Condenada al don de captar los pensamientos ajenos, la hermosa Angélica Shelton Belanov se siente más a gusto escondida en la biblioteca de la finca rural inglesa de su padre que en compañía de sus admiradores. Pero los deberes familiares exigen que asista a una fiesta fastuosa, donde se mezcla la flor y nata de la sociedad londinense, con la esperanza de encontrar un marido adecuado. Asediada a su pesar por la «charla» de varias mentes, Angélica encuentra alivio en la compañía de un atractivo aristócrata extranjero, siempre envuelto en el misterio.

De hecho, el príncipe Alexander no es como los demás hombres. Es el poderoso jefe de un clan oriental de inmortales que ha viajado a Londres en busca del criminal que pone en peligro la supervivencia de los de su raza. Angélica intuye que Alexander es peligroso, y precisa desentrañar su misterio aun a costa de correr un grave riesgo.

Pero el deseo abrasa a ambos: a ella, la cautivadora telépata, y a él, el intrépido jefe que debe aprender a confiar en su corazón. Sin embargo, las circunstancias se conjuran en su contra: Angélica precisa un matrimonio que la libre de la ruina, y el príncipe tiene vedado el amor con cualquier humana.

La mutua atracción se convierte en pasión ardiente y torturadora. Una pasión desatada cuyas exigencias pueden costarles a ambos la vida… y el alma.

Solo el descubrimiento de su misterioso origen conseguirá que Angélica una su vida a la de Alexander, y cumpla la misión para la que, sin saberlo, había sido elegida mucho tiempo atrás.

Mina Hepsen

Bajo el rojo sangre de la luna

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fenikz 29.04.16

Título original: Under the Blood Red Moon

Mina Hepsen, 2008

Traducción: María Luz García de la Hoz

Editor digital: fenikz

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Agradecimientos

Mis más sinceras gracias a Alexis Hurley, mi amigoagente (de acuerdo, me he inventado la palabra, pero es acertada). Creíste en mí cuando lo único que tenía yo era un manuscrito en ciernes y una idea extravagante. Muuuaaá.

Merci beaucoup también a mi editora, May Chen, por destrozar de arriba abajo mi trabajo con las más dulces palabras y hacer que fuera muchísimo mejor, y a Carrie Feron, por haber previsto que esto pasaría.

Gracias con falda escocesa y tocando la gaita para Emir, Blythe, Iain, Aileen y Sara: los escoceses especiales que me ayudaron a celebrarlo cuando me enteré de que este libro se iba a publicar.

Inmensas gracias con franjas moradas y rosa para mi familia: mi humanitaria hermana Sho (por los pasteles de virutas de chocolate y el mucho tiempo que pasó ayudándome a corregir); mi taimada hermana Shmefy (la inminente criminóloga que me aconseja cómo matar a los personajes de mis historias); mi primo y colega de café Dido (la única persona del mundo que baila como un tonto conmigo cuando Louis Armstrong canta «I wanna be like you»); mi primo artista Omer (por sus espléndidas sonrisas y por tener tantísimo talento: comprobadlo en annanne.com); mi adorable primo Kerimi (por darme los abrazos más fuertes y recordarme que debía tranquilizarme); mi tío Amco (por su optimismo sin fondo); mi tía Gulgun Teyze (por no separarse de mí aunque sabía que me había perdido… pero al final encontramos el monumento, ¿verdad?); mi abuelo Dede Man (por su maravillosa y contagiosa sonrisa); mi bella madre (por darme ánimos en todo momento: gracias por seguir acompañándome cuando tengo que ponerme una vacuna; ¡detesto seriamente las inyecciones!); y a mi padre, el Babo (por hacerme ver películas de vampiros cuando era pequeña y porque le gustan los osos de peluche tanto como a mí). Gracias a todos por creer en mí y hacer la vida mucho más interesante.

Y por último, y no por ello menos sentidas, gracias con lunares a vosotros, Acelya, Ali y Dodo (alias los Tres Mosqueteros, aunque no llevan armas ni van vestidos de mosqueteros), que ríen conmigo, se ríen de mí (siempre en mi cara) y por lo general me alegran el corazón.

Los hombres le temían,

los vampiros le reverenciaban…

ella le volvió loco.

Para mamá y papá

Prólogo

El historiador se rascó la cabeza con la punta de la pluma antes de introducirla en el tintero.

En el sótano del monasterio no había mucha luz, pero eso no era molestia para sus ojos de vampiro.

Inclinado sobre los frágiles papeles que tenía ante sí, se humedeció los labios con la lengua y comenzó a escribir:

En el vigésimo cuarto día del séptimo mes del año del Señor de 1678.

En medio de una guerra de humanos entre el Imperio otomano y la Rusia imperial, los asesinos de vampiros atacaron el castillo en el que ciento veinte crías de vampiro y cuarenta vampiros adultos esperaban que los llevaran a los territorios orientales del Clan.

También se habían enviado asesinos a los campamentos otomano y ruso del río Tyasmyn para matar a dos vampiros muy conocidos: el Gran Visir Ismail y el príncipe Alexander Kourakin.

En el momento del ataque, el príncipe estaba en la tienda de Ismail y todos los asesinos que se habían dirigido al Imperio otomano murieron.

La hermana del príncipe Alexander, Helena, estaba en la tienda de su hermano y murió en su lugar.

Al descubrir el cadáver de Helena, los dos vampiros se dirigieron hacia el castillo en busca de supervivientes.

Solo encontraron a Kiril, de ocho años, y a Joanna, de cinco. Los niños fueron puestos a salvo por Ismail.

El príncipe Alexander se quedó para luchar contra los asesinos que aún permanecían en el castillo.

Sesenta y siete asesinos resultaron muertos.

Poco acostumbrado a quedarse sin palabras, el historiador vaciló, con la pluma congelada sobre el pergamino. Apenas habían pasado unas horas de la matanza de los niños vampiro, y solo unos minutos desde que Alexander Kourakin había entrado en el castillo con la espada desenvainada.

Durante un siglo, los vampiros fueron perseguidos y aniquilados por asesinos y todo había llegado a su fin hacía apenas unos segundos. Los jefes del Clan habían organizado la persecución para los últimos asesinos.

El historiador respiró hondo. Durante el último siglo había estado escribiendo sobre muertes de vampiros todos los días y quizá aquel fuera el último.

Dobló la muñeca y escribió:

El príncipe Alexander Kourakin del Clan Oriental acabó con la Era de los Asesinos de Vampiros.

1

Londres, enero de 1871

Casi doscientos años después…

Novios hasta donde alcanzaba la vista. Hombres rubios, castaños, morenos, pelirrojos… ¿aquel tenía el pelo verde? Angélica estaba rodeada por miles de manos enfundadas en guantes blancos que empuñaban docenas de flores multicolores, todas pertenecientes a rostros sonrientes.

—¡Cásate conmigo! —gritó uno. Era viejo, muy viejo, pensó Angélica; le recordaba vagamente un dibujo que había visto del filósofo Platón.

—¡No! ¡Cásate conmigo! —canturrearon otros.

¿Canturrearon? ¡Sí, prácticamente estaban cantando! ¡Ay, Señor! Tenía que ser un sueño.

Una auténtica pesadilla…

—¡Vamos, Angélica, sabes que quieres casarte conmigo!

—¿Príncipe Alberto? —preguntó Angélica, víctima de la conmoción—. ¡Pero si moristeis hace diez años, de fiebres tifoideas! ¡La reina Victoria aún os llora!

Alberto subió y bajó las cejas con lascivia y Angélica dio un paso atrás.

—¡Un momento, yo no quiero casarme, y si tuviera que hacerlo, no elegiría a ninguno de vosotros!

Tras su frustrante declaración reinó el silencio. Miró alrededor con cautela. Las sonrisas se estaban desvaneciendo rápidamente y Angélica vio caer al suelo algunas flores brillantes.

—¿Caballeros?

—¡Monstruo! —La palabra llegó de lejos y resonó de manera inquietante. Ahora eran acusadores los ojos que solo un momento antes la miraban con devoción.

—¡Monstruo!

—¡Monstruo!

—¡Un momento, dejad que os lo explique! —Angélica elevó la voz para hacerse oír por encima del griterío, pero fue inútil. La ansiedad que había empezado a notar en el estómago se transformó rápidamente en miedo.

—¡Matad al monstruo! —gritó Alberto, señalándola con su dedo majestuoso—. ¡Matad al monstruo! —repitió.

El hombre que tenía más cerca la sujetó para que no pudiera librarse de ellos.

—Esperad. Por favor, no soy un monstruo. ¡Soy inocente! Por favor, yo no pedí esta maldición. ¡No! ¡Socorro!

Angélica despertó de súbito y vio a su hermano mirándola con una sonrisa sarcástica en su rostro infantil.

—¿Es que nadie te ha dicho que es de mala educación dormirse sobre la mesa del desayuno? En la comida o en la cena puede ser, pero en el desayuno es una gran metedura de pata, querida.

Angélica tardó un momento en orientarse. Recorrió la mesa con la mirada para asegurarse de que ninguno de los hombres de su sueño se encontraba en la soleada habitación. No había ninguno. Claro que no, pensó con gran alivio.

Mijaíl la miraba con tal expresión de intriga que consiguió sacarla de sus pensamientos.

Arreglándose el cabello con mano experta, Angélica alejó los restos de su sueño y sonrió a su hermano.

—Al menos yo he bajado a desayunar. Si anoche hubieras dormido tan poco como yo, te habrías saltado el desayuno directamente.

Mijaíl no le hizo caso y siguió burlándose y riéndose de su hermana mientras se tomaba una taza de té caliente.

—No sé qué es más escandaloso, si quedarse dormido en la mesa del desayuno o gastar todas las velas leyendo por la noche.

—Bueno, si no te empeñaras en arrastrarme a cenas y bailes nocturnos todos los días de la semana, no tendría que quedarme despierta hasta las tantas de la noche, ¿no te parece?

Mijaíl elevó los ojos al techo y dejó escapar un suspiro.

—No es posible que sigas enfadada por tu debut, Angélica. Tarde o temprano tenías que ser presentada en sociedad. ¡Y en tu caso ha sido definitivamente tarde!

Angélica no respondió. Era inútil decirle a su hermano que habría preferido de todo corazón estar viviendo en su casa de campo, donde, para empezar, no habría sido necesario celebrar aquel estúpido debut. No, definitivamente no podía contarle aquel deseo a su hermano, y menos cuando tenía que quedarse en Londres para no perderlo de vista.

Al no recibir más respuesta que un suspiro de contrariedad, Mijaíl se encogió de hombros con desenfado.

—Y bien, ¿qué planes tienes para hoy?

—¡Oh! Varias cosas, aunque antes tendré que cambiarme de ropa, ya que volvimos cabalgando por Rotten Row. Juraría que es el camino más polvoriento de este lado del globo terráqueo.

Mijaíl trató valientemente de esconder su sonrisa.

—Ya veo que nuestros paseos a caballo por Hyde Park antes del desayuno se cobran un tributo mucho mayor en ti, querida hermana. La próxima vez ve por Ladie’s Mile.

Angélica no se molestó en responder a aquella tontería. Las señoras que cabalgaban para lucir los vestidos y peinados nuevos iban por allí. Nadie que montara a caballo por el placer de cabalgar pensaba siquiera en aquella ruta. Aunque también es cierto que nadie que disfrutara cabalgando se iba a Hyde Park, donde los miembros más famosos del lugar podían ser vistos invariablemente todas las mañanas.

—Como te decía, tengo que cambiarme —dijo Angélica rápidamente. Recogió el periódico que había estado leyendo antes de quedarse dormida y añadió—: Aunque si te digo la verdad, no tengo ningún plan. ¿Qué puede hacer una señora en Londres durante estas horas del día? Puede comprar, para lo que no estoy de humor, pagar recibos, que ya he hecho, o devolver visitas, lo que no puedo hacer.

Mijaíl bajó su periódico para mirar a su hermana con cara de desconcierto.

—¿Podría preguntar por qué no puedes visitar a mis amigos? Anoche mismo te vi hablando animadamente con la mujer del embajador español. Por no hablar de aquel alemán…

Angélica recordó su breve conversación con Felipa, la mujer del embajador, y apenas pudo reprimir un suspiro. La mujer parecía muy agradable, pero Angélica no había sido capaz de concentrarse ni en uno solo de sus comentarios. Había estado muy ocupada deseando encontrarse en casa con un buen libro.

—Apenas hablé cinco minutos con la mujer del embajador. En cualquier caso, una persona bien educada nunca va a visitar a un conocido por la mañana. —Angélica imitó la voz aguda de su tía con una burlona expresión de seriedad. La tía Dewberry era su único pariente vivo y disfrutaba mucho de sus visitas mensuales, durante las que aleccionaba a Angélica sobre todos los aspectos del comportamiento que debe desplegar una señora para cazar marido. La pobre mujer no parecía entender por qué su pupila no se comportaba como una señora normal. Angélica pensaba que habría tenido más oportunidades de comportarse como una señora normal si no fuera por el pequeño contratiempo que suponía su habilidad para oír los pensamientos de los demás.

Mijaíl sonrió mientras levantaba de nuevo el periódico.

—Ya veo. Supongo que como eres tan puntillosa con las convenciones sociales, te ocuparás en otras costumbres señoriles, como has hecho desde mi llegada a Londres.

Ante el deliberado silencio de Angélica, Mijaíl volvió la página del periódico haciendo mucho ruido, y preguntó:

—¿No te vi leyendo Los principios de filosofía moral y política el otro día?

Angélica revolvió tímidamente el té con la cucharilla.

—Ya casi he terminado. A propósito, William Paley tiene algunas ideas interesantes; creo que te gustarían sus reflexiones.

—Seguro que sí —dijo Mijaíl con regocijo y mirando por encima de la taza de té a su hermana, que de nuevo se había puesto a leer el periódico—. Si de ti dependiera, esta casa estaría repleta de libros, ¿verdad?

—Una habitación sin libros es como un cuerpo sin alma, —citó Angélica con seriedad y, sonriendo a su hermano, añadió—: Lo dijo Cicerón, no yo. Si no te tomas en serio las palabras de una mujer, estoy segura de que tomarás en serio las suyas.

Mijaíl no dio mayor importancia al comentario. Su hermana sabía muy bien que él respetaba su inteligencia.

—¿Has leído el artículo sobre el Ladrón de Sangre? ¡Esta debe de ser al menos su quinta víctima! —dijo Angélica, soltando la cuchara para no derramar más té sobre el mantel. Arrugó el entrecejo mientras leía con interés.

—Ángel.

—¿Qué?

—¡Angélica!

El tono contrariado de Mijaíl la alertó y levantó la vista del periódico.

—¿Qué ocurre?

