimiento en cada palabra de mi esposa y mi hijo mayor.

              - Ya verás como poniendo las cosas claras todo se va solucionando -apostilló Vicente-. Debemos seguir con nuestro acuerdo en pie, pero haciendo saber a tu familia que se trata de un acuerdo de futuro. Que nuestro enlace dará lugar a la familia más venerada de la villa, y que, llegado el momento, Elene y yo os proporcionaremos unos nietos preciosos.

Estas palabras empezaban a ablandar la inamovible posición inicial de Esteban. En su fuero interno, seguía pensando que casar a su hija con Vicente Guridi sería de gran provecho para toda la familia, y el arquitecto tenía razón en que Elene tendría tiempo para pensar en su futuro antes de que la unión se produjera.

              - Tal vez tengas razón -asintió finalmente-, pero me asusta la idea de que mi hija acabe odiándome, si es que no lo hace ya.

              - Tu hija no te odia -medió Vicente-, tan sólo ha sido una pataleta de adolescente. Te admira y acabará agradeciéndote todo lo que estás haciendo por ella y el buen futuro que le estás proporcionando.

              - De todas formas -dijo Esteban intentando zanjar ya el asunto-, si en unos meses Elene sigue pensando que no quiere casarse contigo, tienes que prometerme que tanto tú como yo acataremos su decisión.

              - Esteban, no podemos estar pendientes de lo que decida una adolescente -dijo Vicente Guridi con tono suavemente modulado pero a punto de estallar por dentro-. El valor de nuestra palabra tiene que estar por encima de eso.

              - Vicente, ese es el trato -añadió Esteban Arrieta con tono imperativo-, ¿lo tomas o lo dejas? ¿Acaso te gustaría contraer matrimonio con una mujer que no quiere casarse contigo? ¿Qué clase de matrimonio podría salir de una unión así?

              - Está bien -aceptó el arquitecto a regañadientes-, acataremos lo que diga Elene en un futuro. Pero te advierto -continuó diciendo, con aire altivo y queriendo dejar su posición algo más alta de lo que estaba quedando-, que no estaré esperando indefinidamente.

              - Lo entiendo -aprobó Esteban-. Tú le das tiempo a mi hija, y si mientras mi hija sigue sin decidirse tú prefieres romper con el compromiso, todos estaremos de acuerdo. No habrá reproches por ninguna de las partes.

Los dos hombres estrecharon sus manos de forma vigorosa, aunque poco sincera. Ninguno de los dos había quedado a gusto con lo acordado, Esteban porque no había conseguido romper el compromiso y Vicente porque lo único que había logrado había sido tiempo para convencer a Elene. Estaba claro que Esteban Arrieta no era lo suficientemente autoritario como para imponer a su hija sus decisiones. Esto corroboraba las percepciones que Vicente había adquirido del empresario textil. Se trataba de un hombre hábil para los negocios, pero blando y manejable fuera de ellos. Sin duda alguna no era una persona en la que se pudiera confiar.

Vicente expulsó su frustración con la caza. Haciendo gala de su impresionante puntería, abatió todo animal que se le puso por delante, siendo la mayoría de las presas aves de tamaño medio. Era tal su malestar que en algunos casos disparaba incluso cuando la presa ya había caído sin vida. Le hubiera gustado apuntar a la cabeza de Esteban Arrieta y reventarle los sesos. Notaba un sabor amargo en su boca que delataba que el día no había ido bien.

Por su parte, Esteban Arrieta siguió dando vueltas y vueltas a sus pensamientos. Debía explicar a su hija que su compromiso seguía en pie, aunque por lo menos había conseguido que Vicente accediera a romperlo si en unos meses Elene seguía sin estar de acuerdo. Quería acabar de una vez por todas con la situación que vivía en su casa. Se sentía rechazado por todos, incluso por sus empleados, aunque evidentemente ninguno de sus criados le había hecho comentario alguno. Hablaría primero con su mujer, y ésta debería convertirse en su aliada para convencer a Elene de que todo tenía solución. Deseaba más que nada en el mundo fundirse en un abrazo con su hija y decirle que la quería sobre todas las cosas.

Desde que su hija se enfadara con él había bebido más de la cuenta y eso le estaba acarreando problemas con su mujer. Tenía que acabar con todo aquello cuanto antes y volver a la alegre rutina que se vivía en la mansión de los Arrieta antes de Nochebuena.

Capítulo XXIV. 1937 (Enero 1937).

El nuevo año había llegado al caserío Echevarría sin grandes novedades. Antton seguía sin recuperarse del todo, y lo mismo un día creía encontrarse mucho mejor, como al siguiente sufría una nueva recaída que casi lo postraba en la cama. Tere seguía enormemente preocupada por su marido y rezaba todas las  noches por él, para que siguiera siendo el sustento de la familia durante muchos años. Ver a un hombre tan trabajador como su marido con continuos altibajos y sin poder llevar a cabo sus actividades cotidianas, producía en la mujer una profunda tristeza que, por otro lado, ocultaba de la mejor manera que podía. Afortunadamente, el abuelo Jesús se había convertido en un gran apoyo para ella. Tere mantenía largas conversaciones con su suegro, haciéndole partícipe de sus preocupaciones. Jesús también estaba azorado por el estado de salud de su hijo, pero, tal vez por todo el tiempo en el que había sido una carga para la familia, había decidido que intentaría ocultar, en la medida de lo posible, sus preocupaciones, y se centraría en ayudar y motivar a Tere. Para la mujer, en el lado opuesto al de las desazones, se encontraban sus hijos; cada día que pasaba se sentía más y más orgullosa de ellos y cada noche hablaba con Antton de lo afortunados que habían sido al tener una descendencia tan estupenda. Peio ya era todo un hombre, aunque su edad dijera todo lo contrario. El muchacho se había convertido en una persona independiente, capaz de sacar a una familia adelante por sus propios medios. Esti estaba dejando a un lado la niñez para irse convirtiendo en una apuesta adolescente. Tere estaba segura de que su hija, pese a su temprana edad, también sería capaz de llevar a sus espaldas las responsabilidades que conllevaban el mantenimiento de un hogar. Siempre estaba dispuesta a ayudar, especialmente a su madre, pero también a su padre o hermano mayor cuando éstos lo requerían. Lo mismo ayudaba en la cocina, que en labores de limpieza del caserío, o en el cuidado y alimentación de los animales, e incluso también en la recolección de frutas y hortalizas. Y por si fuera poco, en sus ratos libres gustaba de leer o escribir, para ir perfeccionando los escasos estudios de los que había podido disfrutar. Eneko era el más dicharachero de los tres hijos de la familia Echevarría, y también, el más inteligente. Es cierto que había sido el único que estaba disfrutando de una educación continuada, pero la inteligencia no iba ligada al acceso a los estudios. Eneko había sido avispado desde bien joven, incluso antes de ir a la escuela. Su inteligencia le facilitaba enormemente la absorción de conocimientos en el colegio, pero también para entender aspectos de la vida que un chaval de tan corta edad no solía comprender. Los Echevarría siempre se habían caracterizado por ser trabajadores y tenaces, pero no por su inteligencia. Tal vez ese gen lo había proporcionado Tere.

Tras las vacaciones de Navidad, Eneko debía volver a los estudios. El muchacho estaba ansioso por ir al colegio San José, aunque algo apenado por tener que dejar sólo a Txakur durante el día. La familia al completo deseaba que la situación política se estabilizase definitivamente para que el pequeño de la familia pudiera acudir a clase a diario, sin largas interrupciones provocadas por altercados y disturbios.

Varias semanas después de haberlo hecho por última vez, Peio acompañaba a su hermano y a sus dos amigos al colegio. Los pequeños estaban en una edad en la que las familias ya se estaban planteando seriamente la posibilidad de que fueran hasta Kurutziaga sin la compañía de ningún mayor. Sin embargo, la incertidumbre política hacía, por el momento, impracticable esa opción. Eneko se había empeñado en que Txakur debía ir con ellos hasta la puerta del colegio. El pequeño y el animal se habían convertido en uña y carne y en dos excelentes compañeros de juegos y chanzas. Antton, Tere y Peio habían intentado disuadir al muchacho respecto a aquella idea, pero pronto tuvieron que darlo por imposible. Al fin y al cabo, tampoco suponía ningún quebradero de cabeza que el animal fuera con ellos; al menos si era Peio el que luego se tenía que encargar de vigilar al can durante la vuelta al caserío.

La mañana era muy fría. Los campos aparecían recubiertos de un manto blanco, pero no de nieve, sino de hielo. Eran ya casi las nueve de la mañana y la temperatura aún se mantenía notablemente por debajo de los cero grados centígrados. Tanto Peio como los tres pequeños iban bien abrigados. Txakur, sin embargo, parecía inmune a las bajas temperaturas, si bien es cierto que se mantenía continuamente en movimiento, corriendo y saltando en torno a los muchachos. Enrique Olaizola, tan bruto como siempre, agarró al can por el rabo mientras éste merodeaba entre los pequeños. El perro se giró sobre sí a una velocidad que solo Eneko fue capaz de predecir, y de no ser por el pequeño de los Echevarría, Enrique Olaizola se hubiera ganado un buen mordisco. Eso sí, la reprimenda posterior de Eneko hizo que Enrique se lo pensara antes de volver a actuar así con Txakur.

La ruta seguida para llegar al colegio, en esta ocasión, fue la más corta, pasando por la Avenida de la Libertad, la Plaza de Ezkurdi que ya mostraba gran actividad a esas horas de la mañana, el pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri y finalmente la llegada a la puerta del colegio San José, en Kurutziaga. Allí estaba, como siempre, la imponente figura del padre Ernesto para dar la bienvenida a los muchachos. Peio le dirigió el habitual saludo de rigor y se disponía a partir, cuando percibió que el padre Ernesto levantaba el brazo y le hacía un gesto para que se acercara. Peio miró a su espalda, para comprobar que el padre se dirigía a él y no a alguien que estuviera detrás suyo. Este pequeño despiste fue suficiente para que Txakur se saltara la vigilancia de Peio y corriera hacia la entrada del colegio con la intención de reunirse con su gran amigo y dueño Eneko, que todavía no había pasado el umbral de la puerta del colegio. Peio partió a la carrera detrás del animal:

              - ¡Txakur!, ¡Txakur! ¡Ven aquí!

Pero con escaso éxito. Fue el padre Ernesto el que detuvo al can, agarrándolo de la correa y tranquilizándolo con unas vigorosas caricias que surtieron el efecto deseado. Txakur quedó como hipnotizado mientras el cura le susurraba para tranquilizarlo.

              - Gracias padre Ernesto -dijo Peio al llegar a la altura de párroco, a la vez que se mostraba sorprendido por la aparente tranquilidad de Txakur. Era como si el cura lo hubiera disecado con sus caricias y sus palabras.

              - Toma -invitó el padre Ernesto a Peio, mientras le cedía la correa de Txakur-. Quería hablar contigo sobre tu padre, porque nos ha comentado Eneko que tiene muchos altibajos y que no acaba de recuperarse. Pero ya sabes, con estas edades, no sabemos muy bien hasta que punto nos dicen la verdad.

Peio esbozó una sonrisa ante el comentario final de Ernesto, para seguidamente comentar al párroco el estado de su padre.

              - Pues sí, padre, Eneko les ha contado la verdad. Mi padre parece que unos días se levanta vigoroso y fuerte, pero al día siguiente puede que casi no tenga fuerzas ni para incorporarse en la cama. Y desgraciadamente son más los días en los que se encuentra débil que los días en los que tiene fuerza. Ni siquiera el doctor Arzubia sabe muy bien lo que le pasa. Cuando cayó enfermo en mayo del año pasado, dijo que era tifus, y para eso le trataron. Y aparentemente todo fue bien. El doctor Arzubia ya nos advirtió de que la recuperación podía alargarse durante meses, pero ahora, no parece muy seguro de lo que hace. Es como si todo esto le pareciera tan raro a él como a nosotros. Realmente creo que no sabe con qué enfermedad se está enfrentando y por eso no da con el tratamiento adecuado.

              - Entiendo tu preocupación -dijo el padre Ernesto-, pero no debes dudar de la gente que sabe. Con el doctor Arzubia, tu padre está en buenas manos. Yo, como cura, te recomiendo que reces por la pronta recuperación de Antton. Es lo único que tú puedes hacer además de ayudar a tu madre y a tu padre en todo lo que se te pida.

              - Yo no dudo del doctor, padre, jamás lo he hecho. Pero ningún médico conoce todas las enfermedades, y la de mi padre parece que está haciendo dudar al propio doctor Arzubia. En cuanto a lo de rezar, puede estar seguro de que lo hago todas las noches. Yo, mi madre,… y creo que todos los miembros de la familia.

              - Me alegro, Peio. Pues nada, ya puedes partir, pero ten cuidado con esta fiera -bromeó el cura mientras acariciaba de nuevo a Txakur-, que como se te vuelva a escapar vas a tener que correr mucho para atraparlo. Cuando vuelvas a traer a tu hermano, me gustaría que me informaras sobre el estado de tu padre, para que así no tengamos que preguntarle a Eneko, que es muy joven para estar hablando de enfermedades y no queremos preocuparle con nuestra insistencia.

              - De acuerdo padre, lo haré. Gracias por todo.

              - Y si tú o tu familia necesitáis ayuda de cualquier tipo no dudéis en hacérnoslo saber. Que tengas un buen día Peio.

              - Gracias una vez más. Que tenga un buen día padre.

Los agradecimientos al padre Ernesto siempre eran totalmente sinceros. Bajo aquel cuerpo descomunal, se escondía una persona generosa, bondadosa, sincera y empática. Estas magníficas cualidades del padre Ernesto se podían percibir observando su mirada, o cruzando unas simples palabras con él. Todo en aquel hombre producía buenas sensaciones, sensaciones de una paz casi infinita.

Eneko siempre hablaba maravillas de él y a menudo relataba en casa historias reales que el padre Ernesto había vivido en sus años de misionero. El jesuita rozaba ya la cincuentena, y aunque ya llevaba cinco años instalado en Durango, había dedicado más de quince años de su vida a la escolarización y alimentación de los más desfavorecidos en varias partes del mundo, sobre todo en Latinoamérica, aunque sus últimos dos años como misionero los pasara en África. Su vocación siempre había sido la enseñanza, y su espíritu bondadoso le había empujado a dedicar todos sus esfuerzos a la educación de los más débiles, de aquellos para los que la enseñanza resultaba un lujo demasiado prohibitivo e inaccesible. Los años de experiencia le habían llevado no solo a colaborar en las aulas, sino que también se había especializado en el cultivo de la tierra. Había trabajado en diferentes países, con características climatológicas y biológicas muy diversas, y en cada lugar había tenido que estudiar las cualidades del terreno para encontrar los alimentos más productivos. Las sociedades más desfavorecidas debían comenzar por conseguir el autoabastecimiento de alimentos y agua, la educación de sus menores, y la búsqueda de una higiene óptima. Eneko había contado en más de una ocasión cómo el padre Ernesto seguía recordando cientos de nombres de los niños a los que había educado durante sus años de misionero. Era capaz de contar infinidad de historias de cada uno de ellos y no podía ocultar que los había amado, y los seguía amando, como si hubieran sido sus propios hijos. Para la familia Echevarría era evidente que Eneko admiraba a su profesor, pero Peio había podido ver en la mirada del padre Ernesto que la admiración era mutua. Aquel hombre disfrutaba ayudando a los demás y educaba a los niños para proporcionarles un futuro mejor y para hacer de ellos buenas personas.

Peio hizo caso de los consejos del párroco, agarrando fuertemente la correa que sujetaba a Txakur. El perro era fiel, leal y obediente… pero sólo cuando era Eneko el que le ordenaba las cosas. Por más que lo habían intentado, el can parecía no entender al resto de la familia. Era como si tuviera doble personalidad; obediente y dócil con Eneko, alterado y desobediente con el resto.

Como si se hubiera convertido en algo obligatorio, como si aquel fuera el único camino posible, Peio se encamino hacia Tabira para pasar por delante de la casa de los Arrieta. El joven sabía que aquello era una forma de faltar al respeto a Catalina, pero intentó justificarse a sí mismo pensando que lo hacía más por rutina que porque quisiera ver a Elene.

Cuando llegó a la altura de la mansión de los Arrieta, levantó la mirada hacia la habitación de Elene, y para su sorpresa, allí estaba ella, con su camisón y su pelo rubio suelto y despeinado. Por primera vez en su vida, Peio no retiró la mirada al encontrarse con la de ella, sino que levantó la mano derecha y le dirigió un tímido saludo, recordando el que ella le hiciera unos meses atrás. Elene le respondió con idéntico gesto y con una casi inapreciable sonrisa. Una vez Peio le había devuelto la sonrisa a Elene, bajó la mirada y para su desgracia, se encontró con que Esteban Arrieta le estaba mirando fijamente desde la entrada de su casa. En esta ocasión Peio apartó la mirada instantáneamente y aceleró el paso, tirando de la correa de Txakur, para alejarse lo más rápida y discretamente que pudo del hogar de los Arrieta. Esteban siguió con la mirada a aquel muchacho que acababa de saludar a su hija. No sabía quién era y tampoco corrían tiempos en los que pudiera preguntárselo a su hija. Tendría que averiguarlo por su cuenta.

Como una demostración de que las casualidades podían repetirse, según Peio giró la esquina, se encontró de frente con la figura Catalina. Los latidos de su corazón se aceleraron alarmantemente y en su estómago parecieron alojarse centenares de cucarachas.

              - ¡Peio, qué sorpresa! ¿Qué haces tú por aquí?

              - Nada… yo, en realidad… -titubeó mientras buscaba una excusa plausible-, Txakur es el culpable -se justificó Peio-. He venido a Durango para acompañar a Eneko y sus amigos al colegio, pero Eneko se ha empeñado en que Txakur tenía que venir con nosotros y ahora este maldito perro no hace más que tirar de la correa para todos los lados y tiene tanta fuerza que más que llevarle yo a él es él el que me lleva a mí.

Como si las palabras de Peio necesitaran una demostración para ser creíbles, Txakur intentó salir corriendo desplazando varios metros al muchacho. Mientras tanto, Catalina no pudo evitar emitir una sonora carcajada.

              - Ya lo veo, ya -dijo alegremente, contagiando su risa a Peio, que parecía haber olvidado su inicial nerviosismo al ver a Catalina-. Por cierto Peio, no sé si Iker te habrá comentado algo, pero por si no lo ha hecho, que sepas que esta tarde va a pasarse por el caserío de tu padre para buscarte. Quiere que tú y yo vayamos a pasear y tomar algo con él y su novia. A mí me sorprendió mucho la proposición, pero parece que esta vez va en serio. Hemos oído hablar tanto de ella, que parece mentira que la vayamos a conocer en persona. Espero que no tengas nada que hacer que te lo impida

              - Es la primera noticia que tengo -objetó Peio-, pero no pienso perdérmelo por nada del mundo. Ya estaba empezando a creer que esa novia de Iker era solo una invención. Pues entonces, nos vemos a la tarde, porque yo ahora tengo bastante prisa, ya sabes, el caserío me requiere. Espero conseguir que Txakur me siga y no me obligue a dar más vueltas. Si no, optaré por amarrarlo a una farola…

              - ¡Txakur, sé bueno! -bromeó Catalina dedicando un gesto de riña al perro-, a la tarde nos vemos. Agur Peio.

El perro ladró y se acercó a Catalina esperando que le acariciara. Cuando consiguió su objetivo, volvió a tirar de Peio.

Capítulo XXV. Entre amigos (Enero 1937).

El segundo saco de forraje estaba casi completo. Había que evitar las heladas de la mañana y las frecuentes precipitaciones invernales para obtener el mejor material para las camas de los animales. La tarde era propicia para dicha labor, pues el forraje estaba seco y fácilmente accesible. Cuando Peio se incorporó para estirar sus ya doloridos lumbares, divisó a Iker que se aproximaba a paso alegre, esta vez sin su casi inseparable primo Juan acompañándolo. Peio no había pensado que Iker acudiría tan pronto, pues el sol apenas se estaba ocultando tras el monte Mugarra, así que no podían ser más de las cinco y media de la tarde. Sin embargo, Peio ya había decidido que la recogida de forraje iba a ser su última tarea de aquel día, y por lo tanto no le reprocharía nada a Iker por acudir tan temprano.

              - Aupa Peio -saludó Iker cuando se encontraba ya a menos de diez metros de su amigo-, he venido porque…

              - Ya sé a qué has venido -le interrumpió Peio, que disfrutó ante la cara de asombro que puso su amigo-. Por fin vas a presentarnos a tu novia, así que será verdad que es de carne y hueso. ¿O venías a poner alguna excusa para que sigamos con la intriga?

              - ¿Cómo lo sabes?

              - ¿El qué? ¿Qué es de carne y hueso?

              - ¡No! -espetó Iker- ¿quién te ha dicho que íbamos a quedar?

              - Pues si vamos a quedar cuatro personas, yo no lo sabía, a tu novia no la conozco y tú no me lo has dicho… ¿quién se te ocurre que me lo puede haber contado? -siguió ironizando Peio, disfrutando de aquel momento-. ¡Venga! Coge uno de esos sacos y ayúdame a llevarlo a la cuadra. Me lavo un poco y nos vamos, que estoy hecho un asco y no quiero que tu damisela se lleve una mala impresión de mí. Ten cuidado no te manches con el fardo.

Un cuarto de hora más tarde, los dos jóvenes partían del caserío Echevarría con destino la villa de Durango. La luz del sol ya había desaparecido por completo. La noche era clara y estrellada, con una Luna en cuarto menguante, pero todavía de considerable tamaño, que iluminaba bastante el camino pedregoso.

              - ¿Dónde has quedado con tu novia y Catalina?

              - Se llama Loli -dijo Iker-, ya lo sabes. No me gusta que la llames ‘tu novia’, como si no tuviera nombre. Y hemos quedado en Tabira, enfrente de la casa de los Arrieta, porque ella trabaja allí de empleada del hogar.

Por unos instantes Peio pensó que no había oído lo que sabía que sí había oído. ¿La novia de Iker era empleada del hogar en la casa de los Arrieta? ¿Es que no había más sitios donde trabajar? ¿Por qué tantas casualidades? ¿Tenía que ir a la casa de los Arrieta, a esperar enfrente de su puerta, junto con Catalina, mientras tal vez Elene le veía desde la ventana de su habitación? Aquello no podía ser más que otra prueba de las que ‘el Destino’ parecía que le estaba poniendo una y otra vez. El despiste de Peio no pasó desapercibido para Iker, que como buen amigo supo interpretar el desasosiego de su camarada.

              - No me dirás que todavía sigues enamorado de Elene Arrieta… -ante la ausencia de respuesta por parte de su amigo, Iker continuó-. Peio, tienes que olvidarla como sea. Entiendo que sea complicado para ti, pero por Dios, inténtalo. Pero bueno, de eso ya hemos hablado en otras ocasiones y ahora, para evitar cualquier situación violenta, será mejor que esperemos a Loli en la taberna Goikoa.

Peio buscó y rebuscó dentro de sí buscando las palabras adecuadas para justificarse por sus contradictorios sentimientos con Elene y Catalina, pero no encontró nada, no había palabras que pudieran justificarlo. Afortunadamente, Iker era la persona que mejor parecía entender lo que pasaba siempre por la mente de Peio, así que un simple gesto fue suficiente para que Peio entendiera que no necesitaba justificarse por nada. Sin embargo, él sí necesitaba darse una explicación a sí mismo. Hacía meses que vivía con aquel continuo quebradero de cabeza y aunque pretendía una y otra vez abandonar sus pensamientos sobre Elene y trasladarlos a Catalina, no siempre podía conseguirlo. De algún modo, le estaba siendo infiel a Catalina, por lo menos de pensamiento.

Siguiendo lo establecido por Iker, tras reunirse con Catalina, se trasladaron a la taberna Goikoa. Era pronto, así que decidieron tomar algo sin esperar a Loli. Minutos antes de las siete de la tarde, Iker se excusó ante Peio y Catalina, abandonando la mesa en la que estaban degustando una jarra de cerveza mientras charlaban animosamente. Iker, por el bien de Peio, había decidido que lo mejor sería ir él solo a recoger a Loli, para que su mejor amigo no tuviera que estar frente a la casa de los Arrieta con Catalina. Ésta, desconocedora de todo este asunto, propuso que fueran todos a buscar a Loli, pero Iker la disuadió alegando el intenso frío que hacía en la calle.  No le costó convencer a su amiga de que sería mejor que se quedaran en la taberna guardando la mesa que ocupaban. Afortunadamente para Peio, Catalina no insistió. En cierto modo, aquella era una forma como otra cualquiera de quedarse a solas con Peio durante unos instantes, y eso a Catalina siempre le parecía una buena idea.

Cuando Iker volvió a entrar por la puerta de la taberna Goikoa, cogido de la mano de Loli, tanto Catalina como Peio se levantaron de sus asientos para saludarla, a la vez que se quedaban pasmados ante la belleza de aquella chica de tez morena y mirada dulce. Iker sonrió satisfecho al observar que sus amigos quedaban tan prendados de Loli como lo había hecho él la primera vez que la vio. Tras las presentaciones de rigor, los cuatro tomaron asiento mientras Peio pedía al tabernero que les sirviera una jarra más de cerveza y un vaso más para Loli. Durante unos segundos, nadie supo qué decir, consiguiendo que se creara un silencio tenso. Catalina, que siempre había sido muy habladora y bastante curiosa, no perdió la oportunidad de interrogar a Loli sobre numerosas cuestiones. Apenas Loli acababa de responder a una de las preguntas, cuando Catalina formulaba una nueva cuestión. Especial interés mostró en todo lo relativo a la vida que había llevado Loli en Andalucía y en los motivos que habían llevado a su familia a emigrar a una villa como la de Durango. Loli contestó con soltura y alegría a todas las preguntas y Peio y Catalina empezaron a admirar aquel gracejo del que hacía gala la joven. Una vez la duranguesa había concluido con su retahíla de preguntas sobre la antigua vida de Loli en Andalucía, el siguiente bloque de preguntas se centro en su trabajo.

              - Entonces trabajas en la casa de los Arrieta, ¿no?

              - Sí -contestó Loli.

              - ¿Y cómo son los Arrieta? -preguntó Catalina-. Yo la verdad es que no los conozco mucho, y a veces se oyen cosas que uno no sabe si son ciertas o son más fruto de la envidia.

              - Desde luego, conmigo, siempre se han portado de una manera fantástica -explicó Loli-. Desde el primer día me han hecho sentir como si fuera parte de la familia, y yo, que ya he trabajado en alguna casa más, os puedo asegurar que el trato con los empleados del hogar no es siempre así. Yo estoy en disposición de asegurar que la familia Arrieta es maravillosa. En todos los sentidos.

              - No será para tanto -terció Catalina-. No creo que cuando uno está trabajando pueda sentirse como parte de la familia.

              - Ya sé que suena raro -manifestó Loli-, pero la verdad es que es así. Todos los miembros de la familia me tratan estupendamente, pero sobre todo guardo una extraordinaria relación con la señorita Elene, que se ha convertido en mi mejor amiga.

Peio, al que no estaba gustando el cariz que estaba tomando la conversación desde hacía ya algunos minutos, había pasado a desconectar ya casi por completo, y viendo que Iker tampoco mostraba especial interés, habían comenzado a mantener una conversación paralela, bastante menos animosa que la de las chicas. Sin embargo, al escuchar el nombre de Elene, todas las alarmas se encendieron en su cabeza, y no pudo evitar volver a prestar atención a la conversación entre Catalina y Loli. A Iker, observador como siempre, no le pasó desapercibido esté cambio de actitud de su amigo.

              - ¿Y llamas ‘ señorita ‘ a tu mejor amiga? -indagó Catalina.

              - Sí, la verdad es que suena raro, pero es que ante todo, soy empleada de la familia Arrieta, y como tal, les debo tratar como mis señores. Elene no se cansa de decirme una y otra vez que no la llame señorita, que la tutee, pero la verdad es que me cuesta mucho, porque además si la tuteara siempre, podría hacerlo también delante de cualquier visita, y eso daría mala imagen a la familia Arrieta. La verdad es que la señorita Elene, o Elene a secas -bromeó Loli mostrando su embriagadora sonrisa y con sus ojos verdes luciendo como esmeraldas-, es una persona que merece la pena conocer. Cualquiera podría llegar a pensar que por pertenecer a una familia adinerada y de un alto estatus social, y además ser tan bella como ella es, podría habérsele subido a la cabeza, pero nada más lejos de la realidad. La señorita Elene es una chica muy sencilla, amable, cariñosa con los suyos y respetuosa con todo el mundo. Desde luego, el pertenecer a la familia a la que pertenece, le ha facilitado mucho el poder recibir una educación al alcance de muy pocos. Es una señorita culta e inteligente. No sé si alguno de vosotros la conoce personalmente.

A Peio le hubiera encantado poder decir que se moría de ganas por conocerla, pero estaba seguro de que una frase de aquella magnitud, hubiera roto el corazón de Catalina, y probablemente se hubiera llevado un buen tortazo. De modo, que evitando el comentario que rondaba por su cabeza, todos negaron ante la pregunta de Loli.

              - Ya le he dicho a Iker que se la tengo que presentar, porque él ya me dijo que pensaba que Elene Arrieta era una chica engreída. Yo se lo he negado una y mil veces y por eso quiero que la conozca, para que se quite esa idea de la cabeza. Aunque bueno -continuó Loli, que parecía no tener suficientes adjetivos positivos para seguir describiendo a Elene-, habrá que esperar a que la guerra nos dé una tregua, porque la verdad es que últimamente la señorita sale muy poco de casa. Se pasa gran parte del día en su cuarto.

              - ¿Y eso? -inquirió Catalina. Aquel comentario de Loli había despertado instintivamente su curiosidad.

              - El problema es que el señor Arrieta adora a su hija y a veces es demasiado protector con ella. Desde que estallara la guerra -siguió explicando Loli-, no permite que Elene salga sola a la calle, e incluso a veces no le deja salir ni acompañada. Aunque la verdad es que desde Nochebuena…

El súbito silencio de Loli hizo despertar en Catalina un sumo interés. La creciente curiosidad fue tal que la joven no pudo reprimirse e intentó sonsacar a Loli más información.

              - Desde Nochebuena… ¿Qué pasó en Nochebuena?

              - Nada –dijo con poca credibilidad.

              - Eso no es cierto. Pasó algo –soltó Catalina inquisitiva.

              - Bueno -comenzó Loli-, nada que yo deba contar. Prefiero no hablar de eso.

              - Venga Loli -insistió Catalina-, no nos puedes dejar con esa intriga. ¿Somos amigos, no? Te prometemos que lo que nos cuentes no saldrá de aquí -aseguró Catalina buscando el asentimiento en el bando masculino.

              - Yo… no sé si debo -habló Loli sintiéndose algo incómoda ante la insistencia de Catalina-. Bueno, lo que pasó es que la señorita se enfadó con su padre y desde entonces apenas se hablan. Espero que esto no salga de aquí, porque podría perder mi puesto de trabajo.

              - Tranquila, seremos unas tumbas -contestó Catalina, que aún así no se sentía satisfecha-. ¿Y por qué se enfadaron?

              - Bueno -terció Iker-, creo que por hoy ya has hecho suficientes preguntas.

La tensión entre Iker y Catalina se hizo palpable. Iker tan sólo pretendía terminar con un tema que se estaba volviendo embarazoso para Loli, pero Catalina, a la vista de su despectiva mirada, lo había tomado como una ofensa hacia su persona.

              - Solo estábamos hablando -se justificó-. No creo que haya ofendido en ningún momento a Loli. ¿Te he ofendido? -preguntó dirigiéndose a la morena andaluza.

              - No, tranquilos -apaciguó Loli-. No pasa nada, solo que no me gusta hablar de los Arrieta a sus espaldas, porque yo no soy quién para hablar de lo que pasa dentro de las paredes de su casa. Me siento como si les faltara al respeto. Espero que lo sepas entender, Catalina, no es nada contra ti. Pero me sentiría mejor si cambiamos de tema.

              - De acuerdo -admitió Catalina con una dulce sonrisa-, puede que me haya pasado un poco. Simplemente me ha picado la curiosidad. Lo siento.

De esta forma se dio por finalizada la parte de la conversación que había tratado sobre la familia Arrieta y la charla siguió por nuevos derroteros. La tirantez que había surgido entre Iker y Catalina se difuminó instantáneamente con las disculpas de la joven. Iker aceptó las explicaciones de Catalina, y supo que la muchacha no había actuado con mala intención en ningún momento. Por lo tanto, quedó completamente zanjado el malentendido. Loli también dejó de sentirse violenta por las continuas preguntas de Catalina y empezó a sentirse a gusto charlando con la bella duranguesa. Ambas parecieron congeniar satisfactoriamente y comenzaron aquella tarde noche lo que parecía ser una relación de amistad de futuro. Tanto Peio como Catalina felicitaron a Iker por haber encontrado una novia tan agradable y guapa como Loli y a Loli por haber dado con un muchacho tan sensible y buen compañero como Iker. Aquella tarde, todos se despidieron con un buen saco de halagos en el bolsillo.

Dos días después del encuentro, Iker pasó por el caserío Echevarría minutos antes de que el sol se escondiera tras la cumbre del Mugarra. Peio dio por finalizada la tarea al ver llegar a su amigo, recogiendo el saco con los productos de la huerta que acababa de recolectar.

              - Ven Iker -invitó Peio-, entremos en el caserío, que hace mucho frío aquí fuera. Dejo el saco y tomamos algo en la cocina. Seguro que mis padres se alegran de verte, que ya hace un tiempo que no te ven.

              - No Peio -atajó Iker-, tengo prisa, porque tengo que volver al caserío. Vengo de estar un rato con Loli, y aunque le he prometido que no iba a contar nada de esto, quiero decirte lo que me ha dicho, porque creo que puede interesarte. Imagino que es algo que no vas a aceptar bien, pero en el fondo espero que te ayude. No sé si me explico, pero lo que quiero decir es que aunque te parezca algo malo, con el tiempo sabrás aceptarlo y te darás cuenta de que no es más que una tontería. Pero sobre todo no debes …

              - ¡Por Dios, Iker! -increpó Peio-, ¡suéltalo de una vez, que me estás poniendo nervioso!

              - Perdón, -se excusó Iker. Se sentía tan intranquilo que no era capaz de contar la noticia que había ido a dar. Estaba seguro de que Peio se lo tomaría mal, pero no quería que relacionara aquella noticia con él ni con Loli, pues en realidad ninguno de los dos tenía nada que ver con lo que le iba a referir-. Pues verás, Peio, lo que he venido a contarte es que Elene Arrieta se va a casar con Vicente Guridi, el arquitecto.

La sangre dejó de correr por las venas de Peio. Su corazón dejó de latir y el color abandonó toda su piel. Con el cuerpo paralizado, como si de un bloque de hielo se tratase, Peio no reaccionaba ante las palabras de Iker. Éste se asustó por la repentina lividez de su mejor amigo y quiso que reaccionara de alguna manera.

              - ¡Peio! ¿Estás bien? ¡Peio!

El primogénito de los Echevarría permaneció sin articular palabra, pero sí que realizó un gesto. Lentamente, y aún absortó, sumido en la más absoluta incredulidad, levantó la mano derecha con la palma de la mano abierta, para indicarle a su amigo que estuviera callado. Era como si necesitara tiempo para asimilar aquella noticia, como si no hubiera entendido las palabras de Iker, como si tuviera que entrelazar las palabras que su amigo le había dicho para llegar a entender su significado. Peio quería pensar, interpretar la noticia y buscar soluciones, pero su cabeza, su cerebro, parecían contagiados del resto de su cuerpo. No podía pensar. No podía entender. Solo tras unos segundos de mutismo fue capaz de articular unas palabras, más bien, una palabra.

              - ¿Cómo? -fue lo único que pudo decir, en un vano intento por creer que realmente había malinterpretado las palabras de Iker. Sin embargo, las frases que volvieron a salir de la boca de su amigo no fueron más que para ratificar lo que ya había entendido.

              - Sabía que te costaría aceptarlo, pero no quería ocultártelo. Por lo visto Esteban Arrieta y Vicente Guridi decidieron que era una buena idea que se produjera el enlace. Ya sabes, dos familias adineradas…

              - Pero…

              - Peio -dijo Iker animando a su amigo a que dijera lo que estaba pensando.

              - Pero…, ¿cómo ha podido decidir que quiere casarse con un hombre que casi le duplica la edad?

              - Si te sirve de consuelo -puntualizó Iker-, Elene no ha tenido nada que ver en esta decisión. De hecho, Loli me ha contado que se desmayó cuando se enteró, y cree que desde entonces no le ha dirigido la palabra a su padre.

Peio no supo si alegrarse por esta nueva información que le estaba proporcionando Iker o si sentirse más afligido aún. Elene se iba a casar con otro hombre y encima lo iba a hacer en contra de su voluntad. Si por lo menos lo hiciera para ser feliz… Todos sus sueños de muchos años se estaban yendo al traste en unos minutos. Desde siempre había sido consciente de que él no podría acceder a Elene, no podría conseguir que fuera aceptado como parte de la familia Arrieta y tal vez Elene nunca se fijaría en él como amante y esposo. Desde siempre había sabido que llegaría algún joven de familia acaudalada y que contraería matrimonio con Elene Arrieta. Desde siempre había sabido que ese día llegaría, y desde hacía tan solo unos meses, desde que comenzara su cuasi relación con Catalina, Peio había pensado que ese momento que había temido durante años, ya no le influiría. Evidentemente, se había equivocado. Su cuerpo, al recibir la noticia, había dejado de responderle, como si se hubiera desfallecido. Apenas era capaz de articular palabra alguna, y notaba que su corazón había entristecido su latir. Tal vez el hecho de que Elene no quisiera casarse con Vicente Guridi dejase una puerta abierta a la esperanza, pero probablemente simplemente significase que Elene tampoco conseguiría ser feliz. Por la mente de Peio pasó, una vez más, aquel sueño en el que poseyó a Elene como si fuera suya, como si ambos formaran un único ser. Un sueño que era lo más próximo a la felicidad que había sentido nunca y en el que Elene también era feliz a su lado. Aquel sueño acababa de desmoronarse. Recordó los cientos y cientos de veces en los que había pensado que jamás podría estar con Elene, pero también pensó que incluso sabiendo que él nunca podría ser feliz junto a ella, lo que sí tenía claro es que deseaba que Elene fuera feliz en su vida, aunque no fuera junto a él.

              - Iker, no puedo permitir que Elene se case con ese hombre –dijo Peio con aire impetuoso. Había pronunciado aquellas palabras totalmente convencido de lo que estaba diciendo, aunque no se había parado a pensar que por sí solas, aquellas palabras no servían de nada. Detrás de aquella frase tenía que haber algo más que una simple intención.

              - Peio, no puedes hacer nada para evitarlo –dijo Iker como queriendo sacar de su ensoñación a su amigo.

              - ¡Sí puedo! -bramó Peio- ¡claro que puedo!

              - ¿Ah, sí? -replicó Iker sin amilanarse- ¿Y qué es lo que puedes hacer, si se puede saber? ¿Vas a intentar convencer a Vicente Guridi de que no se case con Elene? ¿Le vas a decir que Peio Echevarría estaba antes que él en la cola para desposar a Elene Arrieta? ¿O vas a ir a hablar con Esteban Arrieta para decirle que tú eres mejor pretendiente que Vicente Guridi para su hija? ¿Acaso crees que cualquiera de los dos va ni siquiera a escucharte? ¡Ah! O igual lo que estabas pensando es ir a la casa de los Arrieta y raptar a Elene y llevártela a cientos de kilómetros de Durango. ¡Oh, no! ¡Aún mejor,…!

              - ¡Basta! -gritó Peio-, ya lo pillo. No hace falta que sigas. Lo pillo. Ya sé que soy un don nadie y que me ha podido el primer impulso.

              - Perdona -se excusó Iker, que sabía que se había pasado con su argumentación-. Solo quiero lo mejor para mi amigo. Y yo creo que lo mejor para ti es que te olvides de una vez por todas de Elene Arrieta y te centres en Catalina.

              - Joder Iker -se lamentó Peio-, sé que tienes toda la razón y te agradezco tu interés, pero por más que lo intento, no puedo evitarlo. Es como si Elene Arrieta estuviera metida dentro de mi pensamiento y yo no fuera capaz de apartarla nunca. Sé que Catalina me quiere y creo que yo también empiezo a quererla, pero voy muy despacito. Y aunque empiece a quererla, Elene siempre está presente en mi pensamiento, ya no sé si es amor o una simple y a la vez complicada obsesión. Llevo tantos años pensando en ella que es como si no pudiera dejar de hacerlo nunca más. Créeme si te digo que todo esto es una mierda, Iker. Y aún así -continuó Peio, abrumado-, sigo pensando que debo hacer algo por Elene. Ya no es que la quiera para mí, sino que no quiero que esté con alguien con el que ella no quiera estar.

              - Pues me temo que no vas a poder hacer nada Peio. Piénsatelo bien, y sobre todo, no hagas ninguna locura. Te puedes meter en serios problemas por un asunto en el que no debes entrometerte.

              - No pienso hacer locuras, pero te puedo asegurar que si se me ocurre algo para evitar esa boda, haré lo que sea por el bien de Elene.

              - Me preocupas Peio, pero veo que eres cabezota como siempre y sé que no voy a quitarte la idea de la cabeza. Así que te voy a pedir dos cositas, la primera es que no digas a nadie que te he contado esto y mucho menos que nos hemos enterado por Loli, ¿vale?

              - Eso no lo dudes, amigo -contestó Peio-, no pienso meter a Loli en ningún jaleo. Pero dime, ¿cuál es la segunda cosita? -preguntó pronunciando con un tono notablemente irónico la palabra ‘cosita’.

              - La segunda co-si-ta -rió Iker silabeando la palabra como lo acababa de hacer Peio-, es que antes de hacer nada que te pueda meter en problemas, me lo cuentes a mí, por si te puedo ayudar… o por si te tengo que atar a un árbol para que no hagas ninguna insensatez. No sé qué te ha dado esa chica, pero es verdad que te tiene obnubilado, tal vez deberías comentárselo al doctor Arzubia –bromeó Iker intentando quitarle tensión al asunto.

Peio mostró una tímida sonrisa que no ocultaba su verdadera preocupación. Agradeció a su buen amigo Iker que le hubiera contado todo aquello, así como todas sus recomendaciones y buenas intenciones. Iker volvió a reiterar que él estaría siempre dispuesto a ayudarle en lo que quisiera, de modo que ambos amigos se despidieron saboreando las virtudes de una buena amistad. Una amistad que debía durar toda la vida.

Pero Peio ya no pudo apartar a Elene de su cabeza. Durante la cena apenas probó bocado y Tere, siempre atenta, indagó sobre los motivos de su inapetencia.

              - No es nada ama, simplemente que estoy muy cansado y me duele un poco la cabeza -se justificó Peio-. Creo que me voy a ir ya a la cama para ver si se me pasa.

Tere intuyó que detrás de aquellas palabras se ocultaba algo más, pero no quiso inmiscuirse en los problemas de su hijo y lo dejó pasar. Peio se retiró dando las buenas noches a todos. Pronto se daría cuenta que haberse acostado tan temprano no había sido buena idea. Habitualmente se acostaba entre una y dos horas después de cenar, y su cuerpo estaba acostumbrado a esa rutina, de modo que al acostarse antes el sueño no hizo acto de presencia, con lo que Peio dio vueltas y más vueltas a sus preocupaciones. Y aquella noche sus quebraderos de cabeza se redujeron a uno: Vicente Guridi. Apenas conocía a aquel hombre y podía contar con los dedos de una mano las ocasiones en las que lo había visto, pero aun sin verlo, había oído hablar de él en multitud de ocasiones. Era un personaje conocido en todos los círculos, admirado en unos y detestado en otros. Mucha gente lo idolatraba por su inteligencia, belleza y posición social, pero otros muchos lo criticaban por ser arrogante y un tanto despiadado. Desde que Iker le contara a su amigo los planes del arquitecto con Elene, para Peio Vicente Guridi había quedado enmarcado en el segundo grupo, es decir, en el de arrogante y despiadado. ¿Qué clase de hombre se comprometía sin saber si su futura mujer estaba de acuerdo con el enlace? La verdad es que aquella pregunta no le ayudó mucho. Sabía de multitud de matrimonios que se habían llevado a cabo por intereses familiares, pero no podía creer que en la familia Arrieta pudiera pasar algo así.

Peio seguía pensando, dando vueltas y más vueltas dentro de la cama. Todo le molestaba y echó la manta que le cubría para atrás, a pesar de que la temperatura en la habitación era bastante fresca. Quiso ser objetivo en sus pensamientos, y aceptó que cualquiera que hubiera sido el hombre que se hubiera prometido a Elene, a él no le hubiera caído bien. Pero lo que realmente le atormentaba era el hecho de que Elene se había desmayado al recibir la noticia. Ella no había tenido nada que ver en la elección del hombre con el que debía pasar el resto de su vida. Ella había sido una víctima más de la codicia de Vicente Guridi y Esteban Arrieta. Iker tenía razón al decirle que no debía hacer ninguna locura. Elene nunca sería suya y no debía arruinarse la vida por evitar su matrimonio. ¿Por qué evitar que se casara con Vicente Guridi, si tal vez a la semana siguiente tendría otro prometido? Pero su corazón le decía, le imploraba, que no dejara sola a Elene en aquella tesitura. Debía ayudarla de alguna forma.

Capítulo XXVI. Tensión (Enero 1937).

Durango despertaba un día más. Los durangueses y duranguesas caminaban casi dormidos envueltos en sus gruesos abrigos para protegerse de las bajas temperaturas. El cielo raso a aquellas alturas de comienzos de año no podía significar otra cosa más que frío y heladas. La de aquella mañana había sido especialmente contundente, vistiendo las verdes praderas con un brillante manto blanco, que desaparecería en tan solo unas horas, cuando los rayos de sol adquirieran la suficiente fuerza como para elevar la temperatura por encima de los cero grados centígrados. Aquella era una bonita estampa para disfrutar desde una ventana, al calor de un brasero.

Peio desayunaba un tazón de leche acompañado de un mendrugo de pan viejo, mientras con sus escasos conocimientos en lectura, leía y releía la segunda carta que su tío Patxi había enviado, la primera desde que pasara la Navidad con ellos. De la lectura no se extraía nada que la familia no supiera o intuyera, pero el hecho de ver la carta era la prueba inequívoca de que Patxi Echevarría seguía con vida, y por lo que contaba en la misiva, con buena salud, aunque viviendo grandes penurias. La carta había llegado la tarde anterior y todos los Echevarría la habían recibido con enorme ilusión y emoción, aunque mezclada con una dosis de tristeza, pues no había atisbo de que el tío Patxi fuera a volver pronto a casa. En cuanto a la parte del escrito en el que relataba la evolución del conflicto bélico, las noticias no eran nada halagüeñas.

“… Lo que más preocupa aquí, en el campo de batalla, es la aparente debilidad de nuestros batallones. Parece ser que tanto por Álava como por Guipúzcoa los fascistas van tomando posiciones. En un intento por evitarlo, he estado destinado un par de semanas en la defensa instalada a las faldas del monte Gorbea, pero enseguida se notó la falta de efectivos en el frente de Ochandiano, por lo que tuve que volver. No quisiera preocuparos, pero desde que vine a luchar, todo ha ido a peor. Si inicialmente tuve la suerte de no tener que coger un arma para luchar, ya no puedo decir lo mismo. Es cierto que mi principal tarea sigue siendo la construcción de trincheras y casetas para la defensa y reunión de nuestros hombres, pero cuando es necesario, he de coger mis armas y luchar como uno más …”

Peio iba a comenzar a leer la carta por quinta vez, pero en ese momento apareció Eneko en la cocina para desayunar, y el hermano mayor aprovechó la ocasión para pedirle al pequeño que leyera la carta en voz alta una vez más, como ya hiciera la noche anterior delante de toda la familia. Al menor de los Echevarría le encantaba leer y más si lo tenía que hacer en público, porque era entonces cuando podía mostrar su gran habilidad en la lectura, con un tono y ritmo cadencioso y fácil de entender. Peio se henchía de orgullo al escuchar a Eneko, y pensaba que jamás había oído a nadie leer de una manera tan clara y agradable. 

En el extremo opuesto de la villa, Vicente Guridi desayunaba su café solo, sin azúcar, acompañándolo con  unas tostadas untadas con mantequilla. Estaba más pendiente de las noticias del periódico que tenía entre las manos que del desayuno. Su posición no era la de alguien que está sentado a la mesa, sino más bien la de alguien que descansa mientras lee. Más que sentado, estaba recostado en una de sus amplias sillas de madera de roble con asiento y respaldo acolchados y recubiertos con cuero blanco. Tenía la pierna derecha cruzada sobre la izquierda, reposando el tobillo derecho por encima de la rodilla opuesta. De esta manera, le quedaba un soporte adecuado para ubicar el periódico sobre sus piernas, como si fuera una mesa. La primera plana estaba destinada, como casi todos los días, a la guerra. ‘ Vizcaya, principal baluarte de la resistencia republicana ’. Vicente ojeó el resto de noticias sobre la guerra de las páginas interiores, para volver de nuevo al titular principal. El artículo relataba el avance lento y dificultoso que las tropas fascistas estaban consiguiendo llevar a cabo en Guipúzcoa, donde tan solo Eibar aguantaba en poder de la resistencia. Lo que menos gustó a Vicente Guridi fue la parte del artículo en la que se exponía que los batallones de los diferentes grupos políticos y asociaciones obreras seguían firmes y bien afincados en sus posiciones. Como casi cada día, el arquitecto pensó en su asalto al poder en la villa de Durango. Si el avance de las fuerzas golpistas seguía su evolución, pronto Vizcaya también sería presa de las fuerzas fascistas, y por fin él podría acceder al poder y desbancar a Teodoro Arregui de la alcaldía de la villa. Vicente lamentaba la destitución del alcalde anterior, Adolfo Uribasterra, que se había llevado a cabo el 8 de agosto de 1936. Aquel había sido un importante paso hacia atrás, pero también se le podía buscar un lado positivo: cuando él llegara al poder las reformas a realizar serían mayores y su trabajo sería más valorado. 

Vicente Guridi levantó la vista del periódico, tomó un sorbo del café que ya empezaba a enfriarse y mordió, sin ganas, un trozo de tostada. Hizo un gesto de asco al comprobar que la rebanada de pan estaba fría y revenida por efecto de la mantequilla. Cogió una servilleta y envolvió en ella el trozo de tostada que tenía en la boca. Dobló el periódico por la mitad y se levantó de su confortable silla para dirigirse a su estudio. La guerra había traído consigo un importante descenso en el número de proyectos que se encargaban al arquitecto, de modo que Vicente se podía permitir descansar durante la mayoría de las tardes y en ocasiones, durante días completos. Sin embargo, no era un descanso real. El arquitecto ocupaba casi la totalidad de su tiempo libre en organizar sus próximos movimientos para con la familia Arrieta. Seguía necesitando una importante cantidad de dinero para llevar a cabo sus planes. Su trabajo no le proporcionaba el montante suficiente, y menos en aquellas duras condiciones en las que todos sus clientes intentaban darle largas a la hora de pagar. Cuando los fascistas llegaran a Durango, el alcalde y todo su equipo de gobierno serían reemplazados inmediatamente. Vicente Guridi había expuesto a sus contactos fascistas sus intenciones. Formaría un nuevo gobierno en la villa, con él como cabeza visible y con total autoridad. Se completaría el equipo con algunos hombres de confianza del propio Vicente Guridi y otros designados por los golpistas. De esta manera, Vicente pretendía convertir a Durango en una importante sede del fascismo, como punto de interconexión entre las tres capitales de los territorios históricos vascos, y situando a Durango como la segunda villa más importante de Vizcaya, tan solo por detrás de la capital, Bilbao.

Mientras tanto, Durango se mantenía como en una burbuja, ajena a todos los frentes de guerra, pues numerosos batallones de gudaris defendían Vizcaya en Elgueta, Kanpazar, Elorrio, Ochandiano y las faldas del Gorbea, entre otros puntos menos relevantes. Tan solo las noticias que se podían recoger en los periódicos y en los medios radiofónicos hacían conocer a los durangueses la verdadera magnitud del conflicto bélico. Muchos confiaban en la fuerza de los batallones del frente y veían factible que la defensa vizcaína concluyera con éxito la guerra, no dejando entrar a los fascistas a sus tierras, pero otros muchos no acababan de encontrar los motivos para ser optimistas. España estaba totalmente dividida, pero eran las fuerzas del general Francisco Franco las que iban ganando terreno poco a poco, y nunca al revés. El caso más cercano lo tenían en la vecina Guipúzcoa, que se había ido replegando pasito a pasito y que había ido cediendo terreno al bando fascista, dejando tan solo a Eibar como plaza republicana.

A medida que las noticias se iban volviendo más alarmantes, el tema de conversación de la guerra se iba convirtiendo en más y más recurrente. Fue así como pasó de ser un tema casi tabú a pasar a ser la comidilla de todos los corros, de todas las tertulias, chismorreos y debates. La Guerra. La Guerra. La Guerra. Nadie quería hablar de ella, pero era una realidad tan candente que no había otra cosa de la que hablar.

No fue una excepción el caso de Peio y sus amigos. Los Echevarría vivían fuera del núcleo de población de la villa, apenas leían los periódicos y tan solo ocasionalmente escuchaban la radio, por lo que Peio no era el más informado de sus amigos. Aquella misma tarde de finales de enero, Peio, Andoni, Juan, Ander y Emilio pasaban bajo el vano de la puerta de la taberna La Ternera, que cerraron nada más entrar para resguardarse del intenso frío que, una vez oculto el sol, volvía a adueñarse de las calles de Durango. El cielo permanecía raso, decorado con infinidad de luminosas estrellas, y las temperaturas comenzaban a desplomarse tras la puesta de sol. Aquella noche volvería a haber una fuerte helada, como si los refulgentes astros del cielo dejaran caer sobre Durango infinidad de gotitas de hielo para teñir los campos y los tejados de blanco.

Nada más entrar en la taberna, Juan dedicó un pícaro guiño de ojo a la tabernera con la que mantenía una extraña pero apasionada relación. Solían quedar de vez en cuando y lo pasaban bien juntos, pero en ningún momento se habían planteado formalizar su vínculo. Al parecer ninguno de los dos estaba dispuesto a dar el primer paso para hacerse novios formales. Juan estaba encantado con esta situación, que le eximía de cualquier compromiso y que le proporcionaba muy buenos momentos. Su inseparable Iker no estaba en esta ocasión porque había salido con Loli,  cosa que Peio agradeció. El motivo de que Peio prefiriera que no estuviera Iker, bien simple: él seguía pensando en la posible boda de Elene y en cómo poder evitarla, y sabía que Iker, como buen amigo, se interesaría por lo que estaba tramando. Peio no había tenido ninguna ocurrencia buena respecto al asunto, por lo que prefería no hablar de ello, y la mejor manera de no hacerlo, era que Iker no estuviera para preguntarle.

              - Como siga haciendo este frío, se va a congelar el río -bromeó Emilio, a sabiendas de que las temperaturas no eran lo suficientemente gélidas como para que un río de aguas rápidas como el Mañaria se congelase.

              - Tú por lo menos vives aquí al lado -se quejó Peio-, porque yo luego tengo que ir hasta Orozketa y me voy a quedar helado.

              - Pues ya sabes lo que tenemos que hacer, ir corriendo para no quedarnos fríos -ironizó Juan, que también tenía que ir hasta su caserío.

              - Seguro que estará el camino como para correr –añadió Peio-. No sé tú, pero yo no quiero resbalar en el hielo y partirme la pierna.

Entre risas y bromas, la conversación fue avanzando, hasta que la seriedad hizo acto de presencia, y con ella el tema estrella, La Guerra. Peio prefirió escuchar, pues no conocía cuáles eran las últimas noticias, salvo lo que su tío Patxi les había contado en la última carta que había estado leyendo esa misma mañana. Se acordó Peio en ese momento de su gran, y tristemente desaparecido, amigo Luis. Luis Barriola, además de amable y buena gente, también había sido culto e inteligente. En aquellos tiempos en los que el tema de la guerra era el mayor punto de atención, por no decir el único, Luis hubiera sido uno de los mejor informados y que mejores conclusiones hubiera sacado. Peio no tenía ninguna duda de que esto hubiera sido así de no haber sido porque su amigo se había visto envuelto en lo peor de la guerra.

              - ¿Qué pasará si los fascistas llegan hasta Durango? -preguntó Emilio, una vez todos se habían enfrascado en la conversación.

              - Yo creo que pueden ocurrir dos cosas, o eso es lo que dice mi padre -dijo Juan-. La primera es que se encuentren resistencia y entonces haya una batalla y muera mucha gente. Esta opción me parecería un poco estúpida, porque si llegan hasta aquí, ya no habrá nada que defender, así que la mejor opción sería la segunda, que no es otra que aceptar que va a cambiar el régimen gobernante en este país y que tendremos que amoldarnos a lo que nos pongan.

              - Pero eso será si llegan -terció Andoni que con un gesto de negación había dado a entender que los golpistas nunca llegarían a tomar Vizcaya, y, por supuesto, Durango-. Los batallones de eusko gudaris, de la CNT, de ANV, del PCE, de UGT y todos los demás lucharán para que no consigan llegar, y de momento lo están logrando.

              - Yo, no es por ser pesimista, pero creo que finalmente llegarán como están haciendo en otros muchos sitios -añadió Juan-. Y cuando lleguen, habrá que hacer lo que nos digan si no queremos morir.

              - Yo soy de la misma opinión que Juan -declaró Peio-, porque esta misma mañana he estado leyendo una carta que nos llegó ayer de mi tío Patxi, y daba a entender que los fascistas se están haciendo con el control poco a poco.

              - ¿Habéis recibido carta? ¿Qué tal tu tío? -se interesó Emilio.

              - No está mal, que ya es bastante -respondió Peio-, pero en lo que insiste mucho es que tratemos de evitar ir a una guerra por todos los medios, porque lo que se ve en el campo de batalla puede ser tan duro que las imágenes se quedan grabadas a fuego en la memoria, para toda la vida. La verdad es que estoy muy preocupado por él. Me preocupa todo. Veo a mi hermano pequeño jugar y solo pienso en que no le pase nada. Por eso yo estoy con Juan. Creo que ninguno queremos que los fascistas se hagan con el control, pero si lo hacen, yo no pienso plantarles batalla. Acataré lo que me digan si con eso mi familia y mis amigos siguen adelante.

              - ¡Pero eso es rendirse! –gritó Andoni visiblemente furioso ante la actitud de sus amigos-. Sería como darles la razón, como aceptar que lo correcto es imponer las ideas a través de la fuerza y de las armas.

              - Tranquilo Andoni, nadie ha dicho eso –dijo Emilio con su habitual aire conciliador.

              - Eso es –conminó Peio-. Lo que estamos tratando de decir es que si consiguen llegar hasta aquí, lo único que conseguiremos oponiendo resistencia sería más muertes. ¿Acaso tú quieres ver a tus familiares muertos? –concluyó Peio. Miraba a Andoni de hito en hito, con cara seria, esperando la respuesta de su amigo.

              - Pero… -Andoni buscaba las palabras con las que argumentar su salida de tono-, pero… claro que no, no quiero ver a ningún familiar ni ningún amigo muerto. Lo que intentaba decir es que hay que luchar para evitar llegar a ese punto.

              - En eso estamos todos de acuerdo. Hay muchos hombres luchando por ello. Hay muchos frentes de batalla abiertos y muertes todos los días. Pero si llegan a Durango, no merecerá la pena luchar más. La batalla ya estará perdida para entonces.

              - Lo que dice Peio es cierto –corroboró Juan-. Lo miremos por donde lo miremos, si los fascistas consiguen llegar hasta aquí, ya no habrá que luchar más. Todo estará perdido. Será el momento de amoldarse a una nueva forma de vida. Simplemente tendremos que hacerlo intentado que ello no influya mucho en nuestra manera de vivir. Con el tiempo podremos volver a la normalidad y tal vez no nos cueste mucho recuperar nuestro modo de vida. Tal vez los fascistas no aguanten mucho en el poder.

Los ánimos de Andoni se fueron calmando y el grupo completo de amigos estuvo de acuerdo en que lo que no se ganara en el campo de batalla, no podría ganarse en las calles de Durango, y mucho menos contra un enemigo que llegaría fortalecido ante sus continuos avances.

La preocupación e inquietud eran sentimientos difíciles de ocultar para cualquier habitante de la villa, al igual que ocurría en el resto de España, sin embargo, la compañía de amigos y familia trataba de enmascarar la realidad, intentando disfrutar de cada momento, a la espera de lo que pudiera venir.

Capítulo XXVII. Iker y Loli (Febrero 1937).

              - Estoy preocupada por Elene. Ha pasado más de un mes desde que recibiera la noticia de su compromiso y todavía no ha vuelto a ser la que era-. Su gesto serio y unas incipientes ojeras corroboraban las palabras de Loli. Su perenne sonrisa ya no era tal y el brillo de sus ojos se había vuelto opaco.

              - Es lógico que te preocupes por ella, pero no debes dejar que eso te afecte a ti, en tu vida personal.

              - Es que ella es parte de mi vida personal -arguyó Loli algo molesta, retorciendo la ceja derecha de aquella forma tan singular que a Iker le parecía sensual-. Es como si a ti te pasara algo malo y Elene me pidiera que no me afectara en mi vida personal. A ti te amo y quiero pasar el resto de mis días contigo, pero ella es mi mejor amiga, la persona que hizo que venirme de Andalucía a una tierra completamente desconocida se me hiciera mucho más fácil y llevadero. Tienes que creerme cuando digo que Elene es una chica a la que merece la pena conocer. Detrás de esa fachada que le ha proporcionado su alto estatus social, se esconde una chica modesta, bondadosa y cariñosa. ¿Cuántas sirvientas conoces que puedan decir que su mejor amiga es su ama? Pues yo lo puedo decir, y lo digo bien orgullosa, porque Elene Arrieta es una de las mejores personas que conozco y que, probablemente, jamás llegaré a conocer. No me gustaría que su compromiso dé al traste con toda la ilusión y alegría que ella mostraba por la vida hasta la Nochebuena pasada. Ella disfrutaba siendo una persona normal, con las ventajas, y por qué no decirlo, también inconvenientes, de pertenecer a una familia acaudalada. Basta con decir que su momento favorito de la semana era el de los sábados por la mañana cuando iba al mercado a ayudar en la venta de los productos que su familia tenía en el puesto, porque así podía interactuar con la gente, hablar con las clientas y disfrutar del ir y venir de todos los durangueses, alejándose un poco de ese muro protector que desde que naciera su padre había establecido en torno a ella. Elene es una chica inteligente y siempre ha mostrado interés en aprender nuevas cosas. Tiene la suerte de poder recibir una educación de primer nivel en su propia casa, pero ahora ya ni siquiera eso le vale. Es cierto que con solo ver a Josefa a uno se le tienen que quitar las ganas de estudiar nada, pero incluso con ella, que es algo así como una arpía, Elene mostraba interés en aprender cosas nuevas. Ahora hay días en los que ni siquiera le deja que le dé la lección, y cuando se la da, Josefa le dice a la señora Arrieta que Elene se muestra distante y que no presta atención. María del Mar está muy preocupada por su hija, y yo la entiendo. La relación entre los señores Arrieta ya no es como antes, hablan, pero lo hacen poco y con tono distante, sobre todo en el caso de la señora. María del Mar habla bastante con su hija, pero tampoco ella consigue que salga del bache. Es como si la guerra que asola este país tuviera un frente establecido dentro de la casa de los Arrieta.

              - Tienes toda la razón, siento haberte dicho que no debía afectarte -conminó Iker mientras abrazaba a Loli en un gesto de protección y cariño-. Pero, ¿no me dijiste el otro día que tal vez ya no fuera seguro que se tuviera que llevar a cabo el enlace?-Iker trataba de consolar a Loli por todos los medios. Verla de aquella forma le producía una desazón que le comía por dentro. Necesitaba de la sonrisa de Loli para poder vivir, para sentirse feliz.

              - Sí, eso parece, pero la señorita Elene no acaba de creérselo. Ella está convencida de que Vicente Guridi ha engatusado a su padre con promesas y mentiras. Ese hombre le da mala espina…, y a mí también.

              - ¿Y eso?

              - Al parecer casi tres semanas después de la cena de Nochebuena, Elene accedió a escuchar lo que su padre quería decirle, después de no querer verle durante veinte días. Por lo que me contó Elene, su padre le prometió que no debería casarse con el arquitecto si ella no lo deseaba, pero que no habían roto el compromiso porque se habían dado un tiempo para que ella pudiera pensárselo antes de formarse una idea equivocada. Después de ese plazo, después de conocer un poco a Vicente Guridi, si sigue queriendo romper el compromiso, podrá hacerlo.

              - La verdad es que no puedo entender que un padre diga que lo más importante de su vida es su hija y luego acuerde su matrimonio con un hombre al que ella ni siquiera conoce. ¿Cómo pudo hacer algo así?

              - Pues no lo sé. Yo hablo muy poco con el señor Arrieta, y desde este complicado suceso, únicamente hablamos de temas relacionados con la casa, con mi trabajo. Él también está cabizbajo y alicaído desde que su hija cayera en el estado depresivo en el que todavía se encuentra. Yo creo que él lo hizo con buena intención, pero no le dio por pensar en que una decisión así hay que consultarla con antelación. Ahora, me temo que quiere arreglarlo, pero no sabe muy bien cómo, porque es cierto que ese tal Vicente Guridi parece un hombre manipulador, arrogante y autoritario.

              - ¿Y tú cómo sabes eso? –quiso saber Iker, que empezaba a sentir cierta animadversión hacia aquel hombre que solo conocía de vista.

              - No lo sé -aceptó Loli a regañadientes-, pero antes del compromiso estuvo algunas veces por casa y tan solo con verle en los momentos en los que iba a servirles café a él y al señor Arrieta, me hice una imagen poco halagüeña de él. No sé, a veces dicen que la primera impresión es la que cuenta, y ese hombre no me produjo buenas vibraciones desde el principio, es como si con una simple mirada te estuviera diciendo que no pintas nada en este mundo, o más bien, que solo estás para servir a hombres importantes como él. Además, igual son imaginaciones mías, pero me pareció sentir que me miraba de arriba a abajo de una forma un poco lasciva. Fue como si me desnudara con los ojos, no sé, fue una sensación muy desagradable.

              - Pues sí, yo también empiezo a formarme una mala idea de ese hombre -concluyó Iker, al que el último comentario había irritado-. En el pueblo parece que hay gente que le adora y otra que no le soporta, pero parece ser un hombre que no pasa desapercibido. ¿Y qué dice Elene respecto a conocerle?

              - La verdad es que últimamente apenas hablamos. Ella no quiere salir de su habitación y yo paso poco por allí. Además, cuando intento hablar con ella, me responde con evasivas, aunque un día sí que me dio a entender que no quería conocer al arquitecto por nada del mundo. La verdad es que me da mucha pena verla así, porque por más que he intentado hacerla sonreír, no lo consigo. Antes casi se reía con solo escuchar mi acento andaluz, y ahora no lo hace ni cuando intento contarle cosas graciosas, o que por lo menos a mí me lo parecen. Es todo muy raro y no sé cómo ayudarla -sentenció Loli, a la que Iker veía profundamente preocupada-. Quiero ayudarla y pienso en cómo hacerlo, pienso y pienso, pero no se me ocurre nada.

              - Ummmm, pues sí que es una situación complicada. Si ella no pone un poco de su parte, tú no podrás hacer nada. -Se hizo un breve silencio que Iker rompió al de unos segundos-. ¡Se me ocurre una idea! ¿Por qué no le dices un día que salga con nosotros? Seguro que le vendrá bien tomar un poco el aire.

              - No creas que no lo había pensado -respondió Loli con gesto resignado-, pero no creo que el señor Arrieta la deje ausentarse de casa. Desde que comenzara la guerra, Elene vive casi como si estuviera encarcelada, solo que al principio se moría de ganas por ver la calle, y ahora parece que todo le da igual. No sé si tiene ganas de salir y por no hablar con su padre, ni siquiera lo intenta, o si es que realmente su depresión es tal que estar en casa o en la calle le da lo mismo.

              - Pero si tú hablaras con el señor Arrieta y le dijeras que es para que su adorada hija pueda salir de la rutina… podrías decirle que eso le ayudará a evadirse y dejar a un lado su estado depresivo. Seguro que tú podrías convencerle.

Loli empezaba a darle forma a la idea de Iker en su cabeza. Tal vez tenía razón, pero por otro lado le asustaba tener que hablar con Esteban Arrieta para pedirle permiso. Si el señor Arrieta se tomaba la proposición como una ofensa, tal vez el trabajo de Loli se viera en peligro, o por lo menos la confianza con la que había trabajado desde un principio. Sin embargo, su gran amistad con Elene y el trato de favor que le había dispensado hacían que Loli se sintiera en deuda con ella, y, al fin y al cabo, para eso estaban las amigas, para superar los momentos difíciles, para arriesgar en las situaciones más complicadas, para apoyar en lo bueno y en lo malo…

              - Además -interrumpió Iker las cavilaciones de Loli-, ¿no dices siempre que Elene es una chica que merece la pena conocer? Pues yo ya voy teniendo ganas, porque alguien que trata tan bien a mi Princesa -dijo Iker regalando una sonrisa y un apretón de manos cariñoso a Loli-, se merece por lo menos que yo le dé las gracias. Venga, cariñó, tienes que intentarlo. Si lo haces con educación, como tú sabes, lo peor que puedes conseguir es un no. Pero si la respuesta es afirmativa, estarás ayudando a Elene como tú querías.

              - Pues sabes que te digo, que tienes toda la razón, y que mañana mismo voy a proponerle a la señorita Elene que se venga con nosotros a última hora de la tarde, cuando acabe mi jornada. Si me dice que sí, hablaré con el señor Arrieta, y si me dice que no… insistiré hasta que me diga que sí… ¡ella no sabe todavía lo insistentes que podemos llegar a ser los andaluces! -rió Loli mostrando su amplia sonrisa que tanto admiraba Iker, y que tanto había echado de menos durante las últimas semanas.

              - Me parece muy bien -sentenció Iker propinando un apasionado beso a aquellos labios radiantes que Loli le acababa de mostrar con su esbelta sonrisa. La joven se vio sorprendida ante el arrebato pasional de su novio, pero en cuanto se rehízo devolvió el beso con tanta pasión como le había puesto Iker. ¡Cómo amaba a aquel muchacho!

Loli pensó en lo caprichoso que era el destino. Había viajado más de setecientos kilómetros para encontrar un trabajo para sus padres y para ella misma, y en aquel exacto lugar en el que habían ido a parar era el hogar del hombre con el que había soñado toda la vida. Iker la amaba sin tapujos, sin condiciones, y era sensible y amable como pocos, en definitiva, todo un caballero a pesar de su juventud. Era aquella clase de hombre que siempre había oído que no existía. Y allí lo tenía ella, delante de sus ojos y cogido a sus manos. Por nada del mundo podía dejar escapar a aquel muchacho de su vida.

Cuando Iker dejó a Loli a la puerta del modesto piso que su familia tenía alquilado en la calle Antso Estegiz, camino del cementerio, Iker se dirigió hacia la taberna Tabira, pues era allí donde presumiblemente se encontraría su primo Juan. Cuando llegó, echó un breve vistazo a un lado y a otro de la taberna. No lo vio, por lo que se introdujo hacia el interior del local, pues había un pequeño rincón al fondo a la derecha que era imposible de divisar desde la puerta de la entrada. Nada. Juan no estaba. Buscó con la mirada en la barra y en las mesas. Nekane tampoco estaba allí, así que parecía bastante evidente que se habían ido juntos. De todas formas, decidió preguntar a Julián, el tabernero, y este confirmó las sospechas de Iker. Nekane había salido cinco minutos antes de que él entrara por la puerta, y por lo visto Juan había estado en la taberna hasta poco antes, es decir, Juan había salido antes que Nekane, pero lo más probable era que hubieran abandonado la taberna por separado para luego reunirse en algún otro punto de la villa, no muy lejano al bar.

Iker pensó en lo curioso y variopinto que era el amor. Él estaba totalmente prendido de Loli, enamorado desde la uña del dedo gordo del pie hasta el último pelo de su cabeza, y basaba toda su relación en ese amor, en palabras dulces, en caricias, en gestos cómplices y en cariñosas miradas. Podía estar horas y horas hablando con Loli, simplemente admirando su belleza y escuchándola con atención. Le encantaba pasear con ella cogiéndola de la mano y cualquier caricia que le proporcionaba le erizaba todo el vello de su cuerpo. Sin embargo, Juan quedaba esporádicamente con Nekane, y mantenían una relación mucho más pasional, incluso podría decirse que casi puramente sexual. Juan era un tipo bruto y siempre negaba que Nekane fuera su novia o que estuviera enamorado de ella, pero Iker estaba seguro de que, a su manera, Juan y Nekane disfrutaban del amor tal y como él lo hacía con Loli. Eso sí, cada uno a su estilo, pero amor al fin y al cabo. Por otro lado, y mereciendo un capítulo aparte, estaba la relación entre Peio y Catalina y aquel extraño y oscuro papel que jugaba Elene Arrieta en aquella historia. Iker no sabía muy bien qué había entre su mejor amigo y Catalina, pero sí entendía más o menos lo que Peio sentía por Elene. Le apenó pensar que su amigo no podría conseguir con Elene lo que él tenía con Loli, pero no perdía la esperanza en ver a Peio enamorado de Catalina, disfrutando del amor como se merecía. En tiempos de guerra, el amor era el mejor bálsamo para sobreponerse a las continuas desgracias.

Mientras Iker pensaba en los caprichos del amor, Nekane y Juan subían las escaleras hacia la casa de ella. Sus padres no regresarían hasta pasadas las diez de la noche, así que podrían disfrutar de casi dos horas de intimidad. Todavía no habían entrado en la casa cuando Juan ya estaba desabrochando los primeros botones del vestido de Nekane, mientras esta se resistía riendo. Entraron en casa y se fueron directamente a la habitación de Nekane, a donde ya llegaba tan solo con la ropa interior. Juan terminó de desnudarla en apenas unos segundos y la tumbó en la cama. A continuación, sin esperar a que Nekane le ayudara, se desprendió de todas sus prendas de vestir y se abalanzó sobre la muchacha. La besó con fruición, mientras con sus fuertes manos le recorría el cuerpo vertiginosamente, como si necesitará más extremidades superiores para abarcar todo lo que quería tocar. Juan era pura pasión y entrega, y a Nekane parecía gustarle. Ella no era una joven caprichosa y lo que buscaba en un hombre no era el romanticismo, sino más bien casi lo contrario. Le gustaba la rudeza de Juan, sus apasionados besos y el dominio que éste ejercía en sus relaciones sexuales. Además, Juan era un chico muy gracioso, Nekane siempre reía mucho con él y lo pasaba genial. Cuando Juan hubo terminado su primera faena y se echó a un lado de la cama, dejando de ejercer presión con su cuerpo sobre Nekane, la joven se decidió a formular una pregunta a la que no sabía cómo respondería Juan:

              - ¿Algún día me pedirás que sea tu novia? –No miraba a Juan mientras hablaba. Ambos estaban boca arriba, mirando al blanco y agrietado techo.

              - Ya lo eres -barbotó Juan mientras con su boca buscaba el pezón del pecho derecho de Nekane.

              - Me refiero a que seamos novios de verdad -insistió Nekane apartando a Juan-, no a que tengamos sexo de vez en cuando. No es que quiera que estemos siempre juntos y esas cosas, pero sí que no tengamos que ir medio a escondidas y que no me puedas coger de la mano… o que no le reconozcas a tus amigos que soy tu novia.

              - Pues eso está hecho -ratificó Juan-. ¿Quiere vuesa merced ser la novia, y digo novia de verdad, de este humilde servidor?

Nekane pareció confusa ante la aparente seriedad con que Juan había formulado aquellas palabras. Se había bajado de la cama y arrodillado para pronunciarlas. Aquel chico era incorregible. Hubiera reído al verle allí, en aquella postura, pero él permanecía serio y le miraba a los ojos, cosa que pocas veces había hecho.

              - Sí, claro que sí.

Y casi sin apenas terminar de oír esas palabras Juan volvió a colocarse sobre Nekane, con su arma de nuevo cargada. Tenían que celebrar su recién estrenada relación, y ¿qué mejor manera que aquella?

              - Voy a demostrarte la clase de novio que te has echado -bromeó, provocando una gran carcajada de Nekane.

Al día siguiente, Loli estaba tremendamente impaciente por hablar con Elene, pero no quiso acercarse a su cuarto a primera hora por no despertarla, y luego tuvo que esperar a que finalizaran sus lecciones diarias con Josefa. Loli apenas había podido conciliar el sueño durante la noche, pensando cuáles debían ser las palabras que debía formular para convencer a Elene de que saliera con ella y con Iker, y sobre todo, cuáles debían ser las palabras que debía dirigirle al señor Arrieta. Había pasado toda la noche pensando en lo que iba a decir, pero al llegar a la casa de los Arrieta no recordaba absolutamente nada de lo que había considerado. Una vez más, como tantas otras a lo largo de su vida, debería improvisar y hacer uso de sus dotes de parlanchina.

Vio salir a Josefa de la habitación de Elene poco después de las doce del mediodía. Josefa había sido clara con respecto a darle las lecciones en su habitación, ‘ no me gusta, y si no fuera porque su padre es el que me paga y se lo consiente, yo no estaría dispuesta a darle clase en sus aposentos ’. Loli recordaba aquellas palabras pronunciadas unos días antes como si Josefa las acabara de repetir, con aquella voz estridente. Evitó cruzarse con ella, porque su simple presencia le daba mal fario. Dejó que pasaran unos minutos antes de tocar la puerta de la señorita Elene. Lo hizo dando tres golpecitos seguidos, y uno un poco más distanciado en el tiempo. Este era el modo en el que las dos jóvenes habían establecido que se identificarían, y así Elene podía permitir el paso a Loli sin tener que adecentar la habitación o guardar algo que no quisiera que nadie viera, especialmente sus padres. Tras los característicos golpecitos, la respuesta de Elene no se hizo esperar, aunque su tono fue triste, como lo era siempre en aquella últimas fechas:

              - Pasa Loli.

Loli abrió la puerta y saludo a su ama.

              - Buenos días señorita Elene.

              - ¿Qué quieres? -preguntó la pequeña de los Arrieta con tono un poco hosco, poco habitual en ella, aunque mucho más frecuente desde la última Nochebuena. De todas formas, la propia Elene pareció darse cuenta de su entonación arisca y se disculpó con su amiga con prontitud-. Lo siento Loli, es que acabo de terminar la lección de hoy y aguantar a Josefa se me hace más insoportable cada día. Esa mujer parece que no tenga corazón. Me encantaría poder darle una patada en el culo para sacarla de mi habitación y no volver a verla nunca más.

              - No tiene que pedirme perdón, señorita –dijo Loli, no sin extrañarse ante las palabras de su ama y amiga.

              - Por favor Loli, no me llames señorita, te lo he dicho cientos de veces -comentó Elene con resignación.

              - Lo siento Elene. Prometo que voy a intentar ser más rigurosa en eso y que a partir de hoy no voy a llamarle señorita excepto en presencia de su familia o de algún invitado a la casa. -Loli vio un ligero gesto de asentimiento en su ama, y acto seguido pasó a exponer sus intenciones-. Elene, ayer estuve con Iker, y tuvimos una idea. No quiero que te enfades, pero estuve hablando con él de que no me gusta verte triste, como lo estás últimamente. Y estuvimos pensando que podrías venir con nosotros a pasear o a tomar una buena jarra de cerveza en alguna taberna de la villa. Y ya sé que vas a intentar ponerme excusas -continuó Loli percibiendo la intención de su ama de rebatir su idea-, pero yo creo que no hay excusa que valga. Le hablo mucho a Iker de ti, y tiene ganas de conocerte. Sé que el señor Esteban va a intentar evitar que salgas de casa sin su compañía, pero estoy dispuesta a hablar con él en persona, aún a riesgo de poner mi puesto de trabajo en peligro. Porque Elene, yo te considero mi amiga, una gran amiga, y quiero ayudarte a sentirte algo mejor ahora que lo necesitas. Se supone que eso es lo que hacen las amigas, ayudarse cuando se necesitan.

Loli había cogido carrerilla y resultaba difícil hacerla callar. Elene había intentado intervenir a mitad de su discurso, pero no hubo manera. Más tarde ya le fue imposible articular palabra, porque oír las palabras de Loli la emocionaron de tal forma que las lágrimas y los sollozos no le permitieron expresarse verbalmente. Loli acudió a su encuentro y ambas muchachas se fundieron en un cálido abrazo. Loli también lloraba. Ambas lloraban. Pero eran lágrimas de alegría, lágrimas de dos personas que se congratulaban de tenerse la una a la otra.

Cuando las emociones fueron calmándose, Elene consiguió hablar:

              - Está bien Loli, acepto tu ofrecimiento, y quiero que sepas que lo agradezco enormemente. Yo misma le pediría permiso a mi padre, pero sabes que no quiero hablar con él. Lo que sí te aseguro es que independientemente de que acepte tu proposición o no, jamás dejaré que pierdas tu puesto de trabajo por tratar de ayudarme. Así que no tienes que preocuparte por eso.

              - Perfecto. Pues voy a buscar a tu padre para pedirle permiso. La verdad es que estoy nerviosa, pero tengo muchas ganas de que conozcas a Iker y de que Iker te conozca a ti. Eso sí, Iker es mío, ¿eh? -bromeó Loli consiguiendo hacer reír a Elene, algo que se había convertido en casi un milagro en el último mes y medio.

Bajaba ya Loli por las escaleras para afrontar la segunda parte del plan, quizá la más complicada y, sin duda, la que más respeto, miedo, o una mezcla de ambas cosas le producía. Esteban Arrieta siempre se había comportado de forma correcta con ella, pero Loli nunca le había pedido nada y no sabía cómo reaccionaría el señor ante su petición, más aún sabiendo lo protector que era el cabeza de familia de los Arrieta con su hija. Loli se dirigió hacia la cocina, pasando por el comedor, y pudo ver de soslayo que su señor se encontraba sentado en el sofá que había en la estancia. Loli se introdujo en la cocina y tras cerrar la puerta se apoyo de espaldas en la misma. Ramona, que ya tenía la comida casi preparada para su degustación, miró a la joven con cara de perplejidad.

              - ¿Qué haces? ¿Te encuentras mal?

Loli tomó aire dos veces. Estaba realmente tensa y notaba el palpitar de su corazón por todo el cuerpo. Cuanto antes lo hiciera, antes se tranquilizaría.

              - No, estoy bien -fue su escueta respuesta a las preguntas de Ramona.

Volvió a separarse de la puerta, la abrió, y se adentró de nuevo en el comedor. Cuando estaba a menos de un metro del señor Arrieta, comenzó, casi tartamudeando, una de las conversaciones más complicadas de su corta vida:

              - Disculpe, señor Arrieta.

              - Si Loli, dime.

              - Quería… yo quería…

              - Suéltalo Loli -apremió Esteban.

              - Bueno, quería pedirle una cosa.

              - Soy todo oídos.

              - Verá, más que pedirle algo, lo que quería hacerle es una proposición -corrigió Loli visiblemente nerviosa, y diciendo lo primero que venía a su boca mientras intentaba pensar en cuáles debían ser las palabras correctas.

              - Venga Loli, que no tengo todo el día -urgió el señor Arrieta que empezaba ya a impacientarse-. Llámalo como quieras, pero dilo ya.

              - Bien. Quería pedirle permiso para que esta tarde Elene venga conmigo y con mi novio a dar un paseo por Durango.

Ya lo había soltado. La parte más complicada ya estaba hecha. Ahora solo había que esperar la respuesta, y ¿aceptarla? Loli advirtió que su señor la miraba con incredulidad. Cualesquiera que hubieran sido las posibilidades que Esteban Arrieta hubiera pensado sobre lo que Loli le iba a pedir o proponer, sin lugar a dudas, no contemplaba lo que la joven había dicho. La sorpresa fue tal que el empresario textil tardó varios segundos en contestar, pero lo hizo de la forma esperada, aunque con voz queda y tranquila.

              - No creo que sea buena idea.

              - Venga señor, la señorita necesita salir. -Loli no pensaba rendirse tan fácilmente. Debía intentar convencer a su señor.

              - Ya sabes que no me gusta que Elene salga sola de casa desde que comenzó la guerra.

              - No estará sola en ningún momento. Iker vendrá a buscarnos y saldremos los tres juntos. Luego acompañaremos a Elene hasta casa otra vez.

              - Quiero que Elene esté bajo la protección de algún miembro de la familia. Repito que no es buena idea.

              - Por favor, señor -insistió Loli con tono suplicante. Comenzaba a notar la tensión en el ambiente. Tenía miedo ante la reacción que su señor pudiera tener.

              - ¡He dicho que no! -bramó Esteban-. Y esta conversación ha concluido. No quiero oír ni una palabra más.

              - Disculpe señor -dijo Loli.  Para el señor Arrieta aquello parecía una disculpa por la intromisión de la joven, pero de las siguientes palabras de la joven andaluza pudo comprobar que nada estaba más lejos de la realidad-. Creo que no está obrando bien. Sabe que Elene no está pasando por un buen momento y que necesita tomar aire y reírse un poco. Porque no sé si usted sabe que su hija hace más de un mes y medio que no se ha reído. Sus ojos están secos de tanto llorar, ya no brillan…

              - ¡Basta! -gritó Esteban.

              - No -siguió Loli, a sabiendas de que aquel podía ser su último día de trabajo. Bajó el tono de voz para que no pareciera que estaba discutiendo-. No basta. Escúcheme señor. Lo que quiero decirle es que a Elene le vendrá muy bien pasar un rato con unos amigos, sentirse joven y libre, porque eso es lo que tiene que hacer una persona de su edad. Yo sé que usted ama a su hija por encima de todas las cosas, pero de tanto amor, la está privando de su libertad y de su opción a tomar decisiones ella misma. La protección está muy bien, pero la sobreprotección puede ser conflictiva. Yo le aconsejaría que fuera más flexible con ella, y creo que así podría llegar a mejorar la relación que guardan actualmente. Estoy profundamente agradecida a esta familia y sé que una empleada del hogar no debería entrometerse como estoy haciendo yo ahora, pero insisto en que lo que estoy diciendo lo digo por el bien de esta casa, porque quiero devolverles una pequeña parte de la ayuda que ustedes me han prestado a mí. Me gustaría volver a ver a Elene sonreír e iluminar esta casa con una sola de sus risas, a ver ese brillo en sus ojos, que ahora parecen opacos, a verles a usted y a su niña abrazarse como hacían antes, a disfrutar de lo que es esta maravillosa familia que últimamente parece triste y desmembrada. Piénselo señor.

Esteban Arrieta había quedado inmerso en las palabras de Loli, en aquella extraña pronunciación, con aquel acento tan particular de Andalucía, con algunos tintes de pronunciación vasca. Las palabras de Loli estaban llenas de verdades, verdades que él había intentado ignorar pensando que las cosas volverían a ser como antes sin hacer nada. Loli le estaba mostrando el camino de la reconciliación con su hija, y con el resto de su familia. Pero Esteban se había quedado sin habla, y miraba por la ventana hacia el jardín de la casa. Trataba de evitar por todos los medios que las lágrimas afloraran a sus ojos. No podía mostrar aquella debilidad delante de ninguno de sus empleados.

              - Piénselo señor y cuando lo haya hecho deme una respuesta -concluyó Loli conocedora de que sus palabras habían llegado a causar el efecto que ella buscaba. De todos los discursos que había ensayado, ninguno se acercaba a la credibilidad que había conseguido con sus palabras. Estaba orgullosa de ella misma, porque había hecho frente a sus miedos y había luchado por su amiga. Tal vez la respuesta volviera a ser negativa, pero ella poco más podía hacer-. Con su permiso…

Con estas palabras Loli abandonó la estancia para adentrarse de nuevo en la cocina. Cogió de nuevo aire como si no hubiera respirado durante la conversación con Esteban Arrieta. Ramona la volvió a mirar sorprendida, pero en esta ocasión pudo ver una sonrisa en el rostro de Loli, por lo que decidió no hacer preguntas. Ella ya estaba muy lejos de la juventud que irradiaba Loli por todos sus poros.

              - Vete vistiendo la mesa -le dijo a Loli, mientras le daba una cesta llena de cubiertos-. No sé qué bicho te ha picado, pero me alegro de que estés contenta.

Loli cogió la cesta y con una sonrisa en sus labios y la mirada perdida, absorta en sus pensamientos, volvió a adentrarse en el comedor para preparar la mesa para la hora de la comida, que ya estaba próxima.

Cuando la mesa estuvo servida, Elene bajó las escaleras con desgana, como ya se había convertido en costumbre. Se sentó a la mesa, con su madre a un lado, su hermano a otro, y su padre enfrente. Por supuesto, Elene agachó la mirada para evitar cruzarla con la de su progenitor. Los cuatro miembros sentados a aquella mesa parecían completos desconocidos. Prácticamente nadie decía nada, y cuando alguien lo hacía, era para hacer algún comentario con algún tópico de cuando no se sabe qué decir, como por ejemplo, hablar del tiempo.

A mitad de comida, Esteban Arrieta reclamó la atención de su hija, rompiendo uno de los largos silencios que se producían durante las comidas de la familia.

              - Elene.

Como era de esperar, Elene no levantó la mirada del plato. Su padre había intentado en varias ocasiones hablar con ella, pero todavía no lo había conseguido. La joven pensó que aquel sería un nuevo intento, como todos los demás.

              - Elene, estoy hablando contigo -insistió su padre.

Silencio.

              - Hija, tenemos que empezar a pensar en comportarnos como adultos. Antes Loli ha venido a hablar conmigo y ha arriesgado su puesto de trabajo solo por verte sonreír -dijo Esteban Arrieta. En esta ocasión Elene levantó la cabeza y miró a su padre. María del Mar e Iñaki hicieron lo propio-. Además, ha conseguido abrirme un poco los ojos. Creo que somos muy afortunados con nuestro servicio. Pero vayamos al grano -añadió a sabiendas de que contaba, por fin, con la atención de su hija-, lo que ha venido a pedirme es que te dejara salir con ella y su novio esta tarde. Yo… evidentemente, le he dicho que no, -Esteban vislumbró la decepción en la mirada de toda su familia, así que no se hizo de rogar-, pero Loli ha insistido, y como ya he dicho, me ha abierto los ojos, así que creo que deberías ir con ellos… si eso es lo que quieres.

Esteban miraba fijamente a su hija y pudo ver un atisbo de sonrisa en su rostro, que la joven intentó ocultar, pero lo que no pudo esconder fue el brillo de sus ojos. Esteban recibió aquel destello en la mirada de su hija como una bocanada de aire fresco, y sintió que la alegría volvía a su cuerpo. Sin embargo, no hubo respuesta verbal por parte de Elene. Esteban añoraba un simple ‘gracias’ por parte de su hija, así que viendo que el silencio se prolongaba, habló de nuevo:

              - ¿No dices nada? Imaginaba que te gustaría salir…

              - Seguro que sí -intervino María del Mar intentando romper el hielo-, ¿verdad Elene?

              - Sí, -confirmó Elene-, iré.

              - Hija, quiero que esta familia vuelva a ser como antes. Quiero que me perdones. Quiero poder darte un abrazo porque me muero de ganas por hacerlo. Quiero verte sonreír y quiero que no te apartes o mires a otro lado cuando yo aparezca. -Esteban había decidido que aquel debía ser el momento para acabar con mes y medio de continuo sufrimiento. Lo había intentado casi a diario durante las últimas semanas, pero en esta ocasión iba a ser más contundente, más convincente-. Elene, sé que me equivoqué. Cuando lo hice no me lo parecía, pero con el tiempo he visto que fue una gran equivocación, tal vez la mayor de mi vida. Pero quiero arreglarlo. Por nada del mundo permitiré que te cases con un hombre al que tú no ames. Últimamente no veo a Vicente, pero en cuanto le vea le dejaré claro que vuestro compromiso no existe, que fue un error por mi parte y que se acabó. Hija, por favor, mírame y dime que me entiendes y que me perdonas. No espero que avales lo que hice, porque es cierto que fue una barbaridad. Solo quiero que aceptes mis disculpas y que sepas entender que cuando lo hice, fue pensando en que estaba haciendo lo mejor para ti. Ahora me he dado cuenta de que no lo era, y voy a solucionarlo cuanto antes. -Esteban seguía hablando, emocionado, y con las lágrimas a punto de deslizarse por su rostro. Elene y María del Mar, ya no intentaban contener las lágrimas, que se desplazaban por sus suaves mejillas y acababan cayendo desde la barbilla, a los platos que tenían en la mesa-. Elene, mírame y dime que me perdonas, por favor. Ya no sé cómo pedírtelo. Estoy siendo sincero contigo y trato de arreglar lo que estropeé. Perdóname…

              El silencio se hizo de nuevo y los sollozos embargaron toda la estancia. El hermano mayor de Elene también lloraba. La joven cogió su servilleta y se secó la cara, echó su silla hacia atrás, se levantó y se acercó a su padre, para fundirse con él en un interminable y añorado abrazo. Esteban estrechó a su hija entre sus brazos con tanto amor y felicidad que se hubiera quedado así para el resto de sus días.

Capítulo XXVIII. Encuentro (Febrero 1937).

No podía creerlo. Al fin podía atisbar un rayo de luz entre tanta tristeza y desdicha. Aquel se había convertido en un día maravilloso. Había empezado con las insufribles e interminables clases de Josefa, pero después de que terminara la lección, todo había ido mejorando paulatinamente, hasta convertirse en el mejor día quizás del último medio año. Elene se vistió con una falda gris que le cubría casi hasta los tobillos, y una blusa blanca con manga larga. Por encima de la blusa se puso una rebeca de color rosa, y como en la calle hacía mucho frío, completó la vestimenta con un abrigo de lana gris y una bufanda negra que ella misma había confeccionado bajo la supervisión de su madre. Elene había prescindido intencionadamente de sus mejores vestimentas, pues no quería llamar la atención, y mucho menos despertar ningún tipo de envidia, para con Loli e Iker.

Loli le había dicho que Iker se pasaría por la casa de los Arrieta alrededor de las siete de la tarde, y como buen hombre enamorado, apareció con exacta puntualidad. Loli le vio desde la ventana de la cocina, esperando en la acera, frente a la casa, de modo que subió las escaleras para llamar a Elene. No le hizo falta tocar la puerta, ya que ésta se abrió desde dentro antes de que Loli llegara. Elene había estado también mirando por la ventana de su habitación, y aunque no conocía a Iker, se imaginó que aquel chico que había parado frente a su casa debía serlo.

Elene estaba nerviosa. Todavía no acababa de creerse que se hubiera reconciliado con su padre, y además iba a salir de casa con unos amigos, cosa que no hacía desde el verano del año anterior. Los malos tiempos parecían dejar paso a nuevas experiencias y momentos mejores, así que había decidido que debía disfrutar de cada uno de los instantes que la vida le regalara. Obsequió con un beso en la mejilla a sus padres antes de salir, y Esteban no pudo reprimir un ‘ vete con cuidado ’. Elene confirmó que lo tendría. Esteban estaba preocupado, pero a la vez alegre por ver a su hija contenta.

Loli hizo las presentaciones de rigor, y los tres jóvenes comenzaron a caminar hacia el centro de la villa. La noche era fría y húmeda, pero no llovía como sí lo había hecho durante los tres días anteriores. Pasearon por Calle Conventos, en dirección hacia Kurutziaga, pasaron y rodearon el colegio San José de los Jesuitas, para retornar hacia el centro, más concretamente hacia el pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri. Llegaron hasta Ezkurdi, para después seguir por San Agustinalde y caminar hacia la plaza de Santa Ana, todo ello en apenas veinticinco minutos. La gracia de Loli hizo que enseguida la conversación fuera amena entre los tres. Iker comprobó que Loli tenía toda la razón cuando decía que Elene era una chica estupenda, de igual modo que la pequeña de los Arrieta conoció de primera mano la sensibilidad y amabilidad de aquel joven.

El frío se hacía cada vez más intenso y Loli ya apenas podía dejar de temblar. Iker, siempre atento, convidó a las chicas para ir a sentarse al calor de una mesa en alguna taberna de la villa, invitación que ambas aceptaron de buen grado. Tanto la taberna Goikoa como La Ternera se encontraban a una distancia similar de donde se encontraban y ante la opción de ir a cualquiera de los dos, fue Elene la que propuso refugiarse del frío en la taberna La Ternera, pues su padre solía ir a la taberna Goikoa a menudo. Sabía que Esteban no podría evitar vigilarla si ambos coincidieran en el mismo sitio. Una vez llegaron a la taberna La Ternera, llegó el momento de elegir las bebidas. Elene no estaba acostumbrada a consumir alcohol, por lo que evitó la cerveza pidiendo un mosto. La conversación siguió siendo fluida, como si los tres se conocieron de toda la vida. Elene, como siempre, aprovechaba cualquier ocasión para pedir a Loli que contara vivencias de sus años en Andalucía, pero como quiera que Iker y Loli constituyeran mayoría, fue Elene la que tuvo que contar más aspectos sobre su vida.

              - Recuerdo que cuando tenía seis años mi padre me regaló un pequeño poni -comenzó a decir Elene al hilo de la conversación que había comenzado Loli mostrando su admiración por los caballos-. Era marrón, pero tenía la papada y la tripa blancas. La verdad es que era precioso -recordó Elene con algo de melancolía-, y yo lo montaba casi a diario. Me encantaba cepillar su larga crin y darle de comer de mi mano directamente.

              - ¡Qué envidia me das! -dijo Loli en un arranque de sinceridad-. Yo siempre quise tener un caballo o un poni, incluso me hubiera conformado con montar uno, pero ni mi familia ni la de mis amigas tenían los medios para tener uno. En mi pueblo solo las familias adineradas contaban con alguno y también aquellas que lo necesitaban como ayuda para el trabajo diario. Desgraciadamente ninguna de esas dos circunstancias se daba en mi casa. En las fiestas de Marmolejo, se acostumbra a hacer un paseo por todo el pueblo con los caballos. Todos aquellos y aquellas que disponen de uno, lo engalanan para mostrarlo en público. Algunos van tirando de preciosas carrozas donde van sus dueños. Los que no tienen carrozas, se pasean sentados a lomos de los animales. La gente se viste con un atuendo típico: los hombres con sombrero, camisa de manga larga con un chaleco por encima y pantalones ajustados; las mujeres se visten con vestidos de gitana, de diferentes colores, pero todos ellos con lunares y volantes en la parte baja del vestido y en las mangas del mismo –Loli hizo una pausa para que su añoranza no se convirtiera en lágrimas-. ¡Qué preciosos los caballos!

              - No sabía que te gustaran tanto los caballos- comentó Elene-. Me encantaría poder ver alguna vez esos festejos de los que hablas.

              - A mí ya me lo ha comentado en más de una ocasión -intervino Iker-. De hecho, cada vez que sale el tema, me acuerdo del mulo que tiene mi primo Juan, y ya le he dicho a Loli que estoy seguro de que mi tío no pondría ningún impedimento en que fuera un día a montarlo. Está claro que no es lo mismo que un caballo andaluz, pero creo que para empezar no está mal. El problema es que Loli se niega porque dice que no quiere soliviantar a mi tío y a mi primo.

              - Yo tengo la solución a ese pequeño problema -dijo Elene mostrando una sonrisa que infundía felicidad en todos aquellos que la observaban. Loli había visto aquella sonrisa más veces, aunque muy pocas durante las últimas semanas, y sabía que Elene se sentía feliz por lo que estaba a punto de decir-. Que ya no tenga a mi poni no quiere decir que no tenga un caballo. Es cierto que ahora apenas lo monto, pero en el establo de mi padre hay un precioso corcel para cada miembro de la familia. El mío se llama Muturzuri, porque tiene el hocico blanco, a pesar de que el resto del animal es de color castaño. Voy a pedirle a mi padre que nos deje montar un día juntas. Estoy segura que sabiendo que para ti será la primera vez, el querrá estar presente para evitar cualquier tipo de accidente, pero no creo que eso resulte ningún inconveniente para ti, ¿no?

              - Claro que no Elene, pero no creo que sea una buena idea porque el señor Arrieta es un hombre muy ocupado y no debería perder el tiempo enseñando a montar a una de sus criadas.

              - No hay excusa que valga -sentenció Elene ante lo que parecía ser una evasiva de su amiga y doncella-. Te diré lo que vamos a hacer. Yo hablaré con mi padre y cuando él tenga un día libre, iremos a montar.

              - No sé Elene. Me encantaría montar a caballo, pero me da un poco de miedo, y más si está tu padre delante.

              - Creo que no puedes rechazar un ofrecimiento como ese, cariño -terció Iker-. Debes aprovechar la oportunidad que Elene te ...

Iker se quedó a media frase y con la boca abierta, mientras Loli y Elene se quedaban a expensas de sus palabras, esperando a que concluyera lo que estaba diciendo. El rostro de Iker mostraba un gesto de absoluta sorpresa, mientras su mirada se detenía impertérrita en el umbral de la puerta de la taberna La Ternera. Allí, a escasos tres metros de donde ellos se encontraban, mirando a un lado y a otro de la taberna, se encontraba Peio Echevarría. En menos de un segundo, multitud de pensamientos pasaron por la confusa cabeza de Iker. ¿Cómo reaccionaría Peio al ver en una misma mesa a Elene Arrieta y a su mejor amigo? ¿Cómo podía explicarle que había quedado para reunirse con Elene y que no le había avisado? ¿Lo interpretaría Peio como una ofensa? ¿Debía tratar de ocultarse de la mirada de Peio para evitar que les viera y así solucionar todas sus preguntas anteriores? ¿Y si Peio le veía tratando de evitarle? ¿Cómo afectaría a la relación entre Peio y Catalina que Peio se sentara a la misma mesa que Elene? Iker, como buen amigo que era, descartó inmediatamente la idea de ocultarse de la mirada de su mejor amigo, decidiendo que debía afrontar los acontecimientos tal y como se presentaban. Sin percatarse de que Loli y Elene le observaban aun completamente intrigadas por el cambio de actitud mostrado, se levantó de su asiento y se dirigió con el brazo en alto al encuentro de su amigo.

              - ¡Peio! ¿Cómo tu por aquí?

              - ¡Hola Iker! Pues la verdad es que he terminado de trabajar y me apetecía charlar un poco con los amigos. He ido a la taberna Tabira pero allí no había nadie, así que he decidido probar aquí, y parece que esta vez he tenido más suerte. ¿Estás solo?

              - No -contestó Iker-, estoy con Loli...

              - ¡Ah! Entonces si interrumpo me voy -se disculpó Peio.

              - No, no estamos solos -añadió Iker que no quería mentir a su amigo.

              - Pues si ya está Juan aguándoos la fiesta, yo también me quedo. Igual hasta puedo quitároslo de encima para que podáis estar solos.

              - En realidad no es Juan... Ni tampoco nadie de la cuadrilla -dijo Iker atisbando la creciente incertidumbre en el rostro de Peio-. Verás, estamos con alguien que ni siquiera podrías imaginar...

Peio esperaba con impaciencia, mientras buscaba con la mirada, que Iker desvelara de una vez la identidad del personaje secreto, pero Iker, en cierto modo, estaba disfrutando de aquella situación de suspense.

              - Estamos con... -más suspense-, Elene Arrieta.

              - ¡Ja, ja! -ironizó Peio-. ¿Me vas a decir de una vez por todas con quién estáis?

Iker tomó a Peio por los hombros y le giró unos treinta grados, a la vez que con un gesto de la barbilla le indicaba en qué dirección debía mirar.

              - No te estoy mintiendo -arguyó mientras levantaba la mano para responder a la llamada de Loli.

Iker pudo apreciar la palidez en el rostro de Peio, que parecía haber visto un fantasma, o más bien, una princesa de cuento de hadas. Tampoco le pasó desapercibida la tímida sonrisa que apareció en el rostro de Elene al cruzar la mirada con Peio. Aquel cruce de miradas despertó en Iker una sensación de malestar que no supo interpretar. Desde luego no eran celos porque él estaba completamente enamorado de Loli, pero fue como si intuyera que tarde o temprano aquella mirada, de cierta complicidad, acarrearía para ellos graves problemas. No estaba, para nada, desencaminado.

              - Creo que no os voy a molestar -dijo Peio con un nudo en la garganta-. Será mejor que me vaya.

Aquella sería, probablemente, la mejor decisión para todos, pero algo en su interior le decía a Iker que las palabras de Peio no eran del todo sinceras. Iker no quería que su amigo se fuera sintiéndose despreciado, así que tomó la palabra de nuevo:

              - Tú no molestas, así que ahora mismo me dices lo que quieres tomar y te sientas con nosotros. La verdad es que Elene parece una buena chica. Llevamos un rato hablando y es como si la conociera de toda la vida.

              - Jamás lo he dudado -dijo Peio visiblemente nervioso.

El primogénito de los Echevarría no podía creer que fuera a sentarse a la misma mesa que Elene Arrieta. Es cierto que Loli siempre había hablado de la buena relación que guardaba con su ama, pero Peio nunca hubiera pensado que esa sintonía llegara hasta tal magnitud. Mientras acompañaba a Iker a la barra a pedir una cerveza, notaba sus manos sudorosas y el fuerte palpitar de su corazón. Estaba realmente nervioso, tanto, que apenas podía ordenar sus pensamientos. Le gustaría decirle tantas cosas a Elene que probablemente no fuera capaz de articular palabra. Dos palabras colapsaban su mente: Elene Arrieta.

              - Elene, este es mi amigo Peio.

              - Hola -dijo Peio sin ser capaz de pronunciar ninguna palabra más.