Mijaíl suspiró y trató de seguir el hilo de la conversación anterior.

—Sabes que estaría preocupado si no fuera por los rumores que corren por ahí.

—¿Eh? —Angélica, que sabía de buena tinta que los rumores poco tenían que ver con la verdad, no se mostró muy interesada y trató de terminar el artículo con disimulo.

—Sí —dijo Mijaíl mientras observaba los ojos de su hermana recorriendo las páginas blanquinegras del Times—. La gente está muy interesada por cierta princesa rusa que parece haber robado el corazón de los solteros más cotizados. Hay quien está convencido de que pronto será marquesa, mientras otros aseguran que ni siquiera consigue atraer la atención de cierto vizconde.

Angélica no apartó la mirada de la página. Ya no se molestaba en disimular.

—Pues qué princesa tan afortunada.

—¿Podrías no ser tan indiferente? —dijo Mijaíl irritado—. ¿Acaso no te interesa ninguno de esos muchachos?

Angélica lo miró por encima del periódico y sonrió. No quería defraudar a su hermano que, desde su regreso de Cambridge, se había empeñado en casar a su hermana. No quería que su hermano supiera lo difícil que le resultaba conocer a otras personas, en particular hombres.

Escuchar los pensamientos de la gente tenía muchas desventajas, y conocer las fantasías carnales de los hombres solo era una.

Había intentado convencerse, al menos al principio, de que esas fantasías eran sencillamente parte de la naturaleza masculina, pero parecía que no pensaban en otra cosa, al menos en su presencia. ¡Muchos la dejaban hablar solo para seguirle la corriente! Hasta el momento, solo había encontrado tres hombres cuya compañía podía soportar: el vizconde del que se ocupaban las habladurías, un embajador extranjero y un hombre encantador que no parecía sentir nada por ella.

No, aunque no quería decepcionar a su hermano, no tenía intención de buscarse marido si podía evitarlo, y máxime cuando la mayoría de los hombres la querían como un accesorio y una criadora de hijos.

—Me cuesta hablar con los hombres que me presentan, eso es todo —dijo al final.

—¡No puedes decirlo en serio! —Mijaíl miró al techo con cómica resignación—. He estado intentando, y debo añadir que con mucho valor, que dejes de hablar desde… bueno, francamente, desde que aprendí a hablar yo. ¿Y ahora me dices que te cuesta conversar con esos hombres? ¿Quiénes son? ¡Dame sus nombres para que pueda ofrecerles oro a cambio de sus secretos!

Angélica arqueó una ceja ante el mordaz comentario de su hermano y se cruzó de brazos, adoptando una postura muy poco femenina.

—Supongo, querido hermano menor, que tendrías mucho de qué hablar con un hombre que acaba de imaginar que podría ponerte entre los pechos su…

—¡Angélica! —exclamó Mijaíl, totalmente estupefacto y ya sin rastro de humor en sus facciones.

—Oh, vamos —dijo Angélica sonriendo—, solo estaba bromeando.

Su hermano no parecía estar para bromas y la miró con seriedad.

—No hay que tomárselo tan a la ligera, Angélica. Si eso fuera cierto, tendría que matar a ese hombre.

Angélica puso cara de arrepentimiento. Era absurdo explicarle a su hermano que no podía desafiar a nadie simplemente por pensar.

—Perdona, no volverá a ocurrir.

Mijaíl arqueó una ceja y se cruzó de brazos, adoptando la misma postura que su hermana un momento antes.

—¿Crees que puedes convencerme con esa penosa exhibición de falso remordimiento?

Angélica no pudo menos que sonreír.

—Muy bien, tienes toda la razón, no lo siento tanto. ¡Tengo un hermano que mataría a todos mis dragones!

Mijaíl cabeceó con tristeza.

—Me temo, querida hermana, que cuando termines de hablar con tus dragones, a mí no me quedará nada que hacer.

—¡Patán!

Mijaíl hizo una mueca.

—Nuestros padres fueron injustos, Ángel. Tendrían que haberte llamado Kate.

Angélica sonrió.

—Tú lo has dicho, querido hermano, tú lo has dicho.

Mijaíl había hecho este comentario muchas veces a lo largo de los años, refiriéndose a la Kate de La fierecilla domada de Shakespeare, la obra que ella le había leído por la noche cuando eran pequeños y tenían miedo de la oscuridad. La oscuridad que había traído el relámpago y el trueno, los escalofriantes crujidos de las escaleras de madera… la oscuridad que había traído la noticia de la muerte de sus padres.

—Entonces, ¿se acabaron las depresiones? —preguntó Mijaíl con voz esperanzada mientras doblaba el periódico.

—¡Yo no he estado deprimida! Yo no me deprimo —dijo Angélica indignada. Miró el periódico que tenía en las manos e hizo una mueca—. Yo medito. Es mucho más intelectual, ¿no te parece?

—Pues bien, doña Sabihonda, me voy al club a ver a mis amigos. Estaré de vuelta a las seis, para cenar. —Mijaíl le guiñó un ojo al levantarse de la silla y dirigirse a la puerta—. Pórtate bien.

Angélica sonrió tras la salida de su hermano; admiraba el modo en que Mijaíl había entrado en sociedad. Tras el accidente del coche de caballos en el que habían muerto sus padres solo les quedó un pariente, una mujer que difícilmente podía llevar a Mijaíl a los clubes y presentarle a las personas adecuadas. Se las había arreglado solo.

Apenas hacía cuatro meses que había regresado de Cambridge, y en ese corto periodo, Mijaíl había hecho más amigos de los que podía contar. Aunque tampoco había que extrañarse. A edad muy temprana, su hermano había aprendido a no tomarse nada muy en serio, ya que diversos incidentes le habían revelado que tenía el corazón débil. Angélica seguía preocupándose por él, pero Mijaíl se tomaba su salud con cierta despreocupación y había adoptado una coraza que le hacía singularmente agradable.

Su hermano era capaz de cautivar a una serpiente de cascabel si se lo proponía.

—¿Princesa Belanov?

Angélica levantó la mirada y vio a su mayordomo abriendo la puerta.

—¿Sí, Herrings?

—Hay un mensaje para vos —dijo, inclinándose y tendiéndole una bandeja de plata con un papel blanco doblado.

—Gracias, Herrings —dijo Angélica, sonriendo al coger la misiva y leerla en silencio—. ¿Qué? —La palabra brotó de sus labios espontáneamente y levantó la cabeza al instante para asegurarse de que estaba sola. Tras comprobarlo, se levantó de la mesa del desayuno y se dirigió a la ancha ventana que daba a Park Lane.

Se puso al sol y volvió a leer la misiva, como si la luz pudiera cambiar su contenido.

«Princesa Belanov:

»Me veo en la triste obligación de notificaros la desaparición de los barcos Reina, Mijaíl y Katia. Casi todos los fondos de los Belanov estaban invertidos en el cargamento que tenía que ser entregado…».

Angélica bajó la mano mientras daba vueltas al significado de lo que le había escrito el abogado de su padre. Cinco meses. Decía que solo podría enviarle durante cinco meses el dinero que ella necesitaba cada treinta días; cumplido ese plazo, el dinero se habría agotado.

¡Tenía que ser un error! ¿Cómo podían hundirse tres barcos a la vez? ¿Cabía siquiera la posibilidad? ¿Qué harían ahora?

Tenía que contárselo a Mijaíl. Quizá él lo supiera… Detuvo el hilo de sus pensamientos.

No podía contárselo a Mijaíl, porque su corazón se resentiría al conocer la noticia. Incluso podía darle uno de aquellos ataques que tan a menudo sufría cuando eran niños. No, por Dios, no podía decírselo por ningún concepto. No sabía cómo, pero tenía que resolver aquel lío sin que él se enterase.

¡Joyas! Su madre le había legado los diamantes Belanov y algunos rubíes. Podía venderlas.

Las vendería si tenía que hacerlo. Pero pertenecían a su familia, a su madre; además, ¿durante cuánto tiempo los mantendrían a flote?

Angélica apretó los labios mientras la inevitable respuesta se abría camino.

—Boda.

Angélica Shelton Belanov, el único miembro de la aristocracia que quería vivir en la paz y la soledad de una casa de campo con una biblioteca surtida y un piano de cola, necesitaba un marido. Un marido rico. ¡Inmediatamente!

2

–¿James?

Margaret esperó a que su marido se incorporara en la cama y la mirase de frente. Su marido estudió su expresión antes de dirigir la mirada a su vientre ligeramente abombado.

—¿Qué sucede?

—Absolutamente nada que tenga que ver con nuestro hijo, así que puedes apartar esa mirada de preocupación de mi ombligo, ¡muchísimas gracias!

James Murray, duque de Atholl y jefe del Clan de los Vampiros del Norte apartó la ya indiferente mirada y suspiró.

—Margaret, hay momentos…

Margaret alargó la mano y le acarició la barba castaña de tres días.

—Momentos en que te preguntas por qué me amas tan profundamente; sí, lo sé.

James no pudo menos que reírse mientras esperaba que su mujer le contara qué la mantenía en vela.

—Estaba pensando en el futuro de nuestro hijo y… James, ¿cómo va a encontrar una compañera para toda la vida? Nuestra raza se está muriendo; cada siglo quedamos menos.

Su marido no hizo comentario alguno. Margaret se recostó y miró el ornamentado techo en busca de respuestas que no podía encontrar.

—¿Dónde están los Elegidos? ¿Cuándo llegarán? Los necesitamos, James. Nuestro hijo los necesita. No quiero que termine como la mayoría de los de nuestra clase: sumidos en la oscuridad, sin ganas de vivir.

James le acarició los rojos rizos y suspiró.

—Puede que los Elegidos solo sean una leyenda, Margaret, pero no tienes por qué preocuparte; encontraremos la manera de salir adelante, siempre lo hemos hecho.

—¡No pueden ser una leyenda! El libro de historia habla de ellos, del único linaje humano que puede procrear con vampiros; si lo encontramos, podremos evolucionar. No volveríamos a tener sed nunca más, James, imagínatelo. Imagina a los hijos de nuestros hijos sin necesidad de sangre para sobrevivir… tiene que ser verdad. El libro de historia no miente nunca, James.

James apartó las frazadas. El jefe que llevaba dentro necesitaba alejarse de su emotiva esposa. Sus pies tocaron el suelo. Quería pensar con lógica, como debe hacerlo el cabecilla de un clan. Margaret observó las anchas espaldas del hombre que amaba. Lo vio agachar la cabeza y suspirar. Al cabo de un momento, estaba de nuevo a su lado y la atraía hacia sí, acariciándole el cabello.

—No temas, amor mío, todo irá bien.

Margaret asintió con la cabeza apoyada en su pecho y dijo con voz ahogada:

—No suelo ser tan infantil, ya lo sabes. Es el embarazo; me hace ver visiones.

James rio entre dientes.

—No temas que olvide lo feroz que eres realmente, cariño. Recuerdo especialmente un campo de batalla en Francia en el que los hombres se encogían de miedo solo con verte.

—Y al verte a ti —dijo Margaret, sonriendo.

Un pacífico silencio cayó sobre ellos mientras el reloj de pared contaba los segundos.

—¿Y Serguéi? —preguntó Margaret al cabo de un rato.

El primer impulso de James fue apartar a su mujer, pero la abrazó con más fuerza.

—¿Vamos a convertir esto en una sesión de preocupaciones?

Margaret le acarició el brazo con los dedos mientras pensaba en voz alta.

—Causó estragos en el territorio del Clan Occidental. Diez de los nuestros fueron exterminados, con el doble de humanos. No fueron capaces de detenerlo y ahora está en Inglaterra. ¡Al paso que va Serguéi, alertará a los humanos de nuestra existencia y traerá otra era de ejecutores de vampiros! Le llaman Ladrón de Sangre en los periódicos; piénsalo, por lo que sabemos…

—Calla ahora. —James sabía que Margaret tenía razón. Era lo que Serguéi quería. Durante años había despotricado contra las leyes de los vampiros, aprovechando cada reunión como una oportunidad para conseguir seguidores entre los súbditos leales de los clanes. Serguéi quería vampiros para reinar sobre los humanos, y cuando se lo prohibieron, decidió pasar a la acción sin contar con los jefes. Si conseguía que su existencia atrajera la atención de los humanos, la guerra estallaría como había ocurrido en otras ocasiones.

Serguéi era un peligro para su raza, pero James no permitiría que Margaret se pusiera nerviosa por este asunto, y mucho menos cuando podía afectar a su hijo.

—Se le detendrá, querida. Anoche recibí un comunicado de Isabelle diciendo que había enviado a buscar a Alexander.

Margaret arqueó las cejas mientras se incorporaba para mirar a James a la cara.

—¿Alexander está en camino? —Hacía mucho tiempo que no veía a su viejo amigo… demasiado tiempo. Se había retirado tras la muerte de Helena y se había aislado de cualquiera que se preocupara por él. Margaret había intentado con todas sus fuerzas sacarlo de la oscuridad que había elegido, pero había fracasado. A pesar de su pena, Alexander seguía siendo el más fuerte, un ejecutor nato de la ley de los vampiros.

—Sí.

Margaret suspiró, se acurrucó en el pecho de James y cerró los ojos. Si Alexander estaba en camino, Serguéi no podría causar problemas durante mucho más tiempo.

—Muy bien. Vamos a dormir.

† † †

Alexander observó el líquido espumoso de su vaso y ahogó una maldición. No quería aguachirle. Quería sangre.

El viaje desde Moscú había sido largo y pesado, y por primera vez en su vida tenía los nervios a flor de piel.

—El hombre del rincón pronto se aproximará a nosotros, príncipe.

Alexander recorrió con la mirada el recinto de la pequeña taberna. Las mesas eran baratas, las sillas apenas se tenían en pie y los ocupantes aún estaban en peor estado. Estaba en una guarida de ladrones y encima no parecía que fuera por una buena razón.

Aunque habían encontrado a la última víctima de Serguéi a la vuelta de la esquina aquella mañana, en la mente de aquellos hombres no había nada que se relacionase con vampiros; solo pensaban en violación y asesinato.

Cambió de postura en la desvencijada silla, dando la espalda a la rata de alcantarilla que había en el rincón y que había estado fantaseando con rebanarle el cuello a Alexander, sin más finalidad que entretenerse, desde el momento en que había entrado en aquel lóbrego cuchitril horas antes.

—¿Quieres algo? —preguntó Alexander, pasando por alto el comentario de Kiril.

—No, príncipe —respondió Kiril, sin apartar la vista de la rata en ningún momento. A Alexander le hacía gracia el talante protector del vampiro. Ningún hombre, fuera cual fuese su tamaño, era amenaza para él, ni siquiera en el debilitado estado en que se encontraba.

Alexander tamborileaba en la mesa con los dedos cuando su mirada se cruzó con la de una moza que pasaba. La chica sonrió y se ajustó el corsé de colores chillones para que sus pechos resaltaran sobre sus frágiles huesos.

—Entonces, ¿qué vais a tomar? —preguntó, ladeando la cadera y mirando primero a Alexander y luego a Kiril; aunque su falda levantada y su mohín indicaban que no le importaría que la tomaran a ella, Alexander no volvió a mirar su semidesnudo cuerpo.

—Otro —dijo, señalando su vaso. La chica asintió con la cabeza, obviamente decepcionada, y se dirigió hacia la sucia barra que había al fondo.

Kiril se aclaró la garganta y se pasó la mano por el cabello. Ambos se habían vestido informalmente para aquel vagabundeo, pero ni con una sencilla camisa y un sencillo pantalón podían tomarlos por otra cosa que por caballeros.

—Quizá debiera ocuparme de él antes de que cause problemas —dijo con algún titubeo en la voz.

Alexander miró al joven sentado al otro lado de la mesa. Kiril había acudido a él hacía cuarenta años, asegurando que quería pagar su deuda. Alexander tardó un momento en recordar que casi dos siglos antes había salvado a aquel muchacho. El cabello de Kiril había oscurecido y llevaba barba, pero los ojos seguían siendo los mismos. El muchacho había estado a su lado desde entonces. Su leal sirviente.

—No hace falta; pronto nos iremos.

Kiril miró a su alrededor y sacudió la cabeza con asco. Alexander comprendió aquel gesto.

Los hombres que se apiñaban alrededor de las mesas eran, como poco, ladrones. El hombre medio calvo y con mechones mugrientos en el cráneo que se sentaba dos mesas más allá acababa de darle una paliza a un viejo para quitarle el dinero. El muy bastardo solo había encontrado unas míseras monedas en el bolsillo del hombre, pero había disfrutado enormemente a la vista de la sangre con la que se había manchado las manos.

—La rata está a punto de acercarse —advirtió Kiril sin dejar de observar al tipo que jugueteaba con un cuchillo en el rincón de la taberna. Alexander había leído la mente de aquel hombre y sabía que con él no tenía ni para empezar.

Bebió un sorbo de la insípida pinta de Kiril para borrar el amargo sabor de boca que sintió al recordar los pensamientos de aquel hombre, que había desechado rápidamente. Se trataba de un violador y un asesino que estaba pensando en visitar esa misma noche una casa pintada de naranja, en la que había visto a una niña de unos cinco años con un precioso cabello rubio.

—Aquí tiene, señor —dijo la camarera, dejando la cerveza sobre la inestable mesa y todavía sonriendo, con la esperanza de que los caballeros cambiaran de idea.

—Gracias. —Alexander asintió con la cabeza y le dio monedas suficientes para pagar la bebida y alimentarse durante varias semanas.

—Oh, señor… —dijo la mujer, apenas sin habla—. Yo… yo, le doy las gracias con todo mi corazón, ¡de veras que sí!

Alexander vio que Kiril se ponía tenso y supo que la noche se volvería aún más desagradable de lo que había sido hasta entonces.

—¿Qué tenemos aquí, Molly? ¿Te está ofendiendo este tipo? —La rata se acercó a la mesa y cogió las monedas de la mano de la camarera.

—¡John, por favor! —protestó Molly débilmente.

Alexander observó el breve diálogo con los ojos entornados. Al parecer, John era un cliente habitual de aquel tugurio y creía que podía molestar a cualquier recién llegado sin que el dueño pusiera pegas. Alexander era hombre de pocas palabras, pero quiso ayudar a la mujer y dijo en voz baja:

—Dale las monedas a la chica y márchate.

John emitió un gruñido.

—Me parece que no. Has ofendido a nuestra Molly y vas a pagarlo.

Kiril fue a ponerse en pie, pero Alexander se lo impidió. Era obvio que John creía que su estatura y sus anchos brazos lo intimidarían. Lástima que además tuviera cabeza de alcornoque.

Alexander esperaba no verse en la necesidad de darle una lección.

—Solo te lo diré una vez más. Dale las monedas y vuelve a tu rincón.

Las carcajadas llenaron el tugurio cuando John señaló con la cabeza a varios compinches, que fueron acercándose a la mesa sonriendo, con las intenciones escritas en el rostro.

—¡Por favor, John, déjale en paz! —gritó Molly a John en el momento en que Alexander echaba atrás su silla, rascando el suelo con las patas con tanta fuerza que despertó a los huéspedes que dormían en el piso de arriba.

La mente de Alexander no dejaba de dar vueltas mientras esperaba que atacaran los rufianes. ¿Por qué se molestaba con aquella escoria? No tenía la costumbre de interferir en asuntos humanos. Sí, dejar ilesos a aquellos bastardos aquella noche significaría que la niña en la que pensaba John no viviría para ver el día siguiente y que muchas otras personas resultarían heridas, pero eso no era asunto suyo. Era el protector de su pueblo, los vampiros, y ya era carga suficiente para tener que sentirse responsable además de las vidas de millones de seres de otra estirpe. Había habido muchísimos inocentes… había visto morir a muchísimos inocentes en su vida; mujeres, niños y ancianos a los que no había podido salvar.

Pero podía salvar a la niña. ¡Por todos los infiernos, vaya fastidio!

Los hombres se miraron entre sí y luego centraron la atención en Alexander.

La ley del Clan establecía que ningún humano podía ser herido a menos que atacara a un vampiro. Él había dedicado su vida a defender la ley del Clan, así que Alexander esperó. Uno, dos, tres, cuatro… pasaron los segundos; a los diez segundos estarían encima de él y comenzaría la lección.

—Llévate a Molly de aquí.

Kiril asintió con la cabeza. Nunca había discutido una orden de Alexander, pero era obvio que no le hacía ninguna gracia dejarlo solo en la pelea que se avecinaba.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

Alexander vio al pequeño calvo moverse hacia él con expresión de desprecio. Eran tres, un número decepcionante. El feo maleante que estaba perdiendo el pelo, un delgaducho con la nariz torcida a la izquierda y el animal que se llamaba John. Le habría gustado hacer un poco de ejercicio, pero no era probable que aquel lamentable grupo le permitiera moverse a conciencia.

—Sé un buen chico y vacíate los bolsillos. —El feo enseñó un cuchillo oxidado mientras se acercaba. Alexander se limitó a mirarlo y a fruncir el entrecejo. El olor del entusiasmo de aquellos sujetos le daba náuseas, pero el olor de su sangre le abría el apetito.

—Entonces date prisa —dijo con sencillez, mirando fijamente el cuchillo. El feo se sintió ofendido por su actitud y embistió por un lado. Los clientes corrieron hacia la puerta mientras Alexander esquivaba con facilidad el ataque, saltaba de lado y enviaba al hombre volando sobre varias mesas hasta el otro extremo del local.

A continuación cargó el de la nariz torcida, con el cuchillo levantado. Alexander levantó una mano y atenazó al hombre por la muñeca, rompiéndole varios huesos. John retrocedió un paso cuando su compinche cayó a tierra, gritando de dolor.

Alexander miró hacia donde estaban los dos hombres caídos y persiguió al tercero, que había echado a correr hacia la puerta. Atrapó a John por el cuello en el momento en el que el último cliente salía del edificio. El rufián giró sobre sus talones con el cuchillo por delante y le arañó el pecho. Dando un gruñido, Alexander lo tiró al suelo y le dio tal pisotón en la pierna que oyó crujir los huesos.

—Ahora, hasta las niñas correrán más deprisa que tú —dijo, acariciándose con un dedo el corte de la camisa. La herida había dejado de sangrar un segundo después de que le arañara el cuchillo, pero la camisa necesitaba un zurcido. Mejor aún, la quemaría.

John estaba inmóvil, desmayado a causa del dolor. Alexander no sentía ninguna satisfacción por aquel alarde de violencia; más bien se sentía vagamente mareado.

Se alejó del cuerpo encogido y salió del tugurio. Kiril estaba apoyado en la pared, con las piernas y los brazos cruzados.

—¿Te has ocupado de la mujer?

Kiril asintió con la cabeza.

—No tendrá que volver a trabajar, a menos que quiera.

—Bien. —Alexander echó a andar sin decir una palabra más.

Aunque un humano habría tardado al menos su buena media hora, los dos vampiros apenas tardaron unos minutos en llegar a la residencia de tres plantas de Park Lane.

—Notifica al jefe del Clan del Norte nuestra llegada —dijo Alexander, entrando en su estudio y cerrando la puerta. Estaba oscuro. Una sola vela ardía sobre la mesa que había en el centro de la habitación. El polvo que se había acumulado en las gruesas cortinas había formado dibujos negros sobre el verde tejido y el empapelado color burdeos estaba desgastado por los bordes; hacía más de una década que no ponía los pies en aquella casa.

—Príncipe —dijo Kiril, entrando en la habitación.

—¿Sí?

—Acaba de llegar un mensajero del duque con una misiva.

Alexander cogió la carta.

—Gracias, Kiril. Ahora ve a descansar.

Kiril asintió y desapareció por el pasillo, mientras Alexander terminaba de leer.

Por lo visto, la noche no había hecho más que empezar.

3

El inmenso salón de baile estaba lleno de faldas con volantes y guantes blancos de diversos tamaños. Estaban de moda los vestidos de seda y terciopelo, de canesú corto y muy ajustado, con el polisón en la cintura. Aunque con el vestido de seda azul que le dejaba los hombros al descubierto, los guantes de cabritilla y los pendientes de diamantes de su abuela encajaba a la perfección en aquel ambiente, Angélica miró a la multitud y sintió un escalofrío.

El calor y el ruido se acumulaban en su interior, poniéndola al borde de la locura, y la cabeza le daba vueltas después de haber bailado con el vizconde. Tras recapacitar, llegó a la conclusión de que sencillamente no podía tenerlo en la lista de pretendientes. Los sádicos pensamientos de aquel hombre habían entrado en su cabeza espontáneamente y la habían dejado temblando.

Observó las caras de la multitud con nerviosismo, pero no encontró la de su hermano. Se estaba poniendo cada vez más nerviosa, razón por la cual los pensamientos de los que la rodeaban estaban a punto de aplastarla. En nombre de Dios, ¿dónde se había metido?

En el nombre de Dios, ¿dónde se ha metido Henry?

Una copa de oporto; eso es lo que necesito.

¿Lloverá mañana?

¡Zorra! ¡Ya le enseñaré yo!

Cansado. Muerto de cansancio.

Angélica fue a taparse los oídos con las manos, pero se detuvo a medio camino. No podría acallar las voces aunque se los tapara. La cabeza le daba vueltas; necesitaba aire.

—Angélica, querida, ¿qué haces aquí sola? —El reproche de su tía no habría podido llegar en mejor momento. Angélica necesitaba recuperar el equilibrio y Lady Dewberry era una distracción limpia.

—Mijaíl está a punto de volver, tía —dijo. Lady Dewberry no sonrió, antes bien juntó las cejas con preocupación. Con sus pómulos salientes, su larga y aristocrática nariz y su bien conservada figura, su tía parecía una mujer temible; pero Angélica no estaba preocupada. Lady Dewberry no solía tener malos pensamientos y se había ocupado de su hermano y de ella desde la muerte de sus padres. Claro que tampoco los había recogido exactamente, pero Angélica no podía culpar a su tía por ese motivo. Sabía que Lady Dewberry era una mujer reservada a la que le gustaba vivir sola y que no sentía un afecto especial por los niños. Así que aunque lo normal era que solo vieran a su tía unas cuantas veces al año, la mujer quería tener una influencia positiva en ella.

—A pesar de todo, no es adecuado que una joven soltera como tú esté sola. Hace que parezcas el papel floreado de la pared, y aunque yo sé que no lo eres, sobre todo después de haberte visto bailar con cinco hombres en la última hora, otros podrían pensarlo.

Angélica sabía que era preferible darle la razón a protestar, porque de lo contrario, su tía era capaz de convertir aquello en otra conversación sobre el comportamiento femenino.

—Claro, tía. Tendré más cuidado la próxima vez.

—Bien, bien. —Lady Dewberry elevó la voz hasta adoptar un tono agudo y muy de señora—. Siempre fuiste una buena chica.

Angélica apenas pudo contener la risa mientras su tía recorría el salón con los ojos. Sabía perfectamente que la anciana señora la consideraba un caso desesperado y que había sufrido varias «indisposiciones» por culpa de lo que había dado en denominar «la mala disposición de Angélica a amar la sociedad que la amaba».

—¡Ah, está usted aquí, Lady Elisabeth!

Angélica se volvió hacia la señora a la que su tía se dirigía con tanta formalidad.

—Princesa Belanov, me gustaría presentarte a Lady Elisabeth Barrows.

Angélica había conseguido acallar los pensamientos de las personas que la rodeaban hasta convertirlos en un murmullo ininteligible, pero los pensamientos de la hermosa Lady Elisabeth eran tan claros como el cielo de verano.

¡Pues sí, muy impresionante! No es ni la mitad de hermosa de lo que dice la gente. Por ejemplo, su nariz es demasiado pequeña, y sus ojos, de un azul demasiado oscuro para lo que pide la moda. Sin esos preciosos pendientes, no sería nada en absoluto.

—Es un honor conoceros, princesa Belanov. ¿O debería decir Lady Shelton? —Elisabeth arqueó una ceja y observó con desdén a la mujer a la que consideraba una adversaria—. ¿Verdad que marea tener una genealogía mestiza?

A Angélica no le hacía falta leer la mente de aquella mujer para saber que consideraba el «mestizaje» una degradación.

—Mi padre era un príncipe ruso y mi madre una señora inglesa. Es muy sencillo, pero no es necesario que se preocupe por la confusión que tan fácilmente pueden causar dos títulos, Lady Elisabeth; puede llamarme princesa Belanov. —Angélica sonrió y asintió con la cabeza a la mujer, que se tambaleó al hacerle una reverencia.

¿Habrá querido ofenderme esta puta rusa?

Angélica tensó los dedos al oír aquel pensamiento, pero ¿qué podía hacer? ¿Llamarle la atención por algo que no había dicho, sino solo pensado?

Se tragó la frustración, como tantas otras veces a lo largo de su vida. Lo único que podía hacer era desear que la señora se fuera cuanto antes. Maldita sea, tenía que controlar sus emociones, dejar de ponerse nerviosa… ¡era la única forma en que dejaba de escuchar!

—¿Angélica? —al oír la voz de Mijaíl, miró por encima del hombro de Lady Elisabeth y vio los ojos de su hermano fijos en los suyos mientras se acercaba.