              - Hola -contestó Elene-. Creo que ya nos conocíamos de vista.

Peio se quedó inmóvil, de pie. ¿Debería haber besado a Elene en la presentación? ¿Debería haberle dado la mano? Tal vez acababa de hacer el ridículo al quedarse petrificado delante de ella.

              - Peio, siéntate -le interrumpió Iker, que se había percatado de que su amigo se había quedado obnubilado.

Y así fue como Peio salió de su ensimismamiento y volvió al mundo de los vivos. Tomó asiento junto a Iker y enfrente de la mujer de la que había estado enamorado durante más de la mitad de su vida. Bebió un largo trago de su cerveza para eliminar la sensación de punzante aspereza que se había instalado en su garganta, con lo que notó cómo la sangre volvía a circular por sus venas tras las últimas e insólitas sensaciones. A continuación se sonrojó al tener que evitar emitir el eructo que el largo trago de cerveza le había producido. Afortunadamente, lo reprimió a tiempo, antes de quedar en evidencia.

Peio aportó más bien poco a la conversación. Se limitó a unos pocos gestos de asentimiento para demostrar que seguía la conversación y a unas breves sonrisas cuando el tema las propiciaba. Cada vez que Elene hablaba, era como el mejor de los regalos para Peio. El fluir de las palabras de la pequeña de los Arrieta era el oxígeno que Peio necesitaba para respirar y la melodiosa voz de la joven un obsequio que sus oídos agradecían más que cualquier otra cosa en el mundo. El calor existente en el interior de la taberna propiciaba que los pómulos de Elene adquirieran un precioso tono rosado que la hacían aún más bella a los ojos de Peio. Ni un solo recuerdo de Catalina. Si alguien le hubiera preguntado a Peio por Catalina en aquellos momentos, Peio hubiera necesitado pensar quién era Catalina.

              - Por cierto -interrumpió Elene la conversación-,  ¿qué tal tu padre, Peio? ¿Ya se ha recuperado del todo?

              - Bien -respondió tras unos segundos dubitativos en los que le costó entender que Elene le estaba preguntando directamente a él-. Bueno, en realidad no tan bien -corrigió una vez que ya hubo procesado la pregunta-. Tiene días buenos y días malos, sin una aparente explicación. Cada día es una lotería; cada día bueno es como que nos ha tocado el premio, y cada día malo tenemos que comprar el boleto para el día siguiente. Mi madre está realmente preocupada por él -continuó Peio viendo un sincero gesto de preocupación en el rostro de Elene-, y yo cada día que pasa me preocupo más también, porque es como si hubiera mejorado hasta cierto punto y desde ese momento, son más los pasos hacia atrás que hacia adelante.

              - Vaya, lo siento -dijo Elene erigiéndose en portavoz de los tres acompañantes de Peio-, no sabía que la mejoría se había estancado. Entonces, te habrás hecho el amo y señor del caserío Echevarría, ¿no? –añadió para diluir la atmósfera de tristeza que la respuesta de Peio había dejado en el entorno.

              - Bueno, un poco sí -respondió Peio intentando quitar importancia al asunto-. La verdad es que mi padre, cuando se encuentra bien, intenta ayudar en todo lo que puede, aunque entre mi madre y yo procuramos no dejarle, para que descanse. Mi hermana Esti también me ayuda, e incluso Eneko empieza a colaborar un poco en las labores del caserío...

Y así fue como Peio comenzó un largo monólogo sobre las virtudes de su hermana y sobre todo de su hermano pequeño. Los nervios habían desaparecido y el interés de Elene en sus palabras le animaba a continuar con sus explicaciones. Tan solo se detenía cuando Elene o Loli requerían alguna explicación más detallada sobre su interesante relato. Las vivencias en el caserío Echevarría, por lo visto, daban para mucho más de lo que Peio se hubiera imaginado nunca, y, de alguna forma, aquel monólogo le estaba sirviendo para darse cuenta de que la vida en el caserío no era tan monótona como él había pensado y fue consciente de que tenía muchas más cosas que contar que Elene, que había crecido en una mansión en el centro de la Villa y rodeada de toda clase de privilegios.

El tiempo pasó volando, y pronto Elene advirtió que había llegado la hora de volver a casa. No podía llegar tarde, de lo contrario no volvería a tener el permiso de su padre para salir. Lo había pasado genial, pero no podía alargarlo más.

              - Lo he pasado muy bien, pero si quiero volver a repetir esta experiencia, debería irme a casa ahora mismo.

              - Nosotros te acompañamos como le hemos prometido a tu padre -dijo Loli levantándose de la mesa y provocando que los demás hicieran lo mismo. Los vasos quedaron vacíos en las mesas, tristes, como si la marcha de Elene les produjera aflicción.

              - Yo será mejor que me vaya ya para el caserío -se disculpó Peio-, no vaya a ser que a tu padre le parezca mal que hayáis tenido un invitado sorpresa.

              - Muy bien -dijo Elene acercándose a Peio y regalándole un suave beso en la mejilla-, pues hasta la próxima.

Aquel beso cogió a Peio totalmente desprevenido y no supo cómo reaccionar. Todos pudieron ver el profundo rubor en sus mejillas, pero Loli ya había tomado del brazo a Elene dirigiéndola hacia la salida de la taberna. Iker las siguió, pero se giró para observar la amplia sonrisa que se dibujaba en la cara de Peio, y cómo se palpaba la mejilla, como si quisiera mantener aquel beso allí eternamente.

              - Hasta la próxima –susurró cuando ya nadie le oía-. Hasta la próxima –repitió en un intento de calibrar el significado de aquellas palabras de despedida.

Capítulo XXIX. Recaída final (Febrero 1937).

Peio tiró de la manta hacia arriba, para protegerse del intenso frío invernal. Giró sobre sí mismo y se colocó en posición fetal intentando aprovechar el calor que desprendía su propio cuerpo.

Si bien las cumbres rocosas de los montes colindantes llevaban semanas teñidas de blanco, la nieve apenas había aparecido en la villa durante todo el invierno, pero la noche anterior unos tímidos copos comenzaron a dibujar una verdadera estampa invernal.

El Pastor del Gorbea había anunciado ya un mes antes que la nevada más importante estaba por llegar, y que lo haría a finales de febrero. Peio había aprendido a creer en los pronósticos de aquel hombre a pies juntillas, así que daba por hecho que el momento de la nevada había llegado.

Había pasado la noche bastante inquieto, con continuas pesadillas, pero según se acercaba la hora de levantarse, Peio se acurrucaba bajo sus mantas en un intento vano por detener el tiempo. Si tenía frío en la cama, no quería imaginar la temperatura que haría en el exterior del caserío. Se agarró aún más a las mantas como si de aquella forma fueran a desaparecer las tareas que debía realizar aquel nuevo día. Cerró los ojos prometiéndose que solo permanecería en la cama unos minutos más.

Cuando decidió que había llegado el momento de levantarse, lo hizo a una velocidad vertiginosa, enfundándose unos gruesos pantalones de pana y un no menos grueso jersey de lana confeccionado por su madre, para evitar en la medida de lo posible las bajas temperaturas. La luz que entraba en la habitación era casi imperceptible, pero Peio sabía que ya era hora de levantarse. Se acercó a la ventana sigilosamente para no despertar a sus hermanos y aunque esperaba ver un paisaje blanco, la imagen que vio le sorprendió sobremanera. Aunque ya había amanecido, podría decirse que todavía era de noche. El cielo estaba completamente cerrado con un color grisáceo, plomizo, pero a la vez con una cierta luminosidad proporcionada por los miles de copos de nieve que caían incesantemente. Los copos eran de un tamaño considerable y caían pausadamente, sin prisa, para descansar finalmente sobre los más de treinta centímetros de nieve que había acumulada en el suelo. Quedó hipnotizado ante tan bella y sobrecogedora estampa. El campo de visión era exiguo. El caserío Echevarría parecía estar encerrado entre el gris del cielo y el blanco del suelo.

El tiempo no invitaba a salir de la vivienda, pero seguramente la acumulación de nieve en la puerta sería tan considerable que habría que quitarla con una pala. Había que despejar el camino lo máximo posible, así que Peio tendría una mañana dura sin ninguna productividad. No podían quedarse aislados dentro del caserío. Por lo menos la entrada debía permanecer libre de obstáculos.

Por supuesto, Eneko no iría al colegio, y Peio podría jugar con su hermano menor en la nieve, y, como no podía ser de otra manera, con Txakur.

Cuando Peio bajó a desayunar, pensaba dar los buenos días con algún comentario jocoso sobre la gran nevada que estaba cayendo, pero se encontró a su madre en la cocina, con gesto preocupado. La interpretación de aquel rictus no era difícil para Peio. Los últimos meses habían convertido las mañanas en un termómetro del estado de Antton, y evidentemente, aquella mañana no era de las buenas. Las primeras palabras de Tere confirmaron sus poco halagüeñas sospechas.

              - Hoy ha pasado una noche horrible. Continuos dolores y escalofríos. No ha pegado ojo. Por más calor que he intentado darle, no he conseguido que dejara de temblar. Creo que tiene fiebre.

              - Habrá que llamar al doctor Arzubia -dijo Peio. Se acercó a su madre y le frotó la espalda, intentando minimizar su desasosiego.

              - Con la que está cayendo, no creo que sea fácil. Te costaría una eternidad llegar hasta la consulta, y lo peor sería conseguir que el doctor pudiera llegar hasta aquí. Ya no es un chaval.

Peio era consciente de que su madre tenía razón. Desde la ventana de la cocina podía observar que la nieve no cesaba de caer. El manto blanco que inicialmente le había parecido de unos treinta centímetros de espesor, debía estar por encima del medio metro en algunos puntos. Ir hasta Durango en esas condiciones era complicado, aunque tal vez un chico joven como el podría hacerlo sin demasiadas dificultades. Era solo cuestión de esfuerzo, de resistencia física. El doctor Arzubia, sin embargo, no podría hacer ese camino a pie, y tampoco estaría dispuesto a hacer el trayecto poniendo en peligro a su caballo. El animal también podría caer exhausto por el esfuerzo y por el frío reinante.

Peio tomó su tazón de leche con los ojos puestos en los hipnotizantes copos de nieve. El muchacho seleccionaba uno al azar en las alturas y acompañaba con la vista su pausado descender, hasta el momento de la reunión con sus compañeros. No recordaba una nevada igual. Además, mirando hacia el cielo, no había atisbos de que el tiempo fuera a cambiar en las siguientes horas. Sin embargo, Peio no miraba por la ventana porque estuviera disfrutando de aquella maravillosa estampa invernal, sino porque necesitaba pensar en cómo ayudar a su padre. En otras circunstancias hubiera mirado los copos con una sonrisa en la cara, en las circunstancias de aquel momento, lo hacía con gesto ceñudo y con creciente preocupación.

Cuando terminó su desayuno subió a la habitación de sus padres para ver a Antton y preguntarle por su estado. Al atravesar el vano de la puerta, Peio no necesitó preguntar nada, tan solo intentó disimular su congoja. El aspecto de su padre era absolutamente lamentable. Parecía haber envejecido diez años en tan solo una noche. La palidez de su rostro era extrema, presentando tintes amarillentos. Los diminutos ojos estaban ausentes, perdidos en sus profundas cuencas y rodeados por unas remarcadas ojeras. Los labios estaban secos y agrietados y Antton, en un dificultoso gesto por intentar humedecerlos, sacó una pastosa lengua con tono azulado. Antton tosió con evidentes muestras de agotamiento y dio los buenos días a su hijo. Peio tardó en responder al saludo, pero lo hizo con toda la naturalidad con la que fue capaz. Cualquier persona se hubiera dado cuenta de que Peio estaba fingiendo, pero Antton bastante tenía con mantener el ritmo de su respiración.

              - Parece que hoy no tienes un buen día. ¿Necesitas algo? -preguntó Peio.

Por toda respuesta, recibió un leve gesto de negación. Antton cerró los ojos y se giró dando la espalda a su hijo.

              - Te dejaré dormir -concluyó Peio mientras abandonaba la habitación, intentando retrasar el momento en el que las lágrimas se deslizaran por su rostro.

Ya fuera de la habitación, Peio lloró amargamente, asustado por lo que acababa de ver. Se sentó en el primer escalón antes de volver a bajar a la cocina. No quería que su madre le viera llorar, así que se enjugó las lágrimas con la manga de su jersey antes de descender los peldaños. Cuando lo hizo, prefirió no entrar en la cocina, de modo que se introdujo en la cuadra para coger una pala y acto seguido salir al portalón del caserío. Agarró la herramienta firmemente con ambas manos y comenzó a retirar la nieve que prácticamente colapsaba la entrada por completo. En apenas dos minutos, Peio sudaba profusamente a pesar de la temperatura, que a duras penas llegaría a los cero grados centígrados. Una mezcla de miedo, rabia, impotencia y desesperación dirigía cada uno de sus movimientos. Movimientos casi violentos que canalizaban hacia el exterior el cúmulo de sensaciones que se arremolinaban en las entrañas de Peio.

Diez minutos después, estaba exhausto y tomaba aire con dificultad. Como resultado de su esfuerzo, la entrada del caserío se mostraba libre de nieve, aunque la inusual nevada ya volvía a cuajar en la zona recién limpiada. Una vez había descargado sus emociones con el ejercicio físico, se sentó en el banco de madera del portalón a pensar en alguna alternativa para que el doctor llegara al caserío Echevarría o su padre pudiera llegar a la consulta del doctor o, en su defecto, al hospital. Mientras, se frotaba los dedos de ambas manos para que la sangre volviera a llegar a las yemas de los mismos. Había trabajado con la pala sin guantes y el frío le había atenazado las manos. Había perdido la sensibilidad y ni siquiera se había percatado de ello. Los frotó con fruición para que volvieran en sí.

Tere había observado el extraño comportamiento de su hijo sin que éste le viera, y cuando vio que Peio se sentaba, fue a reunirse con él. Se acomodó a su lado y rodeó sus hombros con el brazo izquierdo. Al ver las manos de su hijo, las tomó entre las suyas para acabar de entonarlas.

              - Está muy mal... -dijo Peio emitiendo un triste sollozo.

              - Si, hijo -confirmó Tere sumando su llanto al de Peio. Miraba sus manos, entrelazadas con las de su hijo, como si no pudiera levantar la vista para mirarle a los ojos.

              - No podemos... No podemos quedarnos... esperando -añadió Peio amargamente-. Voy a ir a buscar al doctor Arzubia y lo traeré aunque lo tenga que subir en mis hombros.

Tere hizo un amago de contradecir a su hijo, pero realmente esa actitud era la que esperaba de su vástago. De este modo, lo único que la madre de Peio pudo hacer, fue insistir en que se abrigara bien para hacer frente a la tormenta de nieve. Pensó en el peligro que representaría un viaje tan complicado para él, pero tampoco podía dejar que su marido se muriera sin recibir atención médica.

El camino estaba completamente oculto bajo el manto blanco, igual que el horizonte lo estaba por las grises y bajas nubes. Tan solo los árboles servían de guía a Peio. El frío era intenso y la nieve se adhería a sus vestiduras de forma casi instantánea. Continuamente debía apartar con su mano los copos que le dificultaban la visibilidad, aunque pensaba que prácticamente vería lo mismo con los ojos cerrados que con aquella tormenta invernal. Cada paso era todo un reto, un gran desafío. La capa de nieve rondaba el medio metro de altura y caminar se hacía prácticamente imposible. El avance era lento y cuanto más deprisa intentaba ir el muchacho, mas tropezaba. No fueron ni una, ni dos, ni tres veces las que Peio acabó cayendo sobre el manto blanco, saboreando la fría nieve a la vez que se levantaba furioso y airado. Cuando comenzó a vislumbrar la Villa, Peio estaba totalmente agotado, pero su imperiosa necesidad le hacía seguir adelante aunque su cuerpo empezaba a oponerse a los impetuosos movimientos del joven. El vigoroso esfuerzo le apremiaba a abrir la boca en busca de aire, momento que aprovechaban los copos de nieve para introducirse en su cavidad oral y provocarle accesos de tos.

Durango estaba desierto. Ni los más ancianos del lugar recordaban una nevada igual, así que los vecinos de la villa preferían observar desde sus ventanas el inusual fenómeno meteorológico. Tan solo algunos joviales niños habían decidido salir a la calle para hacer muñecos con el blanco elemento y enfrentarse en incontroladas batallas con proyectiles de nieve compacta.

Ni el mercado ni la mayoría de tiendas y tabernas habían abierto sus puertas, pues no tenía sentido hacerlo cuando no había nadie por la calle.

Cuando Peio llegó a la plaza de Ezkurdi y seguía sin ver a nadie, comenzó a dudar sobre si el doctor Arzubia habría abierto su consulta o no. En cualquier caso, la consulta estaba en la planta baja de su casa, de modo que pensaba dar con él de todos modos. Durango parecía una ciudad fantasma. El viento era bastante fuerte y acompañado de las gélidas temperaturas, provocaba que los pómulos de Peio comenzaran a agrietarse como si pequeñas cuchillas los estuvieran troceando. La bufanda de lana con la que Tere había rodeado el cuello y la parte baja del rostro de su hijo evitaba que el resto de la cara de Peio sufriera los efectos del frío. Exceptuando su rostro, Peio estaba acalorado. Sentía el sudor por su espalda, como fruto del esfuerzo realizado durante el trayecto. Tenía una necesidad imperiosa de quitarse alguna prenda de encima, pero por otro lado sabía que si lo hacía el sudor pronto se enfriaría y su cuerpo tardaría en volver a entrar en calor.

Cuando el hijo mayor de los Echevarría llegó al domicilio del doctor, se plantó frente a la puerta y respiró hondo tres veces. Necesitaba recuperar el aliento antes de explicarle nada al doctor. Cuando consideró que podría hablar con cierta normalidad, Peio empujó la fuerte puerta de la consulta. La hoja cedió con normalidad. El doctor debía estar allí. Segundos después, comprobó que estaba en lo cierto. Por suerte, además, no había ningún otro paciente esperando ni siendo atendido.

              - Doctor... Mi padre...

              - Tranquilo chico -dijo el doctor notando el nerviosismo y el cansancio del muchacho-. Coge aire.

              - Mi padre... Está muy mal.

              - Esta bien -dijo el doctor con cierto aire de resignación, haciendo visibles sus pocas ganas de salir de la consulta en aquel complicado día-, esperemos que el tiempo mejore y que esta tarde pueda ir a verle.

              - No lo entiende doctor -espetó Peio con amarga impotencia-, mi padre está realmente mal.

              - Claro que lo entiendo -rebatió el doctor algo irritado-, pero ¿no pretenderás que vaya hasta tu caserío ahora con este tiempo? Yo ya voy teniendo una edad -se justificó el doctor-, y no podría llegar aunque quisiera. Mi caballo tampoco está preparado para caminar sobre medio metro de nieve. ¿Acaso tienes tú el medio de transporte adecuado para llevarme hasta allí?

Se hizo un incomodo silencio en la consulta. Peio buscaba las palabras adecuadas. Miraba al doctor Arzubia con decisión, pero el anciano doctor había bajado la mirada para evitar cruzarla con la del joven. No le faltaba razón al doctor, pero Peio no se iba a rendir. La frustración se apoderó del muchacho. Las lágrimas comenzaron a emborronar la visión que Peio tenía de la perfectamente recortada barba blanca del médico.

              - Mi padre se muere.

La angustia con la que Peio formuló esas cuatro palabras llegó hasta lo más profundo del corazón del doctor. Pensativo, el señor Arzubia levantó la mirada y vio cómo Peio se había derrumbado. El joven lloraba desconsolado y el doctor no podía mantenerse ajeno a aquel dolor. Se acercó al joven, y dándole una palmada de consuelo en la espalda, pronunció unas esperanzadoras palabras para el muchacho:

              - Vamos chico, intentaremos llegar a tu caserío..., pero no te prometo que ni mi caballo ni yo seamos capaces de conseguirlo con este tiempo. Espera un momento mientras me preparo y cojo mis cosas.

El doctor cogió su maletín, al que añadió algunos medicamentos y ungüentos que consideró factibles para tratar la enfermedad de Antton Echevarría. Acto seguido se enfundó en un grueso abrigo de lana, se encasqueto un sombrero en la cabeza y se enrolló una larga bufanda negra alrededor del cuello. Para finalizar, se puso unos guantes que iban a juego con la bufanda y conminó a Peio a que le acompañara a la cuadra para ensillar a su hermoso corcel blanco. Cuando el doctor estuvo listo sobre el lomo del caballo, Peio habló:

              - Ya sabe el camino, doctor. Yo les seguiré a pie, y si necesitan ayuda, ahí estaré yo. Después de esto, estaré en deuda con usted para siempre.

              - Tu padre no morirá por falta de atención. En toda mi vida profesional nunca he negado la atención a un paciente grave y no lo voy a hacer ahora.

              - Gracias doctor. Mi familia y yo le estaremos eternamente agradecidos.

Nada más abandonar la cuadra, se hizo evidente que el animal no sería capaz de hacer el recorrido con mayor velocidad que Peio, de modo que el muchacho caminó junto al caballo e incluso trataba de ayudarle con vigorosos empujones. El cansancio del animal era evidente y el doctor Arzubia bastante tenía con mantener la bufanda y el sombrero adecuadamente instalados en su cuello y cabeza respectivamente, para resguardarse de las inclemencias meteorológicas.

A mitad de camino, el blanco corcel trastabilló y cayó sobre sus rodillas delanteras. El doctor Arzubia estuvo a punto de salir despedido hacia adelante, pero en el último instante consiguió asirse a la crin del caballo, provocando un ahogado quejido del animal. Con las fuerzas justas, Peio ayudo al animal a reincorporarse y lo azuzó para que continuara con su cansino caminar. El animal apenas podía distinguirse entre tanta blancura. Peio comprobó que la altura de la capa de nieve se había incrementado en unos cinco centímetros desde que pasara por allí apenas una hora antes, ocultando casi por completo las huellas que dejara en su viaje de ida.

Cada paso se había convertido en un verdadero reto y el caballo comenzaba a desobedecer las órdenes que le daban. Cada poco se detenía y tan solo Peio, con las fuerzas que sacaba de su desesperación, era capaz de mover al animal. Al llegar al barrio de Orozketa dejó de nevar. Eso no era una gran ayuda porque el problema era la nieve que ya había caído, pero por lo menos mejoraba notablemente la visibilidad.

Ni el doctor ni el muchacho hablaron durante el trayecto. No había nada que decir, ni fuerzas inútiles que gastar. El anciano tiritaba sobre el caballo y se maldecía por haber accedido a una petición como aquella. Se sentía viejo y casi enfermo. Sus huesos no estaban agradeciendo en absoluto aquel largo y peligroso trayecto. La bufanda le dificultaba la respiración, pero cada vez que la apartaba un poco para coger aire, notaba en su rostro el gélido aire que cortaba su ya arrugado rostro. El joven, por su parte, solo pensaba en llegar cuanto antes a su destino para socorrer a su padre. No podía dejar de recordar las imágenes de Antton tomando aire con dificultad y retorciéndose en la cama de dolor.

Cuando pudieron vislumbrar el caserío Echevarría, Peio pensó que ya solo necesitaba un último esfuerzo, de modo que aplicó todas las fuerzas restantes en azuzar, empujar y ayudar al precioso caballo del doctor Arzubia. El animal pareció comprender las intenciones del muchacho y avanzó con más brío de lo que lo había hecho durante todo el camino. Peio agradeció el esfuerzo del animal regalándole unas palmadas y prometiéndole agua y pienso cuando llegaran a la cuadra del caserío. El caballo relinchó, como si, una vez más, entendiera lo que Peio le decía.

Habían conseguido lo más difícil. El doctor podría atender a Antton, o por lo menos eso era lo que pensó Peio.

La realidad fue bien distinta. Txakur salió del caserío y corrió hasta llegar a la altura de Peio. El perro agacho las orejas y sumiso, aceptó las caricias del muchacho mientras emitía unos emotivos sollozos. Peio no comprendió la actitud del can, pero todo quedó claro cuando Esti apareció en el portalón del caserío. Esti era una chica fuerte, pero desde más de veinte metros de distancia, Peio pudo constatar que su hermana lloraba desconsoladamente, portando en su mano derecha un pañuelo con el que intentaba enjugar sus abundantes lágrimas. No era necesaria ninguna explicación. El esfuerzo de Peio había sido en vano.

Antton Echevarría había muerto.

Peio corrió los escasos veinte metros que le quedaban para llegar al caserío. Las lágrimas difuminaban su visión y cayó dos veces en la nieve. Cuando llegó, abrazó a su hermana y juntos subieron las escaleras hasta la habitación de sus padres. Dentro de los aposentos, la escena era triste y conmovedora. Tere yacía junto a su marido, abrazándolo y llorando amargamente, buscando en Dios la respuesta a sus plegarias. Pero ni Antton ni Dios daban replica a los llantos de Tere. A escasos dos metros, el abuelo Jesús observaba la escena con aire deprimido. De sus ojos rojos e hinchados se deducía que también había llorado. Se acercó a sus nietos para abrazarlos, pero Peio se zafó en apenas dos segundos, porque quería abrazar a sus padres. A su madre para consolarla, y a su padre para despedirse de él y prometerle, en silencio, que cuidaría de toda la familia.

Por primera vez en su vida, Peio sintió que su madre era vulnerable. A un lado habían quedado su vigor y entereza. Ahora estaba ausente y sus hombros caídos denotaban que no habían podido soportar el gran peso de la vida. Peio la abrazó y la besó en la mejilla. No pronunció ninguna palabra, porque no había ninguna palabra que pronunciar. El silencio roto por el llanto era más significativo que cualquiera de las palabras que se pudieran manifestar. Cuando el hijo mayor de los Echevarría soltó a su madre, se sentó en el borde de la cama, junto al cuerpo inerte de su padre. Le acarició su pálida mejilla, que presentaba unos tonos entre azulados y amarillentos, y sintió que la temperatura corporal ya le había bajado sensiblemente. Estaba frío. Estaba muerto. Peio nunca más recibiría los sabios consejos de su progenitor. Tendría que buscarlos en su memoria.

Eneko había recibido órdenes para permanecer en su habitación, pero cuando sintió que su hermano mayor había llegado, corrió a su encuentro. El pequeño era un manojo de nervios. Era un niño, pero un niño lo suficientemente mayor como para entender que su padre había muerto. Eneko agarró a su hermano y Peio sintió una punzada de dolor provocada por el ímpetu del pequeño de la familia. El desconsuelo de Eneko provocó en Peio aun mayor dolor. Cogió a su hermano pequeño por los sobacos y lo alzó en el aire para abrazarlo fuertemente y consolarlo en la medida de lo posible. Salió de la habitación con su hermano en brazos y lo bajó hasta la cocina. Allí, lo ubicó en una silla y él se sentó a su lado.

Peio estaba seguro de que Eneko comprendía perfectamente lo que había sucedido, pero de alguna manera debía explicárselo como si fuera algo natural. ¿Cómo hacerlo? Pensó en el vacío que comenzaba a sentir tras la pérdida de su padre. ¿Cómo se sentiría Eneko, que aún no había cumplido los diez años? ¿Cómo aceptar que no volvería a ver a su padre?

Mientras pensaba en las palabras que quería dirigirle a su hermano, Peio se acordó del doctor.

              - Espera aquí -le dijo a Eneko mientras se levantaba presuroso-, ahora vengo.

El doctor estaba en la cuadra, visiblemente cansado, pero esforzándose en recuperar a su corcel.

              - Doctor, perdone -se disculpó el muchacho- suba a la habitación de mis padres o vaya a la cocina si lo prefiere, yo me encargo del caballo.

El doctor hubiera rehusado la ayuda del joven dadas las circunstancias, pero su edad y el camino hasta el caserío le habían dejado el cuerpo para pocas alegrías. Dio el pésame al muchacho y salió de la cuadra. Peio cogió un cubo con agua y lo dispuso para que el blanco corcel del doctor bebiera. Luego le proporcionó al animal pienso y hierba para que recuperara fuerzas de la manera que él considerase oportuna. Cuando Peio constató que el caballo estaba bien atendido, volvió a la cocina para reencontrarse con su hermano.

Al entrar en la estancia, sintió el calor del hogar. Esperaba encontrar silencio, pero escuchó a alguien hablando:

              - ...que tiene la vida. Seguramente ahora te sentirás muy desgraciado, pero hay muchas cosas que te ayudarán a superar estos malos momentos. Creo que ya lo sabes, pero la familia es lo más importante que tiene una persona en esta vida, y tú, tienes una gran familia -el doctor no se había percatado de que Peio había entrado en la estancia-, tu madre daría la vida por ti, y por lo poco que he podido observar, para tu hermano eres la persona más importante. Ahora te sientes desdichado porque has perdido a tu padre, pero debes valorar todo lo que te queda. Además, tu padre se ha ido del mundo de los vivos, pero debe seguir vivo dentro de ti. Estoy seguro de que no pasará un día en el que no pienses en él. Donde quiera que esté, siempre estará disponible para escucharte, tus problemas, tus éxitos, tus dudas, tus experiencias, tus conocimientos... Tu padre siempre estará presente, siempre que tú lo quieras y siempre que tú lo necesites. Ahora debes llorar su muerte, pero luego te quedará su recuerdo, y éste debe ser bueno. Debes rememorar todos los buenos momentos vividos con él, sus enseñanzas y sus consejos.

Peio apenas tenía lágrimas ya, pero las palabras del doctor Arzubia a su hermano pequeño consiguieron aflorar las pocas que le quedaban. El doctor acababa de ahorrarle la difícil labor de explicar a su hermano que la vida seguía adelante, porque Peio creía que debía de ser algo muy difícil de manifestar cuando uno mismo no acababa de creérselo.

Cuando el médico hizo un paréntesis, Peio cerró la puerta tras de sí y fue cuando el doctor Arzubia reparó en su presencia. Comprendió entonces que Peio le había oído hablar con Eneko, pero no dijo nada al respecto.

              - Voy a subir a ver a tu padre y hablar con tu madre.

Peio asintió, agradeciendo con un leve gesto la ayuda que el doctor le estaba prestando.

              - Ya sabe dónde están.

Al quedarse a solas con Eneko, tuvo una larga conversación con él, sobre la base que había sentado el doctor. Los dos hermanos se consolaron mutuamente y se prometieron el uno al otro que se esforzarían por conseguir que su madre no se sintiera sola tras la prematura ausencia de Antton. Sabían que en esa labor tendría mucho más que aportar Esti, pues como mujer que era le sería más fácil comprender los sentimientos de su madre. Peio sabía que Tere trataría de mostrarse fuerte y que intentaría sufrir el dolor a solas. Tal vez él también lo enfocara de aquella manera, llorar y sufrir a solas para no hacer a sus familiares partícipes de ese dolor. Debía conseguir que Esti se convirtiera en la confidente de su madre para que Tere no se quedara aislada en su dolor…

Se acordó de la familia de su padre, de sus hermanos. No tenía forma de hacerle llegar la noticia a su tío Patxi y eso le dolió porque representaba una figura mezcla entre padre y amigo. Su tía Maite seguramente también tardaría en enterarse, porque siempre resultaba complicado localizarla. Y su tía Asun… ella también iba a sufrir profundamente la pérdida de su hermano. Era una mujer alegre pero muy sentimental. Ya con la muerte de su madre casi seis años atrás lo pasó tremendamente mal. Peio no confiaba en que la presencia de la tía Asun fuera a ser beneficiosa en aquellos momentos, pues estaba seguro de que se vendría abajo al ver el cadáver de su hermano mayor. Sin embargo, tenía que avisarla. Una vez pasados los primeros momentos, sería una ayuda para la familia, de eso no tenía duda.

Dos días después, con un sol radiante, pero con la nieve acumulada a los lados de los caminos y en todas las campas que rodeaban la villa, Antton Echevarría recibía cristiana sepultura en el cementerio Santa Cruz de Durango tras la misa funeral oficiada en la iglesia de Santa María de Uribarri.

Peio recibió el cariño de amigos, familiares y conocidos. Portar sobre los hombros el ataúd con los restos de su padre en el interior fue el símbolo inequívoco de que aquello era el adiós definitivo. Ver caer la tierra encima de aquella caja le produjo una angustiosa sensación de ahogo, como si fuera él el que estuviera dentro del ataúd. Lloró amargamente, abrazado a sus hermanos y a su madre. El abuelo lloraba junto a sus hijas, Asun y Maite, que finalmente había recibido la trágica noticia a tiempo para acudir a despedir a su hermano fallecido.

La vida continuaba, imperturbable. Una nueva dificultad añadida a los habitantes del caserío Echevarría, que veía de forma prematura un nuevo cambio de generación.

Capítulo XXX. Vuelta de tuerca (Febrero 1937).

Si hay algo en el mundo que se muestra impasible y ajeno a los despropósitos y desgracias de las personas, eso es la guerra. La familia Echevarría se encontraba en un bache profundo, llorando todavía la muerte del cabeza de familia, pero la guerra no entendía de problemas personales. La guerra continuaba sin tregua, destruyendo y aplastando todo lo que encontraba a su paso. La guerra acababa con las relaciones humanas y despertaba el odio entre todos aquellos que formaban parte de ella. La guerra portaba el hambre, el dolor, la tristeza, el odio, la desesperación, el rencor y la muerte.

Bilbao parecía mantenerse firme en su resistencia contra el movimiento fascista. El Gobierno Vasco había conseguido formar un ejército bastante numeroso, con casi cincuenta batallones. Este ejército llevaba meses manteniéndose inexpugnable, pero los primeros síntomas de debilidad comenzaron a hacerse palpables durante el mes de febrero de 1937.

Para la defensa de Bilbao se estaba construyendo el llamado ' Cinturón de Hierro '. Se trataba de una fortificación para cuya construcción se emplearon miles de obreros y que diseñaron y supervisaron multitud de arquitectos y numerosos ingenieros en diferentes especialidades, como industriales, minas y agrónomos, todos ellos capitaneados por el ingeniero Alejandro Goicoechea. El trazado del cinturón  partía desde la costa, a unos trece kilómetros del Cabo Machichaco, y pasando por Urduliz, trazaba una curva hasta Galdacano. Después pasaba por localidades como Oquendo y Ganecogorta, para terminar en la margen izquierda del Gran Bilbao, en los montes de Somorrostro.

Esta fortificación se estaba construyendo con multitud de ubicaciones concebidas para instalar armamento para la defensa de Bilbao, pero para muchos expertos no era, ni mucho menos, una fortificación inexpugnable, pues la capital vizcaína no estaba completamente preparada para repeler de forma contundente un ataque aéreo. Para eso hacía falta mucho más que una simple muralla.

Y no les faltaba razón a todos aquellos que consideraban insuficiente la protección que proporcionaría el ' Cinturón de Hierro '. Y, efectivamente, resultaría necesaria una buena defensa aérea. Hacían falta aviones para hacer frente a los ataques del enemigo así como armamento terrestre capaz de eliminar aparatos invasores.

En todo este afán por defender Bilbao, Durango quedaba totalmente apartado. Sin embargo, la villa duranguesa era un punto estratégico importante para el bando fascista si querían llegar a conseguir la plaza bilbaína.

El primer gran revés para la defensa vizcaína llegó con la pérdida de varios aparatos de aviación. Estos aviones estaban destinados a la defensa de la capital de provincia y, extrañamente, habían sido enviados a Asturias sin las explicaciones oportunas. De esta forma se dejaba un vacío importante en la defensa antiaérea. Claro ejemplo de la incomprensión generada por este hecho es el telegrama enviado el día 20 de febrero de 1937 desde Bilbao al Ministerio de la Guerra en Valencia:

' Pongo su conocimiento que sin dar cuenta Gobierno Vasco totalidad aviones caza campos Lamiaco Sondica se han dirigido Asturias dejando riqueza industrial Vizcaya indefensión absoluta expuestos a trágica repetición bombardeo septiembre. Pongo en conocimiento vuecencia esta queja por cuanto General Norte Estado Mayor González Peña habíanos prometido no tocar un solo aparato Bilbao '.

El segundo gran varapalo para la defensa de la capital vizcaína, y por extensión, para toda Euskadi, llegó de la mano del Capitán de Ingenieros Alejandro Goicoechea, que el veintisiete de febrero se pasó al bando nacionalista español, portando consigo los planos del ' Cinturón de Hierro ', que era la principal arma defensiva que Bilbao tenia dispuesta para hacer frente a los fascistas. De esta forma, los rebeldes dispusieron a partir de entonces de la información necesaria para el asalto que se iba a realizar a la capital vizcaína.

Así es como Vizcaya empezaba a mostrar sus primeros síntomas de debilidad frente al  inagotable e insistente asedio del bando rebelde nacionalista. La moral de las fuerzas defensoras se iba minando con tal cúmulo de noticias negativas. Todo parecía disponerse en contra del bando republicano.

Sin embargo, en el frente de batalla de Ochandiano, los enfrentamientos se habían visto fuertemente mitigados. Tras un intento infructuoso de avance por parte de las fuerzas republicanas, ambos bandos se estaban conformando con mantener sus posiciones. Este hecho propició que algunos de los combatientes recibieran permisos de quince días para reunirse con sus familiares. Peio había escrito, con la ayuda de Eneko, una carta a su tío Patxi informándole del fallecimiento de su hermano Antton. La carta tardó casi una semana en llegar a manos de Patxi, pero cuando lo hizo, Patxi ejerció su derecho a un permiso quincenal y volvió a Durango lo más rápidamente que pudo. Se sumó así al dolor familiar, y todos agradecieron su presencia, sobre todo su padre Jesús y su sobrino mayor, Peio, que necesitaba descargar todo su dolor contenido con alguien que no fuera su madre ni sus hermanos.

Patxi se alojó durante cuatro días en el caserío Echevarría, allí donde su presencia era más necesaria. Ejerció un poco de figura paterna, pero les dejó bien claro a sus sobrinos que con la falta de Antton debían obedecer y ayudar a Tere en todos los aspectos. Especialmente emotivas fueron sus conversaciones con Peio, al que hizo saber que, siempre bajo la supervisión de su madre, él iba a ser el cabeza de familia. Patxi le hizo saber que recibiría su ayuda siempre que la necesitara.

              - Peio, lo quieras o no, tus responsabilidades para con esta familia han aumentado enormemente con la falta de tu padre. El abuelo ya no puede hacer gran cosa y tú conoces mejor que nadie cómo cuidar al ganado y cómo trabajar la tierra de este caserío. Tú debes ser el encargado de sacar este caserío y esta familia adelante. Siempre que necesites ayuda, yo estaré dispuesto a ayudarte, porque también formo parte de ella. También tienes buenos amigos y la tía Asun estará dispuesta a aportar su granito de arena, aunque no pueda venir muy a menudo. Toda ayuda será bienvenida para superar el dolor. No te encierres en tus pensamientos. Déjalos fluir y llora siempre que lo necesites. Guardártelo no te servirá de nada.

Peio agradeció los consejos y el consuelo de su tío, pero no estaba muy seguro de saber ponerlos en práctica. Nunca encontraba el momento adecuado para desahogarse dentro del caserío. No quería que Tere soportara también el dolor de sus hijos. Su madre lo estaba pasando tan mal, que no quería representar una preocupación más para ella. Peio intentaba mostrarse entero delante de ella y la animaba para que fuera ella quien buscara el consuelo en su hijo, y no al revés. También debía mostrarse fuerte ante la presencia de su hermano pequeño. Eneko preguntaba por su padre, como si pensara que iba a volver, aunque ya le habían explicado que eso no sucedería. El pequeño lo había comprendido, pero no acababa de aceptarlo y su llanto rompía el corazón de Peio, que se veía incapaz de representar una figura paterna ante su hermano. Con el tiempo debería conseguirlo, pero aquellos primeros días de desconsuelo estaban siendo profundamente dolorosos.

Pasados los cuatro primeros días de su permiso, Patxi se fue a su propia casa para recapacitar sobre la muerte de su hermano y sobre todo lo que estaba viviendo en el campo de batalla. Necesitaba estar solo, apartarse del hacinamiento y de la suciedad de la guerra, tumbarse en su cama con sábanas limpias después de haberse bañado con agua caliente y de haber cenado sentado en su mesa, sin ruidos alrededor, sin nadie que le martilleara la cabeza, sin disparos, sin bombas, sin capitanes exaltados… Necesitaba sentirse solo, pero con una soledad bien distinta a la que había sentido en la guerra.

Durante las horas de sueño, cualquier ruido le despertaba, en ocasiones con fuertes sobresaltos incluidos. El sonido de una puerta en la noche le recordaba el estruendo ocasionado por los proyectiles en el campo de batalla. Sufría extraños sueños, todos ellos relacionados con la guerra. Continuamente veía morir a su hermano recibiendo un balazo desde el frente enemigo. Él intentaba reanimarle, tapándole con su mano la hemorragia que sufría en su pecho. Pero el resultado siempre era el mismo; Antton moría entre sus brazos, sin que pudiera ayudarle. Patxi despertaba bañado en sudor y tardaba unos segundos en percatarse de que no eran más que pesadillas. Aunque con amargura volvía a recordar que su hermano mayor estaba muerto y que en tan solo unos días debería volver al frente de Ochandiano.

Los días de permiso pasaron rápido. Cada día iba al caserío Echevarría a visitar a los suyos y a ayudar en lo que fuera posible. El tiempo lo cura todo, y aunque el recuerdo siempre queda presente, según avanzaban los días, en la mesa de la familia Echevarría comenzaron a oírse algunas risas, porque al fin y al cabo, la vida seguía adelante. Nadie se iba a parar a esperarles. Después de comer, Patxi solía volver a Durango dando un plácido paseo. Se reencontró con algunos de sus amigos y disfrutó de los pequeños placeres de la vida, como tomar unos vinos acompañado de buena gente, con una conversación amena y distendida. Había echado de menos todas aquellas pequeñas cosas de la vida cotidiana, y no quería volver a perderlas.

Lo primero que pasó por la cabeza de Patxi el día que debía reincorporarse al batallón fue ausentarse y no volver más. Pero la realidad no era tan sencilla y sabía que no podía huir de sus obligaciones. Guardó unas mudas y algo de comida en su macuto, y con aire melancólico y taciturno salió de su casa para volver a la pesadilla. Rezó para que aquella tortura no se prolongara mucho más y para que Dios le permitiera volver con vida para reunirse una vez más con los suyos.

Capítulo XXXI. Aberri Eguna (Marzo 1937).

El 27 de marzo comenzaban los preparativos para disfrutar de un nuevo Aberri Eguna. Era la celebración de los nacionalistas vascos y la población duranguesa estaba sedienta de fiesta. Era una buena forma de ahuyentar al fantasma de la guerra y de dejar las preocupaciones a un lado aunque solo fuera por un día.

Ni siquiera los pasquines amenazantes que en más de una ocasión se habían lanzado desde aviones fascistas durante el último mes iban a enturbiar las celebraciones. Eran pasquines que llamaban a la rendición a Vizcaya, porque de lo contrario la provincia sería destruida. En un primer momento habían intimidado a la población, pero el paso de los días había ido relajando el ambiente. En la memoria de todos los durangueses estaban las bombas caídas unos meses atrás, y el solo hecho de nombrarlas erizaba el vello de cualquier habitante de la villa. Sin embargo, la mayoría de la población se negaba a vivir en un constante estado de miedo e intimidación. Querían, aunque fuera por un día, pasarlo bien, y olvidar los lamentables sucesos del pasado reciente.

Ningún miembro de la familia Echevarría se acercaría a la villa ni en la víspera ni en el día de la festividad. Lloraban aún la pérdida del cabeza de familia y consideraban una falta de respeto el solo hecho de acercarse a la fiesta.

A última hora de la tarde del sábado veintisiete de marzo, los habitantes de la villa que así lo quisieron, disfrutaron de un animoso pasacalles con txistularis del Batzoki Tabiratarra. Los niños y niñas corrían y danzaban alrededor de los txistularis, que se detenían en las principales plazas de la localidad para mayor disfrute de los durangueses. Cualquier observador externo no hubiera creído que aquella población había pasado en el último año por ataques de requetés, bombardeos y toda clase de desdichas.

Los amigos de Peio disfrutaban también del ambiente festivo haciendo ronda por los bares de la villa. En ningún momento intentaron convencer a Peio de que fuera con ellos, porque todos entendían perfectamente que no era momento para fiestas. Iker se había erigido en portavoz del grupo de amigos y había ido a hablar con Peio en más de una ocasión. Comunicó al mayor de los Echevarría que tenía a un espléndido grupo de amigos dispuestos a ayudarle en todo lo que necesitara, pero que no iban a visitarle para no molestar.

              - Todos tienen ganas de verte, pero dicen que creen que es mejor no entrometerse y que cuando creas oportuno que necesitas nuestra compañía, no tienes más que hacérnoslo saber.

              - Agradezco mucho vuestra ayuda -respondió Peio-, pero tenéis razón. Todavía prefiero estar con mi familia. Me gusta que tú vengas a hablar un poco de vez en cuando, pero no me apetece estar con todo el grupo. Deseo un poco de soledad en estos momentos.

Así pues, con el recuerdo de Peio en la mente, Iker, Juan, Catalina, Andoni, Mertxe, Emilio y algunos más, disfrutaban del ambiente festivo reinante en Durango.

El veintiocho de marzo amaneció bañado por un denso sirimiri, pero la habitual lluvia fina característica de las tierras vascas no era motivo suficiente para retener a los durangueses en sus casas. El Aberri Eguna comenzaba con la misa mayor en la iglesia de Santa María de Uribarri. Era una de las misas con mayor concurrencia del año, y si no se asistía con antelación, se corría el riesgo de tener que presenciarla de pie. El templo lucía espléndido con el aforo repleto y los curas se enorgullecían de su poder de convocatoria a la vez que vestían sus mejores galas.

El siguiente acto del día fue una actuación de dantzaris del pueblo, sito en el pórtico de la propia iglesia, que no era sino el preludio de uno de los acontecimientos más esperados del día. El deporte de la pelota vasca era una de las mayores aficiones en todo Euskadi y Durango no era una excepción. El partido de pelota del Aberri Eguna era seguido especialmente por el público masculino y en él se hacían apuestas que podían llegar a ser bastante cuantiosas. El partido fue de parejas, una de ellas formada por dos pelotaris del batallón Kirikiño y la otra por miembros del batallón Ibaizabal. Juan era un gran aficionado a la pelota vasca y también la practicaba con asiduidad. Sus fuertes manos con gruesos dedos así lo atestiguaban. Era difícil encontrar a un joven al que no le gustara jugar de vez en cuando, pero la afición de Juan iba mucho más allá. Practicaba siempre que podía, y además acudía a ver los partidos de cualquier campeonato que se celebrara en Durango o en los alrededores. Lo último que había hecho para introducirse ya de lleno en el mundo de la pelota, había sido empezar a apostar. Apenas tenía dinero nunca, pero siempre conseguía alguna peseta para poder apostar en los partidos más importantes. Cuando perdía, volvía cabizbajo a casa. Cuando ganaba, lo celebraba invitando a los amigos a tomar algo. El resultado, casi siempre el mismo, volvía a casa sin dinero. Así era la vida de Juan, siempre guiada por impulsos, pero con un gran corazón. Otro de los asistentes al frontón era Félix Larrabe, el tío de Peio y marido de Asun. Ésta le había rogado que aquel año no asistiera al evento y se quedara en casa, como haría ella en memoria de su hermano Antton. Sin embargo, Félix rehusó tal posibilidad. Siempre había sido un hombre poco apegado a la familia de su esposa y se comportaba de un modo bastante independiente. No era la clase de hombre que en la familia Echevarría hubiera gustado para Asun, pero cuando surgió la posibilidad del enlace, ella pareció estar dispuesta, de modo que sus padres no lo evitaron. Si por Félix fuera, probablemente Asun no vería a sus hermanos más que una o dos veces al año, pero la hermana de Antton era una mujer con personalidad propia y no se había dejado embaucar por su marido, aunque tampoco había conseguido que él se integrara en la familia Echevarría. Afortunadamente, Peio y sus hermanos sí que habían disfrutado de una estupenda relación con sus primos Julián y Aitor. Asun se había encargado de que así fuera.

Para concluir aquella mañana de festejos, hubo otro pasacalles por las vías más importantes de la villa que culminó con un concierto musical de la Banda Municipal de Durango. La asistencia fue masiva, lo que espoleó a los músicos para involucrarse más en su buen hacer. Había dejado de llover e incluso entre las abundantes nubes comenzaban a asomarse algunos rayos de sol. Esto facilitó que la gente se animara más aún para participar en la fiesta por la tarde. Familias al completo se congregaron en la plaza de Ezkurdi para disfrutar de la romería allí programada. El acto se prolongó durante casi dos horas y durangueses y duranguesas bailaron al son de la música con pasmosa jovialidad. Después hubo otra serie de festejos para todos los públicos, quedando para la noche los bailables, que aprovecharon sobre todo los matrimonios, una vez los más pequeños se habían quedado en casa. Era el momento que tenían los mayores para no tener que estar pendientes de dónde estaban sus hijos.

Fue un gran día que consiguió el objetivo deseado. Los miedos por la guerra habían quedado aparcados durante al menos veinticuatro horas y los habitantes de la villa disfrutaron de la extraña sensación de haberlo pasado bien. Cuando la música terminó y las tabernas cerraron sus puertas, el silencio se hizo en todo Durango. Las gentes se recogieron en sus casas y guardaron para el recuerdo aquella bonita e intensa jornada. Al día siguiente debían volver a una vida no ausente de problemas.

Lo que ningún durangués sospechaba era que aquel iba a ser el último Aberri Eguna que celebraran en varias décadas. Nadie preveía lo que se le venía encima a la villa, lo que se le venía encima a todos sus habitantes.

Capítulo XXXII. Viaje (Marzo 1937).

Mientras la población se disponía a disfrutar del Aberri Eguna, Vicente Guridi había planificado pasar dos días encerrado en su casa. Era veintisiete de marzo, víspera de la festividad, y no quería respirar el ambiente festivo del nacionalismo vasco. Si por él fuera aquella fiesta ya estaría prohibida.

Desplegó el papel que tenía entre las manos y que acababa de recibir de un cartero. Parpadeó, como si necesitara aclararse la vista, y leyó la nota.

' En el plazo de dos días, deberá partir con destino Burgos y mantenerse allí durante al menos una semana. Durante esos días en la capital burgalesa, tendrá una serie de reuniones en la que se establecerán importantes contratos que beneficiarán tanto sus intereses como los nuestros. Estos intereses comunes darán lugar a una larga colaboración entre las partes.

Repetimos que durante esa semana usted deberá permanecer en Burgos, es de vital importancia.

Rogamos encarecidamente que cumpla con su parte del trato, y así todos saldremos beneficiados.

En otro orden de cosas... '

Tras leer la misiva, el arquitecto Vicente Guridi sintió que se encontraba ante el más importante negocio de su vida. Al fin parecía que el plan que durante tanto tiempo había urdido iba a llegar a buen puerto. Seguía en el aire el problema económico que se le podría presentar en un futuro no muy lejano y que dependía de su matrimonio con Elene Arrieta. Pero había decidido que aparcaría ese tema hasta más adelante, cuando realmente se convirtiera en algo urgente, pues por el momento contaba con los fondos necesarios como para tener a su favor a sus contactos.

Vicente decidió casi instantáneamente que no agotaría el plazo de dos días que se le daba en la carta que acaba de releer. Llamó inmediatamente a su ama de llaves. Acababa de recibir la excusa perfecta para ausentarse de Durango y no ver ni oír los ánimos de fiesta que tenían sus conciudadanos.

              - Adela, ven.

La empleada del hogar acudió solícita a la llamada de su señor.

              - Necesito que me hagas la maleta para esta misma tarde. Voy a estar fuera algo más de una semana, así que mete ropa suficiente.

              - Sí, señor -obedeció Adela- ¿algún tipo de ropa en especial, señor?

              - La verdad es que sí -añadió el arquitecto con un tono agradecido que la sirvienta juzgo inusual-. Principalmente necesitaré ropa para unas importantes reuniones, así que quiero que meta mis mejores camisas y trajes. Además también necesitaré ropa de abrigo, pues voy a Burgos y ya sabes que allí el frío aprieta de lo lindo. No olvides meter un par de bufandas.

Vicente observó en el gesto de su empleada cierta intriga, y como se encontraba de buen humor, decidió que daría alguna explicación más, aunque no fuera del todo cierta.

              - Durante esta semana, probablemente, conseguiré algunos de los mejores contratos que haya tenido nunca. Tengo en mente un proyecto con el que conseguiré un gran reconocimiento. Puede que cuando vuelva sea un hombre diferente.

Adela seguía sin acabar de comprender el estado de ánimo de su amo. Casi nunca le dirigía frases de más de cinco palabras, así que ver al arquitecto tan hablador, le pareció casi insólito. Pese a las vagas explicaciones de su señor, Adela intuyó que en todo aquello había algo oscuro. Sin embargo, permaneció en silencio y se dirigió a la habitación de Vicente para comenzar a preparar la maleta.

Vicente se había quedado solo en la sala de estar. Aún con la carta entre sus manos, el arquitecto se sentó en su lujoso sofá de piel marrón para valorar de forma más detenida el significado de aquella misiva. Sabía que debería mantener reuniones con sus contactos, pero le sorprendía que el lugar elegido fuera Burgos. Tampoco acababa de comprender la larga duración del encuentro. Una semana le resultaba demasiado tiempo para cualquier tipo de reunión. En la carta se echaban en falta datos concretos. No aparecían lugares de reunión, ni fechas ni horas. ¿Cómo sabrían ellos en qué lugar de Burgos se iba a alojar? Vicente Guridi no era un hombre al que le gustara tener cabos sueltos. Si bien al inicio la carta le había producido una sensación de alivio y alegría, tras unos minutos de análisis empezaba a ver demasiadas incertidumbres en su contenido. Quería más información, pero no sabía a quién podía pedírsela.

Viajaría a Burgos esa misma tarde, pero si durante su semana de estancia en la ciudad castellana no recibía datos concretos, tendría que plantarse y exigir explicaciones para poder seguir adelante con su plan. Desde el principio le habían asegurado que lograría su objetivo. Conseguiría ser el amo y señor de Durango. Gobernaría la villa con total libertad siempre que se mantuviera fiel al régimen que el general Franco quería establecer.

Pero todo eso no eran más que promesas que le habían hecho y siempre a través de cartas. No había tratado con ningún hombre personalmente. Necesitaba, de una vez por todas, que todo aquello empezara a materializarse y dejara de ser una simple conjetura. Sentía una necesidad apremiante por poner cara a sus interlocutores y por tenerlos accesibles en cualquier momento.

Vicente Guridi era un hombre al que le gustaba sentirse importante, y por primera vez en su vida se estaba sintiendo como una marioneta en manos de gente a la que ni siquiera conocía. Mientras recapacitaba sobre todas estas cosas, se ofuscaba más y más. Debía hacerse valer y debía hacerlo pronto.

Cuando tuvo todo lo necesario para emprender su viaje de negocios, se montó en su coche para viajar solo hasta la ciudad de Burgos. Sabía que el viaje no sería fácil. Podría enfrentarse a numerosos controles, probablemente republicanos primero y fascistas después. Por ello había tenido el cuidado de no llevar encima nada que pudiera incriminarle ni causarle problemas. Era un afamado arquitecto que solamente viajaba por motivos de trabajo. No le costaría hacerlo, pues ya había viajado en muchas ocasiones por causas laborales, de modo que estaba acostumbrado. Al viajar solo y portar material propio de su trabajo, no creía que tuviera demasiados problemas en pasar cualquiera de los controles.

Tenía gente conocida en la capital burgalesa que le alojaría en sus aposentos gustosamente, pero Vicente necesitaba estar solo, de modo que no avisó a nadie sobre su viaje. Se hospedaría en un lujoso hotel de la ciudad castellana, en el Paseo de la Isla, cerca del cauce del río Arlanzón y de la majestuosa catedral burgalesa de Santa María la Mayor. El templo era un referente indispensable de la arquitectura gótica que se construyó en el siglo XIII siguiendo como referencia catedrales francesas como las de París y Reims. Vicente, como buen arquitecto que era, no desaprovechaba ninguno de sus viajes a Burgos para contemplar con admiración aquella inigualable construcción.

Cuando llegó a Burgos, dejó que el aparcacoches se encargara de guardar el vehículo en el lugar adecuado. Acompañado de un botones, subió a su habitación, que contaba con unas apreciables vistas al río Arlanzón. La habitación era espaciosa y estaba decorada con gusto exquisito. El mobiliario está formado por una amplia cama de matrimonio, dos mesillas de noche, un enorme armario, un sofá de tres plazas, dos butacas, un mueble bar y lo que Vicente consideró más útil, un confortable escritorio de madera de haya en el que el arquitecto podría escribir las cartas que tenía pensado enviar. No era la primera vez que se hospedaba allí, de modo que todos aquellos lujos no le pillaron por sorpresa.

Sacando unos cuantos billetes de su bolsillo, Vicente instó al botones a que sacara su ropa de las maletas y la colocara pertinentemente en el armario. El empleado del hotel, espoleado por la jugosa propina que tenía ante sus ojos, ejecutó las órdenes del pomposo huésped con suma diligencia.

Mientras tanto, Vicente alzó su maletín de piel y lo posó en la silla del escritorio. A continuación lo abrió con mucho cuidado y comenzó a sacar sus utensilios y a colocarlos con esmero en el escritorio. Un tintero lleno, varias plumas, a cada cual más valiosa, un cuaderno para escribir cartas y un pequeño reloj de bolsillo que siempre gustaba tener delante cuando se enfrascaba en su trabajo. En el maletín quedaron algunos planos que el arquitecto se llevó consigo por si podía dedicar algún tiempo a su profesión, así como hojas en blanco destinadas a nuevos proyectos que el arquitecto tenía en mente para la villa de Durango, pero que todavía no había comenzado a plasmar en papel alguno. Asimismo, en el maletín quedaron reglas y utensilios necesarios para dibujar los planos y realizar los cálculos pertinentes.

Cuando el botones abandonó la estancia, Vicente se vistió con un elegante abrigo de lana gris y salió del hotel para dar un paseo por el centro de la ciudad. Había ido a Burgos dos días antes del plazo que le habían establecido, así que contaba con tiempo libre para disfrutar de los encantos de la fría ciudad castellana. Se acordó una vez más del Aberri Eguna, y sintió un gran alivio al verse alejado de todo aquel trajín.

El sol comenzaba a descender de los cielos para dar paso a la noche burgalesa. Unas escasas y pequeñas nubes hacían del rojizo atardecer un espectáculo aún más bello. Vicente Guridi disfrutó de un plácido caminar por el Paseo del Espolón, con su amplitud, sus bien cuidados árboles y los numerosos burgaleses y forasteros que paseaban al igual que lo hacía el arquitecto durangués. Pocas eran las personas que caminaban acompañadas, de modo que no le resultó extraño sentirse uno más entre aquella multitud de desconocidos.

Vicente volvería sobre sus pasos hasta el Teatro Principal y desde allí se encaminaría hacia la plaza de la Catedral, haciendo su entrada en la misma a través de la histórica Puerta de Santa María. Aprovechando que no era horario de misa, entró en la catedral de Santa María la Mayor por la fachada principal, la de Santa María, por la Portada del mismo nombre, y más concretamente por la puerta central, denominada Puerta Real o del Perdón. Justamente encima de esta puerta destacaba un rosetón de aire cisterciense, con tracería de estrella de seis puntas, o de sello de Salomón. Vicente se detuvo en la nave central para observar el Papamoscas.

El Papamoscas era un autómata que se había convertido en uno de los mayores atractivos de la catedral. Era una estructura de medio cuerpo colocada sobre un reloj, cuya función era la de abrir la boca a cada hora en punto tantas veces como campanadas tuviera que tocar. A la vez que abría la boca, movía verticalmente el brazo derecho para accionar el badajo de la campana. Faltaban apenas dos minutos para que dieran las siete de la tarde y varias personas se congregaban alrededor de la famosa figura. Vicente había visto al muñeco en acción en multitud de ocasiones en viajes anteriores, pero decidió que esperaría esos escasos dos minutos para verlo en acción una vez más. No tenía prisa ni nada mejor que hacer. Una vez se produjeron las campanadas y después de que el muñeco cesara en su actividad, la gente congregada se dispersó siguiendo caminos diferentes. Vicente Guridi se adentró en la catedral para admirar su arquitectura. Siguió caminando por la nave central hasta llegar al crucero y el cimborrio, que, una vez más, Vicente juzgó espectaculares. Le seguía pareciendo casi imposible que prácticamente setecientos años antes ya fueran capaces de diseñar y construir estructuras tan complicadas. El arquitecto miró a ambos lados para fijarse en algunos de los detalles del transepto, para después continuar su camino pasando por delante de varias de las múltiples capillas que se alojaban en la catedral. Se detuvo en una de ellas para realizar unas breves plegarias de forma mecánica y con poco sentimiento. Era cristiano, pero poco prácticamente. Finalmente, abandonó el interior de la construcción saliendo a la calle por el pórtico del Sarmental, que era el lugar de entrada habitual.

Ya fuera, la noche se había echado sobre la capital burgalesa. Era un poco pronto para cenar, así que Vicente pasó por dos mesones en los que tomó vino tinto de la Ribera del Duero. Eran vinos que, a pesar de su calidad, todavía tenían poca aceptación en Euskadi. La proximidad del vino de Rioja y del txakoli propio de las tierras vascas dificultaban la inserción del vino de aquella comarca burgalesa.

Para cenar eligió el Mesón del Cid. Era un mesón que ya conocía y en el que se podía degustar un magnífico cordero asado. Así pues, Vicente no necesitó la carta. Acompañó la jugosa carne con más vino tinto, disfrutando de la sugestiva unión de aquellos dos sabores. Cuando se hubo deleitado con el sabroso manjar, decidió que sería agradable pasar la noche, o por lo menos un buen rato, con alguna mujer. Pero Vicente no era hombre de mujeres de baja ralea ni prostitutas, por lo que decidió que trataría de conseguir su objetivo con la ayuda de sus encantos. No era la primera vez que lo hacía, y, por lo general, acababa teniendo éxito. Su esbelto porte y su aparente encanto le hacían un fruto bastante deseado por parte de casi todas las mujeres.

Aquella noche no fue diferente. Encontró una bella muchacha a la que engatusó con falsas promesas y que pronto cayó rendida en sus brazos. Vicente juzgó oportuno no llevar a la joven al hotel en el que se hospedaba, para no estar localizable una vez que terminara su cita, por lo que tuvieron su encuentro en una habitación de un mesón bastante respetable.

Tomaron vino hasta que la joven comenzó a mostrar claros síntomas de ebriedad. De esta forma, no fue difícil convencerla a la hora de mantener relaciones sexuales. Vicente se comportó de una manera un tanto brusca, pero disfrutó mucho del encuentro, y la joven muchacha pareció también encantada. Dos horas más tarde, ambos abandonaban el mesón y Vicente acompañó, en carro, a la muchacha hasta su casa. Prometió a la chica que quedarían a comer el día siguiente, poniendo como punto de encuentro el mismo en el que se habían conocido. Vicente volvió a su hotel, sin saber todavía si acudiría a su cita del día siguiente con la joven que había conocido. Tal vez otra sesión de sexo como la que habían mantenido esa noche fuera una buena razón para ver de nuevo a aquella muchacha.

Mientras Vicente Guridi se desvestía para introducirse en la cama, pensó que había sido un día que podría calificar de raro. Había amanecido en Durango, como otro día cualquiera, y había acabado en Burgos, con una cita para el día siguiente con una chica de la que conocía más su cuerpo que su personalidad. ¡Y vaya cuerpo!

A la mañana siguiente pidió el periódico y un desayuno completo en su habitación. Tras una ojeada al diario, se sentó en el escritorio dispuesto a escribir una carta, pero cuando ya había cogido papel y una de sus plumas, se dio cuenta de que no sabía a quién tenía que escribir la carta. Pensó en qué era lo que quería hacer, pero carecía de la información que necesitaba. Había dejado la pluma apoyada sobre el papel y lo único que había conseguido era hacer un gran punto de tinta negra. Cogió el papel y lo hizo una bola para tirarlo a la papelera. Fue frustrante.

Y el fiasco hizo que se acordara de Elene y de toda la familia Arrieta. Decidió que sería buena idea escribir una carta a Esteban Arrieta dándole un ultimátum sobre el asunto del enlace matrimonial con su hija. Sí, eso sería lo que haría. Dejar claro de una vez por todas a aquel hombre que Vicente Guridi tenía la sartén por el mango.

Escribió varios borradores, pero todos ellos acabaron hechos una bola en la papelera que había bajo el escritorio. Demasiado agresiva una. Poco convincente otra. La tercera, simplemente mala. La cuarta fue como una recopilación de los defectos de las tres anteriores.

Desde la habitación escuchó que el reloj de la catedral daba las dos de la tarde. Decidió que volvería a encontrarse con... con... ¿Carmen? Sí, eso era, Mari Carmen.

Cuando llegó al encuentro la joven ya estaba esperando y le regaló una preciosa sonrisa. Comieron en un mesón céntrico, pero para dar el paseo Vicente decidió que sería mejor hacerlo por zonas más apartadas, pues no quería que ninguno de sus conocidos burgaleses le viera con una mujer cualquiera.

Como maestro de la mentira y del engatusamiento que era, Vicente consiguió que Mari Carmen quedara completamente prendada de él.

              - La verdad es que este magnífico sol de Burgos, se queda corto si lo comparamos con el brillo de tus ojos, ¿cómo puede un solo rostro abarcar toda la belleza del mundo?

La joven se quedaba sin palabras ante tanto piropo, y mucho más cuando el arquitecto le hablaba de planes de futuro.

              - Cuando me instale definitivamente en esta ciudad, viviremos en una lujosa mansión junto al río, y nos casaremos en la Capilla Mayor de la catedral.

              - Pronto habla usted de boda -indicó la joven profundamente sonrojada, pero hechizada por las palabras del arquitecto.

              - El tiempo no cuenta cuando el corazón está enamorado y sabe que es para toda la vida.

La joven callaba, con los ojos húmedos de la emoción. ¿Acaso había dado ella con el caballero más apuesto y sensible del mundo? Pobre ingenua.

Tras una tarde amena, tomaron una frugal cena en el restaurante de un hotel y para el postre decidieron subir a una de las habitaciones del establecimiento. Vicente no tardó en empezar a quitar la ropa a la preciosa joven, pero lo hizo de forma lenta y sensual. Todo fue mágico y romántico. Vicente Guridi se deleitó con el sexo y con la belleza de Mari Carmen. La muchacha disfrutó de muchas más cosas, sintiéndose afortunada, admirada y deseada. Tras el acto sexual, permanecieron tumbados en la cama, abrazados, sintiendo el uno la piel del otro.

Mientras Mari Carmen saboreaba cada uno de los minutos de aquel largo abrazo, Vicente no dejaba de dar vueltas a sus problemas, a lo que se encontraría durante los próximos días. Esos pensamientos lo ponían de muy mal humor. Para canalizar su ira, el arquitecto se puso encima de Mari Carmen otra vez. La joven sonrió ante lo que parecía un apetito insaciable de su apuesto caballero, pero no vio que Vicente le devolviera la sonrisa. El gesto del durangués era contrariado y el acto sexual empezó a ser hosco y agresivo, todo lo contrario de lo que había sido la primera vez. La magia había desaparecido por completo. Mari Carmen comenzó a sentirse incomoda con la situación, y las continuas arremetidas de Vicente comenzaron a dolerle más que a darle placer. Aquel hombre parecía otra persona.

              - Vicente, me haces daño -se quejó la joven. No acababa de explicarse el motivo de aquel cambio.

Pero el durangués pareció no oír las quejas. Siguió empujando, penetrando a la joven una y otra vez y apretando sus pechos con vigorosa energía. Cuando concluyó, cayó rendido sobre la joven, y fue entonces cuando se dio cuenta de que Mari Carmen estaba llorando. Enseguida supo que se había equivocado. Entonces volvió al papel de sensible caballero que tan bien se le daba representar.

              - ¿No te ha gustado, mi amor?

La joven sollozaba y se mantuvo en silencio, algo asustada. ¿Cómo podía tener tan poca vergüenza?

              - ¿Por qué lloras? ¿Qué he hecho mal?

Estas palabras, acompañadas de suaves caricias hicieron que la joven se relajara algo, aunque se mantuvo a la expectativa. Vicente enjugó las lágrimas de la burgalesa con suaves besos por sus mejillas.

              - Has... has sido brusco -dijo Mari Carmen.

              - ¡Oh! ¿En serio? -inquirió Vicente con aire preocupado-. No era mi intención. Te pido mil disculpas si así ha sido. Tal vez me he dejado llevar por mis problemas, lo siento mi amor. La verdad es que te deseo tanto que no he podido contenerme. Te prometo que no volverá a pasar. Lo único que quiero es que tú disfrutes conmigo. Si no lo he conseguido, si prefieres que hagamos el amor de una forma más romántica, así lo haremos.

Unos minutos más tarde, Mari Carmen aceptó el abrazo protector de Vicente y también sus interminables disculpas. Pasaron dos horas más juntos y Mari Carmen, de forma inocente, dejó aparcado su malestar.

Antes de despedirse, Vicente Guridi se excusó para el día siguiente, alegando que tenía importantes reuniones que le llevarían todo el día. Así que emplazó a la joven para reencontrarse dos días más tarde en el mismo sitio en el que se habían conocido. Mari Carmen dudó durante un par de segundos, pero aceptó, tal era la atracción que sentía por aquel hombre. Vicente le había embaucado por completo.

Al día siguiente, veintinueve de marzo, el arquitecto se mantuvo aguardando en la habitación del hotel. Esperaba noticias, una carta, una llamada, algo que le indicara dónde se debía reunir, y con quién. Pero también se preguntaba una y otra vez cómo serían capaces de dar con él. Nadie sabía dónde se alojaba, porque nadie le había pedido esa información. En ningún momento le habían dado un punto de reunión ni una fecha determinada. Tan solo sabía que debía permanecer durante una semana en Burgos. Las horas pasaron lentamente y llegó la hora de comer. Estaba nervioso y tenía el estómago cerrado, pero aún así, pidió algo de comida al servicio de habitaciones del hotel. No tardaron en subirle una pequeña mesita con ruedas con dos platos tapados y una botella de vino tinto con una copa de fino cristal.

No comió nada.

Leyó el periódico durante varias horas, primero las noticias que consideró interesantes y después las que no había leído en la primera pasada. También pasó horas mirando por la ventana al río Arlanzón, y a las gentes que paseaban por el Paseo de la Isla. En más de dos ocasiones vio a hombres que juzgó sospechosos de ser portadores de las noticias que él estaba esperando, pero el paso de los minutos le hacía ver que no estaba en lo cierto. A pesar de que ya había dado órdenes en recepción de que si llegaba alguna carta o llamada para él le avisaran inmediatamente, cuando el sol emitía ya sus últimos rayos del día, bajó para saber si alguien había preguntado por él. Nada. Ninguna noticia.

              - Descuide, en cuanto llegue cualquier aviso se lo haremos saber a la mayor brevedad posible –le hizo saber el recepcionista.

Subió frustrado hasta su habitación. Odiaba a esos empleados que aparentan ser serviciales cuando en realidad no lo están siendo. Miró la comida que su estómago le había impedido comer a su hora, y con desgana, tomó varios mordiscos del pollo frío que había en uno de los platos. El vino le pareció mucho más apetecible que la comida y dio buena cuenta de tres copas del violáceo líquido.

Para aliviar un poco su inquietud se metió en la bañera a darse un baño. Se sumergió completamente en el agua caliente, cabeza incluida, y permaneció sin respirar durante casi un minuto hasta que emergió y aspiró todo el aire que sus pulmones echaban en falta. Con ambas manos repeinó su pelo hacia atrás y se quedó tumbado en la bañera, observando cada detalle de la estancia a la vez que le daba vueltas a su cabeza.

Cuando su piel ya estaba absolutamente arrugada y el agua se había quedado casi completamente fría, Vicente salió de la bañera, se vistió y abandonó el hotel para adentrarse en la noche burgalesa.

Comenzó bebiendo vino y acabo tomando cualquier cosa que tuviera alcohol. En una de las tabernas tuvo un pequeño altercado con otro hombre no menos borracho que él, pero cuando iba a ser expulsado, su boyante cartera consiguió que el expulsado fuera el otro cliente. No había nada que unos cuantos billetes no pudieran solucionar.

Cuando su cuerpo ya no aceptaba más alcohol, vomitó en una esquina y, con el poco conocimiento que le quedaba, decidió que había llegado el momento de volver al hotel. Caminaba por la orilla del río Arlanzón cuando unas prostitutas llamaron su atención. En condiciones normales las hubiera rechazado rotundamente, pero no estaba en condiciones de razonar. Aceptó los servicios de la que consideró menos fea y menos sucia y acabó fornicando en una posada de baja ralea hasta que cayó en un profundo sueño, no sin antes echar a la prostituta de la habitación, consciente de que si se dormía antes de que la ramera se fuera, probablemente no volviera a ver su cartera llena.

Despertó antes de que amaneciera. Le dolía la cabeza horrores y cuando cerraba los ojos la modesta habitación giraba sin cesar. Se dio asco a sí mismo. La habitación no tenía baño individual, así que se abrigó todo lo rápido que pudo y salió de aquella inmunda posada sin volver la vista atrás. Caminó hasta el hotel y cuando entró por la recepción, se caló el sombrero todo lo que pudo para evitar ser visto, o por lo menos, para no tener que saludar. Al llegar a su habitación se desvistió completamente y tras beber un largo trago de agua del grifo del lavabo, se introdujo en la bañera para volver a sentirse limpio.

Cuando consideró que volvía a sentirse como un hombre respetable, llamó al servicio de habitaciones y pidió un suntuoso desayuno. Estaba hambriento y sediento. Tenía la boca reseca y necesitaba beber agua para rehidratar su cuerpo. El alcohol ingerido durante la noche había hecho estragos. Recordó entonces que había vomitado, y se congratuló de ello, porque de lo contrario su estómago no le permitiría comer todo lo que había pedido para desayunar. Pena que no hubiera una acción similar para poder quitar el intenso dolor de cabeza.

Desayunó un zumo de naranja, dos piezas de fruta, un café con leche con una pieza de repostería y para finalizar una tortilla francesa acompañada con un buen trozo de pan. Todo ello acompañado por cuatro vasos de agua, que no paró de beber durante todo el desayuno. Cuando terminó se sentía bastante mejor, aunque pensar en que había estado con una prostituta le provocaba enormes remordimientos. Aunque ya lo había hecho al meterse en la bañera, volvió a bajarse el pantalón para mirarse el miembro. Todo estaba en su sitio y no parecía haber síntomas de ninguna enfermedad.

Pensó en meterse en la enorme cama de su lujosa habitación, pero desechó la idea casi instantáneamente, al considerar que no sería adecuado recibir en pijama a un posible emisario que llegara al hotel para darle información respecto a alguna reunión que tuviera que mantener con sus contactos. Así que, pulcramente ataviado, se recostó en el cómodo sofá de la habitación y cerró los ojos, adentrándose de inmediato en un placentero sueño. Cuando despertó, el dolor de cabeza había desaparecido, pero tras orinar, siguió bebiendo agua como si no la hubiera tomado nunca.

Era treinta de marzo, y seguía sin recibir ninguna noticia. Ningún encuentro planificado. ¿Para qué le habían mandado a Burgos? ¿Acaso estaban jugando con él? Nadie jugaba con Vicente Guridi. El arquitecto se irritaba más y más según pasaban las horas de hastío. La espera se hacía interminable. No pensaba quedarse otro día entero encerrado en el hotel, pero tampoco pensaba salir a emborracharse por la noche. Fue entonces cuando recordó que tenía una cita con Mari Carmen para aquel mismo día. Decidió que volvería a encontrarse con ella, aunque cuanto más tiempo estuvieran juntos más problemas podía causarle. Cuando uno se dedica a mentir en casi todo lo que dice, resulta complicado recordar todos los embustes que ha dicho, incluso para un maestro del engaño como él.

Vicente llegó puntual a la cita. Mari Carmen no había llegado. Vicente se extrañó, y comenzó a dudar sobre si había sido demasiado brusco en su cita anterior. De hecho, no lo dudó, supo que lo había sido, pero ni por un momento se le había pasado por la cabeza que Mari Carmen no fuera a acudir a su encuentro. Cuando se despidieron dos días antes parecían haberse reconciliado por completo. A los diez minutos de esperar, Vicente ya estaba pensando en irse. Nadie hacía esperar a Vicente Guridi, o eso le gustaba pensar a él. Mari Carmen llegó con casi un cuarto de hora de retraso, jadeando y respirando con dificultad.

              - Casi no llego -fue su saludo-, lo siento.

Vicente le hubiera reprochado la tardanza, pero decidió que mostrar la mejor de sus sonrisas era un buen pago por su mala actitud de dos días atrás.

              - No importa -se limitó a decir. La observó mientras ella miraba al suelo e intentaba recobrar el aliento. Era una mujercita realmente bella. En aquella postura, inclinada hacia el suelo para respirar mejor, Vicente pudo observar cómo sus senos luchaban por zafarse del ceñido vestido que portaba la joven. Aquella imagen despertó el deseo del arquitecto, pero en esta ocasión decidió controlar su pasión. ‘ Todo a su debido momento ’ se dijo.

              - He tenido que hacer unos recados para mis padres, porque están los dos en cama, al parecer con gripe. Les he tenido que preparar la comida. Siento la tardanza.

              - No necesitas disculparte -dijo Vicente con aire condescendiente-. En cuanto recuperes el aliento nos vamos a comer un buen cordero asado.

El día en Burgos era luminoso y soleado, pero bastante frío. Mari Carmen y Vicente comieron tranquilamente en un mesón de la zona céntrica y tras una larga sobremesa pasearon por la orilla del río. Mari Carmen parecía haber olvidado por completo los malos modos de Vicente y alegre y dicharachera le contó vivencias e historias vividas desde su infancia hasta su madurez. Vicente habló bastante menos, porque cuanto menos hablara menos tendría que mentir. Contó verdades a medias y mentiras piadosas. Comenzaba a sentirse a gusto con aquella muchacha. Pena que no perteneciera a ninguna familia importante y acaudalada, porque si así hubiera sido, podría haber olvidado por completo su necesidad de contraer matrimonio con Elene Arrieta. Mari Carmen tenía veinticinco años, una edad que se ajustaba perfectamente a las necesidades del arquitecto. Era guapa y elegante, atenta y trabajadora… en pocas palabras, una gran mujer, que en otras circunstancias podría haberse convertido en su esposa.

Observando la melena oscura, los ojos negros y la amplia sonrisa de Mari Carmen, Vicente llegó a pensar, fugazmente, en aparcar todos sus proyectos a un lado y casarse con ella. Tenía los medios suficientes para vivir de manera acomodada en Burgos, donde podría encontrar trabajo fácilmente como arquitecto. Pero El Poder era algo que Vicente ansiaba desde siempre. El Poder le hacía olvidarse de todo lo demás. El Poder se había convertido en su obsesión y no podría dejar de buscarlo hasta que lo consiguiera. Durango era su objetivo… o por lo menos el primero de ellos. Mari Carmen no era más que una distracción en unos días de aburrimiento. Sería una pena tener que dejarla allí en tan solo unos días, pensando que su Príncipe Azul volvería a aparecer. Pero eso no pasaría. Vicente regresaría a Durango y no volvería a mirar atrás.

Aquella noche no tuvieron relaciones sexuales. Tal vez porque Vicente necesitaba demostrarle a Mari Carmen que lo de dos noches atrás había sido un malentendido, o tal vez porque todavía se sentía sucio tras el encuentro que había mantenido la noche anterior con una ramera.

Acompañó a Mari Carmen hasta su casa y le deseó una pronta recuperación para sus padres. Mari Carmen agradeció que Vicente se preocupara por ellos. Estaba encantada con el comportamiento de Vicente durante aquel día. Ya había dejado a un lado la inquietud que le había provocado su rudeza de dos días atrás.

Como despedida, un dulce beso, que Vicente saboreó como el mejor de los manjares de camino de vuelta al hotel. No podía creer que se estuviera enamorando de aquella joven. Se sentía como un quinceañero que descubre el amor por primera vez. Pero no quería distraerse; el amor no era el motivo de su viaje y por lo tanto debía apartar aquellos sentimientos de su mente y de su corazón.

Al entrar por la puerta del hotel, preguntó en recepción si tenía algún mensaje. La respuesta, la de todos los días desde que llegara:

              - No señor, ningún mensaje.

Subió a su habitación agradeciendo que el recepcionista no pronunciara aquellas empalagosas palabras ‘ Descuide, en cuanto llegue cualquier aviso se lo haremos saber a la mayor brevedad posible’, y pidió algo para cenar. Esta vez tan solo un poco de embutido y un pedazo de pan, y para beber, más agua.

Se acostó en la cama, ojeando un libro de arquitectura que había llevado consigo. Nunca faltaba un buen libro sobre el arte y ciencia de la construcción en el equipaje de Vicente Guridi. Cuando se percató de que el sueño le impedía concentrarse en la lectura, marcó la página y dejó el libro sobre la mesilla. Cerró los ojos y, para su sorpresa, pensó en Mari Carmen y no en las reuniones que esperaba mantener y que no llegaban. Su mente y su cuerpo pronto se rindieron y se sumergieron en un profundo y plácido sueño. Paseaba junto a Mari Carmen por la orilla del río y se regalaban dulces y tiernos besos. No había nadie en Burgos. Todo estaba desierto. Hicieron el amor en un jardín, completamente desnudos porque las calles de la capital burgalesa eran solo para ellos.

Cuando aún no eran las cinco de la mañana, se despertó. Tenía la garganta seca y una ofensiva sensación de sed, sin duda fruto de la cena a base de embutido. Se levantó a tomar un poco de agua. Cuando volvió a la cama, no tardó en volverse a dormir, pero entonces fue para concatenar multitud de sueños sin sentido, en los que se combinaban cartas que no llegaban, el alcalde de Durango que se volvía invencible, prostitutas que le agredían y abusaban de él sexualmente, muertes fruto de la guerra, estructuras arquitectónicas diseñadas por él que se venían abajo,… en definitiva, toda clase de desgracias y calamidades.

Despertó bañado en un espeso sudor frío. Era muy temprano, pero no quería dormir más. Al menos no de aquella manera.

Corrió la cortina granate de la ventana y se cubrió los ojos para protegerse de los primeros rayos de sol que se colaban por los cristales. Cuando sus ojos se acostumbraron a la claridad, miró hacia el río y hacia el Paseo de la Isla, por el que todavía no se veía a casi nadie. Por un momento rememoró su primer sueño de aquella noche y pensó que Mari Carmen estaría allí esperándole. Pero no hubo suerte.

Los malos sueños no auguraban un buen día. Le hubiera gustado pensar que aquel treinta y uno de marzo de 1937 sería el día en el que unos hombres a los que aún no conocía se pondrían en contacto con él para establecer las líneas base de las actuaciones a llevar a cabo para que él, Vicente Guridi, pasara a gobernar la villa de Durango. Pero lo que pensó fue más bien todo lo contrario. Aquel sería un día más sin obtener ninguna respuesta. Comenzó a plantearse seriamente su vuelta a Durango. No pintaba nada en Burgos, porque lo único que podía conseguir era complicar aún más su relación con Mari Carmen. Aquella mujer empezaba a acaparar demasiados de sus pensamientos, y Vicente no quería que eso pasara.

No entendía qué hacía él en Burgos…

Pronto lo entendería.

Capítulo XXXIII. Destrucción (Marzo 1937).

Los primeros brotes de la primavera comenzaban a vislumbrarse en los árboles y jardines de Durango. Aquel miércoles treinta y uno de marzo culminaba un frío mes. Aquel miércoles treinta y uno de marzo culminaban muchas cosas.

Aún no había amanecido, cuando Peio se despertó sobresaltado por un extraño murmullo. Con los ojos todavía cerrados recordó aquel ruido. Un ruido al que le cogiera miedo en septiembre del año anterior y que cada vez que lo escuchaba paralizaba su corazón. El sonido del motor de los aviones nunca volvería a ser lo mismo para Peio. Si bien desde que bombardearan Durango a finales de septiembre de 1936 habían sobrevolado la villa multitud de aviones, Peio no podía evitar recordar las imágenes que vivió tras el bombardeo. Durante las últimas semanas habían sido numerosos los aparatos que habían surcado el cielo durangués para lanzar pasquines pidiendo la rendición, pero los habitantes de Durango habían aprendido a vivir con ello y ya no les prestaban mucha atención. La rendición no entraba en sus planes, y mucho menos mientras Bilbao no lo hiciera. Los frentes que protegían Durango seguían siendo fuertes, de modo que no había motivos para que se entregaran al bando fascista.

Eran apenas las seis de la mañana cuando el avión que había despertado a Peio pasó por encima de Durango. En el silencio de la noche, el estruendo de los motores resultaba aún mayor. El ruido se alejó igual que había llegado. ‘ Más pasquines ’ pensó Peio, aunque estaba seguro de que la mayoría de la población se habría despertado inquieta y asustada, tal y como le había sucedido a él. No creía que hubiera nadie capaz de continuar durmiendo con aquel intenso zumbido surcando los cielos.

Peio trató de dormirse otra vez, pero con escaso éxito. Se percató de que Eneko también se había despertado, pero no quiso decirle nada para que el pequeño volviera a adormilarse cuanto antes. En apenas diez minutos pudo constatar que Eneko había vuelto a caer en un profundo aletargamiento. Él, sin embargo, seguía sin poder conciliar el sueño. En su mente se agolpaban multitud de pensamientos y problemas. No podía dejar de pensar en los aviones sobrevolando la villa, en la destrucción que habían causado tan solo unos meses antes. También se atormentaba con la ausencia de su padre, pensando continuamente en palabras que le hubiera gustado decirle y que nunca había pronunciado en su presencia, y arrepintiéndose de haber discutido con Antton en multitud de ocasiones. Al mismo tiempo que recordaba a su padre, no podía dejar a un lado la preocupación que le embargaba al pensar en su madre, porque aunque ella lo intentara ocultar, Peio sabía que el mayor vació que había dejado Antton había sido en el corazón de Tere. Y dejando de lado un poco las preocupaciones, Peio continuó su insomnio preparando mentalmente la mercancía que ese miércoles iban a llevar al mercado de Durango. Desde que acudían a la plaza dos días por semana, las ventas habían aumentado, incluso estando inmersos en un conflicto bélico. Si bien las ventas del sábado habían menguado sensiblemente, el impulso que había dado al negocio poner el puesto los miércoles también, había sido de gran ayuda para la familia Echevarría. Tal era así, que Peio había comenzado a pensar en ampliar la huerta.

A las siete de la mañana se levantó, junto con Esti, para desayunar rápidamente y dirigirse al mercado. Tere les acompañaría, al igual que había hecho varias veces desde que muriera Antton. La mujer se sentía más segura supervisando a sus hijos, aunque eran éstos los encargados de realizar la mayor parte del trabajo. Hacía muchos años que Tere no iba al mercado como vendedora, aunque sí solía hacerlo para comprar productos que el caserío Echevarría no les proporcionaba. Tras la muerte de Antton había vuelto a ponerse detrás del mostrador, aunque casi se sentía más como un estorbo que como ayuda, pues Peio y Esti se valían por sí mismos para gestionar las ventas y el aprovisionamiento del pequeño puesto familiar. Cuando Peio y Esti bajaron a desayunar, Tere ya estaba levantada, y a juzgar por la comida que ya estaba preparando, hacía bastante tiempo que se había puesto manos a la obra. Peio pensó que tal vez desde que oyera los aviones. Tras desayunar, Peio hizo un pequeño repaso de los alimentos que estaban cargados en el carro, tal y como había hecho su padre siempre. Todo estaba perfecto y la calidad era exquisita, así que madre e hijos emprendieron el camino hacia la villa.

Desde que la plaza del mercado quedara habilitada como refugio para el parque automovilístico de las unidades militares, los puestos del mercado se habían visto obligados a ubicarse en el pórtico de Santa María. Al ser un lugar más reducido, los puestos estaban más apretados y en más de una ocasión surgían riñas y disputas entre comerciantes de puestos vecinos, reclamando intromisiones de unos en los emplazamientos de otros. Tras la falta de Antton, el dueño de uno de los puestos adyacentes al del caserío Echevarría había intentado aprovecharse de la falta de un adulto para apoderarse de un poco más de espacio, pero Peio no se amilanó y defendió su terreno con tal severidad que el vecino no tuvo otra opción que pedir perdón y quitar la mercancía que había depositado en la zona correspondiente a los Echevarría. Peio no estaba dispuesto a que nadie le ninguneara, y mucho menos cuando él había pagado al ayuntamiento por tener aquel pequeño espacio en el mercado. Desde entonces no había vuelto a haber ningún problema, e incluso la relación se había vuelto cordial y colaboradora con su vecino de tenderete.

También a las siete de la mañana, pero a unos doscientos kilómetros de distancia en línea recta a Durango, despegaban desde el campo de aviación de Soria aparatos de las escuadrillas 213 y 214 del grupo 24 de bombardeo pesado Savoia 21 de la Aviazione Legionaria. El rugir atronador de los motores no supuso molestia alguna para los acostumbrados soldados italianos, que protegían sus oídos con gruesas orejeras. Las aeronaves ascendieron lentamente hacia el cielo despejado, hasta alcanzar la altura deseada de 1800 metros. Establecieron rumbo hacia Logroño, donde se reunirían con los aparatos que debían configurar la escolta para los bombarderos, 18 cazas Cr-32 que acababan de tomar aire desde el aeródromo de la capital riojana. Una vez completa la formación, todos los aviones tomaron rumbo a la localidad guipuzcoana de Idiazabal, donde girarían para desplazarse hasta los que eran sus objetivos finales. La escuadrilla 213 era la encargada de someter a la villa de Elorrio, mientras que la 214 fue la destinada a Durango.

Peio distribuía las labores entre su madre y su hermana para que todo estuviera listo en el menor tiempo posible. Le gustaba cómo había quedado la disposición del puesto, con diversidad de colores y no solo con el verde predominante en cualquier puesto de frutas y hortalizas. Auguraba para aquel día unas buenas ventas. Lo que no sabía era que no era un día para obtener beneficio alguno.

Era bastante temprano. Todavía no se habían alcanzado las ocho y media de la mañana, y los puestos del mercado estaban listos, pero vacíos de clientela. De los pocos madrugadores de la villa, unos cuantos estaban en misa, y el resto trabajando. Era el momento de tomar un pequeño tentempié. Peio instó a Tere para que sacara un poco de pan y queso antes de que aparecieran los clientes, tal y como habían hecho siempre con Antton. Pero antes de que Tere encontrara el queso que llevaba en una bolsa, Durango se vio alterada por el sonido estridente de las alarmas antiaéreas. Tere, Esti y Peio abandonaron el puesto de venta y salieron a la calle Andra Mari para mirar hacia el cielo. Ni rastro de aviones. Los comerciantes se miraban unos a otros sin acabar de entender nada. No era la primera vez que sonaba la alarma durante las últimas semanas. De hecho, Peio se había enterado de que esa misma mañana ya había sonado, antes de que aparecieran los aviones a las seis de la mañana. La distancia al caserío Echevarría, y probablemente un profundo sueño, le habían impedido escucharlas a la hora en la que se habían activado. Sin embargo, en aquel momento, en la calle Andra Mari, con su hermana Esti cogiéndole la mano y su madre abrazándole, Peio oía perfectamente los malos augurios que producían aquellas sirenas.

La gente comenzaba a salir de sus casas. Los protocolos establecidos por los batallones y por la Guardia Civil establecían que la gente debía refugiarse en los emplazamientos destinados a tal objeto. La mayoría de esos lugares eran sótanos que cumplían ciertos requisitos establecidos por los técnicos pertinentes. Algunos de los refugios más importantes eran los situados en la Torre de Santa Ana, en la Caja de Ahorros Municipal de Bilbao o en la Fábrica de Cafés Baqué. Sin embargo, estos refugios no cumplían todas las condiciones necesarias, y la mayoría de durangueses se mostraban reacios a ocultarse en lugares donde creían que serían fácil presa para el enemigo.

              - Chssssssssssssssssss -siseó Peio cubriéndose sus labios con el dedo índice en perpendicular, en un claro gesto de solicitud de silencio.

Todos los allí congregados callaron.

Aviones. Se oían aviones. Se acercaban. Se acercaban más. La villa de Durango comenzaba a retumbar con el gruñir de los motores. Los niños lloraban, las mujeres gritaban y los hombres no sabían qué hacer. Los aviones estaban allí, y a juzgar por el sonido no eran ni uno ni dos. Peio sintió el miedo recorriendo su cuerpo. Un miedo que le bloqueaba por completo. Solo pudo apretar la mano de su hermana y juntar su cuerpo contra el de su madre. Los aviones que durante días habían estado lanzando pasquines no sonaban así, ni tampoco eran tantos. ¿Qué tenía que hacer? ¿Venían los aviones a bombardear Durango otra vez? ¿Pasarían de largo? Tal vez se dirigieran a Bilbao, o incluso podría tratarse de aviones del bando republicano. La gente comenzaba a correr. A correr sin rumbo fijo. Unos Andra Mari arriba, otros Andra Mari abajo, otros se metían por Goinkale, Artekale o Barrenkale. Algunos abrieron las puertas de la iglesia de Santa María de Uribarri y se introdujeron dentro.

              - ¡Hay que irse de aquí! -gritó Peio dirigiéndose a su madre y a su hermana, pero haciéndolo todo lo alto que pudo para que toda la gente que le rodeaba le oyera-. ¡Vamos! -Entonces agarró a Tere y a Esti y les gritó otra vez para hacerse oír entre el creciente rugir de los aviones-. Vamos hacia Ezkurdi… tenemos que salir de Durango cuanto antes. En el caserío estaremos más seguros. Vamos a…

Y entonces se calló. El habla se le congeló. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué no estaba refugiada? Estaba con su padre. Esteban y Elene Arrieta estaban en la calle Andra Mari. Al parecer Esteban estaba gritando a Elene para que se fuera, pero Elene se negaba a irse sin su padre.

              - ¡Peio! -barbotó Tere-. ¡Peio, tenemos que irnos! ¿Qué te pasa?

Por un momento Tere pensó que lo que preocupaba a Peio era la mercancía que tenían en el carro:

              - ¡Hijo, deja el carro! –gritó. Pero Peio no prestó atención ninguna a las frutas y a las hortalizas.

              - ¡Marchaos! -respondió Peio acompañando sus voces con gestos porque el ruido ya casi hacía inaudibles las palabras-. Enseguida os cojo. ¡Corred!

Peio lanzó una mirada funesta a su madre, que comprendió que debía marcharse aunque fuera sin su primogénito. Jamás hubiera abandonado a su hijo en aquellas circunstancias, pero debía sacar a Esti de allí cuanto antes. Peio miró a su hermana y a su madre, que ya corrían en dirección a Ezkurdi. Pasaron a la altura de Esteban y Elene Arrieta, que seguían enzarzados en una disputa sin sentido. Luego se giró y pudo ver, aún un poco lejos, que varios aviones se aproximaban por el Este, aunque resultaba complicado verlos porque el sol deslumbraba demasiado al mirar en aquella dirección.

El ruido. ¡Qué ruido! Peio reconoció aquel bramar de rotores, y supo que probablemente estaba a punto de morir. Aquellos aviones no tenían buenas intenciones, y sin apenas tiempo para pensar en ello, el cielo de Durango comenzó a silbar, o más bien, a chillar. La gente corría y gritaba. ¿De dónde había salido tanta gente? Tan solo eran las ocho y media de la mañana y las calles estaban atestadas de personas corriendo a un lado y a otro. Y el cielo chillaba. El cielo rugía de dolor. Olía a muerte.

              - ¡Corre Peio, corre!

Peio no supo distinguir aquella voz, pero comenzó a correr, porque al fin y al cabo era lo que todo el mundo estaba haciendo, y porque tal vez fuera la única forma de sacar afuera toda la impotencia que sentía. El cielo silbaba.

Y entonces explotó la primera bomba… y la segunda… y la tercera… y lo que parecieron un millón de bombas.

Capítulo XXXIV. Bombardeo desde el aire (Marzo 1937).

Estaban próximos al objetivo. Había pasado hora y media desde que despegaran de Soria y no habían recibido ninguna orden para volver. Ya no había nada que fuera a detener aquella barbarie. Llevaba el avión lleno de explosivos y tenía órdenes de utilizarlos contra la población civil. ¡Contra la población civil! ¿En qué clase de pesadilla se había metido? ¿Qué clase de locos tomaban las riendas a la hora de dar órdenes en las guerras? ¿Por qué tanta destrucción? ¿Qué beneficio podía haber en asesinar a gente inocente? ¿Acaso una guerra no era una lucha armada? ¿Por qué ir contra los que no tenían arma alguna?

Pietro Lombardi se atormentaba con estás y mil preguntas más. Él jamás había pensado que se fuera a ver envuelto en una atrocidad así. Hacía dos años que formaba parte de la escuadrilla 214 de la Aviazione Legionaria italiana. Su bombardero Savoia Marchetti SM-79 Sparviero era una maravilla de la ingeniería, pero, por desgracia, había sido diseñado para destruir, para bombardear. Se lamentó por estar allí dentro en aquel momento, pero ¿qué podía esperar? ¿Acaso pensaba que pilotando uno de aquellos aparatos iba a dedicarse al transporte de pasajeros? Se recriminó a sí mismo por no haber previsto que algún día le tocaría convertirse en el verdugo de otras gentes. El avión estaba propulsado por tres motores y contaba con un modernísimo tren de aterrizaje retráctil. Pietro estaba orgulloso de su avión, de aquella máquina que consideraba casi perfecta, con una autonomía inigualable en aquellos momentos, pero le atormentaba pensar en lo que estaba a punto de hacer. En aquel vuelo llevaba como cargamento 1000 kilos de bombas, repartidos en 20 bombas de 50 kilos cada una, que debía arrojar sobre la villa de Durango, con el objetivo de lograr la máxima destrucción. La capacidad máxima del aparato era de 1250 kilos, pero en esta ocasión no se había completado la carga.

Pietro miró a izquierda y derecha y vio a sus costados, en perfecta formación, otros tres aparatos con prestaciones similares. De esta forma, eran cuatro los bombarderos destinados a castigar la villa de Durango. Los destructores iban acompañados por varios cazas cuya misión no era la de atacar, sino más bien la de proteger a los bombarderos a los que rodeaban. En caso de un enfrentamiento aéreo, los bombarderos no podían defenderse por sí solos, pues los cazas eran mucho más rápidos y ligeros.

El último giro lo dieron en Idiazabal. Desde allí hasta Durango, apenas unos minutos de vuelo. Entrarían al espacio aéreo de la villa por el Este, para evitar de esta forma que el sol deslumbrara a los pilotos o que dificultara la visión de los objetivos. Tomarían como punto de referencia la torre de la Iglesia de Santa María de Uribarri. Todo estaba dispuesto, todo preparado, las condiciones de vuelo era perfectas, buena visibilidad y poco viento. No había nada que pudiera salvar a la villa de Durango. Algunos generales franquistas, sentados en sus cómodas butacas, se frotaban las manos ante lo que parecía un plan perfecto para amilanar a toda la población vizcaína, bien fueran civiles o militares.

Cuando divisaron la villa, Pietro miró a su copiloto y vislumbró en él, a través de su casco, una maléfica sonrisa. Estaba ansioso por masacrar a aquel pueblo, Pietro lo pudo ver en sus ojos. Por más que lo intentaba, no lograba comprender cómo nadie podía sentirse excitado ante la idea de matar a otros seres de la misma especie. Habían volado juntos desde que Pietro pasara a formar parte de la escuadrilla. Era un buen compañero, y al contrario que Pietro, disfrutaba con su trabajo. El copiloto se iba a encargar de manejar la ametralladora fija que el avión tenía sobre la cabina en caso de que fuera necesario. La tripulación la completaban cuatro hombres más. El primero de ellos, el bombardero, se encontraba en una protuberancia ventral que tenía el fuselaje bajo la bodega de bombas. Otros dos tripulantes eran artilleros, uno de ellos además ingeniero de vuelo, que se encargaban de controlar que las bombas estuvieran dispuestas para su lanzamiento y de controlar las diversas ametralladoras de las que disponía el avión, una apuntando hacia adelante, otra apuntando hacia detrás y otra que se podía desplazar de un lado al otro del fuselaje y que se podía manejar desde sendos puestos de tiro laterales. El último de los tripulantes era el operador de radio, encargado de transmitir las órdenes procedentes de fuera y de informar sobre cualquier contratiempo que se produjera dentro del avión. Aquel aparato era una perfecta máquina para matar. Todo en él había sido concebido con aquel único objetivo.

Cuando el operador de radio recibió la orden de pasar a formación de ataque, todos los pilotos alinearon sus naves en el modo acordado. Los tripulantes se situaron en sus puestos, dispuestos a abatir los objetivos seleccionados. Los aviones descendieron para que los blancos fueran perfectamente visibles. A Pietro le hubiera gustado dar un giro y alejarse de aquella población, pero no tenía elección. Sus propios compañeros acabarían con su vida si hiciera algo así, y Pietro no se sentía lo suficientemente valiente como para dar su vida por una población de la que ni siquiera había oído hablar hasta un par de días antes. Notaba como le temblaba el pulso, pero intentaba disimularlo por todos los medios, pues aquel síntoma despertaría el recelo en su copiloto.

Todavía no se encontraban sobre la villa, pero los cálculos decían que ya había llegado el momento de soltar la primera bomba. Y desde aquel preciso instante, una tras otra, las bombas fueron escapando de la bodega del avión y cayendo buscando edificios y gente que destruir. Las bombas silbaban al atravesar el viento a gran velocidad. Tan solo unos segundos eran necesarios para que los proyectiles llegaran desde el avión hasta sus objetivos. Pronto numerosas explosiones fueron tiñendo la villa de Durango de terror. Densas columnas de humo y polvo se elevaron de la agraviada villa. A medida que el humo se elevaba, los objetivos se hicieron invisibles. En tan solo unos minutos la villa se ocultó bajo el dolor, como si no quisiera mostrar su desgracia a ojos de nadie.

El copiloto Marco, miró a Pietro y levantó el dedo pulgar en señal del éxito conseguido. Todo había ido según lo previsto. Como respuesta, Pietro esbozó una forzada sonrisa que su compañero no supo interpretar. Marco estaba exultante y por lo que pudo observar Pietro, el resto de la tripulación estaba igual de satisfecha. Estaban todos tan exaltados que no apreciaron la congoja en la que se había sumido el piloto. Todo eran halagos y chanzas. Pietro trataba de evitar que las lágrimas afloraran a sus ojos. Era inmensa la impotencia y la frustración que sentía. Acababa de matar a un montón de gente. No sabría decir si fueron diez, veinte, treinta o cien, pero estaba seguro de que habían sido muchos civiles, muchas personas inocentes. Solo le quedaba pensar que él no había apretado ningún botón para disparar, que él no había dejado caer ninguna bomba, pero la realidad era bien distinta. Él formaba parte de aquellos bárbaros que habían acabado con la vida de mujeres y niños que nada tenían que ver con la guerra. Él había dirigido aquella máquina de destrucción de manera impecable para que sus compañeros hicieran de brazos ejecutores. Él sería elogiado, y tal vez hasta premiado, por haber manejado aquel maravilloso aparato de una manera excelente para que el resto de la tripulación no tuviera ningún problema a la hora de alcanzar los objetivos.

El ataque había concluido. Los aviones giraron para volver a ver Durango entre el polvo y los escombros y tomaron rumbo a sus campos de aviación correspondientes. Volvieron a formar con elegancia, para que el mundo supiera que habían cumplido su cometido.

Capítulo XXXV. Desolación (Marzo 1937).

              - ¡Corre Peio, corre!

La primera explosión se había producido fuera del alcance de la vista de Peio, pero por el ensordecedor estruendo, el muchacho dedujo que no había sido lejos, tal vez en Kurutziaga. Y no andaba desencaminado.

Sintió el desagradable sonido de los aviones volar sobre su cabeza. Aviones que no dejaban de arrojar bombas sobre la población y que pasaron de un extremo a otro de la villa en tan solo unos segundos, pero tal vez los segundos más largos que Durango jamás hubiera vivido.

Peio corría sin apenas poder coger aire. Estuvo a punto de cobijarse bajo el pórtico de la iglesia, pero su instinto le apercibió de que no debía hacerlo. Tras de sí, a tan solo unos cien metros de distancia, las bombas habían producido una de las escenas más dantescas del ataque. Los proyectiles habían hecho blanco perfecto en la iglesia jesuita de San José, donde se estaba celebrando una homilía.

Otro de los enclaves que se vio particularmente castigado por las bombas al servicio del fascio, fue el convento de Santa Susana. Cualquiera podría preguntarse cuál era el mal que unas pobres monjas podrían hacer, pero la guerra no entendía de gente buena. Simplemente se buscaba la destrucción.

Y las bombas seguían cayendo, incesantemente, avanzando a lo largo de la diagonal que cruzaba la villa desde Kurutziaga hasta Ezkurdi.

              - ¡Corre Peio, corre!

Y Peio corrió. Corrió todo lo que pudo, hasta que cayó derrumbado para vivir los segundos más largos de su vida. Tras de sí había caído una bomba de 50 kilos cuya detonación había provocado una potente onda expansiva que le había derribado. Peio había caído bocabajo y quedó profundamente aturdido. La intensidad sonora provocó en el joven graves problemas de audición. Todo se convirtió en un agobiante murmullo acompañado de una fuerte presión en sus oídos. Peio intentó incorporarse, con poco éxito, mientras entre la densa nube de polvo pudo sentir y distinguir nuevas explosiones. El suelo se movía bajo su cuerpo, con una continua vibración que se agrandaba cada vez que se producía una nueva explosión. El objetivo no era otro que la iglesia de Santa María de Uribarri, y tanto la imponente construcción religiosa como su pórtico anexo acababan de sufrir el impacto de varios artefactos.