Lady Elisabeth, que acababa de verlo, temblaba de emoción ante la inminente llegada del príncipe Belanov. La mujer no dejaba de sonreír estúpidamente, al igual que muchas otras cuando Mijaíl andaba cerca. Asqueada, Angélica dejó de mirar a su hermano y posó los ojos en la señora, para que él supiera cuál era la causa de su dolor de cabeza.

Mijaíl captó la indirecta y, aunque para cualquier otro la mirada que dirigió a la mujer podría haber parecido simpática, Angélica sabía que no lo era. Sus hombros tensos y su mandíbula rígida eran señales claras de cólera contenida.

Cuando llegó al pequeño grupo, Mijaíl se dirigió a Lady Dewberry.

—Tía, ¿me harías el honor?

Frunciendo el entrecejo por la incorrección de Mijaíl, Lady Dewberry hizo las presentaciones.

—Príncipe Belanov, te presento a Lady Elisabeth Barrows. Lady Barrows, el príncipe Mijaíl Belanov.

Mientras Mijaíl hacía una reverencia cortés, los pensamientos de Lady Elisabeth irrumpieron en la cabeza de Angélica como balas de cañón.

Dios mío, es el hombre más interesante de todo el salón. Esos ojos azules pecaminosos y esa fuerte mandíbula… oh, y la increíble forma de su cuerpo. Apuesto a que todas las mujeres lo desean. No me importaría hacer lo que fuera para conseguirlo. Será mío.

Angélica no supo si sorprenderse o no de la naturaleza agresiva de los pensamientos de aquella mujer, pero le pareció prudente advertir a su hermano de sus intenciones. ¡No quería que aquella caprichosa señora lo pusiera en una situación comprometida!

—Evita los rincones oscuros y las salas vacías, ¿quieres, Mijaíl? —dijo Angélica en ruso, mientras aquella Lady Elisabeth la miraba con manifiesta hostilidad.

Su hermano asintió con la cabeza y arrastró a Lady Elisabeth a la pista de baile sin más preámbulos.

—Detesto tener que decirlo, querida, pero hablar en una lengua que los demás no entienden es de muy mala educación —la reprendió amablemente Lady Dewberry.

—Te pido perdón, tía. Es una costumbre muy arraigada que estoy tratando de vencer. No quería ser maleducada.

—Eso está muy bien, querida —dijo la dama, sonriendo y acariciando el guante de Angélica—. ¡Oh! Acabo de ver a una buena amiga, pero me temo que dejarte sola está fuera de toda cuestión. Todos los hombres que han estado circulando a nuestro alrededor meditando la manera más inteligente de presentarse se abalanzarían sobre ti. —Lady Dewberry se echó a reír, encantada de que su protegida tuviera tanto éxito.

Angélica se aferró a la posibilidad de pasar unos momentos a solas.

—Oh, no te preocupes, tía. Estaba a punto de pedirte que me acompañaras al tocador. Pero en lugar de acompañarme, puedes ir a ver a tu querida amiga. Te aseguro que no tardaré nada.

Su tía accedió, aunque seguía teniendo dudas.

—Muy bien, querida, pero no te quedes mucho rato. No es apropiado que estés sin acompañante ni siquiera por poco tiempo.

—No te preocupes, tía. Enseguida vuelvo.

En cuanto Lady Dewberry dio media vuelta, Angélica se dirigió hacia una planta de gran tamaño que había visto antes. Lo único que quería era esconderse detrás de aquellas grandes hojas. ¡Señor, qué pensamiento tan ridículo!

Moviéndose a toda la velocidad que el decoro le permitía, que no era mucha, atravesó el salón de baile.

Los rostros que la rodeaban se iban difuminando, así como sus conversaciones, pero sus pensamientos eran tan increíblemente claros que los oídos podían estallarle en cualquier momento. Trató de concentrarse en algo, cualquier cosa, para ahogar las voces, pero estaba demasiado cansada.

Miró a su alrededor, esquivando las miradas de admiración, hasta que se fijó en un hombre que estaba al lado de su planta. Se habría reído de sí misma por pensar que la planta era de su propiedad si no hubiera estado demasiado ocupada mirando.

El hombre era un imán. Sobresalía casi treinta centímetros por encima de los que le rodeaban y, vestido con un formal traje negro, llamó la atención de Angélica como ningún hombre hasta entonces. Las voces que la rodeaban se apagaron, pero no se dio cuenta. Solo lo veía a él.

Angélica vio que varias mujeres miraban en la misma dirección, unas sin disimular su interés, otras con un asomo de temor. Entendió la reacción de estas últimas, pues ella también notaba su energía a distancia. Aquel hombre no pertenecía a aquel brillante salón donde los bailarines se movían al son de los tediosos pasos de la cuadrilla y las matronas buscaban ávidamente algún que otro rumor. ¿Quién sería?

Con unos ojos de color gris oscuro en un rostro anguloso y el cabello tan oscuro como la noche, parecía peligroso, como un vengador cumpliendo una misión. ¿De dónde procedería esta idea?

Angélica tardó un rato en darse cuenta de que estaba al alcance del objeto de su admiración. ¿Cómo podía haberse despistado tanto? Suerte que él no la había visto, o quizá mala suerte. Resultaba desconcertante comprender que deseaba que él notara su presencia.

Había conocido a muchos hombres atractivos, pero ninguno le había hecho sentirse así, tan desorientada y confundida. Debía de encontrarse bastante peor de lo que había creído al principio si un simple rostro la afectaba de aquella manera.

Tratando de no pensar mucho en aquel hecho, Angélica llegó a la planta y se colocó detrás rápidamente. Respiró hondo varias veces para que su corazón se calmara y notó que disminuía la frecuencia de sus latidos. Tras contemplar las grandes hojas verdes durante cinco minutos largos, los nervios de Angélica se calmaron.

—Es un buen sitio. Debería habérseme ocurrido a mí. —Al oír aquella voz profunda con un ligero timbre de desenfado, se ruborizó hasta las orejas y cerró los ojos con profunda turbación.

—No me importaría que os ausentarais; al menos así podría fingir que no tengo razones para sentirme tan avergonzada como me siento.

El extraño no hizo caso de su petición y se echó a reír.

—La gente habla de vos susurrando en los salones, pero nadie me había advertido de vuestro sentido del humor.

Angélica abrió los ojos de súbito y se volvió para ver quién la había descubierto. Al ver sus ojos le corrieron por la columna extrañas sensaciones. Eran de un castaño claro y sonreían con buen humor. No eran de un gris acerado y la desconcertó haber esperado que lo fueran.

—Mis más sinceras disculpas, he perdido los modales. Lord Nicholas Adler, a vuestro servicio.

Con su estatura, su mandíbula cuadrada, su expresión bondadosa y sus hermosas manos, Lord Nicholas Adler podría haber sido el hombre más atractivo que Angélica había visto en su vida… si no hubiera sido por su hombre misterioso.

¡Su hombre misterioso, sí! Debía de estar quedándose sorda. Más irritada consigo misma que con el hombre que estaba a su lado, le dijo:

—Mi sentido del humor está intacto, Lord Adler, aunque me atrevería a decir que la perspectiva de ser objeto de rumores en los salones no me resulta en absoluto divertida. Además, no consigo entender cómo me habéis reconocido y me habéis señalado como objetivo de tales conversaciones cuando todavía no os he dicho mi nombre.

—En cuestiones de inteligencia y de sentido del humor, supongo que debería andar con pies de plomo. —Cuando Lord Adler vio que Angélica arqueaba una ceja, volvió a reír—. ¿Os ha costado mucho dominar ese gesto? No hay mucha gente capaz de realizarlo manteniendo el rostro serio.

Angélica sonrió; la risa de aquel hombre era muy contagiosa.

—Mucho mejor así, ¿verdad?

—Sí, desde luego. Es agradable sonreír cuando no es obligatorio.

—Y en asuntos tan poco entretenidos encontramos poca diversión y demasiadas sonrisas —dijo él, señalando con la cabeza a los bailarines del salón.

Al ver su expresión, Angélica lo consideró un espíritu afín.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Lord Adler?

—Nicholas, por favor, ya que tengo intención de llamaros Angélica.

Angélica se echó a reír y se cubrió la boca con la mano para que no los descubrieran.

—¿Y qué estás haciendo aquí, Nicholas, y cómo demonios sabes quién soy?

Nicholas se encogió de hombros con despreocupación.

—No has preguntado qué dicen de ti en los salones. Es imposible que haya otra mujer con ese cabello negro y esos ojos turbulentos, y ninguna me había dejado sin aliento hasta ahora. Y como posees estas tres cualidades, no me cabe la menor duda de quién eres.

—Eres un libertino —decretó Angélica.

—A duras penas, pero ahora he de abandonar este refugio seguro y enfrentarme a la multitud, si no mi tío nos encontrará juntos y no dejará de darme la lata hasta que nos hayamos casado.

Angélica se echó a reír otra vez y le permitió cogerle la mano.

—Entonces será mejor que te marches o mi tía se unirá a tu tío y entonces ya te será imposible escapar.

Nicholas se puso serio al depositar un beso sobre el delgado tejido que cubría la palma femenina, dando a Angélica la impresión de ser un hombre totalmente diferente.

—No estoy seguro de que deseara escapar. Hasta nuestro próximo encuentro, Angélica.

Angélica mantuvo la mano inerte junto al costado. La desconfianza le brotó de las entrañas mientras lo veía alejarse. Encantador, divertido, poco ortodoxo pero amable en conjunto, Lord Nicholas Adler parecía perfecto. Las cosas raramente eran lo que parecían.

Sin alterarse, se reprendió por haberse dejado llevar. Acababa de conocer a un marido en potencia. Ahora lo único que tenía que hacer era asegurarse de que Nicholas era rico, lo que por el aspecto de su vestimenta impecable parecía seguro, y se convertiría en una sólida posibilidad.

Era una pena que el asunto fuese tan calculado y frío, pero no tenía elección. ¿De qué otro modo podía casarse una mujer en cinco cortos meses?

La idea del matrimonio la puso nerviosa y antes de que se diera cuenta, el momento de paz se había desvanecido para ser reemplazado por los pensamientos hastiados de los que la rodeaban. Cálmate y las voces desaparecerán; solo tienes que calmarte, se dijo una y otra vez.

—Tengo que salir de aquí —murmuró, apartándose de la planta. Su tía aún estaría hablando con su amiga, ignorante de los preciosos momentos que Angélica había robado para sí, pero Mijaíl estaría buscándola.

Al verlo a escasa distancia, redujo el ritmo de sus pasos.

¡Peligro!, gritó su mente. Sigue andando y no mires en su dirección.

¡Otro callejón sin salida! Maldita sea, tenemos que encontrarlo antes de que vuelva a matar.

Vaciló cuando sintió entrar aquellas palabras en su mente. ¿Antes de que vuelva a matar?

¿Quién estaba pensando aquello?

¿Quién eres?

Dio un respingo al oír en su cabeza aquella voz brusca, casi airada. Un escalofrío le recorrió la columna mientras se volvía para mirar cara a cara a su hombre misterioso.

Él la miraba con fijeza, contemplando con sus duros ojos cada pulgada de su rostro ruborizado. Su poder era casi tangible.

Angélica se quedó paralizada, incapaz de dar un paso. No era posible. No podía haberle hablado a ella. Mentalmente. De manera deliberada.

Sus miradas se encontraron un momento antes de que él apartara la vista y siguiera mirando a su alrededor. Angélica se sintió más sola que nunca. Como si durante el instante en que el hombre había formado parte de su mundo ella se hubiera sentido completa; ahora… ahora ya no se sentía así.

Se había confundido, eso era todo. El hombre no le había hablado a propósito. Claro que no, era una tonta por haberlo pensado. En cuanto a los extraños pensamientos, debía de haber entendido mal. Ya le había pasado otras veces. Angélica siguió andando y sonrió a una amistad trabada hacía poco mientras le venían a la mente las conjeturas de Shakespeare.

—Nuestras dudas son traidoras y nos hacen perder el bien que a menudo podríamos conseguir si no tuviéramos miedo a intentarlo —susurró débilmente.

¿Y si Shakespeare tenía razón? ¿Y si había más personas como ella? ¿Y si no se había equivocado?

No, imposible. Solo estaba confundida; en aquel baile había demasiada gente. Siempre se sentía desorientada entre la multitud. Tensa y desorientada; tenía que irse.

Cuando terminó la cuadrilla, la orquesta comenzó a tocar el primer vals de la velada. Las parejas envueltas en elegancia y perfumes se acercaron a la pista de baile y, finalizando la conversación, se pusieron a dar vueltas sobre el pulido suelo. Angélica vio a una mujer de brillante cabello rojo que pasaba con un petimetre pegado a sus talones. Captó sus pensamientos.

¿Me seguirá por todo el salón?

¡Caracoles! Tiene los pies más pequeños que he visto en mi vida.

La comicidad de aquellos pensamientos representó un alivio. La pareja hizo reír a Angélica, que se cubrió la boca con el guante, y la tensión la abandonó. ¡Señor, aquello era totalmente nuevo! La mayoría de sus conocidos miraban el pecho de la mujer, las caderas o incluso la cintura, pero nunca había oído a un hombre hacer un comentario semejante, ni siquiera mentalmente.

Has debido de vivir escondida si nunca has oído hablar del fetichismo de los pies.

Angélica contuvo la respiración al oír nuevamente aquella voz dentro de su cabeza.

Profunda y ronca, le dio tal susto que casi la dejó sin sentido. ¡Alguien le hablaba mentalmente!

Los dedos se le entumecieron mientras miraba a su alrededor, a las docenas de rostros que la rodeaban.

¿Quién eres? —pensó con fuerza—. ¡Por favor, dime quién eres!

4

Alexander no era capaz de imaginar qué le había pasado. ¿Qué hacía prestando atención a aquella mujer? Ella leía su mente, así que obviamente era un vampiro, pero no le habían informado de su presencia. James le había dado una lista con todos los miembros del Clan del Norte, las ciudades en las que residían y quiénes solían estar en otros territorios del clan. Aquel vampiro tenía que ser un visitante.

¡Maldita sea! Un asesino andaba suelto intentando comenzar una nueva era de exterminadores de vampiros, no tenía tiempo para hacer nuevas amistades… aunque fuesen bellezas morenas.

Alexander miró el atestado salón de baile y frunció el entrecejo. Hacía tiempo que se habían ido los confidentes con los que había coincidido, y su información había sido de lo más insuficiente. No tenían ninguna pista, aunque la policía de Londres estaba haciendo más preguntas que nunca.

Al día siguiente se reuniría con los miembros del clan que tenían contactos con la policía londinense. Alexander no esperaba mucha ayuda de los investigadores humanos; le preocupaba más que los miembros de Scotland Yard empezaran a tener ideas extrañas sobre el asesino en serie al que estaban persiguiendo.

Era hora de dejar el baile. Serguéi tenía que saber que estaban tras su pista, sobre todo desde que había eliminado a dos vampiros del Clan del Norte enviados para acabar con él hacía unas semanas. La lógica decía que no era probable que se presentara en una reunión social, así que no tenía sentido que se quedara en aquella molesta celebración.

Alexander reflexionaba sobre el asunto mientras se abría paso entre invitados y gorrones.

Todas las víctimas eran mujeres, casi todas normales y corrientes. Serguéi elegía a sus víctimas en los barrios bajos o en los bosques de los alrededores de Londres, y luego las dejaba a la vista de todos. Y por último, en el cuello de todas habían encontrado un collar de granates.

Alexander esperaba que esto último fuera la perdición de Serguéi. A menos que el vampiro lo hubiera planeado con mucha antelación, lo que Alexander dudaba, sería relativamente fácil encontrar la tienda o tiendas en las que los había comprado.

¿Cuántas tiendas dentro y en los alrededores de Londres venderían collares de granates?

—¿Príncipe Kourakin?

Alexander miró con impaciencia al humano que se le había acercado. La rubia tenía un aspecto que había visto un millón de veces, un aspecto que solo le producía aburrimiento.

—¿La conozco, señora?

La mujer sonrió y sus ojos brillaron con un destello de invitación.

—¿Cómo habéis sabido que soy francesa, alteza?

Alexander leyó rápidamente su mente. Era una zorra viciosa que disfrutaba recibiendo dolor tanto como infligiéndolo. No tenía recuerdos de Serguéi.

—Llámelo intuición, señora.

—Llamadme Delphine, por favor.

Alexander sabía que la mujer esperaba que le dijese su nombre de pila. Sabía que quería terminar en su cama. Sabía que nunca la habían rechazado hasta la fecha. Pero a él le importaba un comino.

—Señora, no estoy interesado en lo que tiene usted que ofrecerme.

Delphine se erizó como un gato y sus ojos se convirtieron en dos ranuras mientras lo miraban con hostilidad manifiesta. Parecía dispuesta a soltarle un desaire, pero si era así, se contuvo y lo miró intrigada.

—No os interesa una mujer.

No era una pregunta; Delphine había pensado en la única razón posible que podía motivar un rechazo. En cierto sentido tenía razón, pensó Alexander, pues no le había tentado una mujer desde hacía mucho, mucho tiempo.

Hasta que vio a la bruja de pelo negro.

Volvió los ojos al rincón del salón donde estaba ella de espaldas. Delphine debía de estar observándole atentamente, pues maldijo con ganas.

—¡Siempre esa puta! Todos los hombres del salón corren tras ella como perrillos falderos. ¡Le sacaría los ojos!

Alexander se volvió hacia Delphine.

—No lo hará; ni siquiera se acercará a ella. Le gusta a usted.

En sus ojos resplandecía un fuego vivo y la sorprendida Delphine asintió con la cabeza.

—Ahora márchese y olvide que hemos hablado.

Los ojos de Alexander recuperaron el color normal cuando Delphine se alejó lentamente.

No causará más problemas, pensó con satisfacción. Entonces se preguntó por qué había utilizado sus poderes mentales en aquella mujer por una causa tan nimia, pero se dijo que así protegía a los suyos de cualquier peligro. Habría hecho lo mismo por cualquier vampiro… ¿o no?

Irritado por haber olvidado momentáneamente el asunto que tenía entre manos para ponerse a pensar en aquella mujer, Alexander inspeccionó la sala de baile por vigésima vez aquella noche y se fijó en Kiril. Estaba hablando con una mujer pelirroja que llevaba un vestido plateado, Lady Joanna. Debía de ser la vampiro que James y él habían encontrado con Kiril en aquel castillo, hacía mucho tiempo. Los dos vampiros tendrían mucho de qué hablar… o quizá no.

Alexander decidió conceder unos momentos a Kiril.

Dispuesto a esperar, algo que le resultaba muy difícil, dio un suspiro. Una morena con unos pendientes de artesanía le dirigió una mirada ardiente. Alexander se desentendió de la descarada invitación.

¡Maldita sea! Había esperado recabar más información, pero la noche estaba resultando infructuosa. Tendría que estar fuera, vagando por las calles y no atascado en aquel salón de aire cargado.

Sus pensamientos volvieron a dirigirse hacia la mujer de azul. Solo había conocido dos vampiros capaces de leer mentes con la facilidad que tenía él, y ambos eran ya ancianos. No era probable que ella fuera tan vieja. Conocía a todos los ancianos de Europa, y ella no parecía ni asiática ni africana.

—¡Mi querido príncipe Kourakin!

Al oír una voz conocida, Alexander bloqueó todos los pensamientos de su mente y se volvió, encontrándose ante un pomposo hombrecillo que le hacía una extravagante reverencia.

Al recordar que tenía muchas entradas en el cabello, Lord Jeffrey Higgings se irguió rápidamente y se arregló unos mechones errantes sobre su brillante calva. Las regordetas manos le temblaban al enderezar la espalda y sonreía como un tonto, poniendo al descubierto el hueco que tenía entre los incisivos, que destacaba aún más debido a los restos de chocolate que se le habían quedado en las encías.

—Es ciertamente un gran honor que os hayáis dignado asistir a nuestro baile, príncipe Alexander. Mi esposa se siente muy complacida, sí, sí, sí, así es. Y cuando se siente muy complacida, Dios mío, prepara platos exquisitos para… —Los ojos del hombre estaban iluminados por el placer mientras dejaba la frase sin terminar. Sus dedos regordetes, engalanados con sortijas de diamantes, se retorcieron como si estuviera jugando con unas llaves invisibles.

Alexander se sentía muy incómodo al ver que le regalaban tantas sonrisas. ¿Por qué aquel hombre estaba tan contento? No tardaría mucho en descubrirlo.

—Pastelillos, tartas y frutas exóticas, sí, sí, sí. —La voz de Lord Higgings subía una octava con cada exclamación, haciendo que varias parejas que estaban bailando tropezaran y se detuvieran a observar el espectáculo que estaba organizando el hombrecillo.

Ajeno a todo, el lord volteó la mano enguantada en el aire y exhaló un sonido que habría parecido una carcajada si no hubiera sido tan ensordecedor.

—Dos príncipes rusos en una celebración, mi mujer me hará pastel, sí, sí, sí, lo hará. ¡Y chocolate! Dios mío, hará que le lleven el chocolate más delicioso. —Nada más decirlo, el hombrecillo cayó en un respetuoso silencio, con la mirada cada vez más perdida.

Sorprendido al ver su mano en el aire, Lord Higgings la bajó y la apoyó en su redondeado vientre. Alexander no sabía qué clase de respuesta se esperaba de él. Apenas tenía tiempo para escuchar toda la charla insulsa con la que le castigaban, pero despreciar al hombre que había organizado el baile era algo que no podía permitirse. Consideró la posibilidad de introducir un pensamiento en la mente del hombre para hacerle partir, pero le preocupaba que Lord Higgings no fuera un hombre muy equilibrado. No quería arriesgarse a causar un daño, o mejor dicho, más daño del que ya sufría, en la mente de aquel hombre.

—¿Habéis hablado de otro príncipe ruso? —dijo Alexander, fingiendo interés—. Entonces creo que debo excusarme para ir a buscarlo.

Aún no se había alejado dos pasos cuando la voz de Lord Higgings le detuvo en seco.

—Un momento, ahí está.

Irradiando inconfundible energía nerviosa, la cabeza de un hombre apareció entre la multitud mientras Alexander se detenía con irritación apenas disimulada.

Cerró brevemente los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Estaba resultando una velada endiabladamente larga.

—Mi querido príncipe, os presento al príncipe Mijaíl Belanov. —Lord Higgings se acercó tirando de un joven de aspecto nervioso—. Príncipe Belanov, el príncipe Kourakin. —Hizo una reverencia y se alejó para alivio de los dos hombres.

—Parece mentira la cantidad de problemas que puede causar un hombre de su tamaño —gruñó Mijaíl al ver al hombrecillo agitar las puñetas de las mangas mientras hablaba con animación con otros invitados.

Alexander escrutó detenidamente la mente de Mijaíl en busca de recuerdos de Serguéi y luego asintió con la cabeza para indicar que estaba de acuerdo.

—Debería estar satisfecho ahora que nos ha presentado. Sin duda su esposa le dará mucho chocolate por eso. —El seco comentario que salió de sus labios sorprendió a Alexander, aunque siguió impertérrito. ¿Cuándo había dicho una gracia por última vez?

Mijaíl tendió la mano y sonrió.

—Sí, sí, sí, mucho chocolate.

Alexander frunció la comisura de la boca para esbozar una sonrisa al estrecharle la mano al otro ruso. No se le había ocurrido hasta entonces, pero hacía muchos años que no sonreía. Le costaba creer que hubiera recuperado el sentido del humor, pero ¿por qué no? Sentía casi todo lo demás.

Al contrario que con el deseo que había sentido al encontrarse con la mujer de pelo negro, aquel redescubrimiento del humor no molestó a Alexander. De hecho, casi había olvidado lo agradable que era la sensación de encontrar algo divertido.

Al darse cuenta de que había estado silencioso un largo rato, Alexander volvió a prestar atención al príncipe.

—Creo que no nos conocíamos, pero vuestro apellido me resulta familiar.

Mijaíl inclinó la cabeza para saludar a un conocido que pasaba.

—Es posible que hayáis oído hablar de mi padre, Dimitri Belanov.

—Ah, sí. —Alexander recordaba el apellido y la tragedia a la que estaba ligado. Recordó al zar hablando de Dimitri Belanov durante una de las visitas regulares de Alexander a palacio—. El trabajo de vuestro padre para mejorar las relaciones entre Inglaterra y Rusia y el donaire de vuestra madre fueron tema de conversación en San Petersburgo durante muchos años. Su muerte fue una pérdida para todos nosotros.

Mijaíl asintió con la cabeza.

—¿Pasáis mucho tiempo en Inglaterra? —preguntó Alexander para llenar el silencio.

—Sí, el trabajo de mi padre le mantenía ocupado en Londres… Buenas noches, Ambrose. —Mijaíl sonrió a un hombre vestido con una elegante chaqueta verde que estaba tratando de llamar su atención. Alexander escrutó la mente del tal Ambrose y vio que era un buen hombre.

—Mijaíl, reservadme algo de tiempo para luego; hay un tema de cierta importancia que me gustaría comentaros.

—Por supuesto. —Mijaíl sonrió y se volvió hacia Alexander con una expresión de disculpa—. Perdonad la interrupción, por favor. ¿Por dónde iba? Ah sí, el trabajo de mi padre lo mantenía aquí y mi madre era una dama inglesa a la que le gustaba estar cerca de su casa. —Mijaíl miró al hombre que tenía enfrente y le preguntó—: ¿Acabáis de llegar a Londres?

—Hace unos días, sí.

—Permitidme que os lleve al club. En Londres hay algunos pasatiempos bastante agradables si se sabe adónde ir.

Alexander meditó la inesperada oferta de hospitalidad. Por lo que deducía de las constantes sonrisas y saludos que recibía Mijaíl Belanov, era un hombre conocido que podía facilitarle la entrada en toda clase de celebraciones y fiestas. James era una buena llave maestra para entrar en la sociedad londinense, pero ir acompañado por el príncipe Belanov podía resultar muy productivo para su búsqueda.

—Me encantaría, príncipe Belanov.

Mijaíl esbozó una sonrisa encantadora.

—Tendréis que llamarme Mijaíl si vamos a pasar juntos más tiempo. Tanto «príncipe» se me sube a la cabeza, y mi hermana os contará que la idea que tengo de mí mismo ya está bastante inflada.

Alexander asintió con la cabeza. Mijaíl tenía sentido del humor, y apreciaba su franqueza.

Aunque un vistazo a los pensamientos del joven le revelaron que una de las razones por las que el joven deseaba su amistad era su hermana. Por qué insensata razón Mijaíl se había convertido en casamentero era algo que se le escapaba, pero tampoco le parecía importante.

—Entonces supongo que tendrás que llamarme Alexander, aunque he de decirte que me encanta el «principeo».

Mijaíl se echó a reír.

—Será mejor que me vaya. Unos amigos quieren ir mañana a White’s. Es el paraíso de los jugadores, y el club de caballeros más exclusivo de la ciudad, así que no se permite la entrada a los irritantes jovenzuelos a la moda. Te conseguiré un pase de invitado. ¿Qué te parece si nos vemos en Saint James Street al mediodía?

—De acuerdo —dijo Alexander, asintiendo con la cabeza a su compañero, que se alejó inmediatamente.

—¿Príncipe?

Alexander oyó el incómodo timbre de la voz de Kiril y al volverse lo vio al lado de Lady Joanna.

—¿Sí?

—Acaba de llegar un mensaje de la casa de Lady Joanna. Uno de sus contactos en el cuerpo de policía ha comunicado que ha habido otro asesinato. La policía comprobó que se había desangrado a la víctima, pero curiosamente no se ha encontrado ni rastro de su sangre.

Alexander entrecerró los ojos para meditar la noticia. Serguéi acababa de cometer su mayor error.

—¿Dónde han encontrado el cuerpo?

Fue Lady Joanna quien respondió.

—Aquí, en Londres.

—Lady Joanna, quiero que todos los vampiros de Londres acudan a mi residencia esta noche, ¿podrás organizarlo?

—Sí, príncipe Kourakin, lo haré.

† † †

Mijaíl asió la mano de su hermana al ver la tensión reflejada en su rostro. Temía que aquella reunión hubiera estado demasiado concurrida para su categoría. Maldita sea, debería haber hecho caso de su intuición y mantenerla lejos de las grandes concentraciones.

—¿Te encuentras bien, Ángel?

Angélica intentó en vano esbozar una sonrisa y miró angustiada hacia Lady Dewberry.

Reprimió un suspiro cuando se dio cuenta de que la robusta señora estaba enfrascada charlando con sus chismosas amigas. Lo último que Angélica quería era que Lady Dewberry se preocupara por ella.

—Mijaíl, creo que es muy posible que me haya vuelto loca —dijo Angélica en voz baja.

Mijaíl se echó a reír, aunque sus ojos conservaron la seriedad cuando observó a su hermana.

—Sinceramente, lo dudo, querida hermana. Tú no permitirías que algo así ocurriera, y mucho menos teniendo un concepto tan alto de tu mente como tienes.

Temblando ligeramente, Angélica trató de adoptar un aire jovial.

—Bueno, querido, tengo una noticia para ti. Creo que he visto a alguien que es como yo.

La sonrisa de su hermano se desvaneció rápidamente al oír aquella revelación. Recorrió el salón con la mirada como si fuera capaz de ver a alguien con el don de Angélica, y luego cerró los ojos con fuerza.

—¿Quién? ¿Dónde? ¿Estás segura?