Peio observó atónito, y todavía aturdido, cómo gran parte del pórtico se venía abajo.  A cada nueva explosión, el cuerpo del muchacho se contraía instintivamente, a la vez que se echaba las manos a los oídos para mitigar el creciente dolor. ‘ ¿Cuánta gente habría debajo del pórtico? ’ se preguntó.

Entonces recordó que no muy lejos de él debían encontrarse su madre y su hermana. Apoyó las palmas de las manos en el suelo y trató de ponerse en pie. Apenas pudo plantarse de rodillas, cuando una nueva explosión lo invitó a tumbarse de nuevo. Levantó la mirada pero no pudo ver más allá de cinco o diez metros. Deseó con todas sus fuerzas que Tere y Esti estuvieran a salvo, pero no era más que un deseo. Necesitaba verlas para conocer su estado. Los aviones habían desaparecido del cielo durangués. Las bombas ya solo se oían a lo lejos. Su madre y hermana habían partido a la carrera antes que él, pero dudaba mucho que hubieran tenido el tiempo suficiente como para abandonar la calle Andra Mari. La desazón le comía por dentro. Necesitaba verlas ya.

Peio ejecutó un nuevo intento por incorporarse, esta vez con más éxito. Vio que había más gente en el suelo cerca de él, pero no era momento para evaluar los daños de las personas que tenía a su alrededor. Debía encontrar a su madre y a su hermana… y a Elene. ¿Dónde estaba Elene? No lo recordaba con claridad, aunque estaba casi seguro de que no estaba bajo el pórtico. Tal vez de manera algo inconsciente, pensó en ir a buscar a Elene antes de nada, pero su cabeza se impuso en un acto de cordura, recordándole que primero debía preocuparse por su familia. Así que, sabiendo que Tere y Esti habían echado a correr antes que él, dedujo que probablemente debían estar unos cien metros por delante, en dirección a Ezkurdi. Hacia allí se dirigió, consternado y aún aturdido, intentando no mirar demasiado a los lados. El zumbido que notaba en los oídos era casi insufrible. Cada paso que daba era como un golpe para sus tímpanos. Intentó abstraerse del dolor y de lo que tenía a su alrededor, pero resultaba prácticamente imposible. Las imágenes eran terriblemente duras y Peio trataba de contener las lágrimas, mientras, renqueante, avanzaba en pos de su familia.

Ya no se oían aviones, o por lo menos los convulsos oídos de Peio no lo hacían. Ya no había más explosiones. Todo había terminado… al menos de momento. Viendo toda aquella destrucción, se preguntó si quedaría algo más por derruir.

Un desprendimiento de una de las fachadas de una vivienda de la calle Andra Mari provocó un fuerte sobresalto en Peio, que saltó al lado contrario, acercándose al pórtico. Pero la estructura del pórtico seguía crujiente y se despedazaba por momentos, instando al muchacho a alejarse de allí. Lo mejor era desplazarse por el centro de la calle. Esquivó a personas, escombros y un vehículo que estaba aparcado y aplastado junto al pórtico.

Cuando vio a su madre de pie fue como si el oxígeno volviera a sus pulmones, pero a la vez, al no ver a Esti junto a ella, el corazón le dio un angustioso vuelco. ¿Dónde estaba su hermana? ¿Estaría herida? No quería ni tan siquiera pensar en que pudiera haber muerto. Aún estaba intentando superar la pérdida de un padre; no podría soportar perder a su hermana.

Y el cielo se abrió para Peio cuando al desplazarse Tere un poco hacia un lado dejó entrever a Esti tras de sí. La fuerte complexión de Tere había jugado una mala pasada a su hijo. Afortunadamente Tere y Esti parecían estar sanas y salvas. Peio corrió hacia ellas.

              - ¡Mamá! ¡Mamá! -gritó jubiloso.

Tere giró para ver a su hijo. Lloraba amargamente, pero al ver a Peio mostró en su rostro una aliviadora sonrisa.

              - ¡Hijo! ¿Estás bien?

Los tres se fundieron en un emotivo abrazo.

              - ¿Estáis bien? -inquirió Peio.

              - Sí -contestó Esti entre sollozos que no conseguía controlar-, estamos bien.

              - Mamá, estás sangrando -dijo Peio con notables síntomas de preocupación-. ¿Seguro que estás bien?

              - Sí Peio, es solo un rasguño -se justificó Tere para tranquilizar a sus hijos, aunque tenía que esforzarse para no retorcerse de dolor. Efectivamente la herida no era grave, pero tenía el hombro bastante maltrecho y el dolor era bastante intenso. No sabía muy bien cómo había sido; seguramente algún cascote caído de alguna fachada o algún fragmento de cemento lanzado por alguna onda expansiva.

              - ¿Quién ha hecho esto? -protestó Esti que seguía llorando amargamente-. ¿Por qué han hecho esto?

              - Ha tenido que ser el general Mola -dedujo Peio-, pero eso no es lo importante ahora. Tenéis que salir de aquí. Tenéis que ir al caserío y ver si el abuelo y Eneko están bien.

              - Tenemos que ir todos, Peio -dijo Tere. No quería dejar allí a su hijo. No quería perderles de vista.

              - Sí -aceptó el muchacho-, pero yo iré dentro de un rato. Quiero ayudar por aquí a quien me necesite. Estoy prácticamente seguro de que el caserío estará completamente a salvo. Dudo mucho que un caserío apartado sea un objetivo para los fascistas. Allí no tienen mucho que destruir. Han atacado las zonas más pobladas para hacer el mayor daño posible. ¡Malditos hijos de puta! –gritó Peio sintiendo un tímido alivio al formular aquellas palabras.

Esti parecía encontrarse turbada y atontada, a la vez que ausente y asustada. La cosa no era para menos. Mirar hacia cualquier lado era motivo suficiente para sentir las grandes miserias de la vida. Todo era muerte y destrucción. La nube de polvo comenzaba a difuminarse y las escenas más terribles que Durango hubiera vivido nunca empezaban a mostrarse a los ojos de los supervivientes. Entre los cascotes caídos de azoteas y fachadas podían verse cuerpos inertes, cuerpos sin vida. Pero sin duda lo peor se encontraba bajo los escombros del gran pórtico de la iglesia de Santa María de Uribarri.

Peio comenzó a recuperar algo de audición. Los zumbidos se estaban haciendo más leves y el dolor comenzaba a mitigarse. La sensación de mareo desaparecía por momentos. Las explosiones no habían sucedido tan cerca de él como para dañar irreversiblemente sus tímpanos. Comenzaba a oír los llantos de los supervivientes a uno y otro lado, y entonces se acordó una vez más de Elene. Debía conseguir que Tere y Esti se fueran al caserío, para que él pudiera comenzar a buscar a la pequeña de los Arrieta.

              - Mamá, Esti está muy afectada, es mejor que te la lleves de aquí cuanto antes. No creo que viendo estas escenas salga de su estado -dijo el muchacho dirigiéndose a su madre, para después continuar hablándole a su hermana-. Esti, Esti, tenéis que iros de aquí. Vete con ama e intenta relajarte un poco. Yo intentaré no tardar mucho en ir al caserío. ¿Me has oído? Tienes que relajarte.

Peio abrazó fuertemente a su hermana mientras la consolaba. Estaba a punto de sufrir un ataque de histeria, pero recibir el cariño de su hermano le hizo sentirse algo mejor. La muchacha agradeció el gesto de Peio. Lloró desconsoladamente, pero aquel llanto fue una eficaz manera de liberar sus emociones, y tras unos breves instantes se separó de Peio y cogió la mano de su madre. Parecía mucho más tranquila y apaciguada. Tere y Esti abandonaron la zona más castigada de Durango y se dirigieron hacia el caserío Echevarría. Tere estaba muy tensa. Pensaba lo mismo que Peio con respecto a la posibilidad de que se hubiera lanzado alguna bomba sobre el caserío, pero hasta que no lo viera con sus ojos, seguiría estando preocupada por su suegro y, sobre todo, por su hijo menor. Tere cogió a su hija por los hombros y comenzaron a caminar mientras trataba de ocultar las escenas más duras a su hija tapándole la visión con su mano. Esti no quería ver más horror, así que agradeció la actitud de su madre. Peio se quedó mirando cómo se alejaban. Admiró la valentía y el aguante de su madre. Debía dolerle mucho el hombro, pero aún así, ella se mostraba fuerte y negaba el dolor. A Peio le preocupaba Esti. Era demasiado joven para vivir una situación como aquella. En realidad, nadie, ni niño ni anciano estaba preparado para soportar un escenario como el que tenía ante sus ojos. Esti había sufrido mucho con la muerte de su padre, y aquel era otro duro golpe demasiado cercano en el tiempo.

Cuando madre e hija desaparecieron del campo de visión de Peio, éste giró lentamente sobre sí mismo para percibir una vista panorámica de su entorno. Buscaba a Elene e intentó mantenerse al margen de todo el dolor y tristeza que había a su alrededor. Sin embargo, no consiguió abstenerse de prestar ayuda en el mismo momento en el que vio a una madre intentando recuperar a su hija que había quedado aprisionada entre unos maderos desprendidos del pórtico. Aparentemente la niña estaba bien, pero no podía moverse. A simple vista Peio pudo constatar que él solo no iba a ser capaz de levantar el madero que liberaría a la pequeña, de modo que reclamó la ayuda de un hombre que parecía también superado por las circunstancias. Tras unos breves momentos de desorientación, el hombre accedió. Peio no necesitaba que aquel señor despertara de su azoramiento, simplemente necesitaba su fuerza para que le ayudara. Cuando Peio, el hombre aturdido y la madre de la niña estuvieron preparados, levantaron el madero lo suficiente como para que la pequeña quedara liberada. Una vez quedó libre, la madre se deshizo en elogios y agradecimientos hacia Peio y el otro hombre. El muchacho se retiró para seguir con la búsqueda de Elene, no sin antes advertirles al resto que se apartaran del pórtico cuanto antes, porque todo indicaba que se producirían nuevos derrumbamientos.

El esfuerzo realizado para mover aquel gran tronco había dejado exhausto al joven, que necesitó unos segundos de descanso antes de dedicarse a la búsqueda de Elene. Según pasaban los minutos, Peio iba recuperando la lucidez. De repente recordó exactamente dónde había visto a la chica de sus sueños por última vez. Estaba discutiendo con su padre a la puerta de la sastrería. Peio encauzó su mirada hacia aquella posición y encontró lo que buscaba. Elene se encontraba agachada, al parecer, socorriendo a alguien, tal vez a su padre. Peio corrió hacia el lugar en el que se encontraba la joven y certificó que sus primeras impresiones habían sido correctas. Elene estaba perfectamente, al menos físicamente, pero Esteban Arrieta no había corrido la misma suerte. Elene lloraba y forcejeaba con los cascotes y escombros que casi sepultaban por completo a su padre. Esteban apenas era capaz de seguir respirando. Peio cogió a Elene por los hombros para apartarla un poco.

              - Elene, voy a ayudarte, déjame ver cómo está tu padre.

              - Ayúdame, por favor -sollozaba Elene.

Peio evaluó la situación y no le gustaron nada sus conclusiones. Esteban Arrieta no saldría de allí con vida. Él no era médico, pero sabía que aquel hombre estaba ya más muerto que vivo. Probablemente tendría multitud de hemorragias internas que no le dejarían vivir más de unos minutos y que ningún doctor podría curar. Apenas conseguía respirar, emitiendo unos roncos y trágicos estertores. Elene zarandeó al joven para que hiciera algo y dejara de mirar a su padre, pero Peio no supo qué hacer ni qué decir. ¿Cómo decirle que su padre iba a morir? ¿Cómo decirle que no había ayuda posible? Él había pasado por lo mismo unas semanas antes, y no quería que Elene tuviera que vivir algo parecido. La pérdida de un padre era algo que marcaba la vida de una persona.

Inesperadamente, una sombra enorme apareció detrás de Peio. Cuando el muchacho giró su cuello para identificar aquella figura, vio que se trataba del padre Ernesto. El cura hizo un gesto de negación a Peio antes de que el muchacho hiciera ningún comentario. Peio entendió que el cura se refería a Esteban Arrieta, a que su estado no era reversible. El muchacho también le habló al cura con una simple mirada, y éste comprendió que Peio le estaba pidiendo que consolara a Elene.

Mientras el padre Ernesto tomaba a Elene entre sus brazos para que la joven llorara, Peio se acercó al rostro de Esteban que parecía querer decir algo en un último esfuerzo. Peio jamás hubiera pensado oír nada semejante de boca del cabeza de familia de los Arrieta.

              - Peio… acér… cate -vocalizó Esteban a duras penas-. Cuida…, cuida… de… Elene.

Peio, que no quería que Esteban perdiera su último aliento hablando con él, le atajó dándole la razón.

              - Estese tranquilo señor, que yo cuidaré de ella. Ahora tiene que pensar en salir de ahí y recuperarse.

              - No… chico. Me quedan… unos… minutos… de vida -decía Esteban con voz entrecortada y con extrema dificultad para tomar aire-. Sé que… mi hija… te quiere… -Peio escuchaba con asombro-, y quiero… que… ella sea… fe… feliz. Prométeme… que la… harás… feliz. Prométemelo… chico.

El muchacho no salía de su asombro. ¿Esteban Arrieta le estaba pidiendo que hiciera a su hija feliz? Si no fuera porque lo acababa de oír de su propia boca, ni remotamente se hubiera imaginado aquella inverosímil situación. Estaba a punto de contestar a Esteban Arrieta, cuando oyó su último estertor. Ya no había ninguna respuesta que dar.

Cuando Peio se incorporó, su gesto fue lo suficientemente elocuente como para que Elene se diera cuenta de que su padre había muerto. La joven se derrumbó y se arrastró hasta alcanzar el cadáver de su padre. El llanto de la muchacha era espeluznante y desgarrador. Peio también lloró. El padre Ernesto se despidió de Peio con un ligero ademán y una suave palmada en el hombro, que éste supo interpretar y agradecer. El gigantesco cura debía acudir en ayuda de otras víctimas, porque Esteban Arrieta ya no necesitaba de su presencia. Hizo la señal de la cruz delante del cadáver y se marchó. Peio pensó, una vez más, que en aquel hombre todo era grande, pero sobre todo, lo que más destacaba era su enorme corazón.

Elene seguía tumbada junto al cuerpo de su padre. Tan solo un pie, un brazo y la cabeza se habían librado de la caída de escombros, el resto del cuerpo de Esteban Arrieta se encontraba sepultado bajo una heterogénea masa de cascotes. Peio no sabía el modo en el que debía actuar. Tenía que llevarse a Elene de allí, ¿pero cómo separarla del cuerpo sin vida de su padre sin que se pusiera hecha un basilisco? La respuesta vino por sí sola. El maltrecho tejado del edificio junto al que se encontraban emitió un inquietante crujido. Peio miró hacia arriba y vio que la estructura era tremendamente inestable. Se acercó a Elene y la cogió por los hombros. Sintió la resistencia que oponía la joven, pero no se amilanó. Tenían que salir de allí cuanto antes si no querían quedar sepultados.

              - Tenemos que irnos de aquí. Esto no es seguro.

              - ¡Déjame! ¡Tú no sabes lo que es perder a un p…! -Elene se calló de golpe, consciente de su metedura de pata-. Lo siento…

La joven había conseguido zafarse de las manos de Peio y se había vuelto a acercar al rostro de su amado padre, para acariciarlo y verter sus lágrimas sobre él.

Un nuevo quejido de la estructura, esta vez más estruendoso, actuó como estimulante para que las piernas de Peio se propulsaran como un resorte para abalanzarse sobre el frágil y esculpido cuerpo de Elene y así echarla a un lado. El golpe proporcionado por el joven hizo que Elene tardara unos segundos en poder volver a coger aire con normalidad, pero mientras lo hacía miró el lugar donde había estado hasta hacía unos instantes. De no ser por Peio, sin duda alguna, estaría muerta. Al disiparse la nube de polvo provocada por la nueva caída de escombros, Elene vio que el cuerpo de su padre ya había quedado sepultado completamente, lo que acrecentó su sensación de malestar. Sin embargo, tras recuperar el aliento habló:

              - Gracias.

No necesitaba decir nada más. Tampoco obtuvo respuesta de Peio. Cuando los dos hubieron recuperado el aire, Peio se incorporó tendiéndole la mano a Elene, y le ayudó a levantarse.

              - Debemos irnos de aquí. Debes ponerte a salvo.

              - Pero… -Elene prorrumpió en un nuevo angustioso y amargo llanto que no le permitió hablar. Sentía un vacío enorme en el corazón. En aquel momento estaba en manos de Peio, porque ella era incapaz de tomar decisión alguna. Estaba inmersa en una densa nube que no le dejaba pensar.

              - Sé que no quieres dejar a tu padre aquí, pero ya no puedes hacer nada por él. Debes ponerte a salvo. Te prometo que recuperaremos el cuerpo de tu padre para darle el entierro que se merece, pero ahora mismo tenemos que salir de aquí. Tal vez los aviones vuelvan y entonces ya no saldríamos de aquí con vida. Te llevaré a casa para que no estés sola, pero iremos por San Agustín, porque no creo que caminar por Goienkale, Barrenkale o Artekale sea seguro. Podríamos quedar sepultados por cualquier desprendimiento.

Elene no habló, lo que Peio interpretó como una buena señal, porque la joven había comprendido que su salvador tenía razón, aunque le costara admitirlo.

Peio abarcó con su brazo derecho los hombros de Elene. En cualquiera de los días anteriores de toda su vida, aquello habría representado para el joven algo casi parecido a un sueño. Aquel día era más bien lo contrario. Vivían una pesadilla y Peio solo quería mitigar el dolor de Elene y protegerla.

Elene se dejó llevar, porque apenas era capaz de saber lo que estaba haciendo. Era tan extrema la situación, que ya no era dueña de sus actos. Lloraba y lloraba. No podía dejar de hacerlo, y nada le servía de consuelo. Deambulaba por un escenario que ningún ser humano en su sano juicio desearía ver jamás, y además acababa de perder a su padre bajo un gran montón de escombros. Peio casi la arrastraba, porque la joven apenas podía coordinar el movimiento de sus piernas, que tropezaban con cada pequeño cascote que se encontraban por el maltrecho camino. Antes de llegar a la calle de San Agustinalde, Elene hubiera caído desplomada al suelo, de no ser porque Peio pudo sujetarla a duras penas. Peio la sentó e intentó reanimarla dándole un poco de aire, y hasta incluso con alguna pequeña palmada en sus mejillas. Elene hizo un amago de despertar, pero volvió a caer inconsciente. Peio intuyó que no se trataba más que de un desmayo, lógico tras todo lo acontecido, de modo que no pensó en llevarla al médico, sino que continuó con su objetivo inicial, que era el de llevar a Elene a su casa. Ni corto ni perezoso, Peio cogió a Elene en sus brazos, como le hubiera gustado hacer miles y miles de veces durante su vida. Cada vez que había soñado con coger así a Elene, había imaginado cómo sería, pero la realidad se había mostrado bien diferente a los sueños.

El peso de llevar a Elene en brazos dificultó la tarea de Peio. Los últimos minutos habían sido de una intensidad inusitada, y el muchacho se encontraba exhausto. Sin embargo, se sobrepuso a todos los inconvenientes, y, con paso firme, avanzó lentamente en dirección a la casa de los Arrieta. Pudo observar que San Agustinalde tampoco había salido indemne del bombardeo y lágrimas de impotencia, rencor y odio brotaron por sus ojos al pensar que tal vez todo Durango había quedado reducido a escombros. ‘ ¿Por qué? ’ Era una pregunta que bailaba por la mente de Peio y que no obtenía respuesta.

Antes de llegar a la mansión de los Arrieta, Elene abrió los ojos, que seguían igual de azules que siempre, pero que carecían de la luminosidad y expresividad que los hacían inigualables. Miró a Peio y ni tan siquiera pareció reconocerle. Tal vez desconocía si estaba viviendo un sueño o la realidad. Tal vez desconocía que la realidad estaba superando, aquel nefasto día, a la peor de las pesadillas.

              - Estamos llegando a tu casa -dijo Peio al observar el desconcierto en la mirada de Elene-. Te has desmayado y ahora te cuidarán para que te recuperes.

No hubo palabras. Tan solo silencio y la mirada perdida de la joven. Pero tras unos instantes los dulces ojos de la pequeña de los Arrieta parecieron volverse negros. Elene recordó entonces todo lo que había ocurrido y quiso llorar, pero ya no había más lágrimas en sus ojos. A pesar de que Elene había despertado, Peio siguió con ella a cuestas, porque temía que la joven volviera a desmayarse. Le dolían los brazos como lo hacían en los días más duros de siega, pero algo en su interior le empujaba a continuar a pesar del dolor. No eran momentos ni para dudar ni para perder el tiempo. Debía llevar a Elene a casa cuanto antes.

Al girar en San Agustinalde para tomar la calle Laubideta, Peio paró en seco. Desde allí se podía ver ya la casa de los Arrieta… que tampoco se había librado de las bombas fascistas. Por la posición en la que la llevaba Peio, Elene todavía no había visto su casa. Por un momento Peio pensó en dar la vuelta y alejarse de allí, ¿pero qué le diría a Elene? ¿Cómo iba a irse de allí sin saber cómo estaban sus familiares? Además, a pesar de que la casa se había visto afectada por alguna bomba, seguía en pie, y era más bien la parte del jardín la más castigada. Conocedora de la cercanía de su casa, la joven habló:

              - Bájame, ya puedo ir andando.

              - No creo que sea buena idea –la contradijo Peio de forma sistemática-. Estás muy débil y puedes marearte.

              - Por favor, te he dicho que me bajes –protestó Elene con un tono que indicaba que no tenía ganas de discutir.

Peio giró a Elene para que viera los desperfectos sufridos por su hogar, y ya no necesitó bajarla, porque la bella muchacha había saltado como un resorte y echado a correr, aunque su debilidad se hizo de nuevo patente al tropezar torpemente y tener que echar las rodillas al suelo. Peio se apresuró para ayudarla, pero Elene rechazó su mano y se levantó por su propio pie. Corrió de nuevo y pasando la verja, se adentró en el jardín de la mansión, o, mejor dicho, en lo que quedaba de él.

Y allí estaba. El terror se dibujo en su rostro. Allí la vio. Y fue lo último que vio aquel día.

Elene se desplomó cual saco de patatas, viendo amortiguada su caída por el verde césped, algo tiznado de cenizas. Peio corrió de nuevo al encuentro de la joven, y miró, con cuidado, si se había golpeado la cabeza o alguna otra parte especialmente sensible. El diagnóstico del joven fue que había sido un nuevo desmayo. Y al alargar la mirada hacia adelante, vio el porqué de aquel nuevo desvanecimiento. A escasos cuatro metros de donde se encontraban, yacía el cuerpo sin vida de la que parecía ser María del Mar. El cuerpo no estaba especialmente castigado, pero sí el rostro, lo que hacía más traumática la visión. Peio giró súbitamente para vomitar y evitar hacerlo encima de Elene. El pelo y el vestido caro y elegante eran las pruebas de que aquel cadáver correspondía a la mujer de Esteban Arrieta, pero resultaba casi imposible descifrarlo con lo que había quedado de su cara. Peio no quería volver a mirarlo; tampoco lo necesitaba, porque recordaría aquella imagen durante el resto de su vida.

Peio se acordó, aún sin saber cómo era capaz de seguir pensando, de Loli. Y supo que no se había acordado de la sirvienta por ella, sino por su amigo Iker. Así que tumbó a Elene en el jardín con sumo cuidado, fuera del alcance de cualquier objeto que pudiera desprenderse, bien de un árbol, un muro o de la fachada de la vivienda, y se adentró en la casa, pues la puerta estaba abierta. Había paredes agrietadas, pero esos eran los únicos signos del bombardeo que se observaban desde el interior. Primero revisó la planta baja, pero no encontró a nadie. A continuación subió las escaleras y siguió buscando, pero constató que la casa estaba vacía. Se alegró de no ver ningún cadáver más. Ya había visto muchos más de los que le hubiera gustado ver en toda su vida.

Pese a las circunstancias, Peio se sorprendió a sí mismo por la lucidez de mente que estaba mostrando, y lo hizo mientras se adentraba en la cocina para beber un vaso de agua y salir con él lleno para ver si Elene podía tomar un poco. Además, cogió un par de piezas de fruta que vio en un elegante y poblado frutero, porque era consciente de que tarde o temprano su cuerpo pagaría los continuos esfuerzos que estaba realizando. Debía comer algo para evitar un desvanecimiento. Además, necesitaba quitarse de la boca el pútrido sabor que le había producido el vómito, junto con las amargas emociones de aquel día tan siniestro. Mordió una manzana con avidez, pero enseguida constató que su estómago no estaba por la labor. No sentía hambre, sino más bien asco. Pero debía comer, y así lo hizo, masticando lentamente para no sufrir nuevas arcadas.

Cuando salió de la casa, encontró a Elene en la misma posición en que la había dejado. Le acercó el vaso a la boca, pero la muchacha seguía inconsciente. Peio se mojó los dedos índice y corazón de su mano derecha y los pasó por la frente de la joven, pero Elene siguió sin reaccionar, así que el hijo mayor de los Echevarría bebió el agua del recipiente y se dispuso a tomar a Elene, una vez más, en sus brazos. Comenzaba a notar un intenso dolor en sus extremidades superiores, acompañado de temblores provocados por esfuerzos anteriores. Elevó a Elene, y sintió como sus bíceps estuvieron a punto de explotar. Por un momento creyó que no sería capaz de sacar a Elene de allí, pero una vez más, su inconmensurable fuerza de voluntad le aportó esa dosis de energía que en situaciones normales no tendría. Durante unos segundos pensó en dónde podría dejar a Elene a salvo, pero pronto la única opción que le quedaba era el caserío Echevarría. Además, Peio estaba deseoso de llegar al caserío para ver a su abuelo, y sobre todo, a su hermano menor. Al ver a la madre de Elene destrozada, por su cabeza pasó la idea de que el pequeño Eneko hubiera sufrido la misma suerte. Para poder seguir adelante, Peio tuvo que desechar esa idea de su mente, pues pensar que Eneko pudiera estar muerto le paralizaba el cuerpo por completo. Así pues, cerró los ojos, respiró profundamente, y se dijo a sí mismo que su familia estaba bien. Después, abrió los ojos y reemprendió la marcha.

Peio volvió sobre sus pasos, caminando por San Agustinalde pero en sentido contrario al que lo había hecho con anterioridad. Al pasar por el hospital, observó la frenética actividad que se desarrollaba en sus puertas. Aquella era una de las opciones que Peio había barajado en cuanto al lugar en el que Elene Arrieta estaría segura, pero con tanta gente herida y con la posibilidad de que los aviones enemigos volvieran, no era una opción que le satisficiera. Los pasos del voluntarioso muchacho pasaron de firmes a dubitativos y temblorosos. El dolor en los brazos era supremo, y a él se añadían intensos calambres en la parte baja de la espalda y sobrecarga en las piernas. Al llegar a Ezkurdi, por más que Peio le exigía a su cuerpo que continuara, el joven se vio obligado a depositar con suavidad a Elene en el suelo. Peio respiró profundamente durante un par de minutos, y comprobó, para su mayor frustración, que sus brazos ya no eran capaces de cargar con su amada. Pero Peio Echevarría era un chico luchador y tenaz, que nunca se rendía. Sopesó la idea de cargar a Elene como si de un saco de patatas se tratara, y esgrimió una triste mueca parecida a una sonrisa al pensar que en ninguno de sus sueños había cargado a la joven de aquella guisa. Sin embargo era la mejor, o quizás mejor dicho, la única opción. Se agachó y cogiendo a Elene por las caderas, la pasó sobre su hombro derecho para dejar el tronco y la cabeza de Elene apoyadas sobre su espalda. La muchacha emitió un leve gemido, pero no se despertó. Peio la sujetó por las piernas con firmeza, pero a la vez con suavidad, y reanudó la marcha. De aquella manera el dolor de los brazos se había eliminado casi por completo, y el de la parte baja de la espalda se había visto mitigado en gran medida. Distinto era el problema de las piernas, que seguían sufriendo igual que antes y que cada vez temblaban más. Debía llegar cuanto antes al caserío, pero la distancia que le separaba de él era todavía demasiada. Evitó pensar en la lejanía del caserío y se centró en cada uno de sus cortos pasos. Estaba seguro de que si se obcecaba en la distancia total, su ánimo decaería.

Pero no pensar en la distancia, le hacía recapacitar sobre otras cosas. La preocupación por el estado de Eneko fue aumentando con cada paso. Elene no daba síntomas de que fuera a despertar, y las paradas de Peio para descansar cada vez eran más frecuentes. Afortunadamente, pudo constatar que los caseríos que se encontraban fuera de la villa no habían sufrido daños. Tampoco había ninguna columna de humo visible que indicara una explosión o incendio. De todas formas no se quedaría tranquilo hasta que no viera el caserío Echevarría.

Unos cientos de metros antes de llegar al caserío, Tere acudió a su encuentro. Estaba tan nerviosa que había decidido volver a la villa en busca de su hijo mayor. Peio pensó en reprenderle por abandonar el hogar, pero decidió que sería mejor quedarse callado. Las palabras que emergieron de su boca fueron las siguientes:

              - ¿Están bien Eneko y el abuelo?

              - Sí hijo, estamos todos bien. No han atacado el caserío. No parece que esta zona fuera un objetivo.

Peio respiró con profundidad y alivio. Elene estaba una vez más, tumbada en el suelo. Peio intentó levantarla de nuevo, creyendo que tal vez el saber que Eneko estaba bien le proporcionaría fuerzas adicionales. Pero fue más bien todo lo contrario: como si lo que le estaba dando energías fuera la necesidad de conocer el estado de su adorado hermano, y al saber que estaba bien las fuerzas le hubieran abandonado por completo.

Tere miró a Elene de soslayo e interrogó a su hijo con la mirada. Peio encogió los hombros sin decir nada, y Tere entendió que no era el momento de hacer preguntas. Lo único que Peio dijo, para tranquilizar a su madre fue:

              - Está bien, solo es un desmayo por los nervios y las emociones.

              - Peio, podemos llevarla entre los dos, y una vez que estemos en el caserío me explicarás cómo es que traes a nuestro caserío a Elene Arrieta.

El hijo mayor de los Echevarría se sorprendió al ver que su madre conocía a Elene. Tal vez todo el mundo la conociera.

Tal y como propuso Tere, Peio tomó a Elene por los tobillos y su madre lo hizo por las axilas. De este modo el peso que tuvo que soportar Peio se redujo a menos de la mitad, y junto con el cambio de posición, el muchacho pareció recuperar la compostura.

Pasados unos minutos sobre las diez de la mañana, Peio y Tere entraban por el portalón del caserío Echevarría. El abuelo Jesús esperaba en el banco de madera junto a la puerta de la cocina y al ver la nefasta estampa que presentaba su nieto, acudió raudo para sustituir a Peio en el transporte de Elene. Esti y Eneko también salieron de la cocina, y mientras Tere y el abuelo subían a Elene hasta una de las habitaciones, los dos hermanos pequeños ayudaron a Peio a adentrarse en la cocina. Sentaron a su hermano mayor en una silla y le dieron un cuenco de caldo caliente junto con un trozo de chorizo y otro de pan. Peio no tenía hambre ninguna, pero sabía que debía ingerir algún alimento para recuperarse. Sentía un profundo dolor en sus piernas, que parecía le iban a estallar. Se las masajeó un poco para mitigar el malestar e intentó hacer algún estiramiento muscular que le hiciera sentir un poco mejor.

              - Debería ir a Durango a ayudar a los heridos.

Esti emitió una pequeña risa con una gran carga irónica.

              - No creo que estés en condiciones de ir a ningún sitio, y mucho menos de ayudar a ningún herido.

Sin apenas comer nada, Peio se quedó dormido con la cabeza apoyada en la mesa.

Capítulo XXXVI. Rescate (Marzo 1937).

Desde el caserío Echevarría podía divisarse un plano general de la villa duranguesa. Era media mañana y todavía podían observarse numerosas columnas de humo. Algunos de los desperfectos eran visibles desde la larga distancia que separaba la villa del barrio de Orozketa. Desde dentro de la villa, todo era mucho más duro, más cruel. Lo que estaban viviendo los ciudadanos de Durango escapaba a todo raciocinio. Destrucción por todas partes, muertos y heridos…

Los lugares más castigados habían resultado ser los centros religiosos. Tanto la iglesia de los Padres Jesuitas como la de Santa María de Uribarri se encontraban en pleno acto religioso, en la primera de ellas oficiado por el sacerdote Rafael Billalabeitia Maurolagoitia y en la segunda por el párroco Carlos Morilla Carreño. Ambos murieron aplastados por las bombas mientras se encontraban en el desempeño de sus labores. Entre los feligreses asistentes a las misas, también se contaron numerosos muertos e incontables heridos. En la iglesia de Santa María de Uribarri, en cuyo pórtico se instalaba el mercado, se contabilizaron hasta cuatro impactos de bomba, con los consecuentes destrozos ocasionados, entre los que destacaban la destrucción del coro y de la techumbre. En cuanto a la iglesia de los Padres Jesuitas, la catástrofe fue aún mayor, quedando derruida la bóveda por completo y acabando con la vida de casi la totalidad de los aproximadamente cincuenta fieles que asistían a la misa.

Pero no solo las iglesias fueron objetivo del fascio, también el convento de Santa Susana sufrió el ataque de la Aviazione Legionaria, cayendo una de las bombas en la chabola en la que se habían refugiado un gran número de monjas. Allí reunidas, rezaron para salir indemnes de aquel ataque, pero Dios les tenía otra labor encomendada, y, por lo visto, no era en este mundo. Las muertes se contaron en número de doce, de las cuales once eran hermanas de la congregación y la duodécima fue una joven que se hallaba al servicio de las monjas.

El hospital de San Agustinalde no daba abasto. Los nervios se apoderaban de los familiares que veían cómo sus heridos no podían ser atendidos ante la falta de personal. También la consulta del doctor Arzubia se veía completamente desbordada, tanto por número de heridos como por los escasos medios con los que contaba el anciano médico. El doctor repetía una y otra vez que él tan solo podía hacer unas curas preliminares y evaluar el alcance de las lesiones, pero no disponía del material necesario para hacer frente a grandes heridas ni a cuerpos mutilados.

Pasadas las diez y media de la mañana comenzaron a llegar de diferentes lugares, ambulancias y equipos de rescate. La mayoría procedían de Bilbao, pero todas las poblaciones medianamente grandes enviaron su ayuda con la mayor prontitud. De esta forma, comenzó a darse salida a numerosos heridos que no podían ser tratados en el modesto hospital durangués. El hospital de Basurto contaba con los medios adecuados, pero el trayecto entre Durango y Bilbao debía cubrirse en el menor tiempo posible para que los heridos no llegaran ya cadáveres. La actividad era frenética, pero todo estaba reinado por un profundo caos que nadie era capaz de frenar.

Y sobre las once de la mañana, cuando Durango todavía no había dejado de agonizar… cuando la población que no estaba ni muerta ni herida luchaba con todas sus fuerzas por salvar la vida de amigos, familiares y todo tipo de personas… entonces… ruido. Otra vez, ruido.

Motores de avión. La gente comenzó a correr de nuevo, pero nadie buscaba un refugio… la gente simplemente corría, abandonando a su suerte a los heridos que tenían entre las manos. El miedo les hacía correr hacia donde fuera. Sin rumbo y sin sentido, la gente corría. Los gritos se hacían oír por encima del rugir de los motores de los aviones.

Solo aquellos lugares en los que la policía se había encargado de organizar los rescates seguían trabajando, haciendo caso omiso de los aviones. Y no porque la gente no quisiera correr, sino porque la policía había llegado a amenazar de muerte, a punta de pistola, a todo aquel que huyera de un rescate. La amenaza no era la mejor de las maneras de hacer las cosas, pero ante una situación de pánico cualquier forma era válida con tal de que la gente no abandonara lo que estaba haciendo.

Peio, que todavía estaba recostado sobre la mesa de la cocina y que disfrutaba de un incómodo sueño, despertó sobresaltado por los nuevos sonidos procedentes del cielo. Salió al portalón del caserío frotándose los enrojecidos ojos y miró al cielo a la vez que evaluaba los tremendos dolores que sufría en todas sus extremidades. El abuelo Jesús ya estaba en el portalón cuando Peio apareció, y, juntos, observaron cómo en esta ocasión los aparatos eran solo dos y no eran precisamente bombarderos.

              - Querrán ver el daño que han causado –dijo el abuelo con aire pensativo.

              - Sí, seguro. Se sentirán orgullosos de haber matado a tanta gente. Si pudiera… si los cogiera… los…

              - Tranquilízate Peio, tú no puedes hacer nada más que intentar mantener a tu familia a salvo. No dejes que la sed de venganza te turbe el pensamiento. Te lo digo yo, que me he pasado cinco años sin apenas haceros caso por estar pensando en otras cosas, por sentirme dolido. No pienses en el mal de los demás, sino en el bien de los tuyos, e intenta que ambas cosas no estén relacionadas.

              - ¿Crees que volverán? -inquirió Peio.

              - No lo sé. No tengo ni idea. Esperemos que no, pero por si acaso, creo que sería buena idea no ir a Durango durante una temporada, excepto para lo estrictamente necesario.

              - ¿Sabes dónde está Elene?

              - Sí, está en tu habitación. Creo que sigue inconsciente, aunque ha murmurado algo entre sueños. Parecía que llamaba a sus padres. No creo que tarde mucho más en despertarse. ¿Por qué la has traído hasta aquí?

              - No sabía qué hacer. Su padre ha muerto aplastado por parte de la cornisa de un edificio en Andra Mari, y cuando la he llevado a su casa hemos visto el cadáver de su madre en el jardín. ¿Qué podía hacer? El hospital está atestado de heridos y además creo que ella simplemente se ha desmayado por las fuertes emociones, pero no creo que necesite un médico. No podía dejarla en la calle desmayada… ni en su casa, porque allí no había nadie. Abuelo, has tenido mucha suerte de no estar allí… ha sido… -Peio quería desahogarse contándole a su abuelo todo lo que había vivido y prorrumpió en un amargo y desgarrador llanto-. Había tantos muertos… tantos… ¡Era horrible! Daba igual a dónde mirases, porque por todos los lados había cuerpos ensangrentados y gente gritando.

El abuelo Jesús se acercó a su nieto, sacó un pañuelo limpio de su bolsillo y se lo tendió para que se enjugara las lágrimas; seguidamente lo abrazó. Sintió como su nieto temblaba.

              - Tranquilo Peio… Ha debido ser horroroso, pero has demostrado ser muy valiente. Tu madre me ha contado que las has enviado al caserío mientras tú te quedabas ayudando, y lo que has hecho por esa chica… no tiene precio. Seguramente muy poca gente hubiera hecho lo mismo. Creo que ahora está en deuda contigo.

              - Creo que debo volver. Había mucha gente que necesitaba ayuda… debo volver… debo volver…

              - Tienes que descansar Peio. Si no descansas, resultarás un estorbo y no una ayuda. Descansa, duerme un poco, come, y luego habla con tu madre para ver qué decidís.

              - Tienes razón, apenas puedo caminar con estas piernas doloridas. Siento como si docenas de carros hubieran pasado por encima mío. Comeré y descansaré un poco.

Mientras, en la villa, autoridades del Gobierno Vasco y la policía militar vasca organizaban las labores de rescate de los cientos de heridos que se encontraban bajo los escombros, así como la retirada de los cuerpos sin vida para evitar cualquier posible desarrollo de una epidemia. Algunos de los cadáveres eran recuperados por los propios familiares, dando lugar a convulsas escenas de dolor. Los cuerpos que no eran reclamados se colocaban en filas para su posterior traslado al cementerio, donde podrían ser identificados en los días siguientes, antes de su enterramiento. Era una labor terriblemente dura, pero había que hacerlo para borrar cuanto antes el rastro de muerte que se había quedado impregnado en todas las calles de Durango.

Capítulo XXXVII. Caserío Echevarría (Marzo 1937).

Aunque las escenas vividas apenas dos horas antes revoloteaban por la cabeza de Peio Echevarría, el cansancio fue mayor que cualquier otra cosa, y el muchacho se sumergió en un profundo sueño nada más tumbarse en la cama de sus padres. Ni él ni su madre creyeron conveniente que compartiera habitación con Elene, aunque lo hicieran en camas diferentes. La joven podría sobresaltarse si al despertar se encontrara en la misma habitación que otra persona, porque probablemente nunca en su vida lo hubiera estado.

Tere y Esti habían tratado a Elene como si de una familiar se tratara. De alguna manera, habían entendido que aquella chica era muy especial para Peio, aunque éste no hubiera hecho mención alguna al respecto. Elene descansaba, al parecer, plácidamente en la cama de Peio. Tere la había cubierto con dos mantas para que no pasara frío y le habían lavado la cara con agua templada. Las únicas palabras que había pronunciado Elene habían sido entre sueños y al parecer eran palabras incongruentes y sin sentido, con alguna inconexa alusión a sus padres. Esti, siguiendo las indicaciones de su madre, dejó un vaso con agua fresca junto a la cabecera de la cama en la que descansaba la pequeña de los Arrieta, y además también situó junto al agua un par de manzanas por si Elene se despertaba con hambre. Para completar los cuidados, Esti se asomaba cada pocos minutos a la habitación para ver si Elene despertaba y necesitaba algo. La puerta de la habitación se mantuvo entreabierta durante todo el rato, para facilitar esta labor.

Fue rebasado ya el medio día cuando Elene despertó. Lo hizo aturdida y desubicada. En un primer momento no recordó nada de lo sucedido y el encontrarse en un lugar completamente desconocido no la ayudó a hacer memoria. Miró hacia los lados para encontrar algo conocido. No lo consiguió y eso le hizo sentirse algo mareada. Se incorporó un poco en la cama y notó la garganta áspera. Por la ventana entraba suficiente luz como para examinar toda la estancia. Cuando vio el vaso de agua en la mesilla, lo cogió rauda y lo bebió de un único trago. También vio las manzanas, pero no tenía hambre. El agua le hizo sentirse mejor, a la vez que pareció refrescarle la memoria. Cuando comenzó a recordar el bombardeo, se puso a temblar. Supo que su padre había muerto. Y su madre… ¿había muerto su madre?, ¿o tan solo había sido una pesadilla? No, no había sido ninguna pesadilla. Su madre también había muerto… ¿o no? La confusión era enorme y por más que intentaba recordar no le quedaba claro. Creía haber visto el cadáver de su madre con el rostro terriblemente desfigurado, pero no estaba segura de que hubiera sucedido de verdad. Lo único que recordaba de María del Mar era una foto, una instantánea sin movimiento. Necesitaba ir a casa. ¿Dónde estaba? Aquella no era ninguna casa que ella conociera. Y en estas cavilaciones estaba cuando escuchó la voz de Esti:

              - ¡Ama! ¡Sube! ¡Se ha despertado!

Estos gritos sobresaltaron a la joven convaleciente. Elene miró hacia la puerta y vio a Esti que se adentraba en la habitación. Intentó calmarse y no dar muestras del susto que se había llevado al oír la voz de aquella joven que caminaba hacia ella. Había visto a aquella chiquilla antes, ¿pero dónde? ¡Claro!, era la hermana de Peio Echevarría.

              - ¿Qué tal estás? -le preguntó Esti.

              - Bien -se limitó a responder Elene, antes de pasar a ser ella la que preguntara-. ¿Dónde estoy?

              - Estás en el caserío Echevarría. Te trajo mi hermano Peio porque te habías desmayado. En total creo que hace más de tres horas que te desmayaste.

              - Hola Elene, ¿cómo estás? -inquirió Tere al entrar por la puerta-. Por fin has despertado. Nos tenías preocupados, pero tampoco queríamos despertarte prematuramente ¿Te duele algo? ¿Necesitas algo?

              - Estoy bien, gracias. Quiero irme a mi casa, si no les es mucha molestia. Quiero ver a mi madre. ¿Saben dónde está mi madre?

              - No, no sabemos dónde está -respondió Tere sinceramente, pues Peio no le había contado el fallecimiento de María del Mar más que al abuelo-. Podrás ir a casa cuando descanses un poco. Seguro que mi hijo Peio está encantado de acompañarte, pero ahora él también necesita recuperarse.

A Elene le hubiera gustado protestar y salir ella sola hacia su casa, pero decidió que no era el momento ni el lugar de emitir ninguna queja. No podía responder a la hospitalidad de aquellas personas con desdén. De modo que decidió esperar, mientras los nervios comenzaban a atenazarla. Deseaba con todas sus fuerzas que Peio despertara cuanto antes para encaminarse a su casa. No podía mantenerse ajena a la agobiante incertidumbre que suponía el no saber si su madre estaba viva o no.

Peio despertó al filo de las dos de la tarde. Sentía que había descansado mucho, sobre todo mentalmente. No recordaba haber tenido ninguna pesadilla ni sueño incómodo durante aquellas casi tres horas que había pasado en la cama. Lo que no podía dejar de sentir eran las inminentes agujetas que su cuerpo iba desarrollando y que probablemente al día siguiente serían insoportables… si es que había un día siguiente.

Se incorporó de la cama lentamente para ir adaptando su cuerpo de nuevo al movimiento. Estaba seguro de que al entrar en calor todos los dolores desaparecerían, así que bajaría a la cocina para comer y seguidamente iría a la villa para ayudar en las labores de rescate. Sin embargo, cuando se dirigía hacia las escaleras, vio la puerta de su habitación entreabierta y recordó que Elene debía estar allí. Se acercó sigilosamente por si la joven estaba dormida. Empujó la vieja puerta de madera lo justo para dejar una abertura que le dejara introducir la cabeza y observar el interior de la estancia. Vio a Elene despierta, medio sentada en la cama, recostada contra el cabecero y con la mirada fija en la ventana. Peio comprobó que el brillo no había vuelto a sus ojos a pesar de que algunos tímidos rayos de sol se introducían por la ventana e iluminaban la cara de Elene. La joven no se había percatado de la presencia de Peio, y el muchacho, para no asustarla, optó por dar unos leves golpecitos en la puerta antes de hablar.

              - ¿Se puede?

Elene giró la cabeza para observar al visitante y acompañando a su gesto de asentimiento con una triste sonrisa, respondió:

              - Sí, claro. Pasa Peio.

              - ¿Cómo estás?

              - Bien… supongo -contestó Elene con resignación. Lo único que quería era salir de allí cuanto antes-. No, en realidad no estoy nada bien -se sinceró.

              - Veo que no has comido mucho -dijo Peio indicando el plato de patatas con pollo que descansaba en la mesilla junto a la cama-. Deberías comer para reponerte. Lo que ha pasado hoy ha sido horrible.

              - Quiero ir a mi casa. Quiero ver a mi madre.

No pasó desapercibido para Elene el súbito cambio de color del rostro de Peio. Toda señal de vida había desaparecido de la curtida piel del muchacho. La joven supo relacionar aquella repentina y extrema palidez con malas noticias, muy malas noticias. ¿Acaso la imagen de su madre con el rostro desfigurado no había sido solo un sueño?

              - ¿Qué pasa Peio? ¿Qué le ha pasado a mi madre? -inquirió la joven visiblemente alterada e incorporándose en la cama para recabar la atención de su interlocutor.

              - ¿No te acuerdas? -preguntó Peio que ni por un momento creyó posible que Elene no se acordara de lo ocurrido.

              - ¡¿Está muerta?! ¡Peio, habla! ¡¿Tenía el rostro desfigurado?!

              - Sí -se limitó a decir el mayor de los Echevarría mientras llegaba a sentarse en un borde de la cama en la que Elene se encontraba.

              - ¡No, no, no, no, no, no…! -gritó la joven desesperada.

El llanto fue tan desgarrador que toda la familia Echevarría, que se encontraba comiendo en la cocina, pudo escucharlo. Elene se echó en los brazos de Peio y lloró desconsoladamente mientras balbucía unas palabras que el muchacho no lograba entender. Tere apareció en la habitación, alarmada por el llanto de Elene. Peio recabó en la aparición de su madre, y con un leve ademán con su mano derecha la conminó a abandonar la estancia, y Tere, sin preguntar, volvió a la cocina. La madre de Peio supo enseguida que aquel llanto significaba más muerte.

Ninguno de los dos habló durante unos minutos; Elene porque se lo impedía el llanto y Peio porque no sabía qué decir. Debía consolar a Elene, pero en aquellos momentos creyó que no existían las palabras para poder reconfortar a alguien que había sufrido la pérdida de sus dos progenitores por causas totalmente ajenas a ellos. Así que Peio se limitó a abrazarla, proporcionándole la protección que la joven necesitaba, y a acariciarle su larga, y, en esta ocasión, sucia melena rubia.

Cuando Elene comenzó a recobrar la compostura, Peio inició una larga conversación:

              - ¿Sabes algo de tu hermano?

              - No -respondió Elene de forma tranquila, lo cual descolocó un poco a Peio, hasta que Elene prosiguió-. Está de viaje de negocios porque poco a poco estaba asumiendo compromisos que solía tener mi padre… -añadió Elene hasta que un nuevo sollozo la hizo interrumpirse a sí misma.

              - Eso significa que tu hermano está a salvo -quiso alentarla Peio.

              - Sí.

              - Entonces, no puedes volver a tu casa, Elene. Por lo menos hasta que Iñaki vuelva.

              - ¿Y a dónde voy a ir? -preguntó Elene tras unos segundos recapacitando.

              - Creo que podrías quedarte aquí.

              - Yo… no creo que deba.

              - Ya sé que esto no tiene nada que ver con la mansión en la que estás acostumbrada a vivir, pero estarás a salvo y tendrás comida y cama todos los días –dijo Peio. No podía soportar ver a su adorada Elene de aquella manera. Necesitaba ayudarla como fuera, y alojarla en el caserío Echevarría era la mejor opción que se le ocurría.

              - No lo decía por eso. Simplemente es que no quiero ser una carga…

              - No digas tonterías, no serás una carga. Hablaré con mi madre y lo solucionaremos enseguida.

              - Insisto Peio, no quiero ser una carga.

              - Tú no puedes ser una carga -dijo Peio sonrojándose ante lo más parecido a un piropo que le había dedicado a Elene-. Ahora mismo voy a hablar con mi madre.

              - No sé cómo agradecerte todo lo que estás haciendo por mí. Me ha dicho tu madre que me trajiste desde Durango.

              - Bueno, era lo mínimo que podía hacer. No podía dejarte desmayada en medio de la villa. Todo era un caos.

              - Ya, pero pudiste dejarme en mi casa, o a la puerta del hospital donde alguien me habría atendido, o por lo menos, despertado, y tú… tú hiciste el enorme esfuerzo de traerme a cuestas hasta aquí.

              - Bueno, no creo que sea para tanto. Voy a preguntarle a mi madre si puedes quedarte aquí hasta que vuelva tu hermano. Por cierto, ¿cuándo tenía previsto Iñaki volver?

              - La verdad es que no lo sé a ciencia cierta, pero creo que en tres días debería estar aquí.

              - Está bien -concluyó Peio que ya se había levantado y pasaba por el umbral de la puerta para bajar las escaleras.

Elene se quedó llorando en la habitación. La vida era tremendamente complicada. Acababa de perder a sus padres, y a la vez, había descubierto la bondad infinita que Peio tenía para con ella. Eran las dos caras de la vida.

El mayor de los Echevarría apenas tardó cinco minutos en volver. Lo hizo con un plato de patatas con pollo en las manos y un vaso de agua.

              - Ya está solucionado. Te quedarás aquí hasta que puedas irte a tu casa. Yo sabía que mi madre no pondría ningún impedimento -realmente sí lo había puesto, diciendo que una chica de la clase de Elene no podía quedarse en un caserío, pero Peio había sido lo suficientemente elocuente como para que Tere no discutiera con su hijo-, así que esta será tu cama durante unos días. Esas otras dos que ves son las de mi hermano pequeño Eneko y mi hermana Esti.

              - Entonces, ¿esta es tu cama?

              - No, ahora es tuya. Yo dormiré en la habitación de mi abuelo.

              - Peio… yo no quiero molestar…

              - He dicho que no molestas. Estarás bien aquí… o por lo menos todo lo bien que se puede estar después de lo que ha pasado.

              - De todas formas… me gustaría ir al pueblo para recuperar los cuerpos… -Elene prorrumpió de nuevo en lloros-, para recuperar… a mis padres. Cada vez que pienso en ellos… se me destroza el alma… ¿Por qué han tenido que morir así?

              - Lo siento mucho Elene. La verdad es que no se me ocurre nada para justificar algo así. Ha sido todo como una gran pesadilla, aunque esta vez la realidad ha superado a los sueños. Yo voy a ir a Durango en cuanto coma, pero creo que es mejor que tú te quedes aquí, yo me encargaré de rescatar los cuerpos de tus padres.

              - No, quiero ir contigo.

              - No deberías…

              - Peio -le cortó Elene con aire autoritario-, supongo que soy una invitada y no una reclusa, ¿no? Quiero recuperar los cuerpos de mis padres.

              - Lo siento -admitió Peio-, tan solo quería protegerte.

              - Lo sé -aceptó Elene-. No quiero parecer impertinente. Te agradezco mucho lo que estás haciendo, pero quiero que entiendas que necesito que mis padres sean enterrados como se merecen y que sus cuerpos sean tratados correctamente. Ahora mismo ese es el único consuelo que me queda.

              - De acuerdo -dijo Peio esbozando una sonrisa-, pero deberás cumplir una condición si quieres salir de esta habitación.

              - ¿Qué condición? -preguntó Elene sorprendida.

              - Tienes que comerte ese plato de patatas con pollo que parece que todavía está caliente, o si lo prefieres este que tengo yo entre mis manos, que acabo de cogerlo de la cazuela. Tú te comerás uno y yo el otro. De lo contrario nos quedaremos aquí los dos.

              - Trato hecho. Me comeré el mío -dijo Elene incorporándose para coger el plato que anteriormente había dejado en la mesilla. No tenía hambre, pero cuanto más discutiera, más tiempo estaría perdiendo para ir a Durango.

Capítulo XXXVIII. Segunda parte (Marzo 1937).

A las tres de la tarde de aquel fatídico día del 31 de marzo de 1937, Peio Echevarría y Elene Arrieta abandonaban el caserío sito en el barrio de Orozketa con rumbo a la villa de Durango, donde les esperaban, de nuevo, grandes emociones… y ninguna buena.

El camino entre el caserío y la villa era largo o corto, en función de las circunstancias y de la compañía. Las piernas de Peio juzgaron que en aquella ocasión había sido más largo de la cuenta, sin embargo, para el muchacho resultó de lo más agradable; hacía un tiempo espléndido e iba acompañado por Elene. La pena era que aquella compañía no se hubiera producido de no ser por los lamentables acontecimientos acaecidos en Durango. Los dos jóvenes intentaron abstraerse por un momento de la tragedia sufrida durante aquel luctuoso día y charlaron animosamente durante unos cientos de metros, hasta que Elene volvió a recordar la triste realidad y volvió a llorar.

              - Creo que lo primero que deberíamos hacer es introducir el cuerpo de tu madre en casa. Allí estará a salvo de cualquier inconveniente.

              - Pero, si no hay nadie en casa, ¿cómo podrá estar a salvo?

              - ¿Ninguno de vuestros sirvientes vive con vosotros?

              - No, y si lo hicieran yo no tendría por qué quedarme en tu caserío.

              - Cierto -aceptó Peio-. De todas formas, si dejamos el cadáver dentro y cerramos la casa con llave, nadie podrá entrar. No creo que el hospital tenga espacio y tampoco se me ocurre otra alternativa.

              - Me parece correcto -dijo Elene visiblemente apenada-. No acaba de gustarme la idea, pero tienes razón. No puedo creer que mi madre esté muerta. Esta mañana parecía todo tan normal… -Elene se enjugó las lágrimas antes de continuar-. Hagámoslo cuanto antes.

              - El problema lo tendremos con tu padre –terció Peio. Necesitaremos ayuda para recuperar el cuerpo y para trasladarlo hasta la casa. Ha quedado bastante sepultado entre los escombros.

              - Iremos a buscar a Manolo -dijo Elene con tono decidido.

              - ¿Quién es Manolo?

              - Es el padre de Loli. Le tenía mucho aprecio a mi padre, así que me imagino que no se opondrá a ayudarnos. Además, así veremos si Loli y su familia están bien.

              - Yo entré en tu casa para ver si había alguien, pero estaba vacía.

              - Le buscaremos en su casa.

Cuando llegaron a la casa de los Arrieta, Peio advirtió a Elene de que sería conveniente que no viera el rostro de su madre. Elene se opuso con rotundidad, y con piernas temblorosas se acercó hasta el cuerpo sin vida de María del Mar. Al ver el bello rostro de su madre convertido en una masa deforme y sanguinolenta, sufrió un mareo que a punto estuvo de acabar con sus huesos en el suelo. Peio la sostuvo y la apartó del lugar. Cuando la joven se recompuso, volvieron a acercarse hasta el cadáver para hacer lo que debían. Con el rostro en un mar de lágrimas, Elene ayudó a Peio a introducir el cuerpo de su madre en la sala de la casa. Una vez Elene se hubo recuperado un poco del nuevo disgusto, subió a la habitación de sus padres y bajó casi de inmediato, para colocar entre las manos de su madre un rosario que su progenitora había tenido en gran estima durante toda su vida, pues lo había heredado de su madre. Peio dejó a Elene sola junto al cuerpo de María del Mar, para que, de alguna manera, se pudiera despedir de ella, antes de cubrirla con una sábana. La joven rezó y lloró en silencio, cogiendo con ternura las manos frías de su madre. Las besó a la vez que sus lágrimas las mojaban. Al de un rato, Peio apareció en la escena para recordarle a Elene que debían ir a buscar el cuerpo de su padre. El muchacho ayudó a Elene a incorporarse mientras ésta no podía dejar de llorar. Al salir de la casa cerraron la puerta con llave y se sentaron unos segundos para que Elene se recompusiera de la impresión. Peio guardó silencio para dejar que la joven se relajara.

Seguidamente fueron en busca de Manolo al pequeño piso de alquiler que los padres de Loli tenían en Durango. Loli bajó a la calle entusiasmada al ver que Elene se encontraba bien, pero después se fundió en un emotivo abrazo con su ama y amiga cuando ésta le contó que sus padres habían fallecido. Loli había sabido agradecer a los Arrieta todo lo que habían hecho por ella, y su dolor fue casi tan grande como el de Elene. La andaluza no pudo hablar hasta que logró contener sus sollozos.

              - Mis padres no están. Mi madre está en la casa de sus señores y mi padre ha sido reclamado para ayudar en las labores de desescombro. Creo que iba a Kurutziaga, así que podemos ir hasta allí para ver si le encontramos.

Así lo hicieron los tres. Caminaron con paso rápido, conscientes de que con el paso de las horas el cuerpo de Esteban Arrieta podía ser rescatado y llevado al cementerio junto con otros cadáveres. Si eso sucedía antes de que llegaran, todo se complicaría. Afortunadamente, pronto vieron al padre de Loli completamente cubierto de polvo y sudando profusamente mientras apartaba piedras de viviendas derruidas en la calle de Kurutziaga. Peio quedó sorprendido por toda la destrucción que se había producido en aquella parte de la villa. Multitud de viviendas habían sido completamente derribadas y la iglesia de los Jesuitas presentaba un aspecto lamentable. Debían haberse producido muchas muertes en su interior, y, pese a todo, Peio dio gracias a Dios porque su hermano Eneko no estuviera allí. Distinguió entre los voluntariosos hombres una figura enorme que solo podía corresponder a una persona: allí estaba el padre Ernesto, hacendoso y solidario como siempre. A Peio le hubiera gustado acercarse hasta él y prestarle su ayuda, pero no podía defraudar a Elene dejándola sin su colaboración. Se sintió con el corazón dividido, pero finalmente decidió que seguiría con su plan inicial.

Manolo no dudó ni un solo instante en ayudar a Elene, pero primero acudió a comunicarle a los policías responsables de la coordinación de los rescates que abandonaría su puesto durante un rato que no podía precisar, aunque prometió volver en cuanto liberara el cuerpo de su amo. Los policías le miraron con cierto recelo, pero viendo que la preocupación de aquel hombre era sincera, aceptaron sus excusas.

Cuando llegaron a la calle Andra Mari, se dirigieron al punto exacto donde Esteban Arrieta había quedado sepultado casi por completo, pero pronto advirtieron que allí no se encontraba el cadáver. Elene comenzó a llorar y sollozar de nuevo, creyendo que había perdido el cuerpo de su padre. Peio se mantuvo más entero y con un rápido vistazo a su alrededor, divisó a unos doce metros de donde se encontraban una decena de cadáveres en fila, y cómo dos policías cargaban con uno de ellos en aquel preciso instante. Peio corrió hacia los agentes, dispuesto a echarles el alto, pero antes de hacerlo reconoció a Esteban Arrieta entre los cuerpos de la fila. Entonces se acercó a los policías y les comunicó que él y otro hombre se ocuparían de uno de aquellos cadáveres, pues su hija se haría cargo de él. Los policías no pusieron ningún impedimento y siguieron con el traslado al cementerio del cuerpo que acababan de cargar. Peio se acercó al grupo formado por Elene, Loli y Manolo y les informó del hallazgo del cuerpo. Elene se tranquilizó algo, aunque siguió llorando, ya apenas sin lágrimas en los ojos. Manolo y Peio cargaron con el cuerpo magullado de Esteban Arrieta y enseguida los brazos de Peio le recordaron los esfuerzos acumulados que llevaba durante aquel amargo día. Sin embargo, no se amilanó y procedió al transporte del cadáver hasta la casa de los Arrieta. Sin la ayuda de Manolo, no lo podría haber hecho. El cuerpo del progenitor de Elene estaba magullado por todas partes. Afortunadamente la ropa no dejaba ver las profundas heridas que tenía que haber por todo el organismo. Solo unas enormes manchas de sangre advertían de que aquel hombre estaba muerto.

Cuando depositaron el cuerpo sin vida de Esteban Arrieta junto al de su mujer, Elene se tumbó junto a él y lloró amargamente, con los ojos ya alarmantemente hinchados. Loli también lloró desconsolada, mientras Peio y Manolo trataban de evitar tal circunstancia, pero con poco éxito, pues ambos se enjugaban disimuladamente las lágrimas solitarias que brotaban de sus ojos. Elene se quitó un colgante de oro que siempre había llevado desde que su padre se lo regalara cuando tenía dos años, y se lo colocó a Esteban alrededor del cuello. Pidió a Loli que le ayudara a limpiar un poco los cuerpos de sus padres. Afortunadamente, no hacía mucho calor, lo que favorecería que el proceso de putrefacción no fuera muy rápido. Finalmente, de nuevo con la ayuda de la andaluza, procedió a tapar el cadáver de su padre con la misma sábana que cubría el de su madre. Si algún consuelo le quedaba a Elene, era el pensar que sus padres descansarían juntos eternamente, como ellos siempre hubieran deseado.

              - Señorita Elene, debo regresar a ayudar en las labores de desescombro… si no tiene nada más que mandarme –dijo el padre de Loli intentando ser lo más comedido que sabía.

              - Por supuesto Manolo, muchas gracias. Puedes ir cuando quieras –aceptó Elene entre lágrimas.

              - Yo iré contigo -dijo Peio cuando vio que Manolo se disponía a partir sin mayor dilación-. Creo que no vendrán mal un par de manos más.

              - Desde luego que no, muchacho. Toda ayuda será bienvenida.

              - Loli, cuida de Elene, ¿vale?

              - Claro –aceptó la bella andaluza.

Elene se había sentado en el sofá de la sala, pero Loli, siempre atenta, se dirigió a su amiga:

              - Elene, no puedes quedarte aquí. Puedes venir conmigo a casa… e incluso puedes quedarte allí a dormir unos días, o todos los que hagan falta.

              - Gracias -dijo Elene-, pero me quedaré en el caserío Echevarría, hasta que vuelva mi hermano. Ya he aceptado su ofrecimiento, pero aún así agradezco mucho vuestro apoyo.

              - De todas formas -añadió Peio-, deberías irte con Loli ahora hasta que yo vuelva al caserío. Pasaré a buscarte para ir juntos. ¿Te parece?

              - De acuerdo -asintió Elene. Su mente seguía sumida en una nebulosa. Tenía los ojos profundamente irritados, le dolía la cabeza y no acababa de creerse todo aquello que estaba pasando. Necesitaba tiempo para asimilar tantas desgracias. Aquella situación la estaba desbordando por completo.

Cuando Elene cerró la puerta de casa y también la de la verja, hizo un nuevo comentario antes de que Manolo y Peio se dirigieran raudos hacia Kurutziaga:

              - Mañana por la mañana, cuando todo se haya normalizado un poco en la villa, bajaré del caserío para hablar con algún cura y dar cristiana sepultura a mis padres, de la manera que ellos se merecen.

              - Yo te acompañaré -concluyó Peio. Quería ayudar a Elene en todo lo que fuera posible.

Eran algo más de las cinco y media de la tarde de aquel 31 de marzo de 1937 cuando Peio y Manolo se disponían a separarse de Elene y Loli, pero un nuevo sobresalto volvió a cambiar sus planes. Otra vez.

Ruido de aviones. Ruido de motores. Ruido que nada tenía que ver con el oído hacia las once de la mañana. Ruido que era prácticamente idéntico al que se había oído en la villa a las ocho y media de aquel día. Ruido que presagiaba destrucción. Las alarmas aéreas volvieron a sonar para advertir a la población. Tarde. Las alarmas no servían de nada cuando el ruido de los motores ya se extendía por toda la villa.

              - ¡Oh, no! -gritó Peio impotente-. ¡Nos van a atacar de nuevo! ¡Debemos refugiarnos!

              - ¡Al sótano de mi padre! -chilló Elene para hacerse oír ante el incremento sonoro de los motores de los bombarderos y los cazas-. ¡Corred!

Los cuatro corrieron volviendo sobre sus pasos. Elene no acertó a la primera a introducir la llave en la cerradura de la verja, pero sí a la segunda. Cuando se adentraron en la casa los aviones estaban ya casi encima de Durango. Bajaron al sótano, al que Esteban había conferido una disposición y estructura de búnker. Entonces Elene recordó los esfuerzos que su padre había hecho para tener aquel refugio disponible cuanto antes, y lamentó que ni su padre ni su madre hubieran tenido tiempo para sacarle partido. Intentó entender por qué su madre había muerto en el jardín de la casa teniendo aquella habitación subterránea disponible. Seguramente no había querido resguardarse allí sin su marido y su hija. Ahora, allí sentada, bajo aquella estructura de hormigón, Elene se sintió segura, como se había sentido una y mil veces con los tiernos abrazos de su amado padre. Y por primera vez aquel día, al pensar en Esteban, no lloró, sino que sonrió y el brillo acudió a sus ojos azules.

Fuera de aquel sótano, tal vez el lugar más seguro de todo Durango para hacer frente a un bombardeo, la población duranguesa vivía unos nuevos instantes de incertidumbre y horror. La pesadilla parecía no tener fin.

Como ya sucediera unas horas antes, los bombarderos procedían de Soria y eran escoltados por cazas que habían despegado de una base en Logroño. De los once bombarderos que componían la formación, tres se dirigieron a la vecina Elorrio, mientras que los otros ocho se dispusieron a bombardear Durango una vez más. La escolta estaba formada por quince cazas Cr.-32 que en esta segunda internada en la villa duranguesa iban a ser mucho más destructivos que a la mañana, cuando la práctica totalidad de las víctimas habían sido ocasionadas por las bombas.

Si a la mañana la incursión de los aviones se había producido por Kurutziaga, cruzando Durango por Andra Mari y saliendo por Ezkurdi, a la tarde la diagonal de la villa elegida para el bombardeo fue otra que a la mañana había salido prácticamente indemne. Los bombarderos se internaron por el Este, al igual que a la mañana, pero esta vez algo más al Sur, entrando por encima del cementerio y cruzando la villa por Zeharkalea y llegando hasta San Agustinalde, a la altura del hospital de Durango.

La trayectoria elegida por los fascistas resultó especialmente dañina, pues a esas horas la actividad en el cementerio era frenética, con policías y voluntarios que llevaban allí a los muertos que aún no habían sido reclamados y con familias enteras que buscaban en el campo santo a sus familiares desaparecidos. También se oficiaban allí los primeros entierros. Tampoco el hospital se libraba del incesante goteo de heridos y familiares, por lo que la diagonal que unía el cementerio con el mismo era la vía más transitada en aquel fatídico día y en aquel fatídico instante. Definitivamente, el plan trazado por los fascistas estaba bien enfocado para causar el mayor daño posible.

Otro de los enclaves que a la mañana no había sido destruido era la estación de los Ferrocarriles Vascongados. Siendo este uno de los puntos de comunicación más importantes para la villa, tres de los bombarderos se centraron en el ataque tanto a la estación como a los talleres anexos, lanzando bombas de cincuenta y cien kilos, como lo habían hecho en la villa. Pero también lanzaron otras más pequeñas de quince kilos, que no eran sino bombas incendiarias, que se encargarían de que el fuego acabara con todo con lo que no habían acabado las demás bombas.

La gente corría despavorida por las calles de Durango, intentando abandonar el núcleo urbano, donde eran presa fácil de la bombas y de los derrumbamientos ocasionados por éstas, pero lo que no sabían era que los cazas tenían esta vez una misión concreta, que era acabar con todo aquel que saliera a zonas abiertas. El número de muertos por las ametralladoras de los cazas fue muy superior al causado por las bombas en este segundo ataque. Especialmente sangrientas fueron las escenas en el cementerio, donde los allí congregados no tuvieron otra opción que refugiarse en los panteones, pues eran los lugares más apropiados para ocultarse de los ataques de bombas y metralletas. Aquellas escenas resultaban especialmente dramáticas: los vivos dentro de las fosas cavadas para los muertos que seguían todavía fuera de ellas.

Como ya sucediera a la mañana, todo acabó en unos pocos minutos. En el sótano de los Arrieta apenas se había oído nada de todo lo sucedido. Tan solo alguna pequeña vibración que indicaba que alguna bomba había caído no demasiado lejos. Cuando Manolo y Peio consideraron que había pasado suficiente tiempo desde la última de las vibraciones que habían sentido, decidieron que iban a salir a la superficie para comprobar si el bombardeo había finalizado. Cuando corroboraron que no había rastro de sonido de aviones, salieron al jardín y miraron al cielo en todas las direcciones. Nada. Efectivamente, aquel nuevo capítulo de destrucción había concluido. ¿Había sido el último?

Entre los cuatro decidieron que lo mejor sería que Elene y Loli se quedaran en aquel sótano-búnker y tanto Peio como Manolo partieron para ayudar en labores de rescate, aunque Manolo dijo que antes pasaría por su casa para asegurarse de que seguía en pie y para ver si su mujer ya estaba allí o seguía trabajando.

Peio se dirigió a la calle Andra Mari, donde había corroborado, al recuperar el cuerpo de Esteban Arrieta, que todavía había mucho trabajo por hacer. Pero antes de llegar tenía que pasar por Zeharkalea, y lo que vio allí le rompió el corazón una vez más. Edificios completamente destruidos, otros con las cornisas o los balcones tambaleándose y convirtiéndose en potenciales armas asesinas, y en la calle, más muertos y más heridos. Decidió quedarse por allí, porque en Andra Mari difícilmente iba ya a encontrar supervivientes, mientras que allí la posibilidad era más elevada. La primera persona a la que ayudó fue a un muchacho que tendría como mucho un año menos que él y que estaba en el suelo, atrapado por un brazo. Peio le ayudó a mover la piedra que lo tenía retenido. Cuando consiguieron liberar el brazo del muchacho, Peio le instó para que fuera por su propio pie al hospital, porque había muchos más heridos y porque el joven no parecía tener más que alguna fractura en su brazo. El mayor de los Echevarría caminó en dirección al cementerio, pues era de donde más gritos procedían e, internamente, se alegró de no haber llevado a los padres de Elene al Campo Santo, porque si lo hubieran hecho tal vez Elene, Manolo, Loli y él también estarían muertos. La siguiente víctima que vio fue un hombre de unos cincuenta años, cuyo cuerpo estaba demasiado mutilado como para que siguiera con vida. De todas formas, Peio se acercó para comprobar si respiraba, y, efectivamente, no lo hacía. La sangre ya había dejado de manar de aquel cuerpo, dejando un tétrico charco a su alrededor. Dos metros más adelante, una nueva víctima, y con el mismo resultado, muerta. Pero en esta ocasión Peio no pudo seguir adelante. Reconoció en aquel anciano cuerpo aplastado a la señora Urrutia, su clienta favorita en el mercado, y, sin duda alguna, la más generosa con él. Aquella señora era un buen ejemplo de lo que se podía describir como buena gente. Y la guerra, una vez más, no había entendido de buenas o malas personas. Peio rezó junto al cuerpo de la señora Urrutia y le cerró los ojos que habían quedado con una mirada de espanto. Por la escena dedujo que la muerte se había debido a un golpe de una piedra en la cabeza. El cuerpo de la señora Urrutia parecía estar bien y era por la parte trasera del cráneo por donde se podía ver algo de sangre, aunque tampoco demasiada. Tal vez una persona joven se hubiera librado de morir con aquel simple golpe, pero la anciana no pudo soportarlo.

              - Descanse en paz -murmuró Peio antes de dejar allí el cuerpo de la octogenaria y seguir buscando heridos que necesitaran de su ayuda.

No tuvo que andar mucho más. Dos hombres y una mujer luchaban con poco éxito para mover un enorme bloque de piedra que tenía retenido a un niño. No le aplastaba, simplemente le tenía atrapado. Peio acudió en ayuda de aquellas gentes y como si de un arquitecto o ingeniero se tratara, detuvo las infructuosas acciones de los tres adultos haciéndoles saber que un movimiento en falso y el niño podría quedar sepultado. Buscaron entre los numerosos escombros que había por la calle un par de maderas que les sirvieran para hacer palanca. Una vez obtenidas, Peio tranquilizó al muchacho diciéndole que pronto saldría de allí, pero que tenía que dejar de llorar para que todo fuera bien. Tras colocar los maderos en los huecos que consideró más apropiados, solicitó la ayuda de los adultos. Todo fue bastante sencillo. Cuando consiguieron liberar al muchacho, los padres de la criatura y el tío, agradecieron a Peio el esfuerzo y la ayuda. No hay nada más gratificante que ver a un hijo escapando de las garras de la muerte.

              - ¿Cómo podemos recompensarte? -preguntó el padre sinceramente agradecido. Las lágrimas recorrían su polvoriento rostro.

              - Siguiendo con vida -respondió Peio mientras partía en busca de la siguiente persona a la que ayudar.

              - Gracias -pudo escuchar Peio cuando ya se alejaba de allí. No podía detenerse a recibir agradecimientos cuando sabía que había personas que salvar. Se sintió orgulloso de su trabajo, y eso le animó aún más.

Al avanzar por Zeharkalea hacia el cementerio, llegó hasta el cruce con Kalebarria, y no pudo evitar acordarse de Catalina. ¿Estaría bien? Corrió hasta su casa y vio que no había sufrido ningún daño. Se congratuló por ello y volvió sobre sus pasos para seguir en dirección al cementerio. Por un momento había pensado en tocar el timbre, pero eso le retendría. No podía perder tiempo. Aunque según se alejaba de allí, la incógnita de no saber si Catalina estaba bien, le fue poniendo algo nervioso.

Fue una tarde durísima y harto larga. Pronto Peio se integró en un grupo de rescate organizado por dos policías y entre todos pudieron salvar de una muerte segura a una docena de vecinos de la villa y a otros muchos heridos leves.

Cuando la luz diurna se fue, el pueblo se quedó a oscuras. El tendido eléctrico había quedado inutilizado y el Comité de Defensa había prohibido utilizar cualquier tipo de alumbrado para evitar posibles bombardeos nocturnos. De modo que las labores de rescate se vieron sustancialmente reducidas y Peio decidió que había llegado el momento de volver al caserío. Estaba seguro de que su madre estaría muy pero que muy preocupada. Además, estaba agotado; no podría aguantar mucho más. A cada paso recordaba la imagen que acababa de abandonar en el cementerio de Santa Cruz de Durango: más de cien muertos en una fila casi interminable, a los que había que sumar los que las familias ya habían recuperado. Peio, compungido, fue a la casa de los Arrieta y cuando llegó ya estaba allí Manolo, que le informó de que su esposa estaba bien. Loli y su padre se fueron a casa, mientras que Elene caminó con Peio rumbo al caserío Echevarría, no sin antes levantar un poco la sábana que cubría los cuerpos de sus padres para despedirse de ellos por aquel día. Intentó ocultar el gesto de rechazo que el incipiente hedor de los cadáveres le produjo.

Durango se preparaba para la noche más larga de su historia.

Capítulo XXXIX. Desde Burgos (Abril 1937).

Los rayos de sol comenzaban a introducirse entre el cortinaje e iluminaban toda la habitación. Abrió los ojos lentamente para acostumbrarse a la creciente claridad y se revolvió perezosamente entre las sábanas de seda. Despertaba a un nuevo día que probablemente no tuviera nada de diferente con respecto a los anteriores. Seguiría esperando una reunión que probablemente no tuviera lugar y las horas pasarían lentas y repetitivas. El ánimo de Vicente Guridi estaba por los suelos y su paciencia a punto de agotarse.

A las diez de la mañana subirían a llevarle el desayuno y la prensa, así que decidió que seguiría en la cama hasta que apareciera el mozo. Sin embargo, tras unos minutos sin encontrar la postura adecuada, se levantó y se dirigió a la bañera, pues aquella mañana se encontraba especialmente intranquilo. Llenó la bañera de agua caliente y quitándose el pijama de rayas granates y blancas se introdujo en el blanco habitáculo para permanecer allí durante unos cuantos minutos, con el objetivo de serenar su inquietud.

A las diez de la mañana, con puntualidad británica, un joven empleado del hotel tocó la puerta de la habitación de Vicente Guridi.

              - Servicio de habitaciones -dijo el muchacho en un tono lo suficientemente elevado como para hacerse oír a través de la puerta.

Miró el reloj y sonrió complacido. Vicente abrió la puerta y dando una generosa propina, despachó al muchacho. Estaba hambriento, así que devoró el copioso desayuno antes de sentarse en el escritorio para ojear el periódico. Las primeras páginas estaban destinadas a información sobre la guerra, como todos los días, así que Vicente las pasó para ver el resto de noticias. Pero ese resto de noticias eran pocas y apenas sin importancia, por lo que decidió echar un vistazo a todo lo relativo a la guerra civil. Pasaba las páginas sin prestarles mucha atención, pero de repente, una de los titulares recabó su interés. ‘ Las poblaciones Vizcaínas de Durango y Elorrio bombardeadas por orden del general Mola ’. Vicente tardó unos segundos en digerir el significado de aquel titular. Por un momento pensó en que no era más que un error, pero inmediatamente desechó aquella idea, porque no se cometían erratas de ese tipo. La crónica que el diario ABC, en su edición de Madrid, mostraba aquel día 1 de abril de 1937, relataba lo sucedido en la villa vizcaína de Durango durante la jornada anterior. Habían bombardeado Durango… y eso explicaba por qué él no se encontraba en la villa vizcaína en aquel preciso instante. Le habían hecho salir de allí porque iban a bombardearla, pero nadie le había hecho partícipe de aquellos planes. Vicente Guridi se enojó al pensar en que una vez más le estaban tratando como a un simple peón, aunque por otro lado y por primera vez, sintió miedo; miedo de no saber con qué clase de gente estaba tratando. Levantó la mirada del periódico para observar por unos segundos el cauce del río Arlanzón. Cuando recompuso sus ideas, volvió a leer el titular, pero esta vez acompañado del artículo completo, que no le dejó, en absoluto, indiferente. Al leer el titular Vicente no se había imaginado ni por asomo el alcance del bombardeo al que hacía alusión. Se había imaginado un bombardeo similar al sufrido unos meses antes, pero en esta ocasión había sido mucho más que eso. Prácticamente habían destruido su villa, la villa que el soñaba con gobernar y de la que pensaba hacer un modelo a seguir para todas las poblaciones españolas. Ahora tal vez consiguiera llegar al poder, pero reconstruir Durango no iba a ser fácil. Lo que no sabía Vicente Guridi mientras repasaba el artículo que acababa de leer, era que la noticia solo hacía referencia al bombardeo sufrido por Durango durante la mañana del día 31 de marzo. La redacción de Madrid no había tenido el tiempo suficiente para contar lo acaecido aquella misma tarde. Lo que tendría que ver al volver a su Durango natal era mucho más trágico de lo que estaba pensando.

Vicente Guridi se echó hacia atrás en su asiento y apoyó sus manos tras la nuca, mientras volvía a mirar por la ventana. Le tranquilizaba observar el lento discurrir de las aguas del Arlanzón. En su cabeza se agolpaban multitud de preguntas; ¿por qué nadie le había avisado de que iban a bombardear Durango? ¿Por qué la habían bombardeado? Según la noticia, habían atacado a la población civil, ¿qué motivos podrían haber tenido para hacer algo así? Era cierto que muchos de los habitantes de la villa debían ser adiestrados para convertirlos a un pensamiento conservador, pero de eso debía encargarse él, y no las bombas. Y lo que más le atormentaba era que después del bombardeo, nadie se hubiera puesto en contacto con él para informarle.

Se le había hecho un nudo en el estómago. Había desayunado demasiado rápido y aquella noticia le había encrespado los nervios. Dejó el periódico en el escritorio, se vistió y salió de la habitación. Necesitaba airearse y asentar sus pensamientos. Su corazón le decía que tenía que volver ya a Durango, pero su cabeza le aconsejaba que permaneciera en Burgos hasta recibir las noticias oportunas. Paseó durante más de tres horas. Dos de esas horas las invirtió en el camino de ida, y cuando ya había salido de la capital burgalesa, se dio la vuelta para volver sobre sus pasos y caminó otra hora más hasta que consideró que había llegado la hora de comer. Lo hizo en una pequeña tasca de las afueras, pero le agradó el silencio y la amabilidad con que le sirvieron un buen potaje. Al salir del comedor, Vicente pensó en ir a buscar a Mari Carmen. Le apetecía estar con ella… le apetecía mucho, pero no era buena idea. Desde luego que no lo era. No debía dejar que aquella adorable mujer le nublara la vista y le desviara de sus objetivos, de su misión en Burgos. Pero, ¿cuál era su misión en Burgos? ¿Esperar? ¿Acaso debería leer los periódicos para enterarse de cuál era su misión? ¿Nadie le diría nada?

Con paso lento y cansino, fruto de haber repetido la ración de potaje, caminó hasta volver al hotel, donde pensaba en dormir una siesta que le permitiera hacer la digestión cómodamente. Al entrar por la puerta del hotel, se dirigió hacia las escaleras, pero uno de los recepcionistas le llamó la atención:

              - ¡Señor Guridi!

              - ¿Sí? -inquirió el arquitecto.

              - Tiene una carta, si es tan amable –dijo el diligente empleado mientras se agachaba para sacar un sobre de debajo del mostrador.

              - Démela, gracias -dijo Vicente alargando la mano derecha para tomar la carta que le ofrecía el recepcionista del hotel-. ¿Era hombre o mujer el que la ha dejado? –quiso saber el intrigado Vicente.

              - Un hombre, señor -respondió el servicial empleado.

              - Bien -concluyó el durangués dándose la vuelta y dirigiéndose de nuevo hacia las escaleras.

Evitó abrir la carta delante de los empleados del hotel para no mostrar su ansiedad, pero tras cerrar la puerta de su habitación, con pulso tembloroso, abrió el sobre con urgencia. El papel contenía una breve nota:

‘ Mesón La Liebre a las 19:00. No falte. ’

No había ni firmas ni nada que pudiera identificar al depositario de la nota. La caligrafía era buena, pero aquello tampoco le decía nada al arquitecto. Se volvió a sentir como una marioneta y, por desgracia, esa sensación empezaba a convertirse en algo habitual. Aunque mirándolo por el lado positivo, tan solo restaban dos horas para aquel encuentro. Por un momento pensó en lo terrible que habría sido si hubiera decidido ir a buscar a Mari Carmen y la hubiera encontrado; habría vuelto al hotel pasada la hora de la reunión… y tal vez todo se hubiera ido al traste. Afortunadamente, no había sido así.

Bajó a la recepción de nuevo, pues desconocía la localización del mesón al que se hacía referencia en la nota. El recepcionista, solícito, atendió al arquitecto indicándole con sumo detalle el camino que debía seguir hasta llegar al mencionado mesón, recomendando incluso las especialidades culinarias del mismo. Evidentemente, Vicente no estaba interesado en la especialidad de la casa, sino en la persona o personas con las que se iba a encontrar allí. Agradeció el interés mostrado por el empleado y compró su discreción con una jugosa propina que instantáneamente desapareció de su vista.

Vicente se cambió de ropa, pues la larga caminata le había hecho sudar más de lo recomendable para un señor de su categoría. Cuando estuvo bien dispuesto, tomó su abrigo y su sombrero y partió hacia el Mesón La Liebre. Caminó durante algo más de un cuarto de hora siguiendo escrupulosamente las indicaciones dadas por el recepcionista del hotel, y para su agrado, observó que el muchacho era realmente competente, pues cada uno de los detalles era correcto.

Como quiera que había salido del hotel con tiempo de sobra, al ver la puerta del mesón a menos de cincuenta metros, se sentó en un banco de una transitada calle, observando con avidez a cada una de las personas que entraban y salían del local, eso sí, sin observar nada raro en ninguna de ellas. Cuando la hora del encuentro estaba próxima, se levantó del banco y se encaminó, con paso firme, hacia el mesón. Pero cuando se encontraba a unos veinte metros, alguien requirió su atención.

              - Señor Guridi.

Vicente se giró a la derecha y vio a un hombre bajito, de apenas un metro y sesenta centímetros de altura, con un sombrero calado casi hasta las orejas y con un abrigo dos tallas más grande de lo necesario para un individuo de sus dimensiones. El arquitecto se detuvo sin decir palabra alguna. No era la clase de persona con la que pensaba reunirse.

              - Sígame, por favor -añadió el hombre pequeño mientras reanudaba la marcha.

Vicente lo dejó alejarse unos diez pasos, antes de decidir que debía seguir a aquel tipo tan pintoresco. El durangués llegó a la altura del emisario en tan solo unos pasos y le siguió con diligencia y sin mediar palabra por multitud de calles, esquinas y recovecos de uno de los barrios más antiguos de la capital burgalesa. Finalmente, llegaron a un portal en el que el pequeño hombre se detuvo. Introdujo la mano derecha en el bolsillo del abrigo y, sacando una llave de su interior, abrió la puerta.

              - Pase -dijo con aquella voz digna de un hombre con veinte centímetros más de altura y treinta kilos más de peso.

Vicente obedeció sin pedir explicaciones, y el hombrecillo entró tras él, no sin antes mirar a ambos lados de la calle, en busca de no se sabe qué.

Subieron seis tramos de escalera, correspondientes a tres pisos, y el hombrecillo, haciendo uso de su llavero una vez más, abrió la puerta de lo que parecía una vivienda normal y corriente. Vicente pronto constataría que, efectivamente, estaba entrando en un piso, pero que el uso que se daba al mismo no era el habitual.

              - Al fondo, todo recto -dijo el hombrecillo mientras se quitaba el sombrero y hacía un ademán a Vicente para que pasara delante de él.

Vicente caminó con paso dubitativo por un largo y estrecho pasillo cuya iluminación dejaba bastante que desear. Las maderas crujían bajo sus pies y no presagiaban nada bueno. Por sus venas sentía algo muy parecido al miedo, como si su sangre se estuviera cuajando, pero no podía echarse atrás. La habitación del fondo estaba algo más iluminada, y Vicente supo que allí había alguien porque por el aire flotaba el humo de uno o varios puros. Cuando atravesó el umbral de la puerta, que estaba abierta hasta atrás, el arquitecto miró a la derecha para ver a dos hombres sentados detrás de una mesa.

              - ¡Hombre! -dijo uno de ellos de manera jovial- Vicente Guridi, supongo.

              - ¿Y ustedes son? -fue la respuesta inquisidora de Vicente.

              - Eso no tiene importancia ahora, pero siéntese -continuó el hombre que había hablado, señalándole al durangués la silla que había libre junto a la mesa-. Creo que tenemos algunas cosas de las que hablar.

Vicente observó que el hombrecillo que le había acompañado hasta allí se había apostado junto a la puerta de la habitación y que no parecía tener intenciones de cambiar de posición. No le gustaba que aquellos hombres no quisieran identificarse, pero aquel, por lo visto, no era su juego, o por lo menos no eran sus normas, así que decidió acatar lo que le decían. Mientras se acercaba hacia ellos, observó a sus dos compañeros de mesa con detenimiento. Ninguno de los dos se levantó para saludarle, así que Vicente tampoco lo intentó. El que había hablado no debía tener aún cuarenta años y aunque Vicente no pudo verle de pie, intuyó que debía de ser al menos tan alto como él. Tenía complexión atlética y una poblada mata de pelo negro que empezaba a clarear por las patillas, donde se vislumbraban pequeñas concentraciones de canas. Tenía unos llamativos ojos oscuros y una nariz pequeña y chata que no parecía corresponderse con el resto del cuerpo. El segundo hombre, que todavía no había hablado, era bastante mayor que el primero, rondando los sesenta a juzgar por sus marcadas arrugas y su completa calvicie. Tenía una cara redonda en la que luchaban por asomarse dos pequeños ojillos. Ojillos que, por otra parte, lanzaron a Vicente una mirada que no gustó nada al arquitecto. Cuando Vicente se sentó, los dos hombres dieron sendas caladas a sus puros, incrementando la nebulosa que se cernía sobre aquella mesa. Ninguno de los dos hombres hablaba y Vicente comenzaba a impacientarse, sobre todo con la penetrante mirada de aquellos dos ojillos que le ponían tremendamente nervioso. Intentó serenarse y decidió ser el primero en hablar.

              - Ustedes dirán -dijo en un intento de que sus interlocutores tomaran la palabra. Él no sabía que decir.

Sin embargo, ambos se limitaron a dar una nueva y profunda calada a sus respectivos puros, casi con total compenetración. El más alto miró hacia el techo para soltar la bocanada de aire poluto, pero no así el regordete, que exhaló el aire casi a la cara de Vicente. El arquitecto reprimió la tos y las enormes ganas que le vinieron de levantarse y coger a aquel enano gordinflón por las solapas y enseñarle con quién estaba tratando. La irritación iba creciendo en el durangués de una forma alarmante, pero aún así logró mantener la compostura. El silencio continuó durante unos segundos que Vicente juzgó interminables. Aquellos hombres le estaban poniendo a prueba, no le cabía ninguna duda, pero todo tenía un límite. Estaban jugando con él, y eso no le gustaba. Cuando Vicente consideró que aquello se alargaba más de la cuenta, hizo acopio de valor y de amor propio y se levantó de su silla:

              - Está bien, si eso es todo lo que tenían que decirme, yo ya puedo irme -dijo con tono amargo y despectivo.

              - ¡Siéntese! -bramó el hombre alto.

              - ¡No pienso sentarme si lo único que van a hacer es echarme el humo de sus asquerosos puros a la cara! -gritó Vicente envalentonado. Había decidido que se había acabado el tiempo de ser la marioneta de aquellos estúpidos engreídos.

              - ¡Ja, ja, ja! -rió el hombre alto mientras el mayor seguía impertérrito-. Me gusta, tiene carácter.

              - No sé quiénes son ustedes ni a qué he venido exactamente. Pero sea lo que sea, creo que deberíamos hablarlo ya. De lo contrario me iré.

              - Siéntese -repitió el hombre alto con nariz chata, esta vez con un tono más cordial-. Vamos a dejar algunas cosas claras antes de continuar…

              - ¿Continuar…? -rió Vicente Guridi que ya había perdido el respeto a sus interlocutores-. Continuar significa que algo ha comenzado… y aquí no se ha hablado de nada todavía. Por lo menos desde que yo he llegado…

              - No quiero que me interrumpa -dijo de nuevo el hombre alto con un tono osco y amenazador. Vicente ya se había crecido y no dio síntomas de amilanarse, sin embargo, prestó atención a las palabras de aquel hombre con nariz rara-. Como decía, debemos dejar algunas cosas claras. La primera y más importante es que usted hará lo que nosotros le digamos, porque, le guste o no, no tiene otra opción. Si se opone a esta primera regla, nuestro amigo en común ‘ Chincheta ’ -dijo señalando al hombrecillo que seguía apostado en la puerta-, se verá obligado a meterle una bala entre ceja y ceja, y con ese casi perfecto rostro que usted tiene, no creo que le resulte de agrado. Sería una pena para Mari Carmen. -El hombre pausó su diatriba para observar la tensión e incredulidad en el gesto de Vicente Guridi. El arquitecto comprendió que le habían estado siguiendo y eso le produjo un escalofrío. ¿Qué clase de gente era aquella?-. Bien, veo que nos vamos entendiendo. Bueno, y creo que si ha entendido esta primera regla nos podemos saltar todas las demás -dijo esgrimiendo una amplia sonrisa, que por primera vez tuvo efecto en su compañero gordinflón, que esbozó también un ligero atisbo de risita maléfica.

Una nueva calada al puro interrumpió el discurso del hombre alto. De nuevo exhaló el aire apuntando al techo.

              - Prosigamos. Como veo que tiene usted prisa por salir de aquí, iremos al grano. Los informes que tenemos dejan claro que usted es un hombre prepotente y arrogante, cosa que ya hemos podido comprobar en persona. Esa actitud deberá seguir siendo la misma cuando vuelva a su tierra, pero no quiero que vuelva a aparecer en esta sala ni en ninguna otra si volvemos a coincidir, ¿comprendido? -inquirió el hombre alto mientras esperaba el gesto de asentimiento de Vicente-. Tengo entendido que usted es un hombre de ideas conservadoras y que se adaptaría perfectamente a los objetivos del nuevo régimen que se va a establecer en nuestro país. Sus ansias de poder creo que son amplias y por eso ha ofrecido su apoyo a nuestra causa. Aunque Durango es un pueblo pequeño, goza de una localización privilegiada dentro de las Vascongadas y por lo tanto el nuevo régimen quiere tener allí a un hombre de confianza. En tan solo unos meses usted será el amo y señor de esa villa y se convertirá en una pieza clave del entramado del nuevo régimen. Lo que no debe de olvidar es que todas estas ventajas que le estamos ofreciendo requieren de su generosa aportación económica.

Una nueva pausa se hizo en la cargada sala. Vicente decidió que era mejor no intervenir por el momento, y esperó a que el hombre alto continuara con su bien aprendido discurso.

              - Como supongo que ya se habrá enterado, ayer comenzamos a dejar expedito el camino para su acceso al poder en Durango.

              - ¿Es así como llaman a bombardear a la población civil? -saltó Vicente sin poder contenerse.

              - Por lo que veo usted no entiende nada sobre lo que es una guerra -interpuso el hombre alto-. Y yo no voy a explicárselo. Usted es un civil y nosotros militares. En las guerras mandan los militares y los civiles acatan. Lo que debe tener claro es que cuando usted sea gobernante en Durango, tendrá ayudas para su reconstrucción, y esa reconstrucción se hará de una forma adecuada, y usted será la figura principal y la más adorada. En una guerra es imposible evitar algunas muertes de civiles, pero solo son daños colaterales que no se pueden sortear.

‘ ¿Algunas? ’ pensó Vicente sin abrir la boca. No era eso lo que recordaba haber leído en el periódico.

              - Como comprenderá -prosiguió el hombre alto-, no sería buena idea que usted volviera a Durango durante los próximos días. Puede quedarse en Burgos o donde a usted le plazca, pero no le recomiendo que se aloje en las Vascongadas. Deje pasar por lo menos otra semana… Tengo entendido… -rió el hombre que hablaba dirigiendo una sonrisa socarrona a Vicente-, que ha hecho usted aquí muy buenas amistades. Cuando quiera nos puede presentar a su ¿novia?

              - No es mi novia -dijo Vicente molesto ante la indiscreción de aquel hombre que ya se le había cruzado entre ceja y ceja-, y de todas formas no creo que sea de su incumbencia. Ella no tiene nada que ver con esto. Volveré a Durango dentro de ocho días si es lo que ustedes quieren… ¿si no tienen nada más que añadir?

              - Nos mantendremos en contacto -dijo el hombre alto levantándose de su asiento y tendiéndole la mano a Vicente Guridi.

Vicente pensó en rechazar el saludo, pero algo en su interior le advirtió de que no debía hacerlo, así que estrechó la mano del hombre que se había levantado y que, efectivamente, era bastante alto, y miró al gordinflón para ver si le tendía la mano. Como no lo hizo, Vicente se giró y se dispuso a abandonar aquel piso cargado de aire viciado.

              - ¡Ah! Por cierto -habló de nuevo el hombre alto antes de que Vicente saliera por la puerta de la habitación, y consiguiendo recabar la atención del arquitecto durangués-, solo quería recordarle que todo lo que haga usted nos incumbe, aunque usted piense que no. Y otra cosa; pronto nos pondremos en contacto con usted para que colabore en la financiación de nuestra causa común. Tenga todo preparado.

Vicente no dijo nada, pero asintió con un leve ademán, a la vez que reemprendía la marcha. ‘ Chincheta ’ salió detrás de él y le acompañó hasta la calle, donde Vicente pensó que había terminado su cometido. Pero por lo visto no era así, pues el pequeño hombrecillo siguió caminando a su par, con el sombrero calado hasta las orejas y su abrigo dos tallas más grande.

              - Puedo ir solo -dijo Vicente algo incómodo.

              - Tengo órdenes de acompañarle hasta el hotel.

              - ¿Y si no quiero ir al hotel?

              - Yo le acompañaré hasta el hotel y luego usted puede hacer lo que le venga en gana -concluyó ‘ Chincheta ’ tajante. Vicente se preguntó cómo era posible que una voz tan profunda saliera de un cuerpo tan pequeño.

No volvieron a dirigirse la palabra durante el largo camino de vuelta al hotel. Vicente recapacitaba sobre el encuentro que acababa de mantener y no podía dejar de pensar que en su afán de poder igual había llegado demasiado lejos. Aquella gente con la que se había reunido estaba muy segura de sí misma y a la vez parecían ser muy peligrosos y no tener ningún escrúpulo a la hora de acabar con la vida de un hombre. Había dos cosas que le preocupaban sobremanera. La primera era que tal vez hubiera puesto en peligro a Mari Carmen, a la que había conocido unos días antes. Vicente había comenzado a apreciar a aquella mujer sencilla y dulce, y no quería que nadie la espiara y mucho menos que la hicieran daño. Aquellos hombres serían capaces de cualquier cosa. La segunda, y que le preocupaba aún más que la primera, era el problema económico que se le avecinaba. Él vivía con muchos lujos y disponía de una gran cantidad de dinero, pero con eso solamente podría hacer frente al primer pago que había establecido para su acceso al poder de Durango. Eso le daba un tiempo de margen, pero debía conseguir el apoyo de Esteban Arrieta cuanto antes para obtener el dinero del comerciante textil.

Capítulo XL. Tras el bombardeo (Abril 1937).

Todo estaba sombrío y la Luna parecía haberse aliado con los durangueses con la intención de mantener la villa completamente a oscuras. La actividad se había parado casi por completo por la falta de luz y excepto algunos lloros y lamentos, nada se oía ni veía en todo Durango. El silencio resultaba atronador y asustaba a los durangueses, poco acostumbrados a él.

El caserío Echevarría también se mantenía lóbrego. El cielo se había cubierto para no dejar pasar la poca luz que la Luna en cuarto menguante emitía. Era una noche para rezar y dormir. Para nada más.

En un principio, Elene se negó a cenar, pero la insistencia de Peio y Tere consiguió que la joven tomara algunos alimentos antes de retirarse a la cama. La pequeña de los Arrieta tenía el ánimo por los suelos, además de un intenso dolor de cabeza, de modo que no quería someterse a ningún nuevo interrogatorio ni a nuevas conversaciones sobre los desalmados que habían acabado con la vida de sus padres. Cuando subió a la habitación, se encontró con Eneko, que jugaba con unos bloquecitos de madera, que, por lo visto, eran trenes. Tras los pasos de Elene apareció Tere:

              - Eneko, o te vas a dormir ya o bajas a la cocina, que Elene tiene que dormir. Está muy cansada y le duele la cabeza.

              - No, tranquila, no me molesta -arguyó Elene-, puede quedarse. Realmente no tengo ganas de dormir, simplemente me apetece estar tumbada… y no hablar más de lo sucedido hoy. Me gustaría abstraerme de todo, aunque sé que me voy a pasar toda la noche dándole vueltas a todo lo sucedido.

              - Te entiendo perfectamente. Si necesitas cualquier cosa… no dudes en pedírnoslo. A cualquiera. -Y dirigiéndose de nuevo a Eneko, Tere añadió-. De todas formas, Eneko, pronto a dormir. No quiero que molestes a Elene.

              - Vale mamá –asintió el pequeño.

Cuando Elene oyó los pasos de Tere descendiendo los escalones de madera que conducían a la planta baja del caserío, se dirigió a Eneko, que seguía jugando, impasible:

              - ¿Eso son trenes?

              - Sí claro, de los Ferrocarriles Vascongados –explicó el pequeño de los Echevarría. Levantó uno de ellos para mostrárselo a Elene.

              - ¿Te gusta mucho jugar?

              - Sí. Me gusta mucho jugar con mi hermano Peio, o jugar con mis amigos, aunque últimamente no juego mucho ni con mis amigos ni con Peio. Tan solo juego con Txakur. Vivir aquí es un aburrimiento.

              - No digas eso. Vives en un sitio estupendo y tienes una familia maravillosa. Me ha dicho Peio que vas al cole.

              - Sí, pero durante el último año me he perdido muchas clases por culpa de la guerra –protestó Eneko-. Me gusta mucho aprender cosas nuevas y si no me dejan ir al colegio no puedo aprenderlas.

              - Entiendo. Eso es porque tu familia se preocupa mucho por ti y no quieren ponerte en peligro. Yo ni siquiera he tenido la posibilidad de ir al cole, porque mis padres me ponían una tutora particular en casa. Además, me ha dicho tu hermano mayor que tienes un perro que se ha convertido en inseparable para ti.

              - Sí, Txakur. Ya te he dicho que juego mucho con él. Hace todo lo que yo le digo, y siempre juega conmigo –dijo el pequeño orgulloso de su relación con el animal-. Cuando le tiro algo enseguida lo recoge y me lo trae, y si le digo que se siente…

Y así comenzó una larga conversación entre Eneko Echevarría y Elene Arrieta. Eneko disfrutó de la voz de aquella joven encantadora que se interesaba por todas sus cosas y problemas, por todos sus amigos, por su perro, por su familia… en definitiva, por todo lo que a él le importaba. A su vez, Elene gozó con la conversación porque la abstrajo durante un buen rato de todos los problemas que aquel día había añadido a su vida. Disfrutó de la vitalidad que emitía aquel infante vivaracho y soñó con volver a ser más joven para hacerse la amiga inseparable de Eneko. Mientras hablaban, Peio subió las escaleras para disfrutar del merecido descanso. Creyó oír voces en su habitación y arrimó la oreja a la puerta. Le pareció oír la dulce risa de Elene y la de su hermano Eneko. ¡Qué sonidos tan perfectos! Decidió que no interrumpiría aquellos momentos de felicidad y se dirigió a la habitación de su abuelo con una sonrisa dibujada en su cara. Su hermano pequeño había conseguido sacarle una sonrisa a Elene, y eso le hacía feliz.

Cuando Peio se despertó el día 1 de abril de 1937, casi instantáneamente creyó que todos los dolores del mundo se habían instalado en su cuerpo. Apenas podía mover las piernas para sacar su maltrecho cuerpo de la cama. Los brazos le ardían con la ejecución de cualquier movimiento, siendo especialmente punzantes los dolores en hombros y bíceps. Así mismo, la espalda parecía habérsele convertido en un bloque de hormigón, incapaz de girar en ningún sentido, y hasta los abdominales y el pecho sufrían los achaques de aquellas bien labradas agujetas. Por un momento, el muchacho pensó en gritar para recabar la atención de alguien que le ayudara a moverse, pero rechazó tal idea porque recordó que su abuelo estaba durmiendo en la misma habitación que él. Así que con movimientos lentos y bien pensados, Peio fue sacando su cuerpo de debajo de las mantas. Al poner sus piernas en contacto con el suelo los dolores hicieron que casi se cayera de golpe, pero su pundonor hizo que pudiera mantenerse en pie. A partir de los primeros y laboriosos avances, todo fue a mejor. Eso confirmaba que no se trataba de nada más que de agujetas, por lo que la actividad iría reduciendo los dolores poco a poco. Antes de bajar las escaleras, introdujo su cabeza por la puerta entreabierta de su habitación y la de sus hermanos. Tanto Elene como los dos pequeños de los Echevarría parecían dormir plácidamente, por lo que Peio se dispuso a pasar uno de los momentos más terribles del día: bajar las escaleras. Tuvo que agarrarse al pasamanos con toda la fuerza de la que fue capaz, porque sus piernas apenas podían flexionarse para ir descendiendo por los escalones. Peio llegó sudando a la cocina.

Mientras tanto Elene no dejaba de pensar en sus padres. Apenas había pegado ojo en toda la noche, pero no quería abandonar el calor y la comodidad de aquella cama ajena en la que se sentía como en casa. Con los ojos entrecerrados vio cómo Peio se asomaba a la habitación, pero permitió que el joven pensara que ella seguía dormida. ¡Qué gran chico aquel Peio! No sabía qué habría sido de ella si no hubiera tenido su apoyo. De todas formas, no podía quedarse mucho en la cama porque tenía cosas que hacer.