Angélica asintió con pesar.

—Sí, estoy segura, aunque no sé cómo se puede estar segura de algo así.

Antes de que Mijaíl pudiera responderle, Lady Dewberry le golpeó el hombro con el abanico.

—Príncipe Belanov, creo que ya es hora de irse a casa.

Mijaíl miró a Angélica antes de asentir cortésmente.

—Por supuesto, mi querida señora. Creo que estaba empezando a sufrir un ataque de hastío.

† † †

Cuando todo el mundo se fue a dormir, Angélica salió de su dormitorio y bajó las escaleras de puntillas y descalza. El sueño escapa a aquellos que tienen algo en su mente y Angélica tenía la suya llena.

Llegó a la planta baja y giró a la derecha, en dirección hacia la parte trasera de la casa, a la sala donde estaba el piano de cola. Si hubiera estado en el campo, habría cabalgado hasta que se le hubiera despejado la cabeza. Echaba mucho de menos su caballo, el terreno que rodeaba Polchester Hall. En Londres, incluso un simple paseo quedaba fuera de cuestión cuando el cielo se oscurecía.

—Estás en Londres, para bien o para mal, y será mejor que te acostumbres.

La voz de Angélica resonó en la gran sala de música. Sus pies descalzos la llevaron hasta la ventana, en cuyo alféizar tomó asiento, dando gracias en silencio todo el rato por la alfombra turca que ofrecía una semblanza de calidez.

Volvió a recordar al hombre del baile. ¿Sería el que había hablado con ella? ¿Podía oír los pensamientos ajenos? ¿Había oído los suyos?

Había tantas preguntas que hacer… aunque la posibilidad de conseguir respuestas, más que emocionarla, la asustaba.

Lo que más le interesaba saber era por qué no había sospechado hasta entonces que algo así fuera posible. ¿Por qué no se le había ocurrido que existieran otros seres como ella?

La idea la aturdía; ¿y cómo iba a encontrar a esa persona? Podría estar en cualquier parte del mundo. ¿Y si se habían cruzado sin enterarse?

Las infinitas posibilidades giraban en su cabeza, haciéndola sentirse más desolada que nunca. Tenía que detener aquellos pensamientos locos antes de que la arrastraran a un auténtico frenesí. Siempre se había sentido orgullosa de su carácter realista. Ahora más que nunca necesitaba agarrarse a esa sensatez. No podía soñar despierta, no podía permitírselo. Los sueños se tienen durmiendo.

—¿Angélica?

Angélica levantó los ojos y vio a Mijaíl, vestido todavía formalmente y mirándola con aire intrigado. Tenía que haber estado muy enfrascada en sus pensamientos para no haber oído la puerta principal al abrirse.

—¿Una velada placentera? —preguntó con actitud zumbona. Siempre le había hecho mucha gracia que su hermano no fuera capaz de hablar con ella sobre asuntos de naturaleza sexual. Ambos sabían dónde había estado Mijaíl, aunque él nunca lo admitiría.

Mijaíl atravesó la habitación en penumbra aclarándose la garganta y se sentó a su lado, en el alféizar.

—Muy placentera, sí. ¿Qué estás haciendo aquí?

Angélica estaba segura de que, si hubiera habido luz, habría visto rubor en las mejillas de Mijaíl.

Se encogió de hombros y recitó uno de sus poemas preferidos, de Charlotte Brontë:

—Amo las horas silenciosas de la noche, pues en ellas surgen los sueños dichosos, revelando a mi vista embelesada lo que mis ojos despiertos no percibirían.

Mijaíl frunció el entrecejo.

—Creo que Brontë se refería a los bellos sueños que se tienen mientras se duerme, querida hermana —dijo, levantándose y tendiéndole una mano para ayudarla—. Vamos, te acompañaré a tu cuarto.

Angélica levantó el rostro hacia su hermano.

—Debería olvidarlo, ¿no crees?

Mijaíl lo pensó un momento y alargó los brazos para estrecharla entre ellos.

—Sería lo mejor, Ángel.

5

Alexander hizo una seña a Kiril para que cerrara la puerta de la inmensa sala. Dieciocho pares de ojos le miraban fijamente mientras avanzaba hacia la chimenea, en la que ardía un brillante fuego. Siempre había sentido afinidad con el fuego. Las enormes llamas amarillas, rojas y azules ejercían un extraño efecto calmante en su siempre tenso cuerpo.

—¿Alexander?

James, duque de Atholl, sentado en un sillón cercano, tenía todo el aspecto de un rey. Con el corte impecable de su traje y su corbatín, y el cabello castaño que le llegaba hasta el cuello de la camisa, parecía la viva imagen de la dignidad.

James se levantó majestuosamente y se acercó a la chimenea. Aunque por su aspecto físico no parecía tener más de cuarenta años, sus ojos reflejaban la experiencia de varios siglos.

—Ha pasado mucho tiempo, Alexander.

—Pues sí, James. Tienes buen aspecto.

—Tú también. Gracias por venir tan pronto. Me avergüenza decir que no somos capaces de manejar solos el asunto.

Alexander, comprendiendo la carga que soportaba, puso una mano en el hombro del hombre que había sido su compañero en varias guerras. La sorpresa que reflejó el rostro de James no le pasó inadvertida, y entonces se dio cuenta de lo poco habitual que era su gesto. Apartó la mano; después de todo, no era un hombre al que le gustara tocar, ni que lo tocasen.

—Comencemos.

James asintió con la cabeza y se volvió hacia los otros miembros del clan. Por un momento había recordado al viejo Alexander, el amigo que había reído a mandíbula batiente. Habían sido buenos años, años despreocupados. Pero la muerte de Helena lo había cambiado todo. Ahora tenía delante a un hombre diferente, un hombre que había cerrado su corazón a cal y canto.

—Para aquellos de vosotros que no tengáis el honor, permitidme que os presente a Alexander Borissovich, príncipe Kourakin, jefe del Clan Oriental.

Nadie rompió el silencio y James prosiguió:

—Alexander está aquí porque lo hemos llamado para que nos ayude a llevar a Serguéi Petrovalich ante la justicia. Todos somos conscientes del poder de ese vampiro. Ha matado muchas veces en los últimos meses. —Alexander recorrió la estancia con la vista mientras el duque hablaba. James era un hombre de voz suave, un hombre compasivo, pero aun así era el candidato perfecto para ser el jefe del Clan del Norte. Los suyos lo trataban con respeto y lo escuchaban embelesados.

Alexander estaba casi seguro de la lealtad de aquellos miembros, pero no era propio de él dejar nada al azar.

Apoyándose en la pared, comenzó a analizar las mentes de los allí presentes. Sus pensamientos eran muy parecidos. Serguéi había despertado mucha aversión en aquel grupo de vampiros. Y mucho miedo.

Casi había llegado al último miembro cuando se encontró con un bloqueo. La mayoría ni siquiera se había dado cuenta de su intrusión, y los dos que lo notaron no habían opuesto resistencia. En cambio, aquel héroe estaba tratando de demostrar algo, aunque Alexander no sabía qué. Miró al vampiro con curiosidad. Cabello y ojos castaños, rasgos comunes y corrientes… no había nada en él que destacara. Cuando James finalizara su discurso, largo como siempre, Alexander trataría de averiguar algo más sobre aquel individuo. Pero de momento no tenía tiempo para juegos.

Con un ligero empujón, Alexander rompió la barrera y se introdujo en los pensamientos errantes de aquel hombre.

Los ojos del hombre dejaron de mirar a James y se clavaron en él. No era cólera, sino sorpresa, lo que Alexander vio en su expresión. No tardó mucho en darse cuenta de que el hombre lo estaba poniendo a prueba para ver si era apropiado… cosa que Alexander podía entender.

Os presento mis respetos. Vuestro bloqueo es más fuerte que el de la mayoría.

¿Cómo lo habéis hecho? ¡Nadie había conseguido hasta ahora introducirse en mi mente!

Yo no soy un don nadie.

Os pido perdón, príncipe. Serguéi asesinó a mi mujer. Me he quedado solo con un hijo que no llega a la mayoría de edad. Necesito asegurarme de que la expedición que me va a alejar de él no será infructuosa. Y ahora veo que dará fruto. Estoy a vuestro servicio.

Lo llevaremos ante la justicia.

Y con esta frase, Alexander salió de la mente del hombre para continuar con la siguiente.

—… el príncipe Kourakin coordinará la búsqueda de Serguéi. —James terminó su alocución y regresó a su asiento, al lado del fuego.

Alexander no era tan dado a los discursos largos como su amigo, así que comenzó a su manera directa, sin preámbulos.

—Serguéi es más fuerte que la mayoría de vosotros, que todos vosotros, probablemente. También es más aficionado que vosotros a matar. Su mente es más fuerte que la vuestra y tiene más aguzado el instinto de supervivencia.

Se detuvo para que sus palabras calaran en el público, que empezó a agitarse. Varios hombres se levantaron de sus asientos; ante el peligro, su instinto natural les empujaba a moverse.

—Os lo digo porque es esencial reconocer que vuestra baza principal radica en vuestro número. Serguéi está solo, y aunque sea más fuerte que cualquiera de vosotros por separado, no podrá enfrentarse a todos a la vez. Por tanto, a partir de ahora una de vuestras obligaciones será no estar solos nunca frente a él.

»Se envió a dos vampiros de este mismo clan. Dos vampiros muy capaces que juntos podrían haber reducido a Serguéi, pero solos no tuvieron la menor oportunidad.

Alexander observó todos los rostros de la silenciosa habitación y prosiguió:

—No deben morir más vampiros y no se tolerará ningún error. ¿Está claro?

La palabra sí resonó en toda la estancia.

—Muy bien. Señoras, caballeros, Serguéi está en Londres y detenerlo es asunto nuestro. Quiero que todos hagáis mucha vida social durante los próximos días. Tened los ojos y los oídos abiertos. James celebrará un baile dentro de tres días. Será un acontecimiento y, si Serguéi es tan engreído como su última acción me hace creer, es muy posible que se presente. Así que espero que todos vosotros asistáis.

Mientras los vampiros salían en hilera de la casa, Alexander se quedó pensando con los ojos entornados. La mujer de azul no había acudido. Faltaban tres miembros, sí, pero era porque se encontraban en el territorio del Clan Occidental y no les había dado tiempo. Esta excusa no era válida para ella.

Alexander enlazó las manos y se quedó mirando el fuego, que se iba apagando lentamente.

No había podido quitársela de la cabeza desde que la había visto la tarde anterior. Aquella mujer tenía algo…

—¿Es usted el príncipe Kourakin, el que extinguió la Rebelión de 1678 sin ayuda de nadie?

Alexander dio media vuelta y miró al joven que estaba detrás del sofá frunciendo el entrecejo.

El hombre con el que había conversado poco antes se acercó rápidamente y rodeó al joven con el brazo.

—Perdonad a mi hijo; es joven y no sabe bien cómo comportarse.

Un vampiro joven, en opinión de Alexander, suele causar más mal que bien. Sin pronunciar una palabra, se acercó al muchacho, que estaba tan quieto y asustado como un ratón de iglesia, y le puso la mano en la frente.

¿Qué está haciendo?

Me va a matar.

La casa es más grande que la nuestra.

Tengo que sonreír para que mi padre no se preocupe.

Madre, te echo de menos.

Alexander apartó la mano de la ya sudada frente del muchacho y habló suavemente.

—No lo hice solo; tuve mucha ayuda. ¿Cómo te llamas?

—Christopher Langton —respondió el chico con timidez.

—¿Y cuántos años tienes, Christopher?

—Trece.

Los niños vampiros eran una rareza; hacía mucho que no conocía a ninguno tan joven. Lo más probable era que la sed de sangre le despertara dentro de poco, una sensación muy dolorosa para la mayoría de los vampiros.

Alexander recordó la época en que le había ocurrido a él. Había perdido el control de sus sentidos. Vagó de un lado para otro durante semanas, con ganas de morder a todo el mundo que se le acercara, obligado a ocultar sus ojos brillantes y sus crecidos colmillos durante el día.

Aunque Alexander no veía ninguna expresión salvaje en los ojos del muchacho, sabía que no tardaría mucho en sentirlo. Antes de que ocurriera, Christopher necesitaba ser iniciado en el clan y sus leyes.

Alexander volvió a la chimenea y se dirigió al padre de Christopher.

—Se iniciará pronto.

Aunque no fue una pregunta, Henry Langton respondió como si lo fuera.

—Sí, príncipe Kourakin. Debido a los sucesos, el duque ha decidido que se llevará a cabo sin la tradicional ceremonia de tres días, pero la iniciación tendrá lugar pronto. Christopher ya ha comenzado a sentir dolores.

Alexander estuvo de acuerdo con la decisión de James. La iniciación enseñaría al muchacho a controlar sus ansias antes de que estas le controlaran a él, por tanto era mejor no posponerla.

—Muy bien. Me ocuparé de los detalles.

Henry tragó saliva. La muerte de su esposa estaba muy reciente y aún se cebaba en su capacidad para razonar. Ni siquiera había caído en la cuenta de que tendría que buscar a alguien que ocupara el lugar de su Kristina en la iniciación de Christopher. La madre era la encargada de buscar al recién nacido que se utilizaba, ¿cómo lo había olvidado?

—Os estaremos muy agradecidos —dijo Henry con sinceridad. Empujó a su hijo en el hombro para que se moviera.

—Adiós, príncipe Kourakin —dijo el muchacho sonriendo.

Alexander los observó hasta que salieron de la habitación. No había pensado mucho en hijos, aunque suponía que debería haberlo hecho. Pocos vampiros vivían hasta la edad de procrear y a Alexander le había llegado el momento. Estaba obligado a engendrar un hijo, era su deber con la raza de los vampiros, pero tendría que esperar a terminar el trabajo de Londres.

—¿Te apetece algo fuerte?

James se acercó a él y le tendió un vaso. El líquido color rubí sabía bien al bajarle por la garganta.

—¿Vas a quedarte a pasar la noche, James?

—No, me iré en seguida. Margaret está embarazada de nuestro primer hijo y me cuesta dejarla sola aunque solo sea por poco tiempo.

Alexander enarcó las cejas con sorpresa.

—¡Enhorabuena! Tendría que habérseme ocurrido que solo una razón como esa habría mantenido lejos a Margaret. Nunca fue capaz de quedarse sentada a esperar.

James se pasó la mano por el cabello y sonrió.

—La verdad es que fui yo quien impidió que viniera. Si dependiera de ella, estaría en la calle buscando a Serguéi.

Alexander cabeceó con buen humor y se sirvió otro vaso. La sangre bajó ardiendo por su garganta hasta llegar al estómago.

—¿Cómo te las has arreglado? Recuerdo lo difícil que era conseguir que esa mujer te trajera un té. No me imagino que se quede sentada en casa, si no quiere hacerlo.

James dejó el vaso y se estiró la chaqueta. Hablar de su mujer le había hecho tener más ganas de verla.

—Mi cargo de jefe de clan tiene sus ventajas, Alexander. Para ella es una cuestión de honor obedecerme, como para el resto del clan. Y ahora, con tu permiso, me voy a casa con mi enfadada esposa.

Alexander acompañó a su amigo hasta la puerta y entonces volvió a verla en su mente.

—Antes de que me olvide, ¿os ha visitado algún vampiro aquí, en Londres?

—Que yo sepa no —dijo James, frunciendo el entrecejo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Anoche en el baile vi a una vampiro que no conocía. Puede que acabe de llegar y no comunique su visita hasta mañana —razonó Alexander en voz alta.

James asintió con la cabeza.

—Cuando lo comunique, me aseguraré de notificarle lo que está pasando. —James miró las oscuras calles y luego a Alexander, y se fue.

Alexander volvió al salón y se quedó en silencio, mirando las brasas convertirse en cenizas.

Le recordaban a sí mismo, el rojo resplandor de la leña desvaneciéndose poco a poco.

En sus primeros años, Alexander había disfrutado mucho de la vida. En su cama siempre podía encontrarse una mujer, y cuando el placer sexual había dejado de impresionarle, había librado guerras y coqueteado con el arte. Había llegado un momento en que había sido un maestro en el arte de la pintura, y cuando pintaba sentía su alma iluminada por el fuego.

Ahora parecía que ese fuego se había apagado y él era como los troncos de la chimenea, tratando desesperadamente de mantener dentro de sí el calor rojizo, esperando que una brisa lo avivara de nuevo.

El humo se elevaba en espirales en la chimenea, danzando con agilidad… Helena.

Su mente vagó hasta una época lejana, una época en que su hermana bailaba alegremente…

—Oh vamos, solo un baile más, Alexander —decía Helena dando vueltas alrededor de él, con el cabello danzando tras ella, su sonrisa como un rayo de sol.

—No tengo tiempo para bailes, Helena; por si no lo has notado, estamos en guerra.

Helena se había detenido frente a él con las manos en las caderas y le había reprendido:

—¡Alexander Kourakin, no creo que eso sea una excusa, porque siempre estás librando una guerra u otra! Venga, déjame. ¿Qué mejor manera hay de disfrutar de la vida que ser parte de ella? Cuando bailas, hasta tú te conviertes en alegría, ya lo sabes.

Alexander cabeceó y le colocó un mechón de pelo suelto tras la oreja.

—¿Qué haría sin ti, querida? ¿Quién iba a recordarme que sonriera, o a reñirme por arrugar demasiado la frente, o a convencerme de que bailara en vísperas de una batalla?

—Oh, no necesitas preocuparte por algo así. Tengo el hermano más temible del mundo, ¿sabes? Nunca permitiría que me ocurriera nada malo, así que pienso estar aquí durante mucho tiempo. —Helena adoptó una expresión seria, sus ojos gris claro resplandecieron de amor y levantó las manos—. Ahora baila conmigo, antes de que los turcos nos estropeen la diversión.

Con el estómago encogido por los remordimientos, Alexander golpeó la pared con el puño.

Cuando la piedra machacada llegó al suelo, la sensación había desaparecido.

La tristeza era una emoción que Alexander no conocía bien. Estaba demasiado seguro de sí, demasiado orgulloso quizá, para dejarse arrastrar por los oscuros tentáculos de la depresión como tantos otros antes que él. Pero el sentimiento de culpa era su compañero constante y raramente lo abandonaba.

6

Se lamió los labios secos y se pasó la áspera lengua por los agudos colmillos. Tenía sed de nuevo. Siempre tenía sed.

Habían pasado varios días desde el último banquete y los efectos de la sed le estaban pasando factura a sus sentidos. El sol que caldeaba las bulliciosas calles de Londres le hacía daño en los ojos, y se le encogían las entrañas cada vez que un humano pasaba a su lado, ignorante del dulce aroma que exhalaba.

Le tentaba la idea de alargar el brazo y apoderarse de cualquiera de los niños de pelo castaño que se ofrecían a limpiarle las botas. Qué fácil sería asirlos por la delgada muñeca y clavar los dientes en las venas que tan dulcemente se le insinuaban.

Pero no sentía ningún interés por los niños, ni tampoco por los varones. Las mujeres; las mujeres humanas eran más suaves, tenían más cosas que dar.

Echó un rápido vistazo a la calle. Necesitaba sentirse vivo, y pronto. Después, mucho después, llamaría al hombre para darle algunas briznas más de información. Y entonces el humano estaría listo por fin para causar estragos y comenzar la guerra más sangrienta que habían conocido los siglos.

—Espérame aquí, Richard, enseguida vuelvo.

Se volvió al oír la voz y vio a una mujer que acababa de despedir a su conductor y entraba en una mercería. Llevaba un vestido rosa pálido con unos volantes más apropiados para un baile.

Con aquella larga nariz, los carrillos generosos y las cejas altas, nadie habría dicho que fuera una belleza, pero sus curvas y su sangre de dulce olor la hacían perfecta.

Sonrió enseñando los agudos dientes mientras se dirigía a la tienda, palpando el collar de granates que llevaba en el bolsillo. Quedaría perfecto rodeando su pálida piel. Era lo que le gustaba de los ingleses. Llevaban sombreros, guantes y cremas, todo para que la piel no se les oscureciese.

¿Qué haces?, preguntó una voz dentro de su mente a la que no prestó atención. Sabía exactamente lo que hacía. Estaba buscando la cena y poniendo otra ficha en la cima de la torre, aquella torre que pronto se vendría abajo con su ayuda.

Cuando la mujer salió de la tienda, tintineó una campanita. La mujer anduvo con pasitos cortos hacia el carruaje que la esperaba. Mirando al conductor, señaló hacia atrás para que fuera a recoger los paquetes. El hombre entró con rapidez en la tienda después de ayudarla a subir.

Serguéi esperó a que el conductor entrara en la tienda para abrir la puerta del carruaje y colarse dentro.

—Pero ¿qué…?

Cállate. Atenazó la mente femenina con firmeza, deleitándose en el miedo que veía en sus ojos. Sabía que trataba de gritar y de moverse, pero no podía hacerlo. No podía porque él era muy poderoso, ¡y ahora era su amo!

El rumor de pasos rápidos le advirtió de la llegada del conductor.

Dile que lleve los paquetes en el pescante y que te dé un paseo durante un rato.

La mujer se inclinó y apartó las cortinas amarillas para asomarse por la ventanilla del carruaje y hablar con el conductor.

—Deja los paquetes en el pescante, Richard. Quiero pasear un rato. Rich…

Serguéi interrumpió la frase de la mujer, que sintió un pinchazo agudo en el cerebro. Trató de gritar, pero no emitió ningún sonido.

—Sí, señora —dijo Richard, haciendo una inclinación de cabeza y subiendo al pescante.

Serguéi corrió la cortinilla y sonrió. La mujer lo miraba paralizada de miedo. Él sabía que no podía hacer nada, y eso le gustaba.

Miró su vestido de cuello alto. Aunque normalmente le gustaba tomarse su tiempo, aquel día no estaba de humor.

Desabróchate el vestido.

La mujer obedeció, aunque en su expresión se reflejaba la lucha que estaba librando para contrarrestar su poder. Por sus mejillas corrieron lágrimas de dolor mental cuando desabrochó el último botón de la parte superior del vestido.

Serguéi sonrió al bajarle el vestido hasta la cintura. Con un rápido movimiento, le rasgó la ropa interior y varios metros de tejido quedaron colgando, dejando al descubierto sus grandes pechos y su vientre.

El hombre se puso rígido, pero su deseo sexual era menos prioritario que su sed de sangre.

Aunque la arteria del cuello femenino latía salvajemente, se fijó en los globos redondeados que subían y bajaban a causa del traqueteo del carruaje.

Sacó el collar de granates del bolsillo y se lo puso a la mujer, que tenía la carne de gallina, algo que le sentaba estupendamente; cada poro erizado era como una gota de sangre; ahora le pertenecía.

Aflojó la tenaza mental lo suficiente para que la mujer gimiera, un sonido que le excitaba hasta lo indecible. Sujetándola por los brazos, clavó los dientes en su pecho y sorbió.

7

–Lo siento mucho, queridos, pero esta tarde no podré ir con vosotros, soy incapaz de salir de casa en estas condiciones. —Lady Dewberry suspiró dramáticamente y se llevó un pañuelo de encaje blanco a la rosada nariz—. Ocúpate de tu hermana, Mijaíl. Y por el amor de Dios, no te separes de su lado.

Mijaíl se llevó la mano de la anciana a los labios y sonrió con picardía.

—No la perderé de vista, aunque he de decir que te echaremos mucho de menos.

Lady Dewberry se ruborizó y, retirando la mano, le reprendió.

—Déjate de tonterías, granuja.

Angélica observaba las bromas entre su hermano y su tía con cierta indiferencia. Aquella mañana había llegado a la conclusión de que tenía que estar equivocada. Lo más probable es que su mente la hubiera engañado; no había otra explicación posible. Y ahora que había dejado a un lado el asunto del lector de mentes, le caía encima la premura por encontrar marido.

Su lógica le decía que había tomado la decisión correcta al no decírselo a su hermano, ya que sin duda su corazón sufriría. ¡Maldita sea! Tenía que pensar. El vizconde quedaba fuera de cuestión, así que tenía dos hombres en perspectiva para estudiarlos con más detalle… y quizá también Lord Nicholas, es decir, si era lo bastante rico. Tendría que hacer averiguaciones sobre él aquella misma noche, por supuesto muy discretamente.

De repente ir al teatro ya no le parecía un plan tan alegre. Cuando se dio cuenta, comprobó que echaba de menos Polchester Hall.

Allí podía sentirse libre de toda la intriga inútil de Londres. ¡Su mente no podía mantener el ritmo de la ciudad!

—Angélica, ¿has dicho algo?

Angélica miró a Lady Dewberry y a Mijaíl, que la observaban con la misma expresión interrogante y se dio cuenta de que debía de haber hablado en voz alta.

—Solo estaba… diciendo que llegaremos tarde si no salimos ya. Como dijo Luis XIII: «La puntualidad es la cortesía de los reyes».

Lady Dewberry asintió, pero su hermano no parecía tan convencido.

† † †

El viaje en coche hasta el teatro fue silencioso. Mijaíl estaba tan meditabundo como ella y al darse cuenta de que no sabía en qué estaba pensando su hermano, se puso nerviosa.

—Angélica, habla conmigo.

Angélica estaba tan enfrascada en sus pensamientos que tardó un momento en reaccionar al ruego del joven.

—Lo siento, Mijaíl, pero estaba distraída. No era mi intención, de veras. —Se sorprendió al ver lo cerca que estaba de echarse a llorar. ¿Qué le pasaba?

Mijaíl alargó el brazo y le cogió la mano.

—Cuéntame, Ángel, deja que te ayude. ¿Qué te pasa? ¿Sigues pensando en lo que ocurrió ayer?

—Yo… —Angélica vio que su hermano se llevaba la mano al cuello de la camisa, como si le faltara el aire—. Mijaíl, ¿estás…?

—¡Estoy bien, Angélica! —Al advertir que había hablado con ira, Mijaíl respiró profundamente y bajó la voz—. Estoy bien. Continúa, dime lo que está pasando.

No explicárselo parecía una traición, pero aun así Angélica sabía que no podía poner en peligro la salud de Mijaíl. No, no podía contárselo, pero tampoco podía mentirle.

—No es nada, de veras, y sinceramente prefiero resolver sola este asunto. Ya he dependido de ti durante demasiado tiempo. —Suavizando el tono, miró los ojos azules que tanto se parecían a los suyos—. Entiéndeme, por favor. Tengo veinte años. Muchas mujeres de mi edad ya tienen hijos; lo menos que puedo hacer es dejar de comportarme como una niña.

Mijaíl se recostó en el respaldo de cuero del elegante asiento. Si Angélica no hubiera estado observándole atentamente, no habría percibido el ademán que hizo con la cabeza.

—Ya casi hemos llegado. Vamos, dame el chal.

Angélica le tendió el chal verde oscuro que hacía juego con su vestido de noche, pero no lo soltó hasta que Mijaíl levantó los ojos.

—A veces olvido decirte que eres el mejor hermano del mundo.

Mijaíl no dijo nada y suspiró. Le resultaba difícil admitir que su hermana no quería su ayuda cuando toda su vida se había apoyado en él. La verdad era que le gustaba cuidarla. Ese hecho le hacía preguntarse si ella no tendría razón. Quizá era demasiado protector con ella, igual que ella tendía a ser demasiado protectora con él.

Mijaíl se encogió de hombros y dejó que una sonrisa curase su ensimismamiento.

—Eres una descarada, princesa Belanov. ¡Guarda tus secretos, hermana mía, pero si existe la menor posibilidad de que te hagan daño y no corres a decírmelo, yo personalmente te daré unos buenos azotes!

Angélica hizo una mueca, tomándose la amenaza como lo que era y, sintiéndose aliviada, se volvió a mirar el Royal Lyceum Theater.

—¿No te parece algo sospechoso que tía Dewberry se encontrara mal justo en el momento en que supo que íbamos a venir a este teatro en particular?

Mijaíl observó la multitud de aficionados que hacían cola ante las grandes puertas y asintió con la cabeza.

—Sabes que nuestra tía no disfrutaría yendo a un teatro más pequeño que el Theater Royal. Dudo que le importe que Henry Irving sea el protagonista de esta nueva producción.

Angélica le dio la razón y salió del carruaje en el preciso momento en que una voz se abría paso entre la multitud.

—Señoras y caballeros, bienvenidos a la producción de Las campanas.

Una hora más tarde, todo el amor que había sentido por su hermano había desaparecido.

Mijaíl había invitado a un amigo a su palco sin ella saberlo y el hombre, un lord pomposo y con mucho pedigrí, la sacaba de sus casillas.

—Como le iba diciendo, Lady Shelton… ¿o debería dirigirme a vos como princesa Belanov? ¿Qué es más de su agrado, querida? —Lord Anthony la miró a través de su monóculo mientras se pellizcaba el fino bigote con los dedos.

Angélica, a punto de dar un grito, miró por decimoquinta vez en quince minutos las cortinas que tapaban la entrada del palco.

—Francamente, me da igual —dijo con toda la calma que pudo reunir. Tenía que tranquilizarse como fuera, porque oír los pensamientos de Lord Anthony le estaba dando náuseas.