El día fue muy duro desde por la mañana. Peio y Elene bajaron a Durango con las tareas bien definidas. Elene se encargó de hablar con algún cura para dar cristiana sepultura a sus padres, y Peio, además de ayudar a Elene en todo lo que pudiera, se dedicó a colaborar en las tareas de rescate y desescombro en las que la villa seguía inmersa.

Volver a Durango fue para los dos jóvenes como la confirmación de que lo que habían vivido el día anterior no había sido una pesadilla. Aquella realidad superaba con creces a cualquier mal sueño que ninguno de los dos hubiera tenido nunca. De aquella realidad no se podía despertar y quedaría allí para siempre. Las escenas desgarradoras seguían sucediéndose una tras otra. Aún quedaban cuerpos sepultados bajo los escombros y familias enteras lloraban desesperadas mientras buscaban a sus desaparecidos allá donde creían que se podían encontrar. Muchos lloraban a sus muertos y otros muchos respiraban aliviados al saber que sus familiares estaban tan solo heridos y que se podrían recuperar, pero la peor parte en aquel día de resaca se la llevaban los que desconocían el paradero de algún ser querido, los que sin dejar de creer en un milagro divino y sin perder la esperanza seguían buscando a alguien con vida, pero que a la vez eran realistas y lloraban porque en el fondo sabían que estaban buscando un cadáver.

Durante la tarde de aquel funesto día se celebrarían varios funerales, todos ellos multitudinarios, pues era imposible celebrar uno por cada difunto. A Elene le hubiera gustado que su hermano estuviera presente en el funeral de sus padres, pero aún no había recibido noticias de él y los cuerpos de sus padres no podían esperar. Así lo hacía saber el olor desagradable que ya empezaban a emitir. La misa funeraria por los Arrieta se celebraría aquella misma tarde, a las diecisiete horas y sería oficiada en el propio cementerio junto con el de otros diez difuntos. Mientras llegaba ese momento, Elene se quedó en su casa donde se habían reunido varios de los empleados de la familia. Loli y Ramona no se separaron de ella en ningún momento, como si fueran hermana y madre respectivamente. Tampoco faltó la compañía de su mejor amiga, Nerea. Esta última insistió una y otra vez en que Elene debía de  alojarse en su casa mientras no volviera su hermano o durante todo el tiempo que considerase necesario, pero Elene repitió hasta la saciedad que ese problema ya estaba solucionado y que no quería causar molestias a nadie más. La insistencia de Nerea fue vana, y finalmente lo dio por imposible. Era una chica terca, pero supo entender la complicada tesitura en la que se encontraba su amiga y aceptó con resignación la decisión que había tomado. No conocía a Peio, pero enseguida vio que era buena gente y que Elene quedaba en buenas manos.

Mientras llegaba la hora del funeral, Peio trabajó duramente en labores de desescombro. Eran numerosos los hombres congregados en diversos grupos, todos trabajando con un mismo fin. Durango parecía un pueblo fantasma, porque por sus calles nadie paseaba, nadie observaba, nadie hacía nada que no fuera recuperar heridos y muertos. Durante las largas horas de desescombro, Peio fue conociendo la situación de muchos de sus amigos. Por boca de Loli pudo saber que Iker y Juan no habían estado en la villa durante ninguno de los dos bombardeos y que sus familias se encontraban bien. Andoni también se encontraba a salvo, y, aunque en otro grupo, igualmente colaboraba en tareas de rescate. En la breve conversación que mantuvieron, Andoni explicó a Peio que Emilio era otro de los colaboradores voluntarios de su mismo grupo y también le comentó que sabía que Ander y su familia estaban bien. Peio también pudo ver a Catalina y saber de primera mano que su familia al completo había resultado ilesa. Catalina abrazó a Peio y lloró mientras daba gracias a Dios porque ambos habían salido bien parados de aquella catástrofe. El muchacho fue mucho menos efusivo, pero igualmente se alegró de que Catalina estuviera bien. Y así se fueron sucediendo las horas en las que supo de gente que había fallecido, muchos de ellos conocidos, pero no amigos.

En dos ocasiones Peio pudo ver por la villa equipos de reporteros que intentaban plasmar en sus libretas la barbarie que allí se había cometido. Tampoco faltaron las fotos y la búsqueda de testimonios, pero la gente, en general, no tenía ganas de hablar y los amargos lloros fue lo más escuchado por aquellos que iban a intentar mostrar al mundo la sinrazón de una guerra que estaba hundiendo al país en la miseria.

Cuando llegó la hora del entierro de los Arrieta, Peio se excusó ante el cabecilla de su grupo de trabajo y se encaminó hacia el cementerio. Por desgracia aquel era el único lugar de la villa en el que bullía la actividad. Peio nunca había estado en una misa funeraria con tantos muertos, y rogó a Dios para no tener que volver a estarlo nunca más. Recordó la muerte de su padre como si hubiera sucedido el día anterior, y las lágrimas afloraron a sus ojos. En cierto modo, se alegró de que su padre no hubiera vivido aquel ataque a Durango. Desde el silencio, dio gracias a Antton, dondequiera que estuviera, por haber mantenido a salvo a la familia al completo. El dolor allí se multiplicaba por cada uno de los cuerpos que iban a recibir cristiana sepultura. Observó que Elene se hallaba bien arropada por sus empleados y por algunas amigas, por lo que decidió mantenerse en un segundo plano. El cura pidió en nombre de todos los allí congregados para que jamás se repitiera una situación como la vivida por Durango durante las últimas treinta y seis horas e instó a todos los familiares y amigos de aquellas víctimas para que siguieran con sus vidas mirando hacia adelante, buscando las cosas buenas que su estancia terrenal pudiera proporcionarles y superando aquellos trágicos momentos como una dura prueba que Dios les estaba poniendo. Les aconsejó seguir por la senda del perdón y no por el de la venganza. Peio pensó que ningún Dios podía ser tan cruel como para poner pruebas como aquella y prefirió pensar que el Todopoderoso se encargaría de que los muertos tuvieran una segunda vida y de que los asesinos fueran castigados de la manera que merecían. Tal vez el párroco hubiera llamado ‘venganza’ a esa manera de pensar, pero él solo quería ‘justicia’.

Peio seguía con atención las palabras del cura, pero tampoco pasaron desapercibidas para él las que llegaban a sus oídos procedentes de diferentes corrillos. Mucha gente hablaba de alejarse de Durango durante una temporada hasta que la villa hubiera vuelto a la normalidad. ‘ Creo que me voy a ir a casa de mis tíos de Bilbao ’, ‘ No pienso quedarme en este pueblo ni un día más ‘, ‘ Ahora que he perdido a mi marido no quiero quedarme aquí ’… Estas y otras frases similares eran las que Peio había escuchado durante toda la tarde, palabras que el muchacho podía comprender pero que le asustaban. Se preguntaba qué sería de Durango en aquel futuro inmediato que se presentaba, y cómo podría recuperarse si sus habitantes huían a otros lugares.

Elene lloró desconsolada durante todo el funeral y Peio sintió un profundo deseo de acercarse a ella y abrazarla fuertemente. Sin embargo, sabía que no podía hacerlo. La que no se separó de Elene fue Loli y Peio se congratuló por ello. Loli era una estupenda muchacha y si alguien podía sacarle una sonrisa a Elene en aquel día tan amargo, probablemente esa persona fuera la andaluza. Cuando los cuerpos de los Arrieta descansaron en el panteón que la familia tenía a tal efecto, Peio se acercó a Elene y percibió que en ella se había instaurado una extraña sensación de paz. Estaba como sedada. Elene había dejado de llorar y, en cierto modo, se sintió satisfecha porque no les había fallado a sus padres. Les había proporcionado un entierro digno y justo, allí donde ellos habían elegido. Tenía una larga vida por delante para llorar la muerte de sus progenitores, pero lo haría con la satisfacción de no haber dejado sus cadáveres abandonados a su suerte.

Peio y Elene hablaron durante unos segundos y se emplazaron para reunirse dos horas más tarde y dirigirse al caserío Echevarría. Durante esas dos horas, Peio siguió castigando a su magullado cuerpo colaborando en el desescombro de la iglesia de San José, de los Jesuitas. Allí pudo ver al padre Ernesto, que trabajaba incesante por recuperar algún cuerpo sin vida que todavía quedaba en el interior de lo poco que quedaba de la iglesia. Peio admiró la fuerza de aquel hombre. Desplazaba piedras que normalmente ni siquiera dos hombres podían mover, y en las dos horas que permaneció allí, Peio no vio al padre Ernesto descansar en ningún momento, salvo en los veinte segundos de conversación que tuvo con él.

              - ¿Está bien toda tu familia?

              - Sí padre -respondió Peio-. Todos bien.

              - Se te ve cansado, Peio. Deberías irte ya al caserío. No creo que aquí quede nadie con vida. Lo más urgente ya está hecho. Ahora solo nos queda seguir trabajando para acabar de limpiar todo y volver a construir este templo de Dios.

              - Me iré enseguida, pero todavía me queda un poco de fuerza para ayudar un poco más. –Peio se sentía en la obligación de colaborar con aquel gran hombre que despertaba en él una gran admiración.

              - Me imagino que te lo habrán dicho más veces, pero eres un gran muchacho. Lo que ha pasado aquí ha sido terrible, y tú, que vives a más de dos kilómetro de distancia y que podrías estar tranquilamente en el caserío con tu familia, vienes a ayudar como mucha gente del pueblo no hace.

              - Tan solo quiero echar una mano. Hay muchas familias destrozadas por lo que ha pasado. Sería egoísta por mi parte olvidarme del resto de la gente y pensar solo en los míos. Creo que es justo que ayude en lo que pueda. No me sentiría bien si me mostrase ajeno al dolor de tantos y tantos vecinos.

              - Tienes razón, hijo, pero no todo el mundo piensa igual. Aquí hemos perdido a dos hermanos y a unos cuarenta fieles, casi todas mujeres y muchas de ellas con hijos todavía sin criar. Ha sido horrible y todavía quedan cuerpos que no hemos encontrado. -El padre Ernesto se detuvo en sus palabras, a juzgar por Peio para que las lágrimas no afloraran a sus ojos, para unos segundos más tarde continuar-. Debemos seguir trabajando, chico. Ya tendremos tiempo de conversar más adelante.

Peio no habló más y tanto el cura como el muchacho siguieron retirando piedras y maderos en busca de cuerpos sin vida. Ernesto pidió entonces ayuda a Peio para que le ayudara a mover una viga de madera que ni tan siquiera él podía mover solo. Cuando la hubieron retirado, el padre Ernesto hizo parar a Peio con un gesto de que guardara silencio. Y Peio lo oyó. Allí debajo había alguien que balbucía algo. No se le entendía, pero seguía con vida. El padre Ernesto solicitó más ayuda a hombres que trabajaban a su alrededor, y, junto con Peio, fueron apartando con sumo cuidado más escombros hasta que pudieron ver un rostro de una mujer joven, de apenas veinte o veinticinco años de edad. Tenía la cara llena de polvo y escombros, pero parecía sana. El padre Ernesto pidió un botijo de agua para mojar los labios de la joven antes de continuar con las labores de rescate. Cuando le dieron un poco de agua a aquella mujer para calmar un poco su sed, entre media docena de hombres fueron abriendo el hueco necesario para sacar su cuerpo completo. Estaba magullado y tal vez tenía algunas fracturas, pero parecía estar en condiciones de seguir con vida. Cuando la sacaron y se la llevaron al hospital, el padre Ernesto guiñó un ojo a Peio y mostró una amplia sonrisa. Peio le devolvió el gesto, también satisfecho por haber sacado de allí a una persona viva con la que ya no contaban. ‘ Ahora vete a descansar ’ pudo leer en los labios del párroco. Y Peio, sintiendo que su cuerpo estaba a punto de partirse, obedeció.

Capítulo XLI. Más (Abril 1937).

Aún quedaba mucho por hacer. Los días serían largos. De eso no cabía duda. Había que aprovechar cada uno de los minutos de luz diurna para limpiar Durango. Más tarde vendría la reconstrucción que llevaría mucho más tiempo.

Peio se despertó escuchando los profundos ronquidos de su abuelo, que parecía disfrutar de un placentero y reparador sueño. Entraba luz por la ventana, por lo que decidió que se levantaría ya. Lo que no pensaba era que los dolores de su castigado cuerpo pudieran haber ido a más, pero así fue. Bajó las escaleras con la misma dificultad con la que lo había hecho el día anterior. Tere, como siempre, ya estaba levantada y trajinaba entre la cocina y la cuadra. Peio se acordó entonces de que había algunas cosas que hacer en el campo y que había descuidado durante los dos últimos días. Resultaba evidente que había llevado a cabo labores más importantes que las reclamadas por un huerto. Habló con su madre al respecto, y Tere le dijo que ella y Esti se encargarían de recoger los puerros, pimientos verdes y lechugas que estuvieran ya para comer.

              - Tampoco debes preocuparte de los animales hijo, ya sabes que Esti puede ayudarme a darles de comer. Además, no creo que vayamos a poder ir al mercado durante unos cuantos días, así que el género que veamos que se va a echar a perder se lo daremos a los animales para que se alimenten. Así que puedes ir al pueblo sin preocuparte por nosotros, que estoy segura de que allí te necesitan más que aquí -dijo Tere orgullosa de la bondad y generosidad de su hijo mayor-. Pero ten mucho cuidado y no te pongas en peligro.

              - Gracias mamá. Descuida, que estaré atento. Si te acuerdas, dile al abuelo que le eche un vistazo al viejo carro que hay en la cuadra y que ahora mismo solo nos sirve para dejar cosas encima. Tendremos que ver si se puede arreglar con poco dinero o si es mejor comprar otro, aunque sea de segunda mano. No podremos volver al mercado si no tenemos un carro donde exponer nuestros productos, si bien habrá mucha gente que esté en la misma situación que nosotros.

              - Vete tranquilo hijo. El abuelo mirará el carro y ya hablaremos sobre lo que tenemos que hacer. Eso ahora lo podemos dejar por el momento. Cada cosa a su debido tiempo.

Y así lo hizo Peio. Desayuno de pie, para evitar los dolores que le provocaban los movimientos tanto al sentarse como al levantarse, y cuando concluyó se despidió de su madre para dirigirse hacia la villa. Tere no pudo evitar una sonrisa al ver la torpeza con la que se movía su hijo; parecía mayor que el abuelo.

Peio constató que lo que había empezado a intuir el día anterior se estaba convirtiendo en una macabra realidad. Durango se estaba convirtiendo en un pueblo fantasma. No había ni un alma por las calles y tan solo se veía gente en los lugares en los que continuaban las labores de rescate. O la gente se mantenía refugiada en sus casas, o, como se temía él a tenor de los comentarios escuchados durante la tarde anterior, las familias estaban abandonando la villa. Tal idea lo entristecía. No quería ver su pueblo de aquella manera.

Durante aquella mañana del 2 de abril de 1937, Peio colaboró de nuevo en el desescombró de la iglesia de San José. Se había reducido enormemente el número de voluntarios y ya prácticamente solo operaban policías y bomberos. Pero allí seguía el padre Ernesto incansable. Fue una mañana nuevamente dura. El padre Ernesto agradeció una vez más a Peio su colaboración, si bien no tuvieron tanta suerte como durante la tarde anterior. Lograron rescatar dos cadáveres más, pero ningún cuerpo con vida. A la hora de comer, el padre Ernesto invitó a Peio a pasar al comedor del seminario y colegio. Ambos disfrutaron degustando una sopa caliente y unas patatas guisadas con un poco de bacalao, mientras dialogaban sobre todo lo ocurrido y sobre lo que le venía encima a la villa. La compañía del padre Ernesto resultaba tremendamente reconfortante para Peio. Aquel hombre desprendía paz y seguridad por todos los poros de su piel y aquello era algo que nunca pasaba desapercibido para el mayor de los Echevarría. Se acordó entonces de aquel otro cura con el que había mantenido alguna conversación amistosa, el padre Jesús de la iglesia de Tabira. Peio pensó que debería hacerle una visita cuando tuviera tiempo, bien para confesarse o simplemente para mantener una charla entre cura y creyente. Aunque lo que realmente echaba de menos era sentarse en un banco de la coqueta iglesia y hablar directamente con Dios. Quería hacerle muchas preguntas y pedirle que cuidara a su padre, y que, a su vez, Antton cuidara de Tere.

Cuando terminaron la comida, el padre Ernesto instó a Peio a retirarse del desescombro de la iglesia.

              - Peio, puedes irte ya. Aquí no creo que queden más cuerpos, y tanto la policía como los bomberos deben ser los encargados de acabar de retirar todo esto. Tú puedes ir a algún otro sitio donde necesiten ayuda, o si no, a tu caserío, donde seguro que tienes cosas que hacer, como por ejemplo, cuidar de un hermano pequeño con unas grandes dotes intelectuales -concluyó el jesuita con aire animoso-. Dale recuerdos de mi parte.

              - Lo haré padre Ernesto. Muchas gracias por todo. Ha sido un placer comer con usted.

              - Gracias a ti chico. El placer ha sido mío. Sabes que aquí estaré si me necesitas.

Peio caminó por Komentukalea y vio que su ayuda no era necesaria en el convento de Santa Susana. Allí las labores de rescate se habían dado por finalizadas y tan solo unos pocos hombres trabajaban quitando las piedras y cascotes. El ritmo de trabajo evidenciaba que ya no buscaban cuerpos. Se había pasado a las funciones de limpieza. Siguió caminando hasta llegar al cruce con Zeharkalea. En esta calle los escombros era innumerables, pero las tareas de rescate habían sido finalizadas también, así que caminó por ella esquivando las piedras, maderos y cascotes y volvió a girar en Goienkalea para llegar hasta la calle Andra Mari y la iglesia de Santa María de Uribarri. Aquella había sido la zona más afectada por los bombardeos y donde sin duda deberían pasar bastantes días hasta que se retiraran todos los desperfectos. Sin embargo, Peio sintió en aquellos momentos cómo un terrible cansancio se apoderaba de su cuerpo. Percibió una especie de mareo y decidió sentarse en el suelo y apoyarse contra una pared, no sin antes observar que ningún desperfecto en la fachada pudiera convertirse en un peligro innecesario. Descansó durante unos minutos… hasta que se quedó dormido. Apenas durmió un cuarto de hora, pero lo suficiente como para que su cuerpo recuperara fuerzas y a la vez para que le resultara casi imposible volver a ponerse de pie debido a los punzantes dolores que recorrían todo su ser. Trataba de incorporarse cuando pudo ver una mano delante de sus narices.

              - Te haces viejo -escuchó.

Peio miró hacia arriba y vio el rostro polvoriento de Andoni.

              - Te he visto desde allí -dijo el amigo de Peio señalando el pórtico de la iglesia-. Por un momento he pensado que estabas herido, pero al comprobar que estabas dormido no he querido molestarte. La verdad es que das un poco de pena intentando levantarte.

Ambos muchachos rieron mientras Peio se incorporaba con bastante dificultad.

              - Tengo agujetas en todos los músculos de mi cuerpo -se excusó el Echevarría.

              - Te entiendo perfectamente, yo estoy igual, o mejor dicho, casi igual, porque lo tuyo es de abuelo de ochenta años -dijo Andoni riéndose-. Y mira lo que queda todavía –añadió señalando todo a su alrededor.

Trabajaban los dos amigos entre cantidades ingentes de piedras y maderos cuando sus cuerpos se pusieron rígidos como tablas. Sonaban las alarmas. Otra vez. No podía ser. Y casi de inmediato el inconfundible sonido de los bombarderos.

Era como una pesadilla sin fin. Peio y Andoni se miraron buscando el uno en el otro una explicación a toda aquella vorágine que se cernía sobre Durango. ¿Qué había hecho aquella humilde villa vizcaína para merecer aquel asedio? ¿Por qué tanta destrucción? ¿No era suficiente con los cientos de muertes que ya habían causado?

Andoni reaccionó ante el colapso de su amigo.

              - ¡Corre Peio, corre!

Otra vez aquellas palabras que le helaban la sangre, pero que le inducían a correr, a correr casi sin sentido. Esta vez era Andoni el que las gritaba y el que ya corría por delante de Peio, que hizo caso a su amigo y emprendió una desesperada carrera ajeno a las punzadas de dolor que recorrían todo su cuerpo.

              - ¡Al sótano de la casa de Mertxe!

Olvidando por completo cada uno de los dolores que habían martirizado a sus músculos durante aquellos dos últimos días, Peio y Andoni corrían como si no lo hubieran hecho nunca. Salieron de debajo del pórtico, pues allí serían presa fácil para una posible bomba y corrieron por la calle Andra Mari en dirección a EzKurdi, hasta llegar a la altura de la calle Uribarri, para tomar ésta y seguir corriendo ya casi sin aliento. Al contrario que ocurriera el día 31 de marzo, en esta ocasión se podían contar con los dedos de una mano las personas que corrían por las calles. Este hecho facilitó que los dos muchachos avanzaran sin necesidad de detenerse ni de chocar con nadie. Los aviones estaban ya casi encima y comenzaban a oírse los silbidos en el aire de los primeros proyectiles lanzados. Aquellos silbidos hicieron que se desvaneciera la tímida esperanza que tenía Peio de que aquello no fuera a acabar con un nuevo bombardeo.

La casa de los padres de Mertxe se encontraba a apenas cuarenta metros de la plaza del mercado. La puerta estaba abierta y Andoni mandó pasar a Peio antes de introducirse él. Una vez dentro fue Andoni quien indicó a su amigo dónde estaban las escaleras que conducían al sótano. Tanto Mertxe como sus padres y hermanos se sobresaltaron al ver abrir aquella puerta por la que no esperaban a nadie. Sin embargo, tras el susto inicial Mertxe se alegró de poder ver allí a su amado y a un amigo. La muchacha se echó en los brazos exhaustos de Andoni con tal fuerza que casi dio con los huesos de ambos en el suelo. Afortunadamente Peio pudo detener la caída de sus dos amigos y todos rieron brevemente, antes de sentarse en el suelo, rodeados de alimentos y objetos que la familia de Mertxe guardaba en aquel sótano. Ninguno de ellos habló durante el tiempo que duró el bombardeo. Peio dudó sobre si aquel sótano aguantaría la deflagración de una bomba que cayera cerca o encima, pero no dijo nada. Aquel sótano no tenía nada que ver con el búnker que Esteban Arrieta había mandado construir en su casa, pero Peio agradeció no estar solo. Si tenía que morir, no quería hacerlo sin compañía. No tenía ningún miedo a la muerte, pero sí al dolor y a la soledad.

La villa de Durango fue de nuevo duramente castigada. Numerosas bombas de 50 y 100 kilos fueron arrojadas sobre la población desde los aparatos fascistas, que una vez más habían seguido una ruta prefijada, partiendo de Soria los bombarderos Savoia, y reuniéndose en Logroño con los cazas Cr-32. La única variación en esta ocasión fue el previo paso que hicieron por Ochandiano antes de dirigirse hasta Durango. Para completar la acción destructiva, también fueron lanzadas algunas bombas incendiarias que provocaron fuego en varios de los edificios atacados. De esta forma, conseguían que la destrucción se prolongara y se expandiera.

En este nuevo bombardeo el número de víctimas mortales fue reducido debido a que la población de Durango se había visto menguada drásticamente tras los anteriores ataques. La poca población que no había huido de la villa se había resguardado en los refugios dispuestos a tal fin, y tan solo los equipos de desescombro y rescate que estaban trabajando en las ruinas provocadas en días anteriores fueron pillados desprevenidos. Las bombas acabaron con la vida de varios voluntariosos bomberos y personal de rescate.

Tal era la crueldad de los ataques fascistas que ni siquiera el hospital se vio a salvo de esta nueva incursión aérea. Banderas de la Cruz Roja señalaban inequívocamente el hospital durangués como un lugar a respetar, pero el fascio hizo caso omiso de las normas internacionales y bombardeó el lugar sin atisbos de remordimiento alguno. Personal del hospital resultó herido, entre ellos seis religiosas y tres sirvientas, mientras que algunos heridos vieron empeorado su estado tras recibir nuevas magulladuras. Los durangueses se sumían en la más desoladora de las desesperanzas. Aquella barbarie parecía no tener fin, y lo peor de todo era que nadie sabía el porqué de aquel ensañamiento con aquella humilde población vizcaína.

Afortunadamente para la villa, esta nueva tropelía no quedaría tapada y olvidada. El destino quiso que el bando fascista atacara Durango mientras una comisión internacional compuesta por miembros de Francia y Gran Bretaña, en la que destacaba el Dean de Canterbury, Hewlett Johnson, evaluaba los daños causados en los ataques del 31 de marzo de 1937. Ninguno de los componentes de esta comisión resultó herido ni muerto en el bombardeo, pero su malestar e incomprensión quedó reflejado en las numerosas conferencias que ofrecieron para denunciar internacionalmente los bombardeos indiscriminados y en la denuncia que días más tarde se dio a conocer en diversos medios de todo el mundo, en la que hacían referencia al especial ensañamiento que había tenido el bando atacante con las iglesias de la villa y con un convento.

‘ Sobre todo las iglesias quedaron totalmente destruidas, además de un convento, en el que (…) murieron muchas monjas ’.

Como ocurriera con los bombardeos precedentes, en tan solo unos minutos el daño estaba hecho y no quedaba ni rastro del trágico sonido de los aviones. Carmelo, el padre de Mertxe, fue el primero en salir del refugio de su domicilio. Salió a la calle con mucho recelo y tras mirar hacia el frente y hacia ambos lados, dio la señal que el resto de personas que se alojaban en el sótano esperaban para salir de allí.

              - Muchas gracias por dejarme refugiarme en su sótano -dijo Peio ya dispuesto a marcharse.

              - No las tienes que dar -repuso el padre de Mertxe-. Ahora mismo todos los habitantes de Durango debemos ser uno. Tenemos que luchar juntos. O mejor dicho, tenemos que defendernos juntos. Es triste, pero parece que no podemos hacer nada contra estos desalmados que la han tomado con nosotros.

              - Bueno, yo tengo que irme -continuó Peio, que no quería entablar conversación con el padre de Mertxe. Sabía que cualquier conversación relativa a los fascistas no conducía a nada y la última frase que había pronunciado Carmelo lo había resumido todo perfectamente: no podían hacer nada. De modo que se despidió estrechando la mano del padre de Mertxe.

              - Voy contigo -interpuso Andoni-. Quiero ver si nuestra ayuda es necesaria en algún sitio.

En aquel preciso instante Peio vio que tras la figura de Andoni aparecía corriendo un hombre que le resultaba familiar. Cuando se fue acercando enseguida le reconoció. Era Carlos Uribe, amigo de su padre. Al llegar a la altura de Peio, Carlos no se detuvo, pero sus palabras ahogadas por la carrera fueron lo suficientemente elocuentes como para activar la atención del muchacho y de su amigo Andoni:

              - Vamos, han atacado el hospital.

Peio y Andoni se unieron a la carrera, así como Carmelo, el padre de Mertxe. Más tarde, Peio sabría que entre los heridos que se mantenían ingresados en el hospital tras el primer ataque estaba Peio Solozábal, antiguo amigo de su padre y primo y colega de Carlos Uribe. Tras tantos bombardeos, rara resultaba la familia que no tenía algún muerto o herido entre los suyos. Afortunadamente para los Echevarría, la suya era una de las pocas excepciones.

Mientras corría, Peio se temía lo peor. Probablemente el hospital sería el lugar más poblado de la villa en aquellos momentos. Las víctimas mortales podrían contarse por decenas, pero cuando llegaron a San Agustinalde observaron con cierto aire de consuelo que el edificio del hospital seguía en pie. Había sufrido desperfectos importantes en la fachada, pero no era tan grave como el mayor de los Echevarría había imaginado. La estructura parecía haber resistido con suficiencia el envite.

Los cuatro hombres fueron testigos de las consecuencias de aquel último bombardeo. Ayudaron a las monjas a rescatar de entre los escombros a varias de sus compañeras heridas. Afortunadamente no parecía haber víctimas mortales. Carlos Uribe respiró tranquilo al ver que su primo Peio Solozábal no había sufrido nuevos daños. Contaba con varias fracturas en una de sus piernas, y heridas y magulladuras varias por todo el cuerpo, pero los médicos habían coincidido en que se iba a poner bien.

Cuando Carmelo se volvió a su casa de la calle Uribarri, Peio y Andoni decidieron hacer un último esfuerzo por aquel día y ayudar en el sofoco de algunos de los fuegos que las bombas incendiarias habían provocado en las inmediaciones del hospital. La propagación de las llamas podía dejar sin vivienda a muchos durangueses y más aún cuando muchos de ellos habían abandonado la villa tras los bombardeos previos.

Concluía así otro día de horror. Uno más de los que estaban escribiendo la triste historia de aquella guerra.

Pero aún quedaba un último ataque que perpetrar por los aviones fascistas. Por lo visto, el general Mola no quería que aquella población vizcaína reviviera en mucho tiempo y pretendía que su destrucción fuera tomada como ejemplo para cualquier localidad que se quisiera enfrentar a las fuerzas del fascio.

Fue el día 4 de abril de aquel funesto año de 1937. No había mucho más que destruir en aquella casi abandonada localidad. Nuevamente las únicas víctimas serían hombres que formaban los grupos de desescombro, bomberos, policías y demás. Las pocas casas que se mantenían intactas estaban casi todas vacías, y, por el contrario, los caseríos de los alrededores apenas daban a vasto con todos los familiares y amigos que, procedentes de la villa, se habían ido alojando buscando refugio en aquellas edificaciones dispersas, y que por lo visto no representaban un objetivo para las fuerzas del general Francisco Franco.

El éxodo no se había producido solamente en Durango. Las poblaciones limítrofes también habían visto menguada su población por el temor que despertaba la posibilidad de nuevos bombardeos. Sin ir más lejos, Asun Echevarría había dejado su hogar en la población de Berriz para realojarse en un caserío en Markina. Su marido Félix había propuesto la idea. La tía de Peio no vio con malos ojos la ocurrencia, pero le propuso a su marido que podían irse al caserío Echevarría para estar a salvo. Félix, ante la sola idea de convivir con los Echevarría, se negó rotundamente. Por no discutir, Asun aceptó a regañadientes, sabiendo que Markina estaba demasiado lejos de Durango como para poder visitar a su padre, cuñada y sobrinos. Sabía que sus visitas se agradecían entre los habitantes del caserío Echevarría, y mucho más desde la pérdida de Antton. Separarse de ellos suponía para Asun un duro golpe, pero una vez más aceptó la imposición de su marido. Al fin y al cabo sus hijos estarían a salvo y esa era su auténtica prioridad.

Peio y Elene charlaban sentados en el banco de madera del portalón del caserío Echevarría. Peio aún sufría las consecuencias de las peores agujetas que jamás hubiera tenido y Elene estaba ansiosa por recibir noticias de su hermano, que aún no había vuelto de su viaje, y que, tal vez, todavía desconociera que ya no tenía padres. Peio, al oír de nuevo las alarmas de la villa, pidió a Eneko que se introdujera en la cocina junto con Txakur y aconsejó a Elene que hiciera lo mismo. Él, sin embargo, decidió quedarse allí, poniéndose de pie, y observando cómo sobre el cielo durangués se cernían los destructores aparatos voladores. Aviones fascinantes que sobre aquella villa no representaban más que horror y muerte. El mayor de los Echevarría pudo oír los silbidos de las últimas bombas que caían sobre la población. Un escalofrío recorrió su cuerpo al escuchar aquellos sonidos que no presagiaban sino más destrucción. El muchacho tembló con cada nueva explosión y al ver los aparatos desaparecer tras las montañas, se preguntó si aquello terminaría alguna vez. ¿Por qué aquel ensañamiento con Durango? Aquella pregunta volvía una y otra vez a su cabeza como a la de todos los durangueses.

No había respuesta. Era inútil buscarla.

Capítulo XLII. Noticias (Abril 1937).

El día 5 de abril, y pese al temor a nuevos bombardeos que se palpaba en el ambiente, Elene insistió, haciendo caso omiso a la negativa inicial de Tere y Peio, en que quería ir a la casa de sus padres para ver con sus propios ojos el estado en el que se encontraba. También quería ver si se habían recibido noticias de su hermano mayor. Elene podía resultar tremendamente persuasiva cuando se lo proponía. Finalmente Peio accedió pero poniendo sus condiciones:

              - Está bien, pero primero pasaremos por el caserío de Iker y Juan, porque no los he visto durante estos días y quiero saber si han tenido algún problema. Además, Iker podría venir con nosotros y así podría ver a Loli, si es que no está con ella ahora mismo.

Aquello le pareció una gran idea a Elene, de modo que los dos jóvenes salieron del caserío Echevarría con una ruta prefijada. Ambos comenzaban a cultivar una amistad sumamente cómplice y agradable. Hablaban de cualquier tema comprendiéndose mutuamente, sin que tener diferentes puntos de vista supusiera un problema. Peio había resultado para Elene el mejor apoyo para hacer frente a la reciente pérdida de sus padres. Los momentos de angustia eran casi continuos en la joven, pero allí estaba su recién estrenado amigo para hacerlos mucho más llevaderos. Cuando la muchacha lloraba siempre estaban los brazos de Peio dispuestos para rodearla y reconfortarla.

Juan no se encontraba en el caserío. Estaba trabajando con su padre, pero por boca de su madre supieron que toda la familia se encontraba bien y que no habían sufrido percances reseñables. Peio se congratuló de ello y despidió a la madre de Juan con una amplia sonrisa.

Tuvieron más suerte con Iker, que vivía en un caserío contiguo al de su primo. Fue oír el nombre de Loli y al muchacho le faltó tiempo para avisar a sus padres de que volvería al anochecer. Estaba ansioso por encontrarse con ella.

              - ¿Toda la familia bien? -preguntó Peio.

              - Sí, por suerte sí. Aunque tenemos en el caserío nuevos inquilinos. Un viejo amigo de mi padre con su mujer y sus dos hijas. Su casa ha sido dañada y probablemente tendrá que ser derruida. Por lo visto estarán aquí poco tiempo, hasta que la situación se normalice y puedan buscar una casa de alquiler o una pensión mientras arreglan su vivienda. No sé si eso será realmente poco tiempo. Ya se sabe que estas cosas suelen alargarse.

              - Parece como si te molestara.

              - La verdad es que son gente muy agradable… si no fuera porque la hija mayor, que tiene quince años, no deja de acosarme constantemente.

              - Vaya -rió Peio-, estás hecho un Don Juan.

              - No te rías. No es agradable –apuntó Iker con cierto aire de frustración en sus palabras-, porque no quiero hacerla sentir mal pero al final tendré que hablar con más claridad de la que a mí me gustaría.

              - Le informaré a Loli de que tiene una dura contrincante viviendo bajo tu mismo techo -bromeó Elene-. No creo que le haga mucha gracia. Además, es mucho más joven que ella.

              - Eso no debería preocuparla. De sobra sabe que me muero por respirar el aire que ella respira.

              - ¡Qué romántico! -ironizó Peio llevándose las manos al pecho y simulando que lloraba de la emoción.

Los tres rieron y caminaron con paso ligero hacia Durango. No hubo un segundo de silencio en todo el tiempo que tardaron en llegar hasta la casa de los Arrieta. La conversación no decayó en ningún momento, pues tanto Peio como Elene querían saber cómo había vivido Iker los distintos bombardeos, al igual que Iker se interesó por los de sus amigos, lamentando profundamente la pérdida de Elene.

              - Creo que no es necesario que te recuerde que aquí tienes un amigo para todo lo que quieras. Si te da por llorar y no encuentras el hombro de Peio, yo pondré el mío a tu disposición. Si lo que quieres es reír, te digo lo mismo. Y si lo que quieres es simplemente hablar, no dudes en llamarme.

              - Muchas gracias Iker -dijo Elene algo emocionada-. La verdad es que sois gente adorable. Me alegro mucho de haberos conocido, porque voy a necesitar buenos amigos y creo que los he encontrado.

Al entrar en la casa de los Arrieta, vieron que la única persona que se encontraba allí era Loli. Iker se acercó a ella y la besó con pasión, provocando en Peio y Elene cierto bochorno, que sofocaron aplaudiendo, consiguiendo así que el beso cesara. Loli informó a su señora que diversos empleados, entre los que nombró a Ramona la cocinera y Josefa la institutriz, habían pasado por la casa durante el día, pero que al no haber quehaceres, se habían vuelto a sus casas.

              - Creo que os deberíais coger todos una semana de vacaciones, tú incluida –expuso Elene a su empleada y amiga.

              - Yo estaré siempre a su disposición señorita.

              - Por Dios, Loli, no me trates de usted.

              - Lo siento, es la costumbre.

              - Bueno, pues no me trates de usted, y menos durante los próximos días en los que quiero que seas solo amiga y no empleada, ¿de acuerdo?

              - Si, seño… digo Elene.

Peio e Iker rieron a carcajadas y consiguieron que Elene se uniera a ellos y que Loli se sonrojara. A Iker le pareció que de aquella manera estaba aún más guapa.

              - ¿Hay noticias de mi hermano? –indagó Elene, ya con semblante más serio.

              - Creo que sí, ha llegado un mensajero, que ha dicho ser un empleado del señor Iñaki, con una carta -dijo Loli abandonando la sala para introducirse en la cocina y volver a los pocos segundos-. Aquí la tiene… tienes.

Elene abrió el sobre con urgencia y desdobló el papel que contenía con manos temblorosas. A continuación, y en silencio, leyó con atención:

‘                                                                                                  Logroño, a 3 de abril de 1937,

Querida hermana,

Me he enterado de los gravísimos acontecimientos que habéis vivido y de lo trágicos que han resultado para nuestra familia. Lamento profundamente no haber podido estar durante los funerales de nuestros amados padres y no haber podido consolarnos mutuamente. ¿Cómo estás? Supongo que el dolor será indescriptible, como lo es el mío. No quiero que estés sola, de modo que puedes recurrir a alguno de los amigos de nuestro padre, o incluso a tu amiga Nerea. Dejo la elección en tus manos, pero cuídate y no te pongas en peligro.

Hombres con conocimientos más amplios que los míos en lo que respecta a la guerra me han aconsejado no volver a nuestra estimada villa por lo menos en una buena temporada hasta que los focos bélicos se hayan extinguido. Yo en principio me negué a tal cosa y más teniendo en cuenta que mi única familia, que eres tú, está allí. La solución que me han recomendado es que tú salgas de allí cuanto antes y vengas a reunirte conmigo a Logroño. Es una ciudad tranquila y desde la que podremos proseguir con los negocios familiares durante unas semanas, hasta que el conflicto en Durango se mitigue.

Por todo ello enviaré en la mañana del día 10 de abril a dos hombres de total confianza para que te traigan a mi vera. Los conocerás porque te dirán que van en nombre del Mayor Comerciante de Telas que jamás ha existido. Por lo tanto tendrás tiempo de coger todo aquello que consideres oportuno. Yo tan solo necesito que me traigas unos libros de cuentas que nuestro padre guardaba con riguroso celo en su caja fuerte cuya ubicación y clave tú conoces tan bien como yo.

Deseando que nos podamos reunir lo antes posible, se despide de ti tu hermano que te añora,

                                                                                                                                            Iñaki Arrieta. ’

Elene dobló la misiva y la guardó en el bolsillo de la chaqueta de lana que vestía. Se alegró de que su hermano estuviera bien, pero desde aquel momento se había despertado en ella una inquietud que hasta ese momento no había tenido. ¿Debía salir de Durango? Ella no quería irse de allí, y menos sin saber cuándo iba a poder volver. Tenía cinco días para pensarlo.

Ninguno de sus amigos hizo pregunta alguna sobre el contenido de la carta, pero sí que le lanzaron miradas inquisitivas. Elene, que no quería hacerles sufrir, les contó de forma resumida lo que allí ponía. Las reacciones fueron diferentes en cada uno de ellos, pero coincidieron en que debía ser ella la que tomara la última decisión.

Capítulo XLIII. Planes (Abril 1937).

Tras una complicada o, mejor dicho, aburrida semana en la capital burgalesa, Vicente Guridi volvía a Durango al volante de su automóvil. Había pasado su última noche en Burgos junto con Mari Carmen. Quisiera reconocerlo o no, se había enamorado perdidamente de aquella mujer. Una muchacha que había hecho tambalearse toda la ideología del arquitecto durangués. Mari Carmen también se había enamorado del apuesto caballero que le había prometido un futuro común y ambos habían disfrutado de sus encuentros. Lo que para Vicente Guridi había comenzado como unos simples encuentros sexuales, había acabado en un melodrama. Debía mentir a la primera mujer que amaba en mucho tiempo para hacerla creer que pronto volvería a por ella, cuando en realidad no pensaba verla nunca más. Diez días antes eso no le hubiera importado, porque por entonces todavía no sabía que la amaba. Al final todo se había complicado más de la cuenta y el arquitecto volvía a Durango con más problemas de los que había salido. Las dudas se multiplicaban.

A su llegada a la villa, Vicente quedó profundamente impresionado con el aspecto que presentaba el lugar. Aquello no era ni la sombra de lo que había sido. Tras aparcar su coche y comprobar que su casa había conseguido librarse de los ataques fascistas, salió a reconocer personalmente los desperfectos que había sufrido el conjunto del pueblo.

Eran poco más de las cinco de la tarde de un plácido día primaveral, pero Durango parecía inmerso en una cuarentena. A pesar de haberse informado en los periódicos, la realidad superaba a todo lo que había leído. Nadie caminaba por sus calles, y la poca gente que lo hacía andaba con prisa y cabizbaja. Aún se mantenían grupos de desescombro comandados por el cuerpo de bomberos. La majestuosa iglesia de Santa María de Uribarri no era más que una montaña de ruinas, piedras y cascotes, encerrada entre cuatro gigantescos muros y coronados con una torre que había salido indemne. El comercio permanecía cerrado casi en su totalidad y las pocas tiendas que estaban abiertas al público estaban completamente vacías. La gente apenas salía de casa y solo compraba lo absolutamente necesario. Incluso algunas tabernas permanecían cerradas, aunque era en estos lugares donde más gente se reunía. Eran el lugar de escape para aquellos y aquellas que necesitaban desahogarse hablando con otras personas. Resultaba complicado ver edificios que permanecieran intactos tras los bombardeos y Vicente dudó sobre si era aquella la villa sobre la que quería gobernar. ¿Cómo podía conseguir que Durango volviera a resurgir? Allí había mucho trabajo por hacer e intuyó que poco dinero para hacerlo.

De todas formas, ya no podía retractarse. Se había mezclado con gente sin escrúpulos y ya no podía echarse atrás. Su primera misión en Durango consistía en conseguir los favores de Esteban Arrieta, así que debería ir a su casa porque ya no podía seguir andándose con rodeos. Necesitaba su dinero ya, y ello pasaba por contraer matrimonio con su hija. ¿Cómo conseguir convencer a Esteban? La última vez que había hablado con él estaba casi seguro de que desharía el compromiso adquirido. ¿Cómo reaccionarían sus contactos si no conseguía el dinero que les había prometido? Esa era una pregunta para la que tenía una respuesta casi segura: acabarían con su vida.

Siguió caminando por la desolada villa hasta que se sentó en un banco de la calle Kurutziaga que milagrosamente se mantenía en pie, cuando todo a su alrededor estaba destruido. Recapacitó sobre los pasos a seguir durante los próximos días, y por primera vez en su vida, no supo afrontar lo que se le venía encima. Había prometido a sus contactos una cantidad de dinero que él no tenía y estaba casi convencido de que no conseguiría el beneplácito de Esteban Arrieta. Por un momento pensó que si el enlace no se llevaba a cabo, hablaría a sus contactos sobre lo sucedido y les haría saber que el dinero que necesitaban lo tenía la familia Arrieta. No era una actitud muy caballerosa, pero parecía la mejor para salvar el pellejo.

Vicente Guridi estaba sobrepasado por las circunstancias, pero sabía que sus opciones pasaban por su boda con Elene, así que aquel debía ser el primer paso. Se levantó y con paso decidido se dirigió a la casa de Esteban Arrieta. La verja estaba cerrada y desde fuera no podía ver a nadie. Miró a un lado y a otro, y tras comprobar que nadie le veía, saltó por encima, sintiéndose como un vulgar ladrón. Tal vez estuvieran dentro y tuvieran cerrada la verja por precaución. Al llegar a la puerta principal hizo sonar la aldaba. Nada, no hubo respuesta. Insistió, pero el resultado fue el mismo. Golpeó la puerta con fuerza con su puño derecho y tras esperar respuesta durante más de un minuto, rodeó la casa mirando hacia el interior por todas las ventanas, pero las cortinas no dejaban ver lo que había dentro. Decidió abandonar el lugar porque no quería que nadie le viera merodeando como si fuera un maleante. Volvería al día siguiente. Insistiría hasta que consiguiera hablar con Esteban. Tal vez la familia Arrieta había abandonado la villa, y eso podía convertirse en un nuevo contratiempo.

Vicente descansaba en su sofá de piel marrón, con una copa de cristal de Bohemia en su mano llena de una generosa cantidad de whisky escocés. Entre trago y trago, recapacitaba sobre todo lo que estaba pasando. Observó a Adela, su empleada del hogar, que comenzaba a disponer la mesa para la cena. Durante las dos horas que Vicente llevaba en casa, se había percatado de que la sirvienta estaba más cabizbaja de lo habitual. No era una mujer risueña, pero llevaba un caminar melancólico y no había rastro de su briosa actividad.

              - ¿Te pasa algo Adela?

              - ¿Perdone señor? -respondió la criada sorprendida. Era la primera vez que su señor le hacía una pregunta interesándose por ella.

              - ¿Qué si le pasa algo? -insistió el arquitecto.

              - Bueno… la verdad es que sí señor… durante… -Adela se interrumpió al no poder hablar debido al tremendo nudo que se le había formado en la garganta-. Esos… fas… esos aviones… acabaron con la vida de mi hijo de seis años.

Según terminó la frase, la sirvienta tuvo que apoyarse en la mesa para no caer al suelo. Lloraba profusamente y la angustia lo invadía todo. Las fuerzas habían abandonado su cuerpo.

              - ¡Malditos malnacidos! -increpó Vicente-. Ha debido ser horrible.

Jamás se había acercado a ninguna de sus sirvientas, ni en su casa de Durango ni en la de Bilbao, excepto una vez que propinó una bofetada a Adela por haberse equivocado en el menú de una importante cena que había celebrado con algunos colegas. En esta ocasión volvió a acercarse a su empleada, pero con intenciones bien distintas. La abrazó tiernamente y la llevó hasta el sofá en el que Adela jamás se había sentado en los cuatro años que llevaba sirviendo en la casa del señor Vicente Guridi López de Heredia. Sintió el miedo en aquel cuerpo frágil que parecía diluirse entre sus fuertes brazos.

              - Tranquila. Respire hondo y relájese. Supongo que estará pasando unos días horribles. -Tras una pausa en la que Adela no pudo recuperar el habla, el arquitecto durangués continuó hablando-. No es necesario que se quede. Puede irse a casa ahora mismo y mañana no es necesario que venga. Ahora debe preocuparse por su familia. ¿Quiere que le traiga un poco de agua?

Adela seguía sollozando, tapándose la cara para que su señor no la viera. Y en medio de aquella angustia que la estaba devorando desde el día 31 de marzo, se preguntaba quién era aquel hombre que le susurraba como si tuviera un buen corazón. Aquel no era el Vicente Guridi que ella había conocido y que le había dado órdenes durante cuatro largos años. Aquel hombre jamás había tenido un gesto de humanidad para con ella y siempre se había mostrado autoritario y arisco. Sin embargo, en aquel momento, estaba tratando de consolarla. ¿Qué había cambiado? ¿Era algo puntual? Estaba segura de que sí.

              - Como le digo, mañana no es necesario que venga. Estaré gran parte del día fuera de casa. Tengo que tratar unos asuntos con Esteban Arrieta y comeré fuera…

              - El señor Esteban Arrieta -interrumpió Adela-, también ha muerto… y su mujer…, su mujer también está muerta.

Vicente se quedó sin habla. ¿Esteban Arrieta muerto? Aquello significaba algo, pero la impresión que le había causado la inesperada noticia no le dejaba pensar con claridad. ¿Cuántas noticias como aquella iría recibiendo durante los días siguientes?

              - ¿Y sus hijos? –indagó, aunque realmente solo le interesaba conocer noticias sobre Elene.

              - Creo que se han salvado, aunque no lo puedo asegurar. Ha habido demasiados muertos como para conocer la identidad de todos ellos.

              - ¿Cuánta gente a muerto? –interrogó.

              - Nadie lo sabe con exactitud… han sido cientos. Hablan que entre 300 y 400... Y eso si es que no nos siguen atacando hasta que no quedemos ninguno. Han querido destruirlo todo. Han atacado los lugares más poblados… Querían acabar con Durango, y casi lo han conseguido. No sabemos si seguirán hasta que no quede nada en pie.

              - He paseado un poco por las calles de la villa y me resulta imposible imaginar cómo han debido ser estos días… ¡cuánta destrucción! Esperemos que todo haya pasado ya.

              - Ha sido horrible… -confirmó Adela con voz entrecortada por el llanto-. Ha tenido mucha suerte de no estar aquí, señor.

Vicente despachó a su sirvienta, todavía incrédula ante la actitud de su amo, y no lo hizo solo por compasión, sino también porque quería quedarse a solas. Era curioso, había estado casi dos semanas fuera de Durango, alojado solo en un hotel y con la compañía esporádica de Mari Carmen, y al volver a su casa, ansioso por reencontrarse con sus amigos y demás gente de la villa, sentía que necesitaba estar aislado de toda aquella vorágine. Pero aquella necesidad tenía una simple y clara explicación: tenía que pensar la repercusión que tendría la muerte de Esteban Arrieta. No estaba orgulloso de ello, pero estaba casi seguro de que la muerte del cabeza de familia de los Arrieta sería beneficiosa para él. Tan solo tenía que evaluar y cuantificar aquel beneficio.

Cenó la merluza que Adela había dejado preparada antes de retirarse y tras una breve sesión de lectura, se acostó. Necesitaba descansar física y, sobre todo, mentalmente.

Durmió poco y a ratos. Por su cabeza pasaban las imágenes de su amada Durango destrozada, y por otro lado, pensaba en el dinero de Esteban Arrieta que él necesitaba. Tenía que hacerse con él como fuera. Tampoco faltó el recuerdo de Mari Carmen en sus ensoñaciones.

Para cuando despertó por la mañana, una idea se había ido fraguando en su cabeza. Si Esteban Arrieta ya no estaba y su mujer tampoco, no había nada que se pudiera interponer entre él y Elene Arrieta. Debían contraer matrimonio porque Esteban Arrieta así lo había querido en vida. Tenía algún testigo en común que les había oído hablar de ello y Esteban ya no estaba para rebatirlo. Pasó las dos horas siguientes urdiendo el plan que pondría en práctica casi de forma inmediata y en el que no podían quedar flecos sueltos. La cabeza comenzaba a dolerle con tanto cúmulo de problemas y pensamientos, pero una simple migraña no podía detenerle en sus ambiciones de futuro.

Cuando salió a la calle, volvió a la casa de los Arrieta. En esta ocasión la cancela estaba abierta, pero por lo visto dentro solo estaba una joven sirvienta con acento andaluz, que no supo o no quiso decirle donde estaba su ama. Tan solo le dijo que no se encontraba en la casa y que tras los bombardeos no había vuelto a alojarse allí. Llegó a ofrecerle dinero para que le dijera dónde se encontraba, pero la empleada adujo que no lo sabía. Vicente no supo si creerla o no, pero tampoco podía hacer más, por lo que abandonó la mansión. Algo le decía que aquella chica, que recordaba de la cena de Nochebuena, se guardaba algo.

Llegó la hora de comer y no había conseguido averiguar dónde se encontraba Elene Arrieta. Era como si la tierra se la hubiera tragado. Si la chica no aparecía, si hubiera salido de la villa, todos sus planes se irían al traste. Debía comenzar una búsqueda seria y preguntar a quien hiciera falta hasta dar con su futura mujer.

Capítulo XLIV. ¿Despedida? (Abril 1937)

La impaciencia y la desazón le carcomían por dentro. Era como si los problemas no fueran a tener fin. ¿De qué le valía haberse librado de un bombardeo si luego se le venía el mundo encima? Intentaba desayunar como hacía cada mañana, pero el estómago estaba cerrado y no admitía ni una gota de agua. Notaba el pulso tembloroso desde que hablara por última vez con ella. No había dicho nada a sus padres, pero necesitaba hablar con alguien para liberar aquella presión que le iba a hacer explotar el pecho.

No le importó que el rocío de la mañana que se había instalado en las hierbas altas fuera mojando sus viejos pantalones mientras corría campo a través. Le faltaba el aire, pero correr era una forma de liberar parte de la tensión que tenía acumulada. Cuando tuvo delante el caserío Echevarría paró, y apoyándose en sus rodillas, respiró profundamente tres o cuatro veces antes de hacer su entrada en el portalón. Allí no había nadie, así que tocó la aldaba de la puerta de la cocina antes de entrar sin esperar respuesta, como había hecho siempre. Aún con la respiración algo entrecortada, pudo dar los buenos días a su amigo y al abuelo de éste, que al contrario que había hecho él, desayunaban plácidamente. Iker no se anduvo con rodeos porque necesitaba soltarlo ya, no podía perderse en conversaciones banales sobre el tiempo o sobre si la cosecha de aquel año iba a ser buena.

              - Peio, necesito hablar contigo.

              - ¿Qué pasa? -inquirió Peio que enseguida había notado el tono alarmado de su mejor amigo-. ¿Le ha pasado algo a alguien de la familia?

              - No, no es eso -contestó Iker, que observando el rostro de preocupación del abuelo Jesús, añadió-, son cosas de chavales.

‘ Líos de faldas ’ pensó Jesús Echevarría, que, aunque en una época bastante anterior, también había sido joven.

Los dos muchachos salieron al portalón y Peio hizo ademán de sentarse en el banco de madera que allí descansaba, pero Iker, visiblemente nervioso, cogió a Peio del brazo y le hizo un gesto para que caminara. No quería quedarse parado porque eso le producía un mayor desasosiego, y además tampoco quería que nadie les interrumpiera.

              - Loli igual se tiene que ir –expuso Iker sin dar rodeos.

              - ¿Irse? ¿A dónde?

              - Pues seguramente de vuelta a Marmolejo, su pueblo natal. A Andalucía, a la otra punta del país…

              - Pero… ¿y su trabajo? ¿sus padres?

              - Ese es el problema. Con la muerte de los señores Arrieta probablemente ella y su padre se queden sin trabajo, porque parece ser que Iñaki, el hermano mayor de Elene, no piensa volver en una temporada, y supongo que lo más probable es que Elene se marche con él.

              - Lo está pensando…

              - No me interrumpas, Peio. Se vaya o no, es su hermano el que debería encargarse de pagar un sueldo a los empleados de la familia y si no está aquí… tú me dirás. Así que si se quedan sin trabajo, la primera opción hubiera sido buscar otros empleos aquí, pero en Durango apenas ha quedado gente y no se sabe cuándo volverá, porque nadie sabe si nos seguirán bombardeando, ¿entiendes? No hay trabajo.

              - Sí. Entiendo.

              - Peio, si Loli se va yo me voy con ella –exclamó Iker echándose el pelo hacía atrás con ambas manos. Aquel era un gesto que Peio había visto en pocas ocasiones en su amigo, pero que conocía perfectamente. Era el gesto de la impotencia, de la incredulidad, del no saber cómo afrontar un problema.

              - ¿Cómo dices? ¿Estás loco? No puedes irte y dejar a tu familia aquí. ¡Qué diablos, y a tus amigos tampoco! ¿Y qué pasará con el caserío Gogeaskoa? Tú eres el heredero. Tienes unas responsabilidades que cumplir –dijo Peio sin mucha convicción.

              - Pueden pasar muchos años hasta que yo me encargue del caserío. Si ya fuera mío no tendría ningún problema, porque Loli se quedaría conmigo, pero ahora no puedo decirles a mis padres que Loli vivirá con nosotros…

              - ¿Por qué no? Seguro que en principio te dicen que no, pero ¿qué crees que te dirán cuando la alternativa que les des sea que te vas a vivir a setecientos kilómetros de distancia? Deberías hablarlo con ellos, aunque lo primero que tienes que hacer es relajarte un poco, porque te veo muy alterado.

              - No lo entiendes Peio… ella es mi vida. No puedo separarme de ella. No puedo dejar que se vaya y quedarme lamentándome el resto de mi vida

              - Siempre he sabido que eras un romántico -bromeó Peio queriendo quitar un poco de tensión al ambiente.

              - Siempre me he considerado un chico bastante afortunado y creo que he tenido una vida bastante feliz… pero desde que la conocí, no sé, todo ha adquirido una nueva dimensión, me siento más vivo, todo a su alrededor tiene un brillo especial. Podría pasarme días enteros mirándola y no cansarme jamás –dijo Iker con voz emocionada-. Y ahora no puedo permitirme perder todo eso que he conseguido al estar a su lado.

              - Vale, ha quedado claro que estás enamorado. Pero insisto, tenemos que pensar bien las cosas. No puedes irte así, sin más. Primero habrá que ver si ella realmente se va, y en ese caso, tienes que evaluar las alternativas disponibles, aunque yo creo que la primera debe ser que ella se quede aquí. Supongo que no estarán ya haciendo las maletas, ¿no?

              - No, de momento es solo una posibilidad que han empezado a barajar. Pero el hecho de que esa posibilidad exista me hace sentir intranquilo… asustado.

              - Bien.

              - Podríamos hablar con Elene para que nos diga si se va a ir con su hermano y ya no va a necesitar más a sus empleados. Ella podrá respondernos y así sabremos qué hacer.

              - Espera Iker. Te estás obcecando demasiado. Recuerda que Elene acaba de perder a su padre y a su madre; y que su hermano no ha estado aquí para apoyarla; y que ahora le está pidiendo que se vaya del sitio donde ha vivido toda su vida para dejar todo atrás, aunque en principio solo sea por una temporada. Creo que ahora mismo sus problemas son más graves que los tuyos, y que no la debemos atormentar con nuevos quebraderos de cabeza haciéndola responsable del devenir de la familia de Loli. Debemos dejar que decida por sí misma, sin coaccionarla, aunque yo soy el primero que desearía que se quedara en Durango. Insisto en que tienes que tranquilizarte y dejar pasar el tiempo para ver cómo se suceden los acontecimientos. Y solo en el caso de que sea necesario, tomar las acciones necesarias. Yo estaré aquí para ayudarte en lo que necesites, y ahora mismo lo que necesitas es no precipitarte.

              - Tienes razón, pero es que desde que Loli me contó que podía separarse de mí, estoy muy nervioso.

La digresión de Peio pareció relajar el ánimo de Iker, que parecía haber olvidado los problemas que cada uno de los habitantes de la villa tenía.

              - De todas formas -añadió Peio para rebajar los ánimos de su amigo- intentaré hablar hoy mismo con Elene para conocer sus intenciones. Si consigo algo que pueda afectarte a ti o a Loli, te lo comunicaré enseguida. Pero prométeme que te vas a tranquilizar.

Se habían acercado de nuevo al portalón del caserío Echevarría, y aprovechando la coyuntura Peio invitó a Iker a tomar algo de desayuno. Sin embargo, el novio de Loli rechazó el convite alegando que había dejado muchas cosas pendientes por hacer en el caserío Gogeaskoa.

Como buen amigo que era, Peio Echevarría no dejó pasar la primera oportunidad que se le presentó aquella misma mañana del día 8 de abril de 1937 para entablar una de las ya habituales conversaciones con Elene Arrieta. El muchacho había dejado de verla como una imaginación, como un sueño inalcanzable, y empezaba a verla como una amiga que necesitaba, más que nadie, de su ayuda. Sus charlas podían dilatarse en el tiempo tanto que necesitaban algún agente externo que les avisara de que el tiempo transcurría y que tenían que hacer otras cosas. Peio se quedaba ensimismado mirando aquellos ojos azules que no dejaban de cautivarle y recibía como un soplo de aire fresco cada sonrisa que Elene le regalaba. Aquella mañana, al ver a la pequeña de los Arrieta por primera vez, no pudo dejar de pensar en el regalo que había supuesto para él que ella habitara bajo su mismo techo, aunque también recordó con tristeza las múltiples desgracias que se habían producido para que aquello fuera posible.

              - Vaya, si es la Bella Durmiente -bromeó Peio al ver a la joven, todavía con los ojos entrecerrados, descender por las escaleras.

              - Gracias por lo de Bella -siguió Elene con la chanza y provocando el rubor en el muchacho.

Era evidente que entre ambos había un magnetismo especial. Disfrutaban de su mutua compañía, pero algo les impedía hablar de temas más personales, tal vez por miedo a estropear aquella recién estrenada amistad, o tal vez porque ambos sabían de la existencia de una tercera persona, aunque Peio nunca la nombrara.

              - ¿Todavía no has desayunado? Es bastante tarde.

              - No, estaba esperando que me subieras el desayuno a la cama, pero veo que se te ha olvidado -dijo Elene haciendo una mueca burlesca. Las bromas se habían convertido en algo habitual en sus diálogos. Peio creía que de esa forma la ayudaba a olvidarse, aunque fuera por unos instantes, del momento dramático por el que estaba pasando su vida.

              - Venga, pues vamos a la cocina que te invito a un café con leche acompañado de unas deliciosas galletas que ha hecho mi madre.

              - ¡Ummm! Me acabas de despertar el apetito.

La conversación prosiguió distendida mientras el abuelo Jesús estuvo en la cocina y Eneko entraba y salía, siempre seguido por Txakur. Cuando se quedaron un momento a solas, Peio abordó el tema que le tenía preocupado a él, a Iker, a Loli, pero sobre todo, a Elene.

              - No quiero ser pesado y si te lo parezco quiero que me lo digas, pero, ¿has pensado ya que vas a hacer?

              - ¿Respecto a si me voy a ir o si me voy a quedar?

              - Sí, claro.

              - Lo he pensado, claro que lo he pensado. Apenas puedo pensar en otra cosa y cuando me decido por una de las dos opciones siempre acabo encontrando tantos problemas derivados de esa decisión que vuelvo a echarme atrás y me quedo otra vez en el punto de partida. Es todo muy complicado. Creo que lo más fácil para mí sería irme con mi hermano, dejar que él se encargara del negocio familiar y yo esperar a que lleguen tiempos mejores. Pero yo nunca he sido una persona a la que le guste quedarse esperando a que algo llegue. Me gusta enfrentarme a los problemas y abordarlos, aunque eso es muy fácil decirlo perteneciendo a una familia adinerada como la mía, ¿no? -Elene guardó silencio durante unos segundos en los que Peio no la interrumpió, y luego prosiguió con su disertación-. Por otro lado, a mí lo que más me gustaría sería quedarme aquí, en Durango. Es la villa que conozco y en la que me gusta vivir. Sé que nuestras vidas han cambiado inevitablemente estos días, pero Durango volverá a resurgir, y yo quiero estar aquí para verlo. Aquí tengo a mis amigos, mi casa, y sin olvidarme de que si me voy los empleados que tenían mis padres se quedarán sin trabajo. Mi hermano seguirá encargándose del negocio, pero si nuestra casa en Durango queda deshabitada por una temporada, no necesitaremos a nadie que la limpie ni que cocine en ella. Lo mismo ocurrirá con nuestras parcelas. Tan solo se mantendrían los empleos directos del comercio textil y supongo que también los que se encargan de los animales. ¿Qué pasará con Loli y su familia si ella y su padre se quedan sin trabajo? -Peio intentó no hacer gesto ninguno para delatar que Elene acababa de tocar el tema que a él más le interesaba en aquel momento-. No quiero cargar sobre mi conciencia con el futuro de una familia. Otros empleados podrían refugiarse en sus allegados, pero Manolo y Loli no tienen familia aquí. Aunque por otro lado, aunque me quedara, ya no sería necesario mantener a todo el servicio…

Un nuevo silencio de Elene, esta vez más prolongado, dio pie a que Peio volviera a entrar en la conversación.

              - No me gustaría estar en tu pellejo. Si me dejas darte un consejo, creo que deberías mirar por ti y olvidarte de todo lo demás… y si me dejas hacerte una petición… a mí me encantaría que te quedaras en Durango.

Estas palabras tiernas y sinceras provocaron el llanto en Elene, pero esta vez eran lágrimas de alegría, pues se sentía afortunada de tener un amigo como Peio. Instintivamente se levantó y abrazó al muchacho, que se quedó paralizado en un primer instante, pero que luego devolvió el gesto, sintiendo el calor y el olor del cuerpo de Elene. A Peio le hubiera gustado que aquel instante se prolongase en el tiempo indefinidamente, pero un ladrido de Txakur anunciaba que tanto el animal como Eneko harían su entrada en la cocina, de modo que los dos jóvenes se separaron y Elene se enjugó las lágrimas para disimular ante el pequeño de los Echevarría.

Al concluir la conversación, Peio decidió que ya había llegado el momento de dedicarse a las labores del caserío. Comenzó supervisando el estado de los animales en la cuadra, lugar del que ya casi por completo se encargaban Tere y Esti, para luego salir a hacer el reconocimiento pertinente por las plantaciones del caserío. Estaba siendo una primavera poco lluviosa, pero no podía considerarse mala porque la poca precipitación que se había producido había sido una lluvia buena para el campo, que no dejaba que la tierra se secara demasiado y que tampoco había caído de manera torrencial, evitando así el riesgo de pérdida de cosechas. Peio había madurado, y había pasado de no querer que lloviera nunca, como le ocurría a casi todos los niños, a querer que lo hiciera según la tierra lo requiriera. Esperaba que aquel año se cumpliera el refrán de ‘ En abril, aguas mil ’.

Discurría la tarde de aquel 8 de abril y Peio se encontraba quitando malas hierbas de la huerta anexa al caserío, cuando unos inusuales y estridentes ladridos de Txakur hicieron que se incorporara llevándose las manos a sus doloridos riñones, a la vez que emitía un leve gemido de dolor. Tenía la frente perlada de sudor y la cara roja del esfuerzo que estaba realizando, pero al dirigir la mirada en la dirección en la que Txakur emitía sus alarmantes ladridos, todo color abandonó el rostro del mayor de los Echevarría.

Capítulo XLV. Iñaki (Abril 1937).

Iñaki Arrieta platicaba con un más que posible y muy importante nuevo cliente sentado en un sofá de una de las cafeterías más lujosas de Logroño, El Gran Café. De las incontables horas de enseñanza que el mayor de los Arrieta había pasado con su padre, había extraído multitud de conocimientos sobre el negocio familiar. Una de las conclusiones más importantes era que no se podía perder a un nuevo cliente antes de conocer el beneficio que pudiera reportar al negocio. Aquel futurible comprador contaba con cuatro tiendas de ropa en la capital riojana, y planeaba abrir en un futuro no muy lejano otros dos nuevos comercios en sendas importantes localidades riojanas, aunque esto último estaba algo parado porque la guerra complicaba mucho las cosas. Si Iñaki conseguía convertirse en el principal proveedor de cuatro o seis tiendas, daría un nuevo impulso al negocio. Por supuesto que se podía permitir no conseguir aquel nuevo cliente, pero aquella posibilidad no entraba en sus planes. Había heredado la ambición y la disposición para el trabajo de su padre. Además, aquella profesión había sido su quehacer durante casi la totalidad de su vida, y apenas era capaz de pensar en algo que no fuera el trabajo.

Tan solo habían transcurrido cinco jornadas desde que conociera la noticia del fallecimiento de sus progenitores. Durante cuarenta y ocho horas lloró, sufrió, y trató de pensar en lo que debía hacer para hacer frente a aquella situación. Su mente se mantuvo bloqueada en todo momento y no supo reaccionar ante la delicada encrucijada, así que tuvieron que ser sus compañeros de viaje los que tomaran las decisiones por él. Se trataba de dos hombres de confianza de su padre. Por un lado el abogado de la familia Enrique Álvarez y por otro uno de los contables del grupo Arrieta, llamado Julián Aranburu.

Iñaki era el que concretaba todos los acuerdos comerciales con clientes y proveedores cuando no estaba Esteban, pero antes de tomar una decisión definitiva, siempre trataba con sus acompañantes. Algo que el mayor de los Arrieta había aprendido de su padre era que siempre había que valorar la opinión de otras personas, sobre todo si esas personas sabían de lo que estaban hablando. A veces una cifra de dinero alta podía nublar la razón y querer firmar un contrato sin ser consciente de la letra pequeña. Para eso estaban Enrique Álvarez y Julián Aranburu, para que el negocio de los Arrieta siempre fuera a mejor y supieran rechazar los acuerdos que no fueran beneficiosos para la empresa. Esteban Arrieta había aprendido el negocio de manera autodidacta, pero nunca quiso que su hijo cometiera los mismos errores que había cometido él. Siempre fue consciente de la debilidad que su hijo mostraba cuando oía hablar de cantidades elevadas de dinero. Trató de corregir ese error en multitud de ocasiones y, de alguna forma, lo había camuflado, pero no resuelto por completo. Estampar una firma en un papel no debía ser algo directamente relacionado con la cuantía económica que apareciera en el mismo, pero Iñaki todavía seguía cayendo en esa trampa alguna que otra vez. Para evitar eso, estaban sus colaboradores.

El viaje que Iñaki Arrieta había emprendido el día 29 de marzo de 1937 le había llevado a visitar varias ciudades importantes. Algunas en las que el negocio familiar ya estaba firmemente establecido, como por ejemplo Vitoria-Gasteiz, y otras en las que llevaban poco tiempo trabajando y que eran objetivos prioritarios para la evolución y crecimiento del negocio, como Burgos y Logroño. Las reuniones previstas en Vitoria-Gasteiz y en Burgos ya habían tenido lugar, con resultados, en general, bastante satisfactorios, si bien el conflicto bélico en el que se veía inmerso el país había complicado un tanto las cosas. Los acuerdos comerciales se habían reducido en tiempo y en cantidad, hasta que la guerra finalizase. Era algo perfectamente lógico y contra lo que la empresa textil de los Arrieta no podía luchar. Iñaki estaba contento de los acuerdos y contratos contraídos y sabía que su padre se alegraría y se enorgullecería del trabajo de su hijo. Las cosas comenzaron a complicarse en Logroño. La primera reunión que el mayor de los Arrieta mantuvo en la capital riojana no fue nada productiva. Pensaba obtener un nuevo contrato como proveedor de una pequeña tienda de la ciudad, pero el propietario de la sastrería en cuestión pretendía comprar las telas demasiado baratas, en pequeñas cantidades y sin una periodicidad preestablecida. Iñaki auguró un mal futuro para aquel comercio y se negó en rotundo a hacer negocios con aquel sastre. Una discreta mirada a Enrique Álvarez fue suficiente para saber que no se estaba equivocando en su decisión. Aquel acuerdo no podía ser beneficioso y por tanto no había nada que hacer.

Pero lo peor del largo viaje de negocios lo conoció el día 2 de abril, cuando a sus oídos llegó la triste noticia del fallecimiento de sus padres. Un día antes había sabido que Durango había sido bombardeada el 31 de marzo, pero hasta el día 2 de abril no supo que se había quedado huérfano y que además no había asistido al entierro de sus progenitores. A partir de ese momento, Iñaki quedó en un estado de frustración e impotencia que no le dejaba pensar con claridad. Tuvieron que ser sus colaboradores los que pospusieran sus reuniones pendientes en la capital riojana para días posteriores, así como las que iba a mantener en Pamplona antes de volver a Durango, pues la capital navarra era el último destino fijado para aquella ronda de entrevistas de negocios.

Al lógico dolor y abatimiento derivados de la pérdida de dos seres queridos, se sumaba en Iñaki el miedo a no saber llevar el negocio. Era cierto que hacía bastante tiempo que no dependía de su padre para tomar una decisión, pero de algún modo necesitaba el consentimiento de éste, o por lo menos su opinión sobre los acuerdos tomados. Eso ya lo había perdido para siempre e Iñaki dudó sobre sus capacidades a la hora de llevar el negocio sin un supervisor.

Cuando Iñaki logró hacerse con el control de sus sentimientos, pensó en su hermana, que se había quedado sola en Durango, y se maldijo por no haber pensado en ella antes de compadecerse a sí mismo. Su primera reacción fue querer volver a la villa que le vio nacer y reencontrarse con Elene, pero de nuevo se dejó guiar por los sabios consejos de sus colaboradores y amigos. Volver a Durango era algo precipitado.

              - Es preferible que venga ella a que vayas tú. Las noticias de la radio y los periódicos hablan de que Durango ha quedado casi totalmente destruida. Ir allí sería una temeridad por nuestra parte. Lo mejor es que saques a tu hermana de allí cuanto antes para que ella tampoco esté en peligro. Podríamos fijar la residencia aquí durante unas semanas o unos meses hasta que el conflicto en Durango termine.

Quién así habló fue Enrique Álvarez, que a falta de Esteban Arrieta, era el hombre que mejores consejos había dado a Iñaki durante toda su vida. Era un hombre de mediana edad, recién pasada la cuarentena, con una larga experiencia profesional en el mundo de la abogacía comercial. Soltero por vocación y gran amante del trabajo, siempre había eludido establecer una relación sentimental estable con ninguna mujer. No quería ni oír hablar de matrimonio y mucho menos de tener hijos. Era un hombre que amaba la soltería y disfrutar de su escaso tiempo libre a su manera. Llevaba trabajando para Esteban Arrieta durante más de ocho años y de esta relación laboral había sacado pingües beneficios. Le gustaba viajar y Esteban Arrieta le había abierto las puertas de aquella posibilidad de par en par, bien para ir en busca de nuevos clientes en viajes cortos, bien para dar con los mejores proveedores en casi cualquier parte de Europa o Asia. Era un hombre apuesto que empezaba a peinar sus primeras canas. Lucía una barba perfectamente recortada, pues no faltaba a su cita con el barbero una o dos veces por semana, cualquiera que fuera el lugar donde se encontrara. Sus ojos de color verde intenso le conferían un aire misterioso a la vez que un reclamo más que ventajoso para sus relaciones con el sexo opuesto. En los círculos cerrados de mujeres, corría la voz de que era un amante sin igual, todo un dechado de virtudes físicas y de saber hacer.

              - Pero debo de ir a buscar a Elene. Todavía es una niña. No quiero que esté allí sola. Ya sé que está el servicio de la casa, pero no es lo mismo. No tiene en Durango a nadie de su familia. Y tampoco sé si los empleados siguen allí o la han dejado en la estacada. En las circunstancias en las que ha quedado la villa, cada uno mira por los suyos. No creo que nadie anteponga la integridad de sus amos a la suya, por muy bien que les traten éstos.

              - No debes ir a Durango –insistió Enrique Álvarez casi con tono autoritario. Era consciente de que con la falta de Esteban sus labores tomaban otras dimensiones. De alguna forma debía actuar como padre para con aquel chaval con buenas actitudes para el negocio, pero algo apasionado a veces, y dubitativo en otras.

              - Lo sé -atajó Iñaki visiblemente alterado-, pero mi hermana está allí sola y es la única familia que me queda.

              - Te diré lo que debes hacer, o lo que puedes hacer -dijo Enrique que tan solo buscaba lo mejor para su amigo y jefe-. Mandarás una misiva a tu hermana para que se prepare, y le dirás que enviaremos a gente de confianza para recogerla y traerla a Logroño para que se reúna contigo.

El abogado se quedó expectante, intentando interpretar los gestos que hacía Iñaki como reacción a su consejo. El joven se mostraba pensativo, pero no abría la boca. Enrique y Julián le observaban también en silencio. Iñaki no solía ser un chico impulsivo, siempre le había gustado meditar sus respuestas. Finalmente, mirando a sus dos acompañantes alternativamente, habló con tono sereno:

              - De acuerdo. Me parece buena idea. Escribiré ahora mismo la carta a Elene. Espero que pronto esté aquí, conmigo.

              - Tienes que tener en cuenta que el correo puede verse afectado por los disturbios y por la guerra en general.

              - No la mandaremos por correo. Enviaremos a un emisario para que la entregue en persona y nos asegure que el mensaje ha llegado a su destino.

              - Me parece muy buena idea -comentó el abogado-, de todas formas mañana ya es día tres, así que probablemente Elene recibirá la carta el día cinco. Deberías darle unos días para que prepare el equipaje que considere necesario. Ten en cuenta que el viaje es para una larga temporada y tal vez quiera coger muchas cosas. Si la urges demasiado podrías alterarla.

              - Está bien, suponiendo que la carta la reciba el día cinco, le daré cuatro días para que prepare todo lo necesario, y el día diez emprenderá el viaje que la reúna conmigo. Estoy deseando poder darle un abrazo. Debe de estar pasándolo fatal. Todavía no ha cumplido los diecisiete y ya se ha quedado sin padres –apuntó Iñaki con los ojos humedecidos por el recuerdo de sus familiares fallecidos.

              - Sin duda -confirmó Enrique-. Pero afortunadamente ella es fuerte.

              - Sí, fuerte sí, pero nunca ha tenido que enfrentarse a una situación tan horrible como la que estará viviendo ahora. ¡Todo es tan injusto! -bramó Iñaki que no pudo contener las lágrimas y abandonó la estancia en la que se encontraban.

Enrique y Julián cruzaron sus miradas y se quedaron inmóviles. No merecía la pena ir a consolar a Iñaki. Lo que necesitaba el joven era desahogarse para poder afrontar el incierto futuro que se presentaba para los vástagos de Esteban Arrieta. Dos jóvenes que habían vivido con todo lo que habían deseado, incluso en la opulencia, y que los tristes sucesos acaecidos en Durango habían trastocado.

              - Debemos estar muy pendientes de él –le dijo Enrique a Julián-. Es muy joven y el impacto emocional que ha sufrido ha sido terrible. Es lo suficientemente mayorcito como para tomar sus decisiones, pero nosotros tenemos que abrirle los ojos para que no haga ninguna locura de la que luego tenga que arrepentirse. Ahora mismo somos su familia –culminó el abogado. Tal era la magnitud del compromiso que había adquirido con Esteban Arrieta.

              - Tienes toda la razón –asintió Julián-, cuenta conmigo para todo lo que necesites. Yo soy más joven y sin duda tú podrás darle mejores consejos.

              - ¿Me estás llamando viejo? –bromeó Enrique Álvarez propinando un tierno puñetazo en el hombro del contable-. Conozco cientos de ‘jóvenes’ con menos edad que yo que no aguantarían ni dos días mi ritmo de vida.

              - Yo soy uno de ellos –ratificó Julián para envanecer al abogado y dar por zanjada la conversación.

Iñaki trató de evitar llorar. No le gustaba hacerlo, y mucho menos en presencia de otras personas, aunque sabía que Enrique y Julián eran de total confianza y que entendían perfectamente sus circunstancias. Se había sentado al pie de la cama de su confortable habitación de hotel situado en la Calle de la Duquesa de la Victoria. La habitación contaba con dos estancias, una que hacía las veces de sala de estar, con un confortable sofá de cuero negro y una butaca a juego rodeando ambos una pequeña mesa redonda de cristal, y otra que era la habitación propiamente dicha, en la que destacaba la gran cama en la que intentaba descansar Iñaki Arrieta. El joven se levantó del lecho, se enjugó las lágrimas que humedecían sus pómulos y tras recomponerse delante de un espejo y comprobar que todo rastro de llanto había desaparecido de su joven rostro, volvió a reunirse con sus empleados y amigos.

              - ¿Quién será el mensajero que lleve la carta a Elene? ¿Conocemos alguno en Logroño? ¿Cuándo partirá? –inquirió.

              - Ahora mismo no conocemos ninguno, Iñaki, pero puedo hacer unas llamadas por teléfono a gente de confianza para que nos recomienden a alguien. Eso no será un problema, yo me encargo -dijo Enrique, como siempre, con tono seguro y convincente.

              - Está bien, lo dejo en tus manos, pero hay que resolverlo cuanto antes. En menos de veinticuatro horas quiero que la carta esté en camino.

              - No te preocupes. Mañana tendrás un mensajero que parta en dirección a Durango con la carta que escribas hoy.

              - ¿Y quién irá a buscarla? 

              - ¿A buscarla? -indagó Julián.

              - Sí, a buscarla -gimió Iñaki-. A Elene, por supuesto –añadió viendo que no acababan de entenderle.

              - Ah, perdón -se disculpó Julián-. Me había despistado y seguía pensando en la carta.

              - Eso lo podemos pensar con más tiempo -atajó Enrique volviendo a centrarse en el tema que les incomodaba-. Lo primero es el mensajero.

              - Lo sé, pero me gustaría tener eso atado cuanto antes. No puedo dejar de pensar en que Elene está sola. Me siento responsable de ella y mientras esté en Durango consideraré que no estoy haciendo bien mi labor de protección. Mi padre siempre decía que la familia es lo primero, que no me deje cegar por los negocios y el dinero y que antes de afrontar nada piense primero en las consecuencias que ello puede tener en la familia. Mi familia ahora es Elene y nadie más, así que hasta que no la tenga junto a mí no voy a poder dormir tranquilo.

              - Iñaki -hizo un inciso Julián-. Yo puedo ir a buscarla. Así aprovecharía para hacer una breve visita a mis padres y no tendríamos que dejar todo en manos de desconocidos, aunque otras gentes nos dijeran que son de confianza. Eso sí, no me gustaría hacer el viaje solo. Ante cualquier inconveniente yo no sería una buena defensa para Elene.

Julián era un hombre joven de veinticinco años, pero que a pesar de su juventud también llevaba ya una dilatada carrera como empleado de Esteban Arrieta. Había estudiado en la Escuela de Altos Estudios Mercantiles de Bilbao gracias al gran esfuerzo económico que sus padres habían hecho para ofrecerle esa oportunidad. Era hijo único y siempre se había visto respaldado por sus progenitores en todos los aspectos. La a veces excesiva protección de sus padres había hecho de Julián un chico bastante introvertido, sin embargo, desde que comenzara su vida como profesional había mostrado grandes avances en ese aspecto. Le gustaba escuchar todas las opiniones, y siempre que consideraba que tenía algo que aportar lo hacía sin mostrar síntomas de su timidez. Su pelo rizado y algo rojizo le conferían un aspecto juvenil, haciéndole aparentar varios años menos de los que tenía. Su rostro se veía salpicado de algunas pequeñas pecas que se hacían visibles gracias al tono especialmente claro de su piel. Sin embargo, su porte era lo que le hacía parecer un verdadero hombre. Acostumbraba a vestir pulcramente de traje y su metro ochenta de altura y físico atlético le proporcionaban la elegancia que a nadie pasaba desapercibida. Siempre llevaba la corbata en su sitio y los trajes se asentaban en su cuerpo como si fueran guantes. Esteban Arrieta aprendió con el tiempo que la imagen era muy importante en los negocios y Enrique y Julián eran dos buenos exponentes de ello.

              - Me parece muy buena idea Julián, pero tienes razón, no quiero que corras ningún riesgo por ayudarme. Si realmente quieres ir por ver a tus padres, yo estaría encantado de que tú fueras el encargado de recoger a mi hermana y de volver con ella hasta aquí. Eso sí, debemos encontrar por lo menos a un par de hombres que te acompañen. Y quiero que vayan armados. No podemos olvidar que estamos en guerra.

Julián pensó entonces en la otra cosa que copaba sus pensamientos fuera de los negocios de la familia Arrieta. Era algo bien distinto, pero no se alejaba de la familia que le proporcionaba el trabajo que tanto le gustaba. No era otra cosa que la hermana de Iñaki, Elene Arrieta. Julián jamás había tenido ninguna novia ni ningún otro tipo de relación sentimental con mujer alguna, pero desde que el cuerpo de Elene Arrieta se convirtiera en mujer, aquella chica le había robado la razón, aunque la diferencia de edad entre ambos podría resultar un problema a la vista de cualquier persona. En ocasiones habían cruzado alguna que otra palabra, pero era evidente que la joven simplemente le veía como uno más de los empleados de su padre. Sin embargo, para él, Elene no era simplemente la hija de su jefe. Por eso había aprovechado aquella oportunidad que le brindaba el destino. No había mentido al mencionar que quería ir a Durango para ver a sus padres, pero no era aquel el único ni el principal motivo. El camino de vuelta de Durango a Logroño iba a convertirse en una oportunidad única para conocer mejor a la menor de los Arrieta, y lo que era más importante, para que Elene le conociera a él. Sintió un escalofrío al pensar en ella antes de volver a la conversación.

              - De eso me vuelvo a encargar yo -habló Enrique-. Creo que no me será muy complicado. Tal vez consiga encontrar al mensajero y a los acompañantes de Julián en un par de horas. Aunque creo que en primer lugar deberíamos ir a comer y concretar algunos de los asuntos que tenemos pendientes. Es importante que se hable todo con detenimiento y no se nos escape nada antes del viaje.

              - Está bien -aceptó Iñaki, que casi siempre solía tener la última palabra-. Salgamos de esta habitación, que necesito respirar aire fresco y pasear un poco.

Iñaki Arrieta tenía un gran conocimiento del negocio familiar, porque desde bien joven su padre le había ido instruyendo para que algún día se hiciera cargo de la empresa. El problema era que ese momento había llegado demasiado pronto y repentinamente y que él no sabía si estaba lo suficientemente preparado. Si bien nunca había sido un chico demasiado inteligente, si había sido capaz de adquirir los conocimientos que su padre le había transmitido. Pero entre sus cualidades no se encontraba la de innovador ni la de ser un emprendedor. Siempre había sido Esteban el que había hecho frente a los cambios incesantes que el mercado iba estableciendo. Su carácter algo introvertido tampoco le había favorecido a la hora de adquirir conocimientos, pues en muchas ocasiones había preferido callar antes que aclarar temas que no le habían quedado claros. Por otro lado, Esteban siempre había sido muy insistente en el tema del dinero. Desde jovencito Iñaki había mostrado gran debilidad por él, y su padre, consciente de este defecto, había querido inculcar en su hijo otros valores, porque la experiencia de largos años de trabajo le había enseñado que el dinero podía cegar la mente de cualquier persona. Iñaki había corregido en cierto modo ese defecto, pero no todo lo que su padre hubiera deseado. Muchas veces Esteban Arrieta había pensado que por lo único que su hijo trabajaba con él era porque veía que el negocio rendía pingües beneficios y permitían llevar un alto nivel de vida. Esteban siempre había echado en falta por parte de su hijo un poco de entusiasmo a la hora de afrontar el trabajo, y aunque nunca llegara a decirlo, al padre de familia de los Arrieta le hubiera gustado que Iñaki hubiera tenido la personalidad e inteligencia de su hermana, o que Elene hubiera sido un varón, porque siempre había pensado que la menor de la familia estaba mucho más capacitada para llevar el negocio que su hijo mayor.

La vida sentimental de Iñaki no había sido nunca muy interesante ni muy activa. Era todavía muy joven y desde muy temprano había comenzado a trabajar durante largas jornadas junto a su padre. A sus veintidós años no había mantenido nada más que dos cortas relaciones con dos duranguesas de su misma edad, y eso había sido antes de cumplir los veinte. Desde entonces tan solo dos o tres encuentros ocasionales en alguna noche de celebraciones junto a Enrique, el abogado de los Arrieta, e inducido más por las excepcionales cualidades de su empleado que por las suyas propias.

Al terminar la reunión de aquel 7 de abril de 1937, el nuevo cliente de Iñaki Arrieta abandonó la cafetería, al parecer, bastante satisfecho con el acuerdo establecido. El durangués permaneció sentado en su butaca, acompañado por Enrique y Julián, todos ellos conformes con el resultado de la reunión. Era la primera que habían mantenido desde la fatídica noticia que conocieran el día 2 de aquel mismo mes. Iñaki había vuelto a la actividad porque aquella era la única forma de dejar de pensar, aunque fuera por unos instantes, en su hermana. Cogió la taza que tenía apoyada en la mesa, delante suyo, y, llevándosela a los labios, apuró el ya frío café que quedaba en la misma. No acostumbraba a dejar su consumición vacía antes de haber llegado a un acuerdo con la persona o personas con las que se reunía. No era más que una manía, pero Iñaki consideraba que si le había ido bien hasta entonces, debía seguir haciéndolo.

Cuando Enrique terminó de guardar los papeles que había manejado durante la reunión en su lujosa carpeta de cuero negro, Iñaki saltó al tema que le tenía más que preocupado.

              - ¿A qué hora partirás mañana?

              - Lo haré bien temprano, a eso de las ocho de la mañana -contestó Julián, que tenía tantas ganas de ir a Durango como Iñaki de ver a su hermana-. Como sabes esta mañana me he reunido con los dos hombres que hemos contratado para el viaje. Me han aconsejado no salir de noche y por eso hemos decidido que las ocho será una buena hora. Parecen gente fiable, pero a la vez son fuertes y tienen experiencia en el manejo de las armas. Estoy seguro de que va a ser una buena compañía tanto en el viaje de ida como en el de vuelta.

              - No lo dudes -intervino Enrique-, la persona que me los recomendó sabe mucho de estas cosas. Esos dos hombres han trabajado para él en muchas ocasiones y si lo siguen haciendo es porque hacen bien su trabajo.

              - Bueno, espero que tengas un buen viaje y que veas a tus padres bien. Quiero aquí a mi hermana cuanto antes, si pudiera ser el mismo día diez, pero si no es posible, el día once a más tardar.

              - No perderemos el tiempo en tonterías, Iñaki. Puedes estar seguro de ello. No quiero poner en peligro a tu hermana.

Iñaki se quedó pensativo, mirando a la puerta del establecimiento en el que se encontraban, y distinguiendo entre el humo del tabaco la luz procedente de la puerta cada vez que ésta se abría. Estuvo durante unos minutos inmerso en sus pensamientos, que ni Julián ni Enrique quisieron interrumpir. Cuando pareció volver de su ensimismamiento, levantó la mano para reclamar la atención del camarero, hasta que éste se percató de la llamada. Acudió raudo con su chaleco negro elegantemente atado sobre camisa blanca perfectamente planchada.

              - Un whisky con hielo, por favor.

              - ¿Alguno en especial, señor?

              - Que sea un Cardhu.

              - Excelente elección señor. ¿Van a tomar algo más los señores? -añadió el diligente camarero dirigiéndose a los acompañantes del que le había hablado.

              - Yo tomaré otro whisky -dijo Enrique-, igual que el señor.

              - Yo no quiero nada, gracias -concluyó Julián, poco amigo del alcohol.

Enrique miró a Iñaki y durante unos segundos ambos se mantuvieron la mirada. ‘ Tú no bebes ’ pensó en decir Enrique, pero sabía que Iñaki estaba demasiado nervioso y alterado como para hacer un comentario sobre algo que su jefe ya sabía. Julián también pensó algo similar, pero se mantuvo al margen, sin comentarios y sin miradas. Aunque de todas formas, como si se hubiera percatado y hubiera escuchado los pensamientos de sus colegas, Iñaki habló.

              - Ya sé que no bebo, que nunca pido bebidas alcohólicas, pero lo necesito, y ese whisky le encantaba a mi padre. Me lo voy a tomar en su recuerdo, y quién sabe, igual hasta me gusta -concluyó con una triste sonrisa perfilada en sus carnosos labios.

Capítulo XLVI. Posesión (Abril 1937).

Vicente Guridi caminaba con paso firme y decidido, y con un único objetivo fijado en su cabeza. Debía conseguir que Elene Arrieta se convirtiera formalmente en su prometida y comenzar cuanto antes los preparativos para un inminente matrimonio. Desde luego que esperaba resistencia, pero él siempre lograba salirse con la suya. Notaba sus manos húmedas, cubiertas por una fina película de sudor frío, signo inequívoco de su incipiente nerviosismo. Se frotó ambas manos contra los laterales de sus pantalones hasta que con sus propios dedos pudo sentir que estaban completamente secas. No quería que nada demostrara a la vista de nadie su inquietud. Era un hombre conocido por su seguridad y no quería que eso cambiara.

Se encontraba frente al caserío Echevarría, a unos doscientos metros de la entrada del mismo. Observó el lugar con detenimiento, buscando los defectos. Era evidente que aquella vivienda recibía el mantenimiento adecuado, pues el aspecto exterior era excelente, teniendo en cuenta que no dejaba de ser el hogar de una familia modesta.

              - ¡Ese maldito chucho! ¿Por qué no se callará? -se dijo a sí mismo el arquitecto, incomodado por los persistentes ladridos de Txakur.

Según se iba acercando al caserío, Vicente observó que un joven dejaba sus quehaceres en el campo y se aproximaba a la entrada del caserío. Sin duda alguna aquel muchacho llegaría al portalón antes que él y tenía toda la pinta de que iba a ser el primer obstáculo que tendría que  rebasar. El joven se paró en la trayectoria del Vicente Guridi, a tan solo unos quince metros de la entrada del caserío. Al llegar a su altura, el arquitecto estaba algo cansado de andar cuesta arriba, pero intentó controlar su respiración para evitar mostrar los síntomas de fatiga. Se paró frente a Peio y no le gustó la posición en la que se encontraban, ya que la pendiente hacía que el joven pareciera más alto que él, confiriéndole cierto grado de autoridad. Vicente conocía la importancia que una postura o posición tenía a la hora de entablar una conversación. Su trabajo le había enseñado a buscar siempre una posición dominante. No le gustaba tener que estar a la defensiva. De modo que el arquitecto durangués dio dos pasos más para situarse a la par de Peio Echevarría, y poder mostrar así, por medio de una profunda y agresiva mirada, quién mandaba allí. Para su asombro, el joven no se amilanó y devolvió la mirada con una creciente ira que se mostraba desde lo más profundo de sus ojos. Vicente no acertó a adivinar la edad de aquel joven. Tenía un rostro que no aparentaba haber rebasado la adolescencia, pero su cuerpo y su gesto le hacían parecer todo un hombre. El arquitecto no supo si lo que mentía era el rostro, simulando mayor juventud, o si por el contrario era el cuerpo que aparentaba más edad de la que realmente tenía el muchacho.

Peio estaba petrificado delante de aquel hombre. No sabía que quería, pero estaba seguro de que la presencia de Vicente Guridi en el caserío Echevarría no presagiaba nada bueno. Intentó evitar mostrar su miedo y se mantuvo en silencio, mirando con toda la furia que fue capaz a aquel pájaro de mal agüero. Fueron unos pocos segundos sin palabras, pero la tensión era más que palpable. Cuando Peio sintió que los nervios abandonaban su cuerpo dejando paso a una progresiva irritación, habló con tono seco y enérgico:

              - ¿Qué desea?

Vicente parecía buscar las palabras y no encontrar las adecuadas. Se mantuvo en silencio durante unos segundos, pensando en los términos en los que debía hablar para hacerse notar. Mantenía la firme idea de que empezar una conversación en inferioridad no conduciría a nada bueno.

              - Yo también te deseo buenas tardes -ironizó el arquitecto, que pudo observar cómo el muchacho se turbaba ligeramente, reconociendo su falta de cortesía-. Pues verás, no venía a hablar contigo.

              - ¿Y se puede saber con quién venía a hablar?

              - No creo que sea de tu incumbencia –dijo Vicente Guridi de forma evasiva y con cierto desdén en su voz.

              - Pues teniendo en cuenta que está usted en mis terrenos, creo que sí es de mi incumbencia –contestó Peio algo ofuscado ante la soberbia de aquel hombre-. Si usted sigue pensando que no lo es, le agradecería que abandonara los terrenos del caserío Echevarría, porque si no me equivoco, nadie le ha invitado.

              - Vaya humor gastas chico… creo que no sabes con quién estás hablando…

              - Sé perfectamente con quién hablo -cortó Peio con tono firme-. Pero me gustaría saber qué hace en mis terrenos una persona de tan alta alcurnia -continuó el muchacho satirizando.

              - Pues si tanto insistes… te diré a qué he venido… -dijo Vicente Guridi con tono solemne y tomándose unos segundos antes de continuar-. He oído que aquí se encuentra mi prometida y venía a encontrarme con ella.

Peio apenas pudo disimular el malestar general que recorrió su cuerpo. La palabra ‘prometida’ que Vicente había pronunciado se le había clavado en el corazón. Se sintió como si miles de relámpagos surcaran sus venas, pero sacando todo su pundonor, volvió a contestar con el mismo tono agresivo con que se había desarrollado toda la conversación.

              - No me consta que nadie que habite en esta casa esté prometido ni prometida. Ha debido ser un malentendido. Así que una vez resuelto el malentendido…

              - Pues entonces no te has informado bien muchacho –le interrumpió Vicente. No estaba dispuesto a que aquel jovenzuelo siguiera hablándole de aquella manera-. Si quieres puedo ser más claro, para que así me entiendas, porque parece que lo tuyo no son las entendederas -espetó el arquitecto despertando aún más la ira en su adversario-. He venido a por Elene Arrieta. ¿También vas a decirme que no se encuentra aquí?

Los argumentos de Peio se iban deshaciendo según avanzaba la conversación, pero decidió que debía seguir aquel enfrentamiento dialéctico hasta conseguir que Vicente Guridi abandonara el lugar con las manos vacías.

              - Elene Arrieta no está prometida –dijo con poca convicción.

              - Sí lo está… ¡claro que lo está! -bramó Vicente soltando una carcajada que estuvo a punto de conseguir que Peio se abalanzara sobre él-. Estamos prometidos desde finales del año pasado, pero veo que no la conoces muy bien, o no lo suficiente como para que te haya confiado un tema tan importante como ese. Haz el favor de llamarla y decirle que he venido a buscarla. No tengo todo el día.

              - ¡No! Yo le voy a decir lo que vamos a hacer. Usted se va a dar la vuelta y se va a ir por donde ha venido, porque Elene no quiere verle y porque no está prometida con usted.

El tono de Peio había subido lo suficiente como para que se escuchara desde la cocina del caserío. Tere había salido al portalón para defender a su hijo, pero en cuanto la vio, Peio hizo un gesto impetuoso con la mano para indicarle que se detuviera donde estaba. Pero no había sido Tere la única en oír la discusión. Desde la ventana de la cocina, y medio escondida entre las finas cortinas, Elene observaba con un casi incontrolable nerviosismo la figura del ser que más odiaba en el mundo, tal vez al único que odiaba. No había escuchado lo que quería, pero sabía que no podía ser nada bueno.

Desde que recibiera la carta de su hermano procedente de Logroño, no había parado de darle vueltas a la cabeza. No quería irse de Durango pero tampoco quería estar sola ni aprovecharse de la hospitalidad de la familia Echevarría. Lo pasaba genial con Peio y había hecho de él su mejor amigo en tan solo unos días, pero no podía quedarse en el caserío eternamente. Por otro lado, tenía muchas ganas de ver a su hermano. Desde que perdiera a sus padres en el fatídico bombardeo, era la única familia que le quedaba, y ni siquiera le había podido ver desde entonces. Lo de Logroño sería temporal y tarde o temprano volverían a Durango. Quedaba pendiente el tema de qué hacer con los empleados de la familia. Había pensado en pagarles todo el mes de abril para que continuaran en la casa de los Arrieta. Su padre guardaba en su despacho una importante cantidad de dinero con la que podría hacerlo. Sería una forma de evitar que buscaran trabajos alternativos, y así su hermano y ella podrían volver a la villa para planificar el futuro sin haber perdido a sus serviciales trabajadores. Creía tener decidido lo que iba a hacer. Se reuniría con su hermano, y para ello pediría a Peio que le acompañara a su casa para poder meter en un par de maletas todo lo que iba a necesitar durante un periodo indeterminado. También quería tener la ayuda de Loli, porque como mujer que era sería de más ayuda que Peio a la hora de preparar todo lo necesario para el viaje. Pero a todos sus quebraderos de cabeza, se añadía la inesperada aparición de Vicente Guridi, el único hombre, la única persona, que había conseguido distanciarla de su padre durante una temporada. Le quedaba el amargo consuelo de pensar que por lo menos había hecho las paces con su progenitor antes de su fallecimiento, pero jamás perdonaría al hombre que estuvo a punto de enemistarles. Vicente Guridi representaba para Elene todo lo que no quería, y, para su desgracia, había aparecido una vez más en su vida.

Elene siguió mirando por la ventana, incómoda, y mientras las discrepancias entre Peio y Vicente se hacían más visibles, vio cómo el arquitecto echaba un breve vistazo al caserío. Elene se apartó de la ventana todo lo rápido que pudo, pero estaba segura de que lo había hecho demasiado tarde. Su mirada se había cruzado con aquellos profundos ojos negros que cualquier mujer hubiera considerado cautivadores, menos ella, que sentía pavor cada vez que los veía. Se apoyó de espaldas contra la pared, junto a la ventana, respirando de manera acelerada. Notaba cómo el corazón palpitaba en su pecho, como si quisiera salir de su cuerpo. Cerró los ojos e intentó respirar profundamente para relajarse. Quería volver a mirar por la ventana, pero el sentido común le advirtió que era mejor que no lo hiciera.

              - ¡Volveré! -oyó gritar Elene-. ¡Volveré y te comerás tus palabras! ¡Maldito niño impertinente! ¡No sabes lo que estás haciendo!

Al oír el acento agresivo con el que Vicente Guridi expulsaba estas frases, Elene volvió a mirar entre las cortinas. Lo que vio le alteró aún más de lo que estaba. Vicente Guridi se había girado y se alejaba del caserío, pero caminaba haciendo aspavientos con sus brazos y apuntando con su dedo índice derecho de forma amenazadora a Peio. El joven se mantenía inmóvil sin apartar la vista del arquitecto. Parecía mucho mayor de lo que realmente era, parecía un verdadero hombre. Tal vez ya lo fuera. Elene no dejó de observar a Peio mientras Vicente Guridi desaparecía de su campo de visión. Cuando el arquitecto ya estaba lo suficientemente lejos del caserío, el mayor de los Echevarría giró sobre sí mismo para dirigirse a su morada. Se había mantenido totalmente erguido durante la discusión, pero al desaparecer su contrincante, el cuerpo de Peio pareció desinflarse, mientras el muchacho respiraba aliviado, a la vez que asustado.

Tere seguía en el portalón del caserío y se interesó por el estado de su hijo cuando Peio llegó a su altura. Ambos entraron en la cocina y allí se reunieron con Elene. El estado de alteración de la muchacha era evidente. Hablaba acelerada y no podía dejar de enredarse el cabello entre sus dedos.

              - ¿Qué quería ese hombre? ¿Estás bien? -indagó la muchacha.

              - Sí, estoy bien, no os preocupéis por mí. Solo ha sido una pequeña discusión.

Se hizo un silencio tenso en la estancia mientras Peio llenaba un vaso de agua y se lo bebía de un trago. Tenía la garganta seca y la boca pastosa. Tanto su madre como Elene esperaban alguna explicación. Cuando Peio dejó el vaso en la pila, se giró y miró a sus dos interlocutoras. Tomó aire lentamente y trató de saciar el hambre de respuestas de las dos mujeres, intentando elegir las palabras más adecuadas para no alarmarlas. Pero, ¿cómo no alarmarlas si todavía sentía su corazón palpitando de manera acelerada? Debía tratar de mostrarse sereno.

              - Ese hombre va a volver. No sé cuándo ni cómo, pero va a volver.

              - Pero, ¿qué quería? -insistió Elene nerviosa. Al verla, el muchacho supo que no había formulado las palabras correctas.

              - Lo que quería… -dijo dubitativamente Peio-, es… bueno, dice que está prometido contigo. Venía a buscarte.

El rostro de Elene se quedó lívido, y por unos instantes le costó conseguir que el aire llegara a sus pulmones. La incertidumbre y el horror se mezclaban en su semblante, mientras tímidamente dos lánguidas lágrimas aparecían en sus ojos. Tere se acercó a la joven para intentar tranquilizarla. Las palabras de Peio habían caído como un jarro de agua fría.

              - Yo le he dicho una y otra vez que eso no es cierto, pero él ha insistido hasta la saciedad. Elene, necesito que me digas que no estás prometida con ese hombre.

La muchacha apenas podía hablar, pues la congoja había formado un nudo en su garganta que no le permitía emitir sonido alguno. Recuperando la compostura como buenamente pudo, finalmente habló siendo clara y concisa.

              - No estoy prometida con ese hombre.

              - Bien -sentenció Peio-, eso es todo lo que necesitaba saber. Si no estáis prometidos no va a conseguir su objetivo. Estarás aquí viviendo todo el tiempo que sea necesario… aunque pensándolo bien, si todavía no te habías decidido, lo mejor que puedes hacer es irte a Logroño con tu hermano.

              - Sí, ya lo había decidido.

              - Entonces en cuanto te vayas se acabará el problema –sentenció Peio. Tan solo había que esperar que vinieran a buscarla antes que Vicente Guridi. Pero como si Elene hubiera leído su pensamiento, formuló la siguiente pregunta:

              - ¿Y si vuelve antes?

              - Esperemos que no lo haga, pero si lo hace le haremos frente. Ahora debemos relajarnos, porque creo que estamos todos demasiado nerviosos como para pensar con claridad. Odio a ese hombre.

La conversación continuó entre los dos jóvenes, mientras Tere se mantenía atenta pero sin intervenir apenas. Lo que ninguno de ellos sabía era cuáles eran las intenciones de Vicente Guridi. Pronto las conocerían.

Todavía no había anochecido cuando de nuevo los ladridos de Txakur alertaron a toda la familia. En esta ocasión Peio se temió lo peor desde un principio, incluso antes de ver el motivo por el que ladraba el can. Desgraciadamente, enseguida pudo comprobar que sus sospechas eran ciertas. Se dispuso a afrontar un nuevo asalto ante aquel duro oponente.

Vicente Guridi caminaba una vez más hacia el caserío Echevarría, pero, para sorpresa de todos, esta vez no lo hacía solo. Sendos agentes de la Guardia Civil caminaban a cada uno de sus lados. Una siniestra sonrisa se dibujaba en la cara del arquitecto mientras avanzaba sin dilación y con paso ligero. Se sabía observado y, en cierto modo, pudo sentir el miedo que había entre las paredes de aquel caserío que se dibujaba frente a él.

A Peio se le heló la sangre al observar a aquellos tres individuos acercándose a su hogar. ¿Qué pintaba la Guardia Civil en todo aquel asunto? ¿Había cometido algún delito por haber echado de sus terrenos a Vicente Guridi? No comprendía qué estaba pasando, pero aquello no presagiaba nada bueno. Elene también miró por la ventana y al ver la escena comenzó a llorar desconsoladamente. Tere la abrazó, y también Esti. Peio salió del caserío para recibir a aquellos tres individuos. La cosa pintaba mal, pero haría todo lo que estuviera en su mano porque Elene se quedará en el caserío Echevarría.

              - Tranquila, voy a solucionar esto -dijo dirigiéndose a la joven inquilina-. No quiero que nadie salga de la cocina a no ser que yo os lo pida, ¿habéis entendido?

Para intentar que no se acercaran demasiado al caserío, Peio anduvo todo lo rápido que pudo al encuentro de los tres hombres que se acercaban al portalón. Cuando todavía le separaban unos diez metros de ellos, Vicente intervino con aire chulesco.

              - Te he dicho que volvería, y como puedes ver, aquí estoy. Soy un hombre de palabra y siempre cumplo con lo que digo.

              - Veo que no vienes solo -se jactó Peio.

              - No, si hubieras entrado en razón cuando lo tenías que haber hecho no me hubiera visto obligado a traer a los agentes de la autoridad, pero ante tu actitud agresiva, me he visto en la necesidad de requerir la colaboración de estos amables Guardias Civiles.

La entonación pausada de Vicente no pasó desapercibida para Peio. La tranquilidad, respeto y amabilidad con las que hablaba nada tenían que ver con el tono despectivo de su conversación anterior, donde una y otra vez le había hecho de menos, llamándole ‘ chico ’ como si ni siquiera mereciera poder hablar con él.

              - ¿Y se puede saber a qué has venido? -inquirió Peio buscando una explicación del arquitecto, que tal vez dejara al descubierto la falsedad de sus afirmaciones ante aquellos agentes.

              - Lo sabes muy bien. He venido a reclamar a mi prometida, que se aloja aquí cuando debería estar bajo mi protección en momentos tan complicados como los que está viviendo el país, y más concretamente Durango.

              - Ahora hablas de protección… cuando antes me ha dado más la sensación de que prácticamente querías raptarla -dijo Peio mirando a uno y otro agente.

              - ¿Raptarla? ¿Pero cómo puedes decir tal disparate? A finales del año pasado el difunto Esteban Arrieta, que en paz descanse, y yo, acordamos el enlace entre Elene Arrieta y un servidor. Elene es todavía joven, pero las circunstancias han cambiado mucho estos últimos días. Se ha quedado huérfana y ahora mismo yo soy la única persona que puede proporcionarle todo lo que necesita. La amo y me siento en la obligación de protegerla de cualquier adversidad. Agradezco que la hayas ayudado durante mi ausencia, pero ahora tiene un lugar mejor donde estar. Soy su prometido y a mí me corresponde su cuidado.

              - No creo que necesite nada más de lo que se le ofrece aquí.

              - Pero a ti no te corresponde su protección. Insisto en que su prometido soy yo. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

              - Tengo entendido que el acuerdo entre el señor Arrieta y usted no llegó a realizarse de una forma completa. Me explico: cuando Elene hizo saber a su progenitor que no estaba interesada en contraer matrimonio con usted, Esteban Arrieta decidió deshacer el compromiso. Por lo tanto, no existe tal acuerdo.

              - ¡Eso es mentira! -bramó Vicente Guridi, bajando el tono al percatarse de la presencia de los guardias civiles-. El acuerdo sigue en pie, y estás intentando desacreditarme poniendo en boca de un difunto palabras que no formuló en vida. ¿Cómo puedes ser tan vil?

              - Yo no miento. Eres tú el que está faltando a la verdad, y no acabo de comprender el motivo. Ni siquiera creo que la ames como has afirmado. Eres mucho mayor que ella. ¿Qué es lo que te mueve?

              - Mira Echevarría, no quiero que esta conversación se alargue y que acabe en una nueva discusión. Estos dos agentes han tenido la amabilidad de acompañarme tras oír de boca de hombres de honor que Esteban Arrieta y yo acordamos de mutuo acuerdo el enlace de su hija conmigo. No necesito más pruebas que eso, así que si te niegas a que Elene se venga conmigo, estos señores tendrán que hacerlo a la fuerza porque saben que tengo toda la razón. No compliques las cosas más todavía. Si no accedes se te acusará de mantenerla retenida y acabarás en un calabozo, ¿me equivoco? –inquirió el arquitecto buscando el asentimiento de los Guardias Civiles. Peio vio cómo uno de ellos asentía, de modo que todo estaba perdido.

Tere, Elene y Esti observaban desde la cocina la escena que se estaba produciendo a escasos metros del portalón del caserío, mientras el abuelo Jesús retenía lejos de la ventana, como buenamente podía, al más joven de la casa.

              - Sube con Eneko a arriba -le había dicho Tere unos segundos antes.

Pero Eneko se había resistido y todavía forcejeaba con su abuelo, aunque parecía comenzar a entender que no le iban a permitir tomar parte en aquel confuso asunto.

Esti se mostraba valiente, como siempre, ante los acontecimientos, y animaba a la turbada Elene, que parecía inconsolable. Tere era testigo de los infructuosos intentos de su hija por hacer ver que la situación no era tan mala como parecía. Admiraba el pundonor y el optimismo que Esti siempre guardaba en algún rincón de su ser, pero lamentablemente no creía que en esta ocasión pudiera haber un final feliz para lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

En un inesperado brote de soberbia, Elene se enjugó las lágrimas de su rostro con las mangas de su fina chaqueta de lana roja y dejando de mirar por la ventana, giró sobre sus talones para encaminarse hacia la puerta de la cocina.

              - Voy a hablar con ese hombre -dijo con tono firme-. No puedo quedarme aquí parada mientras Peio discute con él y con dos Guardias Civiles. Este es mi problema y yo tengo que afrontarlo. Si me quedo aquí llorando ese hombre me amargará la existencia, así que debo ser yo la que intente aclarar todo este malentendido… Bueno, todos sabemos que no es un malentendido, sino algún oscuro interés que ese hombre tiene en contraer matrimonio conmigo… pero sea lo que fuere, debo afrontarlo ya.

              - ¿Estás segura de lo que haces? -preguntó Tere visiblemente preocupada. Consideraba que Elene era demasiado joven como para afrontar aquella situación y no quería que la joven actuara por impulsos de los que luego tuviera que arrepentirse.

              - Sí -contestó rotundamente Elene-, estoy segura. Os estoy enormemente agradecida por todo lo que estáis haciendo por mí, pero ya es hora de que yo haga algo por mí misma.

Tere acompañó a Elene hasta la salida del caserío, mientras Esti se quedaba mirando por la ventana. Desde allí vio cómo Elene caminaba con paso decidido al encuentro de los cuatro hombres que parecían no ponerse de acuerdo. En aquel momento era Peio el que hablaba, pero enseguida advirtió que sus interlocutores no le hacían caso, sino que miraban a sus espaldas. Peio se calló y girando el cuello echó un vistazo hacia donde miraban tanto Vicente Guridi como los dos agentes, y según vio a Elene, quedó tan perplejo como todos los demás, pues nadie esperaba que hiciera acto de presencia en mitad de aquella discusión.

              - Vaya -dijo socarronamente Vicente antes de que Elene llegara a la altura de ellos-, parece que mi amada ha entrado en razón -añadió exagerando el acento al pronunciar las palabras ’ mi amada ’. 

Nadie más habló hasta que la muchacha llegó al corrillo, y cuando lo hizo, el silencio continuó hasta que ella tomó la palabra con tono firme y decidido.

              - Vamos a aclarar esto de una vez por todas.

              - Me parece correcto -dijo el arquitecto. Los ojos le brillaban como a un lobo cuando está a punto de dar cuenta de su presa.

              - No existe ningún tipo de compromiso entre este hombre y yo -apuntó Elene de forma directa y sin ningún tipo de preámbulo, dirigiéndose claramente a los dos agentes de la autoridad.

              - Ya estamos… -terció Vicente-. Vamos a dejarnos de mentiras. ¿No es cierto que tu padre convino conmigo nuestro matrimonio antes de las pasadas navidades?

              - Sí, pero…

              - No hay peros que valgan -interrumpió Vicente a Elene-. ¿Lo ven señores? -preguntó hablando a los agentes de la autoridad-. Creo que el hecho de que ella lo reconozca da toda la credibilidad del mundo a mis palabras.

              - Sí, pero… -repitió Elene alzando su tono de voz para hacerse oír y que no la volvieran a interrumpir-, ese acuerdo se rompió con posterioridad, cuando mi padre supo que yo no quería unirme a este hombre.

              - Este hombre tiene nombre -dijo Vicente haciéndose notar. No podía creer que dos jovenzuelos estuvieran plantándole cara de aquella manera.

              - Lo sé, pero yo no quiero pronunciarlo.

Aquellas palabras de Elene fueron un duro golpe que Vicente tardó en encajar, hasta que decidió hacer caso omiso de ellas y volver a la carga con nuevas estratagemas.

              - ¿Acaso se creen ustedes que un hombre de palabra, como el difunto Esteban Arrieta, que en paz descanse, osaría desdecirse en un tema tan importante como el que estamos tratando? ¿Alguna vez han visto incumplir su palabra a un hombre de tan alto nivel como era el padre de esta señorita? No, eso no es así, no son nada más que mentiras y más mentiras. El compromiso que acordamos era firme e inquebrantable, y de estar tu padre aquí ahora mismo, podría corroborarlo.

              - No pongas en boca de mi padre palabras que él no diría -gritó Elene mientras las lágrimas afloraban por sus hermosos pero apagados ojos.

              - Además, eres demasiado joven y esta maldita guerra, por desgracia, te ha dejado huérfana, y tu hermano no está aquí. Yo soy la persona que debería protegerte y con la que deberías convivir por lo menos hasta la vuelta de tu hermano.

              - ¿Acaso crees que aquí no le estamos proporcionando todo lo que necesita? -intervino Peio muy alterado.

              - Yo no he dicho tal cosa -respondió Vicente Guridi con tono pausado, a sabiendas de que estaba consiguiendo su objetivo con cada una de sus palabras-. Lo que he dicho, o he querido decir, es que yo soy la persona más indicada para hacerse cargo de ella, pues al fin y al cabo soy su prometido.

              - ¡Qué no eres mi prometido! -chilló Elene hecha ya un mar de lágrimas.

Los agentes asistían impertérritos, pero a la vez estupefactos a aquel intercambio de golpes dialécticos. Ninguno de los dos sabía muy bien qué hacían allí, pero su superior les había encomendado la tarea de acompañar al señor Vicente Guridi a un asunto un tanto escabroso en el que necesitaría colaboración. Las órdenes habían sido claras, debían conseguir que Elene Arrieta volviera con el arquitecto a la villa, pues los testigos habían afirmado que el arrogante durangués decía la verdad en lo concerniente a aquel presunto compromiso adquirido con Esteban Arrieta. Era evidente que la joven era contraria al reclamo del arquitecto, pero ellos tenían unas órdenes que cumplir, si bien estaban convencidos de que no iban a hacer lo correcto.

              - Insisto en que debo ser yo la persona que cuide de ti y te proteja –siguió el arquitecto.

              - Lo hará mi hermano.

              - Pero tu hermano no está aquí.

              - Yo iré a reunirme con mi hermano en un lugar más seguro que Durango. Este no es un lugar seguro y lo mejor es que me vaya.

Vicente observó que este último argumento de Elene había causado un efecto negativo para sus intereses sobre los agentes, que parecieron estar de acuerdo en que Elene podía reunirse con Iñaki. Debía ser más determinante para conseguir su objetivo. Ya le quedaban pocas cartas por jugar y ya no valían los faroles, así que decidió ir al grano.

              - Elene, creo que deberíamos hablar a solas tú y yo.

              - No creo que sea necesario -intervino Peio con aire protector.

              - No estoy hablando contigo. Elene, tenemos que hablar… a solas.

              - No creo que tengamos nada de qué hablar.

              - Insisto. Puede que lo que te tengo que decir te haga cambiar de idea. Tan solo te pido cinco minutos. Bastará con que nos retiremos unos metros para que nadie pueda oírnos. Te prometo que después te dejaré tomar tu propia decisión.

Elene dirigió una mirada furtiva a Peio como si necesitara consejo, pero el muchacho no parecía estar muy por la labor. No quería que aquel manipulador nato metiera ideas erróneas en la cabeza de Elene. Sin embargo, la muchacha accedió al ruego de Vicente. De alguna forma, sabía que iba a tratar de coaccionarla, aunque no sabía cómo.

              - Cinco minutos, ni uno más.

              - Con eso tendré suficiente -accedió el arquitecto sintiendo que había conseguido una victoria parcial en aquella batalla.

Vicente Guridi tomó del brazo a Elene para llevarla a un lugar aparte. La reacción de la joven fue instantánea, retirando bruscamente su brazo de la mano del arquitecto.

              - Sé andar sola… y no quiero que me toques.

              - De acuerdo, no pretendía ofenderte.

Caminaron unos segundos hasta que estuvieron lo suficientemente alejados del resto del grupo, en un lugar donde todavía podían verles, pero no escucharles.

              - Tú dirás -dijo Elene, que quería acabar con todo aquello cuanto antes. Estaba nerviosa, pero el resquemor hacia aquel hombre le estaba ayudando a sobreponerse.

              - Bien. Como tengo solo cinco minutos iré al grano: tienes que casarte conmigo.

              - ¡Ja! -ironizó Elene-. Eso ya me lo has dicho antes, no necesitabas hablar conmigo a solas para decirme eso.

              - Déjame hablar, porque si no, nos alargaremos -Elene se calló y la seriedad con la que Vicente había hablado consiguió infundir un miedo terrible en la joven-. Tienes que casarte conmigo porque si no tú y tu hermano vais a tener muchos problemas.

              - ¿Me estás amenazando?

              - Si quieres decirlo así, sí, te estoy amenazando –declaró el arquitecto-. Verás, yo no tengo ningún interés en ser tu esposo… bueno sí, tengo uno, pero no está relacionado con el matrimonio en sí. Necesito tu dinero, porque estoy metido en unos asuntos un tanto escabrosos, que ahora no viene al cuento explicarte.

              - Yo no tengo porqué solucionar tus problemas…

              - No me vuelvas a interrumpir, por favor -insistió Vicente-. La gente con la que estoy involucrado necesita mucho dinero para sus actividades, y yo les prometí unas cantidades elevadísimas de las que no dispongo. Si no lo consigo, vendrán a por mí y les diré que el dinero con el que contaba es el vuestro, así que irán a por vosotros también.

Elene trataba de procesar las palabras de Vicente todo lo rápido que podía, pero no acababa de entender. Sin embargo, sus ganas de librarse de él, hicieron que hablara sin apenas pensar en lo que decía:

              - Pues te daré dinero, pero por nada del mundo me casaré contigo.

              - ¿Y cómo piensas explicarle eso a tu hermano? ¿Acaso piensas que no te dirá que estás loca y que no se negará a darme su fortuna?

Elene sabía que Vicente tenía razón. Iñaki siempre había sido un tanto avaro y amante del dinero. No aceptaría tener que dar su capital a nadie, y mucho menos a un tipo como Vicente Guridi.

              - Me iré con mi hermano y no nos podrás reclamar lo que no es tuyo –dijo Elene en un nuevo intento por deshacerse del arquitecto.

              - No me has entendido. Si no consigo parte del dinero de tu padre, es decir, el que me correspondería como esposo tuyo, la gente con la que trabajo matará a tu hermano, y no creo que eso sea lo que quieres, ¿me equivoco? Dos muertes más para esta gente no es nada, así que no debemos tentarles.

Vicente Guridi se quedó mirando el estupefacto rostro de Elene. La joven abrió la boca para contestar algo, pero no llegó a emitir sonido alguno, pues no sabía qué quería decir. Sintió cómo su corazón latía a una velocidad inusualmente elevada, golpeando su pecho desde dentro como si quisiera salirse de su cavidad. Su vida se desmoronaba por momentos. Para salvaguardar la vida de su hermano tenía que acceder a casarse con aquel repugnante y odioso hombre que tenía delante, porque como Vicente había vaticinado, su hermano jamás aceptaría entregar dinero a nadie sin motivo aparente, e Iñaki no se creería las explicaciones que Vicente le había dado a Elene. Ni siquiera ella sabía si creer a aquel malnacido.

              - Deduzco, por tu silencio, que ahora sí me has entendido -dijo Vicente suavemente. Al ver que no obtenía respuesta ninguna, continuó-. Ahora vamos a volver porque se están acabando nuestros primeros cinco minutos juntos, y recogerás tus cosas de ese caserío, si es que tienes algo que recoger, y te vendrás conmigo a mi casa. Tendrás tu propia habitación y no te causaré ningún problema.

Peio observaba desde la distancia cada uno de los gestos y movimientos de Elene y Vicente. No podía oír lo que decían, pero no le gustaba lo que veía. Elene parecía destrozada, mientras que Vicente Guridi parecía tranquilo y satisfecho. Cuando ya estaba a punto de llamarles la atención para advertirles de que el tiempo se había acabado, vio cómo los dos emprendían la marcha para reunirse con el grupo. Elene caminaba cabizbaja y Vicente hablaba en un tono inaudible para Peio.

              - Invéntate lo que quieras, pero no desveles nuestra conversación a nadie -advirtió Vicente a Elene para a continuación formular sus últimas palabras antes de reunirse con Peio y los guardias civiles-. Di que te has dado cuenta de que tengo razón o lo que quieras. Cualquier persona que conozca mis problemas puede ponerse en peligro, así que no involucres a más gente. Este amigo tuyo parece demasiado impulsivo y supongo que no querrás que le pase nada desagradable por tu culpa.

Elene caminó en silencio escuchando aquellas miserables palabras. Cuando los cinco estuvieron reunidos una vez más, Peio intentó inquirir con su mirada lo que había pasado, pero Vicente Guridi no hablaba y Elene miraba al suelo como si le pesara la cabeza.

              - ¿Y bien? -preguntó Peio impaciente ante el mutismo de los recién llegados.

              - Debo irme con él -se limitó a decir Elene.

              - ¿Cómo? ¡Por nada del mundo!

              - Es mi decisión Peio -añadió la joven-, y tú no puedes obligarme a lo contrario.

El muchacho no podía creer lo que estaba oyendo. Cinco minutos atrás Elene hubiera dado su vida antes de irse con aquel tipo, y tras aquella breve conversación volvía diciendo que se iba con él. ¿Qué le había dicho aquel hombre? ¿Cómo la habría convencido? ¿Qué oscuros propósitos se guardaban detrás de aquella intriga? Peio estaba seguro de que Elene no quería abandonar el caserío Echevarría, pero era lo que había dicho y los agentes de la autoridad lo habían oído igual que él. Si intentaba oponerse le detendrían. Miró a Elene buscando una respuesta a tan repentino cambio de parecer, pero la joven seguía con la vista fija en el suelo. Quien sí miraba a Peio era Vicente Guridi. Lo hacía con una sonrisa socarrona y con aires de grandeza. El joven pensó en abalanzarse sobre él, pero los agentes volvían a ser determinantes para que controlara sus impulsos.

              - Voy a recoger mis cosas.

              - ¡No puedes irte con él! -gritó Peio impotente.

No obtuvo respuesta. Elene ya caminaba hacia el caserío, seguida por Vicente Guridi y los dos guardias civiles.

              - ¿Qué te ha dicho? -trató de indagar Peio poniéndose a la altura de Elene-. Sea lo que sea podemos arreglarlo. No tienes que irte con él si no quieres. ¡Yo sé qué no quieres! ¡Elene, dime que te ha dicho!

              - ¿Es que no la has oído? -interrumpió Vicente ante la insistencia del mayor de los Echevarría -. Se viene conmigo. Acéptalo. Es lo mejor para todos.

Elene seguía en silencio y Peio no sabía qué hacer. No podía oponerse porque acabaría en el calabozo, pero su instinto le decía que no podía dejar escapar a Elene.

Cuando se iban a adentrar en el caserío, Peio cortó el paso al arquitecto y a los guardias civiles. Sin embargo, Vicente insistió en que por lo menos uno de los agentes debía acompañar a Elene alegando que Peio podría intentar coaccionarla mientras ella recogía sus cosas. Finalmente, Peio tuvo que ceder y no pudo mantener una necesaria conversación a solas con Elene. Preguntó una vez más a Elene por el repentino cambio de actitud, pero la joven se mantuvo en sus trece de no soltar palabra. Antes de abandonar la vivienda, Elene besó y abrazó a todos los componentes de la familia Echevarría. El abrazo con Peio fue tierno y emotivo, a la vez que duradero, aunque entre los jóvenes no medio palabra. Pero no fue necesario para Peio que Elene dijera nada. El temblor perceptible en su cuerpo era un síntoma inequívoco de que la joven partía del caserío Echevarría contra su voluntad, pero si así era, ¿por qué lo hacía?

Ver salir a Elene de aquella manera fue para Peio uno de los momentos más duros de su corta vida. Sintió que una parte de su ser le abandonaba. Soportó una opresión casi insufrible en su pecho al ver que aquella dulce muchacha partía cabizbaja hacia un futuro impredecible y nada halagüeño. Las lágrimas brotaron de sus ojos incontroladas y ni tan siquiera el abrazo de su madre pudo consolarlo. Pensó que aquello no podía quedar así. Debía investigar al maldito Vicente Guridi para conocer los motivos de su obsesión por Elene, y también las causas por las que ella había accedido a acompañar a aquel hombre sin corazón.

Capítulo XLVII. La primera noche. (Abril 1937).

La claridad solar había dejado paso a una oscura noche. Durango se sumergía, un día más, en las horas más desoladoras y agónicas que nadie pudiera imaginar. Los pocos habitantes que permanecían en la villa rezaban junto a sus camas pidiéndole a Dios que no volvieran los bombardeos y que al amanecer pudieran despertarse un día más. Los minutos transcurrían lentos mientras los durangueses permanecían con los ojos abiertos esperando a que el sueño hiciera presa en ellos. Aunque eran muchos los que temían más quedarse dormidos, pues eso significaba que podrían volver a sufrir las horrendas pesadillas que abrumaban a la mayoría de la población.

Vicente Guridi abrió la cancela de la puerta de su casa de la calle Intxaurrondo e invitó a Elene a pasar por delante de él. La muchacha seguía cabizbaja y se había negado a dirigirle la palabra durante todo el trayecto. Vicente se despidió de los guardias civiles agradeciéndoles su labor y haciéndoles saber que habían ayudado a aquella joven a conseguir una vida mucho mejor, para hacer frente a los golpes que el destino le había dado dejándola huérfana a tan temprana edad. Los agentes asintieron, aún sabiendo que allí había gato encerrado y que Elene estaba entrando en la casa contra su voluntad. Pero aquella había sido la misión que se les había encomendado y ellos simplemente cumplían órdenes. Tal vez los remordimientos se prolongaran durante unos días, pero desobedecer consignas de un superior podía suponer la expulsión del cuerpo.

Vicente hizo pasar a Elene al recibidor, y llamó a Adela, aún sin saber si la criada se encontraba en casa o no, pues recordaba perfectamente que el día anterior le había dicho que no era necesario que fuera. Sin embargo, su llamada obtuvo respuesta, y la diligente empleada apareció en el recibidor en tan solo unos segundos. Su sorpresa fue evidente al ver a su señor acompañado de aquella joven, que Adela enseguida identificó.

              - Adela, esta es mi prometida, Elene Arrieta.

Aquellos tristes y alicaídos ojos saltaron de su señor hasta la mustia muchacha y el impacto que las palabras de Vicente habían causado en la sirvienta se vio magnificado al ver la inmensa tristeza que se reflejaba en el rostro de Elene. La joven miró a Adela y observó tras aquellos lánguidos y pequeños ojos una muestra de apoyo. No supo cómo, pero Elene adivinó que aquella mujer que se encontraba frente a ella sería una vía de escape para todas sus lamentaciones, y a juzgar por la inquina que parecía tener hacia su amo, tal vez el desahogo fuera mutuo. Sin mediar palabra, se había establecido una conexión entre ambas.

              - Encantada, señorita -se limitó a decir Adela, haciendo una pequeña reverencia.

              - De momento se va a alojar en la habitación de invitados, así que quiero que mires si falta algo que Elene pueda necesitar. Acompáñala y muéstrasela. Dentro de media hora cenaremos en el comedor.

Adela cogió la bolsa que su amo portaba con las escasas pertenencias que Elene había recogido del caserío Echevarría, y la condujo hasta sus nuevos aposentos.

Elene, a pesar de su escaso ánimo, pudo observar que aquella vivienda no tenía nada que envidiar a la de los Arrieta. Lo poco que pudo ver mientras caminaba cabizbaja, fue suficiente para comprobar que la mansión estaba decorada con gusto exquisito, con elementos caros y de primera calidad. Al entrar en la habitación que le había sido asignada, sintió un pequeño alivió al constatar que el lugar era espacioso y acogedor. Sabía que iba a pasar allí muchas horas durante los próximos días, y le gustó comprobar que por lo menos no se sentiría completamente enjaulada. Nada más entrar pudo ver a su izquierda una enorme cama de matrimonio con un fino dosel blanco que le confería un encanto especial. La noche ya se había echado encima, pero el enorme ventanal de la habitación y la orientación del mismo hacia el sureste hacían presagiar que la habitación debía ser tremendamente luminosa en las horas diurnas. En sus más de veinte metros cuadrados, la estancia contaba con un elegante tocador de color blanco envejecido sobre el que se ubicaba un enorme espejo ovalado, objeto de deseo de cualquier dama coqueta que se preciara. También había un amplio armario a juego con el tocador y un escritorio sobrio a la vez que elegante, este en color caoba. Completaban el mobiliario dos mesillas de noche con cuatro cajones cada una y coronadas con sendas lujosas lámparas, y otra lámpara más, esta de araña, que colgaba desde el techo en el centro de la habitación. El suelo era de brillante madera de roble, cubierta en su mayor superficie por alfombras persas en tonos granates y marrones. En su conjunto era una habitación de ensueño, lástima que Elene supiera que no iba a poder disfrutarla.

Adela pensó en dedicarle a la joven alguna palabra de apoyo y comprensión, pero prefirió ser cautelosa y no hablar antes de tiempo. ¿Y si la joven era realmente la prometida de su señor Vicente Guridi y su gesto apático tan solo se debía a un mal día o al cansancio? ¿Y si Elene Arrieta amaba al arquitecto? Estaba casi segura de que no era así, pero prefirió permanecer callada en ese aspecto y hablar solo lo estrictamente necesario.

              - ¿Desea algo la señorita?

              - No gracias -se limitó a contestar Elene que se había acercado al ventanal para mirar las escasas estrellas que podían divisarse aquella noche. Al igual que la empleada, Elene prefirió guardar silencio hasta conocer mejor a Adela.

Las calles permanecían totalmente a oscuras como fruto de las aún vigentes restricciones sobre iluminación que se habían establecido para evitar posibles bombardeos nocturnos sobre la villa. Elene pensó que todo en su mundo se había vuelto loco y comprobó de primera mano los grandes contrastes que la vida establecía: se encontraba en una habitación que era todo lujo y buen gusto, pero desde la ventana de esa misma estancia podía observar la destrucción que se había cernido sobre Durango, pues a escasos metros de la casa de Vicente Guridi se podían observar montones de escombros producidos por bombas que habían caído a tan solo unas decenas de metros. Además de ser odioso, aquel hombre parecía tener suerte.

              - Pues si no desea nada más, yo me retiro con su permiso –apuntó Adela viendo que Elene se había quedado absorta mirando el desolador paisaje-. Volveré en veinte minutos para avisarle cuando la cena esté lista.

Elene no tenía ganas de cenar y pensó en hacérselo saber a la diligente criada, pero antes de hablar su mente elucubró sobre las consecuencias que su ausencia en la primera cena podía tener sobre Vicente Guridi, y recapacitando decidió que sería mejor sentarse a la mesa, aunque su estómago no fuera capaz de ingerir nada.

              - Gracias -fue su única palabra antes de que Adela abandonara la estancia.

Cuando la doncella volvió para anunciar a Elene que la cena estaba dispuesta, encontró a la joven en el mismo punto donde la había dejado. Seguía mirando por la ventana, con aire ausente e inmersa en su desgracia. Elene se enjugó las lágrimas que bañaban su dulce y pálido rostro, sin que este gesto pasara desapercibido para la empleada, y la acompañó hasta el comedor.

Elene descubrió en aquella velada que Adela era una gran cocinera, pues aunque no tenía hambre, comió disfrutando de los escasos bocados que ingirió. Vicente trató de una y mil formas entablar una conversación con su prometida, pero la joven rehusó cualquier comentario. Masticaba lentamente sin levantar la cabeza del plato y una vez finalizada la comida se retiró a sus aposentos, no sin antes dar las buenas noches a Adela, no así al que quería convertirse en su marido.

Vicente se quedó entonces a solas en el comedor, disfrutando de un café solo y satisfecho con los resultados obtenidos durante aquel largo pero fructífero día. Elene entraría en razón, estaba seguro de ello, pero aunque no lo hiciera, él conseguiría su objetivo, que estaba más cerca que nunca. Al acabar el café se dirigió al salón, donde se recostó en el sofá con la satisfacción del trabajo bien hecho. Cerró los ojos y no pudo evitar evocar el recuerdo de Mari Carmen. En un principio trató de apartarla de su mente, pero al no conseguirlo, consideró que rememorar el tiempo que pasó con ella tampoco era nada malo. Aquello era una prueba más de que lo que unía a Vicente Guridi con Elene Arrieta no era el amor precisamente.

Elene se desvistió y sacó del armario el camisón que había traído desde el caserío Echevarría y que Adela había sacado de la bolsa. Volvió a mirar por la ventana. El aspecto de las calles de la villa era lamentable. Durango seguía pareciendo una ciudad fantasma, pues por sus vías no caminaba ni un alma y la oscuridad era casi tenebrosa. Adela había retirado la colcha de la cama y Elene solo tuvo que hacerse un hueco para poder introducirse bajo las sábanas y mantas de aquella espléndida cama señorial. Apagó la luz y se quedó pensativa, con los ojos abiertos de par en par y con pocas intenciones de dormir. Se sentía desdichada y presa de una conjura que no alcanzaba a entender. Por su mente pasaron todo tipo de pensamientos, pero uno que se repitió con frecuencia fue el que demandaba un nuevo bombardeo que se centrara en la casa que ella ocupaba en aquel preciso instante. Tal vez aquella era la única forma de que dejara de sentirse tan infeliz. Pensó en sus padres y en lo que pensarían de toda aquella situación si la estuvieran viendo desde donde quisiera que se encontraran. Recordó a su padre con enorme cariño, protegiéndola de todo y mimándola en exceso. Y se lamentó porque si su padre la estaba viendo, seguramente estaría triste y amargado, porque de alguna forma, él era el culpable de que se encontrara inmersa en aquella pesadilla. Si Esteban Arrieta nunca hubiera mantenido aquella conversación con Vicente Guridi en la que había establecido un compromiso con su hija, todo sería bien distinto, pero desgraciadamente había ocurrido, y ya no había vuelta atrás, porque la maldita guerra se había llevado al único  hombre que podía sacarla de aquel entuerto.

Las reflexiones se sucedían y se entremezclaban a una velocidad vertiginosa. Comenzaba a sentir que su cabeza se sobrecargaba, ejerciendo una fuerte presión en sus sienes. Su hermano Iñaki era otra de las inquietudes que tenía Elene. En poco más de un día debería estar emprendiendo el camino para reunirse con él en Logroño, pero en las últimas horas eso también se había ido al traste. Experimentó un cierto sentimiento de repulsa hacia su hermano, pues relacionaba su situación con él. Estaba segura de que Iñaki no accedería a dar dinero a Vicente Guridi para liberarla del compromiso que el arquitecto aseguraba tener, porque alegaría que aquello no eran más que tonterías que aquel hombre se estaba inventando para engañarles y apoderarse de su dinero. Ella, sin embargo, estaba pasando por aquel trance para no poner en peligro la vida de su hermano. Faltaban unas treinta y seis horas para que vinieran a buscarla y ella no podría acudir a la cita. Iñaki no tardaría en enterarse y demandaría algún tipo de explicación, y en aquel momento ella no tenía ninguna que su hermano pudiera comprender. Al dolor intenso en las sienes, se estaban sumando intensas punzadas en la nuca, y en su estómago empezaba a formarse un angustioso nudo, mientras su respiración comenzaba a acelerarse y descompasarse. Trató de respirar hondo para relajarse y pensaba que lo estaba consiguiendo, cuando su malestar volvió a intensificarse y tuvo que salir corriendo de la cama para adentrarse en el cuarto de baño contiguo a la habitación. Vomitó y sintió que el color había desaparecido de su piel, a la vez que un escalofriante sudor frío bañaba su esbelto cuerpo. Cuando terminó de vomitar, se retiró los sucios cabellos que no había podido apartar a tiempo y se sentó en el suelo, junto al inodoro. Abrazó sus rodillas y arrimó su frente a las mismas. Y lloró. Sufrió un llanto incontrolado durante un tiempo lo suficientemente largo como para que el sueño hiciera presa en ella. Quedó recostada en una pequeña alfombra de baño, y en ella durmió casi hasta el amanecer, cuando un intenso dolor de espalda la despertó, acuciada también por una serie de convulsas e inconexas pesadillas. Estaba helada de frío. Le seguía doliendo la cabeza y tenía la frente más caliente de lo normal. Como buenamente pudo, se levantó con dificultad y se encaminó a la cama, donde no tardó en volver a caer en un profundo y extraño sueño.

A las afueras de la villa, en las faldas del monte Mugarra, Peio tampoco estaba pasando una de sus mejores noches. Desde que Elene partiera del caserío apenas había hablado nada, y lo poco que había dicho había sido monotemático. Preguntas sin respuesta que ni su madre, ni su abuelo, y mucho menos sus hermanos, sabían responder. Se acostó pronto porque necesitaba el silencio para pensar. Por su cabeza pasaron pensamientos de todo tipo, incluyendo la posibilidad de recuperar a Elene por medio de la violencia. Aquel malnacido de Guridi era un hombre sin escrúpulos y Peio pensó que la única forma de tratar con él era haciéndolo a su manera. Sin embargo, sabía que aquella no era la solución. La violencia nunca debía ser un recurso, y mucho menos cuando tu rival era mucho más fuerte e influyente que tú. La idea principal que maquinaba Peio era la de conseguir, de alguna manera que todavía no conocía, separar a Elene de aquel hombre y enviarla a reunirse con su hermano, lejos de Durango y a salvo de su raptor. Lo que el mayor de los Echevarría desconocía era que aquella opción no era viable, pues Elene la rechazaría. Peio no sabía que nada de lo que pensase aquella noche tendría ningún valor, y su ignorancia le hacía persistir en trazar el mejor de los planes para salvar a su amiga y tal vez amada. Los minutos transcurrían sin cesar, pero Peio no sabía cuántos había pasado pensando en sus planes. ¿Tal vez veinte, cien, o tal vez doscientos? Finalmente cayó rendido, cuando sus ojos ya estaban hinchados y secos por no haber querido dormirse a su debido momento.

La primera vez que aquella mañana de 9 de abril Adela tocó la puerta de la habitación de Elene Arrieta, no obtuvo respuesta alguna. Eran alrededor de las once de la mañana y la empleada de Vicente Guridi pensó que la señorita estaría durmiendo, como así era. La segunda ocasión fue una vez dadas las doce. En esta oportunidad tampoco hubo respuesta alguna, si bien Elene ya había despertado de aquella horrible noche. Sin embargo, la joven no quería que nadie entrara en su habitación, y mucho menos aquel hombre al que aborrecía con todas sus ganas. La tercera vez fue poco antes de la una. Elene seguía tumbada y arropada, con la vista fija en el techo blanco de la habitación. No tenía pensado responder, por miedo a que Vicente se presentara en sus aposentos, pero en esta ocasión la diligente sirvienta habló a través de la puerta antes de retirarse. Estaba empezando a preocuparse.

              - Señorita… ¿está usted despierta? -dijo con voz queda para que en el caso de que Elene estuviera durmiendo no despertarla.

Al identificar la voz de Adela, Elene decidió hablar:

              - Sí, pasé.

La empleada entró en la habitación y oteó la estancia hasta percatarse de que Elene estaba aún cubierta por las sábanas y mantas.

              - ¿Se encuentra bien? -preguntó Adela-. Es casi la una del mediodía.

              - Sí, estoy bien, solo que no he dormido mucho y no me apetecía levantarme.

              - Es tarde, pero ¿desea que le traiga algo de desayunar antes de la hora de la comida? –preguntó la amable doncella.

              - No, gracias. No tengo hambre.

              - A la una y media la mesa estará lista para la comida. Si lo prefiere puedo hacerle saber al señor que usted se encuentra en la cama y que comerá más tarde.

              - No, estaré lista para esa hora. No deseo hacer enfadar al señor -dijo Elene, a la que no pasó desapercibido el gesto de asentimiento de Adela, que daba a entender que efectivamente era mejor no enfadar al señor-. Además, lo poco que cené anoche me sirvió para darme cuenta que es usted una excelente cocinera.

              - Muchas gracias señorita. Se hace lo que se puede –dijo Adela algo sonrojada. Era consciente de sus buenas cualidades en la cocina, pero los halagos nunca sobraban.

La menor de los Arrieta sabía que si quería conseguir algo positivo, debía tratar de evitar alterar a Vicente Guridi. Faltaba menos de un día para que vinieran a buscarla para ir a reunirse con su hermano y quería jugar sus bazas durante aquella comida que se produciría en menos de una hora. Sabía que era bastante improbable sacar nada bueno de aquel hombre, pero debía intentarlo, debía hacerle entrar en razón y que la dejara partir. Tenía que hacerle ver, no sabía cómo, que recibiría el dinero que necesitaba.

A la hora establecida, con puntualidad británica, Elene apareció en el comedor, donde Vicente ya se encontraba sentado a la mesa. Ambos se saludaron con unos fríos ‘ Hola ’ que no rompieron el hielo. Antes incluso de que Elene se sentara, Adela apareció procedente de la cocina, cargando una fina sopera de rica porcelana. Sirvió una generosa ración de sopa de pescado al señor y Elene la atajó con un ’es suficiente, gracias ’ cuando únicamente había servido un cazo en su plato. Adela se retiró dejando la sopera sobre la amplia mesa por si alguno de los comensales decidía repetir, porque sabía que así le gustaba a su amo que se hiciera y porque Vicente era un amante de las buenas sopas, y la de pescado era una de sus preferidas.

El arquitecto no habló mientras comía. Esperaba que Elene tomara la iniciativa antes de que él comenzara conversación alguna, pero parecía que la muchacha no estaba dispuesta a hablar. Elene observaba de reojo cómo disfrutaba aquel hombre con cada cucharada que tomaba de su plato. Ella apenas había probado la sopa, pero había comprobado que estaba realmente exquisita y pensó que en otras circunstancias la habría disfrutado. Quería pedirle al hombre que tenía frente a ella que la dejara salir de allí, pero no sabía cómo empezar. Cada opción que imaginaba le parecía peor que la anterior. Estaba convencida de que dijera lo que dijera Vicente Guridi rechazaría sus súplicas y la mantendría confinada en aquella casa. Cuando el apuesto hombre terminó de ingerir la última cucharada de sopa de su plato, hizo un ademán para servirse más, pero como si una oleada de caballerosidad le hubiera hecho mella, detuvo su movimiento para preguntar primero:

              - ¿Quieres más? -a lo que añadió- ¿No te gusta? -al ver que el plato de Elene todavía no estaba vacío.

              - Sí me gusta, pero no quiero más -dijo la muchacha con voz entrecortada.

              - Está riquísima. Yo voy a servirme un poco más. Adela es una gran cocinera, ya la irás conociendo y lo comprobarás.

La conversación ya se había iniciado. Debía llevar a Vicente a su terreno cuanto antes, así que la joven evitó dar rodeos para llegar al tema que la interesaba. Habló alto y claro, aunque sus manos temblorosas la delataban:

              - Vicente, no puedo quedarme aquí. Tienes que entenderlo -el arquitecto se quedó perplejo y levantó la mirada de la sopera, vertiendo parte del contenido del cazo sobre la mesa, y maldiciéndose por su torpeza-. Debo irme con mi hermano.

              - Veo que no has entendido nada -repuso el hombre dirigiéndose con una penetrante y furibunda mirada a la muchacha que tenía frente a él y que parecía empequeñecerse ante su gesto autoritario.

              - Aún soy una niña… no puedo casarme contigo…

Vicente miró hacia la puerta para asegurarse de que Adela no les estaba escuchando.

              - Te lo explicaré otra vez, porque veo que ayer no me entendiste o no me expresé bien. –El tono era displicente pero cubierto por un halo de soberbia, muy propio de Vicente Guridi-. Como hombre no tengo ningún especial interés en ti. Es cierto que por edad sigues siendo una niña, pero tendrás que reconocerme que las formas de tu cuerpo ya son las de toda una mujer. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo en ese aspecto, eres demasiado joven para mí. -Vicente hizo una pausa para dar mayor relevancia a sus próximas palabras a la vez que observaba que por el bello rostro de la muchacha resbalaban ágiles y veloces las primeras lágrimas de aquel día-. El problema es que yo soy un hombre ambicioso y siempre he conseguido lo que he querido. Pero esta vez conseguir lo que quiero me está costando muy caro, y poder pagar el precio establecido ahora mismo pasa por casarme contigo. He hecho unos… ‘ negocios ’ podríamos llamarles, que me han salido más caros de lo que yo pensaba, y aunque yo soy un hombre con recursos, mis fondos no son lo suficientemente abundantes como para satisfacer a la gente con la que he hecho esos ‘ negocios ’. Tú pensarás que podría deshacer el contrato que tengo con esa gente… pero ya te dije ayer que hacerlo puede suponer mi muerte o incluso la de alguien más. Es gente acostumbrada a matar, así que créeme si te digo que no puedo echarme a atrás. -El arquitecto hizo una nueva pausa para tomar un sorbo de su copa de vino blanco, y viendo que Elene permanecía callada, continuó con su exposición-. Si tu hermano fuera un hombre sensato al que le importara más su hermana que el dinero, yo no tendría ningún problema en exponerle mis problemas y él podría solucionarlo todo consintiendo en concederme el dinero que necesito. Es mucho, pero ese es el precio que debería pagar por ti. En realidad, podría decirse que yo también soy una víctima.

              - Pues…

              - No hay ningún ‘pues’ -atajó Vicente-. Conozco a tu hermano y no consentiría porque no se creería mi historia y entonces Iñaki sería un problema más para la gente con la que trato. No te reunirás con tu hermano. No puedo dejarte marchar porque sé que no volverás y que no conseguiré el dinero que necesito, y me vería obligado a delataros como las personas que no me han permitido llevar a cabo mis planes, con el perjuicio que eso supondría para vosotros. ¿Me he explicado hoy con mayor claridad? ¿Hay algo que no entiendas? Es así de simple, si no consigo el dinero, vendrán a por mí, y cuando acaben conmigo, irán a por vosotros hasta conseguir lo que buscan.

Elene permaneció callada, enmudecida por el llanto y la desazón que la embargaba. Todo había sucedido tal y como lo había imaginado. No podría salir de allí y tendría que casarse con aquel hombre, aunque un atisbo de esperanza le iluminó como un rayo de sol cuando Vicente habló de nuevo:

              - Para tu consuelo, podría decirte que nuestro matrimonio no tiene porqué durar mucho. Cuando seas mi esposa ya podré acceder a tu parte de la herencia y luego ya no me servirás para nada. Podremos divorciarnos. Alegaré que te comportas como una niña y que ha sido un error casarnos.

A pesar de lo despectivo de aquellas palabras, a Elene le parecieron lo más bonito que había escuchado de boca de aquel desgraciado. Prefirió no decir nada y asentir ligeramente para que Vicente se diera cuenta de que había comprendido todo.

              - ¡Bien! Veo que nos vamos entendiendo y que esto puede que no sea tan difícil si los dos ponemos de nuestra parte. Así que ahora voy a explicarte lo que vamos a hacer esta misma tarde. ¿Cuándo ibas a reunirte con tu hermano?

Elene pensó en mentir, pero ante aquel atisbo de liberación que había visto, prefirió ser sincera para no hacer cambiar de opinión a su interlocutor.

              - Mañana por la mañana vienen a buscarme.

              - Entonces debemos ser rápidos. En cuanto terminemos de comer… -Vicente se calló al ver que Adela entraba por la puerta del comedor. La diligente sirvienta, tras recoger los platos hondos, sirvió un par de tajadas de conejo guisado en el plato de Elene, hasta que ésta dijo que no deseaba más, y una ración bastante más generosa en el del arquitecto. Cuando se retiró, la conversación, casi monólogo, siguió en el punto en el que se había interrumpido-. Como decía, en cuanto terminemos de comer iremos a tu habitación y te dictaré una carta que entregaremos mañana a la gente que venga a buscarte, ¿vendrá tu hermano en persona?

              - No lo creo, aunque no estoy segura –adujo Elene. Estaba sorprendida ante la rapidez con la que aquel hombre maquinaba sus planes-. En su carta decía que vendrían dos hombres de confianza.

              - Bueno, esperemos que él no venga. Será más fácil si nos basta con entregar la carta. De todas formas, habrá que pensar algo por si viene él también.

Y así fue como el siguiente movimiento del plan del arquitecto durangués Vicente Guridi comenzó a tomar forma. Cuando entraron en los aposentos de Elene, Vicente ya portaba en su mano un cuaderno con hojas completamente blancas y un tintero con su correspondiente pluma. Cuando Elene estuvo dispuesta, el arquitecto comenzó a dictar, no sin recibir algunos consejos de la joven para que la carta pareciera completamente sincera y realista, de modo que Iñaki no se percatara de que su hermana estaba en problemas y quisiera ir a Durango para aclarar sus dudas. Desde que Elene oyera la palabra divorcio, había empezado a comportarse de un modo mucho más colaborador:

‘                                                                                                                Durango, a 9 de abril de 1937

Querido hermano,

Me alegro de saber que estás bien. La verdad es que lo que hemos vivido en la villa no se puede contar con palabras, y más si tenemos que añadir que papá y mamá han muerto.

Te agradezco que hayas enviado a estos hombres a buscarme, pero he encontrado la protección necesaria en la casa de Vicente Guridi. Ya sabes que nuestro padre estableció un compromiso entre él y yo, y aunque en un principio yo me opuse, ante los tristes acontecimientos acaecidos en la villa, he encontrado en él a mi salvador y protector, de modo que me quedaré aquí, pero no sin reiterarte que con él estoy a salvo.

Al final he de reconocer que nuestro padre tenía razón, y puede ser enormemente beneficioso para la familia que contraiga matrimonio con este hombre. Cuando establezcamos la fecha final de nuestro enlace te lo haré saber si es que no has vuelto ya ha Durango.

Te mando un fuerte abrazo y besos. Espero que pronto podamos reunirnos.

Se despide de ti, tu hermana, que también te añora,

                                                                                                  Elene Arrieta ’

Elene se acordó de los libros de cuentas que le había pedido su hermano, pero no quiso hacer referencia a ellos en presencia de Vicente. Cuando los hombres que vendrían a buscarla los pidieran, ella se los entregaría, y aunque Vicente los viera no podría hacerse con ellos porque no tendría justificación ninguna para arrebatárselos a aquellos hombres. Aunque estaba segura de que el arquitecto era capaz de inventar cualquier artimaña, confiaba en que los enviados de su hermano fueran lo suficientemente audaces y fuertes como para no verse intimidados por su carcelero.

Capítulo XLVIII. Dudas (Abril 1937).

En la mañana del 10 de abril de 1937, Durango amanecía una vez más envuelta en brumas y con el aire viciado de un aroma a muerte y destrucción que parecía que nunca abandonaría la villa. Las tareas de desescombro comenzaban con las primeras luces del día y continuaban sin descanso hasta que el último hálito de luz se colaba entre las montañas que protegían la población. Los efectivos eran pocos, lo que hacía pensar que el trabajo de reconstrucción de la villa sería largo y duro. Más de la mitad de los comercios permanecían cerrados, algunos de ellos porque habían sido destruidos o dañados, y otros porque los dueños habían abandonado Durango hasta que la situación volviera a una cierta normalidad.

Peio Echevarría había madrugado más de lo habitual. Sin apenas dormir, había desayunado en unos escasos cinco minutos y ya caminaba con paso acelerado hasta las inmediaciones de la vivienda de Vicente Guridi. Había pasado toda la noche tramando planes que a todas luces eran inviables, y a la única conclusión que había llegado era a la de que debía intentar sacar a Elene de aquella casa como fuera. Mientras avanzaba a toda velocidad, casi corriendo, pensó que su actitud era como la de un niño obcecado en conseguir algo que sabe que no puede obtener, y para su mayor desasosiego, sintió que aquel pensamiento era el más cuerdo que había tenido en las últimas veinticuatro horas: él no sería capaz de sacar a Elene de la casa de Vicente Guridi. Sin embargo, si no lo intentaba, jamás se lo perdonaría, de modo que siguió acelerando sus pasos hasta llegar a la morada del arquitecto en la calle Intxaurrondo. Al apostarse frente a la casa, a escasos diez metros de la verja de hierro forjado, la mente del muchacho se quedó en blanco. ’¿Y ahora qué?’ se preguntó a sí mismo sin obtener respuesta alguna. ¿Debía saltar el enrejado y tratar de adentrarse en la casa? Estaba seguro de que Vicente Guridi guardaría armas en su vivienda y que no dudaría en utilizarlas si un intruso se introdujera en ella. Peio trató de llorar por su estupidez, por no saber qué hacer, por su enfado de niño pequeño, pero ni tan siquiera llorar pudo. Estaba bloqueado.

Mientras permanecía inamovible esperando a que aquel absurdo bloqueo abandonase su mente, percibió que en una de los ventanales del primer piso se producía un movimiento. Alzó la vista y vio que las cortinas se movían, y como si de un ángel se tratara, allí apareció la inconfundible silueta de Elene. Aunque la distancia era considerable, el muchacho no tardó en notar, o más bien imaginar, que los ojos de la joven estaban tristes, porque no tenían el brillo y la luminosidad que acostumbraban. La muchacha recorrió con la mirada el paisaje que se le mostraba desde aquella amplia habitación y no reparó en la presencia de Peio hasta que éste agitó los brazos como si de un náufrago en medio del mar se tratara. Elene esbozó una triste sonrisa que no era sino una muestra más de su congoja. Por un momento se alegró de ver allí a Peio, de ver una cara conocida y que no le produjera repulsa, pero casi instantáneamente fue consciente de que la presencia del muchacho podía convertirse en un nuevo problema. Mientras Elene divagaba con estos pensamientos, Peio comenzó a hacer gestos que la muchacha no supo interpretar, pero que sin duda iban dirigidos a hacerle ver que iba a intentar sacarla de allí. La menor de los Arrieta movió el rostro en un amplio gesto de negación, pero Peio insistió, pensando que Elene no le estaba entendiendo. El joven se acercó hasta la verja y con vigorosos movimientos de brazos indicó a Elene que abriera la ventana. La joven, con tal de que Peio dejara de hacer aspavientos, giró la manilla de la ventana para satisfacer los deseos del voluntarioso muchacho.

              - Te voy a sacar de ahí -dijo Peio en un susurro. Elene apenas le oyó, pero pudo leer las palabras de sus labios.

              - No Peio, no puede ser.

              - Se nos tiene que ocurrir algo, no puedes quedarte ahí, sino, acabarás casada con ese hombre, y tú no quieres acabar así.

              - Peio, por favor, escúchame -rogó Elene utilizando el tono más bajo que podía pero lo suficientemente alto como para que su voz llegara a los oídos de Peio-. Mi idea inicial no era casarme con él, pero tengo que hacerlo. Ahora comprendo cosas que antes no entendía y tengo que ser consecuente con ciertos asuntos que no quiero explicar. Por favor, Peio, no insistas porque no lo entenderías.

              - Pero… -balbució el muchacho con expresión de resignación y sin saber cómo continuar la frase.

              - Peio, no sigas, porque lo único que vas a conseguir es que esto sea más difícil para todos. Ahora debes irte para no causar más problemas. Si de verdad te importo, haz lo que te digo. No puedes estar aquí y no debes venir a esta casa. Pronto podremos hablar.

              - ¿Cuándo? -inquirió el muchacho impaciente.

              - No lo sé, pero pronto.

Estas últimas palabras de Elene fueron acompañados por gestos que invitaban a Peio a abandonar el lugar, cosa que hizo, pese a no entender muy bien el porqué. La palabra ‘pronto’ en boca de Elene había sonado falsa, como si fuera una promesa que de antemano sabía que no iba a cumplir. Desde un principio había sido consciente de que no tenía muchas opciones de poder sacar a Elene de la casa de Vicente Guridi, pero estaba convencido de que no cejaría en su empeño hasta conseguirlo. Sin embargo, el hecho de que Elene le pidiera explícitamente que se fuera y que no lo intentara más, fue la gota que colmó el vaso para que Peio Echevarría se diera por vencido. Al menos, en aquella ocasión.

Cabizbajo y triste, con la mente a rebosar de preguntas sin respuesta, Peio caminó sin rumbo fijo por entre las calles de la mutilada Durango, hasta que al levantar la cabeza vio frente a él la ermita de San Pedro de Tabira. Afortunadamente no había sufrido desperfectos durante los bombardeos. Hacía bastante tiempo que no pasaba por allí, y decidió que era un buen momento para hablar con Dios, o con Antton, su padre. La puerta estaba cerrada, pero al empujarla cedió sin ofrecer más resistencia que la de su propio peso. En el interior de la iglesia no había nadie. Caminó por el pasillo central para instalarse en un banco de la cuarta fila y comenzar así sus oraciones. Dejando a Dios en un segundo plano, Peio habló con Antton. Le contó todo lo que había sucedido y estaba sucediendo en Durango y la extraña manera en la que se le estaban acumulando los problemas. Aún no había terminado de relatarle a su padre todo lo que deseaba contar cuando apareció frente a él el padre Jesús.

              - ¡Cuánto tiempo, Peio! -saludó el cura visiblemente alegre-. En estos tiempos tan difíciles que se ciernen sobre nosotros es grato conocer que uno de mis fieles sigue vivo. Veo que tú estás bien, pero ¿qué tal tu familia?

              - Bien, padre, afortunadamente todos bien. Asustados, desconcertados, pero de salud estamos todos bien. Mi madre sufrió un fuerte golpe en el hombro que le provocó una herida, pero nada de gravedad.

              - Pues eso es un gran motivo de satisfacción para mí. No todas las familias han corrido la misma suerte.

              - Lo sé -agregó Peio-. Durango está desolado y parece una ciudad fantasma. No sé si me da más miedo toda la destrucción que se ve por las calles o ver que la villa está casi completamente vacía. ¡Es terrible!

              - Tienes toda la razón, hijo. Durango vive probablemente los momentos más duros de su historia, o por lo menos los más difíciles que cualquiera pueda recordar. Yo he perdido a muchos feligreses y cada una de las muertes causadas por esta barbarie ha dejado a una familia destrozada, por no hablar de la gente que se ha quedado en la calle porque sus viviendas han quedado derruidas o simplemente no pueden volver a vivir en ellas porque la estructura ha quedado dañada. Cuando hacemos frente a situaciones tan complejas, además, cualquier otro problema se ve magnificado porque resulta casi imposible solucionar la menor de las complicaciones.

              - Entiendo perfectamente lo que quiere decir.

              - Deduzco de tus palabras que tienes algún problema que se te está complicando…

              - Algo así -aceptó Peio.

              - Y supongo que no me lo quieres contar… ¿ni siquiera en el confesionario? –indagó el párroco.

              - No es que no quiera contárselo… pero es algo bastante enrevesado. Podría resumirlo diciendo que tengo a una amiga que necesita ayuda pero que ella no está dispuesta a aceptar esa ayuda.

              - Pues sí que es confuso el asunto.

              - Yo sé que está coaccionada y que rechaza mi auxilio por algo que yo no llego a entender, pero sé que la necesita. Aunque el otro problema es que no tengo ni idea de cómo ayudarla, y eso hace que me sienta impotente.

              - Yo me fío de lo que tú me dices, pero considero que deberías comprobar con datos fidedignos que realmente está coaccionada y que no es algo que tú quieres ver pero que no es real. Si ella realmente no quisiera tu ayuda, el que tú hicieras algo en su contra podría causarle problemas. Si es tu amiga y crees que te necesita, no abandones, pero estate seguro de que no la vas a perjudicar con ninguna de tus acciones. No actúes sin estar seguro de lo que haces, porque no sería el primer malentendido que acabase con una buena amistad. La precipitación no suele ser buena. Conviene pensar bien las cosas antes de hacer algo de lo que nos podamos arrepentir, sobre todo si otras personas dependen de nuestras acciones.

Peio se quedó pensativo en el banco, desgranando palabra por palabra lo que el padre Jesús le acababa de decir. No faltaba razón en ninguno de sus mensajes y tal vez hubiera algo que él no era capaz de ver en el rechazo de Elene a su ayuda. ¿Realmente era posible que Elene hubiera decidido que no quería escapar de la morada de Vicente Guridi? ¿Estaba dispuesta a casarse con el arquitecto por voluntad propia? Por más que lo pensara no podía llegar a creérselo ni por un instante, pero eran muy acertados los consejos del cura en cuanto a que debía cerciorarse de todo lo que se escondía detrás de aquella trama. Pero una nueva duda asaltaba su mente, ¿cómo podría enterarse de lo que estaba pasando si no podía hablar con Elene? ¿De quién más podría sacar información? Peio empezaba a odiar aquellos cientos de preguntas sin respuesta que le embargaban continuamente durante las últimas horas. No le gustaba la sensación que le producía el añadir nuevas incógnitas a la ya de por sí complicada ecuación. Se sentía aturdido y cada nueva pregunta que se auto formulaba le provocaba un mayor dolor de cabeza. Afortunadamente el padre Jesús logró abstraerle de sus pensamientos sobre Elene cuando dijo:

              - ¿Y qué tal tus hermanos?

Aquella simple pregunta fue como un bálsamo para Peio. Le habló al clérigo sobre las preocupaciones que se vivían en el caserío Echevarría, sobre el profundo vacío que había dejado Antton en la familia y cómo poco a poco conseguían ir cubriendo el dolor dejado por su ausencia. Le contó al eclesiástico lo difícil que estaba siendo sobre todo para Tere y la gran ayuda que estaba suponiendo en ese aspecto el cambio de actitud que había sufrido el abuelo unos meses atrás. La cara se le iluminó a Peio cuando habló de sus hermanos y el padre Jesús supo que aquel muchacho vivía en una familia fantástica. El joven también se acordó de mencionar a su tío Patxi, que seguía en el frente de Ochandiano, localidad que también había sido bombardeada y de la que no habían recibido más noticias. La falta de información sobre el estado del tío era un motivo más de inquietud, especialmente para el abuelo y para Esti, que adoraba al hermano de su difunto padre. Peio también estaba preocupado por su tío, pero se auto convencía en pensar que no tener noticias era mucho mejor que tener noticias malas, y seguía esperando que cualquier día su tío apareciera en el portalón del caserío Echevarría, dispuesto a sentarse a la mesa con su familia y contar sus experiencias. También tuvo unas palabras para su tía Asun, a la que Peio dijo echar de menos desde que se trasladara a Markina por culpa de la guerra. Era una mujer que siempre lograba subir el ánimo de los habitantes del caserío Echevarría y si la situación se prolongaba, no la verían en bastante tiempo. Además, tampoco podría compartir buenos momentos con sus primos, por lo que la pérdida era aún mayor. Peio le contó al cura lo distante que solía mostrarse su tío Félix con la familia Echevarría.

La conversación con el párroco se alargó durante casi una hora, y cuando Peio abandonó la iglesia, como siempre que lo hacía, se sentía mucho mejor que antes de entrar. El padre Jesús se había vuelto para él en una especie de confidente que le escuchaba como amigo y no cómo cura, pues Peio nunca quería mantener aquellas conversaciones en el confesionario. No necesitaba que hubiera secretos de confesión, simplemente necesitaba desahogarse.

Antes de volver al caserío, el muchacho decidió pasar una vez más por delante de la casa de Vicente Guridi, para de este modo poder echar un vistazo y evaluar si había algo que él pudiera hacer por el bien de Elene. Pensó que si ella volvía a verle por allí se enfadaría, así que debía tener cuidado. Quería verla, pero sin ser visto.

En su trayectoria hacia la calle Intxaurrondo, pasó por delante de la casa de los Arrieta y el movimiento que vio en su interior le hizo detenerse en seco. La cancela estaba abierta y había gente en el salón principal. Peio, en un acto instintivo, se ocultó de las miradas que pudieran proceder del interior de la vivienda, sin tener en cuenta si alguien le estaba observando desde la calle. Desde su posición podía distinguir perfectamente la silueta de tres hombres. Intentó fijar más la vista para reconocerlos, y no tardó en descifrar la identidad de uno de ellos. Era Vicente Guridi. De pronto una nueva figura apareció en escena, y esta vez Peio no necesitó fijarse mucho para reconocer aquella silueta. Era Elene Arrieta. Portaba en sus manos algo que entregó a uno de los dos hombres que Peio todavía no había identificado.

El encuentro en la casa de los Arrieta se había producido poco después de las diez de la mañana. Vicente había acudido acompañando a Elene. En un principio salieron de su casa y Vicente la agarró del brazo para evitar cualquier tipo de intento de fuga, sin embargo Elene forcejeó para soltarse y prometió que no intentaría marcharse. Así caminaron hasta la casa de los Arrieta, Vicente atento a cualquier movimiento en falso de Elene y la muchacha cabizbaja y resignada a desaprovechar la oportunidad de reunirse con su hermano y dejar atrás a aquel tirano que la acompañaba. Cuando llegaron a la verja que protegía la casa de la entrada de intrusos, divisaron a tres hombres que ya esperaban frente a la vivienda. Elene enseguida reconoció a uno de los empleados de su padre, pero no conocía a los otros dos hombres. A Vicente no le gustó la sensación de sentirse en inferioridad, pero era algo con lo que ya contaba y evitó por todos los medios dar muestras de su inseguridad. Si Elene decidía acusarle en aquel momento aquellos hombres podrían arrebatársela… y por ello Vicente había sido precavido y había apostado a tres sujetos ocultos en los alrededores de la casa, que vigilaban cualquier intento de fuga de la muchacha. ‘ Si la muchacha sale de la casa y no va conmigo, detenerla ’ habían sido las breves y concisas instrucciones del arquitecto.

Julián Aranburu sonrió al ver a la preciosa muchacha y comprobó de primera mano que se encontraba bien. Sin embargo se extrañó al no recibir como respuesta ningún gesto ameno. Durante el trayecto entre Logroño y Durango había pensado una y mil veces en la embriagadora sonrisa de Elene Arrieta, y cuando estaba seguro de que iba a poder verla una vez más, comprobó confuso cómo aquella mueca no florecía en la boca de la joven. Los saludos fueron fríos y tirantes. La tensión se podía sentir en el ambiente, y fue Julián el primero en querer salir de allí cuanto antes y acabar con aquella extraña situación. Ya había visto a sus padres y había mantenido una agradable conversación con ellos. Les prometió que estaría bien y que pronto volvería a Durango. Afortunadamente sus progenitores se encontraban sanos y salvos tras los reiterados bombardeos y eso había establecido en Julián una gran paz interior, sin embargo el encuentro con la menor de los Arrieta le había vuelto a crear un angustioso nudo en la boca del estómago.

              - ¿Ya tienes todo preparado? Cuanto antes salgamos será mejor, y antes podrás reunirte con tu hermano.

Se produjo un silencio muy poco natural. Elene debía formular las palabras que no quería pronunciar y su incomodidad se hizo palpable. Consciente de ello, el arquitecto habló por ella.

              - Elene ha decidido que no va a ir a Logroño. Se ha trasladado a mi casa…

              - ¿Cómo dice? Su hermano la está esperando. No aceptará que volvamos a Logroño sin ella. Quiere estar junto a la única familia que le queda –añadió Julián aportando un mayor dramatismo al asunto.

              - Tiene razón y ella lo sabe. Por eso le cuesta tanto decirlo, pero ha decidido que va a cumplir la voluntad de su padre, que la prometió conmigo. Tras los duros acontecimientos que se han producido en nuestra villa, y viéndose sola, aceptó mi propuesta de venir a vivir a mi casa. Evidentemente en habitaciones separadas, pues todavía no se ha producido nuestro enlace.

              - ¿Es eso cierto, Elene? Le romperás el corazón a tu hermano –dijo Julián sintiendo la boca pastosa. Aquello no se parecía en nada a lo que tenía previsto. La ilusión de hacer un viaje con Elene se desvanecía y también la posibilidad de formar parte de su vida mientras estuvieran en Logroño.

Un nuevo silencio se hizo en el salón de los Arrieta hasta que unas débiles palabras salieron de la boca de la joven.

              - Sí, es cierto -dijo mientras estiraba el brazo para entregarle la misiva que había preparado para su hermano con la supervisión de Vicente-. Esto es para mi hermano. Ahí le explico todo.

Julián Aranburu no podía creer lo que estaba oyendo, pero sí lo que estaba viendo. Aquella muchacha, aquella preciosa jovencita por la que él daría la vida, estaba coaccionada por aquel hombre. Sin haber llegado a conocer todos los detalles, Julián había sabido de la distancia que se había establecido entre Elene y Esteban Arrieta desde que éste la comprometiera con Vicente Guridi. Sabía que tras todo aquello se ocultaba algo que nadie quería revelar, pero al igual que le pasara a Peio, no podía hacer nada mientras Elene hablara en contra de lo que ellos pensaban. De la boca de la joven habían salido las palabras que confirmaban lo que aquel hombre había dicho, y además le habían entregado una carta para que se la diera a Iñaki Arrieta. ¿Qué podía hacer él que no era más que un empleado de la familia? Lo más prudente sería acatar los deseos de la joven, aunque por otro lado sabía que Iñaki se iba a enfadar si aparecía en Logroño sin ella. Embargado por un gran sentimiento de impotencia al ver la tristeza en los ojos de Elene, decidió completar su otra parte del cometido que Iñaki le había mandado.

              - Está bien, si ese es tu deseo, yo no soy nadie para obligarte a hacer lo contrario. Pero creo que a tu hermano no le va a gustar lo que estás haciendo -dijo el contable observando detalladamente los gestos de Elene. Estaba seguro de que Elene estaba a punto de ponerse a llorar, pero que se estaba aguantando con gran esfuerzo-. Tu hermano me pidió que lleváramos dos libros de contabilidad que tú conoces. Me gustaría que me los entregaras para que pueda transportarlos conmigo.

              - Claro -se limitó a decir Elene.

La joven se dirigió al despacho de su padre para coger los libros de la caja fuerte, cuya contraseña solo conocían los cuatro miembros de la familia y que tras los bombardeos se habían reducido a dos. De reojo pudo ver el gesto contrariado de Vicente Guridi al comprobar que no iba a poder controlar esos libros que probablemente tendrían información económica de gran interés. El arquitecto sabía que la fortuna de los Arrieta era grande, pero no podía cuantificar de manera alguna la cantidad a la que ascendía aquella riqueza.

Cuando Julián recibió los libros de manos de Elene, el roce de la mano de la joven con la suya le produjo un escalofrío, por un lado porque cualquier contacto con aquella belleza era como una quimera para él, y por otro porque la mano de la muchacha estaba helada, lo cual no era sino otro signo más de que a la menor de los Arrieta le pasaba algo que no quería contar y que ocultaba escrupulosamente.

              - Dale muchos recuerdos a mi hermano… -dijo Elene con voz entrecortada-, y… que le quiero mucho.

Julián miró a Elene con gesto compasivo, pero la muchacha esquivó la mirada del contable para evitar prorrumpir en llanto.

              - Lo haré -contestó el pelirrojo-. Te echa mucho de menos y le costará entender que no hayas querido reunirte con él –apostilló.

Vicente Guridi rodeó los hombros de la muchacha con su brazo derecho, pero ésta se zafó con un movimiento disimulado que no pasó inadvertido para Julián. Era evidente que Elene rechazaba cualquier contacto con aquel hombre. Había algo oscuro en aquella pareja y el contable se lamentaba por no poder descifrarlo.

Desde su improvisado escondrijo Peio intentaba descifrar lo que estaba ocurriendo en el interior de la casa de los Arrieta, pero con poco éxito. La visión que tenía era escasa y no oía absolutamente nada de lo que allí dentro se hablaba. Lo que no había percibido el muchacho era que había sido descubierto por el segundo de los acompañantes de Julián Aranburu, que se había quedado fuera de la casa para vigilar, y que miraba al muchacho con cierta intriga, pero que permaneció quieto a la espera de que pasara a la acción si es que lo iba a hacer. Algo más alejado, uno de los hombres contratados por Vicente Guridi observaba la escena con incredulidad. Vigilaba a uno de los hombres que tal vez intentasen sacar a Elene de Durango, mientras este otro vigilaba a su vez a un muchacho que parecía que estaba jugando al escondite. Era una situación bastante surrealista. Y mientras todos estaban pendientes de algo, la reunión mantenida dentro de la casa se dio por finalizada y las partes abandonaron sus posiciones dirigiéndose cada uno a su destino.

Peio observó con desconsuelo que Elene no se separaba de Vicente y que lo hacía sin la oposición de ninguno de los hombres que en teoría habían venido para llevársela. Parecía que una vez más el arquitecto se había salido con la suya. No sabía cuál era la estrategia que utilizaba aquel hombre, pero daba la sensación de que todo le salía a pedir de boca.

El hombre que observaba a Peio desde la distancia decidió dar por finalizado su trabajo, pues su encomienda había sido la de que Elene no saliera de la casa con una compañía que no fuera la de Vicente Guridi. Eso no se había producido, luego lo que hiciera aquel muchacho le traía sin cuidado. Sentado en un banco, y con una vieja gabardina en el regazo y el sombrero apoyado encima, un pequeño hombre evaluaba la escena al completo, pasando desapercibido a cualquier movimiento cercano a la casa de los Arrieta. De tan visible que estaba, nadie se había fijado en él.

Peio caminó pegado a la pared, siguiendo los pasos de Vicente y Elene a cierta distancia, hasta que la frustración volvió a invadirlo cuando ambos entraron a la casa del arquitecto durangués. Decidió que no merecía la pena seguir esperando a que sucediera algo que no iba a pasar, de modo que siguió su camino, abandonando la calle Intxaurrondo para caminar por Kalebarria hasta el destrozado pórtico de Santa María de Uribarri. Aún no había llegado hasta la iglesia cuando alguien recabó su atención:

              - ¡Peio! ¡Peio! ¡Por fin!

El muchacho reconoció la voz inmediatamente y levantó su mirada taciturna del suelo para dirigirla hacia Catalina, que estaba enfrente suyo, a una distancia no superior a diez metros. La joven se acercó corriendo hasta la altura de Peio y le abrazó con fuerza. Para su sorpresa, Peio agradeció aquel gesto enormemente y devolvió el abrazó con la misma efusividad que lo hacía la joven. El mayor de los Echevarría se sintió cómodo por primera vez en las últimas horas. Fue como si Catalina le transmitiese su fuerza.

              - ¡Qué días más horribles! -protestó la joven-. Sabía que habías sobrevivido a los bombardeos y quería verte, pero mis padres apenas me han dejado salir de casa, y siempre con compañía.

              - Es lógico. Han sido los peores días que nadie se pueda imaginar. ¿Están bien tus padres? –se interesó el mayor de los Echevarría.

              - Sí, todos bien. Mi madre está de los nervios, pero no hemos sufrido ningún daño físico. Y nuestra casa tampoco ha sufrido desperfectos.

              - Me alegro. En mi familia tampoco hemos tenido problemas -añadió Peio.

Catalina volvió a intensificar su abrazo y besó al muchacho en el cuello.

              - ¿Damos un paseo? -preguntó cuando soltó a Peio.

              - Vale -aceptó.

Catalina avisó a sus padres de que Peio se encargaría de acompañarla a casa más tarde y cogió al muchacho del brazo para caminar junto a él, y tal vez por primera vez, Peio no se sintió incómodo ante aquella nueva muestra de cariño pública que tanto le gustaban a Catalina. Caminaron lentamente, evitando las calles y plazas más destruidas por el bombardeo y donde todavía se llevaban a cabo labores de desescombro. Se sintieron extraños paseando por donde nadie lo hacía. Era como si hubieran hecho un paréntesis en la pesadilla que vivía Durango. Hablaron sin parar porque ambos tenían muchas cosas que contarse. Intercambiaron sus preocupaciones e inquietudes y aunque en un principio Peio pensó en no hablar de Elene, finalmente lo hizo, largo y tendido. Al principio una pequeña mueca de celos apareció en el rostro de Catalina, pero supo ocultarla rápidamente para que el muchacho no se percatara de ello. Luego, según escuchaba a Peio, trató de ponerse en su lugar, y fue dándose cuenta de que la situación que estaba viviendo Elene Arrieta era peor que una pesadilla, de modo que Catalina le ofreció a Peio que contara con ella si necesitaba algo.

              - No la conozco, pero parece que le han venido encima todos los problemas del mundo, y si dices que es tu amiga, entonces es mi amiga y yo también quiero ayudarla –dijo con tono sincero.

              - Gracias -dijo Peio viendo que las palabras de Catalina salían de su generoso corazón y no eran una simple formalidad. Cuando la oía hablar así la veía aún más guapa de lo que era y volvió a preguntarse una vez más si alguna vez podría enamorarse de aquella chica que tenía delante de sus ojos. ‘ Creo que sí ’ se dijo, pues en aquellos precisos instantes estaba sintiendo por ella cosas que nunca antes había percibido mientras la miraba.

Capítulo XLIX. Espera (Abril 1937).

Pasaban las semanas, pero Durango no despertaba de su aletargamiento. Era como si el tiempo se hubiera parado. El miedo a nuevos ataques era motivo más que suficiente como para que nadie se atreviera a comenzar con la reconstrucción de edificios y vías que habían sido destruidos con los bombardeos. Además, antes de volver a construir nada, había que terminar de retirar todos los cascotes y elementos que se cruzaban por las calles y que hacían complicado el tránsito habitual. Algunas familias volvían poco a poco a sus hogares, siempre y cuando estos no hubieran resultado dañados. Otras permanecían en casas de familiares o amigos, bien en la propia villa, bien en localidades cercanas e incluso algunos fuera de Euskadi, a la espera de poder reconstruir sus hogares. Los comercios volvían a abrir sus puertas aunque el abastecimiento de alguno de ellos resultara más complicado de lo habitual. Y día a día, jornada tras jornada, Durango intentaba volver a una normalidad ya olvidada. Era imposible apartar el recuerdo de lo ocurrido porque todo estaba demasiado reciente. Además la gente sabía que el tiempo nunca cicatrizaría aquella herida por completo. Los durangueses eran conscientes de que tocar aquella llaga produciría dolor aunque pasaran años y años. La impotencia, la incomprensión, la desdicha y el odio eran sentimientos difíciles de borrar.

Elene vivía días monótonos e interminables, en los que los únicos momentos agradables eran aquellos en los que mantenía largas conversaciones con Adela. No habían hablado explícitamente de ello, pero la sirvienta se hacía una idea de por lo que estaba pasando aquella hermosa joven. Mientras tanto, Vicente Guridi trabajaba incansable por conseguir que se produjera lo antes posible su enlace matrimonial con la pequeña de los Arrieta. De no ser por la situación convulsa y depresiva que vivía la villa, ya lo hubiera conseguido, pero la guerra y la destrucción hacían que todos los trámites fueran mucho más complicados de lo normal. Los curas no ofrecían facilidades para celebrar ningún acto festivo y no resultaba fácil conseguir los permisos pertinentes. El arisco carácter del arquitecto tampoco ayudaba a que nadie se mostrara dispuesto a ayudarle a acelerar sus planes. Vicente siempre había imaginado que, el día que se casara, Durango se engalanaría para lo ocasión, y que el enlace se produciría en la iglesia de Santa María de Uribarri, por ser esta la más representativa de la villa, la más céntrica y la más grande. Sin embargo, todo iba a ser bien distinto. Durango no estaba para fiestas y el templo estaba derruido por las bombas. De todas formas, aquella no era la mayor preocupación del arquitecto, lo verdaderamente importante era que el enlace se produjera cuanto antes, y para ello estaba luchando de sol a sol.

Por las noches, antes de acostarse, y después de pasar el mal trago de sentarse a la mesa con su raptor, Elene solía sentarse en el escritorio que tenía en su habitación para escribir alguna verdad y muchas mentiras en misivas destinadas a Peio. Había conseguido convencer a Adela para que le entregara las cartas al muchacho con total discreción y sin que Vicente se enterara. Aunque al principio pensó que no era buena idea comunicarse con su amigo, el paso de los días le convenció que de aquella manera por lo menos tendría algún momento bueno y recibiría noticias del exterior. En las cartas le contaba a Peio que estaba bien y que no debía preocuparse por ella, pero para no mentir demasiado, prefería dedicar sus líneas a interesarse por cómo transcurría la vida de su amigo y su familia en el caserío Echevarría. Siempre acababa su correspondencia empezando con la mayor de las verdades ‘ Os echo de menos ’ para a continuación terminar con algo incierto y poco probable ‘ pronto podremos vernos ’. El intercambio de cartas se producía cada dos o tres días y a pesar de que Elene tenía poco que contar, a veces se extendía en su escritura, pues era su mejor válvula de escape para todo el sufrimiento que tenía acumulado. Sin embargo, había momentos mejores que las noches de escritura, y no eran otros que los de la lectura de las cartas que Peio le escribía. Cada mañana, en cuanto Vicente faltaba de la casa, Elene le preguntaba a Adela si había intercambiado alguna misiva con el joven. Cuando la asistenta movía la cabeza en gesto de negación, Elene se entristecía sistemáticamente, mientras que una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro cuando la diligente sirvienta le mostraba un papel doblado con esmero. ‘ Como se entere el señor… ’ decía Adela en cada una de las ocasiones. Elene era consciente de que la empleada estaba poniendo en riesgo su puesto de trabajo, pero aquellas cartas eran lo único que le infundía ganas para seguir viviendo. Ella no tenía nada que perder, aunque sí Adela.

Cada vez que Peio se acercaba a la villa, aprovechaba para pasar por delante de la casa de Vicente Guridi. Casi siempre que lo hacía, conseguía ver a Elene a través de la ventana que la mantenía encerrada, pero los pocos gestos y miradas que cruzaban le hacían ver que por lo menos se encontraba bien. Elene se ponía nerviosa porque si Vicente se enterara de la presencia del joven, Peio tendría problemas. A pesar de ello, Peio acudía siempre que le era posible. Los intercambios de cartas que llevaba a cabo con la empleada del hogar del arquitecto se producían lejos de la casa por expreso deseo de Adela, que temía las represalias que su amo podría tomar contra ella en caso de enterarse de que estaba siendo la intermediaria entre ambos jóvenes. Peio aprovechaba cada una de las ocasiones en las que quedaban para preguntarle por Elene, pero Adela se mostraba muy comedida y evitaba por todos los medios dar demasiadas explicaciones al muchacho. Por un lado lo hacía porque no sabía mucho sobre lo que estaba viviendo Elene y por otro porque no quería verse comprometida por dar información que pudiera volverse en su contra. Peio entendía los motivos de aquella mujer y por eso no insistía demasiado, aunque por si acaso, siempre preguntaba.

Curiosamente, en aquellas circunstancias tan desfavorables para todos los durangueses, la relación entre Peio y Catalina fue consolidándose como no lo había hecho durante los meses anteriores. Solían quedar dos o tres veces por semana y disfrutaban mutuamente de su compañía. Hablaban perdiendo la noción del tiempo, se abrazan, besaban y hasta hacían el amor en algunas ocasiones. El deseo era mutuo y a veces casi incontrolable. Peio comenzaba a sentir algo muy parecido al amor. Catalina estaba radiante y se le veía en su amplia sonrisa y en el brillo de sus ojos. Por fin había conseguido que su relación con Peio Echevarría fuera algo parecido a una relación de novios normal. Uno de aquellos días en los que quedaron, se reunieron con Iker y Loli también. El amor que se profesaban la andaluza y el vasco era visible en cualquiera de sus gestos, como siempre lo había sido desde que se conocieran, pero la preocupación que los embargaba también era palpable. El escenario que se presentaba en casa de los Arrieta era poco o nada halagüeño, porque casi nada se sabía de Elene y nada por completo de Iñaki. Si ninguno de los dos hermanos se pronunciaba respecto a qué iba a suceder con el servicio de la familia, Loli y su padre seguirían sin cobrar, lo que les llevaba a una situación insostenible. La opción de abandonar la villa para ir en busca de trabajo a otro sitio seguía tomando fuerza, si bien las intenciones de volver a Andalucía se habían disipado casi por completo al ser la familia consciente de que sería más sencillo encontrar un nuevo trabajo en Euskadi que en el sur de España. Además, la guerra estaba causando estragos en todo el país y no sería nada fácil rehacer sus vidas en tierras andaluzas.

Habían tratado de ponerse en contacto con Elene Arrieta a través de Vicente Guridi, pero el arquitecto solo les había dado largas, alegando que esos eran problemas secundarios en aquellos difíciles momentos que vivía la villa duranguesa. También habían intentado localizar a su hermano Iñaki e incluso habían mandado alguna misiva para explicarle su complicada situación, pero no habían obtenido respuesta, sin saber muy bien si era porque las cartas no habían llegado a su destino o porque Iñaki Arrieta no había dado importancia a aquel problema y había preferido resolverlo dejándolo pasar. El padre de Loli estaba seguro de que en circunstancias similares Esteban Arrieta se hubiera preocupado por sus empleados, sin embargo tenía serias dudas de que su hijo mayor fuera igual de responsable que el difunto señor Arrieta. Por todos era conocido que había sido Elene la que había heredado las buenas cualidades de su padre, no así Iñaki Arrieta.

Loli y Peio se mostraron especialmente preocupados por el encierro de Elene. Aquello era lo más parecido a un secuestro, pero no podían hacer nada porque la misma Guardia Civil había contribuido a su reclusión. Además Vicente Guridi era un hombre con muchos contactos y no había por donde cogerle. Peio prefirió guardar en secreto que mantenía correspondencia con Elene, porque cuanta más gente lo supiera más fácil sería que a alguno de ellos se le escapara algún comentario y acabara con la única forma de comunicación que tenía con ella. Había tomado nota de las preocupaciones de Loli y su familia, y suponía que del resto de empleados de la familia Arrieta, y le haría llegar a Elene ese desasosiego en su próxima misiva. De alguna forma Peio hacía que Elene fuera consciente de que la vida seguía fuera de aquella mansión en la que estaba recluida.

Pese a todos los problemas de los que hablaron, los cuatro jóvenes pasaron una buena tarde en compañía y decidieron que debían mantener más encuentros como aquellos porque la amistad era el mayor de los tesoros cuando la guerra hacía lo posible por arrasarlo todo por completo. Iker, sin llegar a pronunciar palabra al respecto, se alegró mucho de ver a Peio feliz con Catalina. Parecía que al fin se había decidido a darle una oportunidad a aquella chica que le había amado desde largo tiempo atrás. Era cierto que seguía mostrando una gran preocupación por Elene, pero parecía bastante claro que lo hacía como amigo, y no como enamorado. Era evidente que el mérito de aquel cambio correspondía a Catalina, e Iker, como amigo de ambos, se congratulaba por ello. Peio se merecía ser feliz, e Iker estaba convencido de que Catalina era la mujer apropiada para conseguirlo.

Lejos de Durango, en tierras de extensos y fructíferos viñedos, Iñaki repartía su tiempo a partes iguales entre negocios y preocupación por la situación de su hermana. Si bien al principio Julián se había limitado a entregarle la carta de su hermana, según pasaban los días el contable hacía más y más comentarios desfavorables en cuanto a la actitud autoritaria de Vicente Guridi y los gestos de tristeza y sumisión de Elene. Iñaki leía la carta de su hermana dos o tres veces al día, intentando encontrar algo que no veía. Al igual que Julián, no podía creer que su hermana se hubiera comprometido voluntariamente con aquel hombre al que odiaba, sin embargo la carta decía lo contrario y, sin lugar a dudas, era su letra. Numerosos eran los días, por no decir todos, en los que pasaba por su cabeza la idea de volver a la villa que le había visto nacer y hablar con su hermana para que le explicara todo punto por punto y le aclarara aquello que parecía tan incongruente. Al principio eran sus empleados y amigos los que le disuadían de llevar a cabo aquella idea; ir a Durango seguía siendo un acto temerario. Con el paso de los días, el contable pasó a callar y más tarde a apoyar la intención de Iñaki Arrieta. Sin embargo, el codicioso hermano de Elene no se atrevía a partir a un pueblo que se encontraba inmerso en la destrucción y que tal vez siguiera siendo punto de mira para el bando fascista. En los últimos días había enviado dos cartas a su hermana para que le contara cómo le iban las cosas. Una de ellas había obtenido respuesta, pero la segunda aún no. Tal vez se hubiera perdido por el camino, o tal vez Elene no hubiera contestado molesta con su hermano por no ir a buscarla, cosa que no se podía deducir de la contestación que había recibido a la primera de las dos misivas, ya que Elene seguía dando por bueno su compromiso con Vicente Guridi y no parecía mostrarse disgustada al respecto.

La insistencia de Julián comenzaba a irritar al mayor de los Arrieta. Sabía que probablemente tenía razón y no actuar como el contable le pedía le hacía sentirse miserable. Era como si prefiriera mantenerse él a salvo a reunirse con su hermana; y, en realidad, era lo que estaba pasando. Por lo menos seguía contando con el apoyo del abogado de la familia. La opinión de Enrique Álvarez siempre había sido muy respetable para él, y aún más desde que muriera su padre.

Estaba a punto de cumplirse un mes del primero de los bombardeos sobre Durango cuando Iñaki Arrieta creyó que ya no podía excusarse más de no ir a ver a su hermana. Sus padres habían fallecido y ni siquiera había ido a ver sus tumbas. El remordimiento era más grande que cualquier otro de los sentimientos, incluso el que el dinero producía en el joven empresario. Viajaría a la villa con Julián y dos hombres de confianza que se habían convertido en una especie de guardaespaldas durante su estancia en Logroño. El abogado no viajaría con ellos, pues quedaban algunos asuntos pendientes en la capital riojana que el jurista debía cerrar. Tal vez viajara unos días más tarde, cuando todo estuviera atado. Las responsabilidades del abogado dentro de la empresa textil iban creciendo. Enrique Álvarez era consciente de ello, y estaba seguro de que Iñaki Arrieta debería recompensarle aquel trabajo de alguna manera. Estaba seguro de que el joven no sería capaz de sacar el negocio adelante sin su colaboración. Aún no había adquirido los conocimientos suficientes. No era ni la sombra de lo que había sido su padre, y seguramente nunca llegara a serlo.

La escritura se había convertido en la única válvula de escape para la frustración y amargura de Elene. Afortunadamente no le resultaba complicado hacerse con el papel necesario, pues cuando su raptor no se encontraba en casa, podía coger hojas de su despacho, que no acostumbraba a cerrar con llave. Había llegado a pensar en escribir un diario sobre su confinamiento y expresar en aquellas páginas sus sentimientos y su completa desesperanza, pero la idea había sido desechada al pensar que si Vicente diera con aquellas páginas podría tomar nuevas represalias contra ella. De modo que se limitaba a contestar a las cartas de Peio y también a la que le había llegado de su hermano, con el que, por cierto, estaba muy molesta. En las apenas dos semanas que llevaba viviendo en la casa de Vicente Guridi, y en los escasos momentos que pasaba con él, que se reducían a una hora a mediodía y otra hora para cenar, había ido conociendo el irascible y soberbio carácter del arquitecto. Nada de lo que había visto en aquel hombre la sorprendía, porque no se podía esperar nada bueno de alguien que la tenía raptada, aunque fuera en una lujosa habitación y con una sirvienta. El arquitecto nunca hablaba de los asuntos que se traía entre manos. Cuando estaba de buen humor preguntaba a la joven sobre cómo le había ido el día, o si necesitaba que le comprara algo; pero cuando las cosas no iban como a él le gustaba, se mostraba silencioso e iracundo. Elene casi prefería verle de la segunda forma, porque de esa manera no tenía por qué hablar. Lo único que le molestaba en esas ocasiones era el trato que recibía Adela por parte de su señor, que la usaba como si fuera un trapo viejo, olvidándose de que era tan persona como él, o quizás más.

Al menos, le quedaba el consuelo de que la ira del arquitecto nunca se había focalizado hacia ella. Seguía siendo una especie de huésped que no podía salir de su alojamiento; alguien que le hacía compañía a las horas de la comida, eso sí, sin mantener conversación alguna.

Capítulo L. Rendición (Abril 1937).

Con la moral por los suelos, pasando hambre y con la higiene abandonada, los hombres se congregaban alrededor de las ajadas tiendas una noche más, a la espera de caer dormidos y sumergirse en nuevas pesadillas. Apenas les quedaban ganas para hablar y cambiar sus impresiones. No había nada nuevo que contar y tampoco ilusión por ver llegar un nuevo día.

La guerra se recrudecía por momentos. Los defensores se mostraban cada vez más debilitados y las tropas del General Mola avanzaban de forma lenta y segura.

El frente de Ochandiano estaba a punto de caer. El pueblo también había resultado dañado por bombardeos indiscriminados y la protección que ofrecía el terreno abrupto y montañoso ya no resultaba suficiente para hacer frente al bando fascista. No tenía sentido seguir perdiendo hombres cuando ya todo había fracasado. Patxi Echevarría recibió el permiso que llevaba días esperando: podía abandonar el frente y regresar a su casa o a cualquier sitio que pudiera resultarle seguro, pues Durango tampoco parecía el lugar más apropiado para resguardarse. Corría la última semana de abril de 1937 y la guerra se mostraba exultante, produciendo muerte y destrucción y desatando el odio entre los hombres y mujeres de aquella España desolada. Patxi había adelgazado casi hasta enfermar durante las últimas semanas, en las que los víveres habían escaseado por el sitio a que habían estado sometidos. Tuvo que salir del frente con sumo cuidado. Con el fusil al hombro, se escondió entre árboles y arbustos, intentando evitar por todos los medios el salir a campo abierto o a camino o carretera alguna. No había forma de saber dónde podía ocultarse un francotirador o dónde descansaban los hombres del General Mola. Caminar campo a través llevó a Patxi casi hasta la extenuación, pero tras más de veinte horas sin dormir y apenas habiendo descansado unos minutos recostado en el tronco de un árbol, se mostró ante sus ojos la ansiada recompensa: el Caserío Echevarría. Se enjugó la lágrima que quería asomarse por su ojo derecho y gastó su último aliento para alcanzar el que había sido su hogar hasta hacía unos pocos años. Llegó hasta el portalón, donde pretendía sentarse y recuperar el aire antes de entrar en la cocina, pero no le fue posible porque enseguida comenzó a escuchar los ladridos amenazadores de Txakur. Sin embargo, el can no representó una amenaza, pues a pesar de su extrema delgadez, reconoció en Patxi a un miembro de la familia. Lo olisqueó y se restregó en sus piernas, con movimientos que casi derribaron al debilitado albañil. No tardaron en aparecer por la puerta Eneko y Tere. Ambos quedaron un poco sorprendidos por aquella presencia en el portalón, pero tras unos segundos reconocieron al demacrado visitante. Su aspecto era horrible, con ropas viejas y ajadas, sudoroso y sucio, sin afeitar durante semanas y extremadamente delgado y desmejorado.

              - ¡Tío Patxi! –gritó Eneko corriendo al encuentro de éste. El pequeño fue el primero en despreocuparse por el aspecto de su tío. Lo importante era que estaba allí.

Tere no pudo contener las lágrimas mientras se fundía en un abrazo con el hermano de Antton. Patxi era mucho más que un cuñado para ella; algo así como un hermano.

              - Se ha terminado –susurró Patxi devolviendo el abrazo. Tras unos segundos de silencio, solo roto por el sollozo de Tere y los gritos de alegría de Eneko, Patxi continuó-. Todo está perdido. Ahora solo nos queda refugiarnos y esperar que nos dominen.

Tere le miró con cierto recelo por decir aquellas palabras en presencia de Eneko. Patxi entendió el gesto, pero contestó con un encogimiento de hombros que no quería decir otra cosa que ‘ nos guste o no, es lo que hay ’. Finalmente Tere habló:

              - Lo importante es que estás aquí y que no tienes que volver, porque no tienes que volver, ¿verdad?

              - No, no tengo que volver. Pero Durango pronto caerá en manos del General Mola. Es cuestión de semanas, o tal vez de días.

              - Pues entonces te quedarás a vivir con nosotros. Estar apartados de la villa nos ha venido bien hasta ahora y esperemos que así siga siendo.

              - En condiciones normales te diría que no, pero en estas circunstancias creo que es lo mejor que puedo hacer. Eso sí, si en algún momento se oye en la villa que me están buscando por haber combatido en el bando de los republicanos, me iré de aquí y me esconderé donde pueda. No quiero poner en peligro a la familia por nada del mundo. No podría perdonármelo jamás.

              - Anda, pasa para adentro, que tu padre se va a alegrar mucho de verte, y todos nos complaceremos de que te laves un poco y te acicales -bromeó Tere-. Tienes pinta de tener mucha hambre. Mientras te lavas, iré preparando algo de comer.

              - Gracias, sois todos maravillosos. Antes de lavarme me gustaría tomar un vaso de agua. He pasado toda la noche caminando entre la maleza y estoy agotado. No he dormido por miedo a ser abatido por algún fascista o a ser atacado por alguna bestia.

Y así fue como Patxi Echevarría volvió a alojarse en el hogar que había sido el suyo durante más de veinte años. Las nuevas eran malas en cuanto al avance del ejército fascista, pero aquella noche en el caserío Echevarría había un comensal más a la mesa, un nuevo inquilino querido por todos y que llevó a la familia un rayo de esperanza. El abuelo Jesús pareció rejuvenecer unos cuantos años al oír hablar a su hijo.

Pasaron dos días en los que Peio mantuvo interesantes conversaciones con su tío, en los que éste le explicó que Durango caería en manos fascistas en poco tiempo. Patxi supo enseguida que ya no hablaba con un muchacho, su sobrino se había convertido en todo un hombre en apenas un año, y es que la guerra era un tratamiento demasiado duro para todos y hacía crecer a los jóvenes antes de tiempo. Él mismo se notaba que había envejecido muchísimo en sus meses en el frente de Ochandiano y sabía que no volvería a sentirse como antes de partir. La guerra te hacía ver lecturas sobre la vida que ningún otro acontecimiento te podía hacer percibir. Había aprendido a valorar cosas que ni siquiera se había dado cuenta que utilizaba a diario. Un simple vaso de agua o un plato de comida, fuera lo que fuera, representaban todo un lujo en el campo de batalla, y no digamos poder darse una ducha o ponerse ropa limpia. Hasta dormir en una cama se le hizo complicado en su primera noche en el caserío.

Y como Patxi había vaticinado, el 28 de abril de 1937, la resistencia duranguesa y de los alrededores tuvo que rendirse ante el empuje y potencial de las tropas fascistas. Allí acababan las esperanzas de todos aquellos que querían seguir con sus vidas de forma normal, sin problemas y trabajando para tener qué llevarse a la boca. La entrada de los hombres del General Mola no traería más que nuevos problemas y mayor represión, sobre todo para aquellos que no fueran afines al fascio. Y a ojos de las compañías recién entradas, todo durangués era republicano mientras no demostrara lo contrario.

Para cuando las tropas entraron en la villa, algunas familias de hombres que habían combatido en frentes de la resistencia abandonaron Durango para evitar las más que previsibles represalias a las que serían sometidos. Otras aguantaron en sus casas porque no tenían a ningún sitio donde ir y decidieron que harían frente a los acontecimientos. Unos pocos recibieron a las tropas fascistas con aplausos y vítores, bien porque eran afines al nuevo régimen que se quería instaurar, bien porque de esta forma creían que evitarían ser considerados enemigos. Pero lo cierto es que nadie sabía a ciencia cierta cómo afectaría aquello a los civiles de la villa duranguesa. La incertidumbre se cernía sobre todos los vecinos. Pronto conocerían su futuro inmediato.

El 30 de abril, a las doce del mediodía, Vicente Guridi fue convocado a una reunión en el que había sido erigido como cuartel principal del bando fascista. Cuando el arquitecto se adentró en la amplia sala a la que había sido conducido, reconoció en la puerta a ‘ Chincheta ’, esta vez sin gabardina y sin sombrero, pero vestido de civil, al contrario de toda la gente que se encontraba en el edificio. Ya dentro de la sala, Vicente vio otro rostro conocido y de no muy grato recuerdo. Era uno de los hombres con los que se había reunido en Burgos. ‘ Por lo menos ’ -pensó Vicente- ’ no es el odioso enano gordinflón ’. El recuerdo de su estancia en la capital burgalesa le trajo a la memoria la figura de Mari Carmen. Raro era el día en el que no pensaba en ella.

              - Encantado de volver a verle -dijo el hombre alto de nariz chata levantándose y tendiendo la mano a Vicente.

El arquitecto respondió al saludo y ambos intentaron marcar terreno con la firmeza de su apretón de manos.

              - Le presento a los tenientes García y Román -dijo el hombre alto dirigiendo su gesto a dos hombres uniformados que comenzaban a levantarse de sus respectivas sillas. Cuando el saludo se hubo producido, las presentaciones finalizaron con el último hombre que aún permanecía sentado-. Y este, es el capitán Ramiro López Ugalde.

Tras estrechar la mano del capitán, Vicente habló:

              - Todavía no conozco su nombre -dijo dirigiéndose expresamente al hombre alto. Quería aprovechar aquel momento de presentaciones.

              - Y seguirá sin conocerlo, al menos por el momento –dijo el hombre alto con desdén-. Ese no es el asunto que hemos venido a tratar. Lo que nos ha reunido aquí son nuestros intereses comunes. Estos hombres van a ser, bueno, de hecho ya lo son, los que van a tener el control de Durango durante las próximas semanas, o meses, en función de cómo se desarrollen los acontecimientos. Pero la población civil prefiere no tener al mando a militares. La intención es que usted pase a ser la cabeza visible del gobierno de la villa, aunque las decisiones se tomarán aquí. Para ello debemos verificar que usted cumple con su parte del trato. Necesitamos esa aportación económica que usted tanto a asegurado y que todavía no hemos visto. Solo entonces será uno de los nuestros. De lo contrario, ya sabe que sus expectativas de futuro no son muy buenas. ‘ Chincheta ’ no dudará en cumplir nuestras órdenes. Sería para nosotros una gran ventaja no depender de dinero de fuera; si obtenemos su aportación, las demoras que sufra nuestro abastecimiento externo no serán un problema.

Ante el silencio y el gesto dubitativo de Vicente Guridi, el hombre alto se mostró molesto e inquirió con tono grave:

              - ¿Es que no va a cumplir con su parte?

              - Verá… Está casi listo, pero tengo un problema -dijo Vicente viendo de reojo cómo el capitán hacía un gesto desaprobatorio.

              - ¿Qué problema es ese?

              - Yo puedo aportar parte de mi dinero, pero la otra parte con la que contaba es la que voy a conseguir al contraer matrimonio con una rica heredera que acaba de perder a sus padres. El problema es que los párrocos me están poniendo demasiados impedimentos para contraer matrimonio en estas fechas convulsas. Dicen que tienen otros compromisos más importantes y que un enlace matrimonial puede esperar.

Después de soltar una risotada que contagio a los tres militares allí reunidos, el hombre alto concluyó la conversación:

              - Eso no será problema. Traiga a esa joven dentro de una semana y conseguiremos que usted se convierta en el marido de esa rica heredera. Ahora puede marcharse y espero por su bien que no vuelva con más problemas.

A pesar de las amenazas, Vicente salió contento de aquella reunión. Sintió cómo ‘ Chincheta ’ le seguía durante parte del trayecto hasta su casa, aunque no se giró para comprobarlo, y supo entonces que la sensación que había tenido en las últimas semanas de que alguien le seguía era bien cierta. Por fin iba a conseguir llevar a cabo su enlace matrimonial con Elene Arrieta y con ello comenzar a gobernar aquella villa de sus amores. Los militares tendrían que retirarse antes o después y él acabaría siendo el verdadero amo y señor de Durango. Después de todo, las cosas empezaban a encauzarse.

Capítulo LI. Enlace (Mayo 1937).

Aquel sábado 8 de mayo de 1937 distaba de ser un día más en la vida de Elene Arrieta. La tarde del día anterior había llegado, procedente de una reputada tienda de Bilbao, el vestido que Vicente Guridi había elegido para su enlace matrimonial. Cuando su raptor apareció en su habitación, acompañado de Adela y portando una bolsa de tela de la que sobresalía el gancho de una percha, la joven comenzó a temblar sistemáticamente. Enseguida supo lo que había dentro de aquella bolsa y unas repentinas arcadas la hicieron doblarse sobre una silla. No llegó a vomitar y pudo rehacerse, pero el tembleque de sus manos era incontrolable. Observó con cierto miedo la maléfica sonrisa que inundaba el rostro de Vicente Guridi. El arquitecto requirió su atención y comenzó a correr la cremallera que encerraba el vestido. Lo extrajo con ayuda de Adela y comprobó, para su mayor decepción, que el vestido era precioso y espectacular, tal vez el vestido de novia que cualquier chica joven hubiera deseado… siempre y cuando fuera para casarse con un hombre del que estuviera enamorada. Era de color blanco roto y de telas ricas, combinando la seda, el raso y los volantes de encaje. El vestido carecía totalmente de escote y tenía mangas cortas que culminaban en una fina banda de encaje. El cuerpo era de seda de la mejor calidad y la falda de raso a la que se superponían elegantes volantes de delicado encaje, a juego con el de las mangas. Acompañaba al vestido un velo también de encaje que sin duda haría resaltar aún más la esbelta figura de Elene.

Durante la cena del viernes Vicente se mostró exultante y charlatán. Hablaba sin parar de su enlace y hasta daba la sensación de que estaba emocionado por el matrimonio en sí, y no por la fortuna a la que iba a acceder al casarse con un miembro de la familia Arrieta. Elene, como de costumbre, no abrió la boca, pero además, en aquella ocasión, tampoco probó bocado. Miraba absorta el contenido exquisito de los platos que había preparado Adela, pero sentía el rechazo que su estómago tenía hacia aquellos alimentos, y hacia cualesquiera que hubieran aparecido delante de ella durante aquellas amargas horas. Ni las miradas cómplices y consoladoras de Adela conseguían relajarla lo más mínimo.

La noche fue horrible. Le hizo recordar la primera que había pasado en aquella casa. No pudo pegar ojo hasta bien entrada la madrugada y tan solo la consoló creer en la palabra de Vicente cuando dijo que tras acceder a su fortuna, no estaría interesado en ella e incluso la dejaría marchar. Pensó en lo triste que resultaba estar centrada en el divorcio incluso antes de casarse. Su vida ya nunca sería igual desde el día en que entrara en aquella casa de infausto recuerdo, pero la vida podía ser muy larga y el tiempo podría ocultar algunas heridas. De todas formas, las esperanzas de Elene no eran muchas, porque no creía que la palabra de aquel hombre fuera muy de fiar. A saber qué nuevos horrores le podía deparar la vida al lado de aquel perverso ser. El jueves había acudido a una reunión que Vicente había tenido con unos militares y no escuchó nada de lo que hablaron, pero sí pudo oír las risotadas que algunos de ellos proferían y sintió las miradas lascivas que le dirigían sin ningún pudor. Aquellos hombres no habían tenido sexo en mucho tiempo, o al menos no con ninguna mujer que no fuera una prostituta. Ver allí a una joven preciosa les despertaba los más perversos de los instintos masculinos. Quería salir de allí cuanto antes porque se sentía fuertemente intimidada. Fue entonces cuando supo que Vicente no le había mentido respecto a sus peligrosos y despiadados contactos. Elene estaba segura de que cualquiera de aquellos hombres sería perfectamente capaz de matar a su hermano si ella oponía resistencia al matrimonio que estaba a punto de consagrarse. Durante los últimos cuarenta días, la joven Arrieta había comprobado, casi días tras día, que cuando parecía que las cosas no podían ir a peor, siempre conseguían agravarse.

El enlace iba a producirse en la iglesia de Tabira, pues era uno de los pocos templos que habían quedado intactos tras la ofensiva fascista. Todos los preparativos habían sido bastante precipitados, pero el dinero y las armas siempre eran capaces de hacer las cosas mucho más rápidas. El arquitecto durangués había dejado en manos de un antiguo amigo suyo los preparativos. Javier era su nombre, y junto con su esposa Eva María se habían encargado de que la iglesia fuera convenientemente decorada con multitud de flores y de que un experto organista estuviera disponible para la ceremonia. También se habían encargado de que los alrededores de la ermita estuvieran limpios. Ellos habían sido los que aconsejaron a Vicente dónde comprar el vestido de Elene y también ayudaron en su elección. La hija de ambos sería la encargada de llevar las alianzas que ellos mismos habían comprado, no en vano Edurne, que así se llamaba la niña, era la ahijada de Vicente. Eva María apenas había visto una vez a Elene, pero con eso tuvo suficiente para decidir la talla que necesitaba.

Así pues, la boda había sido organizada en un tiempo récord pero sin escatimar en ninguno de los detalles del enlace. Durango vivía horas tristes, pero las campanas de la iglesia de San Pedro de Tabira tocaron a fiesta, a boda. Los pocos habitantes que había en la villa apenas salían de sus casas desde la llegada de las tropas del General Mola, pero ante aquel repiqueteo numerosos curiosos salieron a los portales, de modo que el rumor se extendió como un torrente de agua sin control.

La noticia pronto llegó a oídos de Loli por un lado y Catalina por otro. La hermosa andaluza no pudo evitar prorrumpir en un amargo llanto, porque ella conocía mejor que nadie a Elene Arrieta y sabía que aquel enlace iba en contra de su voluntad. Catalina corrió en busca de Peio. No sabía por qué lo hacía, pero no tenía ninguna duda de que se lo agradecería, aunque la noticia supusiera un gran sufrimiento para él. Ni siquiera pensó en que desde que se produjeran los bombardeos debía dar cuenta a sus padres de dónde se encontraba en todo momento; simplemente salió corriendo sin decir nada a nadie. La distancia que le separaba del caserío Echevarría era grande y no tenía mucho tiempo.

En la casa de Vicente Guridi todo iba a contrarreloj. En la habitación de Elene, Adela y Serafina Guridi, hermana mayor del arquitecto que había llegado desde Bilbao para la celebración, vestían a la joven con su precioso vestido, mientras una peluquera daba los últimos retoques al peinado que ya había realizado un par de horas antes. El vestido encajó en el cuerpo de la joven a la perfección. Nadie diría que era la primera vez que se lo ponía. A la puerta de la casa esperaba un lujoso Mercedes Benz 170 V que un conocido de Vicente le había dejado para llevar a la novia hasta la iglesia. El vehículo se mostraba majestuoso, en una combinación de colores negros y granates, y el sol de la mañana lo hacía relucir como si de una joya se tratara. Era objeto de las miradas de todos los hombres que empezaban a congregarse frente a la mansión del arquitecto, mientras que las mujeres no dejaban de mirar hacia la puerta de la casa esperando que por ella saliera la joven Elene Arrieta.

A ojos de la inmensa mayoría de la población duranguesa aquel era un matrimonio con toda la lógica del mundo, y nadie dudaba de que ambos contrayentes lo hacían con su respectivo consentimiento. Aquel matrimonio unía a dos de las familias más representativas de la villa y tanto él como ella eran dos personas hermosas. Pese a la diferencia de edad entre los contrayentes, en más de un corrillo se había hablado desde hacía mucho tiempo de la posibilidad de unir a aquellas dos familias a través del enlace que estaba a punto de producirse. Ricos y guapos. La gente no necesitaba más explicación que esa, y en cierto modo, aquella celebración era una manera de abstraerse de la realidad que vivía Durango en los últimos tiempos. Buscaban ver a los novios con una mezcla de emoción y envidia.

Elene no podía dejar de llorar mientras la vestían, aunque se mantuvo en silencio, sin lanzar ninguna queja ni pedir explicaciones. De alguna manera, había llegado a aceptar su triste destino y sabía que nadie que estuviera en aquella casa iba a escuchar sus lamentos. Adela conocía la situación aunque nadie se la hubiera explicado explícitamente. Serafina Guridi tenía una pequeña noción, pues su hermano le había contado parte de la verdad, como que Elene no estaba segura del todo, pero había omitido muchos detalles. La que miraba con más perplejidad a la joven era la peluquera, pero evitó hacer ningún tipo de comentario para no tener problemas. Simplemente intentó animar a la novia diciéndole que todo iría bien, que los nervios se le pasarían enseguida. Pero no eran nervios. Cuando estuvo lista, el maquillaje de Elene se difuminaba por efecto de las lágrimas, de modo que Serafina decidió que habría que retocarla levemente y que sería mejor que saliera con el velo cubriéndole la cara para que la gente no viera que estaba llorando.

Al abrirse la puerta y aparecer la escultural figura de la novia con aquel espectacular vestido, la gente prorrumpió en vítores y aplausos, lo que alimentó aún más el sentimiento de desdicha que tenía Elene, que bajo la fina tela del velo dejaba entrever el rostro más triste que nadie pudiera imaginar. No veía mucho a través del tul, pero buscó con la vista algún rostro conocido, alguien que le pudiera transmitir con su mirada un poco de paz. No vio a nadie, hasta que entre la multitud le pareció divisar la melena morena de Loli. Sus grandes ojos se cruzaron en una mirada desconsolada, porque Loli lloraba tan amargamente como ella, aunque la gente que tenía al lado pensaba que lo hacía de emoción. Y emoción era, pero nada buena. La andaluza trató de disimular al percibir la presencia de su señora, pero no había manera de mitigar la tristeza que sentía por dentro.

El lujoso Mercedes que esperaba tras la cancela engulló a Elene para liberarla momentáneamente del tumulto que se vivía en la calle. Ya era la hora de la ceremonia y Vicente había abandonado anteriormente la casa y esperaba pacientemente a la puerta de la iglesia, consciente de la tardanza habitual de cualquier novia. El coche estaba ostentosamente ornamentado con flores y lazos con lo que en su corto recorrido no pasó desapercibido para nadie. En menos de cinco minutos, el conductor echaba el freno al coche tras aparcar junto al pórtico de la pequeña iglesia.

Al poner el pie en el suelo, sintió un barullo ensordecedor en el que creyó que se volvería loca, pero entre todas las voces que allí se congregaban, hubo una que sobresalió sobre todas. Una voz que Elene echaba mucho de menos y que gritaba su nombre de un modo que le heló el corazón y la sangre, porque sonaba desesperada y angustiosa. ‘ No lo hagas Elene, no lo hagas ’. Ella deseaba con todas sus ganas tener la opción de hacer caso a aquellas palabras, pero Peio desconocía sus motivos. La muchacha, escondida tras el velo, buscó la procedencia de aquellos gritos. Necesitaba verle aunque solo fuera por unos segundos. Peio estaba a apenas tres metros de ella y dos hombres lo sujetaban para que no llegara hasta ella. Vio la desesperación y la impotencia en el gesto de su amigo, y sacando fuerzas de flaqueza, consiguió articular tres palabras evitando que se notara su llanto:

              - Tranquilo Peio, tranquilo.

Tan solo unos quince metros de distancia separaban a la novia de la puerta del templo, a lo que había que añadir otros tantos hasta alcanzar el asiento que estaba dispuesto para ella junto a Vicente, frente al altar. Fueron unos de los pasos más difíciles en la vida de Elene y por un momento creyó que iba a desfallecer a mitad de camino. Llegó a pensar que desmayarse podía ser la mejor solución a todo aquello. Quería perder la consciencia y olvidarse de todo para despertar en otra realidad, porque para hacerlo en el lugar en el que estaba casi prefería morirse. Sin embargo, con paso lento y dubitativo, llegó hasta el pie del altar y tomó asiento, todavía cubierto el rostro por el velo y oyendo el murmullo y los aplausos de los invitados a su paso. Serafina Guridi, madrina del evento, la instó a que se retirara el velo de la cara para la ceremonia. Elene obedeció y su cara se mostró cubierta de lágrimas que recorrían su rostro desde los ojos hasta la barbilla. El maquillaje se había estropeado, y Serafina volvió a arreglarlo como buenamente pudo. Elene intentó evitar mirar al hombre con el que iba a contraer matrimonio, pero incluso sin querer verlo, atisbó de reojo una enorme sonrisa dibujada en aquella cara que ella tanto odiaba. Vicente se mantenía erguido, luciendo un elegante traje negro que se adaptaba perfectamente a su esbelta figura. Debajo de la chaqueta llevaba un chaleco del mismo color. Una corbata azul resaltaba entre el negro del traje y el blanco de la camisa. Tenía el pelo peinado hacia atrás, como era habitual en él, y Elene recordó el calificativo que Loli había utilizado para él: ‘ el Repeinau ’. Una imperceptible sonrisa se dibujó en el rostro de la joven al rememorar el gracioso acento de su sirvienta y amiga al pronunciar aquella palabra.

Durante la ceremonia perdió la noción del tiempo. No escuchó nada de lo que el párroco decía hasta tal punto que Vicente tuvo que reclamar su atención en el momento del consentimiento. Entonces Elene se percató de que toda la concurrencia estaba pendiente de sus palabras. Vio el nerviosismo en la mirada de Vicente, que por un momento pensó que ella se negaría a pronunciar las palabras que todos estaban esperando. Pero en un leve susurró, llegaron:

              - Sí… quiero.

Vicente respiró profundamente al oír las palabras de boca de Elene. Ni tan siquiera se había dado cuenta de que se había quedado conteniendo la respiración en aquella tensa espera. Se acordó de su padre, fallecido ya unos años antes, y pensó que se sentiría orgulloso de él. Su madre, que perdió la vida en el mismo accidente que su padre, no lo estaría tanto, porque ella siempre había tenido el defecto de tener un buen corazón.

Fuera de la iglesia, Catalina consolaba a Peio y le instó a abandonar aquel lugar, porque no había nada que ellos pudieran hacer. Loli también se había acercado hasta allí y tanto la andaluza como Peio optaron por hacer caso del consejo de Catalina. Quedarse allí solo les generaría más dolor y no había nada que pudieran hacer.

Ajeno a todos estos acontecimientos, entraba en la villa de Durango un coche ocupado por cuatro hombres. Uno de ellos era Iñaki Arrieta, que miraba alucinado los todavía visibles destrozos causados por los bombardeos. El coche llegó hasta el garaje de la casa de los Arrieta tras haber pasado por un control militar y los cuatro hombres bajaron del automóvil y se introdujeron en la vivienda. Iñaki tenía previsto descansar durante aquella tarde y al día siguiente, con la cabeza fría, ir a la casa de Vicente Guridi para reclamar a su hermana y quitarle a aquel hombre la idea del compromiso. Lo que él no sabía era que ya no se iba a encontrar a unos prometidos, sino a un recién estrenado matrimonio.

El banquete de la celebración tuvo lugar en la casa de Vicente Guridi y fue para un muy reducido número de invitados. El arquitecto era consciente de que Elene no mostraría ni una sonrisa, y por eso no había querido montar un banquete por todo lo alto. La actitud de la joven podía generar muchas dudas entre los asistentes, de modo que cuantos menos fueran, mejor. Además, Durango no estaba preparado para tantos festejos. Elene no comió nada y se retiró a su habitación antes de terminar el banquete. Vicente se lo permitió, pues ya había conseguido lo que quería. Cómo iba a transcurrir su vida de casado era algo que todavía no había pensado, porque lo único que le preocupaba era hacerse con el dinero de su ya esposa y así convertirse en la cabeza visible del poder en Durango.

A Elene ya no le quedaban lágrimas que llorar y todavía vestida con aquel costoso ropaje, se quedó dormida sobre la cama. Mientras tanto, en el comedor todo era alegría. Vicente brindó para celebrar su nuevo estado civil, y volvió a brindar una y otra vez con todo el que se lo proponía. Su ebriedad comenzó a ser excesiva y su hermana trató de pararle en sus excesos para que no montara ninguna escena de la que en un futuro tuviera que arrepentirse. Cuando todo hubo terminado, los invitados abandonaron la casa dando la enhorabuena al nuevo marido. Vicente se encargó de que su hermana también se fuera, alegando que se encontraba perfectamente y que no necesitaba ayuda ninguna. Después ordenó a Adela y a las tres camareras que había contratado para la ocasión que se fueran y volvieran al día siguiente por la tarde para limpiar todo aquello. Cuando se quedó solo, se sentó en su butaca favorita y se sintió feliz… hasta que notó que tenía el estómago revuelto. Fue al baño apresuradamente y vomitó, lo que le hizo sentirse algo mejor. Al salir del baño, caminó por el pasillo hasta llegar a la habitación de Elene. Iba a tocar la puerta para ver lo que la joven hacía, pero decidió que no era necesario y abrió la puerta silenciosamente. La vio allí tumbada, preciosa, como si fuera un ángel. Cerró la puerta y volvió sobre sus pasos para irse a su habitación, pero antes de llegar se despertó en él el instinto animal que hasta aquel momento la joven no le había despertado. Volvió a los aposentos de Elene y abrió la puerta una vez más. La joven seguía durmiendo y Vicente avanzó cautelosamente hasta ponerse a su vera. La observó con una mezcla de dulzura y lascivia durante algo más de dos minutos. Finalmente el peor de los instintos, alimentado por el estado de embriaguez del arquitecto, guiaron los acontecimientos. Vicente tendió su mano derecha y acarició la larga cabellera rubia de la muchacha. Elene dormía. La mano de Vicente no pudo detenerse y del pelo pasó al hombro de la joven para seguir su camino y detenerse en su pecho izquierdo. Vicente sintió el suave tacto y la tibieza de aquel admirable pecho, produciéndose en su entrepierna la consabida reacción. Aquel cuerpo estaba muy lejos de ser el de una niña. Elene Arrieta era ya toda una mujer. Al contraer la mano para apretar el pecho, la joven se despertó repentinamente, sobresaltada e incómoda por lo que sentía. Al ver allí a Vicente, gritó aterrorizada, porque aquello no entraba dentro de lo que ella esperaba de aquel matrimonio. Vicente reaccionó instantáneamente y se abalanzó sobre ella, tapándole la boca con su mano izquierda. La joven intentó zafarse, pero Vicente era un hombre fuerte y corpulento que no le permitió moverse. Mientras la mano izquierda del arquitecto amordazaba a la joven, la mano derecha intentaba abrirse camino por entre el escote del vestido, con poco éxito. La frustración hizo que Vicente buscara otro camino, así que bajó su mano hacia las piernas de Elene. Subió el vestido hasta la cintura, con el constante pero inútil rechazo de la joven. Al sentir la mano de Vicente por sus piernas, Elene las apretó juntándolas todo lo fuerte que pudo. El hombre se había vuelto muy violento y estaba fuera de control. Intentó besar a Elene en la boca, y ésta sintió su desagradable sabor a vómito y alcohol antes de apartarse a un lado. Vicente intentó separar las piernas de Elene con ambas manos, de modo que Elene pudo volver a gritar. El arquitecto no dio importancia a los gritos, pues con las manos estaba consiguiendo su objetivo. Tiró fuertemente de las bragas de la joven, hasta que las rompió produciendo un fuerte dolor a Elene en la cintura. Palpó el rubio vello púbico y sintió la fuerza de su erección. Se bajó los pantalones rápidamente con una mano mientras con la otra seguía agarrando a su esposa para que no se moviera. Elene se resistió todo lo que pudo, pero la fuerza de Vicente era mucha y no pudo aguantar sus acometidas por mucho tiempo. Finalmente sus piernas quedaron abiertas a merced de aquel indeseable, que la penetró provocando en ella un agónico dolor. Los gritos no produjeron en su violador efecto alguno, si acaso una mayor excitación. Vicente entró y salió de ella al principio con un ritmo acompasado y después con fuertes arremetidas. La sangre manchaba la cama, pero Vicente dio sus últimas acometidas sin prestar atención al dolor de la joven, hasta que sintió fluir su esperma abandonando su pene y alojándose en la joven. Cuando el monstruo se retiró, Elene ya se había abandonado por completo a su suerte, y lo único que quiso en aquellos momentos fue morirse. Se sintió ultrajada, sucia e inservible. Ya no podía caer más bajo. Había tocado fondo y no quería seguir viviendo de aquella manera.

Capítulo LII. Iñaki y Vicente (mayo 1937).

El gusto de dormir de nuevo en su cama se había visto contrarrestado con el nerviosismo de volver a ver a su hermana. Se había despertado en varias ocasiones a lo largo de la noche, aunque no le había costado volver a conciliar el sueño. Una de las veces en las que se despertó, vio que ya entraba luz en la habitación, así que decidió que había llegado el momento de levantarse. La casa llevaba cerrada una larga temporada y estaba impregnada del olor característico de un lugar mal ventilado. No había nada para desayunar, así que se vistió con ropa limpia que tenía en su armario y salió a la calle cuando todavía no eran las nueve de la mañana. Caminó hasta la taberna Tabira y allí tomó un café bien cargado con unas tostadas que siempre le habían gustado. Cuando terminó decidió que ya era hora de ir a casa de Vicente Guridi y ponerle las cosas claras. Había que resolver el embrollo cuanto antes.

Cuando llamó a la puerta de la mansión, no recibió respuesta alguna. Miró a su alrededor y vio restos de flores y algunos vasos y restos de comida entre la cancela y la puerta de la casa. Volvió a llamar con el mismo resultado, así que decidió hacerlo de forma más insistente. Con el paso de los minutos, fue intensificando la fuerza de sus golpes. Tal vez no hubiera nadie, pero de lo que estaba seguro es de que si había alguien allí dentro, le oiría.

A Vicente le retumbaba la cabeza al oír los porrazos en la puerta. Al principio esperó como siempre a que Adela se encargara de atender aquella llamada. Luego se acordó de que la empleada no iría hasta la tarde y decidió hacer caso omiso a los golpes en la puerta, pero finalmente, tras las repetitivas llamadas no tuvo otro remedio que levantarse de la cama, con aquel insufrible dolor de cabeza, y bajar las escaleras para ir a abrir la puerta. Se quitó las legañas como buenamente pudo y se echó el pelo hacia atrás con ambas manos para adecentar un poco su presencia. Finalmente giró el picaporte. Al ver la cara del personaje que se encontraba al otro lado del umbral, supo que aquel día no había comenzado nada bien.

              - Buenos días Vicente -dijo Iñaki con voz potente y con acritud.

              - Buenos días -se limitó a contestar el arquitecto, mientras maquinaba a toda prisa alguna excusa para sacar a aquel hombre de su propiedad y que le dejara pasar aquel horrible dolor de cabeza tranquilo.

Sin embargo, el mayor de los Arrieta y ya único familiar de Elene en la villa duranguesa, no perdió el tiempo en vanas conversaciones y fue directamente al grano.

              - He venido a por mi hermana.

              - Lo siento, está dormida y ahora no podrá verte. Ayer tuvimos un día ajetreado, así que tendrás que volver en otro momento.

              - Verás, es importante que la vea ahora mismo.

              - ¿Ah, sí? ¿Cómo de importante? ¿No puede esperar hasta esta tarde? Has pasado más de un mes sin verla, así que seguro que esperar unas horas más no será un problema.

              - No, no puede esperar, y la importancia que tenga es algo que a ti no te incumbe. Si no me dejas verla ahora mismo voy a ponerte una denuncia –dijo Iñaki sin pensar muy bien en lo que decía.

              - ¿Una denuncia? -inquirió Vicente Guridi soltando una sonora risotada que despertó la ira de Iñaki Arrieta-. ¿Y se puede saber qué motivo vas a poner para la denuncia?

              - Supongo que con decir que retienes a mi hermana contra su voluntad será suficiente. Si no lo es, tal vez tenga que utilizar la palabra secuestro.

Iñaki esperaba impactar al arquitecto con sus palabras, pero la reacción de éste fue bien distinta. Vicente volvió a reír. Empezaba a gustarle aquella conversación. Era evidente que Iñaki no sabía que su hermanita ya era la señora de Guridi, y decidió guardarse ese ‘pequeño’ detalle para unos segundos más tarde, cuando la irritación en Iñaki hubiera aumentado aún un poco más.

              - No deberías precipitarte Iñigo -dijo Vicente equivocándose adrede en el nombre de su interlocutor, para así ofuscarlo aún más. El arquitecto estaba disfrutando y ya apenas se acordaba de la resaca-. Tu hermana no está aquí contra su voluntad, y pronto lo sabrás, pero tendrá que ser esta tarde, porque como ya te he dicho, ahora está durmiendo, y no le gusta que le molesten cuando duerme.

              - Tú te lo has buscado. Ahora mismo voy a denunciarte -bramó Iñaki girándose para abandonar la entrada de la casa de Vicente Guridi-. Y por cierto, me llamo Iñaki; lo digo para que el nombre del denunciante no te pille por sorpresa.

              - Quieto… no tan rápido -dijo Vicente para detener la retirada de Iñaki. Por unos instantes el ya marido de Elene pensó en no decir nada más y dejar que el empresario textil fuera a poner una denuncia y fuera la guardia civil la que le dijera que su hermana y Vicente Guridi eran marido y mujer. Sin embargo, no quería perderse la cara que pondría Iñaki al enterarse, así que decidió comunicárselo él mismo-. Creo que está claro que acabas de llegar a Durango y que no te has enterado de algunas cosas. Una de esas cosas te resultará, sin duda, de gran interés, -una nueva pausa acrecentó la inquietud del mayor de los Arrieta-. Cómo te lo diría yo… en vez de haber venido con ese tono hostil con el que me has saludado, deberías haberme dado un abrazo como cuñados que somos…

Vicente dejó aquella frase en el aire para observar la reacción del hermano de Elene. Iñaki tuvo que pensar el significado de aquellas palabras para concebirlas correctamente. Tardó varios segundos en asimilarlas y cuando las hubo entendido, quiso pensar que se había equivocado y que no lo había interpretado bien. Desgraciadamente no había nada que interpretar. Aún no había salido de su ensimismamiento cuando volvió a oír, como si estuviera en una nebulosa, la voz de Vicente Guridi:

              - ¿No ves que el jardín todavía tiene los restos de la celebración? ¿En serio que no quieres darme un abrazo? -añadió con sorna.

              - ¡Quiero ver a Elene! -gritó histérico Iñaki-. ¡Quiero verla ya! No me creo tus palabras. Quiero oír de su boca lo que me estás contando…

Desde su habitación, Elene había estado oyendo que por lo menos dos personas estaban hablando, pero al oír los gritos, no tuvo duda alguna de que el que se encontraba a la puerta de la casa era su hermano. Quiso bajar inmediatamente, pero al intentar moverse sintió un enorme dolor que la recorría desde los genitales hasta el vientre, lo que la hizo sentirse aún más desdichada. ¿Debía aparecer delante de su hermano con aquel aspecto, que probablemente sería lamentable? Necesitaba salir de aquella casa cuanto antes. A ella le importaban bien poco las riquezas de su familia, solo quería desaparecer de allí y separarse de aquel hombre que la estaba martirizando y que había profanado su cuerpo. Sintió la rigidez de las sábanas al haberse secado la sangre que había manado de su interior. Cuando Vicente se apartó de ella la noche anterior, no tuvo fuerzas para moverse. Se quedó tumbada en la misma posición en la que había sido violada hasta que mucho tiempo después cayó en un profundo pero alterado sueño. Para ella Vicente había representado todo lo que no quería en un hombre, pero desde la noche anterior se había convertido en algo peor que un asesino. Si la hubiera asesinado, por lo menos no tendría que seguir pasando por lo que estaba viviendo. Para evitar el intenso dolor, se quedó tumbada en la cama. Ya tendría tiempo de ver a su hermano. Aquel hermano que, de alguna forma, la había abandonado a su suerte.

Vicente fue consciente de que los gritos de Iñaki muy posiblemente hubieran llegado hasta los oídos de su hermana, así que tenía que despacharlo cuanto antes para que los hermanos no se reencontraran aquella mañana y con los acontecimientos de la noche anterior tan próximos en el tiempo. Su mente estaba confusa con respecto a lo sucedido. El alcohol había hecho estragos en él y no recordaba muchos momentos de la noche. Sin embargo, recordaba perfectamente cuál había sido el final. Un final, que de poder volver atrás en el tiempo, no repetiría. El alcohol había sacado lo peor de él y no era algo de lo que se sintiera orgulloso, pero ya no podía dar marcha atrás. Quería negarse a sí mismo el hecho de que hubiera disfrutado obligando a Elene a tener relaciones sexuales con él, pero lo cierto es que había resultado muy placentero. No quería pensar que era un violador, pero la realidad decía que era en lo que se había convertido, y por si fuera poco, obligando a una todavía casi niña con un precioso cuerpo de mujer. Después de consumar el acto sexual había abandonado la habitación como un vulgar delincuente y no se había interesado por el estado de su ya mujer. Recordó entonces que la joven había sangrado como fruto de aquellas violentas acometidas, y probablemente porque hasta aquel momento había sido virgen. No podía dejar de ninguna de las maneras que Iñaki la viera hasta que no se hubiera adecentado. Si le acusaran públicamente de violador, todo acabaría.

              - Mira Iñaki. Creo que lo más correcto es que ahora te vayas y recapacites sobre lo que te he dicho. Tu hermana está bien conmigo –Vicente tuvo que tragar saliva para poder digerir las palabras que acababa de pronunciar-. Lo que te propongo es que vuelvas esta tarde, con las ideas más reposadas. Cuando Elene y yo hayamos podido descansar de la dura jornada de ayer,  tomaremos un café tranquilamente y nos pondremos al día. Ella también tiene muchas ganas de verte. Hagamos las cosas bien.

El arquitecto había hablado con voz queda y en esta ocasión sin ninguna mueca rara que diera a entender que quisiera sacar de sus casillas a Iñaki, de modo que el hermano de Elene decidió aceptar la proposición, porque era cierto que necesitaba pensar sobre la noticia que acababa de conocer. Lo primero que le había venido a la cabeza en cuanto escuchó la palabra ‘cuñado’ fue el futuro de la empresa familiar, y después, pensó en el nuevo estado civil de su hermana y lo raro que le parecía que ella hubiera accedido a aquel cambio tan importante en su vida.

              - A las cuatro de la tarde estaré aquí, y no me iré sin ver a mi hermana. Tendrás que demostrar que eres apto para pertenecer a esta familia –añadió con tono amenazador.

Vicente estuvo a punto de responder a aquella provocación, pero decidió mantenerse en silencio.

Elene consiguió levantarse a duras penas de la cama, atrapada en un mar de dolores y nauseas. Ya no oía las voces y había escuchado la puerta al cerrarse. Se aproximó a la ventana, encorvada y sujetándose el vientre con ambas manos en un vano intento de mitigar un poco las constantes punzadas que la martirizaban. Al mover un poco la cortina pudo ver una figura masculina que se alejaba en dirección a Tabira. Era su hermano, aunque no pudo verle la cara. Reconoció aquellos andares tan peculiares, con un pequeño bamboleo a cada paso, diferenciándose así de la rigidez característica de su padre. Quiso gritar para reclamar la atención de aquella persona que se alejaba y que en cierto modo era culpable de todo lo que le estaba pasando. Quiso pedirle ayuda, aunque ya nada podía remediar lo que había pasado. Quiso reclamar la atención, pero sin fuerzas para hacerlo, se dejó caer en el suelo junto a la ventana y sufrió una nueva inmersión en su desdicha.

Iñaki quiso organizar sus ideas durante la comida, pero no consiguió comprender nada de lo que estaba pasando. Prefirió estar solo y caminó hasta el cementerio de la villa para visitar las tumbas de sus padres. No consiguió derramar ni una sola lágrima delante del lugar donde descansaban para la eternidad los cuerpos de sus progenitores, lo cual le hizo sentir aún peor porque consideraba que el llanto era la expresión más visible del dolor. Sin embargo, la amargura le reconcomía por dentro, produciendo dolor en la mayoría de sus músculos y un desagradable agarrotamiento de su pecho y espalda que le obligaban a alterar el ritmo de su respiración. Habló con sus padres y les pidió consejo para afrontar la imprevisible reunión que iba a tener aquella misma tarde con su hermana a la que no veía desde que partiera de Durango antes del bombardeo.

Sus plegarias no obtuvieron respuesta, de modo que acudió a la casa de Vicente Guridi con el alma encogida y la incertidumbre por bandera.

El ansiado encuentro entre los hermanos Arrieta se produjo con más frialdad de la presupuesta. Iñaki abrazó a su hermana con efusividad, pero Elene, si bien agradeció el gesto de su hermano, devolvió el abrazó con cierta parsimonia y poca intensidad, cosa que no pasó desapercibida para Iñaki. Vicente se mantuvo al margen mientras ambos hermanos intercambiaban unas pocas palabras. Sin embargo, se metió de lleno en la conversación cuando el reciente matrimonio salió a colación.

              - Este matrimonio reforzará ambos apellidos.

              - No estamos hablando de apellidos –dijo Iñaki molesto-. Estamos hablando de mi hermana. ¿Realmente te sentías preparada para contraer matrimonio tan joven? –preguntó el joven sin atreverse a añadir ‘si tan solo hace unos meses odiabas a este hombre’.

Elene prefirió no contestar. No sabía si podía ser sincera con su hermano o si Vicente tomaría represalias contra él por ser conocedor de los hechos. Una vez más se encontraba entre la espada y la pared, y sin saber cómo, ella siempre acababa pagando los platos rotos.

              - Las cosas hay que hacerlas cuando se presenta la oportunidad. Vuestro padre quiso que este enlace se llevara a cabo y eso es lo que hemos hecho –dijo el arquitecto viendo que el silencio de Elene se convertía en incómodo.

Pero estas palabras reactivaron la sangre en las venas de Elene. Se había convertido en el personaje con menos poder de decisión de todo aquel circo, pero no iba a permitir que el nombre de su padre quedara manchado por las palabras de aquel desgraciado. Afortunadamente había hecho las paces con su padre antes de que éste perdiera la vida y supo de primera mano que él nunca habría ni siquiera insinuado el enlace con Vicente Guridi si hubiera sabido que su hija se oponía completamente a ello.

              - ¡Mi padre no quería que me casara contigo! –gritó acompañando a sus palabras con un llanto de amargura-. Y él, todavía en vida, aclaró ese malentendido. Cuando murió ya no existía ningún acuerdo contigo, y no quiero que vuelvas a poner en boca de mi honorable padre palabras que él no dijo, o que ya había corregido con creces.

Los dos hombres allí presentes se mostraron perplejos ante el arranque de ira de la muchacha. Vicente porque no lo esperaba e Iñaki porque así pudo comprender que su hermana no se había casado por voluntad propia. Pero entonces…

              - ¿Por qué te has casado con él?

Un nuevo silencio se hizo en la sala. Vicente no quiso decir nada más. Prefirió esperar la reacción de Elene, que parecía haberse sumergido en un nuevo mutismo. No quería despertar la furia de su mujer otra vez, porque de esa manera evitaría que la joven contara más de lo estrictamente necesario.

              - ¿Por qué? –preguntó Iñaki de nuevo, incapaz de comprender nada de lo que estaba pasando y de lo que había pasado.

              - Por ti… -susurró Elene-. Por ti.

La voz de su hermana apenas había resultado audible para Iñaki, pero aquellas dos palabras ya martilleaban su cabeza como si se encontrara en el interior de una mina. Vio el rencor en los ojos de su hermana y no supo entender el porqué. La mirada que Elene le dirigió le heló la sangre y le cortó la respiración.

              - ¿Por mí? –consiguió articular.

Y así fue cómo Elene explotó, y haciéndose oír por encima de los intentos de callarla de Vicente, explicó a su hermano toda la verdad, dejándole claro que la única razón por la que se había casado con aquel hombre que tenía a su lado era porque de lo contrario su vida hubiera corrido peligro. En un primer momento el ya esposo de Elene intentó que no hablara, pero una vez que comenzó a destapar todos los entresijos de aquella maquinación suya, la dejó continuar, y viendo el gesto de perplejidad de Iñaki, no consiguió reprimir una maligna sonrisa. El mayor de los Arrieta no quiso creer lo que estaba oyendo, pero el llanto y estado de excitación de Elene eran claros signos de que estaba diciendo la verdad. Una verdad que debía de haber resultado terriblemente complicada para ella. Iñaki intentó hacer ver a su hermana que aquel hombre no era tan peligroso, y que de haber hablado con él antes, la habría defendido y no hubiera permitido aquel enlace. Elene iba a replicar para explicarle a su hermano que detrás de Vicente Guridi se escondía gente mucho más peligrosa que él, pero fue el arquitecto el que interrumpiendo a su joven esposa desveló a Iñaki sus grandes influencias. Lo hizo mientras caminaba por el amplio salón en el que se encontraban. Al acercarse a la ventana corrió un poco la cortina y pudo ver en la lejanía, en uno de los bancos que había en la calle, a un hombre con un amplio sombrero leyendo un periódico con una gabardina en el regazo. Vicente rió:

              - Ahora mismo, podría conseguir que aquel hombre que lee apaciblemente el periódico, acabara con tu vida sin pedirme ninguna explicación…

Los hermanos Arrieta guardaron silencio.

              - ‘ Chincheta ’ –dijo Vicente con tono irónico- un pequeño pero muy peligroso hombre. Lo único que conozco de él es ese estúpido apodo, pero si hay una persona que no me gustaría tener como enemigo, ese es él.

La conversación se convirtió en discusión entre los dos hombres. Elene ya se había vuelto a abandonar en sus pensamientos, mientras Iñaki trataba por todos los medios de buscar una solución a aquel conflicto que parecía una pesadilla. Vicente tenía respuestas para todo. Iñaki también tocó el tema económico, pero enseguida vio que Vicente tenía todas las de ganar al ser ya esposo de su hermana. Cuando las alternativas se le acababan, habló con tono más sereno, buscando una salida placentera para todos:

              - Está bien. Tú has conseguido hacerte con parte del dinero por el que luchó mi padre durante toda su vida. Y viendo que ese era tu objetivo, creo que sería justo que me pueda llevar a mi hermana conmigo, a nuestra casa.

Pero Vicente no estaba dispuesto a morder el anzuelo.

              - De eso nada. Elene se quedará aquí, conmigo, que para eso soy su esposo. Tengo una reputación que guardar y no puedo dejar que la gente vea cómo al día siguiente de casarme mi esposa abandona el hogar, ¿pero qué te has creído?

Aquellas frases acabaron por hundir a Elene. Las palabras de Vicente en las que había dicho que la dejaría marchar una vez que estuvieran casados parecían haberse esfumado. Lo cierto era que Vicente había comenzado a encapricharse de aquella joven. Si bien era cierto que su interés inicial se había basado única y exclusivamente en el dinero de su familia, durante las últimas horas, desde que contrajera matrimonio con ella, no podía quitársela de la cabeza. Y todo se había complicado mucho más desde su acto de la última noche. Podría decirlo con unas palabras que sonaran menos violentas, pero lo cierto era que había abusado de ella, la había obligado a mantener relaciones sexuales con él y ni tan siquiera había sido capaz de reconocer su error y pedirle perdón, aunque para un acto así no hubiera perdón posible.

Vicente e Iñaki discutieron con Elene como testigo, aunque la posición de Vicente era inmutable. Iñaki, en un acto a la desesperada, cogió a su hermana por el brazo y tiró de ella para llevársela hacia la puerta, pero Vicente se interpuso en su camino tomando a la joven del otro brazo. Esa fue la gota que colmó el vaso.

              - ¡Ya está bien! Iñaki, vete. Me quedaré aquí. No quiero seguir oyéndoos. Habéis convertido mi vida en un infierno y no pienso escuchar vuestras bravuconadas.

Elene se soltó de ambos hombres y se dirigió con paso furibundo hacia su cuarto.

Iñaki no tuvo otra opción que irse. Le hubiera gustado seguir a su hermana e insistir, pero era absurdo seguir con aquella pantomima. Abandonó el lugar lleno de tristeza, pero con la firme convicción de que no pararía hasta rescatar a su hermana de las manos de aquel impresentable. Las palabras de Elene metiéndole en el mismo saco que a Vicente Guridi le habían dolido profundamente. No podía entender que dijera que había convertido su vida en un infierno.

Capítulo LIII. Política (Mayo 1937).

Durante las primeras semanas, tras los fatídicos bombardeos, los carlistas durangueses fueron señalados como los principales causantes de la masacre por parte del resto de la población. Familias enteras se vieron obligadas a mantenerse encerradas en sus casas o a salir de la villa para evitar altercados que no conseguían entender y que acrecentaban aún más la sinrazón que se vivía en Durango. La ira de las familias que habían perdido a seres queridos durante los ataques fascistas se focalizó en culpar a todos los que hubieran apoyado la causa carlista, sin tener en cuenta si eran hombres, mujeres, ancianos o niños, si habían empuñado un arma en su vida o si su única aportación al carlismo había sido un voto.

Esta situación finalizó en el momento en que las tropas franquistas hicieron su entrada en la población de Durango, pasando a ser los republicanos los que tuvieron que abandonar sus casas y todo lo que tenían. Cuando la convivencia entre tropas y ciudadanos se fue estabilizando, llegando a una situación de cuasi normalidad, algunas familias republicanas trataron de volver a sus hogares, comprobando para su perplejidad, que los fascistas habían alquilado las viviendas vacías a otras personas o habían alojado allí a sus militares.

Desde que se produjeran los bombardeos, Durango había sido visitado por numerosos observadores internacionales, alguno de los cuales se atrevió a relatar lo allí acontecido. Sin embargo ningún país se decidió a mediar en la guerra que asolaba España. El General Franco contaba con la ayuda de italianos y alemanes, y ni ingleses ni franceses osaron hacer frente a aquella barbarie. Hacerlo podría haberles supuesto entrar en conflictos que ningún país quería para sí mismo. Numerosos artículos y documentos fueron escritos por embajadores y observadores, pero ninguno consiguió ser lo suficientemente convincente para despertar la necesidad de mediar contra el fascismo. Más de trescientas víctimas mortales tan solo en Durango no parecieron ser suficientes para recabar la atención internacional, ni tampoco el más famoso bombardeo que se produjo durante aquella guerra, el de Guernica, que había tenido lugar el 26 de abril de aquel año de 1937 en la citada población vizcaína. Guernica distaba apenas veinte kilómetros de Durango, pero incomprensiblemente el bombardeo acaecido allí tuvo mucha más repercusión que el de la villa duranguesa, haciendo correr ríos de tinta en medios nacionales e internacionales. A pesar de ello, el franquismo siguió adelante con su campaña bélica y los republicanos no recibieron apoyo alguno que ayudara a controlar los bombardeos contra la población civil.

La caída del frente popular estaba siendo lenta y agónica. Pasito a pasito, las poblaciones más importantes estratégicamente hablando iban cayendo una a una y era cuestión de tiempo que las fuerzas del fascio se hicieran con el control de la capital, Bilbao. Grupos desmembrados y con cada vez menos organización trataban de retener a los invasores, pero la balanza de aquella guerra se iba inclinando del lado golpista sin que nada ni nadie pudiera remediarlo.

Vicente Guridi ya comenzaba a ejercer las labores para las que él mismo creía que le había destinado la vida, que no eran otras que las de gobernar. No era la forma de gobernar que había imaginado, pues mantenía continuas reuniones con oficiales militares que le dictaban los pasos a seguir. Sin embargo, el arquitecto tenía claro que la intervención militar acabaría antes o después, y pronto el control de la villa quedaría en sus manos. Haría de aquel pueblo un lugar excepcional, un lugar a envidiar por el resto de pueblos del mundo. Tenía un largo trabajo por delante, pero las labores de desescombro ya estaban llegando a su fin. Pasear por el centro de la villa duranguesa ya no era una misión imposible, y cada día que pasaba se empezaba a respirar un mejor ambiente cercano a la normalidad. La gente comenzaba a ver como algo cotidiano que por la villa pasearan hombres uniformados pendientes de aplacar cualquier indicio de resistencia. Ya nadie se escondía de ellos, simplemente pasaban a su lado como si no existieran.

Los fondos que Vicente Guridi había entregado a sus compinches habían desaparecido rápidamente del control del arquitecto. Éste había pensado que aquel dinero sería indispensable para comenzar con la reconstrucción de los lugares más emblemáticos de Durango, pero las tropas tenían ya otras miras. El dinero de Vicente Guridi, o mejor dicho, de Elene Arrieta, se estaba utilizando para el rearme y aprovisionamiento de las tropas del General Mola. Aquella estaba siendo una campaña larga y dura, pero los franquistas iban alcanzando sus metas a base de constancia y de bombardeos indiscriminados.

El Gobierno Vasco había solicitado al bando republicano, por activa y por pasiva, el envío de fuerzas aéreas para reprimir los ataques fascistas, pero la ayuda nunca llegó a concretarse. La aviación republicana en Euskadi había desaparecido por completo y sin apoyo aéreo la defensa de los diferentes frentes abiertos se hacía imposible, obligando a los defensores a una retirada lenta y agónica.

Vicente Guridi sabía que en Durango se producían importantes reuniones del ejército franquista, cuyo único objetivo era supervisar el avance de sus tropas y determinar cómo debía ser la entrada del ejército del General Mola en Bilbao. En alguna ocasión había intentado adentrarse en alguna de aquellas asiduas sesiones, pero enseguida hombres armados le invitaban a abandonar las salas de reuniones, alegando que allí no podía estar ningún civil. El arquitecto trataba de hacerse notar, pero cada día que pasaba era más consciente de que no era más que un monigote en manos de las tropas invasoras recientemente instaladas en Durango.

Por otro lado, empezaba a cansarse de ver a ‘ Chincheta ’ cada vez que se giraba hacia atrás. No entendía por qué aquel hombre seguía vigilándolo. En alguna ocasión trató de hablar con él, pero el peculiar hombrecillo se distanciaba en cuanto sentía que el arquitecto se le acercaba. Los cabecillas militares tampoco le dieron ninguna explicación al respecto cuando el arquitecto las pidió. Estas y otras cosas por el estilo mermaban el ánimo de Vicente Guridi, pero su soberbia le impedía renunciar a lo que había aspirado toda su vida. Estaba seguro de que no faltaba mucho tiempo para poder gobernar como él tenía previsto.

Capítulo LIV. Escondite (Junio 1937).

La vida de Peio Echevarría se dividía en dos mundos bien distintos. Por un lado vivía sus mejores momentos junto a Catalina, con la que se sentía cada vez más a gusto y con la que empezaba a disfrutar del amor como nunca antes había imaginado que lograría. Por otro lado estaba la creciente preocupación que sentía por Elene. Había dejado de considerarla como un amor platónico y había pasado a ser algo más real. Se había convertido, sin duda, en su mejor amiga, y no podía soportar la idea de que estuviera viviendo prácticamente un secuestro. Se había visto sometida a vivir en un hogar donde no quería vivir y a estar casada con un hombre al que no solo no amaba, sino al que odiaba con todas sus fuerzas.

Los días pasaban y no conseguía concebir un plan para rescatar a la menor de los Arrieta. Sabía que su hermano había vuelto de un largo viaje y que ni tan siquiera él había podido separar a Elene de Vicente Guridi, no en vano, el matrimonio era algo más que una simple excusa para mantenerla en su hogar. Peio y Catalina hablaban casi a diario sobre Elene, y aunque al principio Catalina había sentido unos profundos celos hacia aquella preciosa joven, con el paso de los días vio que Peio empezaba a tratarla a ella como su verdadera novia y que Elene no era más que una gran compañera. Peio estaba intentando hacer por ella lo que hubiera hecho por cualquier otro de sus innumerables amigos. Cuando se reunían con Iker y Loli, apenas había otro tema de conversación que no fuera Elene. La preocupación de Loli y su familia por mantenerse viviendo en Durango había desaparecido con la vuelta de Iñaki Arrieta. Tanto sus servicios como los de su padre habían vuelto a ser requeridos por el hermano mayor de Elene, de modo que por lo menos uno de los problemas había quedado solventado. Sin embargo, Loli estaba profundamente preocupada por su ama y amiga. A su congoja añadía la que le contagiaba el mayor de los Arrieta.

              - El señor Iñaki está triste y afligido. Maldice continuamente a Vicente Guridi y se lamenta porque no puede hacer nada por sacar de allí a su hermana –relataba Loli a sus amigos-. La visita casi a diario pero con cada encuentro crece su preocupación. Se siente culpable por lo que ha pasado con su hermana, y en contra de lo que yo nunca hubiera creído, está descuidando los negocios familiares de los que ahora mismo él es el único encargado. No sé qué es lo que está pasando, pero ese arquitecto está acabando con la familia Arrieta.

              - Tal vez debería hablar con él –dijo Peio.

              - ¿Y se puede saber de qué quieres hablar con Iñaki Arrieta? –inquirió Iker que no entendía nada.

              - No lo sé. Tal vez solo quiera transmitirle mi pesar y hacerle saber que si necesita algo para ayudar a Elene aquí tiene a un voluntario. O quizás él pueda darme una idea para poder ayudar a Elene… no sé… cualquier cosa.

              - No creo que se pierda nada por intentarlo –convino Catalina rodeando con su brazo cariñosamente a Peio.

              - En eso tienes razón –acordó Iker.

              - Mañana mismo hablaré con el señor y le haré saber tus intenciones –dijo Loli, que también veía con buenos ojos las intenciones de Peio.

La conversación entre los jóvenes continuó entorno a una de las mesas de la taberna La Ternera . La normalidad en Durango distaba mucho de ser la misma que un año atrás. Con el tiempo, y tras la entrada de las tropas del General Mola en la villa, Durango había alcanzado un nuevo estado de normalidad. La gente se retiraba antes a sus casas por las noches y el bullicio por las calles se había reducido considerablemente. Sin embargo los bares habían ido poco a poco recuperando su ritmo habitual. La clientela era casi la misma, aunque las dificultades económicas eran cada vez más palpables y el gasto cada vez era menor. Sin embargo, sentarse alrededor de una mesa a disfrutar de una jarra de cerveza, vino tinto o txakoli, acompañado de buenos amigos había pasado a ser una buena razón para seguir adelante. Todo cambiaba cuando en los bares entraban grupos de militares dispuestos a beber ellos también. Entonces la gente solía guardar silencio, o hablar entre susurros. Nadie quería decir nada que se pudiera malinterpretar por las tropas fascistas y acabar detenido. Por lo general estos grupos no buscaban intimidar a la población; solo querían pasar un buen rato tras muchas horas de trabajo. Sin embargo, en ocasiones se encaraban con algún habitante de la villa, intentando provocarle para hacerle saltar y así poderle propinar una paliza de forma justificada. Los durangueses no solían caer en tales provocaciones y los militares acababan ignorándolos entre risas. Lo malo era cuando bebían demasiado y el alcohol hacía que buscasen bronca. En estos casos la población ya había aprendido, y para cuando los militares se emborrachaban, ya no quedaba nadie en la taberna. Además, los taberneros, no insistían en cobrar las bebidas, porque en más de una ocasión los borrachos y armados fascistas la tomaban a golpes con los que reclamaban su dinero.

La vida en la casa de Vicente Guridi había ido empeorando día a día. Elene barajaba la posibilidad de suicidarse tras el creciente acoso al que se veía sometida. Ni tan siquiera las amenas charlas con Adela le hacían olvidar el trato vejatorio al que le subyugaba su marido. El intercambio de cartas con Peio seguía siendo bastante asiduo, aunque el miedo a ser descubierta que albergaba Adela hacía que no siempre que los jóvenes querían comunicarse pudieran hacerlo. Vicente se había convertido por completo en un monstruo. Su deseo había ido creciendo día a día y rara era la jornada en la que no intentaba forzar a Elene a mantener relaciones sexuales con él. La joven lo rechazaba siempre, y como si un rayo de cordura apareciera por la mente de su agresor, en la mayoría de las ocasiones había logrado librarse del ataque. Sin embargo ya eran tres las oportunidades en las que el arquitecto había consumado el acto con la joven, en contra de la voluntad de ésta. Elene sabía que no podría aguantarlo durante mucho más tiempo, y la única salida que veía a todo aquello era la muerte. Su hermano intentaba visitarla casi a diario, y había hablado con ella en más de una ocasión. Vicente siempre estaba presente en las conversaciones entre los hermanos y había dejado bien claro a Elene que tenía que mantener a Iñaki lo más alejado posible de aquella casa. De esta forma, las charlas no eran más que un cúmulo de formalidades en las que Elene no podía desahogarse a gusto con su hermano. Además, como medida preventiva, Vicente había instalado casi permanentemente a un hombre fuera de la casa para que vigilara las apariciones de Iñaki. El hombre era alto y con amplias espaldas. Llevaba el pelo muy corto, dejando al descubierto las profundas entradas de una incipiente calvicie. No tendría más de treinta y cinco años y su gesto era agresivo, acrecentado por una nariz rota fruto de la práctica de deportes de lucha.

A las cinco en punto de una calurosa tarde de finales de mayo, Peio hacía acto de presencia en la casa de los Arrieta. Loli le abrió la puerta y educadamente, como si de cualquier otro invitado del señorito Arrieta se tratara, le hizo pasar al despacho de Iñaki. Allí aguardaba el comerciante textil, con la mirada triste y desdibujada y unas profundas ojeras en el contorno de sus ojos.

              - Buenas tardes, soy Peio.

              - Siéntate, por favor –dijo Iñaki-. Vayamos al grano. Así que conoces a mi hermana. Cuéntame.

Loli ya le había contado a su señor que tras los bombardeos la señorita Arrieta se había refugiado en el caserío Echevarría durante una temporada, pero Iñaki quiso oír de viva voz el relato que Peio le hizo de aquella estancia de su hermana en aquel caserío. Peio le relató de forma breve todo lo ocurrido durante las intensas represalias que tomó el bando fascista para con la villa de Durango, y cómo había vivido Elene en su caserío.

Iñaki no tuvo dudas de que se encontraba ante un muchacho con un buen corazón y que quería a su hermana, aunque había algo que le resultaba raro, de modo que fue directo y preguntó a Peio el porqué de aquel interés en Elene.

              - ¿Por qué ayudaste a una chica a la que no conocías? ¿Yo por lo menos no te conocía a ti más que de vista, y no me suena haberle oído a mi hermana nombrarte nunca entre sus amigos?

Peio evaluó la pregunta, por si tras ella se escondía cierta mala voluntad. Pensó que lo mejor sería ser sincero, de modo que comenzó un nuevo y prolongado discurso en el que dio a conocer a Iñaki el interés que Elene había despertado en él ya desde hacía unos años. Iñaki pareció quedar satisfecho con las explicaciones de Peio, así que decidió que no merecía la pena dilatar más en el tiempo la espera para hablar sobre el tema que les había reunido.

              - Debo darte las gracias por haber ayudado a mi hermana en estas fechas tan difíciles, aunque nadie haya podido librarla de ese hombre. ¿Por qué querías verme exactamente?

              - He oído que quieres rescatar a tu hermana de manos de Vicente Guridi –dijo Peio yendo al grano.

              - Sí, así es.

              - Pues yo quiero ayudarte.

              - ¿Y cómo habías pensado hacerlo?

              - No lo sé muy bien. No paro de darle vueltas en la cabeza, pero no consigo tener ninguna idea clara y concluyente. Cualquier cosa que se me ocurre parece inviable y más teniendo en cuenta que ese hombre cada vez tiene más poder.

              - Entonces no me sirves de nada –dijo Iñaki con tono melancólico-. A mí me pasa algo parecido. Para empezar, creo que sería complicado sacar a Elene de esa casa, pero sin duda resultaría mucho más complicado que Vicente no viniera a reclamarla enseguida, y no tendríamos nada que hacer, porque al fin y al cabo, es su esposa.

              - Está claro que si conseguimos rescatarla no podría quedarse en esta casa.

              - ¿Y qué propones?

              - Debería esconderse fuera de la villa. Resulta triste decirlo, pero sería algo así como una prófuga.

              - Pero no tenemos ningún familiar con el que se pueda ir –objetó Iñaki mientras trataba de encontrar una solución-. Aunque tal vez podríamos irnos los dos.

              - Vicente os buscaría.

              - Tienes razón… y por desgracia es un hombre muy influyente, que cuenta con los medios adecuados. Tendríamos que vivir como fugitivos… no sé, todo esto es muy complicado.

Los dos jóvenes se quedaron pensativos mirando el tablero de la mesa alrededor de la cual estaban reunidos. El silencio en la casa era absoluto y el sol que entraba por la ventana hacía que la temperatura en el interior fuera muy agradable.

              - Podría venir al caserío… otra vez.

              - Pero allí también la buscaría.

              - Pero le sería mucho más difícil encontrarla. Elene saldría poco y cuando lo hiciera tendría que ser estando muy alerta. Sé que no es gran cosa, pero sin duda es mucho mejor que estar encerrada en esa casa con un hombre al que odia. Además si tú sigues tu actividad de forma habitual le resultará más complicado buscarla que si se fugara contigo. Si sigues con el negocio de tu padre, Vicente no tardaría en dar contigo.

              - Bueno, y suponiendo que pudiera alojarse en tu caserío… ¿cómo pretendes sacarla de la casa de Vicente Guridi sin que éste se entere? Cuando él no está en casa, Elene nunca se queda sola. Tiene una sirvienta además de algún otro empleado que entra en la casa de vez en cuando, por no hablar de una especie de guardaespaldas que ha puesto desde que yo he comenzado a visitar a Elene. Es un hombre muy precavido.

              - Es algo que todavía tengo que pensar y que sabrás en su momento, pero por lo menos quería que supieras que en mí tienes a un amigo dispuesto a ayudarte en todo lo necesario para rescatar a tu hermana. Si se te ocurre algún plan en el que te pueda ayudar, no dudes en comunicármelo.

Tres días después, en otro caluroso día en el que el sol reinaba en los cielos de Durango, dos jóvenes muchachas paseaban con sus bonitos vestidos vaporosos y generosos escotes por la calle Intxaurrondo. Mantenían una distendida conversación que al parecer resultaba de los más amena, a juzgar por sus continuas risas. Al llegar a la altura de la casa del arquitecto Vicente Guridi, una de ellas, en una desafortunada pisada, se torció el tobillo, precipitándose hacia el suelo. La hermosura de las muchachas no había pasado desapercibida para el hombretón que custodiaba la imponente casa. Desde que aparecieran en su campo de visión no había dejado de observarlas con cierto disimulo. La fortuna parecía que estuviera de su lado, pues el incidente se había producido delante de sus narices, a escasos metros de donde se encontraba apostado. No había nada que le impidiera ayudar a aquellas dos jóvenes, de modo que se alejó unos pasos de la puerta que custodiaba. Una de las muchachas permanecía sentada en el suelo, llevándose la mano al tobillo derecho, mientras la otra se había agachado a su lado interesándose por su estado. La luz del sol iluminaba las largas melenas morenas de ambas muchachas.

A la vez que el enorme hombre se acercaba a ellas, el perro que custodiaba la entrada de la casa de Vicente Guridi comía plácidamente un hermoso filete de carne de cerdo, mientras la puerta de la casa se cerraba sigilosamente.

              - Gracias Adela –susurró Peio propinando un beso en la mejilla de la doncella-, no sé qué sería de nosotros sin tu ayuda.

              - Por lo que más quieras, daros prisa.

Peio subió las escaleras corriendo. Elene estaba en su habitación, esperando el momento que tanto llevaba preparando. Al principio, en el intercambio de cartas que había mantenido con Peio, había pensado que las intenciones del muchacho eran tan inviables como arriesgadas, pero el tiempo había ido cambiando el modo de ver las cosas de la joven. Ya no tenía nada que perder, si acaso la vida, que en aquellos momentos ya no tenía mucho valor. Vicente ya había obtenido el dinero que buscaba y ya no representaba una amenaza para su hermano.

              - No te olvides de dejar la ventana abierta –le dijo Peio.

Los dos jóvenes bajaron las escaleras rauda y cautelosamente. Volvieron a agradecer a Adela su ayuda y se despidieron de ella sigilosamente. Tanto la sirvienta como Elene tenían sus respectivos rostros bañados en lágrimas.

              - Ya sabes, Adela. Espera media hora antes de dar el aviso de que la señorita se ha escapado.

La sirvienta asintió con profundo gesto de preocupación. Su trabajo y quién sabe qué más estaban en juego. Pero necesitaba ayudar a aquella pareja. Adela veía a Elene como una hija, y no podía permitir que siguiera sufriendo en manos del tirano que tenía por esposo. Desconocía hasta qué punto habían llegado las vejaciones, pero estaba segura de que su señor estaba martirizando a la preciosa muchacha.

Cuando Peio se disponía a abrir la puerta de la calle para abandonar aquella morada, vio por la mirilla que el gigantón señalaba la entrada a las dos jóvenes morenas. A pocos metros de la puerta, el hombretón insistía:

              - Podéis entrar en la casa. Hay una empleada que estará dispuesta a curar ese maltrecho tobillo.

Catalina se agachó un poco para dejar entrever su deslumbrante escote. El efecto fue inmediato, como si hubiera hipnotizado al hombre que tenía delante.

              - No, gracias –dijo-. Será suficiente con que nos acompañes hasta aquel banco de allí y pueda descansar un poco. De verdad que eres un hombre muy amable –reiteró la joven para engatusar más a su interlocutor-. No queremos molestarte más.

Desde el interior de la casa no oían estas palabras, pero tanto Peio como Elene temblaban de miedo ante la posibilidad de que aquel hombre volviera hacia la puerta. Afortunadamente, la belleza de las mujeres resultó providencial para que el plan no se fuera a pique. El hombretón dejó que Catalina le rodeara el cuello con su brazo derecho. Éste se ofreció a llevar a Catalina en volandas, pero la joven insistió en que no era necesario. Loli se esforzaba en tapar la trayectoria que pudiera seguir la visión del hombre si intentara mirar hacia la puerta de la casa del arquitecto. Cuando Peio comprobó que Catalina y Loli habían conseguido distraer al empleado de Vicente, la puerta volvió a abrirse. No había nadie más en la calle. Antes de que el can pudiera dar ni un ladrido, Peio ya le estaba ofreciendo otro filete que el animal no rechazó. Elene y el mayor de los Echevarría abandonaron la casa rápida y sigilosamente, rodeando la primera esquina que pudieron. Adela se apoyó contra la puerta en el interior de la casa. Le temblaba todo el cuerpo, pero estaba convencida de que había colaborado en una buena causa. No sabía exactamente las tropelías a las que Vicente había sometido a aquella hermosa y bondadosa joven, pero el creciente estado de depresión de Elene era un claro indicio de que su señor no se estaba portando nada bien con ella.

Loli vio de reojo cómo Peio y Elene salían de la casa. El hombre que las acompañaba ya no podría verlos, así que le hizo un casi imperceptible guiño a Catalina para que supiera que ya no hacía falta camelar más a aquel enorme hombre que las muchachas juzgaron poco atractivo y aún menos inteligente.

              - Gracias otra vez, eres muy amable. Descansaremos aquí un poco y creo que el dolor irá remitiendo –dijo Catalina.

              - No me habéis dicho vuestros nombres –dijo el hombre.

              - Los guardaremos en secreto hasta la próxima vez que nos veamos –concluyó Catalina con gesto pícaro.

El hombre miró hacia la casa y sabedor de que ya poco más podía conseguir con aquellas preciosas jóvenes, decidió volver a su puesto de guardia antes de que el arisco Vicente Guridi le viera fuera de su posición.

Cuando esa misma tarde los jóvenes se reunieron en el bosque, cerca del caserío Echevarría, todo fueron chanzas y buenas palabras. Elene no encontraba la manera de agradecer todo el plan urdido entre sus amigos, pero por primera vez en varias semanas, se sentía algo libre, aunque en su foro interno sabía que Vicente podía aparecer en cualquier momento. Sabían que la estaba buscando ya, porque había ido a la casa de los Arrieta para reclamarla. Iñaki no sabía que su hermana se hubiera escapado, aunque enseguida entendió que Peio había tenido algo que ver. De cualquier forma, se mostró totalmente incrédulo ante las palabras amenazantes de Vicente Guridi. Es más, si bien fue el arquitecto el que comenzó con las amenazas, la conversación dio un vuelco total, pues fue Iñaki el que acabó acusando a Vicente de haber dejado que su hermana huyera. Se mostró iracundo frente al arquitecto.

              - Si le pasa algo a mi hermana porque no has sido capaz de cuidarla como debe hacer un marido, te juro que me las pagarás. Y entonces me dará igual las influencias que tengas o cuántos matones estén a tus órdenes.

Estas palabras parecieron convencer al arquitecto de que Elene no se encontraba en aquella casa, aunque de todas formas había entrado sin permiso y había revisado todas las habitaciones mientras Iñaki le hablaba sin parar. Finalmente Vicente abandonó la casa más confuso aún de lo que había ido. Por un momento no supo dónde buscar. Al parecer la joven se había escapado por la ventana de su habitación, si bien le parecía que la altura a la que se encontraba la estancia sobre el nivel del suelo era demasiado elevada como para que Elene hubiera descendido por allí. Ni Adela ni el hombre de seguridad que había contratado se habían percatado de la fuga. Todo era bastante raro. Mandó a Adela y al hombretón a que buscaran por ciertas zonas de la villa, mientras él lo hacía por otras, aunque el resultado fue siempre el mismo. Era como si la tierra se hubiera tragado a su esposa.

A última hora del día, Vicente se acordó del caserío Echevarría y de aquel joven insolente con el que ya había discutido en un par de ocasiones. Era ya demasiado tarde como para ir a buscar a Elene hasta allí, pero se apuntó mentalmente aquella tarea como la primera a realizar con el despuntar del día siguiente. Se acostó intentando explicarse cómo había huido su esposa, pero había algo que se le escapaba. No podía haberlo hecho sola.

En el caserío Echevarría la vuelta de Elene había supuesto una mezcla de júbilo y preocupación a partes iguales. Júbilo porque Peio les había informado de lo que había ido sabiendo y ver a Elene libre les alegraba enormemente, pero preocupación también porque Vicente se había convertido en un hombre muy poderoso capaz de utilizar cualquier método para conseguir sus objetivos. Tere era incapaz de quitarse de la cabeza el día en el que el arquitecto había ido al caserío para reclamar a Elene. Si se enteraba que su ya esposa se alojaba de nuevo allí, estaba segura de que los métodos que iba a emplear para recuperarla iban a ser mucho más expeditivos. Quería el bien de Elene, pero sobre todo, quería el bien de su hijo, y aquella muchacha podía traerle la ruina si el arquitecto culpaba a Peio de la huida de su esposa. De todas formas, Tere sabía que la decisión tomada por su hijo no era rechazable, así que recibió a Elene con los brazos abiertos, como si fuera una más de la familia.

La vuelta de Elene Arrieta era una nueva complicación que añadir a la ya de por sí enrarecida época que se vivía en la región. Durante la cena de aquel primer día después de la liberación de la joven, intentaron establecer unas normas con las que intentar evitar que Elene fuera descubierta. Contaban con la ventaja de que el caserío estaba alejado de la villa, pero también con la desventaja de que Vicente Guridi sabía que Elene ya había estado viviendo allí con anterioridad. Lo que quedó claro era que la joven no se podía exponer a la vista de nadie, porque sino su marido podría enterarse de su paradero.

El tío Patxi, como inquilino que era, no quiso pronunciarse al respecto, simplemente advirtió a todos que debían andarse con mucho cuidado porque cualquier error se podía pagar muy caro. Él aún vivía con el miedo de ser buscado por el bando fascista y de poner a su familia en peligro. Si dieran con él, no sería el primero en sufrir represalias, ni tampoco el último.

Con la llegada de Elene, el caserío comenzaba a tener demasiados inquilinos. Como quiera que Patxi dormía en la misma habitación que el abuelo, Peio se trasladó a la habitación de su madre para que Elene pudiera dormir en la misma habitación que Esti y Eneko.

La más preocupada, sobre todo por el bienestar de sus hijos, era Tere.

              - Tenemos que evitar por todos los medios que Elene salga sola del caserío.

              - Es cierto mamá, pero también tenemos que tener en cuenta que lleva semanas recluida y que tiene que empezar a ser libre.

              - Lo sé. No he dicho que no pueda salir. Me refiero a que debería salir acompañada y siempre pendiente de evitar que cualquier persona ajena al caserío la vea.

              - Yo me convertiré en su guardaespaldas –bromeó Peio-. Lo que tenemos que hacer es que pueda ver a su hermano, pero sin tener que ir a la villa. Aunque tampoco es buena idea que Iñaki venga hasta aquí porque seguramente Vicente le estará vigilando.

              - Durante un par de días debería estar en el caserío sin salir. Sé que no es agradable, pero debe ser así porque será cuando Vicente busque con más ahínco.

              - Tienes razón Tere –admitió Elene-. Por lo menos aquí, aunque no salga del caserío, no me sentiré como en una cárcel, que es como me he estado sintiendo en casa de ese malnacido. Simplemente viendo caras amigas me sentiré bien. No quiero causaros más problemas de los que ya os estoy dando.

              - No tienes que preocuparte por eso –dijo Peio quitando importancia al asunto-. Yo hablaré con Loli para que le cuente a tu hermano que estás bien, y que ya nos pondremos en contacto con él para que os reunáis. Le advertiré que bajo ningún concepto debe venir hasta aquí. Espero que sepa entenderlo.

La conversación continuó. El abuelo estuvo de acuerdo en la mayoría de los puntos, y lo último que hicieron fue insistir una y otra vez a Esti y Eneko que no debían decirle a nadie que Elene se alojaba allí. Y nadie significaba nadie.

La noche había sido larga. Vicente había dado una y mil vueltas en la cama pensando en las acciones que debería tomar para encontrar a su mujer. Ya tenía lo que quería de Elene, que no era otra cosa que su parte de la herencia, pero ahora se encontraba con que sus sentimientos hacia la joven se habían vuelto obsesivos. Necesitaba que aquella preciosidad estuviera en la habitación que tenía destinada para ella. Necesitaba tenerla cerca. Sabía que ella le repudiaba, pero Elene se había convertido en una dura droga para él. Añoraba sentirla contra su cuerpo. No le gustaba ser rechazado, pero con Elene todo era diferente, porque hasta sus negativas le excitaban. La inquietud se había adueñado de su cuerpo ante aquella inesperada ausencia. Había dormido a pequeños intervalos de tiempo, pero cada cabezada estaba repleta de sueños extraños en los que desconocidos tomaban represalias contra él por haber abusado de Elene Arrieta. Se levantó muy temprano y desayunó tranquilamente, intentando que durante aquella mañana pudiera recuperar cierta normalidad. Sin embargo, no dejaba de pensar en la búsqueda de su esposa. Cuando apenas había despuntado el sol, Vicente ya abandonaba su casa para dirigirse al caserío Echevarría. Fue como vivir algo que ya había sucedido con anterioridad. Una mezcla de inquietud y cólera se adueñaba de su ser.

Los ladridos de Txakur fueron la alarma para detectar la llegada del arquitecto al caserío. Era una visita esperada, y Peio se había encargado de que Elene estuviera bien escondida para que Vicente no diera con ella.

Para evitar males mayores el tío Patxi salió del caserío y se alejó, en otra dirección distinta a la que traía el arquitecto. No trató de ocultarse, de modo que Vicente le vio alejarse con total naturalidad. Si le hubiera visto intentar esconderse, probablemente se habría despertado la curiosidad del arquitecto, que era muy capaz de buscarle problemas.

Peio salió al encuentro del gobernante durangués. Lo hizo visiblemente molesto y no dio síntoma ninguno de querer ser cordial con el visitante. De esta forma pretendía, además, que Vicente no hiciera pregunta alguna sobre el hombre que acababa de salir del caserío. Estaba todo pensado para que aquel desgraciado no pudiera sacar ninguna conclusión válida.

              - ¿Qué se te ha perdido aquí? ¿Es que no tuviste suficiente con llevarte a Elene?

Aquella frase introductoria descolocó al arquitecto, pues las palabras del muchacho daban a entender que no conocía nada sobre la huída de su esposa. Aún así, pronto se rehízo, pues aquello podía ser una simple estratagema. ¿Cuántas veces había utilizado él aquel tipo de señuelos? Vicente Guridi era el rey de los faroles.

              - Sí, tuve suficiente, y por eso he vuelto.

              - No entiendo a que te refieres –dijo Peio mostrándose desconcertado. Su actuación estaba resultando bastante verosímil.

              - He venido a por mi esposa.

              - ¿Es que ahora quieres casarte con alguien más de esta familia? Tengo entendido que conseguiste casarte con Elene Arrieta.

              - No tengo tiempo para tonterías –dijo Vicente molesto y con tono amenazante-. Dime ahora mismo dónde está Elene.

              - Sigo sin entender nada. ¿No está contigo? ¿Acaso no vivís bajo el mismo techo? –inquirió Peio. Su interlocutor se mantuvo callado, así que el mayor de los Echevarría aprovechó para contraatacar-. ¿Es que le has hecho algo? ¿Dónde está? ¿No sabes dónde está tu esposa? ¿Qué clase de marido eres tú?

              - ¡Basta! –bramó el arquitecto-. Sé que está aquí y he venido a buscarla.

              - ¿Aquí? De eso nada. Te recuerdo que tú mismo la alejaste de este caserío –dijo Peio sintiéndose más seguro. Parecía que la conversación discurría según lo planeado. Vicente no había preguntado nada sobre el tío Patxi y además se notaba que empezaba a dudar sobre que Elene se encontrara en el caserío. Se le notaba tenso y ofuscado-. ¿Qué le has hecho?

Desde la ventana de la cocina Tere seguía atenta la evolución de la conversación, aunque no oía nada de lo que los dos hombres se decían.

              - Quiero entrar a buscarla.

              - Ni hablar, no quiero que entres en mi caserío. ¿Qué le has hecho a Elene? –volvió a preguntar Peio para enfurecer más al visitante.

              - ¿Es que acaso ocultas algo… o a alguien? –intentó sonsacar el arquitecto, haciendo caso omiso a la pregunta de Peio.

              - No, es simplemente que nunca he dejado entrar a gente como tú en mi hogar. Somos una familia humilde y honrada que no quiere meterse en problemas.

              - ¿Me vas a hacer volver otra vez con la Guardia Civil? Ten en cuenta que eso no les va a gustar y tal vez tengan que arrestarte si encontramos algo que no debieran –dijo Vicente Guridi sarcásticamente-. De hecho, estoy pensando que tal vez podría venir con algunos militares en vez de con la Guardia Civil. ¿Qué te parece?

Como quiera que Peio ya había pensado en tal posibilidad, no quiso molestar más al arquitecto, y mostrándose fastidiado accedió al requerimiento del marido de Elene.

              - Está bien. Te doy cinco minutos, ni uno más, y después no quiero que vuelvas. Eso sí, como me entere de que a Elene le ha pasado algo, tendrás noticias mías.

              - ¿Me estás amenazando jovencito? Creo que no sabes con quién estás hablando… -dijo Vicente fijando su mirada en los ojos de Peio. Los dos se mantuvieron inquebrantables hasta que el arquitecto siguió hablando-. Haré como que no he oído esa amenaza… Vamos adentro.

Y así fue como el civil más influyente de la villa duranguesa se introdujo en las dependencias del caserío Echevarría. Buscó por toda la vivienda, en cualquier recoveco en el que creía que podía ocultarse una muchacha, pero para su mayor desconcierto, no encontró nada. Si Elene no estaba allí, se le acababan las ideas. ¿Dónde se ocultaba? Era imposible que ni Iñaki Arrieta ni Peio Echevarría supieran el lugar en el que se encontraba la joven que le estaba volviendo loco.

Cuando el arquitecto salió por la puerta, Peio le acompañó durante unos cuantos pasos hasta que ya estaban suficientemente alejados del caserío. Si bien la alegría le embargaba por dentro, el muchacho mantuvo el rictus serio y hostil. El arquitecto no pronunció ni una palabra más, y antes de desaparecer del campo de visión del caserío, se giró para recorrer con su vista la imponente construcción y sus alrededores. Buscó con la mirada al objeto de sus deseos, pero la búsqueda fue en vano. Al ver desaparecer al arquitecto, Peio respiró hondamente, liberando la tensión que había acumulado en su interior. Una vez más, el plan había salido bien, pero aquella situación no se podía alargar por mucho tiempo, porque antes o después cometerían un error que dejaría a Elene al descubierto. Al entrar en el caserío, subió al pajar y descubrió el doble fondo que tenía una de las paredes. Allí estaba Elene, preciosa como siempre, aunque con la mirada un poco ausente, como desde que fuera liberada de su encierro forzoso. Peio se acercó a ella para retirarle cariñosamente una brizna de paja que se había intentado camuflar entre el rubio cabello de la joven, mientras las miradas de los jóvenes se cruzaban y el rubor teñía las mejillas de ambos.

              - El peligro ha pasado –dijo Peio-, al menos de momento. Se ha ido.

Elene abrazó a Peio y no necesitó decir nada para mostrar su gratitud.

Capítulo LV. Catalina (junio 1937).

Sentada a la mesa, con una taza repleta de leche delante de sus narices, y un duro pedazo de pan sujeto entre sus manos, Catalina se dirimía entre sus pensamientos positivos y los celos. Desde que se produjeran los bombardeos en Durango, Peio nunca le había ocultado la gran amistad que había surgido entre él y Elene Arrieta. Sin embargo, el instinto femenino le decía que detrás de aquella amistad se ocultaba algo más, y ese algo antes o después podía acabar con la maravillosa relación amorosa que estaban estableciendo durante las últimas semanas. Ella estaba locamente enamorada de él desde hacía mucho tiempo, pero le había costado Dios y ayuda conseguir que Peio se enamorara de ella. Y cuando creía que ya lo había conseguido, surgía otra vez la figura de Elene, a la que por otro lado, ella había ayudado a rescatar sin poner objeción ninguna.

Con un pequeño trozo de pan en la mano derecha, hacía círculos en la leche que tenía delante suyo, mientras miraba hipnotizada las ondas que se dibujaban en el blanco líquido. Tenía el estómago cerrado y se estaba limitando a pasar el tiempo. No podía dejar de pensar que en aquel mismo instante su novio estuviera probablemente admirando la belleza de la pequeña de los Arrieta. Aquellos largos cabellos rubios que realzaban a un más el brillo espectacular de sus intensos ojos azules, aquellas proporciones perfectas en el cuerpo de una mujer que a nadie pasaban desapercibidas y que eran envidia de cualquier persona del género femenino y deseo de las del género masculino…

Catalina era consciente de que ella tampoco podía considerarse desagraciada en cuanto a su aspecto físico se refería. Sabía que los jóvenes de su edad y hombres bastante mayores se giraban para mirarla por la calle. Bien distinta era la situación económica y social de su familia con respecto a la de Elene, aunque estaba segura de que ese no iba a ser el motivo que Peio tuviera en cuenta a la hora de buscar una mujer con la que compartir su vida.

Los asiduos encuentros que había tenido con su novio durante las últimas fechas habían sido tremendamente gratificantes para la joven pareja. Por fin Peio la había tratado como su enamorada, como su novia, y quién sabe si como su futura mujer. Habían paseado y hablado, reído y disfrutado, y habían mantenido relaciones sexuales plenamente satisfactorias para ambos. Podría decirse que habían empezado a formar una pareja ejemplar. Pero para Catalina la nueva aparición de Elene Arrieta sembraba multitud de dudas en su vida amorosa. Sin embargo, no podía hacer partícipe a Peio de aquellos pensamientos, porque fueran verdad o no, los negaría y seguramente se volvieran en su contra.

Mientras se acercaba la taza de leche a sus labios, decidió que no tenía mucho que hacer, salvo dejar pasar el tiempo y ver venir los acontecimientos. Si corroboraba que Elene interfería en su relación con Peio, entonces debería tomar medidas, pero no antes. No debía dejar que su confianza en Peio se desvaneciera a las primeras de cambio. ‘ Son solo amigos ’ se decía para sus adentros.

Finalmente mordisqueo un pequeño trozo de pan y rechazó el resto. No tenía hambre. Se acercó la taza repleta de leche a su boca y bebió el contenido de un único trago, acto del que inmediatamente se arrepintió al sentir malestar en su estómago. Tardó varios segundos en emitir un sonoro eructo tras el cual no pudo reprimir una juguetona sonrisa. Su estómago pareció asentarse tras liberar los malos aires. Sin embargo, aquello no acabó con el nudo que tenía en la boca del estómago. Los celos se habían instalado allí y a duras penas podía evitarlos.

Quedaba poco tiempo para que se reuniera con Loli; aquella dulce muchacha con tan característico acento que se había convertido en una gran amiga en las últimas fechas. Catalina había aprendido a no juzgar a las personas por las primeras impresiones. Desde que saliera con Peio más asiduamente, solían reunirse con Iker y su novia para sentarse a tomar algo tranquilamente en alguna taberna o simplemente para pasear. Durante aquellos días había ido conociendo a Loli hasta considerarla como una de sus mejores amigas. Dentro de aquella andaluza había un corazón enorme, bondadoso y sincero. Y además, sus raíces le conferían un desparpajo poco usual en el norte de España para hacer reír a sus compañeros día sí y día también.

Loli se había convertido en una pieza clave en todo aquel entramado que habían montado para liberar a Elene y no retenerla completamente aislada. Era la portadora de noticias entre los hermanos Arrieta. El flujo dialéctico que se había establecido entre los dos hermanos huérfanos partía de Elene, que informaba a Peio de todo lo que quería que su hermano supiera. Peio se reunía con Catalina, transmitiéndole las palabras de Elene. Catalina trasladaba las noticias a Loli, y ésta, finalmente, hablaba con su señor Iñaki Arrieta. Era algo complicado y trabajoso, pero era la rutina que habían establecido antes de rescatar a Elene. Con el tiempo las cosas irían cambiando, pero de momento habían decidido hacerlo así para evitar problemas.

              - Estás guapísima esta mañana Loli.

              - Gracias Cata, lo mismo se puede decir de ti. La verdad es que estoy comenzando a sentirme feliz otra vez. Mi relación con Iker es estupenda y por fin hemos rescatado a Elene. Además, tengo unos amigos magníficos. Hacía tiempo que no me sentía tan bien –dijo la risueña andaluza, con una sonrisa dibujada de oreja a oreja.

              - ¿Qué ha dicho Iñaki sobre las noticias de su hermana?

              - La verdad es que está entusiasmado. El problema es que no sé si aguantaremos sin que vaya a visitarla, porque está verdaderamente impaciente.

              - Espero que le hayas insistido en que hacer tal cosa puede poner en peligro a Elene y a todos nosotros.

              - Sí, por supuesto. Él se siente culpable por todo lo que le ha sucedido a Elene, aunque realmente no entiendo muy bien porqué. El caso es que esa culpabilidad yo creo que va a ser determinante para que no se precipite. Ya le he dicho que pronto podrá verla, pero que Peio todavía no tiene muy claro cómo y dónde organizar el encuentro.

              - Todavía me estremezco al pensar en lo que hicimos.

              - Es verdad. Corrimos un gran peligro. Si Vicente Guridi nos hubiera pillado, no sé qué habría sido de nosotras.

              - Y Peio se hubiera llevado la peor parte –dijo Catalina con cierta tristeza.

              - Desde luego. Él es el que más se está arriesgando.

              - Parecemos un grupo de espías secretos –bromeó Catalina rehaciéndose de su comentario anterior y dibujando una amplia sonrisa en su hermoso rostro.

              - Sí, la verdad es que sí –rió Loli.

              - ¿Y te ha contado algo que le quiera transmitir a su hermana?

              - Sí, claro –dijo Loli mientras rescataba una carta escrupulosamente doblada de entre su escote-. Me ha dado esta carta para que se la entreguéis.

              - Veo que iba a buen recaudo.

              - No creas, Iker enseguida la hubiera encontrado –dijo la andaluza a la vez que soltaba una carcajada que contagió a Catalina.

Ante la falta de bolsillos, la novia de Peio guardó la carta utilizando el mismo sistema que Loli, lo cual propicio que la risa entre las dos amigas continuara. Hablaron durante un rato más, dejando a un lado a los hermanos Arrieta y centrándose en sus respectivas aventuras amorosas con Iker y Peio. Ambas estaban locamente enamoradas de sus parejas y se les encendían los ojos hablando maravillas de ellos, de sus caricias, de sus besos…

Capítulo LVI. El silencio (junio 1937).

Durante su vida casi todos los problemas habían tenido fácil solución. Era un hombre inteligente y haber dispuesto siempre del dinero necesario le había facilitado las cosas. Los últimos meses habían sido, como para todos los durangueses, los más complicados de su vida, pero también los que mayores rendimientos le habían proporcionado. Se había casado con una joven heredera de una importante fortuna y había conseguido establecerse como el principal gobernante de una villa como la de Durango. Y después de haber trabajado duramente para conseguir esos objetivos, cuando empezaba a instalarse en lo más alto, cuando sus planes habían dado sus frutos, había llegado el mayor de sus problemas, uno con el que no contaba y para el que no encontraba solución. Aquella mezcla de amor y deseo que había empezado a sentir por Elene Arrieta le estaba desquiciando. Era incapaz de descansar por las noches y actuaba de manera enfermiza. No podía dejar de pensar en ella y acudía a la habitación donde ésta debía alojarse para comprobar, desafortunadamente, que no estaba allí. Tenía el dinero, tenía el poder, pero se sentía desdichado e impotente. Trataba de borrarse la imagen de Elene de la cabeza, pero no podía. A veces pensaba en Mari Carmen, pero enseguida volvía la imagen de la duranguesa a su mente. La burgalesa despertaba en él sentimientos mucho más dulces; algo muy parecido al amor. Sin embargo, Elene era tan solo una obsesión; ni siquiera la amaba.

Lo peor de todo era que no podía pedir ayuda. ¿Cómo contarle a nadie que su mujer se había escapado de su hogar? ¿Cómo contar que él, Vicente Guridi, había sido rechazado? ¿Cómo contar que había retenido contra su voluntad a una joven que todavía no había llegado a convertirse en mujer? Estas y otras muchas preguntas atormentaban al arquitecto.

Si bien el auténtico poder seguía estando en manos de los militares, Vicente estaba siendo instruido por éstos para evitar nuevas revueltas. El arquitecto sentía que día tras día su valoración entre los altos cargos iba aumentando. Estaba seguro de que no había defraudado a nadie con respecto a las expectativas que habían depositado en él. Le gustaba tener todo bajo control y que sus órdenes fueran llevadas a cabo con rapidez y esmero. Una de las premisas era acabar con cualquier indicio de apoyo a la República, y eso Vicente lo llevaba a rajatabla. Nadie sabía a ciencia cierta durante cuánto tiempo seguiría establecido aquel control militar en la villa, pero tarde o temprano se irían retirando para que volviera a establecerse un control civil.

Lo que irritaba un poco a Vicente era descubrir una y otra vez que ‘ Chincheta ’ le seguía a casi todas partes. Eran pocas las ocasiones en las que conseguía verle, pero podía sentir su presencia allí a donde fuera, como si a pesar de todo no acabaran de fiarse de él. Después de tanto tiempo, le había perdido el miedo, pero seguía sintiendo cierto respeto hacia aquel curioso personaje. En alguna ocasión pensaba en dirigirse a él para amonestarle por sus persecuciones, pero temía la reacción que el individuo pudiera tener. Además, en las dos únicas ocasiones en que lo intentó, el pequeño hombrecillo desapareció como por arte de magia.

La desaparición de Elene se estaba haciendo sentir en las nuevas funciones de Vicente. A menudo se mostraba distraído y ausente, cosa que no gustó a quienes aún controlaban su actividad.

              - Solo estoy pasando unos malos días, no me encuentro muy bien –se justificaba el arquitecto.

              - Espero que solo sea eso –dijo uno de los capitanes con gesto sombrío-. No podemos estar pendientes de lo que haces o dejas de hacer. Necesitamos que las cosas se hagan bien. No puede haber ningún brote de sublevación. El control debe seguir siendo riguroso.

              - Descuide, ya le he dicho que se me pasará. Lo siento si he creado algún contratiempo. No volverá a pasar. Ya saben que no hay nada que quiera más que hacer de esta villa un lugar ejemplar donde vivir y donde los republicanos no tengan su espacio. No creo que puedan tener ninguna queja sobre mí al respecto.

              - En eso tiene usted razón –aceptó el capitán.

Estas palabras parecieron convencer a los militares, de forma que Vicente tomó aliento, a sabiendas de que ni él mismo sabía cómo ni cuándo superaría la congoja que sentía desde que Elene se marchara. Debía tratar por todos los medios de hacer una clara separación entre lo que era su trabajo como gobernante y sus problemas personales, que en aquellos instantes se reducían a uno solo, pero muy grande.

Adela no había vuelto a hablar sobre la huída de Elene con su señor. Había sido sometida a un duro e intenso interrogatorio el día de la fuga, pero en contra de lo que la sirvienta había pensado, Vicente no la había culpado directamente en ningún momento, y no volvió a sacar el tema. Tampoco había vuelto a saber nada de ninguno de los jóvenes, pero eso era una buena noticia. Ya se había encargado ella de advertir a Elene y a Peio de que no se acercaran por aquella casa. Si Vicente diera con ellos, sin lugar a dudas, se enteraría. El hombretón que Guridi había contratado para la vigilancia sí que había sufrido más la ira del arquitecto. El gigante había omitido en todo momento su descuido de la casa al ir a atender a la muchacha que se había torcido el tobillo, porque a pesar de su gran tamaño y musculatura, el arquitecto inspiraba en él un gran temor, casi pánico. Desde aquel día Vicente no había rescindido el contrato con él, es más, había incrementado sus horas de trabajo. Su nueva misión era encontrar a Elene. No tenía permiso para hablar con nadie del asunto, simplemente debía buscar y, si acaso, hacer indagaciones con algunas preguntas pero sin llegar a mencionar a la menor de los Arrieta en ningún momento. Vicente había sido tajante en ese aspecto, no quería que nadie se enterase de lo sucedido, porque luego vendrían más preguntas y la gente querría saber más y más. El hombretón intentaba realizar su labor con esmero, más por el miedo que sentía que por las ganas, pero el negativo resultado de su búsqueda le iba desanimando día a día, haciendo de él un alma errante que vagaba por las calles de la villa y por sus alrededores. Varias veces al día pasaba por la casa de los Arrieta, y en alguna ocasión, al ver salir a Iñaki de la casa, le había seguido por si fuera a encontrarse con su hermana. Sin embargo, el empresario textil no salía de sus aposentos más que para tener reuniones de negocios, que, por cierto, eran bastante escasas en los duros momentos que vivía la población española. Ni siquiera Vicente era capaz de decirle dónde tenía que buscar; ambos estaban perdidos en aquel asunto, bloqueados por completo.

La falta de noticias crispaba los ánimos de Vicente Guridi. Era como si la tierra se hubiera tragado a su esposa. Estaba seguro de que pronto empezarían las preguntas de sus amigos y conocidos, y por nada del mundo quería que llegara ese momento. Tendría que mentir y dar excusas, pero esa era una situación que tarde o temprano conduciría a la verdad, una verdad que no debía hacerse pública. Sus intenciones eran intensificar la búsqueda, aunque el paso de los días iba minando la confianza del arquitecto de encontrar a su mujer y veía más complicado conseguir su objetivo. Empezaba a pensar que lo mejor era que Elene no volviera a aparecer, porque de esta forma no se daría a conocer la verdad de lo sucedido y podría excusarse diciendo que Elene Arrieta era demasiado joven para él y que había preferido irse de la villa. También rondaba por su cabeza la idea de argumentar su falta aduciendo que la había enviado a algún lugar seguro con algún familiar. Aunque una mentira así podría manchar su imagen si Elene apareciera de repente y contara la verdad.

Necesitaba desahogarse de alguna manera, y la mejor forma de hacerlo era practicando una de sus aficiones favoritas: la caza. Cualquier ocasión en la que disfrutara de algo de tiempo pasó a convertirse en una buena oportunidad para coger su escopeta y partir a la caza de cualquier animal acompañado de algún amigo o conocido. Cada disparo era una liberación de adrenalina que le relajaba, que le hacía sentir mejor. Al apretar el gatillo solo pensaba en la presa, dejando a un lado todas sus demás preocupaciones.

Capítulo LVII. Caída final (Junio 1937).

Corrían tiempos difíciles en aquella España convulsa. La guerra se recrudecía por momentos y a nadie se le escapaba que los fascistas iban haciéndose más fuertes con el paso de los meses y que sus conquistas territoriales iban haciéndose cada vez más numerosas y frecuentes.

La dura resistencia que se había producido en el País Vasco, y más concretamente en Vizcaya y Guipúzcoa, para con las tropas del General Francisco Franco, se había ido diluyendo lentamente, como un hielo en un vaso de agua fría. Pero tras las largas e intensas luchas, tras aquella lenta agonía, el final llegó en aquel junio de 1937. Ya no había más fuerzas ni medios para hacer oposición al nuevo régimen que intentaba establecerse en el país.

Las represalias no se hicieron esperar para aquellas provincias calificadas como de ‘ traidoras ’ por parte del régimen franquista. El 23 de junio de 1937 se publicaba el Decreto-Ley que suprimía los Conciertos Económicos en las provincias de Vizcaya y Guipúzcoa, mientras que se mantenían los de Álava y Navarra, más afines al movimiento fascista. La contradicción respecto a este Decreto-Ley era significativa: aparentemente la supresión se debía a evitar privilegios que las provincias vascongadas tenían sobre el resto de España en cuanto a régimen fiscal, pero esta idea chocaba con el hecho de mantener estos mismos Conciertos Económicos vigentes en Álava y Navarra. Era por tanto bastante evidente que se trataba de una represalia contra dos de las provincias que mayor resistencia habían ofrecido al franquismo, es más, en el propio decreto se hace referencia a el alzamiento de estas dos provincias contra el Movimiento Nacional iniciado el 17 de julio de 1936. Todo el mundo sabía lo que había, aunque el fascio tratara de camuflarlo entre las líneas de aquel Decreto-Ley.

Daba así comienzo un largo periodo en el que el sentimiento nacionalista vasco sería perseguido por el nuevo régimen franquista, así como cualquier movimiento de izquierdas o ‘rojo’. De esta forma Vizcaya y Guipúzcoa perdieron todo cuanto les quedaba de autonomía, quedando incluidas en el régimen general que se aplicaba en todo el estado español. Aquello suponía un importante paso hacia atrás al que nadie pudo hacer frente.

A ningún durangués le tomó por sorpresa este Decreto-Ley. Habían vivido en sus propias carnes la represión desde que las tropas del General Mola entraran en la villa. El documento firmado por el General Francisco Franco no hacía más que confirmar que la represión se extendería al resto del territorio de igual manera que se había establecido en Durango. Ya no valía nada que no estuviera acorde con el nuevo régimen del Movimiento Nacional.

Vicente Guridi era un perfecto exponente de lo que quería el franquismo para las provincias Vascongadas y para todo el territorio nacional: ideas profundamente conservadoras y control total sobre la población con el objetivo de evitar cualquier tipo de revuelta social. Para los altos mandos militares Vicente era un diamante al que faltaba pulir convenientemente. Comenzaría gobernando en Durango, pero había planes más ambiciosos para aquel arquitecto. Sin embargo, era mejor no desvelar estos planes al propio interesado porque podían condicionar sus quehaceres y despertar en él al monstruo de la ambición.

Las conversaciones sobre política habían desaparecido por completo de la vida cotidiana de los habitantes de Durango. Tan solo dentro de las casas podía uno ejercer su derecho a hablar sobre temas que pudieran resultar escabrosos, y aún así, incluso dentro de las propias viviendas, comenzaba a ser un tema tabú. Nadie podía decir nada en contra del General Francisco Franco ni contra su ejército. Las ideas nacionalistas vascas o de izquierdas comenzaron a enterrarse para no ser recuperadas durante décadas. Hablar en la lengua vasca, el euskera, tampoco era bien visto por el régimen emergente, de modo que también fue algo que se fue reduciendo al ámbito familiar. Los habitantes de Durango, y de toda Vizcaya en general, desconfiaban hasta de sus propios amigos por miedo a ser delatados de ‘delitos’ ‘tan graves’ como hablar en una lengua que no fuera el español o en ser críticos con el Movimiento Nacional. Cualquiera podía ser un chivato, y nadie quería ser víctima de uno de ellos.

Pero el ser humano, como ha venido haciendo desde el comienzo de los tiempos, tiene la capacidad de adaptarse a nuevos entornos y situaciones. Y si bien el panorama había cambiado enormemente durante el último año, todos los españoles se amoldaron a lo que se les venía encima. Algunos a favor del nuevo régimen y otros muchos en contra, pero la vida seguía y para conservarla la adaptación era obligatoria.

En el caserío Echevarría intentaban mantenerse al margen de los cambios políticos. Esa había sido una de las enseñanzas más valiosas que Antton había inculcado en su familia, la vida debía basarse en el trabajo y la subsistencia, dejando al margen luchas que se podían convertir en vanas y peligrosas. La política era para los políticos, y como por aquel entonces, para los militares, y los ciudadanos de a pie debían adaptarse al entorno. Cuando había armas de por medio, convenía mantenerse al margen si de verdad uno estimaba su vida y la de los suyos.

Lo más importante era poder refugiarse en el calor y afecto de la familia.

Capítulo LVIII. Llegada al poder (Junio 1937).

La falta de resistencia era la principal razón por la que Durango estaba dejando de ser una plaza fundamental para las tropas del General Mola. Euskadi entera estaba ya en manos del fascio, y aunque la villa duranguesa seguiría contando entre sus habitantes con numerosos militares, poco a poco el número de efectivos que abandonaba Durango iba incrementándose. Vicente era ya el máximo mandatario de la villa. Tenía que dar cuenta de todos sus planes y acciones ante los mandos militares, pero ya no era un simple intermediario entre los capitanes y generales y el pueblo llano.

La población duranguesa agradeció la marcha de gran parte de los militares. Resultaría mucho más sencillo volver a la normalidad si las calles no eran continuamente transitadas por hombres uniformados y fuertemente armados. Sin embargo, los habitantes durangueses no tardarían en conocer las fuertes ideas conservadoras que Vicente Guridi quería establecer en la villa. Era como si fuera a dar continuidad al anterior alcalde carlista, pero con muchas más restricciones. En otras palabras, era como una prolongación del Movimiento Nacional, es decir, un súbdito más del General Francisco Franco.

Vicente había establecido ya su lugar de trabajo en el ayuntamiento de la villa. La elección de los ediles se había hecho a dedo, sin ningún tipo de votación, y todos ellos eran hombres de confianza de Vicente Guridi, o miembros recomendados por los altos mandos militares que habían permanecido en la villa hasta hacía escasas fechas. El despacho del ya alcalde era amplio, sobriamente amueblado con clásicos muebles de madera de haya. Su amplia mesa se encontraba casi en el centro de la estancia y quedaba iluminada por una pequeña lámpara cuando la luz diurna que entraba por las dos ventanas no proporcionaba suficiente claridad. Una de las ventanas disponía de un balcón desde el que el alcalde podía dirigirse al pueblo cuando la situación lo requería. Vicente había salido al mencionado balcón en un par de ocasiones y se había imaginado cómo sería exponer sus ideas desde allí a sus súbditos. Se imaginaba siendo aclamado por la multitud. Estaba trabajando en un discurso profundo y autoritario con el que pretendía dar a conocer sus intenciones y sus planes para la villa de cara al futuro. Debía ser un texto que dejara huella en la población. Había destruido numerosos borradores porque cuando releía lo que había escrito no le parecía lo suficientemente impactante como para que los ciudadanos supieran quién era el señor de la villa. Debía ser un discurso que le mostrara como el máximo hacedor del nuevo Durango, pero a la vez no quería intimidar a la población. No pretendía que le vieran como alguien que no pensaba en los habitantes de la villa, aunque por otro lado, era imprescindible acabar con cualquier reducto republicano o nacionalista. Debía acercarse a los ciudadanos, pero dejando bien claro quién mandaba allí.

Y así fue como a las seis de la tarde de aquel lunes de la última semana de junio de 1937, Vicente Guridi López de Heredia, alcalde de Durango, hizo reunir a sus vecinos bajo la balconada del ayuntamiento para desde su posición privilegiada dirigirse a la plebe con tono solemne y profundo. Le escoltaban la mayoría de sus ediles.

‘ Vecinos de Durango. Como ya todos vosotros sabéis, soy Vicente Guridi López de Heredia, y desde hace una pocas fechas, vuestro nuevo alcalde. Soy la persona encargada de devolver a Durango su esplendor. Esta ilustre villa ha vivido tiempos difíciles que nos han dejado grandes cicatrices. Nos hemos visto envueltos en duras batallas, que por otro lado han sido necesarias para acabar con algunos fantasmas.

Con mi llegada al poder quiero transmitiros mi más profundo deseo de convertir a esta villa en un claro ejemplo de desarrollo y convivencia. Por eso, quiero dejar claro a todos los habitantes, que cualquier intento de sublevación o revuelta será castigado de manera ejemplar para borrar de este pueblo cualquier resquicio de inconformismo.

Se ha establecido en España un nuevo régimen. Un régimen que traerá el bienestar y la estabilidad. Durango no puede ni debe ser la nota discordante, de modo que acataremos el nuevo poder establecido y seremos un ejemplo a seguir. Yo seré la cabeza visible de este nuevo poder, y por eso quiero ponerme a vuestra disposición para cualquier duda o aclaración. Reconstruiremos la villa para dejarla mejor que antes de esta fatídica pero necesaria guerra. Viviremos tiempos difíciles hasta finalizar la reconstrucción mientras lloramos las pérdidas que esta lucha ha traído consigo, pero somos gente fuerte y trabajadora, y superaremos estos tiempos amargos. Pronto la destrucción no será más que un recuerdo porque Durango lucirá exuberante. ’.

Vicente no quiso alargarse más para no perder el interés de la audiencia. Observó las caras de sus vecinos, pero no supo leer en ellas su incredulidad. Tal vez miedo, tal vez indiferencia,… Lo que sí constató es que su discurso no había calado en los vecinos como él tenía previsto. Hubo unos tímidos aplausos, pero no fueron generalizados, muy lejos de parecerse a una ovación, muy lejos de ser aclamado por los que eran ya sus súbditos. Aguardó unos segundos a que se produjera la explosión de aplausos, pero nada.

Viendo el panorama, optó por no pronunciar el ‘ Viva España, v iva Franco ’ con el que tenía pensado culminar. Si su discurso no había calado, mucho menos lo harían aquellas proclamas. Tal vez era demasiado pronto. De haber estado los mandos militares presentes, no habría dudado en gritar aquella proclama.

A pesar de todo, Vicente estaba convencido de que el mensaje había sido claro y conciso. Nadie podría decir que no se había entendido. Tenía mucho tiempo por delante para ir inculcando en sus vecinos los nuevos valores que quería transmitir a la población. En ese aspecto, tiempo era lo que le sobraba, no así en otros, como el referente a su vida conyugal.

El Decreto-Ley firmado por el General Franco unos días antes había acabado de sembrar el malestar entre muchos de los vecinos. Tardarían en adaptarse a las nuevas leyes, pero no cabía duda de que lo harían. Para eso estaba él allí. Alguien debía demostrar a aquellos humildes durangueses qué era lo bueno para ellos.

Entre los asistentes al discurso, en la última fila, se encontraba un dubitativo y perplejo Peio Echevarría, acompañado por sus amigos Iker, Juan y Andoni. Había pocas mujeres entre la concurrencia, porque así lo dictaban las costumbres machistas de la época. Por la cabeza de Peio vagaban pensamientos sobre temas dispares. Sabía que el nuevo régimen no podía ser bueno en tanto en cuanto su instauración había sido por la fuerza y con cientos de muertes a sus espaldas, tan solo en Durango. La violencia nunca era un buen modo de comenzar algo. Por otro lado, no le gustaba nada la idea de que un tirano como Vicente Guridi fuera el alcalde de su localidad. Era algo así como poner a un borracho como encargado de guardar sus reservas de txakoli. Estar en el poder confería a Vicente el control total sobre la villa, porque estaría respaldado por el ejército franquista y ante eso ningún ciudadano podía hacer nada. Además, no había que olvidar que Vicente era su más acérrimo enemigo y que podría buscarle problemas cómo y cuándo quisiera. Desde luego, no eran buenas noticias para los Echevarría. Y entrecruzándose entre pensamiento y pensamiento estaba Elene, la dulce Elene, que estaba casada con aquel desalmado y que vivía oculta en el caserío Echevarría a la espera de encontrar un plan que la volviera a permitir vivir en libertad, como ella se merecía. Peio miró hacia arriba, concentrando todo su odio en la mirada que dirigió al altivo y prepotente alcalde.

El silencio entre los asistentes al discurso era demoledor. Nadie quería hacer comentarios al respecto. Tan solo algunos vítores aislados de los favorables a Vicente, y silencio por parte del resto, que eran mayoría. Decir nada en contra del arquitecto podría traducirse en un arresto, dados los difíciles momentos que se vivían. Juan, con su habitual jovialidad, comenzó a formular algunas palabras discordantes, pero Iker, siempre atento, propinó un fuerte codazo a su primo para hacerle callar. Juan, sorprendido, no tardó en darse cuenta del favor que le acababa de hacer su familiar. No en vano, pudo ver que alrededor de la multitud allí congregada, había bastantes militares armados dispuestos a reprimir cualquier intento de reprobación del discurso. La gente quería abandonar el lugar, pero no se atrevían a hacerlo sin que el alcalde abandonase su lugar en el balcón.

Peio abandonó aquella concentración en cuanto Vicente Guridi se dio la vuelta y se volvió a introducir en su despacho. Se excusó de sus amigos diciendo que tenía un asunto importante que hacer y que no podía demorarlo más. No hubo más explicaciones aunque Juan las solicitara. Peio ya se había despedido. Tenía una idea clara en mente, debía hacer algo que necesitaba para encontrase mejor consigo mismo.

Capítulo LIX. Confesionario (Junio 1937).

Redujo el ritmo de su caminar al acercarse a su destino, para recuperar el aliento antes de entrar. Peio se detuvo ante la gran puerta de la iglesia de San Pedro de Tabira. Necesitaba liberar todos sus pensamientos, sus secretos, sus dudas, sus inquietudes, y desgraciadamente no podía hacerlo en casa porque no quería soliviantar a ningún miembro de su familia. Necesitaba hablar con alguien de confianza. Necesitaba hablar con Dios o con el padre Jesús, que era un buen representante del Todopoderoso en la tierra de los mortales.

La iglesia estaba completamente vacía, pues la mayoría de la población duranguesa se encontraba aún congregada a los pies del balcón del ayuntamiento. El silencio de la iglesia fue como adentrarse en un rincón de paz para Peio, que tras cerrar la puerta tras de sí se mantuvo de pie y cerró los ojos para sentir aquella sensación de tranquilidad, de abstracción total sobre los problemas que le atormentaban a él y sobre los tiempos de represión que se avecinaban para toda su familia y todo su pueblo. Tras unos segundos que acompañó con profundas inspiraciones y expiraciones, abrió los ojos al sentir unos pasos que se oían delante de él. Era el padre Jesús, que había salido de la sacristía al oír el ruido de la puerta. El cura sonrió al ver al muchacho que había echado en falta durante las últimas semanas, y caminó a su encuentro. Peio también emprendió la marcha, de modo que ambos se encontraron a medio camino entre el altar y la puerta de la entrada principal.

              - Me alegro de saber que estás bien –saludo el párroco estrechando fuertemente la mano del muchacho.

              - Lo mismo digo –contestó Peio esbozando una sonrisa-. Quería hablar con usted. Una de esas conversaciones entre cura y feligrés, o simplemente entre amigos.

              - No me trates de usted, que me haces sentir mayor –dijo el cura-. Sentémonos en este banco y hablemos de lo que quieras, a no ser que sea más de tu agrado que lo hagamos en el confesionario. Sabes que en cualquier caso nada de esta conversación saldrá de mi boca. El secreto será el mismo tanto si es bajo confesión como si lo es entre amigos.

              - Prefiero que mientras no haya más gente lo hagamos aquí mismo, cara a cara. El confesionario es demasiado frío.

              - Está bien –dijo el padre Luis mientras con su brazo derecho hacía un gesto de invitación a Peio para que tomara asiento-. Habla, soy todo oídos.

              - Voy a contarle algo que tal vez podría costarme un arresto, o quién sabe si un castigo mayor –comenzó Peio con aire preocupado.

El gesto del cura se torció denotando intranquilidad, pero se mantuvo callado a la espera de las palabras del muchacho, que se tomó unos segundos antes de continuar. No estaba muy convencido de querer contarle al cura sus fechorías.

              - Creo que usted… que tú, oficiaste el enlace matrimonial entre Vicente Guridi y Elene Arrieta, ¿cierto? –preguntó Peio en busca de la confirmación que el padre le hizo con un ligero movimiento de cabeza de arriba abajo-. Pues el caso es que ese matrimonio se materializó en contra de la voluntad de Elene, y como amiga mía que es, he estado preocupado por ella desde el momento en que Vicente se la llevó por la fuerza de mi caserío. Desde ese día pude mantener algo así como una correspondencia por carta con Elene. Evidentemente su ya marido no se lo hubiera permitido, pero hemos contado con una persona que ha hecho de intermediaria entre nosotros dos. Cuando Iñaki Arrieta volvió a Durango también intentó liberar a su hermana del encierro al que estaba siendo sometida por Vicente Guridi, pero ni siquiera su hermano pudo sacarla de allí. Así que comencé a idear un plan, que afortunadamente ha llegado a buen puerto, por lo menos hasta el momento. Hemos rescatado a Elene, pero ahora he puesto en riesgo a mi familia, porque si Vicente Guridi se entera de que he sido yo el que ha sacado a su esposa de su casa, no dudará en tomar represalias contra mí y contra los míos.

El padre Jesús había escuchado con atención y a la vez estupefacción todas y cada una de las palabras que había formulado el muchacho. Se había dado cuenta inmediatamente de la gravedad que revestía el asunto, de modo que prefirió pensar sus palabras y consejos antes de precipitarse con la respuesta.

              - Peio, sé que tienes tus buenos motivos, pero no deberías haberte entrometido en un matrimonio…

              - ¡Pero no es un matrimonio válido! –protestó Peio.

              - Yo mismo lo oficié, por lo que puedo dar fe de que, nos guste o no, sí es válido. Ante Dios y ante la Iglesia es un matrimonio como otro cualquiera.

              - Pero entonces, ¿de qué clase de Dios estamos hablando si permite que alguien se tenga que casar en contra de su voluntad y luego ese enlace no se pueda deshacer? Ese matrimonio no debería ser válido -se rebeló Peio con acritud.

              - Yo no he dicho que no se pueda deshacer. La iglesia tiene una doctrina que debe de cumplir, y no está bien visto que nadie aparte a una persona de su cónyuge. Como cura no puedo estar de acuerdo con lo que has hecho. Has cometido una falta muy grave de la que solo podrás resarcirte con arrepentimiento.

              - Padre, necesito que ahora me hable como amigo y no como cura. En estos momentos en los que en todas partes nos están endureciendo las restricciones y donde la represión se hace cada vez mayor, necesito que alguien me diga sinceramente que he hecho lo correcto, que liberar a una amiga de las manos de un tirano es algo bueno, algo que he hecho con el corazón en la mano, aunque pueda poner en peligro a otras personas que quiero. Yo me he guiado por los sentimientos y no por lo que diga ningún libro.

El padre Luis decidió dejar a un lado la doctrina y las enseñanzas, y, muy a su pesar, habló con el corazón:

              - Si tú crees que has hecho lo correcto, si has pensado en lo que ibas a hacer y tu corazón te ha dicho que estabas obrando bien, no voy a ser yo quien te diga lo contrario. Entiendo perfectamente tus sentimientos y tus acciones, pero tampoco puedo felicitarte por algo que puede traer consecuencias para ti y para los tuyos. Creo que deberías hablar con Dios, rezar por ti y por tu familia, y actuar conforme a lo que te dicte tu corazón, siempre que no hagas daño a nadie. Esa chica está consiguiendo contigo lo que habitualmente las mujeres consiguen con los hombres. Ayúdala, pero no dejes que el amor te nuble la vista.

              - No es amor padre –terció Peio-, bueno, sí. Pero ya no estoy seguro de que sea el amor al que usted se refiere. Es un amor de amigo, aunque todavía pienso a menudo en todas sus virtudes y su belleza y siento como el corazón se me acelera.

              - Entonces es más que amistad.

              - Puede que lo sea, pero estoy bastante confuso al respecto. No sé qué debo hacer. No sé cuáles deben ser las acciones a tomar. Mi cabeza no me habla con claridad y me siento confuso.

              - Deja que el corazón te guíe, pero piensa las cosas con la cabeza antes de tomar ninguna decisión que no tenga vuelta atrás.

              - Es lo que trato de hacer, padre, pero a veces es tan complicado…

La conversación duró algunos minutos más, en los que el padre Jesús analizó los pros y los contras de las acciones de Peio. El muchacho evitó mencionar a Catalina, porque sabía que el padre se ruborizaría al saber que pensaba en una mujer y andaba con otra en la que también pensaba, y cada vez más. Sabía que hablar de mujeres con miembros de la Iglesia no era demasiado conveniente, sobre todo cuando había involucradas más de dos personas. En cualquier caso, el párroco aseguró al muchacho que ninguna de las palabras que habían intercambiado llegaría a oídos de nadie terrenal. Cuando dos feligresas entraron en la iglesia, el padre Jesús se despidió de Peio y acudió a saludarlas y darles la bienvenida a la casa de Dios. Peio se quedó unos minutos más, de rodillas, con los codos apoyados en el respaldo del banco que tenía delante, y rezando y platicando con Dios mientras observaba la imagen del Cristo colgado en la cruz. La iglesia era pequeña, pero a la vez acogedora y familiar, de modo que Peio se sentía allí protegido. También aprovechó la ocasión para dirigirle unas palabras a su difunto y añorado padre. Sabía que Antton se hubiera enfadado enormemente por las decisiones tomadas por Peio respecto a Elene, pero de igual modo sabía que ese enfado se le hubiera pasado al cabo de unas horas y que apoyaría a su hijo como siempre había hecho a lo largo de toda su vida. Antton siempre había tratado de inculcar a sus hijos unos buenos valores y les había echado fuertes reprimendas cuando no habían cumplido con sus quehaceres tal y como a él le hubiera gustado, pero en el fondo, siempre había apoyado a los suyos para bien o para mal. Había sido un hombre bueno, un hombre con un gran corazón, un hombre al que Peio añoraba y echaba profundamente de menos. Necesitaba de sus consejos y de sus buenas prácticas, de sus ideas y de sus broncas, de sus enseñanzas y sus advertencias… Dos lágrimas corrieron por las mejillas del muchacho mientras recordaba a su padre. Se las secó con la manga de la camisa y se levantó con una sonrisa en el gesto, mientras levantaba la mirada para volver a mirar al Cristo crucificado.

Como siempre que salía de aquella pequeña parroquia, Peio se sintió en paz y más a gusto consigo mismo. Por unos momentos era como si compartir todas sus dudas y problemas con Dios, las hiciera más llevaderas, o como si fueran menores los problemas. El aire que respiraba era más puro y llegaba más limpio y vigoroso a sus pulmones, que lo introducían en su corazón para que éste lo propulsara por todo su cuerpo transmitiendo a todos los rincones del mismo esa sensación de paz que tan difícil parecía de conseguir en los tiempos que corrían. Peio caminó ajeno a la guerra, a la destrucción, a la muerte y a la represión; caminó por las hermosas calles de su villa y se felicitó por seguir vivo y por tener una oportunidad para intentar cambiar algunas pequeñas cosas de aquella vida tan complicada.

Por un rato no quiso pensar en mujeres; en sus sentimientos hacia Elene y hacia Catalina que tantos quebraderos de cabeza le suponían, en su indescriptible confusión que a menudo le atormentaba. Quiso sentirse enamorado de la vida, abstrayéndose de las personas. Y, por unos instantes, lo consiguió.

Capítulo LX. Conversación entre mujeres (Junio 1937).

En aquella mañana de junio de 1937, el caserío Echevarría iba a ser testigo de una liza dialéctica que nadie había previsto. Se trataba de una mañana tranquila y soleada, en la que se notaba la falta de actividad porque Peio no estaba realizando sus habituales labores.

Era la primera vez que iban a mantener una conversación a solas. Ninguna de las dos lo había preparado, pero el destino había querido que así sucediera, como si necesitara que se pusieran los puntos sobre las íes para evitar futuros malentendidos.

Peio había ido a la villa para informarse sobre los nuevos requisitos y documentación necesaria para poner el puesto de verduras y hortalizas en la plaza del mercado. Quería evitar a cualquier precio que Vicente tuviera noticias de su solicitud. Intentaría tramitarla a través de algún otro miembro del ayuntamiento para sortear así cualquier posible acción contraria por parte del alcalde y arquitecto. Había oído que la nueva normativa era más restrictiva y que numerosas solicitudes ya habían sido rechazadas, especialmente todas aquellas que provenían de familias que habían defendido la república. Se habían dejado de lado la condición económica de los solicitantes, sus necesidades, la calidad de sus productos, para basarse única y exclusivamente en temas políticos. Afortunadamente para Peio, ni su padre ni posteriormente él habían mostrado ninguna predilección por las convicciones políticas de ninguno de los bandos, únicamente se habían limitado a hacer su trabajo en el caserío para sacar a su familia adelante. Sin embargo, Peio tenía la impresión de que para que le concedieran el nuevo permiso tendría que mostrarse favorable al nuevo régimen, aunque tenía bien claro que si la concesión iba a decidirse porque él formulara o no unas palabras, las formularía sin pensárselo dos veces. Ante todo estaba su familia, y el puesto del mercado era una buena fuente de ingresos para el bienestar familiar. No sería el primero en decir una cosa y pensar la contraria. Las palabras no tenían valor cuando estaba en juego el futuro de la familia.

Catalina no sabía que Peio no estaba en el caserío, y había decidido que quería estar un rato con él, aunque no pudiera ser a solas. Le echaba de menos porque Peio era un hombre muy ocupado y apenas tenía tiempo para ella, y menos desde que Elene estaba viviendo en el caserío Echevarría. Sentía que la pequeña de los Arrieta estaba empezando a ocupar su lugar en el corazón de Peio y eso la preocupaba enormemente. No podía dejar escapar lo que tanto le había costado conseguir. De modo que cuando llegó al caserío y vio al abuelo en el portalón, preguntó por el muchacho, sin esperar la respuesta negativa del anciano. Torció el gesto al conocer el paradero de su novio. Iba a volver sobre sus pasos para encaminarse hacia Durango cuando a través de la puerta abierta de la cuadra pudo ver a Elene Arrieta vaciando un cubo de agua en el abrevadero de las bestias. Sin tener muy claro de qué iban a hablar, Catalina advirtió al abuelo Jesús que iba a reunirse con Elene. El anciano hizo un gesto de asentimiento y la joven morena se dirigió hacia la cuadra. Dio dos golpes con sus nudillos en la puerta para advertir de su presencia antes de hablar. Cuando la pequeña de los Arrieta se giró, dijo:

              - Hola Elene, veo que estás haciendo tareas propias del caserío, parece que te estás integrando perfectamente.

              - Hola Catalina, ¡qué sorpresa! –contestó Elene al saludo-. La verdad es que no se me da muy bien porque no estoy acostumbrada, pero de alguna forma tengo que compensar a los Echevarría la hospitalidad con la que me están tratando. Os estoy tan agradecida a todos… Creo que todavía no había tenido la oportunidad de agradecerte a ti personalmente tu colaboración en mi fuga. Creo que eso dice mucho de ti, que apenas me conoces, y que te arriesgaste para ayudarme.

              - No fue nada.

              - Claro que lo fue, y mucho. No sabes por lo que estaba pasando. Vuestra ayuda me ha devuelto la vida. Fue horrible... –Elene tuvo que parar para evitar ponerse a llorar. Los recuerdos eran tan recientes y estaban tan presentes que el dolor no se hacía esperar. Era como si Vicente Guridi fuera a aparecer en cualquier momento para llevársela a rastras, cogiéndola de su rubia melena.

              - Si quieres puedes contármelo. A todo lo que has pasado, me refiero –dijo Catalina advirtiendo el dolor de la pequeña de los Arrieta.

              - No sé… creo que no sería buena idea –se excusó Elene-. Me haría volver a pensar en momentos que estoy intentando olvidar, aunque creo que por muchos años que pasen no conseguiré borrar ciertas cosas de mi cabeza y de mi corazón. Y ya que no voy a poder borrar esos recuerdos, necesito por lo menos dejarlos aparcados.

              - Está bien, no pretendía molestarte ni hacerte sentir mal, pero si alguna vez necesitas alguien para desahogarte, quiero que sepas que puedes contar conmigo –dijo Catalina sinceramente.

              - Gracias, lo tendré en cuenta –aceptó Elene-. Por cierto, Peio no está, porque me imagino que habrás venido a buscarle.

              - Sí, ya me ha informado el abuelo. Y ya me iba, pero te he visto y he pensado que podía ser un buen momento para tener una conversación contigo a solas.

              - ¿Conmigo? –preguntó Elene sorprendida-. ¿De algún tema en especial o te refieres a una charla entre amigas?

              - En realidad me gustaría hablar sobre un tema muy concreto… -Catalina dejó pasar unos segundos para demostrar que aquello era importante para ella-, Peio.

              - ¿Peio? –volvió a inquirir Elene sin acabar de entender las intenciones de su interlocutora. ¿Qué clase de tema de conversación era aquel?

              - Sí, Peio. Verás, puede que esté equivocada, pero hay algo que me preocupa y que creo que sería mejor que quedase claro entre nosotras.

              - Soy todo oídos –dijo Elene-, me tienes completamente intrigada. Podemos subir a la habitación si quieres, lejos de este olor a animal. Me gustaría decirte que fuéramos a dar un paseo, pero supongo que ya sabrás que es mejor que no salga del caserío. Lo quiera o no, sigo estando medio recluida.

              - Sí, claro. La habitación estará bien.

Y así fue como las dos jóvenes salieron de la cuadra y subieron las escaleras. Catalina meditaba la forma en la que plantearía sus dudas a Elene, mientras la menor de los Arrieta subía los peldaños envuelta en una creciente intriga. Tras entrar en la habitación y comprobar que ninguno de los miembros de la familia Echevarría se encontraba allí, Elene cerró la puerta y con un gesto indicó a Catalina que podía empezar a hablar. Ambas se sentaron en el borde de la cama en la que dormía Elene, de espaldas a la ventana, con lo que podían ver sus siluetas recortadas formando unas deformes sombras en la pared opuesta de la habitación.

              - Verás Elene… no sé si puedo tratarte como a una amiga, o simplemente como a una conocida…

              - Como a una amiga, desde luego -atajó Elene-. Hay poca gente que hubiera hecho por mí lo que tú hiciste para conseguir que me escapara. Alguien capaz de hacer algo así, desde luego, es una amiga, y de las buenas.

              - Bien, me alegro de que lo creas así. En el fondo, deberías de saber que lo hice más por Peio que por ti, y no porque tenga nada en contra tuyo, sino porque apenas te conozco, pero el caso es que eres muy importante para Peio y él lo es para mí.

              - Entiendo –dijo Elene, que seguía sin discernir a dónde quería llegar Catalina, aunque su instinto femenino le empezaba a indicar por dónde iban los tiros.

              - Lo que te voy a decir podría callármelo y dejar que pase el tiempo, pero siempre me he considerado una persona directa y sincera, de modo que te lo contaré, y si en algún momento crees que es mejor que me calle, no tienes más que decírmelo –dijo Catalina con tono solemne y voz temblorosa.

              - Habla ya, por Dios, que empiezas a ponerme nerviosa.

              - Pues verás, ya te he dicho que Peio es muy importante para mí –comenzó Catalina, recibiendo el gesto de asentimiento de Elene por respuesta-. No sé si puedo decir que somos novios o tan solo buenos amigos, pero el caso es que yo le quiero. Sé que tú eres importante para él, y aunque en alguna ocasión que he sacado el tema, él ha evitado responderme, creo que está o ha estado enamorado de ti. –Catalina hizo una pausa para observar que los ojos de Elene se habían abierto de par en par, aunque no supo interpretar el significado de aquel gesto-. Sin embargo, con el paso del tiempo, creo que he ido consiguiendo que sienta por mí algo muy parecido al amor, algo parecido a lo que yo siento por él. Por otro lado, creo no equivocarme al decir que tú también sientes algo especial por Peio. ¿No es cierto?

Catalina obtuvo el silencio por respuesta. Elene se había quedado sin habla, o por lo menos sin la respuesta que convenía dar en aquel  momento. No quería herir los sentimientos de Catalina, pero mucho menos quería mentirle. Era cierto que se había visto atraída por Peio hacía ya bastante tiempo, pero desde que le conociera y viviera bajo el techo del caserío Echevarría, ese sentimiento se había visto magnificado. Peio era un chico especial, de esos que, según la mayoría de las mujeres, no existen. Resultaba agradable pasar el rato con él y sentirse como una reina por lo atento que se mostraba siempre.

              - Necesito una respuesta Elene –insistió Catalina, a la que el silencio no le estaba gustando. Aquello solo podía significar que estaba en lo cierto-. Esta conversación no tendría sentido si hablo yo sola, o si me mientes. Quiero que seas sincera, que me digas lo que sientes para que las dos sepamos cómo están las cosas. No quiero formarme falsas ideas en mi cabeza, no quiero pensar lo que no es, ni dar por hecho cosas que nadie me ha confirmado. Tengo la horrible sensación de que algo se interpone entre Peio y yo, y quiero saber lo que es o si es solo mi inseguridad… Contéstame, por favor.

Elene se sentía acorralada, pero haciendo caso a las palabras de Catalina, habló con total sinceridad, sin pensar en las consecuencias que sus palabras pudieran tener.

              - Es cierto –dijo mirando a Catalina a los ojos. Sin embargo, para su sorpresa lo que vio en su mirada no fue odio ni rencor, sino más bien resignación y aceptación. Era como si fuera consciente de que los sentimientos son los que son y no se eligen.

              - ¿Le quieres? –preguntó Catalina con voz lánguida.

              - Creo que es imposible no querer a Peio, claro que le quiero, aunque creo que tú te refieres a otro tipo de amor. Y sí, también le quiero de esa otra manera en la que una mujer puede querer a un hombre. Pero…

              - No hay peros que valgan –atajó Catalina-. Simplemente tenía unas dudas que necesitaba aclarar. Ahora ya sé que estaba en lo cierto, pero no tengo nada que reprocharte. Solo quiero decirte que yo amo a Peio con todo mi corazón y que lucharé por él, pero si decide que quiere estar contigo, yo no seré un obstáculo, porque ante todo, lo único que quiero es que sea feliz, aunque si busca esa felicidad al lado de otra mujer que no sea yo, lo acataré, pero me dolerá profundamente.

              - Yo… Catalina… -titubeó Elene-, no sé qué decir…

              - No digas nada Elene. De verdad que entiendo tu posición. Es fácil enamorarse de Peio, y eso es algo difícil de evitar.

              - Es cierto, tenemos suerte de conocerle.

              - Sí –musitó Catalina esbozando una sonrisa de resignación-. Es un gran chico. Lo conozco desde que éramos niños y siempre he soñado con formar una familia con él. Jamás he pensado en otro hombre que no fuera él.

Elene pudo observar el miedo en los ojos de su interlocutora. No era solo resignación, era miedo. Y ante eso no pudo más que pronunciar las palabras que durante las siguientes horas y jornadas le martillearían la cabeza.

              - Te prometo –dijo Elene con voz entrecortada-, que no me entrometeré entre vosotros. Tú has luchado mucho por Peio y le has ayudado a rescatarme. Mala amiga sería si ahora intentara arrebatártelo. No seré un impedimento entre vosotros dos, por lo menos en lo que a mí respecta.

Catalina tuvo el impulso de acercarse a Elene y abrazarla, y aunque durante unos segundos luchó por no hacerlo, finalmente se dejó guiar por su instinto y rodeo los hombros de la pequeña de los Arrieta.

              - Eres una gran amiga –le susurró mientras la estrechaba entre sus brazos-. Una gran amiga –repitió sintiendo que una lágrima de alegría recorría cada una de sus mejillas, y que su boca se ensanchaba dibujando una amplia sonrisa.

Elene, mientras tanto, levantó sus manos y devolvió el gesto pero con menos intensidad. Acababa de hacer una promesa que le dolía en el alma, pero que creía era justa. Aunque, a decir verdad, estaba cansada de soportar la injusticia de todos, de la guerra, de las muertes, de Vicente Guridi, de su boda,… ¿Por qué debía ella ser justa con nadie? ¿Podría cumplir la promesa que acababa de hacer?

Capítulo LXI. La Reunión (Julio 1937).

Los consejos del tío Patxi siempre eran bien recibidos por Peio, y con el paso de los días, la insistencia del hermano de Antton arguyendo que Elene tenía que abandonar el caserío cuanto antes, fue haciendo mella en el joven agricultor. Sabía que su tío estaba en lo cierto, porque cada día que pasaba era un día menos para que Vicente diera con su esposa. ¿De cuánto tiempo disponía? Esa era una pregunta sin respuesta, pero el tiempo corría en su contra.

Aparentemente nadie en el pueblo hablaba de la desaparición de la joven, así que  el arquitecto debía haber preferido ocultarlo. Sin embargo, una cosa así no podía taparse por mucho tiempo, de lo cual podía deducirse que la búsqueda continuaba. La posibilidad de que Vicente Guridi hubiera dado a su esposa por perdida no era una de las opciones que barajaba el muchacho.

Peio había requerido la presencia de sus mejores amigos, y artífices del rescate de Elene, para decidir qué debían hacer con ella. Odiaba pensar en ella como si fuera un bulto del que había que deshacerse, pero las circunstancias así lo dictaminaban. Por un momento Peio pensó en invitar a su tío a aquella reunión, pero finalmente declinó la opción porque seguramente no todos estarían de acuerdo con aquella incorporación.

Para evitar cualquier tipo de rumor, quedaron como solían hacerlo cuando querían pasar un buen rato, es decir, que se reunieron en una taberna alrededor de una mesa y con unas buenas jarras de cerveza. En esta ocasión el lugar elegido fue la taberna Romo. Al entrar por la puerta, Peio recordó los sábados en los que acudía a aquel mismo lugar junto con su padre para dar fin a un buen y rentable día de mercado. Desde que su padre muriera, cualquier cosa cotidiana quedaba relacionada con él: un lugar, un gesto, una palabra, una comida,… todo eran recuerdos de Antton, que hacían que Peio le echara aún más de menos. Nadie podría cubrir el hueco que había dejado en la familia y tan solo los recuerdos mitigaban un poco la dolorosa añoranza.

Cuando Peio tomó asiento en uno de los dos bancos que flanqueaban la mesa, ya solo faltaba Catalina por llegar. Lo hizo unos segundos después, disculpándose por ser la última, aunque realmente había sido puntual con la hora establecida.

Juan fue el primero en hablar sobre el tema que les había reunido, y a juzgar por sus palabras, no se sentía muy implicado:

              - No sé muy bien qué es lo que no nos permite disfrutar de estas jarras de cerveza como siempre hemos hecho. Solo veo caras tristes y preocupadas. Desde que Elene apareció de la nada, porque hasta hace bien poco vivía en otro mundo que no era el nuestro, todo son problemas; a los que hay que añadir los que ya de por sí tenemos cada uno de nosotros con esta mierda de guerra que nos está comiendo poco a poco la moral y la vida.

Peio recibió aquellas palabras como punzones que se clavaran en su estómago. Era la primera vez que veía a Juan disgustado, irreconocible, sin pensar en hacer bromas, y lo peor de todo es que tenía razón. Intentó calmar los ánimos.

              - Tienes buena parte de razón, Juan. Tal vez todo esto sea culpa mía y no debería haberos implicado en este lío. Estoy abusando de vuestra amistad. Puede que esta reunión no sea una buena idea y que lo mejor sea que nos tomemos las cervezas cuanto antes y cada uno se vaya a resolver sus problemas.

              - Sí lo es –terció Loli-, yo me debo a mi señorita, que sigue siendo Elene Arrieta, y voy a hacer lo que haga falta por ella, y desde luego, si sigue en el caserío Echevarría, y yo me atrevería a decir que en cualquier lugar de Durango, estará en peligro.

              - Aquí todos tenemos nuestra parte de razón –dijo Iker en tono conciliador-. Yo estoy dispuesto a colaborar aunque lo haga más por Loli que por Elene. A cada uno nos mueven nuestros motivos, y tú, Juan, probablemente eres el único que aquí no tiene ninguno. Nadie está obligado a ponerse en peligro.

              - Tampoco estoy de acuerdo en eso –dijo el primo de Iker-. Si tú estás implicado, ya es un buen motivo para mí. Si mis amigos están implicados, ya son varios motivos para mí. No pretendía ser grosero, solo quería intentar abriros un poco los ojos, porque estáis corriendo demasiados riesgos por alguien que apenas conocéis, exceptuando a Loli, claro. Puedo parecer  egoísta, pero por una vez en la vida, creo que estoy hablando después de pensar y no al revés.

Una tímida risa se contagió entre los allí congregados ante la ocurrente última frase de Juan.

              - Bueno, pues yo propongo que si alguien quiere mantenerse al margen de esto, se levante ahora y ninguno de nosotros se lo echará en cara, porque estará en su perfecto derecho, ¿qué os parece?

              - Yo me quedo –respondió Loli firme a la proposición de Peio.

              - Y yo –añadió Iker.

              - Yo también –dijo Catalina cogiendo la mano del mayor de los Echevarría.

              - Yo no puedo dejar a mis amigos en la estacada –sentenció Juan-, eso sí, necesitaré mucha cerveza para hacer frente a tanto problema –dijo alzando su jarra y tomando un largo trago del jugo de cebada.

              - Perfecto –continuó Peio esbozando una sonrisa-. Entonces vamos a lo que nos importa. ¿Cómo y a dónde debemos sacar a Elene? Cualquier sugerencia, aunque os pueda parecer poco práctica, será bienvenida. Tal vez tomando parte de varias ideas consigamos idear un plan adecuado. Tener en cuenta que Iñaki puede ayudarnos con medios que nosotros no tengamos. Cuando acabemos aquí, tengo intención de reunirme con él, si es que hemos conseguido sacar algo en claro.

              - ¿Y por qué no se va con su hermano? –preguntó Juan.

              - Porque su hermano estará vigilado por Vicente, y enseguida la encontrarían –contestó Peio.

              - Yo tengo una propuesta –dijo Loli alzando un poco la voz para interrumpir el ligero alboroto que se estaba levantando entre el grupo de amigos por las dudas que aquel tema estaba generando. Todos miraron atentos a la joven andaluza. Iker sintió miedo sin saber por qué, pero pronto lo descubriría.

              - Habla, y no alcéis la voz que nos puede oír alguien.

              - Yo podría llevarla a mi pueblo. Viviríamos en casa de mis abuelos, que es una vivienda humilde, pero donde no le faltará nada y seguramente Vicente nunca la buscará allí…

              - ¿Qué quieres decir con qué ‘podría llevarla’? –indagó Juan.

              - Pues eso, que yo iría con ella para que no se sintiera sola.

              - De eso nada –terció Iker-. Si tú te vas, yo me voy contigo. No puedes dejarme aquí solo. Y eso no es negociable.

              - Sería algo temporal.

              - ¿Temporal? ¿Estás segura? No tenemos ni idea de lo que podría pasar. No quiero perderte, Loli.

              - Yo a ti tampoco, Iker.

              - Entonces, yo me iría contigo –sentenció el sentimental muchacho.

              - No creo que a tus padres les guste la idea –dijo Juan.

              - No me importa, ya soy mayorcito –dijo Iker alterado.

              - No tendríamos con qué vivir –protestó Loli. Agradecía la actitud de su novio, pero no quería que los sentimientos se antepusieran a la cruda realidad que estaban viviendo.

              - Seguro que Iñaki podría ayudarnos con eso, si es que de verdad quiere la libertad de su hermana –añadió Iker para demostrar que sus palabras estaban formuladas con la cabeza además de con el corazón.

              - Tranquilizaos, chichos. Lo que propone Loli puede ser una posibilidad, pero debemos pensar en otras alternativas que no impliquen cambios en nuestras vidas. Bastante han cambiado ya en los últimos meses.

              - Tienes razón –dijo Catalina viendo que los ánimos se estaban caldeando.

              - Bueno, pues venga, a ver qué se nos ocurre.

              - ¿No tiene familia con la que irse fuera de Durango?

              - Me temo que no –dijo Peio-. Su única familia creo que es su hermano. ¿No es así, Loli?

              - Sí, que yo sepa no tiene familia cercana.

              - ¡Vaya! –musitó Juan contrariado.

              - Yo había pensado… -comentó Peio con poco entusiasmo y dubitativamente- que se podría intentar que Iñaki abandonara la villa y se instalara en otro lugar lejos de aquí. Tal vez le siguieran, pero a fuerza de cambiar de sitio, supongo que conseguiría despistar la vigilancia de Vicente. Así, una vez que estuviera seguro de que le habían perdido la pista, podría hacernos llegar a alguien de confianza que se llevara a su hermana para reunirse con él, y así empezarían una vida nueva. Sé que sería un cambio drástico –añadió mirando los gestos de sus amigos-, pero es que no consigo tener una idea mejor.

              - No me parece una mala opción…

              - ¿Pero? –inquirió Peio viendo que Loli veía pegas a su idea.

              - Pero conociendo al señor Iñaki, estoy casi segura de que no querrá abandonar su negocio. Él tiene una fortuna y siempre le ha gustado mucho el dinero. Estoy casi segura de que no querrá dejar de vivir aquí. Una cosa sería viajar durante alguna temporada, pero cambiar de lugar de residencia y además a un sitio lejos de Durango… no acabo de verlo. Además, si siguiera con su negocio, aun siendo lejos de aquí, sería una presa fácil de encontrar. Aunque sería cuestión de proponérselo para ver su reacción.

              - ¡Es su hermana! –protestó Juan.

              -Chsssssss…, que nos van a oír.

              - Perdón, pero es que si él no está dispuesto a sacrificarse, ¿por qué tenemos que hacerlo nosotros? –protestó el temperamental joven.

              - Tienes toda la razón, Juan. Por eso estamos aquí reunidos. No sé si alguno tiene más ideas que aportar.

Peio espero la aportación de alguno de los allí congregados, pero obtuvo el silencio por respuesta, así que fue él el que volvió a hablar:

              - Pues entonces podemos dejar el tema por zanjado. Loli, deberás hablar con Iñaki para trasladarle lo que hemos hablado, y con lo que él diga, me informarás cuanto antes.

              - De acuerdo.

              - Pues entonces, disfrutemos ahora de la cerveza y hablemos de cosas más amenas –dijo Peio-. Eso sí, si entre cerveza y cerveza se os ocurre algo, no dudéis en comentarlo, eso sí, bajando un poco la voz. Y nada de lo que hemos hablado aquí se puede debatir con nadie más, excepto con Iñaki Arrieta.

              - Brindo por ello –gritó Juan alzando su jarra para brindar mientras esperaba que el resto de sus amigos siguieran su gesto.

El repiquetear de las jarras y las risas de los jóvenes recabaron la atención de las pocas personas que había en la taberna. Solo un pequeño hombre sentado en un taburete y con un sombrero apoyado en la barra había estado pendiente de la conversación de aquella cuadrilla hasta aquel momento, sin que éstos recabaran en él.

Capítulo LXII. Búsqueda a cualquier precio (Julio 1937).

Oculto entre unos arbustos de árgoma, y sintiendo que la adrenalina recorría cada poro de su cuerpo, encañonaba su preciosa arma de Sarasqueta. El ojo fijo en la mirilla y el objetivo casi inmóvil, ajeno al peligro que corría y que acabaría con su vida en apenas unos segundos. Era un ciervo que apenas contaría con tres meses de vida, con el pelaje aún sin cicatrices y como si estuviera recién peinado. Vicente, como buen cazador, estaba colocado de tal forma que el ciervo no pudiera detectarlo ni visual ni olfativamente. Aquel era un objetivo excesivamente fácil, pero necesitaba descargar su tensión sintiendo el empuje de la escopeta al soltar el proyectil que acabaría con la vida del inocente animal. Sintió el frío del metal en su dedo índice mientras ejercía la presión sobre el gatillo.

Bum.

El olor de la pólvora hizo sentirse al arquitecto poderoso. El pequeño ciervo yacía inerte en el suelo en el que pastaba unos segundos antes. El disparo había sido limpio, en el cuello, donde Vicente sabía que el animal tardaría pocos segundos en morir. La sangre manaba a borbotones de la yugular del animal, mientras los últimos espasmos indicaban la marcha de la vida de aquel ser. Guridi sintió la relajación en su cuerpo mientras retiraba la escopeta de su hombro. Ni siquiera se acercó al animal.

              - Hoy quiero cenar ciervo joven. Ya sabéis la parte que me gusta. Con el resto podéis hacer lo que queráis.

              - Sí, señor –dijo un criado que le acompañaba siempre en sus cacerías. No sabía muy bien por qué, pero se estaban convirtiendo en demasiado habituales.

El otro acompañante en aquella salida era un amigo que compartía afición con Vicente, y que normalmente era el que mayor parte de la caza se llevaba a casa. Tenía una familia amplia y la comida gratuita siempre era bien recibida; bastante caro resultaba ya adquirir la indumentaria y material de caza para estar a la altura de Vicente Guridi López de Heredia.

La caza se había convertido en la evasión de Vicente a todos sus problemas, aunque también sus acompañantes eran presas de su alterado estado de ánimo. El arquitecto, a pesar del paso del tiempo, seguía soñando con Elene. Normalmente siempre era la misma pesadilla, o más bien un recuerdo, en el que forzaba a la joven a mantener relaciones sexuales con él, y donde normalmente Elene acababa convirtiéndose en una mezcla entre bestia y bruja que maldecía a su profanador para depararle una vida de miseria y horror. A menudo despertaba con su cuerpo envuelto en una fina película de sudor que le provocaba escalofríos. El miedo iba desapareciendo con los minutos una vez que se levantaba, pero acababa pensando que su sueño no era más que un fiel reflejo de la realidad. Había abusado de una joven que le odiaba, y como venganza esa chica se había convertido en una especie de maldición que se había instalado en su cabeza y que le atormentaba noche y día. Sentía una necesidad imperiosa de dar con ella para acabar con todo aquello y poder centrarse en su trabajo como arquitecto y como alcalde de Durango.

Era necesario intensificar la búsqueda, porque el tiempo se le agotaba. No podía ocultar la fuga de su esposa durante mucho más tiempo, porque amigos y allegados comenzaban a preguntar por ella y Vicente se veía en la obligación de mentir inventándose enfermedades, viajes, indisposiciones y toda clase de disculpas. La única persona a la que había contado lo ocurrido, omitiendo, eso sí, que hubiera violado a la joven, fue a su hermana Serafina. Ésta, que también había sido dotada por sus genes con un carácter autoritario, aconsejó a Vicente que hiciera de la búsqueda de su esposa una absoluta prioridad. Y, haciendo caso a su hermana, así lo había dispuesto el arquitecto varios días atrás.

Al volver de la cacería, Vicente recibió una pequeña pista sobre la que consideró que tenía que investigar. Uno de sus hombres había sido designado para realizar la tarea de conocer las costumbres de Peio Echevarría. Esas investigaciones habían hecho que Vicente se enterara de que el joven baserritarra solía acudir a la iglesia de Tabira y que allí mantenía largas conversaciones con el párroco del templo.

Comoquiera que no disponía de pistas mejores que seguir, el arquitecto decidió tirar de aquel hilo, aunque con poca fe en obtener algún resultado. En esta ocasión no enviaría a ninguno de sus secuaces. Quería hacerlo personalmente, así que tras cumplir con sus compromisos profesionales de aquella misma tarde, caminó hacia la parroquia de San Pedro de Tabira para hablar con el párroco que parecía conocer a Peio.

Volver a aquel modesto templo le hizo recordar el día en el que contrajo nupcias con Elene Arrieta. Había sido uno de los días más felices de su vida, pero no por la ilusión del matrimonio, sino porque con el enlace había comenzado a conseguir los objetivos por los que tanto había luchado.

Al ver aparecer por la puerta a aquel hombre, el padre Luis intuyó que viviría unos minutos difíciles. No le había visto dentro de su parroquia más que el día en el que contrajo matrimonio con Elene Arrieta. Oficiar aquella ceremonia fue uno de los momentos más traumáticos en la vida del cura, pues en todo momento había sido consciente de que la contrayente no lo había sido voluntariamente. Tomó aire e intentó relajarse antes de que el arquitecto le reclamara, pero apenas tuvo tiempo porque Vicente Guridi no perdió ni un segundo santiguándose ni haciendo ningún gesto que demostrara devoción alguna. Fue directo al encuentro del eclesiástico, hablando de esta manera:

              - Buenas tardes padre.

              - Buenas tardes –respondió el párroco.

              - Quería hacerle una consulta.

              - Usted dirá.

              - Tengo un problema.

              - ¿Quiere ir al confesionario? –se ofreció el padre Luis.

              - No será necesario –respondió Vicente-. Más bien es usted el que tiene la información que necesito.

El padre Luis comenzó a intuir por dónde iban los tiros, pero intentó hacerse el sorprendido por si de esa forma conseguía despistar al arquitecto.

              - No le entiendo.

              - Enseguida lo entenderá –añadió Guridi empezando ya a utilizar su característico tono autoritario.

              - Soy todo oídos.

              - Iré al grano. Tengo entendido que cuenta entre sus feligreses con un joven muchacho.

              - En realidad tengo muchos que podrían ajustarse a esa descripción –señaló el cura con orgullo-. Es bueno que la fe se inculque en los jóvenes, porque ellos son el futuro.

              - Su nombre es Peio Echevarría –atajó Vicente para que el párroco no se fuera por las ramas.

              - ¡Ah, sí! –respondió el clérigo haciendo ver que había tenido que hacer memoria para acordarse de él-. La verdad es que es un chico que viene poco, pero sí que lo hace de vez en cuando.

              - ¿Y ha venido recientemente?

              - Pues la verdad es que no. El chico tiene que trabajar mucho, porque pese a su juventud ya es el encargado de sacar una familia adelante, y un caserío conlleva muchos sacrificios. El pobre perdió a su padre hace unos meses…

              - ¿Y cuándo fue la última vez que vino? –cortó de nuevo Vicente, haciendo caso omiso a las explicaciones del cura.

              - ¿No pretenderá que me acuerde de cuándo viene cada uno de mis feligreses? –preguntó el padre Luis mientras se llevaba la mano a la cabeza.

              - No –contestó Vicente tajante-. Solo pretendo que recuerde cuándo vino por última vez Peio Echevarría a hablar con usted.

              - Déjeme pensar –musitó el cura intentando hacer un poco de tiempo para evaluar las posibles consecuencias de cada una de sus palabras hacia aquel agresivo individuo-. Debe haber pasado cerca de un mes. No recuerdo el día exacto, pero ya hace más de tres semanas, seguro.

              - ¿Y de qué hablaron?

              - Perdone señor, pero creo que eso no puedo decírselo –se excusó el párroco algo asustado.

              - Claro que puede decírmelo –barbotó el furioso arquitecto.

Ante aquel acoso, el padre Luis reunió todo su coraje, y mostrándose seguro de sí mismo, hizo frente a la socarronería del individuo que tenía frente a sí.

              - Entonces, para ser más exactos, le diré que no voy a decírselo.

              - Necesito saberlo –se impacientó el alcalde.

              - ¿No sé si sabrá usted que no se nos permite decir nada que se nos haya contado bajo secreto de confesión?

              - Lo sé, pero me consta que no siempre habla con ese muchacho en el confesionario –se justificó Vicente. Ya había tenido en cuenta que el secreto de confesión sería un duro escollo que tenía que esquivar.

              - Que no se hable en el confesionario no significa que no se haga bajo secreto de confesión –respondió el cura conservando su integridad. De ninguna de las maneras estaba dispuesto a desvelar a aquel hombre nada de lo hablado con Peio.

              - Insisto, necesito saber de qué habló con ese chico.

              - Y yo insisto en que no voy a decírselo.

              - Ese joven es peligroso. Sé que ha hecho algo terrible y usted tiene que decirme todo lo que sepa al respecto –gritó Vicente irritado.

El cura sintió el aliento del arquitecto que se había acercado peligrosamente. Sin hablar pidió protección a Dios, pues empezaba a sentirse fuertemente intimidado. Estaba seguro de que nadie podría hacerle daño en la casa del Señor.

              - Tranquilícese, puede entrar alguien y dentro de la iglesia se deben guardar unas formas.

Vicente se ruborizó ante el comentario del párroco, pero intentó persuadirlo de nuevo.

              - Peio Echevarría es un delincuente.

              - Espero que tenga pruebas de tamaña afirmación. Yo siento no poder ayudarle con eso, porque hasta lo que yo sé, ese muchacho tiene muy buen corazón y me cuesta creer que sea un malhechor. Si está seguro de que es un delincuente, debería ir a denunciarlo a la Guardia Civil, y no a esta humilde parroquia.

              - ¿Entonces no me va a decir nada? –insistió Vicente Guridi-. No sé si sabe quién soy, pero tal vez tenga noticias mías.

Haciendo caso omiso de la amenaza, el cura continuó con la conversación como si tal cosa.

              - Ya le he dicho todo lo que tenía que decir al respecto. Si quiere tratar cualquier otro tema o si quiere confesarse usted, no tengo ningún inconveniente en ayudarle. Tal vez le gustaría decirme por qué ese joven es tan peligroso…

El padre Luis observó cómo Vicente Guridi apretaba sus puños y por unos momentos pensó que alguno de ellos impactaría en su cara. Afortunadamente el arquitecto controló su ira y girando sobre sí mismo abandonó la iglesia con paso acelerado y furibundo. Cuando la puerta se cerró, el religioso exhaló todo el aire que tenía dentro de sí y que no supo concretar cuánto tiempo llevaba reteniendo. Sentía el palpitar del corazón en su pecho y el bombeo de sangre en las yemas de sus dedos. ‘ Prueba superada ’ se dijo a sí mismo, para a continuación pensar en el problema tan grave que tenía a sus espaldas Peio Echevarría. El padre Luis ya había apercibido al muchacho sobre los riesgos de las acciones que había tomado, pero por otro lado le comprendía perfectamente. La vida planteaba al ser humano multitud de alternativas a lo largo de su estancia en la tierra, unas buenas, otras malas, y otras complicadas. Estas últimas eran las más peligrosas, porque podían encajar en cualquiera de las dos categorías anteriores, en función del ojo con que se miraran. Evidentemente, Peio había juzgado el rescate y posterior alojamiento de Elene como una buena alternativa y lo había hecho con toda su buena fe. Lo que ninguno podía saber era las graves consecuencias que esos actos podían obtener. Solo el tiempo tenía la respuesta para tales disyuntivas. El padre Luis se acercó hacia el altar y se arrodilló en el primer banco de la iglesia, y allí, solo y con el cielo oscureciendo en el comienzo de la noche duranguesa, rezó para que aquellos jóvenes no sufrieran la ira de Vicente Guridi.

Mientras tanto, el alcalde de la villa caminaba enfurecido hacia su mansión. Estaba harto de no poder descargar su ira más que con ciervos y conejos.

Una vez más, sería la pobre Adela la que sufriera los gritos desproporcionados de aquel hombre vil y sin escrúpulos.

Capítulo LXIII. Fin de la búsqueda (Julio 1937).

¿Cómo no se le podía haber ocurrido antes? ¿Qué clase de cazador hubiera dejado pasar por alto algo tan evidente? Haciendo caso omiso del sudor que una vez más cubría su cuerpo al amanecer, Vicente Guridi lucía una sonrisa siniestra que hubiera asustado al más valiente de los mortales. ‘ Si estás en Durango, y a te tengo ’, se dijo a sí mismo. Había tardado más de un mes en caer en la cuenta de que para encontrar a Elene no tenía que hacer nada diferente a lo que hacía en multitud de ocasiones cuando salía de caza. Se levantó presuroso y corrió por el pasillo hasta llegar a la habitación que había ocupado Elene durante su estancia en aquella casa. Se detuvo delante de la puerta, una puerta que le hacía temblar y que le infundía mucho respeto, porque tras ella se ocultaban los recuerdos que le atormentaban cada noche. La abrió con tiento oyendo para sus adentros el chirrido de los goznes que en realidad no se había producido. Se adentró en la estancia como si hubiera sembrado un campo de minas. Evitó mirar a la cama, pero eso no fue suficiente para que los recuerdos le torturaran una vez más. Se encaminó hacia el armario de la que era su esposa, y lo abrió. Allí estaba la poca ropa que Elene había utilizado durante su encierro. Vicente cogió una blusa blanca de la que estaba seguro que Elene había hecho uso en más de una ocasión. Solo necesitaba una prenda que Elene se hubiera puesto y que no hubiera sido lavada posteriormente. El resto era trabajo de sus preciosos y valiosos teckel. Se llevó la blusa con ambas manos hasta su nariz, y tomó aire. Solo olía a limpio. Salió de la habitación mientras miraba al suelo, y fue hasta la cocina. Allí estaba Adela.

              - Adela, ¿está limpia esta blusa?

La pregunta pilló por sorpresa a la empleada, y tardó varios segundos en contestar, aunque lo hizo justo a tiempo antes de que Vicente soltara ya uno de sus exabruptos.

              - Sí, señor. ¿Tiene alguna mancha? –preguntó temerosa. Cualquier excusa parecía buena para que Vicente la emprendiera a insultos con su empleada.

              - No, ninguna. Deme una prenda del armario de Elene que esté sin lavar. Y por si se te estaba pasando por la cabeza, no preguntes.

              - No, señor, lo que usted diga. Pero… lo siento, desde que la señora faltara, lavé toda la ropa de su armario.

              - ¿Toda?

              - Sí, toda la del armario.

              - ¿No hay ni una sola prenda de mi esposa que esté sin lavar?

La pregunta del arquitecto llevaba una fuerte carga de enfado, y Adela, acostumbrada a los habituales cambios de humor de su amo, pronunció las palabras que consiguieron aplacar los ánimos de su interlocutor.

              - Puede que en los cajones haya algo sin lavar, pensaba que usted se refería solo al armario.

              - Está bien, venga conmigo, me importa una mierda dónde esté la ropa.

Adela caminó tras Vicente, que parecía tener bastante prisa. Entraron ambos en la habitación. La sirvienta no pudo evitar darse cuenta del giro extraño de cuello que hizo su señor para no mirar ciertas partes de la habitación. No sabía qué clase de fobias movían al arquitecto, pero desde luego aquella habitación encerraba algo que no le gustaba lo más mínimo.

              - ¡Deme algo que no haya lavado y que Elene haya usado! –bramó Vicente visiblemente ansioso.

Adela abrió uno de los cajones de la cómoda. Observó lo que había dentro. Era ropa interior que estaba pulcramente doblada y lavada. Cerró el cajón y abrió el que se encontraba debajo del primero. Sintió la impaciencia del arquitecto. No quería ni pensar qué se traía entre manos, pero estaba segura de que nada bueno. En aquel segundo cajón encontró lo que buscaba, una blusa de un color azul pálido, de manga corta y con botones que llegaban solo hasta la mitad del cuerpo. Adela la cogió con sus manos y con suavidad se la acercó al rostro, imitando el gesto que anteriormente su amo realizara con otra prenda. No olía a jabón, pero sí había rastros del embriagador aroma de Elene. La sirvienta se secó disimuladamente las lágrimas que afloraban a sus ojos, y cuando lo consiguió se giró para darle aquella prenda de tejido exquisito a Vicente Guridi. El arquitecto la tomó de manos de su empleada con gesto osco. Se la llevó a la nariz y con los ojos cerrados inspiró el aire que le transportó unas semanas en el tiempo. Sintió que Elene estaba allí, en aquella prenda. Volvió a repetir la profunda inspiración como si necesitara corroborar lo que ya había percibido.

              - Gracias, Adela –dijo mientras se retiraba de la estancia portando aquella blusa como si fuera un trofeo.

La sirvienta se quedó en la habitación, intentando dar con el motivo de aquella extraña actitud de su amo, pero sin conseguirlo. Pronto recordó que Vicente todavía no había desayunado y que la mesa estaba sin servir, de modo que salió de la habitación para atender a su señor. El humor del señor Guridi parecía haber cambiado como de la noche a la mañana. Sonrió en varias ocasiones y pronunció la palabra ‘ gracias ’ más de lo que lo había hecho durante el último mes y medio. Adela no salía de su asombro. En aquella casa vivía en un continuo estado de tensión y ni siquiera el buen humor de su amo la tranquilizaba. En un solo segundo los ‘ gracias ’ podían tornarse en los habituales ‘ ¿pero no entiendes lo que te digo? ’ o ‘ ¡no vales para nada! ’.

Tras salir de la caseta en la que guardaba a sus apreciados animales de caza, se agachó colocando a los animales en torno a él. Adoraba a aquellos cuatro teckel. Acarició su precioso pelaje marrón y los tranquilizó con todo tipo de muestras de cariño. Cuando sintió que los perros se habían relajado, extrajo de un pequeño zurrón la blusa de Elene y la acercó al hocico de los canes para que estos lo olisquearan impacientes por dar comienzo a la caza, solo que esta vez la presa no era ningún animal. Cuando consideró que ya era suficiente, recompensó a cada uno de los canes con un pequeño bocado de carne.

Aquellos perros no estaban acostumbrados a ir atados, pero la situación lo requería, porque Vicente caminaba por la villa, entre la gente, por calles más o menos transitadas. Los animales se movían de un lado al otro de las calles y se alteraban enormemente cada vez que se cruzaban con otro perro, cualquiera que fuera su raza. El arquitecto se veía obligado a tirar de ellos con violencia para evitar problemas, aunque no podía dejar de sentir las miradas reprobatorias de muchos de sus convecinos al ver que llevaba a aquellas bestias por entre la gente.

Había pasado ya por la puerta de la casa de los Arrieta y los perros no habían hecho el menor ademán de detenerse allí. Vicente se ocultó como buenamente pudo para volver a dar a oler a los perros la blusa de Elene. Los canes olisquearon ansiosos y reanudaron la marcha, evitando la casa en la que en aquellos momentos habitaba Iñaki Arrieta.

Extrañado, el arquitecto decidió dejar a los animales seguir buscando. Parecía que Elene no se encontraba oculta en su casa.

Siguió caminando por entre las calles de Durango, pero tanto los canes como él empezaban a impacientarse ante la falta de resultados. Vicente sabía que los perros rastreadores perdían confianza cuando no encontraban lo que buscaban, de modo que para tranquilizarlos les dio algo de comida y los acarició intentando relajar sus ánimos, aunque si como decían, aquellos animales eran capaces de percibir las sensaciones que transmitía el cuerpo de un hombre, desde luego Guridi no les estaría trasladando serenidad.

Vicente decidió que ya había llegado la hora de comer para él también, así que volvió a su mansión donde Adela ya tenía preparada la mesa para ser servida en cuanto su amo se lo ordenara. La sirvienta percibió que el humor del señor ya había vuelto a cambiar. Estaba cansado de tanto andar. Había sido una mañana especialmente extraña. Se había sentido observado por todos los habitantes de la villa, pero era algo que entraba dentro de lo normal, no en vano había transitado por todas las calles de la población siguiendo los pasos de cuatro perros nerviosos. Al evocar esos pensamientos, una tímida sonrisa afloró al rostro del arquitecto. ¿Qué clase de alcalde se pensarían los durangueses que tenían? Sin duda, en aquel momento, especularían que estaba un poco loco. Debía encontrar a Elene cuanto antes para poder centrarse en su trabajo como alcalde, y mostrar a todos aquellos que hubieran dudado en aquella mañana de su valía, de lo que Vicente Guridi era capaz para hacer de Durango una villa ejemplar.

Degustó el revuelto de espárragos trigueros que Adela le sirvió como primer plato y el pollo a la sidra que comió de segundo. ‘ ¡Qué gran cocinera! ’, pensó mientras con un pedazo de pan rebañaba el último resquicio de salsa que quedaba en su plato. Para el postre Adela había preparado un delicioso flan, pero Vicente rechazó aquella opción prefiriendo dejarlo para la noche. Comió una pera y finalizó el banquete con un café solo. Cuando terminó se sintió tremendamente satisfecho, pero a la vez cansado, de modo que se sentó en el sofá y se recostó para dar una pequeña cabezada, no sin antes avisar a la sirvienta de que en caso de que se quedara dormido le avisara una vez pasados cuarenta minutos.

Cuando Adela le despertó, comprobó sorprendido que se había dormido profundamente. Había resultado un sueño reconfortante, y se sentía con ánimos de seguir la búsqueda. Habló con dos de los hombres que tenía contratados para dar con Elene y les comentó a dónde debían ir si él no había vuelto a la casa en un par de horas. Salió de la casa y una vez puso las correas a los cuatro teckel, decidió que era el momento de salir de la villa. Le quedaba un único cartucho, y decidió gastarlo visitando el único lugar que le quedaba por rastrear en el que Elene podría estar oculta. Recordó que lo había hecho unas semanas atrás, él, en persona, pero no había encontrado ni rastro de su esposa. Pero tenía que volver a intentarlo. Si estaba allí, los perros la encontrarían. Los miró orgulloso y supo que no le fallarían.

Cuando el camino comenzó a tornarse cuesta arriba, el arquitecto comenzó a ponerse nervioso. Ya estaba en el barrio de Orozketa y en tan solo unos minutos llegaría a su destino. Los perros se distraían por el camino, pero él tiraba de ellos para encaminarlos hacia el caserío Echevarría.

La distancia que le separaba del caserío era aún de unos cientos de metros cuando sintió que los perros cambiaron de actitud. Los cuatro enfilaron en la misma dirección y aceleraron el paso. Vicente supo que había dado con Elene y sintió que siempre había sabido que se había ocultado en aquel maldito caserío. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Aquel muchacho iba a pagar todo el daño que le había causado, iba a enterarse de quien era Vicente Guridi López de Heredia. Aceleró el paso para no detener el avance de los canes. Cuando el caserío estuvo a la vista, los ladridos de Txakur despertaron la inmediata respuesta en los teckel del cazador. Estaba a punto de librarse una nueva batalla.

Txakur se apostó en la entrada del caserío, ladrando efusivamente. Todos supieron que algo pasaba y como prevención, Elene subió al desván para ocultarse donde lo había hecho el día que Vicente fue a buscarla después de su huída. Peio y Tere salieron al portalón de la vivienda, y observaron con miedo y desazón lo que durante muchos días ya llevaban esperando. Txakur salió corriendo para enfrentarse a los perros del arquitecto, obteniendo la consecuente respuesta en forma de ladridos. En apenas unos segundos Txakur ya hacía frente a aquellas cuatro bestias. Ninguno de los cinco mostraba el menor síntoma de amedrentamiento. Los teckel eran más pequeños que el perro de los Echevarría, pero eran cuatro. Vicente apartó a Txakur de una patada mientras Peio corría para agarrar al can.

              - No se te ocurra volver a pegar a mi perro dentro de mis tierras –gritó aún con una evidente falta de aliento por la carrera que acababa de realizar.

              - Pues edúcalo –contestó agriamente el arquitecto.

              - Está educado para hacer lo que quiera dentro de estas tierras y para defender el hogar de esta familia. Nunca se sabe cuándo puede venir un intruso –añadió Peio lanzando una acusadora mirada al arquitecto.

              - Mira chico, hoy no he venido a discutir contigo. He venido a lo mismo que he venido las dos veces anteriores que he estado aquí, y espero no tener que volver nunca más. Me voy a llevar a Elene conmigo, que para eso es mi esposa, y tú…

              - Ya viste que Elene no está aquí –le interrumpió Peio, que quería hacerse con el dominio de la situación.

              - No me cortes cuando estoy hablando –bramó el arquitecto invadido por la ira-. Solo vi que no estaba donde miré, pero ahora sé que está aquí, y me la voy a llevar. Y como decía cuando me has interrumpido, tú tendrás noticias mías, y ninguna buena. No deberías haberme desafiado, te advertí de que no debías crearme problemas, pero tú has seguido con tus juegos de niño. Te has metido en asuntos de hombres y lo vas a pagar… ¡Vaya si lo vas a pagar! Desearás no haberme conocido ni a mí ni a mi esposa.

Lejos de achicarse, Peio respondió igualmente enfadado.

              - Hace mucho que deseé por primera vez no haberte conocido –añadió el muchacho a sabiendas de que aquellas palabras podrían acarrearle aún más problemas.

              - Tienes suerte de que ahora no seas mi problema. Cuando tenga a Elene en mi casa, entonces te recordaré todo lo que has hecho. Tendrás suerte si consigues evitar la cárcel –dijo Vicente con su característico tono autoritario y amenazador-. Y ahora déjame pasar, que tengo que llevarme a Elene.

              - He dicho que Elene no está aquí.

              - Y estos cuatro perros dicen que sí, y te puedo asegurar que es mucho más de fiar su olfato que tu palabra -concluyó Vicente a la vez que observaba el desasosiego en el rostro del muchacho.

Peio se había quedado sin recursos. No sabía cómo evitar lo que ya parecía inevitable. Sabía perfectamente que el olfato de aquellos animales era irrefutable. Su cuerpo no reaccionó cuando Guridi reemprendió la marcha, dejándole a un lado. Sin embargo, Txakur lanzó una dentellada a uno de los perros del arquitecto. Vicente apartó a Txakur de un empujón y Peio lo agarró con fuerza para que no reincidiera. El alcalde tomó al can herido entre sus brazos y lanzó otra de sus amenazas:

              - Espero que cuando vuelva a este lugar, ese perro haya sido ejecutado, porque si no ha sido así, me encargaré yo de que muera.

Vicente continuó su camino con uno de los perros recostado en su brazo izquierdo y los otros tres tirando de las correas que sujetaba con la mano derecha. La sangre del animal herido iba tiñendo la manga de la camisa del alcalde. Iban directos al caserío.

Peio recuperó la compostura en tan solo unos segundos y corrió para proteger la entrada del caserío. Tere había salido al portalón.

              - Ama, coge a Txakur y átalo en la cuadra –dijo el muchacho a su madre-. Y tú, no vas a entrar en mi caserío –añadió dirigiéndose al visitante.

              - Claro que voy a entrar. Ten en cuenta que cuantos más impedimentos me pongas, mayores van a ser tus problemas. Recuerda que estás hablando con el alcalde de la villa y que ahora todo está bajo mi control.

              - Repito que no vas a entrar.

              - Y yo repito que sí. No pienso irme de aquí sin Elene. Si no vuelvo a mi casa con ella en menos de una hora, aparecerán aquí hombres armados para ayudarme en lo que en principio debería ser una operación pacífica. Si tú lo complicas, quién sabe lo que puede pasar. Podría traer hasta militares. ¿Acaso crees que tienes alguna opción de salirte con la tuya? Por favor, muchacho, no seas ingenuo.

Patxi había aparecido también en el portalón.

              - ¿Y este quién es? –preguntó Vicente.

              - Eso no importa –dijo el hermano de Antton-. Peio, deja que haga lo que dice, porque de lo contrario vas a tener muchas complicaciones.

              - Vaya, me cae bien este hombre –ironizó el arquitecto-. Y ahora, hazle caso –añadió dirigiéndose a Peio Echevarría.

El muchacho se quedó paralizado, sin saber qué hacer. Sabía que estaba cubierto de problemas hasta el cuello, y que oponerse a la voluntad de Vicente Guridi no haría más que incrementar aquella montaña de dificultades. Su tío tenía razón, pero por otro lado, si le dejaba pasar, daría con Elene y se la llevaría. No quería volver a pasar por aquel trance una vez más, verla partir con aquel indeseable… era algo que le aterrorizaba. Finalmente, su inmovilidad permitió a Vicente esquivarle y subir las escaleras siguiendo a los perros.

Cuando llegaron al pajar, Vicente creyó que los animales se habían dejado llevar por alguna pista falsa, pero hasta el animal herido que llevaba en los brazos intentaba zafarse de su inmovilidad para arrimarse a aquella pared. Entonces el arquitecto observó que había una puerta semi oculta en la estancia. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Elene se había ocultado tras aquella portezuela la anterior vez que había ido a buscarla.

Detrás de aquellas maderas, Elene intentaba reprimir el llanto. Oía el jadeo incesante de los animales, y más tarde sus expectantes ladridos. Sabía lo que iba a pasar y buscó con la mirada algún objeto que le ayudara a acabar con su vida. No lo encontró. Ante sus inundados ojos, apareció la inconfundible y detestable figura de Vicente Guridi. Y aquella siniestra sonrisa que le erizaba el vello.

              - Por fin te encuentro… esposa mía –dijo enfatizando las dos últimas palabras-. Creí que nunca daría contigo, pero me veía en la necesidad de rescatarte –añadió con sorna-. ¿Es que no vas a echarte en los brazos de tu querido esposo? ¿No me has echado de menos ni un poquito? Seguro que sí.

Para entonces, Peio subía las escaleras raudo, aunque a sabiendas de que ya no había nada que hacer. Necesitaba hacerle saber a Elene que había hecho todo lo que había podido. Cuando por encima del hombro de Vicente vio el rostro desencajado de la muchacha, sintió que su corazón se desintegraba dentro de su pecho, y notó la falta de aire en sus pulmones. Buscó cruzar su mirada con la de Elene para decirle, aunque fuera en el más absoluto de los silencios, que lo sentía. Quería llorar pero las lágrimas no brotaban de sus ojos.

Los perros acosaban a la joven como si de una presa de caza se tratara, pero Elene no prestaba la más mínima atención a los animales. Le daba igual si querían comérsela allí mismo, nada podía hacerle sentir más dolor del que sentía al ver a aquel hombre delante de sus narices.

              - No te la lleves –gimió Peio en una intento agónico por liberar a Elene de su raptor.

              - ¿Qué no me la lleve? –gritó sarcástico el arquitecto. Perfiló una abominable sonrisa en su cara, y finalmente rió a carcajadas-. ¡¿Qué no me la lleve?! Creo que tú has nacido para cómico, chaval.

              - Ella no te quiere y es demasiado joven para ti.

              - ¡Calla! –bramó el arquitecto-. ¡Deja de decir memeces! ¡No eres más que un crío que no sabe perder!

Peio se hundió más en su miseria ante la prepotencia de aquel individuo. Le hubiera abofeteado allí mismo, hubiera cogido cualquiera de los utensilios que había en el pajar para abrirle la cabeza y acabar con su vida, aunque el sentido común le decía que aquella sería la forma de acabar también con la suya propia, y quién sabe si con la de toda su familia. Los acontecimientos de los últimos meses le habían enseñado la importancia que tenían los seres queridos para superar los obstáculos que ponía la vida. En su cabeza tenía claro que debía evaluar los riesgos que podía correr su familia con cada una de sus acciones, y por nada del mundo quería poner en peligro a los suyos, porque ellos lo habían dado todo por él. Desde aquel preciso momento debía de empezar a pensar en el modo de volver a liberar a Elene, pero no podía poner al descubierto de nuevo a Tere, Eneko, Esti, Patxi y al abuelo Jesús. No volvería a caer de nuevo en los mismos errores, pero tampoco dejaría que Vicente Guridi convirtiera en un infierno la vida de su amiga Elene Arrieta.

Ver al prepotente arquitecto coger el brazo de su amiga para sacarla de su escondite fue como recibir cientos de pinchazos por todo su cuerpo. La joven apenas tenía fuerzas para levantarse del suelo sobre el que estaba medio tendida, en una postura difícil de imaginar. Ante el aumento de la fuerza empleada por Vicente para conseguir su objetivo, Peio le hizo parar haciéndole saber que él ayudaría a la joven a levantarse. Ambos aprovecharon ese momento para fundirse en un abrazo que apenas duró el tiempo suficiente para que Peio le susurrara al oído ‘ volveré a por ti ’.

              - Cuidado que es mi esposa –protestó el alcalde apartando a Peio-. Creo que ya tienes problemas suficientes como para que aún te busques alguno más. No quiero que vuelvas a tocarla nunca más.

Los perros se habían convertido en dóciles bestias, obedeciendo las órdenes de su amo, y con gran frustración, Elene tuvo que abandonar aquel caserío del que casi se sentía parte.

Al salir por el portalón, Vicente Guridi se mostraba exultante y victorioso, y en un alarde más de su ostentosidad y ansias de poder, cuando ya se habían alejado unos metros de la entrada, volvió sobre sus pasos para decirle algo a Peio en un penetrante tono amenazador:

              - Tendrás noticias mías.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Peio y sus labios permanecieron sellados aunque mentalmente buscaba una respuesta con la que hacer frente a aquella intimidación. El problema era que sabía que no se trataba de una simple bravata o fanfarronada. Estaba seguro de que aquel hombre despiadado iba a ir a por él, buscando hacerle daño de cualquier forma que se le ocurriera, y si alguien tenía medios para hacerlo, ese era Vicente Guridi López de Heredia.

Cuando por fin se alejaron del caserío, Peio sintió cómo su visión se nublaba por las lágrimas que inundaban sus ojos. Ver a Elene arrastrando los pies, que no andando, era como verla dirigiéndose hacia la guillotina, hacia una muerte segura. El arquitecto sacó algo de sus bolsillos para recompensar a sus adorados canes, que una vez más, habían efectuado su cometido de un modo altamente resolutivo. Los perros aceptaron el premio de buen grado y brincaron y corretearon alrededor del matrimonio, más aún cuando las correas que los retenían fueron desamarradas por el arquitecto.

Mientras avanzaban lentamente, el silencio solo se veía quebrantado por los animales. Vicente decidió permanecer callado durante unos minutos para ver si la joven se relajaba un poco. Elene despertaba en él sentimientos encontrados: por un lado la odiaba porque ella lo odiaba a él y por todos los problemas que le había causado, pero por otro le tenía fuertemente cautivado. Con tan solo mirarla, y a pesar de que en aquellos instantes no estuviera en su mejor momento, cualquiera podía darse cuenta de que era un ser adorable, y además, había conseguido despertar en él un sentimiento que anteriormente jamás había sentido, aquel deseo incontrolable que le había llevado a realizar actos reprobables. Pero mientras pensaba en que aquellos actos no se podían volver a producir, su instinto comenzaba a pedirle poseerla de nuevo. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en la bestia en la que se convertía cuando tenía delante a aquella mujer. Aquel comportamiento obsesivo podía traerle problemas. Decidió aparcar sus pensamientos iniciando una conversación:

              - No llores. No soy tan malo como crees. Deberías intentar conocerme un poco antes de formarte esa idea tan negativa que tienes de mí.

Pero por toda respuesta obtuvo unos sollozos entrecortados. Elene no hubiera podido hablar ni aunque hubiera querido, pero en cualquier caso, dirigirle la palabra a aquel monstruo era lo último que quería hacer en la vida.

              - Si pusieras un poco de tu parte podríamos llegar a entendernos. No pretendo que de la noche a la mañana te enamores de mí, pero si intentases conocerme, el tiempo podría ir arreglándolo todo.

Aquellas palabras acabaron por minar la sensibilidad de la menor de los Arrieta, y sacando fuerzas de su interior, explotó:

              - ¡Yo no me enamoraría de ti ni aunque fueras el único hombre del planeta! ¿Te ha quedado claro? ¡Te odio!

Vicente se quedó perplejo ante aquel arrebato que no esperaba, pero esbozó una leve sonrisa porque le gustaban las mujeres con carácter; resultaban más difíciles de dominar, pero conseguirlo resultaba mucho más placentero.

El camino a casa fue largo y desquiciante. Vicente trató de entablar conversación en más de una ocasión, pero el resultado fue siempre el mismo. Afortunadamente, por las calles de Durango no caminaba mucha gente. Elene había conseguido controlar el llanto y Vicente le susurraba entre dientes, cada vez que se cruzaban con alguien, que alegrara un poco la cara o mirara para otro lado para que no la vieran bien. La joven hizo caso a su marido, más por decisión propia que por complacerle. No quería que se hablara de ella en la villa, nunca le había gustado ser el tema de conversación de nadie y mucho menos en las circunstancias en las que se encontraba en aquellos momentos.

La entrada en casa fue otro momento especialmente duro, porque sabía que aquel lugar iba a volver a ser su cárcel. Cuando se cruzó con Adela pudo ver el rostro de perplejidad de ésta y cómo disimuladamente se volvía para que su señor no le viera las lágrimas que aparecieron en sus ojos marchitos. Elene sintió pena por la menuda mujer, lo que ayudó a incrementar aún más su desdicha.

Cuando entró en su habitación, la encontró impoluta, como siempre. Era un espacio amplio pero a Elene le faltaba el aire dentro de aquella estancia.

Le había dado muchas vueltas durante el camino que había hecho junto a Vicente y aquellos perros que parecían más importantes para él que cualquier persona del mundo, y había tomado una decisión firme. Lo iba a hacer, iba a acabar con toda su desdicha, iba a acabar con su vida. Lo haría en cuanto tuviera una oportunidad.

Capítulo LXIV. Sangre (Julio 1937).

Tan solo una tenue luz procedente de la Luna se introducía por la ventana. La noche era cálida y tanto la manta como las sábanas descansaban arrebujadas a los pies de la cama. El continuo vaivén de una mosca rompía el silencio en la habitación junto con esporádicos suspiros de lamentación. Con los ojos abiertos de par en par, miraba a la lámpara que se suspendía en el techo, en el centro de la habitación. Las piedras de cristal emitían pequeños brillos fruto del reflejo de la poca luz que alcanzaba el interior de la estancia.

Tendida boca arriba, el fino camisón de seda dibujaba cada una de las curvas de su torneado perfil, como si fuera la obra maestra de un pintor de renombre. El calor y los movimientos realizados durante la noche habían hecho que la fina tela dejara al descubierto casi la totalidad de sus piernas, muy por encima de la rodilla. Pensó en su desgracia y en que su raptor pudiera aparecer por la puerta, produciendo en ella un acto instintivo que la indujo a estirar el camisón para cubrir toda la longitud de sus piernas que la prenda abarcara.

Sentía una angustia casi insoportable. Tenía un gran nudo en la boca del estómago que se había ido extendiendo hasta la garganta, y que apenas le dejaba tragar la saliva que producía profusamente. Sus dedos también eran un claro síntoma de nerviosismo, pues tamborileaban a ambos lados de la cama como si nada pudiera detenerlos. Le dolía la cabeza y sentía las piernas entumecidas, como si se las hubieran sedado. Y eso precisamente era lo que deseaba, que alguien la sedara para caer profundamente dormida y, a poder ser, para nunca más despertar.

Su mente se debatía entre llevar a cabo lo que estaba pensando o no hacerlo. No creía tener el valor suficiente para hacerlo, aunque por otro lado, siempre había oído que suicidarse era de cobardes, así que de todas formas, lo hiciera o no, sería una joven turbada.

Tan solo una hora antes había estado junto a la ventana, pensando si la altura que desde allí había hasta el suelo sería suficiente como para acabar con su vida. Llegó a la conclusión de que solo había una forma de saberlo, pero no la llevaría a cabo. No quería seguir viviendo, pero mucho menos quería quedarse tullida o como un vegetal. Buscaba una forma segura de morir, y a poder ser con poco sufrimiento, lo cual se le antojaba bastante contradictorio. Volvió a la cama y se tumbó, para no abandonar aquella posición desde que lo hiciera. Quería levantarse de nuevo y buscar la solución a sus problemas, pero su cuerpo pesaba más de lo habitual, como si la fuerza de la gravedad no quisiera que se incorporara. Tenía el cuerpo atenazado y sentía por todo él un extraño hormigueo. Había una palabra que describía de forma perfecta todo aquello: miedo.

Cuando por fin reunió las fuerzas necesarias para levantarse de la cama, tenía una idea firme en su mente. Se acercó a la puerta cerrada de la habitación, y con sumo cuidado giró el pomo intentando evitar cualquier sonido que el artilugio pudiera emitir. Un leve chirrido se le metió por los oídos, pero no fue lo suficientemente sonoro para que nadie más lo oyera. Abrió la puerta con sigilo y caminando de puntillas se dirigió a la cocina. Cuando se adentró en la estancia, comprobó para su asombro que por la ventana comenzaba a entrar luz diurna. Había perdido la noción del tiempo de tal manera que no podía creerse que ya estuviera amaneciendo. Adela no tardaría en llegar a la casa y el arquitecto se levantaría también enseguida. Había pasado toda la noche en vela y el tiempo se le acababa. Por un momento, pensó en volver a la habitación y esperar un día más para ejecutar su plan. Sin embargo, sabía que era mejor no seguir alargando su agonía.

Estaba poco familiarizada con la distribución de los utensilios de cocina, de modo que tuvo que abrir tres cajones para encontrar lo que buscaba. Cuando lo hizo, se quedó pensando cuál sería el más adecuado. Los había grandes, pequeños, anchos y estrechos, pero todos ellos tenían pinta de estar muy bien afilados. Le llamó la atención un cuchillo con empuñadura de marfil. Era de un tamaño intermedio y nada más tocarlo comprobó que el filo cortaría cualquier cosa que se pusiera por delante. Lo cogió con manos temblorosas y salió de la cocina, todavía en penumbra. Aquella figura recortada entre la oscuridad, con el pelo enmarañado, cabizbaja, vistiendo un camisón blanco, con los brazos caídos a ambos lados y empuñando un cuchillo afilado en una de sus manos, no parecía sino un fantasma que vagara por una mansión encantada.

Por unos momentos se detuvo sin saber a dónde ir. Estaba segura de que Vicente estaría durmiendo. Si entraba sigilosamente en su habitación, podría acabar con su vida de forma rápida. Sintió que las piernas le temblaban y que el valor la abandonaba por completo. Decidió volver a su plan original, encaminándose a su habitación. Al cerrar la puerta tras de sí, emitió unos sollozos que había estado reprimiendo para que Vicente no le oyera por el pasillo. Estaba muy asustada y no muy segura de lo que iba a hacer, pero no había vuelta atrás; si no lo hacía, seguiría dándole vueltas a la cabeza para volver a llegar a la misma decisión. Tenía que acabar con todo aquello cuanto antes. El continuo sufrimiento al que se estaba viendo sometida la estaba comiendo por dentro. No podía ni quería seguir viviendo así.

Se sentó en el borde de la cama. Pensó en rezar, pero descartó la idea de creer en aquel momento en algún Dios cuando había soportado tanta angustia en un tiempo tan reducido. Con el cuchillo empuñado en la mano derecha, puso boca arriba la izquierda. Observó la desnudez y delicada piel de aquel miembro por el que la vida iba a abandonarla. Apoyó el filo del cuchillo a la altura de la muñeca de aquel brazo tembloroso. Lloró. Con las pocas fuerzas que habitaban en su cuerpo, ejercicio la presión suficiente para que la sangre manara roja. Un profundo mareo la invadió y se abandonó a su suerte, cuando ya la luz diurna se introducía con toda su vigorosidad por la ventana de la habitación.

Cuando Adela tocó la puerta una hora más tarde para ver si la señora quería desayunar, no obtuvo respuesta. Decidió que esperaría un poco más para despertarla. Pero según se dio la vuelta para volver a sus quehaceres, algo oprimió su corazón y le dijo que debía abrir aquella puerta. Haciendo caso a su instinto, volvió a golpearla con los nudillos, con idéntico resultado al anterior. Se quedó quieta durante unos instantes hasta que habló:

              - Voy a entrar, señora Elene –dijo para evitar cualquier enfrentamiento con su señora. La joven nunca la había echado una reprimenda, pero sí que le había dejado claro que debía anunciarse antes de entrar en sus aposentos. Por otro lado, le había dejado claro que quería que la llamara Elene, y no señora Guridi, aunque en presencia del señor debía hacerlo así.

Abrió la puerta con sigilo, y al asomar su cabeza por el umbral, no pudo evitar emitir un estridente y aterrador chillido. Se adentró corriendo en la estancia y creyó desmallarse al ver la figura inerte de la muchacha, con el cuerpo sobre la cama, las piernas colgando hacia afuera y una mancha roja que dibujaba una amplia media luna al borde del lecho.

Vicente no tardó en llegar a la habitación, atraído por el desgarrador grito de su doncella. Al ver la escena, se frotó los ojos como si quisiera asegurarse de que no estaba soñando. Su corazón le dio un vuelco y sintió las fuertes palpitaciones que casi eran visibles en su pecho. Tuvo que tragar saliva para poder hablar.

              - Voy a por el doctor Arzubia –dijo mientras salía a la carrera, sin esperar respuesta ninguna.

Salió de la casa, sin preocuparse de su indumentaria, que seguía siendo un fino pijama de seda con el que había dormido. Ni siquiera sabía si Elene estaba viva, pero no se apercibió de ese detalle hasta que ya estaba corriendo por las calles de la villa. Mientras tanto, Adela había cubierto con un paño la herida por la que manaba la sangre de Elene y ejercía presión sobre ella para que la pérdida de plasma fuera más lenta. Mientras realizaba aquellas primeras actuaciones, tampoco ella sabía si Elene estaba viva, hasta que para su consuelo, comprobó que el pecho de la joven subía y bajaba en movimientos casi imperceptibles, pero que eran signo inequívoco de que todavía respiraba.

              - ¿Cómo ha podido hacer esto? –Se lamentaba la sirvienta entre amargos lloros. Hablaba con la joven como si pudiera escucharla-. Usted es bella y tiene toda la vida por delante. Sé que está viviendo momentos difíciles, pero las cosas no se solucionan así. Tiene amigos que quieren ayudarla… Elene, no se muera, por Dios, no se muera.

Vicente  no tardó ni dos minutos en presentarse en casa del doctor Arzubia. El anciano médico aún no se había levantado de la cama, pero las insistentes llamadas del arquitecto a la puerta de su casa le obligaron a levantarse con prontitud. Conocía a Vicente Guridi lo bastante como para saber que era inútil enfrascarse en ningún tipo de discusión, por lo que tras una breve explicación del alcalde de la villa, el doctor cogió los utensilios que juzgó necesarios y enfundándose unos pantalones y una camisa, salió de la casa acompañando al arquitecto. La edad no le permitía seguir el impetuoso ritmo de Vicente, de modo que en el breve trayecto que separaba los domicilios de ambos, el doctor recibió más de una mirada reprobatoria, exigiendo más velocidad en aquellas ya maltrechas piernas. El arquitecto estaba fuera de sí y el doctor, exhausto, se maldecía por su mala suerte.

Cuando Vicente y el doctor Arzubia se adentraron en la habitación de Elene, la imagen que vieron no fue nada alentadora. Adela lloraba desconsoladamente y el cuerpo de Elene mostraba un tono extremadamente pálido. La sirvienta había acomodado el cuerpo de la joven en la cama y seguía oprimiéndole la herida con un trapo que ya se había teñido casi por completo de rojo. Nada indicaba que la vida no hubiera abandonado ya aquel joven y hermoso cuerpo.

Lo primero que hizo el doctor fue apoyar sus dedos índice y corazón en el cuello de Elene, buscando la yugular. La exploración fue negativa, pero tras mover sus dedos un poco, el doctor percibió un ligero y lento latido.

              - Está viva –fueron sus primeras palabras-. Déjeme ver el corte –dijo mientras apartaba con suavidad a Adela.

Sacó algunas gasas de su maletín, así como alcohol para desinfectar y aguja con hilo.

              - ¿Se va a morir? –preguntó el alcalde visiblemente preocupado.

              - ¿Cuánto tiempo lleva así?

              - No lo sabemos –dijo Adela al comprobar que Vicente no contestaba.

              - ¿Se va a morir? –repitió el arquitecto.

              - Creo que no –dictaminó el doctor-. El corte parece bastante superficial, aunque haya perdido bastante sangre. Si hubiera sido un poco más profundo hace tiempo que hubiera muerto. De todas formas, lo único que puedo hacer es desinfectar la herida, coserla, y esperar la evolución. Si no se despierta y vemos que empeora, entonces probablemente necesite una transfusión de sangre. Creo que lo mejor sería trasladarla al hospital para…

              - ¡No! –cortó tajante el arquitecto.

              - ¿No? –preguntó el doctor atónito.

              - No –volvió a repetir Vicente Guridi-. Nadie debe saber lo que ha pasado aquí, ¿me ha entendido?

              - La verdad es que no muy bien –respondió el doctor, poco acostumbrado a aquel tipo de reacciones de los familiares de sus pacientes.

              - Es bien sencillo, usted cúrela y ya está. Sabré agradecérselo de manera satisfactoria, pero a cambio deberá guardar silencio, lo cual me parece que es algo que va de la mano con su profesión.

              - Desde luego que guardaré el secreto profesional, pero también le advierto de que si Elene se queda aquí correrá muchos más riesgos que si la llevamos al hospital. Cualquier empeoramiento brusco puede ser mejor atendido en unas instalaciones adecuadas.

              - ¿Se cree incapaz de hacer su trabajo aquí?

              - Yo no he dicho eso –protestó el doctor molesto-, pero le estoy exponiendo los hechos para evitar cualquier posible malentendido. Yo solo digo que aquí una complicación podría acabar con la vida de su esposa.

Aquellas últimas palabras chocaron en la mente del anciano Arzubia. No le cuadraba para nada que Elene Arrieta fuera la esposa de Vicente Guridi. No conocía en profundidad a ninguno de los dos, pero por lo poco que sabía eran dos personas completamente diferentes. No entendía lo que estaba pasando, pero no le daba buena espina. Si la pérdida de sangre continuaba, no podría atenderla en aquella casa.

              - Bueno, yo confío en usted y en su buena práctica.

              - Tampoco debe olvidar usted que yo tengo una consulta que atender. Son multitud de pacientes los que me visitan cada día, y no puedo quedarme aquí y desatenderlos.

              - Ponga un precio a su día.

              - Veo que no lo entiende. No se trata de dinero, se trata de profesionalidad y de respeto por mis pacientes. Personas que llevo tratando desde hace más de treinta años y que merecen todos mis respetos igual que ellos me respetan a mí –sentenció el doctor. No podía creer que, a su edad, aquel individuo estuviera intentando comprarle.

              - No le estoy pidiendo que deje su trabajo, es solo un día. Es más, si usted ve que Elene se estabiliza y que ya no necesita de sus cuidados, podrá irse cuando quiera y atender a sus queridos pacientes –ironizó el arquitecto.

              - Sigue sin gustarme la idea. Insisto en que lo mejor sería llevarla al hospital y que yo me fuera a mi consulta.

              - No vamos a discutir sobre eso. Yo soy su marido y decido dónde va a ser tratada mi esposa. Usted es el doctor que he elegido para tal menester y me gustaría que la cuidara con el mimo que ella se merece. No creo que le resulte muy complicado aplazar las citas que tiene hoy en su consulta. No sería la primera vez.

El doctor Arzubia se sentía entre la espada y la pared. Los comentarios sobre el carácter agrio y autoritario del nuevo alcalde se habían propagado como la pólvora por todo Durango, y algunas de sus injusticias ya habían llegado a oídos de todos los habitantes de la villa. El viejo médico no era una excepción, y aunque pensó en rechazar lo que le proponía el arquitecto, creyó más oportuno satisfacer los caprichos de aquel ser egocéntrico y contar con sus favores en un futuro. Le quedaba poco tiempo para jubilarse y no quería empañar una carrera de cierto éxito.

              - Está bien. Pero o usted o su sirvienta deberán ir a avisar a mi mujer para que cancele las citas de hoy y avisar de que para cualquier urgencia se dirijan al hospital. No me gusta dejar a la gente esperando sin ninguna explicación.

              - Eso está hecho. Me alegra que haya entrado en razón –dijo Vicente Guridi esbozando una tétrica sonrisa que provocó un leve escalofrío en el ajado cuerpo del doctor-. Iré yo en persona para que Adela pueda proporcionarle todo lo que usted necesite para los cuidados de mi esposa. Y ya sabe, infórmeme de cualquier novedad sobre su evolución. Estamos profundamente preocupados por ella.

Tras estas palabras el arquitecto salió de la habitación, mientras Adela y el doctor se cruzaban una mirada cargada de significado.

La palidez del rostro de Elene era, a todas luces, preocupante. Sin embargo, con el paso de los minutos el doctor pudo comprobar que la respiración iba recuperando un ritmo más normal. Lo que más preocupaba al facultativo era que perdiera más sangre, de modo que hizo saber a Adela los alimentos que debería ingerir Elene para conseguir una mejor coagulación.

              - Por lo pronto, ahora que está demasiado débil, sería interesante que ingiriera algún líquido. Prepare un zumo de manzana o pera. Intentaremos que se despierte y beba un poco para que recupere un poco de fuerza.

              - Enseguida doctor –aceptó Adela solícita.

              - Y para comer prepare algo de verdura con hoja oscura, como por ejemplo coles, lechuga, puerros, lo que tenga. También lo puede acompañar de patatas. Si se despierta y tiene apetito, también son buenas las legumbres y los frutos secos.

              - No le faltará de nada, esté seguro de ello, doctor.

              - Lo que le falta es estar en un hospital con los medios adecuados donde una transfusión de sangre le evitaría muchos problemas –ironizó el anciano médico.

              - Me refería a lo que yo le pueda proporcionar, doctor Arzubia. Usted ya me entiende.

              - Lo sé, no se lo tome a mal. Veo que usted se preocupa más por ella que su propio marido –añadió con disgusto el de la barba blanca. La alarma con la que había aparecido Vicente Guridi en su consulta, se había tornado en aparente despreocupación al saber que su esposa, probablemente, sobreviviría.

Adela asintió pero evitó emitir cualquier tipo de comentario al respecto. Aunque sabía que Vicente no estaba en la casa, sentía miedo cada vez que pensaba en decir algo desfavorable sobre él. Tenía la extraña sensación de que aquel hombre podía oírla desde dondequiera que estuviera.

              - Si tiene alguna manta a mano, sería conveniente que no le faltara el calor. La pérdida de sangre le puede dar sensación de frío.

Adela caminó hasta el armario, dentro de la habitación, y buscó, tras abrir una de las puertas, en la parte de abajo. Sacó una preciosa manta de color granate con tacto de terciopelo y la dejó a los pies de la cama.

              - ¿Será suficiente con esta?

              - Sí, claro.

              - ¿Quiere que la tape?

              - De momento tápele solo hasta un poco por encima de la cintura. De todas formas, debemos vigilar que no tenga escalofríos.

Las horas se sucedieron y los acontecimientos siguieron el curso más favorable que había descrito el médico. Elene fue alimentándose poco a poco y con el paso de las horas su piel fue tomando un tono más sano, adquiriendo su característico brillo.

              - Tardará unos días en recuperarse –dijo el doctor a Vicente Guridi y Adela-. Recuerden la dieta que les he marcado y vigilen que no vuelva a cometer ninguna locura.

              - Descuide doctor, no volverá a pasar –aseguró el alcalde.

              - Muchas gracias por todo –dijo la sirvienta.

              - Acompáñeme a mi despacho –añadió Vicente-, para que hablemos de sus honorarios. Le prometí que sería generoso.

El doctor Arzubia salió con su bolsillo repleto de dinero, con la cantidad que aproximadamente ganaba en un mes entero, pero aún así iba cabizbajo, porque había conseguido salvar la vida de aquella muchacha, pero no su alma. Había visto la desesperanza en aquellos otrora cautivadores ojos, la desolación y la angustia. Apenas había hablado con Elene, pero cada una de las palabras que habían salido de su boca lo había hecho sin intensidad, sin apenas entonación, sin ganas. No sabía lo que estaba pasando en aquella casa ni por la mente de la joven, pero era algo que la estaba destrozando. Abandonaba aquella casa pensando en que lo más probable era que Elene lo volviera a intentar, que trataría de acabar con su vida de nuevo, porque vivir para ella no tenía ningún valor.

Capítulo LXV. La última cacería (Agosto 1937).

El sofocante calor de julio había dado paso a un cambiante agosto. Los días soleados se alternaban con otros frescos y nublados, acompañados algunos de ellos por suaves lluvias que el campo recibía con gratitud. Como buen agricultor, Peio había aprendido a ver la lluvia como un regalo y no como un impedimento. Mirar al cielo era algo innato en alguien que dependía de la meteorología para el correcto desarrollo de su trabajo. El verano estaba siendo caluroso en líneas generales, pero había llovido lo suficiente y afortunadamente para las huertas y cosechas las escasas tormentas que se habían producido no habían sido violentas; la tierra había absorbido el agua con normalidad y la huerta se mostraba espléndida.

Sin embargo, había algo que había convertido aquellos primeros días de agosto en un continuo suplicio para la familia Echevarría. Hacía tan solo unas pocas fechas que un mensajero del ayuntamiento se había personado en el caserío para hacer una oferta monetaria a la familia para que abandonase su hogar y sus tierras, alegando que aquellos terrenos debían ser expropiados para usos municipales. La sorpresa para Tere y Peio fue mayúscula, al igual que lo fue para el resto de la familia cuando se lo comunicaron. Peio estaba seguro de quién había tenido semejante idea. Estaba convencido de que no era más que una artimaña de su más acérrimo enemigo.

              - Pero, ¿para qué necesita el ayuntamiento estas tierras? –preguntó esperando alguna explicación.

              - Eso es algo que desconozco, señor –se justificó el empleado municipal-. En estos menesteres yo solo soy un mensajero. Si quieren más información tal vez puedan obtenerla en el ayuntamiento.

              - Pues no pensamos aceptar esa oferta, ni ninguna otra –bramó Peio fuera de sus casillas, hasta tal punto que el mensajero llegó a asustarse.

              - Yo… -dijo con tono dubitativo y asustadizo-, me limito a hacer mi trabajo. Esta es la oferta que debía hacerles, y desconozco los motivos por los cuales se va a efectuar la expropiación.

              - ¡Aquí no se va a hacer ninguna expropiación! –gritó Peio al borde de la histeria-. ¡Y mucho menos por un simple capricho!

              - Tranquilo hijo, tranquilo –le consoló Tere-. Perdone señor, pero como ha dicho mi hijo, no vamos a aceptar ninguna oferta. Esta es nuestra casa y estas nuestras tierras. Pueden hacer lo que tengan que hacer en cualquier otro sitio. Y ahora, si no le importa, váyase por donde ha venido y si le hacen volver, que sea con algo concreto y por escrito. Si alguien quiere sacarnos de aquí, lo mínimo que exigimos es saber por qué.

El empleado municipal se quedó sin habla, y ejecutando una torpe inclinación de cabeza en señal de saludo, abandonó los labrantíos de la familia Echevarría. Realmente desconocía los motivos de aquella expropiación, pero al ver el caserío y los terrenos colindantes, supo que la oferta que portaba era del todo irrisoria. No estaba dispuesto a arriesgar su integridad física intentando engañar a aquel joven que parecía fuera de sí.

Cuando desapareció de la vista de madre e hijo, Peio explotó:

              - ¡Ese malnacido!

              - Tranquilo Peio.

              - ¡Quiere arruinarnos la vida! Ya me lo dijo la última vez que estuvo aquí. Y tiene tanto poder que no podemos hacer nada contra él.

              - Tenemos que pensar y recapacitar, pero lo primero que hay que hacer es relajarse, porque ahora mismo no estamos en condiciones de afrontar con frialdad la situación. Tal vez solo trata de ponernos nerviosos.

              - Y todo esto es por culpa mía –se lamentó el joven prorrumpiendo en un amargo llanto. Necesitaba liberar la tensión acumulada y aquella era la forma más adecuada.

              - Eso no es verdad. No puedes ni debes castigarte por haber intentado hacer el bien –le consoló su madre.

              - Le diré que dejaré de vivir aquí y que me iré a cualquier otro sitio, pero que os deje a todos vosotros vivir tranquilos en nuestro caserío. Vosotros no tenéis culpa ninguna de nuestros enfrentamientos. No podéis pagar por mis errores, no podría perdonármelo jamás. Debí pensar en todo esto antes de actuar como lo hice…

              - ¡Basta! –Gritó Tere-. Deja de atormentarte. Todo lo que ha pasado aquí lo hemos permitido entre todos. Tú no tienes la culpa. Vamos a ir a comer y vamos a investigar cómo podemos salir de esta. No es la primera vez que tenemos un problema serio y hasta ahora siempre hemos sabido solucionarlos. Hijo, debes ser más fuerte mentalmente. Tienes que controlar tus emociones para saber hacer frente a los problemas de una forma menos temperamental. Tu padre era un hombre conciliador y siempre meditaba antes de tomar decisiones. Tú debes hacer lo mismo tomándole a él como ejemplo.

Peio supo que, como siempre, su madre tenía razón. Antton era un buen modelo a seguir.

Tras pasar unos días desde la amenaza vertida por Vicente Guridi, las cosas comenzaron a volver a la normalidad en el caserío Echevarría. No habían vuelto a tener noticias de la expropiación y eso proporcionó un poco de tranquilidad a la familia, si bien la incertidumbre seguía latente en el ambiente. Peio había pasado unos días muy duros, sintiéndose responsable de su familia y de la desgracia que podía suponer para todos ellos tener que abandonar el que había sido su hogar durante toda su vida. Pero aprovechando aquella tensa calma, decidió que tenía que volver a saber algo de Elene. Lo haría de la forma que lo había hecho durante la vez anterior en la que estuvo retenida por Vicente, es decir, contactando con Adela. El primer día que lo intentó, no consiguió dar con ella, y el segundo obtuvo el mismo resultado, de forma que decidió hacer guardia a la puerta de la casa de Vicente Guridi para ver cuándo salía la empleada de la mansión. Fue una tarde dura de agosto en la que el calor plomizo estaba a punto de hacer desistir al muchacho de su intento, pero la noche estaba al caer y estaba seguro de que la sirvienta aún se encontraba dentro de la vivienda. Finalmente, cuando el sol ya se había ocultado tras el monte Mugarra, una mujer que parecía haber envejecido diez años en unos meses salió por la puerta, con el cuerpo algo encorvado, por el peso que le estaba haciendo soportar la vida. Peio la siguió a cierta distancia hasta que ambos estuvieron fuera del alcance de cualquier mirada que proviniera de la casa del alcalde. Fue entonces cuando la abordó, de manera poco sutil y dando un serio susto a la sirvienta.

              - Lo siento, Adela, no era mi intención asustarte.

              - Pues cualquiera lo diría –acertó a decir la mujer con la mano todavía en el pecho.

              - Es que estoy bastante nervioso, porque no sé nada de Elene desde hace mucho tiempo y no conseguía dar contigo.

              - Es que ahora trabajo más horas.

              - ¿Y eso? –preguntó Peio haciéndose el interesado, aunque en realidad lo único que le importaba era Elene.

              - Es que ahora tengo que estar más con la señora.

              - ¡Qué bien! Eso seguro que la alegrará. ¿Y cómo está ella?

Adela no supo cómo contestar a aquella pregunta aunque había estado preparándose para aquel momento. Sabía que el empecinado joven volvería para conocer información sobre su amiga y había buscado la manera más adecuada de hacérselo saber sin alarmarle en demasía. Sin embargo, ninguna de las palabras que había preparado le venía a la cabeza. Su mente estaba en blanco. Y nada de esto pasó desapercibido para el muchacho. Peio supo que las cosas no iban nada bien.

              - Adela, ¿qué pasa? Hay algo que no me quieres contar –afirmó seguro de lo que estaba diciendo.

              - Verás… yo… no sé cómo decirte esto –dijo la mujer dubitativa-. El caso es que Elene… no está bien…

              - ¿Qué le pasa? –Inquirió Peio sin dejar terminar de hablar a Adela-. ¿Está enferma? ¿Le ha pasado algo? ¡Dímelo, por Dios!

              - Te lo diré si me dejas hablar –terció la desmejorada mujer algo molesta.

              - Perdón, cuéntame.

              - Ella ahora está bien, pero lo suyo es algo más grave que una enfermedad.

              - ¿Más grave que una enfermedad? ¿Qué quieres decir?

              - En realidad… –continuó Adela-, trató de acabar con su vida.

‘ ¿Cómo? ’ fue la palabra que vino a la mente de Peio pero que su boca no fue capaz de articular. En las múltiples y largas conversaciones que había mantenido con Elene Arrieta durante su estancia en el caserío Echevarría, ésta le había comentado en más de una ocasión que no podría volver a pasar por lo que había pasado en la casa de Vicente Guridi, que prefería morir a estar otra vez allí, pero Peio nunca había llegado a pensar que podría llegar hasta tal extremo. El joven se llevó las manos a la cabeza y se frotó el pelo, como si de allí tuviera que salir una gran idea que acabara con todos los problemas. No hubo suerte.

              - ¿Y cuándo fue eso? –consiguió articular.

              - Hace ya una semana. El doctor Arzubia la atendió y ya está completamente recuperada, pero nos preocupa que pueda volver a intentarlo.

              - Necesito hablar con ella –dijo Peio.

              - Ya sabes que no puedes.

              - Sí, es cierto, pero volveremos a mantener la correspondencia que ya tuvimos antes gracias a ti.

              - No es buena idea. El señor Guridi acabará por enterarse y yo le tengo mucho miedo. Es capaz de cualquier cosa.

              - Lo sé –atajó el joven-. Sin ir más lejos, ahora mismo está intentando quitarnos nuestro caserío.

La noticia no pareció pillar por sorpresa a la empleada del arquitecto, porque ella lo conocía como nadie y sabía de su rencor y su maldad.

              - Pues entonces más a mi favor. No quiero volver a arriesgarme. Además, lo hablé con Elene, le pregunté por ti, y no quiere que sigas preocupándote por ella, no quiere meterte en más problemas. Me dijo que no escribirá ninguna carta más y que lo que debes hacer es seguir con tu vida y afrontar tus problemas, y que ella intentará de solucionar los suyos. Te está muy agradecida, de verdad, pero no quiere seguir causando más daño a nadie. No la ayudarás si tú pasas a ser una preocupación más para ella.

              - Pero…

              - No insistas, muchacho. Ella ya ha tomado su última decisión –le cortó la empleada del señor Guridi-. Yo estoy intentando ayudarla a que acepte su nuevo estado. Con el tiempo lo conseguirá, y aunque no ame a Vicente, logrará adaptarse a su nueva vida y algún día empezará a salir de casa y a hacer amigas y a vivir como todo el mundo se merece. Es una gran chica, y tú lo sabes mejor que nadie. Una chica que se merece una vida digna, y mientras tú sigas intentando darle una vida mejor, lo único que conseguirás es que su esposo se enfade más y más. No conviene tener como enemigo a Vicente Guridi. Ella parece que está empezando a aceptarlo y tú debes hacer lo mismo.

              - Pero…

              - No hay peros. ¡Olvídalo! –gritó Adela sacando de su interior las escasas fuerzas que tenía. Aquellas palabras le estaban doliendo tanto a ella como a Peio-. No puedes hacer nada. Conseguiste sacarla de aquí una vez y tal vez puedas hacerlo una vez más, pero con eso solo conseguirás que viva durante unos días la ilusión de ser libre para luego volver a aquí. Cuanto antes sea capaz de aceptar su nueva vida, será mejor para ella. Hazlo por ella y hazlo por ti. Tal vez dentro de un tiempo podáis volver a ejercer de amigos y veros en la calle como hacen los compañeros, pero si Vicente Guridi te odia, te aseguro que lo pagarás caro. Lo siento chico, de veras que lo siento, pero cuanto antes veas la realidad, antes lo superarás.

Y con una palmadita en el hombro, la mujer se despidió del descorazonado muchacho, que permaneció inmóvil en la misma postura durante algo más de diez minutos. La vista fija en el suelo, observando cómo una pequeña hormiga transitaba por el trayecto que separaban sus pies.

Finalmente, Peio volvió en sí y abandonó el lugar, vagando como alma en pena por las calles de Durango, sin saber muy bien a dónde ir. Pensó en llamar a Catalina y hablarle de lo sucedido, pero recapacitó antes de hacerlo y se dijo a sí mismo que ya le había dado bastantes preocupaciones, de modo que prefirió salir de la población y dirigirse al caserío. Sin embargo, sentía la imperiosa necesidad de hablar con alguien del tema, y cuando ya había pasado la plaza de Ezkurdi en dirección al barrio de Orozketa, dio la vuelta sobre sus pasos para dirigirse a la casa de los Arrieta. Tal vez Loli estuviera allí, trabajando, como casi siempre. Ella era la persona que más se preocupaba por Elene, y para bien o para mal, tenía derecho a saber lo que estaba pasando en la vida de su amiga. Lo que no pretendía de ninguna manera era que se enterara Iñaki Arrieta. Al fin y al cabo, desde que Elene hubiera vuelto a caer en manos de Vicente Guridi, su hermano no había dado señales de vida, era como si hubiera aceptado la vida que le había ofrecido el destino a su hermana. Eso era algo que Peio no lograba entender, aunque tenía el pleno convencimiento de que la codicia era un freno muy grande para el mayor de los Arrieta. El miedo a perder su fortuna, en aquellos días en los que Vicente Guridi se había convertido en un hombre realmente poderoso, hacían que Iñaki no fuera capaz de emprender las acciones necesarias para liberar a su hermana de las manos de aquel tirano. ‘ Al fin y al cabo, no son muy diferentes ’ se dijo Peio pensando en el arquitecto y el empresario textil, ‘ ambos se mueven guiados por la avaricia y el poder ’. El mayor de los Echevarría se acordó de su padre, y como tantas otras veces, le agradeció sus múltiples enseñanzas sobre la vida. ‘ Lo primero son las personas, y luego todo lo demás ’ les decía Antton a él y a sus hermanos.

Al acercarse a la casa de los Arrieta vio a Iker sentado en un banco, esperando a Loli. Se acercó a él y le saludó, sin mucho entusiasmo. Iker, observador como siempre, se preocupó por su amigo, intuyendo el motivo de su desdicha:

              - ¿Qué te pasa Peio? ¿A dónde ibas?

              - Venía a buscar a Loli, para hablar con ella.

              - ¿Y lo ibas a hacer a mis espaldas? –bromeó Iker.

              - No estoy para bromas –fue la tajante respuesta de Peio.

              - Todavía no me has dicho qué te pasa.

              - Pues la verdad es que necesito hablar con alguien y he pensado que no debía preocupar a Catalina, y como Loli es la mejor amiga de Elene, creo que es la persona más adecuada –razonó el mayor de los Echevarría.

              - ¿Tienes noticias de Elene?

              - Sí, y no son nada buenas.

              - Cuéntame.

              - ¿Va a tardar mucho Loli? No me gustaría tener que repetir lo mismo dos veces seguidas, bastante duro es ya solo el hecho de pensarlo.

              - No, espero que salga en unos minutos. En realidad ya debería haber salido, pero Iñaki es más exigente que su padre y siempre quiere que haga más cosas de las que debe. Loli dice que parece que necesita ver que el dinero que les paga a sus empleados está bien ganado.

              - Nunca me ha gustado ese chico. Tiene aires de grandeza, cuando lo que debería estar haciendo es luchar por rescatar a su hermana y darle una vida como la que ella se merece.

No andaban desencaminados los jóvenes al creer que Iñaki se preocupaba más por su dinero que por su hermana. Aconsejado por su amigo y abogado Enrique Álvarez, había comenzado a crear una nueva sociedad de la cual su hermana no sería copropietaria. De este modo las ganancias que el negocio reportara no caerían en manos de Vicente Guridi. Aunque tampoco quería que el arquitecto se percatara aún de sus movimientos, para no crear nuevos conflictos. Gran parte del negocio seguiría siendo compartido por los dos hermanos Arrieta, pero Iñaki tenía la intención de hacer prosperar su propia empresa e ir descuidando poco a poco la parte que compartía con su hermana. Julián Aranburu también estaba al corriente de las operaciones, y desde el punto de vista de Iñaki, las veía correctas. Sin embargo no podía dejar de pensar que de aquella forma estaba perjudicando a Elene, por la que sentía algo más que admiración.

Los dos amigos despotricaron un poco de Iñaki Arrieta hasta que vieron que Loli salía de la casa, soltándose la coleta que siempre llevaba cuando ejercía de doncella y dejando su hermosa melena morena al viento. Iker se levantó para darle un beso mientras Peio se quedaba un poco rezagado para dejar a la pareja que se saludara a su manera. Loli se extrañó al ver a Peio allí y supo enseguida que no era portador de buenas noticias. La intuición femenina no falló, una vez más.

Caminaron por las afueras de la villa mientras Peio detallaba a Loli su conversación con Adela. Iker se mantenía al margen de la conversación, pero Loli pedía más y más detalles, aunque el mayor de los Echevarría le explicaba una y otra vez que no disponía de más información que la que le relataba. La bella andaluza no pudo reprimir las lágrimas al pensar en el infierno por el que estaba pasando su ama y amiga. Aquella conversación no solucionó nada, pero Peio se sintió aliviado al poder compartir con alguien su angustia. Loli, a pesar de las malas noticias, agradeció al muchacho el que se hubiera acordado de ella, si bien Iker no era de la misma idea, porque pensaba que lo único que había conseguido su amigo era desasosegar a su novia.

Una vez aclarado el malentendido con su gran amigo, Peio emprendió el camino hacia el caserío. No podía quitarse a Elene de su cabeza, y pensó que tal vez el trabajo consiguiera hacer más llevadera su zozobra.

Y así lo hizo durante los siguientes días. Apenas bajó a la villa para pasar unos breves momentos con Catalina. La joven muchacha se había convertido en alguien muy especial para Peio. Juntos pasaban muy buenos momentos y disfrutaban mutuamente de su compañía. El resto del tiempo lo pasaba trabajando arduamente, más incluso de lo necesario. Liberó a sus hermanos de las labores que ellos habían cogido como costumbre realizar, y él solito se encargó de limpiar y alimentar a los animales, sacarlos de la cuadra cuando era necesario, así como de la recolección de los productos del campo y de eliminar malas hierbas. El tío Patxi a veces no aceptaba la negativa de Peio a tener ayuda, y le echaba una mano siempre que podía. En el fondo, era algo que el muchacho agradecía, sobre todo cuando trabajaban juntos y podía romper los interminables silencios que se producían cuando uno trabajaba solo de sol a sol.

Uno de aquellos días el caserío Echevarría recibió la visita de una de sus antiguas inquilinas. La tía Asun apareció junto a sus dos hijos, Julián y Aitor, antes de la hora de comer. La visita fue recibida con gran júbilo. Desde que partieran hacia Markina, el caserío Echevarría apenas había recibido a Asun en un par de ocasiones. Peio habló con sus primos, contándose mutuamente cómo habían vivido aquellas últimas semanas. No era del agrado de nadie aquella situación de guerra, pero poco a poco todos iban adaptándose. Aitor apuntó que su padre había dicho que tal vez volvieran a Berriz pronto. Ya no había resistencia frente al bando fascista, de modo que los enfrentamientos se habían erradicado. Ya no había peligro. Eneko y Esti se unieron a la reunión entre primos y juntos jugaron y rieron como hacía tiempo que no sucedía. La comida también fue un gran momento. Asun era para Tere como una hermana y Patxi y el abuelo recibieron con entusiasmo la visita de su hermana e hija respectivamente. La jovial tía Asun era capaz de sacar la sonrisa de cualquiera, independientemente de las dificultades por las que la vida les estuviera haciendo pasar. Aquel día fue como un oasis entre tantos días de sufrimiento, pero infundió energía a todos los miembros de la familia Echevarría. Desafortunadamente, el tiempo pasó volando y Félix no tardó mucho en ir en busca de su mujer e hijos para volver juntos hasta Markina.

El verano estaba siendo bastante caluroso, por lo que el pasto se hacía un poco escaso, y más aún el forraje para las camas de las bestias. Para este contratiempo, por otro lado habitual en algunas épocas de verano y en las más duras del invierno, Peio había cogido por costumbre caminar hasta el bosque para recoger helechos y otro tipo de plantas y hierbas que almacenaba en sacos para transportar a hombros hasta el caserío. Con el paso de los días le resultaba más complicado encontrar el forraje adecuado, y poco a poco se adentraba más y más entre la arboleda. Hasta que una mañana llegó a un sitio que nunca jamás olvidaría. Lo revivió como si el tiempo no hubiera pasado. Rememoró cómo llegó hasta allí para realizar la misma labor que se disponía a hacer en aquel momento, que no era otra que la de llenar los sacos y volver a la cuadra del caserío. Sin embargo, en aquella ocasión anterior el clima era bien diferente, pues el motivo había sido encontrar forraje libre de la espesa capa de nieve que cubría Durango y sus alrededores. Su mente retrocedió año y medio en el tiempo, y entre los numerosos troncos percibió el sonido de voces masculinas hasta que pudo adivinar a hombres portando escopetas. Creyó estar inmerso en una pesadilla, en un sueño. No quería volver a pasar por todo lo que había pasado desde que viera por primera vez los requetés. El mismo lugar, la misma escena… no podía ser verdad.

La afición se había convertido casi en una necesidad. El ambiente en casa estaba tremendamente enrarecido. Desde un principio había pensado que nada de aquello le afectaría, pero el tiempo estaba demostrándole que estaba muy equivocado. No era capaz de hacer frente a la situación y había optado por la solución más sencilla, que no era otra que estar en casa el menor tiempo posible. A su trabajo como arquitecto que no había querido abandonar, tenía que añadir los múltiples quebraderos de cabeza que le suponía gobernar una villa que había caído a lo más profundo de un pozo. Necesitaba reflotar Durango, pero para eso hacía falta mucho dinero y tiempo, y la falta del primero, hacía que las cosas se dilataran aún más de lo augurado. La reconstrucción iba a ser más larga de lo previsto, y por supuesto, mucho más complicada. A todo esto tenía que añadir que al llegar a casa le invadía un incontrolable sentimiento de culpabilidad por la desgraciada vida que llevaba su mujer. Adela se encargaba de Elene. Él no. Solo preguntaba a su empleada por el estado de su esposa, pero entre ellos apenas se dirigían la palabra. De modo que lo único que le quedaba a Vicente Guridi para evadirse de todos sus problemas y quebrantos, era la caza. Iba al menos una vez por semana, aunque la frecuencia había ido aumentando al doble e incluso había semanas en las que iba tres veces. En realidad, eran tan asiduas las cacerías que le costaba encontrar amigos con los que ir, y la mayoría de las veces lo hacía únicamente con alguno de sus sirvientes.

Aquel día iba a ser especial. Había conseguido reunir a tres compañeros, destacando la presencia de su mejor amigo Javier, que junto con su esposa Eva María había sido importantísimo en la planificación de su boda con Elene Arrieta. Javier no era un gran aficionado a la caza, y tan solo a veces, como fruto de la insistencia de Vicente, aceptaba la invitación. Los otros dos acompañantes eran Jacinto Murguía y Gabriel Manzano, que antes que amigos habían sido clientes. Ambos conocieron a Vicente cuando le solicitaron un proyecto para sus respectivas casas en las afueras de Bilbao. Eran empresarios del sector metalúrgico, en los Altos Hornos de Sestao. Completaban la expedición dos empleados de Vicente, que iban más como compañía y para preocuparse de las monturas y los perros, que para cazar.

Tanto Vicente como Jacinto y Gabriel lucían sus mejores galas en lo que a indumentaria de caza se refiere, culminando su equipamiento con relucientes escopetas a cual más valiosa. No así Javier, que disponía de un equipo mucho más vulgar, y no porque no pudiera permitirse uno mejor, sino porque creía que tenía miles de cosas mejores en las que gastarse el dinero.

              - Deberías comprarte una buena escopeta eibarresa –le decía siempre Vicente.

              - Mi puntería seguiría siendo igual de mala –bromeaba Javier-, y no podría poner la excusa de la escopeta cada vez que falle.

La jauría de perros estaba formada por ocho animales, cuatro de los cuales eran los mimados teckel de Vicente Guridi. El arquitecto había tratado con especial esmero la herida que sufriera uno de ellos tras la dentellada de Txakur. Asistido por un buen veterinario, el can parecía haber olvidado el suceso y tan solo una pequeña cicatriz recordaba lo acaecido.

Así pues, la expedición partió de casa de Vicente Guridi para adentrarse en las faldas del monte Mugarra, a la busca y captura de cualquier presa que se pusiera a su alcance, bien fuera ave o mamífero. En un día tan especial en el que los cuatro se habían reunido, cualquier botín era válido, y cuanto más difícil fuera de capturar, mejor, porque así unos podrían regodearse delante de los otros.

Después de la cacería todos irían a degustar la exquisita comida que Adela se había quedado preparando en casa. Vicente había solicitado a Elene que se vistiera acorde a la ocasión y que intentara ser agradable con los invitados. El arquitecto no obtuvo respuesta ninguna a su advertencia, pero confió en que Elene supiera guardar las formas, no en vano, había sido educada para saber comportarse en eventos similares.

Había lugares más adecuados para la práctica de la cacería, pero la proximidad de aquel entorno respecto a Durango había sido determinante para su elección. De haber contado con un fin de semana entero, habrían decidido partir para tierras burgalesas, con terrenos menos abruptos y con abundante y variada fauna. Pero resultaba casi imposible encontrar un fin de semana libre en la agenda de aquellos cuatro atareados hombres.

Pronto Vicente comenzaría a arrepentirse de la elección del lugar. La jornada no estaba mostrándose muy fructífera, aunque resultaba agradable poder charlar entre amigos. Cuando ya se acercaba la hora de la retirada para acudir a comer, Vicente reclamó el silencio de sus compañeros, así como el de los canes. Para su perplejidad, estaba observando un hermoso ejemplar de jabalí en la distancia. No era una especie que se prodigara mucho por aquellos lares, de ahí el interés que despertó en el afanoso cazador. Señaló con la escopeta el objetivo de su mirada para que sus acompañantes pudieran verlo. Todos hicieron gestos de aprobación. Sin duda alguna aquella sería una manera formidable de dar fin a un hermoso día de caza. Guridi, que era el más experto en aquellas lides de entre todos los presentes, guió por señas al resto de miembros del equipo. Era importante no ponerse en la dirección del viento para que el animal no los detectara antes de que estuvieran lo suficientemente cerca. Hablaban en susurros, intentando planificar el ataque sobre la marcha.

Peio permanecía agazapado, intentando despertar de aquel mal sueño. Oía susurros de hombres armados. Debía huir de allí cuanto antes, pero sobre todo, debía evitar ser descubierto. Cientos de preguntas se agolpaban en su mente, mientras la oscuridad se cernía sobre él. ¿Habría nuevos grupos armados que intentarían atacar la villa de nuevo? ¿Cuándo iba a acabar aquella pesadilla? ¿Vendrían después más bombardeos? Apenas tenía la valentía suficiente como para mirar qué estaba pasando. Cuando lo hizo, vio a algunos hombres montados a caballo que avanzaban con paso sigiloso, aunque era inevitable que se produjeran chasquidos de ramas ubicadas en el suelo. Estaba demasiado lejos como para intentar ver sus caras, pero lo que sí pudo descubrir fue que vestían de manera un poco extraña para tratarse de un grupo militar. Acuciado por la intriga, Peio se asomó más, lo que le facilitó la visión de varios perros que caminaban junto a las monturas de aquellos hombres. No estaba seguro, pero creía intuir que todo había sido una falsa alarma. En esta ocasión eran unos simples cazadores. Respiró profundamente dos veces, liberando la tensión que se había acumulado en su cuerpo con los malos presagios que acababa de tener, aunque pronto volvería a tensionarse. Fue al reconocer a algunos de aquellos perros. Jamás olvidaría a aquellas pequeñas bestias, encargadas de dar con el escondite de Elene, y que la habían apartado de él. Sin duda alguna, Vicente Guridi López de Heredia era uno de los hombres que estaban practicando la caza en las inmediaciones del caserío Echevarría. ¿Acaso no había más sitios donde ir a cazar?

Vicente hizo una seña a sus acompañantes para que bajaran de sus caballos. Fueron los criados los encargados de acariciar y tranquilizar a las bestias para que no produjeran sonido alguno que alertara a la presa. Los cazadores continuaron a pie. Aparentemente el jabalí seguía sin apercibirse de la presencia de los hombres. El nerviosismo en los perros comenzaba a hacerse palpable, acompañado, por qué no decirlo, de algo de miedo. Los canes que habían llevado para la ocasión no eran de gran tamaño, y un jabalí enfurecido era demasiada presa para ellos. Ninguno de los ocho animales domésticos tendría la valentía suficiente como para enfrentarse al jabalí si no veían que éste estaba herido.

Cuando todavía no estaban lo suficientemente cerca del cerdo salvaje, el peludo animal comenzó a caminar alejándose de los hombres que querían acecharle. Los cazadores temieron que les hubiera detectado. De todos era conocido el excelente olfato de aquellos animales, así como su aguzado oído. Sin embargo, era evidente que no lo hacía para huir, porque lo hizo con paso lento, sin duda porque en aquel lugar ya no había nada que le resultara interesante. De modo que Vicente y sus amigos continuaron caminando sigilosamente en pos del animal. Un poco más atrás, los sirvientes del alcalde de Durango arrastraban a los caballos intentando realizar el menor ruido posible. La persecución se fue dilatando en el tiempo, y aunque el jabalí seguía sin percatarse de que lo acechaban, parecía como si realmente estuviera jugando con la paciencia de los cazadores. Buscaba por el suelo bellotas que llevarse a la boca. En ocasiones levantaba la cabeza para mirar a su alrededor, como si sintiera el peligro y quisiera mostrar sus afilados colmillos a aquel que pretendiera romper su tranquilidad. No era la vista el mejor de sus sentidos, y por eso movía el hocico intentando percibir olores que supusieran peligro. Y cuando ya no encontraba más frutos por el suelo, seguía caminando entre los árboles y la maleza. El avance de los cazadores empezaba a hacerse cansino y doloroso, pues llevar durante tanto tiempo una postura encorvada para no ser descubiertos y trabajar para hacer que los perros se mantuvieran quietos y en silencio era algo que acababa minando la paciencia de cualquiera. El arquitecto seguía siendo el que con gestos indicaba los movimientos que debían ejecutar tanto Javier como los dos empresarios. No admitía ninguna queja, de modo que los demás decidieron seguirle el juego durante un rato más.

Media hora después de comenzar la lenta y tediosa persecución, el jabalí se detuvo en un lugar en el que parecía haber encontrado un importante botín para su insaciable hambre. El lugar estaba en una zona del bosque bastante espesa, con lo que los cazadores apenas podían divisar al animal. Vicente dio las órdenes necesarias para rodearlo y tenerle en el punto de mira. ‘ Esas van a ser tus últimas bellotas ’, pensó el arquitecto mientras levantaba su escopeta para acomodársela en su clavícula derecha. Hizo un último gesto a sus acompañantes para hacerles saber que había llegado el momento de abatir a la bestia. Y cuando todo estaba dispuesto, el instinto animal, y seguramente su olfato, hizo que el jabalí supiera que debía huir. Arrancó de forma impetuosa dirigiéndose en el sentido que habían venido, y por donde supo que no había ningún cazador. Lo que sí encontró en su trayectoria fue a un par de teckels. Uno de ellos tuvo la mala suerte de no ser lo suficientemente rápido ni inteligente como para apartarse del camino de aquel peligroso animal que luchaba por sobrevivir. El envite fue fatal para el can de Vicente Guridi. Uno de los colmillos del jabalí perforó la yugular del perro, provocando un impresionante chorro de sangre por el que se le escapó la vida. El alcalde asistió estupefacto a la escena, y azuzado por la ira, buscó su montura para correr detrás del animal que había terminado con la vida de su amado perro. Se juró a sí mismo que aquel jabalí pagaría con su vida la afrenta que acababa de realizar.

Jacinto, Gabriel y Javier no reaccionaron con la suficiente rapidez como para poder seguir al instigador de aquella cacería. Los perros tampoco acompañaron la persecución, pues el miedo les había dejado completamente atenazados.

El jabalí esquivaba troncos a una velocidad pasmosa, así como arbustos que en ocasiones atravesaba por el medio sin aparentemente sentir ningún dolor. Mantener aquella velocidad en un medio con tantos obstáculos era una tarea ciertamente ardua para un caballo, de modo que Vicente fue comprobando con resignación cómo el maldito jabalí se alejaba cada vez más de su alcance. Sin embargo, no pensaba rendirse mientras tuviera la más mínima oportunidad de acabar con la vida de aquel cerdo peludo.

Llegó a un tramo con algo más de visibilidad, y pese a la dificultad que entrañaba la acción, trató de colocarse la escopeta en posición para disparar mientras cabalgaba entre los árboles. Tenía que aprovechar como fuera aquel reducido instante en el que el jabalí corría en línea recta sin, al parecer, percatarse del peligro que eso entrañaba para seguir conservando su vida. El movimiento del galope hacía que Vicente no pudiera apuntar como a él le hubiera gustado, pero aquella era su última oportunidad antes de perder de vista al maldito animal. No necesitaba un tiro perfecto, tan solo hacer blanco en el objetivo para reducir sus posibilidades de huir indemne.

Desde que perdiera de vista y de oído a aquellos cazadores, Peio se había quedado con la extraña e inquietante sensación de estar siendo observado. Miró en derredor en busca de alguna mirada ajena, pero no vio ni personas ni animales. ‘ Solo son imaginaciones tuyas, relájate ’, se dijo a sí mismo, consciente de los nervios que lo atenazaban. ¿Acaso alguno de los perros del arquitecto estaba merodeando a su alrededor? ‘ No ’ se dijo. Tras unos minutos tratando de ver aquello que parecía no existir, decidió continuar con su quehacer, de modo que reanudó la colecta de forraje para los animales del caserío. Ya tenía los sacos prácticamente llenos, por lo que no espera tardar mucho en completar la labor. Cuando los dos sacos que portaba estuvieron suficientemente llenos, se cargó ambos al hombro, primero uno sobre el izquierdo, y a continuación el segundo en el derecho.

Pero cuando ya se disponía a caminar en dirección a su amado caserío Echevarría, volvió a oír ruidos extraños. Dejó reposar ambos sacos contra un tronco y se agachó para desaparecer de la visión de cualquier par de ojos que estuviera observándole. Los sonidos se fueron convirtiendo en algo más nítido con el paso de los segundos. Primero el arruar de un jabalí, bastante parecido a un grito agónico de una persona, e inmediatamente después el inconfundible sonido de animales a la carrera. Parecía bastante evidente que se trataba de un jabalí seguido por un caballo. Peio miró en la dirección del sonido desde su escondite detrás de un tronco. No veía al animal perseguido, aunque sí lo oía, cada vez más cerca. Lo que sí pudo distinguir fue la silueta de un hombre cabalgando e intentando apuntar con una escopeta. No necesitó más de tres segundos para reconocer aquella figura altiva y elegante. Era Vicente Guridi.

Por la dirección que llevaba, apenas tardaría unos segundos en pasar a su lado. Todo fue como una visión. Algo que no tenía pensado, algo que ni se había imaginado, pero que la ocasión le iba a brindar en aquel día de aparente normalidad. Por su cabeza pasaron multitud de imágenes relacionadas con el arquitecto, y por más que buscó no encontró ninguna buena. Aquel hombre había llevado la desgracia a su vida y a la de algunas personas más. Buscó a tientas con sus manos, con los ojos cerrados, algo que le sirviera para perpetrar su idea. Como si el destino lo hubiera predispuesto así, alcanzó a levantar una gruesa rama de árbol de unos dos metros de longitud, que a su vez tenía cuatro pequeñas ramificaciones más. Respiró profundamente, consciente de que lo que iba a hacer era una auténtica locura. Pensó que los nervios no le dejarían levantar aquella rama del suelo.

El peludo animal no consideró a Peio como una amenaza y continuó su loca carrera en pos de la vida. El joven muchacho sufrió un susto de muerte al oír al jabalí pasar a toda velocidad por su lado. Había olvidado por completo al animal amenazado, porque se había centrado única y exclusivamente en su perseguidor. ‘ Tres, dos, uno… ahora ’. Peio se incorporó y empuñó con ambas manos la rama que había encontrado. Vicente no pudo recuperarse de la sorpresa que supuso para él encontrarse allí aquella figura, de manera tan repentina. El caballo del alcalde se asustó, corrigiendo su trayectoria mientras se incorporaba sobre sus dos patas traseras. Como si hubiera hecho aquello más veces, el mayor de los Echevarría tuvo el temple y precisión suficientes como para esquivar con la rama la cabeza y cuello del equino. Su objetivo estaba fijado, y descargó la vara contra la cabeza del jinete. El impacto produjo un ruido seco y sobrecogedor. El cuerpo de Peio comenzó a temblar presa del pánico que sentía por lo que acababa de hacer. Algún desconocido instinto le había llevado a cometer aquel ataque, pero tras el golpe había vuelto a la realidad y estaba completamente asustado. El caballo salió a la carrera sin mirar atrás, emitiendo un desgarrador relincho. Vicente Guridi cayó de espaldas sobre el suelo del bosque. Tuvo la fortuna de caer en una zona bastante llana donde el suelo no estaba especialmente duro. Sin embargo, la sangre manaba de su frente por el tremendo golpe recibido. La escopeta había caído de sus manos y había ido a parar a unos tres metros del arquitecto, casi a los pies del muchacho, que seguía paralizado.

Un leve gemido fue el signo que hizo que Peio supiera que el hombre que yacía en el suelo todavía estaba con vida. Por un momento pensó en socorrerle, aunque inmediatamente se dio cuenta de que esa no era la solución. Había empezado algo que no tenía vuelta atrás. Miró en la dirección de la que había venido Vicente para cerciorarse de que sus acompañantes en aquel día no le habían seguido, y dio gracias al descubrir que seguían estando solos… o eso creía él.

Se agachó para coger la rama una vez más. Vicente había comenzado a moverse de un lado a otro. La sangre le cubría los ojos que estaba intentando abrir. Peio caminó en pos de su víctima y cuando estuvo casi sobre él, izó lentamente el trozo de árbol que le estaba sirviendo de arma para acabar con lo que había comenzado. Pero con la rama en alto, se volvió a quedar paralizado. Estaba a punto de matar a un hombre y jamás había cometido un acto semejante. Sabía que si lo hacía cargaría con aquel acto en su conciencia para toda la vida. No quería hacerlo, él no era un asesino, aunque aquel hombre que estaba a sus pies no mereciera estar vivo. Vicente Guridi representaba todos los valores que Peio no quería en ninguna persona, era malvado, codicioso y prepotente, chulo, interesado y mentiroso. Pero a pesar de ello, no podía matarle. Estaba a punto de bajar los brazos y rendirse, cuando volvió a sentirse observado. Se giró rápidamente y entonces vio que sus sensaciones habían sido verdad desde el principio. Frente a él, caminaba con paso lento un pequeño hombre con un sombrero calado casi hasta los ojos.

              - ¡Vete, chico! Y no digas a nadie que has estado aquí. No hagas algo de lo que te vas a arrepentir toda tu vida. Vete y no hables de esto jamás.

Peio fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que aquel hombre era parco en palabras y que no aceptaría ningún tipo de pregunta. Estaba seguro de que había visto aquella figura en algún sitio, pero era incapaz de recordar dónde y cuándo. Pero dejando a un lado la incertidumbre de saber quién era el hombre que tenía ante sí, lo que parecía más que evidente era que tenía toda la razón.

Sintiendo el temblor en sus manos, Peio depositó la rama que sujetaba en el suelo y se dispuso a abandonar aquel lugar. Aún tuvo tiempo para volver a pensar en acabar con la vida de Vicente Guridi, pero estaba seguro de que aquel hombre aparentemente frágil se lo impediría. Le había parecido advertir que llevaba un arma, pero ni siquiera se atrevía a volver a mirarle.

              - Los sacos –dijo ‘ Chincheta ’-, no te olvides de los sacos.

Peio reculó y fue en busca de los paquetes que había olvidado por completo, y sin saber muy bien por qué, emitió un casi imperceptible ‘ gracias ’ a aquel hombrecillo. En aquella segunda ocasión, los talegos parecieron estar vacíos, pues el muchacho los cargó al hombro como si no pesaran nada, tal era su nerviosismo. Caminó a paso veloz, girándose cada pocos metros para cerciorarse de que nadie le veía ni le seguía. Dio gracias a Dios cuando abandonó la espesura del bosque y se vio en campo abierto. Le costaba respirar por el esfuerzo que estaba realizando. Cuando llegó al caserío se congratuló de que nadie de la familia le viera llegar. Se introdujo en la cuadra con los sacos que dejó caer al suelo nada más entrar y se sentó en el irregular piso, apoyando la sudorosa espalda contra la pared y recogiéndose las rodillas con sus brazos, adoptando una postura casi fetal. Se balanceó arriba y abajo, mientras por su cabeza pasaban miles de pensamientos. Quiso llorar para liberarse de la tensión, pero las lágrimas no afloraron a sus entristecidos ojos. Creyó que la congoja acabaría por impedirle respirar, pero poco a poco fue controlando su respiración, hasta que consiguió llegar a un estado que se podría calificar de relajación. Txakur apareció en la cuadra sin su inseparable Eneko. Se acercó a Peio como si supiera que necesitaba consuelo, y le lamió la cara en un intento por reconfortarle. El muchacho consiguió esbozar una sonrisa y abrazó el cuello del fiel animal.

Todavía en el bosque, ‘ Chincheta ’ se acercó al cuerpo de Vicente, que parecía estar saliendo de su aturdimiento inicial. Trataba ya de incorporarse con ayuda de su brazo derecho, mientras con el izquierdo intentaba enjugarse la sangre que cubría sus ojos y el resto de su cara. Le dolía la cabeza de una manera espantosa. Cuando por fin consiguió abrir el ojo y adivinar la propiedad de la figura que tenía delante, una trágica sonrisa se dibujó en su maltrecho gesto. Trató de hablar pero no lo consiguió. Tan solo balbució algo ininteligible. Continuó con su titánico esfuerzo para llegar a sentarse. Cuando lo consiguió pudo escupir el cúmulo de saliva y sangre que se había formado en su boca, y por fin sus palabras se pudieron entender:

              - Querido amigo… -dijo con dificultad-. Cómo… me alegro… de verte.

‘ Chincheta ’ se mantuvo en silencio. La locuacidad no era una de sus virtudes, además, no tenía nada que decirle al hombre que tenía frente a sí.

              - Ese jodido muchacho hubiera sido capaz de matarme… si no hubiera… sido por ti –añadió el alcalde algo aliviado.

El hombrecillo se acercó hasta la posición de Vicente e inclinándose estiró el hombro en un gesto que el arquitecto interpretó como de ayuda para levantarle. Sin embargo, no fue capaz de coger el brazo de ‘ Chincheta ’, ya que éste lo único que quería era coger la rama con la que Peio había atacado al prepotente alcalde.

              - Ayúdame, amigo –balbució Vicente mientras un hilillo de sangre se dibujaba en la comisura derecha de sus labios.

              - Yo no tengo amigos –dijo ‘ Chincheta ’ con tono osco-, pero si tuviera que elegir uno, tú serías la última persona a la que buscaría.

Aquellas palabras desataron las alarmas en Vicente Guridi López de Heredia. Pensó en bromear con aquel hombre para relajar la tensión existente en el ambiente, pero por lo poco que conocía del hombrecillo del sombrero, nunca bromeaba.

Como si intuyera un fatal desenlace, algunos recuerdos vinieron a su memoria, entre los que resaltaba la presencia de una hermosa mujer, morena, de ojos negros. Vicente supo que era Mari Carmen. Desde que la conociera no había abandonado su mente en ningún momento. Cómo le gustaría estar con ella una vez más. Lo que daría por uno solo de sus dulces besos. Se maldijo a sí mismo por su insaciable codicia. Había dejado escapar a la que podía haber sido la mujer de su vida solo por el ansia de poder. Pero aquella había sido la tónica habitual durante toda su vida; siempre había buscado ser mejor que los demás, estar por encima del resto, y para conseguirlo se había privado de los mejores momentos de la vida.

Algo le hizo volver en sí. Vio entonces con el terror dibujado en su rostro cómo ‘ Chincheta ’ levantaba la rama como minutos antes hiciera Peio Echevarría. Pero esa vez ya no había nadie que fuera a salvarle. Mientras pensaba en protegerse, el hombrecillo descargó un tremendo golpe sobre Vicente, que no tuvo tiempo para resguardarse. El objetivo fue el mismo lugar en el que el alcalde había recibido el primer golpe: la frente. Vicente cayó redondo. La fuerza del impacto había fracturado su cráneo, desfigurando la que hasta aquel momento había sido una cara perfectamente proporcionada.

El agresor no necesitó comprobar el estado de Vicente, era obvio que había muerto. No era la primera vez que veía morir a un hombre de aquella manera. ‘ Chincheta ’ miró en derredor para comprobar si se acercaba alguien. Necesitaba unos minutos para completar su labor, y afortunadamente comprobó que seguían solos. Buscó con la mirada los árboles de las inmediaciones, tratando de encontrar el dueño de la rama con la que acababa de asesinar a Vicente Guridi. No tardó mucho en encontrarlo. Lo siguiente que hizo fue coger el cuerpo inerte de Vicente por los sobacos y arrastrarlo hasta debajo de aquel árbol, para a continuación situar la rama a tan solo unos pasos del cuerpo del arquitecto, simulando que se había golpeado fortuitamente contra aquella rama, arrancándola del árbol. Los pasos siguientes fueron dirigidos a eliminar todas las pistas sobre el crimen que allí se había cometido. Borró el rastro que había dejado el cuerpo de Vicente al ser desplazado por el suelo, así como cualquier huella que tanto él como Peio pudieran haber dejado. También cubrió con un poco de tierra algunas manchas de sangre que habían quedado en el primer lugar donde Vicente había caído tras el golpe de Peio. Todo estaba listo. No quedaba nada que demostrara que aquello había sido un asesinato. Cualquiera que encontrara el cuerpo entendería que no había sido más que un desgraciado accidente. Vicente, a la carrera sobre su corcel, había chocado contra la rama de un árbol. El impacto había provocado que la rama se partiera y que el cuerpo inerte del arquitecto quedara tendido en el suelo. El caballo había huido despavorido.

‘ Chincheta ’ abandonó el escenario del crimen con total tranquilidad, como si aquello no representara nada nuevo para él. Únicamente se volvió hacia atrás para verificar que todo había quedado dispuesto como quería. Un leve gesto de asentimiento corroboró que había quedado satisfecho con su trabajo.

Viendo que Vicente no volvía, sus amigos emprendieron la marcha. Los perros se empezaron a recuperar de la impresión que les había causado que el jabalí matara a uno de los suyos, y comenzaron a olfatear en busca de su amo. No tardaron mucho en dar con él. Los tres teckel lo rodearon y lo lamieron como si quisieran reanimarle, emitiendo lamentosos gemidos al ver que su dueño no se levantaba. Los hombres permanecían estupefactos ante aquella dantesca imagen. No podían creer que un hombre que lo había conseguido todo en la vida hubiera muerto por un golpe contra un árbol persiguiendo a un jabalí.

No obstante, únicamente los canes lloraron por él.

Capítulo LXVI. ‘ Chincheta ’ (Agosto 1937).

Al llegar a la villa, el hombrecillo y su inseparable sombrero fueron directamente hasta el domicilio de Vicente Guridi. El robusto hombre que guardaba la seguridad de la casa, y sobre todo, de Elene, le cortó el paso.

              - Vengo a buscar al señor Guridi –dijo el hombrecillo.

              - No está en casa –respondió el de seguridad.

              - Debo dejarle un mensaje –añadió ‘ Chincheta ’ manteniendo el tono de indiferencia que estaba teniendo aquella conversación desde el principio.

              - Dígamelo.

              - No, se lo entregaré a Adela. Usted ya me conoce.

              - Sí, le conozco. Pase, pero sea breve -respondió el hombre de seguridad con tono osco.

Al tocar la puerta, Adela acudió a la llamada. No reconoció al hombre que tenía delante, aunque no le parecía que fuera la primera vez que lo veía.

              - ¿Qué desea?

              - Soy un compañero de Vicente Guridi. Tengo que dejarle un mensaje –dijo con el volumen suficiente como para que el hombre de seguridad le oyera y le hiciera un gesto de aprobación a la sirvienta.

              - Está bien, pase.

En cuanto estuvieron dentro, el hombrecillo fue directamente al grano, rechazando el ofrecimiento de Adela de servirle algo.

              - Tenemos poco tiempo. Vaya a buscar a la señora. Tengo que hablar con las dos. No haga preguntas y haga lo que le digo.

Adela no entendió nada, pero hizo caso a lo que el hombre decía. Por un momento pensó que tal vez aquello formara parte de un nuevo plan de Peio Echevarría, pero descartó tal posibilidad al recordar que se había presentado como un compañero de su señor y que el hombre de seguridad parecía conocerle. Fue a la habitación, donde Elene pasaba el tiempo, generalmente leyendo o tejiendo, y reclamó su atención.

              - Ha venido un hombre a vernos. Dice que quiere hablar con las dos y que conoce al señor. Parece bastante misterioso.

              - No tengo ganas de bajar.

              - Vamos señora, dice que tiene prisa. Es un hombre que parece bastante raro y tiene pinta de no ser muy paciente. Sin embargo, no me transmite malas sensaciones.

Elene hizo un gesto de contrariedad, pero decidió no llevarle la contraria a aquella consumida mujer.

              - Está bien Adela, pero que conste que lo hago por no oírte insistir.

Las dos mujeres bajaron a la sala, donde el hombrecillo del sombrero esperaba de pie. No perdió ni un segundo antes de comenzar a desvelar lo que había ido a hacer.

              - Bien. Vengo a decirles que el señor Vicente Guridi ha muerto. No necesito que ninguna de ustedes aparente que les duele, porque no creo que a nadie le duela que ese malnacido haya muerto. Todavía no ha llegado la noticia a la villa. Pronto vendrán a comunicárselo. Lo único que quiero es que lloren su muerte como si verdaderamente hubiera sido un palo para ustedes. Después de enterrarlo, ambas serán libres de hacer lo que quieran, pero si huyen antes del entierro, especialmente usted –dijo dirigiéndose a Elene-, habrá gente que le busque. Solo debe aguantar dos días más. Después será una mujer viuda y libre.

Tras estas palabras, ‘ Chincheta ’ no esperó respuesta alguna. No necesitaba oír ninguna palabra. Él solo había hecho una advertencia y dependía de aquellas dos mujeres que quisieran hacerle caso o no. Eso ya no era su problema. Por primera vez en mucho tiempo creyó que estaba haciendo una buena obra, así que decidió marcharse antes de arrepentirse.

Adela y Elene se miraron descolocadas. Ninguna de las dos sabía que decir tras ver a aquel extraño personaje abandonar la casa. Adela observó que la joven comenzaba a llorar, pero con lágrimas muy distintas a las que le había visto verter hasta entonces. Por primera vez, eran lágrimas de alegría. La diligente doncella, se acercó a la joven y la abrazó, susurrándole ‘ Tranquila, todo ha acabado ’.

Comenzaba en aquel momento una pantomima que debía durar hasta que se enterrase el cuerpo de Vicente Guridi. Elene volvió a su habitación y Adela a sus labores, para aparentar que no conocían la noticia. La doncella siguió preparando la exquisita comida para cinco comensales. ‘ Pena de desperdicio ’ se dijo para sí.

Al salir de aquella casa, Fermín Romero, que así era como realmente se llamaba ‘ Chincheta ’, caminó por la villa, en busca de un transporte que le sirviera para abandonar la población. Una vez arreglados los desperfectos sufridos por la estación y vías del tren durante los bombardeos, Fermín tenía claro que el modo de transporte más adecuado y anónimo sería el de los Ferrocarriles Vascongados. Pagó su billete con destino a San Sebastián y esperó a que el tren llegara procedente de Bilbao. Como casi siempre, pasó desapercibido para el resto de la gente. Se introdujo en el segundo vagón del convoy y se sentó junto a una ventana, de modo que quedó mirando en el sentido de avance del coche, en el lado derecho del vagón. Los asientos eran bancos hechos con listones de madera, no muy cómodos, a decir verdad. Pero aquel hombrecillo, que se había quitado el sombrero que reposaba sobre sus piernas, se sintió libre dentro de aquella máquina que no paraba de bambolearse y traquetear mientras avanzaba hacia tierras guipuzcoanas. Observó el paisaje, mucho más verde de lo que hubiera visto en otras zonas más al sur de aquella convulsa España. De haber sido otras las circunstancias, tal vez le hubiera gustado quedarse a vivir en aquellas tierras verdes, montañosas, y bañadas por el mar.

Al llegar a la capital guipuzcoana, buscaría el modo de llegar hasta la frontera francesa y atravesarla. Tenía el pasaporte en regla, por lo que no esperaba tener ningún problema. En sus planes no estaba volver a España hasta que la guerra hubiera terminado, o mejor aún, hasta que Franco no perdiera el poder de aquel castigado país.

Atrás quería dejar una vida por la que sentía verdadera repugnancia. No tenía hermanos y había perdido a sus padres hacía ya muchos años, cuando apenas contaba con dieciséis primaveras. Poco tiempo después iría a cumplir el servicio militar. Fue allí donde se sintió válido y respetado, a pesar de su menudo cuerpo. Destacó por su agilidad mental y no le fue difícil realizar sus estudios de aviación. Sin embargo, sus excepcionales cualidades de investigación, le llevaron a formar parte de un reducidísimo grupo de militares destinados a servicios secretos. Su trabajo era complicado y entrañaba numerosos riesgos, pero le gustaba lo que hacía, porque sentía que estaba ayudando a su país. Sin embargo, poco antes de que se produjera el golpe de estado que daría el pistoletazo de salida a la Guerra Civil, sus servicios fueron requeridos por el General Mola. Allí comenzaría una etapa llena de sinsabores y trabajos vejatorios. Sus misiones fueron muchas y variadas, en diversos lugares del norte de España, incluyendo Burgos, Asturias, Cantabria, La Rioja y el País Vasco. Durante los últimos años de su vida había torturado, extorsionado, amenazado, vejado, maltratado y asesinado a multitud de personas, y todo ello sin luchar en el campo de batalla. Sus encargos habían sido del todo variopintos y en algunas ocasiones pensó que sus víctimas merecían lo que les estaba dando, pero en la mayoría de ocasiones, no le parecían más que pobres inocentes que se habían visto envueltos en tramas de poder que conseguían pudrir el corazón de cualquier hombre.

Su trabajo con Vicente Guridi había comenzado ya meses atrás, desde antes de que fuera a Burgos y tuviera que encontrarse con él por primera vez. Pero dentro de sus planes no estaba matar al arquitecto, más bien todo lo contrario. Había asesinado y amenazado para allanarle el camino. Su labor para con Vicente había sido de protección. Por algún motivo que él no había llegado a conocer, las fuerzas del fascio tenían grandes esperanzas depositadas en el señor Guridi. Sabía que Durango había sido su primer paso, pero que Bilbao y el resto del País Vasco estaban también señalados en su línea de evolución.

Al conocer a aquel hombre, fue descubriendo en él todo lo que no deseaba ver en una persona. Realmente era un hombre odioso y repugnante, lleno de prepotencia y vanidad. Fermín Romero estaba harto de la vida que llevaba, y supo que había llegado el momento de acabar con todo aquello. La muerte de Vicente Guridi iba a librar a muchas personas de su represión. Sin duda que alguien le sustituiría, pero sería difícil encontrar a alguien tan malvado.

Evidentemente, después de lo sucedido, aunque todo pareciera un accidente, no podría volver a ejercer su trabajo, principalmente porque no quería hacerlo. Se daba asco a sí mismo y quería olvidar aquella parte de su vida, pero para hacerlo era necesario abandonar aquel país que agonizaba bajo las bombas y la represión. El General Mola no hubiera tenido el menor atisbo de duda en acabar con su vida si se enterara del acto de traición que acababa de llevar a cabo.

Mientras observaba por la ventana del tren el paisaje verdoso y escarpado, recorriendo lentamente las innumerables curvas que la madre naturaleza había dibujado en aquel terreno, pensó en que hubo momentos en su vida en los que fue feliz, pero que estaban ya demasiado lejos como para acordarse de ellos. Todavía no había cumplido los cuarenta, y tal vez aún estaba a tiempo de encontrar una vida mejor, una vida en la que no causara daño a nadie y en la que se sintiera satisfecho de su labor, como ocurrió durante sus primeros años en el ejército español. Tal vez.

Cerró los ojos, y pronto se vio inmerso en un intermitente sueño en el que apareció la figura del hombre al que unas horas antes había asesinado. Había matado a mucha gente durante los últimos años. En la mayoría de esas ocasiones había sufrido remordimientos y alguna que otra pesadilla. En el caso de Vicente Guridi las sensaciones eran bien distintas. Sabía que la muerte de aquel individuo era más una liberación que un castigo. Se acordó del dulce rostro de la joven que había pasado a convertirse en la viuda del arquitecto y en el brillo que produjo en sus ojos conocer que su esposo había fallecido. De alguna manera, era consciente de que había devuelto la vida a aquella hermosa joven, y eso le hizo sentir bien, muy bien. Y quiso quedarse con aquel recuerdo, y borrar todos los demás que por desgracia conservaba. Se prometió a sí mismo que cuando cerrara los ojos iba a tener siempre presente el brillo en los ojos de Elene Arrieta, y esa mirada iba a ocultar todos sus demás recuerdos.

Por primera vez en muchos años, se sintió nervioso. Estaba en el paso fronterizo de Irún. Si no conseguía atravesar aquel control, estaba perdido. Fueron unos segundos de tensión, pero tras responder a algunas sencillas preguntas rutinarias, consiguió pisar suelo francés.

‘ Bienvenue en France ’ murmuró.

Capítulo LXVII. El encuentro (Septiembre 1937).

Pasó dos días en los que no supo si estaba soñando o si era real. Era lo más parecido a una función de teatro que había hecho jamás. Una actuación soberbia en la que había aparentado estar profundamente consternada por la pérdida de su esposo. Vistió de riguroso luto para las pompas fúnebres y Adela le aconsejó que vistiera de aquella manera por lo menos durante un mes más, para que las malas lenguas no desataran ningún tipo de rumor. La sirvienta se había convertido casi en su sombra, porque ella así lo había querido. Había encontrado en ella a una mujer capaz de convertirse en la figura de la madre que había perdido en los fatídicos bombardeos del 31 de marzo.

Iñaki Arrieta se mostró exultante con la idea de que Elene volviera a ser libre, pero ésta se mostró distante y molesta con su hermano. No había recibido noticias de él durante semanas y de repente aparecía como si hubiera sido su salvador. Aquel episodio de la vida de Elene le había enseñado la naturaleza de la personalidad de su hermano, y lo que había visto no le había gustado. De todos modos, le hizo saber que pronto volvería a casa, porque no pensaba vivir en la que por derecho se había convertido en su propiedad, la casa de Vicente Guridi.

En los funerales tampoco faltaron Loli y Peio, las dos personas que realmente se habían preocupado por ella. Elene no pudo evitar mostrar una sonrisa al verles, pero consciente de las miradas de las que pudiera ser objeto, volvió a entristecer su rictus. Loli y Peio supieron interpretar aquello de la manera adecuada, de modo que no se acercaron a Elene en ningún momento para evitarle cualquier tipo de problema. Sabían que pronto tendrían tiempo de hablar con ella. De hecho, tendrían toda una vida por delante. Loli estaba entusiasmada con lo sucedido. Jamás creyó que fuera a alegrarse por el fallecimiento de una persona, pero lo que aquella muerte había supuesto, la hizo realmente feliz. Iba a recuperar a su mejor amiga. La alegría de Peio era más comedida. El muchacho vivía inmerso en un mar de dudas desde la muerte del arquitecto. Celebraba la libertad de Elene pero desconocía hasta que punto era responsable del asesinato de un hombre.

Elene solo estuvo dos días más en la que ya era su casa, aunque siempre contando con la compañía de Adela, que se había quedado a dormir con ella. Al tercer día, metió en una bolsa las pocas pertenencias que quería conservar de aquel sitio y salió por la puerta acompañada de la sirvienta a la que había prometido un puesto de trabajo en la casa de los Arrieta.

Al salir, y tras caminar unos pasos, se dio la vuelta para observar aquella construcción. Se dio cuenta que era la primera vez que la observaba detenidamente, porque las dos ocasiones en las que había sido llevada hasta allí, lo había hecho con los ojos anegados en lágrimas y con la vista borrosa. Miró hacia la ventana por la que tantas horas había estado mirando a lo largo del tiempo que había estado enclaustrada en aquella habitación. Fue consciente de que la ventana la había mantenido con vida. De no ser por aquel mirador, no habría sobrevivido a todo aquello. Mirar a través del cristal le había proporcionado algo que le había empujado a continuar. Se acordó entonces de su intento fallido de suicidio, y dio gracias a Dios por no haberle permitido tener éxito. Ante ella se abría un futuro incierto, pero lleno de esperanza y nuevas cosas que hacer. Lo único que tenía claro era que lo quería hacer con la compañía de una persona muy especial, y pronto se lo haría saber. Quería convertir en realidad lo que tantas veces había pensado durante su encierro. Se había acabado el tiempo de las medias verdades y de esconder los sentimientos.

Al llegar a la que volvía a ser su casa, la casa de los Arrieta, fue recibida por su hermano con todos los honores, pero su actitud para con él siguió siendo tirante. Sabía que le guardaría rencor toda su vida y eso era algo que no le gustaba. Tras apartarse del abrazo de su hermano, se fundió en otro mucho más caluroso con su doncella y amiga. Ambas lloraron de alegría y no necesitaron palabras para decirse todo lo que guardaban en su interior. Elene les presentó a Adela y les comunicó que a partir de aquel día, trabajaría para ellos. A Iñaki no le gustó la idea porque suponía tener que desembolsar un sueldo más, pero consciente de la tensión que había entre los hermanos, supo mantenerse callado. Su prioridad ahora era desmontar la nueva sociedad en ciernes. Si su hermana se enterara de que estaba creando una nueva empresa dejándola al margen, las consecuencias podrían ser desastrosas. Enrique Álvarez y Julián Aranburu trabajaban en ello desde el mismo momento en que Iñaki conoció la noticia del fallecimiento de Vicente Guridi.

Ya en la cama, Elene tardó horas en dormirse. Añoraba su jergón y se sentía allí más a gusto que en ningún otro sitio, pero la vida había dado tantos cambios de rumbo en tan poco tiempo, que tenía miedo a dormirse para volver a despertar en una nueva pesadilla. Había superado una tremenda prueba, y se sentía feliz de pensar que desde aquel momento en adelante las cosas solo podían ir a mejor. En contrapunto, la invadía una enorme inquietud. Era como si quisiera evaluar todo por lo que había pasado y todo lo que quedaba por pasar; y al pensar en tantas cosas a la vez su corazón se aceleraba y sus tripas hormigueaban. Dio muchas vueltas en la cama, sin encontrar la postura adecuada para dormirse, pero al cabo de unas horas, poco antes de que amaneciera, consiguió conciliar el sueño. Los sueños fueron convulsos y extravagantes. En ellos se mezclaban guerras, amigos, perros, muertes, juegos, y todo tipo de ensoñaciones. Afortunadamente, cuando se despertó, al filo del mediodía, no recordaba nada de lo que había pasado por su cabeza durante aquella noche. Por la mañana se encontraba mucho más tranquila, como si los nervios hubieran quedado aparcados en sus sueños. Consiguió dejar de lado el pasado, para ponerse a pensar de lleno en el futuro. No quería esperar más para ir a ver a Peio. Necesitaba hablar con él sobre sus planes. Él era la llave de la puerta que ella quería atravesar.

Tanto su hermano como Loli intentaron hacerla entender que no debía salir a la calle sola tras las dificultades que había atravesado en las últimas fechas. Pero ella no les dio opción. Salió, eso sí, vistiendo de riguroso luto como Adela le había aconsejado.

              - Si alguien me sigue, no os volveré a dirigir la palabra durante el resto de mi vida –fue la contundente respuesta de la joven ante la insistencia de quienes le hablaban.

Eran apenas las cuatro de la tarde cuando Elene Arrieta caminaba, por fin libre, por las calles de su amada Durango, en aquel día caluroso y plomizo. Era una sensación tan extraña para algo tan cotidiano… era maravilloso, sentir la posibilidad de hacer lo que quisiera sin que nadie le impusiera nada. Pero a aquella emoción por sentir que había vuelto a nacer, tenía que añadir la excitación y profundo nerviosismo que la embargaba ante lo que pudiera pasar cuando se reuniera con Peio.

Cuando ya tenía frente a sus ojos la imponente construcción de los Echevarría, se detuvo presa del pánico, tal era la mezcla de sentimientos que se entremezclaban en su ser. Mientras observaba el caserío sin atreverse a acercarse a él, vio como Peio salía de la cuadra cargado con una azada, lo que desde aquella distancia parecía un saco, y un botijo, previsiblemente lleno de agua. Le siguió con la mirada, hasta que el apuesto muchacho desapareció de su campo de visión. Entonces, como movida por un resorte, emprendió una rápida marcha para volver a encontrarle. No tardó en dar con él, y guardando una amplia distancia, le siguió como si de una espía se tratara.

Justo al perder de vista el caserío, Peio se detuvo junto a una pequeña parcela sembrada de patatas. Hacía tal vez demasiado calor para ponerse a sacar tubérculos, pero al atardecer quería bajar a la villa, a pasar un rato con sus amigos, y, a poder ser, para ver a Elene. Lo que no sabía era que iba a estar con ella antes de lo previsto. Dio un pequeño trago de agua del botijo y a continuación se despojó de su camisa de cuadros, dejando al descubierto su fibroso torso. A cierta distancia, una hermosa joven no pudo reprimir una sonrisa al ver aquel esbelto cuerpo. El reflejo del sol en aquellos vívidos ojos azules producía un brillo capaz de iluminar la más oscura de las noches.

Era lunes, y el miércoles era día de mercado. La patata nueva era uno de los grandes reclamos en aquellas fechas, de modo que tenía pensado recoger entre dos y tres, o hasta cuatro sacos. El martes se encargaría de recoger de la huerta las hortalizas que fuera a llevar el miércoles a vender. La mayoría de los productos lucían mejor recién recolectados. Echó un breve vistazo a la tierra sembrada, evaluando por dónde empezar a cavar. Era algo más de ritual que de verdadera evaluación, pues conocía de antemano por dónde comenzaría. Una vez estaba decidida la porción de cultivo a trabajar, depositó el saco abierto en el centro, para poder ir introduciendo la colecta en su interior. Acto seguido, comenzó con su dura labor, sintiendo enseguida cómo las primeras gotas de sudor recorrían sus sienes y su espalda. Golpeaba la tierra con la azada de manera contundente, pero con la precaución necesaria para no trocear las patatas con el utensilio cortante.

Elene seguía semioculta, observando con fascinación el trabajo de Peio. No podía dejar de pensar en lo hermoso que era y en la fuerza que tenía, pero a la vez conocía también de su dulzura y su solidaridad. No podía imaginar un hombre mejor. Se acordó de Vicente Guridi y se preguntó cómo dos hombres, dos ejemplares de la misma especie, podían ser tan sumamente diferentes.

Cuando comenzó a caminar, tenía muy claro lo que quería, pero no sabía lo que iba a decir porque su mente estaba en blanco. Peio seguía absorto en su quehacer, de modo que no la vio hasta que estuvo a escasos tres metros de él. Aunque intentó disimularlo, el joven se asustó al sentir que había alguien tan cerca. En cuanto vio de quién se trataba, su reacción fue instintiva: primero trató de tapar su torso, pero viendo lo ridículo de aquel gesto, dejó de hacerlo. Lo siguiente que hizo fue sacar un pañuelo del bolsillo izquierdo de su pantalón para enjugarse con él el sudor que perlaba su frente.

              - ¡Elene! –dijo entusiasmado- ¿Qué haces aquí?

              - He venido a verte.

              - ¿A mí? –inquirió el muchacho nervioso y a la vez sorprendido.

              - ¿Ves a alguien más por aquí? –contestó Elene jocosa-. Quería hablar contigo –añadió ya con tono más sobrio.

              - ¿Qué pasa? –preguntó Peio inquieto. Estaba acostumbrándose a oír malas noticias en todas partes, de modo que las palabras de Elene le habían alarmado. Además, el gesto de la pequeña de los Arrieta se había vuelto serio.

              - Nada, simplemente me apetecía hablar contigo.

              - Me habías asustado.

              - Lo sé, me he dado cuenta. Pero esta vez no traigo malas noticias, o por lo menos eso creo.

              - Me alegro –apuntó Peio con tono más distendido-. Este año parece que todo está saliendo al revés. Y aunque es imposible acostumbrarse a algo así, parece que uno ya está predispuesto a recibir más noticias ingratas.

Comenzaron entonces una larga conversación en la que se pusieron al día de lo acontecido durante las últimas semanas. Aunque Peio sabía que era un tema escabroso, no pudo evitar sacar la conversación sobre el intento de suicidio. El muchacho notó que Elene se ponía tensa y que intentaba evitar hablar sobre ello, pero finalmente logró una explicación:

              - La verdad es que ahora me arrepiento de haberlo hecho. Pero en aquellos días lo único que podía pensar era en acabar con todo. Tú no sabes… -comenzó a decir Elene, sin poder contener el llanto ante aquellos recuerdos tan recientes-, no sabes…

              - Tranquila –le dijo Peio rodeándola con su brazo derecho-. No tienes por qué contármelo ahora. Yo voy a estar aquí para cuando necesites hablar de ello y te sientas con más fuerzas.

Ella se recostó en su desnudo hombro y sintió la tibieza de su piel, lo que la reconfortó para dejar de llorar y seguir hablando.

              - No sabes lo que es vivir sintiéndote un objeto y teniendo que ver a una persona que te causa una total repugnancia. Ese hombre… era odioso… y no me enorgullezco de decir esto, pero me alegro enormemente de que se haya muerto, porque su muerte ha significado mi vuelta a la vida.

Al oír nombrar la muerte de Vicente Guridi, Peio sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Aún no sabía si había muerto fruto de su ataque. Lo único que sabía era que cuando él salió del bosque, el arquitecto seguía vivo, aunque sangraba profusamente. No había podido dejar de pensar en ello desde que sucediera, y lo peor eran las noches, cuando se acostaba. Tardaba horas en dormirse, y cuando lo conseguía, todos los días tenía pesadillas en las que veía a aquel hombre levantarse, con la cara bañada en sangre y buscando revancha. Aparecía acompañado por sus perros de caza, que eran mucho más grandes y agresivos, y que salivaban de manera alarmante entre sus afilados colmillos.

              - Tendrías que ver cómo trata a sus empleados, qué prepotencia… y lo peor de todo…

Las lágrimas volvieron a los ojos de la preciosa joven y Peio la estrechó aún más contra su pecho.

              - Ese hombre… ese desgraciado… esa bestia inmunda… -se hizo un largo y tenso silencio, solo roto por los sollozos de la joven-, me violó…

Entonces el llanto se volvió en incontrolable, y Peio no supo qué hacer. Se había quedado completamente estupefacto ante aquella revelación, y sintió tanto odio hacia Vicente Guridi que deseó que estuviera vivo para ir a por él y torturarle para que sufriera durante horas antes de morir. ¿Cómo había sido capaz de hacer aquello? Ahora entendía por qué Elene había tratado de suicidarse. No volvería a reprocharle nada sobre aquel asunto. Lo único que le quedaba, era consolarla para que pasara por aquel mal trago cuanto antes, aunque suponía que un acto tan grave le dejaría secuelas para toda la vida.

              - ¡Maldito desgraciado! Sabía que era una mala persona, pero no podía imaginar que llegara a ser tan vil y ruin… -Peio hizo una pausa consciente de que con aquellas palabras no ayudaba a Elene-. Bueno, lo mejor que podemos hacer es no volver a mencionar a ese hijo de puta. Tranquilízate… desahógate todo lo que necesites. Tienes una preciosa vida por delante, así que debemos tratar de olvidar todo lo malo que ha pasado, aunque sé que será muy difícil.

La joven se calmó en unos minutos. Se sentía protegida en los brazos de Peio, y con su rostro apoyado en el pecho del muchacho, podía sentir latir su corazón, a un ritmo cadencioso. Quería que aquel corazón latiera por ella, quería convertirse en el motor que bombeara la sangre a todo el cuerpo de aquel apuesto muchacho. Le abrazó con fuerza y sintió que Peio le devolvía el abrazo, y quiso detener el tiempo para que aquel momento se hiciese eterno.

Lentamente, giró su cuello para que sus ojos se encontraran con los de Peio. Fueron unos instantes en los que el cruce de miradas habló por sí mismo. Peio observó que los ojos de Elene habían recuperado todo su brillo y que además refulgían de un modo especial, acompañados por aquella sonrisa que hacía mucho tiempo que no veía. La felicidad de Elene siempre le había resultado contagiosa, porque nadie podía estar triste viendo tanta belleza. Fundidos en aquel abrazo, manteniéndose la mirada fija el uno en la otra, y sintiendo que sus corazones se aceleraban, la distancia entre los rostros de ambos jóvenes se fue reduciendo de forma lenta pero continua hasta que sus ojos se cerraron dando paso a un suave pero intenso beso.

Elene creyó que no sería capaz de controlar su cuerpo y que caería desmayada al suelo. Sentía que todo su organismo temblaba y que ejércitos de hormigas y mariposas correteaban por él. Su corazón latía desbocado y podía sentir los fuertes latidos del de Peio también. A pesar de que aún sudaba por el esfuerzo, sintió los labios de Peio suaves, frescos y algo salados. Nunca había vivido una sensación como la que estaba viviendo en aquel momento, y sintió que a través de aquel beso Peio le estaba transmitiendo toda su fuerza, como si la estuviera estimulando para seguir viviendo, para buscar la felicidad, que durante los últimos meses parecía haberse vuelto algo imposible. Pasó su mano derecha por la nuca de Peio sin importarle que estuviera húmeda por el sudor. Deslizó sus dedos por entre el cabello del muchacho y experimento, al hacerlo, sensaciones que jamás había sentido. El beso se prolongó durante un largo tiempo que ninguno de los dos supo determinar. El tiempo carecía de importancia cuando un mar de sensaciones se estaba intercambiando a través de aquellos jóvenes labios.

Peio también acarició la larga melena de Elene, sintiendo el tacto de seda que tenía el mismo, y al tocarlo fue como si lo estuviera oliendo. Olía a jazmín y a rosas. Todo era maravilloso, realmente embriagador… hasta que se acordó de Catalina. Al hacerlo desapareció casi por completo la magia de aquel momento. Catalina había luchado por él y le había escuchado y ayudado con sus problemas, y él le estaba pagando de la peor de las maneras. Se sintió ruin y malvado. No quería hacer daño a Catalina, y sin embargo tampoco podía dejar de besar a Elene. Era como si se hubiera desencadenado una lucha entre su cuerpo, su mente y su corazón. Cada una de esas partes actuaba por separado, y Peio era incapaz de controlar ninguna de ellas. Su cuerpo vivía uno de los momentos de mayor excitación de su vida. Su mente le decía que tenía que ser fiel a Catalina porque ella se lo merecía. Su corazón daba un latido por cada una de ellas: en aquel momento bombeaba sangre a más velocidad de lo habitual, y lo hacía porque así lo había dispuesto Elene, pero también se había encariñado de Catalina con los buenos momentos que habían vivido juntos. Llevaba años esperando el momento que estaba viviendo, y sin embargo, ni aún así podía sentirse feliz. Mientras notaba cómo Elene le acariciaba el pecho y todo su cuerpo se ponía con piel de gallina por la excitación, intentó pensar en el consejo que le hubiera dado su padre para una situación así, y entonces se arrepintió de no haber hablado de mujeres con Antton. Él hubiera tenido alguna buena recomendación que darle; siempre las había tenido.

Elene cogió de la mano a Peio para arrastrarlo hasta la arboleda más cercana. Allí estarían a salvo de miradas indiscretas. Sonrió al ver cómo el muchacho trataba de disimular su erección recolocándose su miembro hacia uno de los lados. Al encontrarse ya protegidos por los árboles, Elene cogió de ambas manos a Peio, y volvieron a mirarse mucho más adentro de los ojos. Se miraron al corazón, y ambos compartieron un escalofrío significativo. Peio nunca había visto sonreír así a Elene, y se estremeció al oír a la joven pronunciar su nombre.

              -Peio.

Lo dijo de una forma tan sensual que creyó que iba a derretirse, y más aún cuando acto seguido la muchacha volvió a besarle. Esta vez el beso fue mucho más intenso. Peio sintió el calor de la lengua de Elene que luchaba por introducirse en su boca para explorar sus sabores. El joven no presentó resistencia y separó sus labios para recoger en su ser la calidez de Elene. Las lenguas se entrelazaron, como si se conocieran de toda la vida, como si quisieran ser una. Las caricias comenzaron siendo suaves y algo cohibidas, pero el paso de los segundos fue desatando la pasión y abriendo nuevos horizontes. Elene fue deslizando sus manos por todo el cuerpo de Peio hasta alcanzar sus pantalones. Pareció que algo la detenía y Peio lo notó. Sin embargo no dijo nada, no quería presionarla para que hiciera algo en contra de su voluntad. Estaba claro que por la cabeza de los dos jóvenes pasaba la imagen de Vicente Guridi. Elene luchaba por olvidar y Peio no quiso intervenir en las dudas de la muchacha. Tal vez el arquitecto había despertado en ella una repulsa general hacia todos los hombres. Pero Elene fue fuerte, y supo que Peio nada tenía que ver con su agresor.

Y los jóvenes se dejaron llevar. Pronto las prendas que llevaban puestas fueron cayendo al suelo, en un pequeño montón, mientras los pocos rayos de sol que aquel día iluminaban el día intentaban colarse entre las ramas de los árboles para dar luz a aquellos esbeltos cuerpos que empezaban a mostrarse en toda su plenitud. Peio no podía creer que estuviera acariciando el cuerpo de Elene Arrieta como lo estaba haciendo. Había soñado tantas veces con aquel momento que no acababa de concebir que estuviera pasando de verdad. Aunque no pudo borrar el recuerdo de Catalina, cuya silueta no tenía nada que envidiar a la de Elene. El muchacho siguió luchando internamente con los sentimientos contrapuestos, pero no hizo ademán alguno para cesar en lo que estaba haciendo. Acarició los voluminosos y turgentes pechos de Elene de una forma tan suave que parecía que se tratara de objetos tremendamente frágiles, pero la pasión del momento hizo que la suavidad desapareciera por momentos, de forma que Peio acabó apretando aquellos dos hermosos montes con fuerza, pero la justa para no hacer daño a Elene y sí para estremecerla de placer. Los pezones de la joven se irguieron como mástiles, pidiendo a gritos ser pellizcados por las yemas de los dedos del joven. Elene separó su boca de la de Peio para seguir besándolo por las mejillas, el cuello y para mordisquearle la oreja, provocando intensos escalofríos en su acompañante.

A pesar de que intentaba abstraerse por completo, la joven no dejaba de preguntarse cómo un hombre podía causar tanta repulsión como le había causado Vicente Guridi, y cómo otro podía atraerle de la manera que lo hacía Peio Echevarría. Pensar en Vicente le provocó una pequeña sacudida de rechazo, pero instantáneamente fue consciente de que quien la besaba y acariciaba era Peio. Lo hacía con dulzura, con cariño, con amor, de la forma que tal vez Vicente nunca había sabido hacer con ninguna mujer.

Los jadeos provenían de ambos por igual. El joven labrador notó su miembro a punto de reventar cuando la mano de Elene hizo presa en él. Lo acarició con suavidad, con un ritmo cadencioso que proporcionó al pene una extrema dureza. Por su parte, el joven intentaba, con poco éxito, despojar a Elene del vestido. Tuvo que ser ésta la que acabara desvistiéndose por completo, para evitar que la torpeza y nerviosismo del hombre rompieran la magia de aquel momento.

Cuando Peio vio a Elene completamente desnuda se olvidó hasta de respirar. La observó con los ojos abiertos de par en par y con la boca entreabierta, con cara de pasmado. Dos palabras salieron de su boca, apenas inaudibles:

              - Eres preciosa.

Elene sonrió y se sintió afortunada por estar viviendo aquellos minutos que compensaban multitud de horas de desdicha. Al contrario de lo que había pensado siempre, no sintió vergüenza ninguna al mostrarse desnuda ante el hombre que tenía frente a sí. Estaba disfrutando. Estaba halagada al sentir en aquella mirada tanta admiración. Se estaba mostrando a Peio en todo su esplendor y era así como quería entregarse a él.

Peio siguió recorriendo cada centímetro del cuerpo de Elene con sus manos, y posteriormente con sus labios y su lengua. A la vez que amarraba uno de los pezones de la joven entre sus labios, alcanzó con la yema de sus dedos el sexo húmedo de la joven. El gemido que provocó en Elene hizo que él también sintiera una profunda oleada de placer. Juntaron sus cuerpos entrelazándose para formar un único ser, y segundo a segundo fueron buscando la posición que les llevara al orgasmo. Haciendo un gran esfuerzo, Peio consiguió no finalizar el acto en el mismo instante en que sintió la cálida humedad del sexo de Elene envolviendo su enhiesto miembro.

Y por primera vez, el sexo fue placentero para la menor de los Arrieta, y mucho más de lo que ella podía haber imaginado.

Cuando finalizaron, los dos jóvenes se quedaron tendidos en el suelo y miraron, entre risas, a una pequeña ardilla que les observaba desde lo alto de un árbol.

              - Parece que a ella también le ha gustado –bromeó Peio.

              - ¿Y quién te ha dicho que a mí me ha gustado? –añadió Elene siguiendo con la chanza.

Peio le acarició el rostro y la miró a los ojos, para volver a acabar fundidos en un abrazo.

Al separarse, Elene decidió que había llegado el momento de hablar seriamente, aunque con ello quedara un poco aparcado el momento que acababan de disfrutar.

              - Peio, yo te amo –dijo Elene con un tono más serio del que tal vez era necesario para decir una cosa así.

El muchacho se quedó paralizado, como sin saber qué decir. Pero en realidad sí sabía que decir, solo que no quería decirlo. No quería hacerle daño a Catalina, pero…

              - Yo también te amo, Elene.

              - Has dudado –sentenció la joven con cierto aire de tristeza.

              - No, no he dudado. Es solo que… -Peio se detuvo a mitad de la frase, sin saber que decir.

              - Catalina.

              - Sí –dijo Peio ruborizado.

              - ¿La quieres?

Peio dudó.

              - ¿La quieres? –insistió Elene.

              - Supongo que sí –dijo Peio con aire poco convincente.

              - ¿Supones? –inquirió Elene.

              - Bueno, la verdad es que es muy difícil para mí hablar de este tema.

              - Te entiendo –dijo Elene algo molesta-, pero las cosas hay que decirlas claras. Tienes que decirme lo que sientes. Y tiene que ser ahora, porque nunca se sabe lo que puede pasar mañana, y lo digo por experiencia.

              - Tienes razón –admitió Peio-, así que voy a ser sincero y a contarte lo que siento. Lo primero que quiero que sepas, es que no he mentido cuando te he dicho que te amo, es más, creo que te amo desde antes de que tú supieras que yo existía. Chssssssssss –siseó Peio para evitar que Elene le interrumpiera-. Déjame hablar, y luego escucharé todo lo que tengas que decir. Te he amado durante mucho tiempo, pero nunca tuve el valor suficiente para decírtelo, en parte porque soy muy tímido y en parte porque estaba casi convencido de que iba a ser rechazado, bien por ti o bien por tu familia. Así que te convertiste en algo así como un amor platónico. Y en estas apareció Catalina, que ha sido toda la vida amiga mía, pero que al parecer siempre había querido ser algo más. Intenté decirle que me gustaba otra chica, y aunque nunca he llegado a decírselo abiertamente, creo que ella lo sabe –vaticinó Peio, advirtiendo que Elene asentía a sus palabras-. Pero Catalina ha sido perseverante, y eso es algo que yo siempre he valorado. No sé si se puede decir que somos novios, pero lo pasamos bien juntos. No voy a negarte que me gusta estar con ella y que la considero mucho más que una amiga. De todas formas, no he conseguido amarla como te amo a ti, y no creas que no lo he deseado. Creo que ella se merece alguien que la ame y yo lo he intentado pero no puedo asegurar que lo haya conseguido.

Se hizo el silencio entre los dos jóvenes. Peio sintió que se había quitado una gran carga de encima. Lo había dejado todo claro, sin guardarse sus sentimientos como había hecho siempre hasta aquel día. Pensó que tal vez debería sincerarse de la misma manera con Catalina. Finalmente Elene habló para romper aquel incómodo silencio:

              - Yo sé que Catalina te ama. No sé si más que yo, pero tienes razón al decir que ella ha luchado por ti, que ha sido constante y que se merece que la amen. Un día hablé con ella y le prometí que no me interpondría entre tú y ella. Acabo de incumplir mi promesa, pero creo que desde este momento volveré a cumplirla. Sé que ella te ayudó a liberarme y esta no puede ser la moneda con la que yo le pague. Creo que deberíamos olvidar esto que hemos hecho y seguir con nuestras vidas.

              - Yo no voy a poder olvidar lo que hemos hecho… -dijo Peio como si lo que Elene acababa de decir fuera un imposible-, ha sido tan maravilloso.

Elene recibió aquellas palabras con alegría, a la vez que con dolor.

              - Lo sé, yo tampoco lo olvidaré jamás. Solo quería decir que no se puede repetir y que para no hacer daño a Catalina, no debería enterarse nadie.

Mientras hablaba, Elene había acabado de ponerse toda su ropa. Se arregló un poco el pelo utilizando sus dedos a modo de peine, y comenzó a despedirse de Peio.

              - No te vayas Elene, no me dejes así –titubeó el mayor de los Echevarría.

              - Peio, si alguien sale mal parado de esto, debemos ser tú o yo, o ambos, pero hay terceras personas que no tienen ninguna culpa y que van a pagar por nuestros caprichos.

              - ¿Caprichos? –se quejó el joven-, ¿así lo llamas? Yo juraría que se llama amor. ¡Yo sé que es amor! –gritó.

Elene ya caminaba por campo abierto y Peio salió tras ella aún desnudo.

              - Peio, por favor, vístete. Debo irme.

Y fue así como el muchacho se sintió verdaderamente desnudo, tanto por dentro como por fuera, con aquellas palabras que Elene había pronunciado con aparente indiferencia. Pero se auto convenció de que la huída de Elene no era más que una pataleta de mujercita. Al día siguiente trataría de arreglarlo hablando con ella.

Esa noche ninguno de los dos amantes durmió. Ambos recordaban una y otra vez los momentos vividos aquella tarde, tratando de olvidar el desenlace final. Habían pasado del blanco al negro en tan solo unos minutos, y ninguno de los dos sabía si iban a poder solucionarlo.

Habían descubierto las dos caras del amor.

Capítulo LXVIII. La decisión (Septiembre 1937).

Tenía la extraña sensación de que no había dormido desde hacía mucho, mucho tiempo. La noche había sido interminable y desde bastante antes de que amaneciera un intenso dolor se había instalado en su cabeza, a lo que había que sumar la molesta hinchazón de los ojos, por no haber podido dormir durante la madrugada. Le costaba parpadear de secos que los tenía. Fue al baño a lavarse la cara y refrescarse, haciendo especial hincapié en humedecerse los irritados ojos. Al volver a la habitación buscó en el cajón del escritorio, entre sus objetos de escritura. Sacó un tintero con una hermosa pluma, y varias hojas que dispuso con pulcritud encima de la mesa de trabajo. Tenía pensado escribir dos misivas, aunque tal vez tuviera que hacer una tercera. En cualquier caso, debía empezar por la primera.

Mientras deslizaba la pluma sobre el papel, Elene se sintió fuerte por primera vez en mucho tiempo. Había tomado una decisión que iba a cambiar su vida, otra vez, y en aquel papel estaba quedando escrito lo que iba a hacer en cuanto terminara. Fue duro, pero no dudó ni un instante ni pensó en dar marcha atrás. La decisión era irrevocable, y cuanto antes llevara a cabo sus planes, mejor. Cuando concluyó con lo que quería contar, estampó su firma a la derecha, en el pie de página. Leyó lo que acababa de escribir y, satisfecha, plegó el papel por la mitad tanto vertical como longitudinalmente, para posteriormente introducirlo en un sobre blanco, en el que puso un nombre.

Cerró el sobre con lacre, lo guardó en un cajón y tomó otro papel que dispuso en el centro del escritorio. Introdujo la pluma en el tintero y cuando se disponía a escribir, se sintió exhausta, como si la pluma pesara demasiado. Con paso cansino, se acercó a la cama y se dejó caer sobre ella. No tardó ni un minuto en entrar en un profundo sueño.

Cuando se despertó ya era más de media mañana. Había disfrutado de un reconfortante sueño de algo más de dos horas, sin pesadillas ni sueños extraños, era como si se hubiera evadido de todo. Así que se levantó de la cama con actitud proactiva. Bajó a desayunar a la cocina y estuvo hablando con Loli y Adela, que ya ejercía en su nuevo puesto de trabajo. Cuando Adela se retiró para hacer sus labores, Elene mantuvo una larga y seria conversación con Loli. La andaluza fue la primera en conocer los planes de su ama al completo. Pero lo que más sorprendió a la morena sirvienta fue que ella era parte del plan de Elene Arrieta. La proposición la llenó de dudas, aunque por otro lado se sintió alagada de que su amiga hubiera pensado en ella. Era un plan para tres personas, ellas dos y una tercera con la que Loli no había contado, y a la que apenas conocía.

Tras advertir a Loli que debía mantener en secreto todo lo que le había contado, Elene volvió a su habitación. Estaba deseosa de redactar la segunda de las misivas. No quería que nada de lo que tenía en mente se le olvidara, de modo que cuanto antes lo plasmara en el papel, mejor.

Se sentó, cogió la pluma y escribió. Las palabras salían de su mente a tal velocidad que apenas conseguía escribir todo lo que quería. En poco más de un cuarto de hora había redactado todo lo que pretendía contar. Leyó su manuscrito y, por segunda vez en aquel día, quedó satisfecha de su trabajo. Firmó en el mismo lugar que había firmado la primera carta y la dobló de la misma manera para introducirla en otro sobre. Quemó con cuidado la barra de cera granate y cuando había depositado la cantidad justa en el lugar adecuado, estampó el sello de lacre con la ‘E’ de Elene. Escribió el nombre de la persona a la que iba dirigida la misiva e introdujo la carta en el cajón, junto con la primera.

Ya había hecho lo más difícil. Quería acabar cuanto antes con todo. Había más personas que dependían de sus actos, de modo que no quería incertidumbres. Quería dejar las cosas claras para evitar cualquier tipo de malentendido.

Comió con su hermano, con el que seguía manteniendo una relación un poco tirante. Iñaki le había pedido disculpas, aunque no sabía muy bien por qué, y eso era lo que más molestaba a Elene. Su hermano no era capaz de ver que había actuado mal y que la había dejado de lado, preocupándose más por sus negocios que por su hermana. Y eso que la joven no se había llegado a enterar de que Iñaki había intentado quedarse con parte del negocio desviándolo a una nueva sociedad.

Mientras Loli les servía la comida, intercambió una mirada cómplice con su ama. Elene estaba segura de que su hermano no disfrutaría cuando leyera la carta que le había escrito.

Señorita y sirvienta pasaron la tarde entera juntas, haciendo todo lo necesario para a la mañana siguiente poner en marcha la maquinaria del plan trazado por Elene. Loli no estaba segura de que Elene estuviera haciendo bien, pero en aquella ocasión prefirió comportarse como empleada y no como amiga, de forma que evitó dar cualquier tipo de consejo. La forma en que su amiga y ama le había relatado todo fue tan convincente que Loli supo que no había nada que objetar. El plan no tenía flecos sueltos, por lo que debía realizarse tal y como estaba previsto.

Elene ya solo tenía que concretar lo que durante la tarde anterior había hablado tras volver del caserío Echevarría. Se reunió con la misma persona con la que lo había hecho en aquella ocasión y todo quedó concretado.

Para su asombro, aquella noche durmió del tirón. Cuando se despertó el día ya había despuntado. Bajó a la cocina, donde vio que Loli estaba más nerviosa que ella.

              - Tu hermano ya hace un rato que se ha ido a trabajar. Dentro de una hora el coche estará en la puerta.

              - Tranquilízate Loli –dijo Elene-, aún estás a tiempo de echarte atrás. Si no quieres, no tienes ninguna obligación para conmigo.

              - Lo sé, pero de verdad que quiero ir. Es solo que vamos a dejar tantas cosas aquí… Estoy segura de que si no voy me arrepentiré desde el primer minuto, pero no tengo claro que si me marcho no me vaya a arrepentir igualmente.

              - Piensas en Iker.

              - Sí –confirmó Loli reflejando la tristeza en su mirada.

              - Bueno, ayer lo hablamos. Si de verdad te quiere, pronto se solucionará ese problema.

              - Eso espero, pero es que la sola idea de alejarme de él me da mucho miedo. Nos hemos prometido tantas veces que no nos separaríamos…

A la hora convenida, Julián Aranburu aparcó su Citroën 7C delante de la casa de los Arrieta. Se sentía afortunado de poder tener un coche propio, aunque no fuera ningún modelo especialmente llamativo. A su edad, poca gente podía permitirse el lujo de tener uno. Y aquella mañana iba a renunciar al trabajo que le había permitido comprárselo. Tenía la promesa de Elene de que todo iba a ser para mejor, pero si corría aquel riesgo era por ella, y no por el trabajo.

El contable se bajó del coche y se acercó a la puerta de entrada, para ayudar a las dos jóvenes con las maletas. Muy pronto todo estuvo dispuesto y Elene y Loli se despidieron de Adela entre lágrimas.

              - Que no se te olvide darle la carta a Iker –insistió Loli ya por cuarta o quinta vez.

              - Descuida, lo haré. Cuidaros mucho –dijo la antigua sirvienta de Vicente Guridi, que guardaba además de la carta para Iker, otra que Elene le había entregado para Peio. No sabía a dónde iban, pero el volumen de las maletas indicaba que era para una temporada larga.

Loli se sentó en la parte trasera del vehículo, mientras que la joven de los Arrieta se sentó junto a Julián. Mientras salían de la villa, todo fue silencio. El contable permanecía atento a la carretera, y las dos jóvenes observaban a través de los cristales del coche las calles de la villa que se disponían a abandonar. Elene tendió su mano derecha hacia atrás, y Loli la cogió con intensidad. Durango mantenía las cicatrices de los bombardeos, pero ya no sangraba.

Al salir de la villa en dirección a San Sebastián, la menor de los Arrieta cerró los ojos y se dijo a sí misma que no miraría hacia atrás. En aquel preciso momento comenzaba para ella una nueva aventura. Una nueva vida.

Julián se sentía un tanto desubicado. Todavía no sabía muy bien qué hacía en aquel coche, acompañado por aquellas dos preciosas jóvenes. En el fondo era consciente de que Elene había utilizado sus armas de mujer para engatusarle, conocedora como era de la debilidad que él sentía por ella. Sin embargo, le quedaba la esperanza de poder conquistarla aprovechando que iba a pasar mucho tiempo en su compañía.

Loli no podía dejar de pensar en Iker. Elene le había prometido que pronto se reuniría con él, pero ella no lo tenía tan claro. Solo el tiempo daría la respuesta a sus interrogantes. Mientras tanto, sufriría su ausencia.

Habían pasado dos días desde su maravilloso encuentro con Elene. No había dejado de pensar en cada instante de amor y pasión que se habían dedicado mutuamente, y decidió que no iba a quedarse esperando a que ella volviera. Debía tomar la iniciativa e intentar arreglar aquella situación, de forma que por la tarde terminó pronto con su trabajo y bajó a Durango para ir en busca de Elene. Al llegar a su casa, le sorprendió que fuera Adela quien le abriera la puerta. Tras un intercambio de saludos y explicaciones del por qué Adela trabajaba en casa de los Arrieta, la sirvienta decidió no hacer sufrir más al joven y le entregó, sacándola del bolsillo de su delantal, la misiva que Elene había dejado para él.

              - Me ha dicho que está todo ahí escrito y que no me hagas preguntas a mí, porque yo no sé nada.

              - Está bien –dijo Peio agarrando la carta con dedos temblorosos.

La cara de preocupación del joven sobrecogió a la diligente sirvienta, que le invitó a pasar a tomar algo.

              - No es necesario, gracias, prefiero estar solo para leer esto –dijo Peio mostrando en alto la carta lacrada con la letra ‘E’. No esperaba nada bueno.

              - Como quieras –dijo Adela.

              - Es lo mejor.

              - La decisión te corresponde a ti.

              - Gracias Adela.

              - De nada. Estaré aquí si necesitas algo.

El muchacho caminó presuroso y cabizbajo por las calles de Durango, intentando encontrar el lugar propicio para sentarse y leer lo que Elene había dejado para él. Estaba nervioso y no quería que nadie le viera, de modo que eligió la opción de caminar en dirección al caserío, para detenerse en cualquier lugar del camino, ya fuera de la villa. Cuando encontró el enclave que consideró adecuado, se retiró del camino y se sentó en el suelo, recostado sobre el tronco de un viejo roble. Abrió el sobre con mimo e impaciencia a la vez. No quería romperlo. Cuando sacó el contenido del interior, vio que la carta era extensa, por lo que empezó a leer sin dilación, fijándose en las bonitas formas que presentaban las letras trazadas por Elene. Sintió que el papel olía a ella y evocó, una vez más, el recuerdo del encuentro que mantuvieron dos tardes atrás.

‘                                                                                                   Durango, a 17 de septiembre de 1937

Hola Peio,

No sé si te harás una idea de lo que voy a contarte en estas líneas, pero espero que sepas comprenderme y aceptes mi decisión. En cualquier caso, quiero que sepas que no hay vuelta atrás. Lo he pensado mucho y lo que dice esta carta es la conclusión. Mi decisión es firme.

Tenías razón cuando dijiste  que tal vez tú estabas enamorado de mí antes de que yo supiera de tu existencia. Apenas te conocía de vista hasta hace cosa de poco más de un año. Sin embargo, en este tiempo, y sobre todo desde los bombardeos que sufrimos en Durango, creo haber conocido a la mejor persona que me haya encontrado nunca en mi vida. Y te lo digo de corazón, no es simple palabrería.

Te estaré siempre profundamente agradecida. Tú fuiste la única persona que verdaderamente luchó por mí cuando yo estaba casi abocada al infierno. Te lo dije entonces, y te lo diré siempre, gracias de todo corazón por toda tu ayuda. De verdad que eres un gran chico, así que no cambies y sigue siendo como tú eres.

Sería muy egoísta por mi parte pretender ahora que fueras mío. Creo que es lo que más me hubiera gustado en este mundo, pero últimamente siempre hay gente sufriendo a mi alrededor, y sobre todo yo. Necesito un cambio en mi vida, y a poder ser sin causar daño a nadie. Catalina te ama, ya lo sabes. Te ama de verdad y está dispuesta a hacer por ti lo que sea. Intenta corresponderla porque se lo merece, pero si no puedes, no le mientas. La verdad debe ser siempre la primera opción. Intuyo que tú sabes algo sobre la muerte de Vicente que yo no sé, pero no te he pedido explicaciones porque realmente no las necesito. Solo quería vivir lejos de él, y aunque haya sido de una manera tan trágica, lo he conseguido.

Y ahora voy a contarte el por qué de esta carta y no un encuentro para contártelo de palabra. El motivo principal es que ya no estoy en Durango y que probablemente no vuelva en mucho tiempo. Necesitaba dejar todo atrás para empezar una nueva vida. Tengo familia en el sur de Francia y voy a reunirme con ellos. Me acompañan dos personas de confianza, una de las cuales conoces perfectamente: es Loli. Así que no debes preocuparte por mí, aunque espero que no me olvides, como tampoco yo te olvidaré a ti.

En esta nueva vida que debo empezar no puede haber un chico al que ame tan profundamente y con el que no pueda estar porque haría daño a terceras personas. Tampoco debería haber un hermano al que le importa más el dinero que el estado de su hermana. No quiero que haya tampoco gente que me mire por la calle y me relacione con un hombre vil y monstruoso del que soy viuda. No quiero nada de eso, y es por ello que no podía quedarme en Durango. Tampoco puedo vivir en la casa que me recuerda a mis padres a cada instante, sintiéndome huérfana y desdichada. Quiero llevarme los buenos recuerdos y dejar en Durango toda mi tristeza y frustración. Te prometo que tú abarcas una buena parte de mis buenos recuerdos, y esos se vienen conmigo.

Por si te preguntas o te interesa a qué me voy a dedicar, quiero que sepas que emprenderé un negocio siguiendo los pasos de mi padre. Tengo el dinero suficiente como para empezar sin problemas y ver si las cosas me van bien. En Durango ahora estaba resultando más complicado llevar el negocio adelante. Mi hermano está algo frustrado por el decremento en los pedidos provocado por la guerra. En Francia espero tener mejor suerte. Aunque haya sido mi hermano el que ha trabajado con mi padre y el que aparentemente se ha quedado con el negocio, yo aprendí muchas cosas de mi progenitor. Tendré la ayuda de uno de sus contables, que es la otra persona que nos acompaña. Espero que las cosas me vayan bien y que el negocio prospere. Si no es así, siempre quedará la opción de volver a Durango. ¿Quién sabe?

Estoy segura de que algún día volveré, pero espero que sea habiendo triunfado en mis nuevos negocios y no con el rabo entre las piernas.

Ahora que he tomado esta decisión tan difícil, pienso continuamente que si la hubiera tomado hace unos meses, todo habría sido mucho más fácil. Mi padre quiso que me trasladara a Francia en cuanto comenzó la guerra, pero ni mi madre ni yo consentimos. Si lo hubiéramos hecho tal vez ella estaría viva, y quién sabe si mi padre también. Jamás me hubiera casado con el monstruo y no habría sufrido tanto. Tampoco tú te habrías tenido que meter en tantos líos para ayudarme… en fin, que todo habría sido mucho más sencillo, aunque sé que pensar en eso ahora no va a solucionar nada.

En cuanto a Iker, Loli le ha dejado una carta en la que le explica algunas cosas. Tú, como buen amigo que eres, quiero que le expliques que pronto se podrán reunir, así que no debe hacer ninguna locura precipitándose para verla. No le hemos dejado ninguna dirección por si se le ocurriera hacerlo.

Pues nada Peio. Esto era todo lo que te tenía que contar. Una vez más, repito que espero que sepas entenderme. Nuestra relación sería un error, y marcharme es la única solución para evitar males mayores.

Esta vida está llena de momentos en los que hay que tomar decisiones. Yo, como haces tú, simplemente he tratado de tomar la mejor para todos. A veces acertamos y a veces no, pero lo importante es hacerlo pensando en el bien común.

Se despide de ti, tu amiga, que te quiere,

                                                                                                                                            Elene Arrieta ’

Una gota cayó al lado de la firma de Elene. Peio la secó presuroso, pasando a continuación a enjugarse las lágrimas que le nublaban la vista. ‘ La he perdido para siempre ’, se dijo. Pensó en volver a leer la carta, para torturarse, pero lo que hizo fue plegarla por los dobleces ya marcados e introducirla de nuevo en el sobre. La acercó a su nariz para olerla. Se quedó allí sentado, junto a aquel árbol durante más de una hora. Pero no lloró más. Se limitó a escuchar el trino de los pájaros y el sonido de las hojas de los árboles producido por el suave bamboleo del viento.

Llegó a la conclusión de que Elene tenía razón en casi todo lo que había escrito. Su amor no estaba destinado a llegar a buen puerto, así que lo mejor para ambos era llevar vidas por separado, y la única forma de conseguirlo era la distancia. Por supuesto que nunca olvidaría a Elene, pero una profunda  sensación de cariño, y tal vez amor, por Catalina le hizo sentir mucho mejor. Ahora que Elene ya no estaba, no habría más distracciones. Se entregaría en cuerpo y alma a Catalina para hacerla feliz, porque sí, ella se lo merecía. Y mientras pensaba en ello se arrepintió de haber hecho el amor con Elene. Era un recuerdo maravilloso que nunca podría borrar, pero a la vez representaba la mayor falta de respeto que se le puede hacer a la mujer con la que se va a compartir el futuro. Lo guardaría en secreto. No quería hacer daño a Catalina.

Mientras tanto, en la casa de los Arrieta un nuevo servicio de mensajería tenía lugar. En esta ocasión era Iker el que tomaba de manos de Adela la carta que le había dejado su amada.

              - ¿Dónde está ella? –urgió.

              - Yo no sé nada –respondió Adela compadeciéndose del alterado muchacho-. Solo tenía que darte esa carta. Supongo que ahí lo pondrá.

El amigo de Peio no pudo esperar ni un solo instante y abrió el sobre con prisa para sacar el papel que contenía y comenzar su lectura cuanto antes. No era un experto lector porque apenas había acudido a la escuela, pero sí sabía lo suficiente. A su ritmo, fue desvelando el contenido de la misiva. Los latidos de su corazón se iban acelerando y descompasando a medida que avanzaba en la lectura, hasta que uno de los párrafos consiguió tranquilizarlo un poco.

‘ … De todas formas, mi Amor, no debes preocuparte por la distancia. He venido a ayudar a Elene en su nueva etapa porque se lo debo. En cuanto se haya instalado y como ella desea, tendremos dos opciones: o bien tú vienes a reunirte conmigo, donde no nos faltará trabajo a ninguno de los dos, o yo volveré a Durango para estar contigo. Dice Elene que como mucho serán dos o tres meses separados. Si de verdad me quieres, sabrás esperar para que volvamos a disfrutar de nuestro amor. Yo te aseguro que te amo más que a nada en el mundo y que si tú quieres, volveremos a encontrarnos… ’

Cuando terminó la lectura, Adela se había retirado para dejarle solo.

              - ¡Adela! –gritó.

Al aparecer la sirvienta, Iker hizo un movimiento de hombros como pidiendo explicaciones.

              - Yo no sé nada –dijo la empleada del hogar una vez más-, solo que han partido esta mañana, pero no sé ni a dónde ni para cuánto tiempo.

El tercero en encontrar su nota fue Iñaki Arrieta. En este caso no fue Adela la portadora. Se la encontró encima de su escritorio al entrar en el despacho que utilizaba en casa para los negocios. Ni siquiera se había fijado en si Elene estaba en la vivienda o no, pero al entrar en el despacho vio un sobre que no debía estar allí, porque le gustaba tener su escritorio pulcramente ordenado. Se acercó para guardarlo o tirarlo, y pudo leer su nombre en él, con la inconfundible letra de su hermana. Lo cogió y le dio la vuelta. Vio que estaba lacrado con la ‘E’ del sello que solía utilizar Elene. Desde pequeña le habían gustado esas tonterías de lacrar los sobres. La abrió, pensando que aquello sería una especie de broma, y con las dificultades por las que pasaba el negocio en las últimas semanas, él no estaba para bromas. La carta era la más breve de las tres que habían dejado entre Elene y Loli.

‘                                                                                                   Durango, a 17 de septiembre de 1937

Hola Iñaki,

Seguro que te habrás preguntado qué hacía una carta en medio de tu escritorio. Pues enseguida vas a salir de dudas. Siento haber puesto ese punto de desorden.

Por si no te has dado cuenta, ya no estoy en casa. Ya no voy a vivir ahí, ni siquiera en Durango. He decidido irme porque no me gustaba la vida que estaba llevando.

Desde que murieron papá y mamá ya no tengo familia. Tú eras el que tenía que haber luchado por mí, y aunque sé que hiciste algún intento, no peleaste verdaderamente por liberarme, sino más bien por conservar el negocio que papá nos había dejado. Sí, puede que estés pensando que soy una rencorosa, y tal vez lo sea, pero si tú hubieras pasado lo que he pasado yo, en gran parte por tu culpa, también estarías molesto.

Tu prioridad siempre ha sido el dinero. Pues bien, te dejo con tu dinero, pero solo con el tuyo. Me he llevado unos ahorros y quiero que sepas que mandaré a alguien para distribuirnos la herencia como corresponde. Sé que será un golpe duro para ti, pero también sé que te consideras un buen hombre de negocios, así que sabrás reponerte.

He contratado a Julián Aranburu, que se ha venido conmigo. No quiero que le guardes rencor. Simplemente le he hecho una oferta que no ha podido rechazar, y además él sigue fiel a la familia.

Mientras la mitad de esa casa siga siendo mía, quiero que Adela siga trabajando ahí. Loli está conmigo, así que necesitarás la ayuda de una sirvienta. Ella es muy válida para cualquier tarea del hogar y una estupenda cocinera.

Y esto es todo lo que tenía que contarte. Supongo que cuando me haya instalado bien, te diré dónde estoy, pero de momento, es mejor que no lo sepas.

Se despide de ti, tu hermana que te quiere,

                                                                                                                                            Elene Arrieta

P.D.: Si me permites darte un pequeño consejo de hermana menor, me gustaría que supieras que aunque el dinero y los negocios son importantes, hay cosas que lo son aún más. Papá siempre supo que lo más importante es la familia y la relación con las personas. No dejes que el dinero te nuble la conciencia. ’

Iñaki se había quedado de piedra. Cada palabra de aquella lectura se le había ido clavando como pequeñas agujas por todo el cuerpo. Para su mayor frustración, advirtió que el mayor dolor se lo había causado el aspecto económico de aquella misiva y no el que su hermana se hubiera ido o se sintiera molesta con él. ‘ Mi hermana tiene razón ’ se dijo, ‘ solo me interesa el dinero ’.

Ninguno de los tres se había separado de su carta. Cada uno de ellos inmerso en sus pensamientos. Peio pensando en cómo debía de replantearse la vida, Iker seguro de que el tiempo se le haría eterno hasta que tuviera frente a él otra vez a su amada, e Iñaki haciendo cuentas y cavilaciones respecto a la influencia que tendría en el negocio el tener que repartir la herencia con su hermana.

Capítulo LXIX. La Confesión (Septiembre 1937).

Al entrar por la puerta de la iglesia de Tabira, se detuvo y respiró profundamente para liberar la tensión que llevaba acumulada en el cuerpo. Caminó por el pasillo hasta el primer banco. Se arrodilló y comenzó a rezar.

Cuando el padre Jesús intentó entablar conversación con él, Peio fue tajante:

              - Esta vez deberá ser bajo confesión.

El cura se sorprendió ante la rotundidad de las palabras del muchacho, pero aceptó, como era su obligación. Recordó la ocasión en la que le había contado cómo había liberado a Elene Arrieta de manos de Vicente Guridi, y ni tan siquiera aquella vez había querido hacerlo en el confesionario.

              - Claro, como tú quieras.

Cada uno se introdujo en su cubículo, separados por una pantalla intermedia, y tanto Peio como el párroco recitaron las frases de rigor:

              - Ave María purísima.

              - Sin pecado concebida.

              - Bendígame, Padre, porque he pecado.

              - El Señor esté en tu corazón y en tus labios, para que puedas hacer una buena confesión.

Peio se saltó la parte en la que debía explicar al cura cuánto tiempo hacía que no se confesaba, y empezó a desgranar sus inquietudes y arrepentimientos.

              - Padre, en las últimas fechas he cometido varios pecados de gravedad.

              - La gravedad de los mismos la dictara el Señor. Cuéntame por orden cuáles han sido esos pecados.

              - Usted ya sabe desde hace tiempo que el amor y la amistad me han cegado en lo concerniente a una joven que usted conoce –comenzó relatando Peio. El padre Jesús, desde el otro lado del panel, escuchaba atento e intrigado-. Pues bien, ese amor me ha hecho cometer actos de los cuales no me siento orgulloso, entre los que destacan dos por encima de todos los demás –dijo el muchacho antes de hacerse un nuevo y breve silencio-. Como usted ya sabrá, el esposo de esa amiga mía falleció en un trágico accidente hace apenas una semana.

              - Prosiga –dijo el cura al notar que Peio se había detenido una vez más en su relato.

              - El caso es que el día que ese hombre murió yo le golpeé con una rama de árbol en la cabeza, porque la atrocidad que había cometido con mi amiga me llevó a querer matarle.

              - ¿Has matado a un hombre? –inquirió el cura sobresaltado.

              - No, creo que no –dijo el muchacho-. Cuando yo me fui del lugar, seguía vivo. Yo solo le herí. Entonces llegó un hombre y me dijo que me marchara. Posteriormente me enteré de que el cuerpo del alcalde sin vida se había encontrado en aquel lugar donde yo lo dejé. Si aquel hombre hubiera querido ayudarle no lo habría dejado en el mismo sitio donde yo le golpeé, ¿no cree, padre?

              - Ciertamente, aunque eso no quita gravedad a tu acto. Lo mataras o no, lo golpeaste con la intención de acabar con su vida.

              - Pero usted no sabe lo que hizo ese hombre con mi amiga…

              - No, y supongo que tú no vas a contármelo. Pero hiciera lo que hiciera, intentar matar a un hombre no tiene justificación ninguna.

              - Lo sé padre, y por eso he venido a confesarme. Estaba fuera de mí y me cuesta recordar lo sucedido. Estoy profundamente arrepentido.

              - Me alegro de que sea así, pero tu penitencia será grande.

              - La que usted me diga.

              - ¿Y no decías que había otro asunto por el que querías confesarte? –preguntó el párroco intentando adivinar la naturaleza del mismo.

              - Sí, padre, y está también relacionado con Elene. Verá, hace cuatro días vino a verme. Y… bueno… el caso es que los dos sentimos una gran atracción hacia el otro y la pasión nos pudo… e hicimos el amor.  

              - Pero, ese es un acto que no debería realizarse antes del matrimonio.

              - Lo sé padre, aunque no estoy de acuerdo con ello. Realmente mi confesión es porque he decidido que voy a entregar todo mi amor a Catalina, y sé que con este acto del otro día, si se enterara, le causaría mucho dolor.

              - Me estás sorprendiendo muy negativamente, Peio –dijo el cura saliéndose un poco de su papel-. ¿Le dirás la verdad a Catalina?

              - No –dijo Peio de forma tajante-, porque a veces la verdad duele demasiado. Lo que tengo claro es que no la mentiré. Si algún día sale el tema a colación, le diré la verdad, pero mientras tanto, simplemente se lo ocultaré. No es algo de lo que me sienta orgulloso y también me arrepiento de mi actitud.

La confesión se alargó durante más de veinte minutos y no acabó de convencer al padre Jesús, porque no sintió que Peio estuviera realmente arrepentido de sus actos. Sabía que no había hecho lo correcto, pero no estaba arrepentido, y en aquellas circunstancias no era partidario de dar la absolución. Sin embargo, las penurias por las que la guerra estaba haciendo pasar a la gente, habían ablandado al párroco, que finalmente pronunció las palabras:

              - Yo te absuelvo de tus pecados, en el Nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. Amén.

Peio abandonó la iglesia con la convicción de que el padre Jesús no había quedado satisfecho con su confesión. Sin embargo, él ya lo había contado, que era lo que necesitaba. Se había liberado de guardar aquellos secretos. Rezaría más que nunca, como le había prometido al eclesiástico, pero sabía que eso no corregiría sus ¿errores?.

Caminó por las calles de Durango para ir en busca de Catalina. Cuando se encontró con ella, le dio un beso que sorprendió a la joven gratamente. Al sentir el calor de sus labios, apartó el sentimiento de culpabilidad que le embargaba para decidir que todo iba a cambiar. Era el beso del comienzo de una nueva y larga relación.

Los dos jóvenes se besaron apasionadamente, ajenos a las miradas de los durangueses que pasaban a su lado.

Capítulo LXX. Vuelta a casa (Abril 1946). EPÍLOGO.

Las primeras imágenes que le ofreció Durango al entrar fueron muy diferentes a las últimas que recordaba. Muchas cosas habían cambiado, afortunadamente para bien. Había pasado mucho más tiempo de lo que inicialmente había previsto para volver a la villa. En concreto habían transcurrido más de ocho años. No lo hacía para quedarse, sino para buscar recuerdos que ya casi tenía olvidados. Volvió con la persona que se había convertido en su marido, pero quiso pasear sola por las calles de la villa en la que había vivido hasta septiembre de 1937.

Se había convertido en toda una mujer. Si bien cuando se fue ella confiaba mucho en sus posibilidades, nunca había pensado que iba a tener tanto éxito profesional. Durante los dos primeros años la ayuda de Julián había sido indispensable, pero su coraje y tenacidad la habían convertido en la más influyente empresaria textil del sur de Francia. Julián había sido desde un principio su mano derecha, y Loli se había convertido en una especie de consejera.

La andaluza tuvo la posibilidad de realizar unos estudios sobre diseño. Con el tiempo fue especializándose y cogiendo experiencia, hasta que en 1944 había conseguido lanzar su primera colección de ropa femenina, creando una nueva firma dentro del negocio de Elene Arrieta.

Iker también trabajaba en el entramado empresarial creado por Elene Arrieta. Como Loli le prometiera en su carta de aquel lejano 1937, tres meses después de partir hacia Biarritz, Julián Aranburu volvió a Durango para darle la oportunidad de irse con él a reunirse con Loli. Iker no se lo pensó. Llevaba tres meses esperando aquella oportunidad para la cual ya casi había perdido la esperanza. Pero el amor entre la andaluza y el durangués era demasiado fuerte como para que ninguno de los dos le fallase al otro. Con los años el amor se afianzó. Se habían casado en 1939 y tenían una hija de tres años. Era morena como su madre y tampoco le faltaba el desparpajo andaluz.

Iker era el máximo responsable de la parte logística del negocio. Él se encargaba de las importaciones de material y de la distribución de las mercancías. Aunque al principio le había costado aprender francés, una vez que lo consiguió el trabajo comenzó a gustarle cada día más. El único inconveniente que le veía era que viajaba demasiado y a menudo pasaba noches fuera de casa, por lo que no podía disfrutar de la compañía de su mujer ni de los juegos con su pequeña Francine. Él había elegido personalmente el nombre de su hija. Desde que llegara a tierras galas había conocido a varias féminas con aquel nombre, y con el característico acento francés, le parecía de lo más hermoso.

Al principio mantuvo correspondencia bastante asidua con Peio, pero el paso del tiempo fue enfriando la relación. En sus primeras cartas Peio le había preguntado por Elene, pero Iker le había contestado que por expreso deseo de ella era mejor que no supieran nada el uno del otro. Lo mejor era que siguieran vidas paralelas y que no volvieran a cruzarse. Peio no estaba nada de acuerdo con aquella actitud de Elene e insistía en que podían ser solo amigos, pero desde la tercera vez que obtuviera la misma respuesta por parte de su amigo, desistió. Estaba claro que no obtendría la información que quería porque Iker se mostraba fiel a su amiga y jefa.

Elene caminó por las calles de Durango ajena a todas las miradas que creían reconocer en ella a la pequeña de los Arrieta. Quedaba ya muy poco de aquella niña con cuerpo de mujer. Se había convertido en una empresaria que no se dejaba guiar por los designios de ningún hombre. Se había acostumbrado a luchar a diario en un mundo machista que intentaba engañarla por el simple hecho de ser mujer, pero quienes la conocían no volvían a caer en el mismo error más de una vez. Elene Arrieta era implacable haciendo negocios, y fruto de esa eficiencia y buen hacer había conseguido mucho más de lo que su hermano podría conseguir en toda su vida. Tal era la diferencia en el éxito entre los dos hermanos que en las pocas ocasiones en las que se habían visto desde que Elene partiera para Biarritz, apenas habían hablado de sus respectivos negocios. Solo lo hicieron las dos primeras veces, cuando Iñaki sabía que su hermana aún estaba empezando y que le sería difícil crecer en un mundo de hombres. Sin embargo, cuando los resultados empezaron a ser realmente positivos para la empresa de Elene, Iñaki no quiso saber más del asunto. Lo que desconocía el mayor de los Arrieta era que su hermana sí conocía cómo le iban los negocios a su hermano. Durante la guerra las cosas habían ido a peor a un ritmo vertiginoso, y tras la conclusión de la misma, le había costado Dios y ayuda reflotar la empresa. Elene estaba segura de que su hermano no aceptaría su ayuda, de modo que, de forma encubierta, le había conseguido algunos contratos que le mantuvieron a flote durante los momentos más duros.

Cuando Julián Aranburu consiguió contraer matrimonio con Elene, la instó a que le contara a su hermano la verdad, pero su recientemente estrenada esposa fue tajante en ese aspecto.

              - Iñaki no debe saber que de no ser por nosotros, su empresa habría quebrado. No quiero una guerra de egos. Es mi hermano y le ayudaré cuando lo necesite, y si él no está dispuesto a aceptar mi ayuda, yo se la seguiré prestando sin que lo sepa.

Julián no lo intentó más.

Amaba tanto aquella mujer que estaba dispuesto a acatar cualquiera de sus deseos. Contraer matrimonio con ella había sido el mejor momento de su vida, a pesar de que sabía que Elene no sentía por él verdadero amor. Tuvo que pedirle matrimonio en más de cinco ocasiones para que ella accediera, pero al fin lo hizo en agosto de 1943. Lo que aún no había conseguido era convencer a Elene de que debían tener descendencia. Ella alegaba que tenían demasiado trabajo como para tener que preocuparse por tener hijos, y además también decía que eran demasiado jóvenes, cuando en realidad sabía perfectamente que ya no lo eran.

Elene sabía que lo que estaba a punto de hacer no era una buena idea, pero como si sus piernas no quisieran hacer caso a su cabeza, siguió caminando, abandonando la villa en dirección al barrio de Orozketa. Recordó lo dispares que fueron sus idas y venidas por aquel barrio; magníficas y agradables cuando las hacía acompañada de Peio, y agónicas cuando era Vicente Guridi el que la custodiaba.

Aquel camino trajo a su mente todos los recuerdos que había ido a buscar, y muchos más. Antes de llegar al caserío Echevarría se desvió del camino para evitar cualquier encuentro fortuito. No deseaba hablar con nadie porque no conseguiría nada bueno con ello. Así que cuando tuvo ante sus ojos la magnífica construcción de piedra, se ocultó tras unos arbustos. Desde allí pudo observar el movimiento que se producía en las inmediaciones de aquel hogar. Enseguida reconoció a Txakur, que estaba ya bastante mayor. No pudo evitar sonreír al ver a aquel juguetón animal todavía con vida, y se congratuló de haberse quedado a suficiente distancia del caserío para que el can no la olisqueara. Aún así, el veterano animal dirigió una mirada hacia el lugar donde se ocultaba Elene, para después retirarla. Fue como si la hubiera percibido, pero hubiera desechado la posibilidad de que fuera cierto.

Pero Txakur no estaba solo. Había cambiado a su acompañante en el juego. Eneko debía ser ya todo un mozo, y quien jugaba con el perro no eran sino dos jovenzuelos que tendrían entre cinco y siete años. A pesar de la lejanía, Elene reconoció en ellos la inconfundible semilla de Peio Echevarría. Sin duda eran sus hijos. No había nadie más alrededor del caserío. Elene estuvo allí observando durante largo tiempo hasta que un nuevo movimiento la alertó para que se ocultara aún más. Su ritmo respiratorio se había alterado por completo, y tras unos segundos intentando relajarse, volvió a mirar. Sí, no cabía duda, aquel hombre que se acercaba al caserío con aperos de labranza en sus fuertes manos, no era otro sino Peio. Le pareció aún más apuesto que cuando lo viera por última vez. Se había convertido en todo un hombre que rebosaba masculinidad por los cuatro costados.

Al verle, los dos niños salieron corriendo entusiasmados al encuentro de su padre. Éste soltó las herramientas que portaba e izó a cada uno de los pequeños con un brazo. Txakur también saltó y brincó alrededor de Peio, con el que parecía haber mejorado las relaciones. Elene no pudo evitar recordar las múltiples quejas que Peio profería contra aquel animal porque no le hacía caso, y eso la hizo volver a sonreír. Al oír el alborozo que se había montado cerca del portalón del caserío, alguien más salió de la vivienda. Elene observó entrecerrando los ojos para reconocer mejor aquella figura, hasta que enseguida pudo constatar que se trataba de Catalina. No pudo evitar sentir envidia al verla allí, pero en el fondo se alegró por ella y por Peio. Sin embargo, no pudo dejar de considerarse frustrada en el amor. Como ya le escribiera a su hermano casi nueve años atrás, lo más importante en la vida no eran el dinero y el éxito profesional. No había podido compartir su vida con el verdadero amor, pero tampoco se sentía desdichada. Julián la adoraba y su compañía era agradable y protectora. Había hecho amigos y su vida era bastante completa. Solo faltaba el verdadero amor.

Siguió observando la escena que tenía ante sus profundos y expresivos ojos azules. Catalina estaba preciosa. No vestía ninguna prenda lujosa ni elegante, simplemente portaba una bata fina con la que sentirse cómoda en su hogar, pero se la notaba radiante y feliz.

Peio se había sentado en el banco de madera del portalón, con cada uno de sus pequeños sentado en una pierna. Entre sus manos había aparecido un libro que Elene no había visto salir de ningún sitio; tal vez ya estuviera en el banco. No pudo oír las palabras que pronunciaba Peio, pero sí observar la atención con la que sus hijos le escuchaban:

              - … así que la Cruz de Kurutziaga se construyó hace unos quinientos años, allá por el siglo XV. No se sabe a ciencia cierta su origen, pero la hipótesis más plausible es la que dice que se erigió como monumento expiatorio al proceso herético de los Begardos –leía un entusiasmado Peio. La pasión por la lectura que le había inculcado Catalina, había hecho que se interesara por todos aquellos enigmas que no había podido descubrir durante su juventud. Recordaba las preguntas que le albergaba aquella misteriosa cruz que se erigía frente al colegio de los Jesuitas, y el libro que tenía entre sus manos las despejaba. Le gustaba leerles a sus hijos aquellas sus inquietudes, para que ellos no las tuvieran. Los pequeños atendían, de forma que Peio atisbaba en sus vástagos una inteligencia que le recordaba mucho a la de su hermano Eneko-. La cruz está esculpida en piedra arenisca y mide 4,30 metros de altura…

Elene sintió una punzada de dolor al ver a Catalina interrumpiendo aquella lectura para besar a Peio. Se había pasado años intentando olvidarle, pero era bastante evidente que no lo había logrado.

Al observar aquella escena que tenía ante sus ojos, se imaginó reflejada en ella y consideró que no era una mala opción. Sí, era una mujer empresaria con enorme éxito, y había llegado el momento de sentirse exitosa en otros aspectos también.

Aquella misma noche, acostada en la cama junto a su marido, y mientras éste leía algunos apuntes de contabilidad de la empresa, comenzó a acariciarle su velludo pecho, enredando sus dedos entre el rojizo pelo que cubría su torso. Levantó la mirada para encontrarse con la de él. Sus ojos brillaban de la forma especial en que lo hacían en contadas ocasiones. Julián supo enseguida que algo importante pasaba por la cabeza de su mujer. Y entonces, ella, pronunció las siguientes palabras como si nada, como si su significado no fuera a cambiar su vida, aunque realmente eso era lo que buscaba: un nuevo paso hacia la felicidad.

              - Quiero tener un hijo.