En el curso de la última hora el hombre venía calculando qué beneficios tendría un posible matrimonio con ella, desde el punto de vista del dinero, la clase social y la posición. Parecía gustarle la idea de añadir una rama de nobleza rusa a su elevado linaje, aunque no le convencía mucho el color de sus ojos.

De hecho, estaba librando una pequeña guerra mental sobre la posibilidad de tener hijos de ojos azules; el problema era que todos sus antepasados tenían los ojos oscuros, y no estaba seguro de querer arriesgarse a romper la tendencia.

—Quizá debería llamarla Angélica —dijo Lord Anthony, observándola con ávido interés tras pronunciar aquellas palabras. Si creía que ella iba a darle permiso para tal familiaridad, estaba muy equivocado. Dispuesta a desanimarlo, habló con voz más cortante de lo necesario.

—Apenas le conozco, Lord Anthony, y no considero apropiada tanta familiaridad.

Al verlo sonreír, supo que se había equivocado. ¡Maldición! Al hombre le había gustado aquello de ser formal hasta la impertinencia. Probablemente porque él es igual, pensó con pesimismo.

¿Dónde se había metido Mijaíl? Era un escándalo estar a solas con un hombre en aquel cubículo. Cuando apareciera Mijaíl, pensaba darle un sopapo.

Un picor en el cuello la hizo mirar hacia el público. La gente aprovechaba el entreacto para ir de un lado para otro y hacer vida social. Su mirada vagó sobre joyas resplandecientes y cuellos almidonados hasta que encontró los ojos que seguramente no olvidaría jamás.

8

Alexander se quedó inmóvil, observando el rostro que le había obsesionado toda la noche.

¿Qué quería de ella?, se preguntaba. Alguna cosa…

Estaba deslumbrante con su traje de noche verde. Llevaba su exquisito cabello negro recogido artísticamente, con unos mechones sueltos que enmarcaban su rostro añadiendo suavidad al aspecto general. Pero eran sus ojos lo que la diferenciaban de otras mujeres hermosas que había visto.

Tenían el color del Mediterráneo en una tormenta; un turquesa oscuro que refulgía con sabiduría y algo más, algo que conocía bien: dolor.

Sintió deseo y después, al ver al hombre que estaba a su lado, cólera. Se percató claramente de que la deseaba, la quería para sí.

—¿Alexander?

Alexander no apartó los ojos de aquella hechicera morena mientras preguntaba:

—James, ¿se ha presentado esa mujer vampiro que está de visita?

James dijo que no con la cabeza y se tiró de la manga de la camisa. Había sido un día frustrante. Habían encontrado a una florista que había visto a un hombre que encajaba con la descripción de Serguéi, pero cuando Alexander lo capturó, resultó ser un rufián del tres al cuarto.

Habían llevado al hombre ante la policía, ya que era un ladrón y un rufián, pero en conjunto no habían avanzado en la búsqueda de Serguéi.

Centrando su atención en Alexander, James respondió:

—No, debe de haberse ido.

—No.

James se dio cuenta entonces de que su amigo estaba mirando fijamente uno de los palcos de enfrente y observó los asientos frunciendo el entrecejo, confuso.

—Yo no veo ningún vampiro.

Alexander comprendió la confusión de su amigo.

—Parece experta en armonizar su aura con lo que la rodea. Emana colores humanos.

James era todo oídos.

—Solo un anciano puede hacer algo semejante. Eso la convierte en una persona de nuestra edad. ¿Cómo es que no sabíamos de su existencia? No es probable, amigo mío.

—Habla con ella, James. Es la muchacha del vestido verde y los inquietantes ojos azules.

James examinó los palcos que tenía enfrente con mirada recelosa hasta que sus ojos cayeron sobre una deslumbrante mujer.

—No es posible, Alexander. ¿Cómo podría alguien olvidar haberla visto?

Alexander tampoco habría sabido responder a la pregunta. Tenía que ser una anciana, lo que significaba que tendrían que haberse cruzado en alguna de las reuniones de vampiros que tenían lugar al menos una vez por siglo.

Tenía que acabar con aquel rompecabezas.

Concentró sus pensamientos en ella.

—Buenas noches.

Angélica estaba tan ensimismada que tardó en darse cuenta de que oía una voz en su cabeza, un pensamiento dirigido a ella. Sus ojos llamearon al mirar a su hombre misterioso.

¿Buenas noches? Envió el pensamiento con cautela, ya que nunca había hablado telepáticamente. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso Lord Anthony había conseguido por fin volverla loca?

Soy el jefe del Clan Oriental. Quizá no haya conseguido encontrarnos después de su llegada, pero es necesario que se presente tan pronto como le sea posible. En estos momentos tenemos entre manos un conflicto del que debe usted tener conocimiento, y el Clan del Norte tardará al menos medio día en procurarle una ración de sangre.

Angélica abrió los ojos de par en par.

¿Qué?

No hace falta que se preocupe, si necesita una ración antes, yo mismo le daré de la mía, señorita…

Angélica estaba al borde de la histeria. Repitió una y otra vez la cita de Platón, como si fuera una plegaria: «Ningún asunto humano merece grandes preocupaciones… Ningún asunto humano merece grandes preocupaciones».

Como no le funcionó, cerró los ojos, pero al abrirlos de nuevo se encontró con los del hombre misterioso, que parecían querer tranquilizarla. El hombre no apartó la mirada y al cabo de un momento Angélica sintió un agudo pinchazo en la cabeza.

Ahogó una exclamación de dolor y se llevó la mano enguantada a la frente. El dolor cesó de inmediato, dejando tras de sí una extraña sensación de vacío, como si le hubieran arrebatado una parte de su ser.

† † †

Alexander se esforzó por vencer la desilusión que sintió con el descubrimiento. Cuando por fin se disipó aquella turbadora emoción, su sitio fue ocupado por una extraña punzada de cólera.

—No es una de nosotros —dijo más bien innecesariamente. James ya se había dado cuenta después de oír su conversación.

—La pregunta entonces es qué es, si no es vampiro.

Alexander se encogió de hombros, deseando que aquel ramalazo que le recorría las entrañas desapareciera con el gesto.

—Nunca he conocido a ningún humano telépata. Al menos ninguno que tuviera tanta fuerza. ¿Es posible?

James miró a la mujer, que seguía con la vista fija en ellos, probablemente tratando de comunicarse. Los bloqueos que habían levantado tanto Alexander como él la mantendrían lejos, pero la situación le inquietaba. ¿Qué era ella?

—Es más fácil creer que sea una humana con una habilidad telepática muy desarrollada que aceptar la posibilidad de que exista una raza totalmente diferente.

Antes de que se les ocurriera nada más, un mensajero descorrió las cortinas y entró apresuradamente en el palco; con las prisas estuvo a punto de caerse.

—¡Alteza, un mensaje!

James alargó el brazo y cogió el papel doblado. Alexander se levantó al ver que su amigo se ponía en tensión.

—Serguéi ha sido visto en los alrededores del teatro.

No necesitaba decir más.

Angélica trató de reprimir las lágrimas de frustración cuando los dos hombres que había estado observando con aquella mezcla de confusión y esperanza se levantaron y salieron del palco. Aquel hombre era igual que ella y lo estaba perdiendo otra vez.

—¿En qué está pensando, querida?

Por primera vez en mucho rato, Angélica recordó la presencia de Lord Anthony. Aunque nunca había sido maleducada, descubrió que por primera vez en su vida deseaba decirle directamente a alguien que no deseaba hablar con él.

—Lord Anthony, me resulta doloroso y muy embarazoso, pero me temo que he de ir a empolvarme la nariz.

Anthony la miró sorprendido y volvió a adoptar su acostumbrada expresión de superioridad.

—Por supuesto, princesa, sus deseos son órdenes para mí.

Angélica no dijo nada más y el pomposo lord la acompañó fuera del palco y por el pasillo hasta el tocador de señoras. Angélica miraba a todos los que pasaban con la esperanza de ver a los dos hombres o a su hermano. Si al menos estuviera allí para ayudarla… ¿Dónde diablos estás, Mijaíl?, pensó furiosa.

Al llegar a la puerta del tocador, Angélica se volvió hacia su acompañante.

—Mi querido lord, ¿sería tan amable, si no le molesta, de traerme un refresco?

Complacido con la sonrisa que le había dedicado Angélica, Anthony le hizo una reverencia.

—Por supuesto, princesa, por supuesto.

Angélica empujó la puerta con la mano enguantada y esperó dos latidos cardíacos para volver a salir. Tenía que encontrar a aquellos hombres o a su hermano y marcharse de allí.

Sentarse durante toda la segunda mitad de la obra con lord Anthony era una opción sencillamente impensable.

Había unas cuantas personas paseando por los pasillos que daban a los palcos superiores del teatro. Las señoras iban al tocador acompañadas por hombres, mientras junto a la mesa de las bebidas había caballeros vestidos formalmente que hablaban entre sí.

—Y yo que creía que iba a ser otra velada soberanamente aburrida.

Angélica se volvió al oír la voz.

—Nicholas —dijo, esbozando una sonrisa sincera, aunque ligeramente distraída.

—Me halaga que recuerde mi nombre —dijo Nicholas, sonriendo al ver su expresión sarcástica—. Muy bien, esperaba que lo hiciera. Después de todo, ¿a cuántos hombres ha conocido escondida detrás de una planta?

Por toda respuesta, Angélica se echó a reír, pero siguió observando el corredor.

—Bueno, ahora ya no me siento halagado. ¿Qué es lo que la distrae tanto, querida?

—Lo siento, pero estoy buscando a una persona. —Consiguió calmarse lo bastante para mirar a Nicholas a los ojos. Había estado oyendo sus pensamientos durante todo el tiempo, aunque no les había prestado atención hasta ahora.

¿A quién está buscando? Esos ojos… qué hermosos. Cuéntame tus secretos, princesa. Ven a casa conmigo.

Angélica se ruborizó en el acto, pero ahora no tenía tiempo de analizar qué opinaba de la atracción que él sentía por ella. También le encontraba atractivo, eso seguro… pero no podía pararse a pensar en todo eso en aquellos instantes. Lo más probable era que aquellos hombres ya hubieran salido del teatro, pero quizá pudiera encontrarlos fuera. ¡Tenía que irse!

—Nicholas, lo siento muchísimo, pero tengo que irme. Mi hermano debe de estar buscándome y…

—¿Angélica?

Angélica observó con alivio el desaliñado aspecto de su hermano. ¿Había estado corriendo?

—Mijaíl, ¿dónde has estado? —dijo, tendiendo una mano hacia él y tratando de sonreír.

Mijaíl le cogió la mano de inmediato y se la apretó.

—Buscándote —dijo mirando a Nicholas. Angélica siguió su mirada y se apresuró a hacer las presentaciones.

—Mijaíl, este es Nich…, Lord Adler. Lord Adler, mi hermano, el príncipe Mijaíl Belanov.

Los hombres se estrecharon la mano sin dejar de inspeccionarse.

—Es un placer, príncipe Mijaíl.

—El placer es mío —dijo Mijaíl, inclinando la cabeza y tratando de no hacer muecas cuando Angélica le dio un suave codazo en el costado. Temía que Mijaíl quisiera interrogar en profundidad a Nicholas y no tenía paciencia para algo así.

—Pero me temo que tenemos que disolver la reunión. He recibido un mensaje de mi tía y Angélica y yo tenemos que irnos inmediatamente. —La última parte fue para que la oyese Angélica, que tuvo ganas de aplaudir al ver su rápida reacción.

—¡Muy bien, hemos de irnos! —dijo Angélica, dirigiendo a Nicholas una sonrisa de disculpa—. Espero que pueda disculparnos.

—Por supuesto, princesa Belanov. Londres no es una ciudad tan grande como parece. Estoy seguro de que nuestros caminos se cruzarán antes de lo que espera.

Aunque era una afirmación bastante extraña, Angélica no quiso prolongar la conversación preguntándole a Nicholas qué había querido decir.

—Muy bien, adiós —dijo, colgándose del brazo de Mijaíl.

—Adiós. —Nicholas hizo una reverencia a su hermano y al poco rato ya estaban camino de las escaleras.

† † †

—¿Dónde estabas? —preguntó Angélica a Mijaíl cuando ya nadie podía oírlos.

—¡Buscándote!

—¿Buscándome? Me dejaste con ese…, ese bufón y…, bueno, ahora ya no importa, ¿podemos irnos a casa?

Por suerte, Mijaíl asintió sin pedir más explicaciones. Salieron del teatro y recorrieron la calle hasta donde les esperaba el coche. Angélica no vio ni rastro de su hombre misterioso ni de su amigo, aunque tampoco lo había esperado. Había pasado mucho tiempo desde que abandonaran el palco del teatro. En aquel momento ya podían estar camino de Escocia.

Mijaíl, despeinado y con el pañuelo del cuello torcido, estaba extrañamente callado mientras la ayudaba a subir al carruaje.

Considerando su propio estado psicológico, Angélica decidió conceder a su hermano el silencio que parecía estar deseando.

—Hopkins, por favor, envíe un mozo al palco doce con este mensaje para Lord Anthony —dijo Mijaíl al cochero mientras Angélica se acomodaba en el asiento.

Una vez hecho esto, Mijaíl indicó al cochero que los llevara a casa. En medio del silencio, Angélica miraba por la ventanilla del carruaje, tratando de despejarse la mente. Tenía que recuperar el control. Perder la calma no era de ninguna ayuda.

—Siento haberte dejado sola. No me encontraba bien —dijo su hermano en voz baja.

Angélica volvió la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

Mijaíl se pasó una mano por el cabello despeinado y cerró los ojos.

—Estaba tomando una copa cuando hubo una conmoción en el bar. Dos hombres estaban peleándose por algo. Estaban enganchados, tratando de golpearse, mientras otros dos forcejeaban para separarlos.

»Entonces me di cuenta de que conocía al tipo que sujetaba a uno de los contrincantes y decidí echarle una mano. Así que en cierta manera me metí en la pelea y entonces… —Mijaíl la miró con expresión extraña y respiró profundamente—. Estaba empujando a uno de aquellos tipos hacia un coche de punto cuando sentí la necesidad de sentarme.

Mijaíl cogió la mano de su hermana y miró su rostro preocupado.

—Estoy bien, Angélica, no fue nada. Nada. Fue una tontería que me metiera en ese ridículo asunto. Siento haberte dejado sola.

Angélica no pudo reprimir las lágrimas más tiempo. Era demasiado. Lord Anthony y su insoportable clasismo, el hombre misterioso que tras sincerarse tanto se había cerrado a cal y canto, y Nicholas, cuyas atenciones debía cultivar porque necesitaba un marido rico. Y encima descubría que todo aquel tiempo que había estado enfadada y nerviosa su hermano se encontraba mal y necesitaba su ayuda.

Apretó la mano de Mijaíl con la intención de proporcionarle consuelo y darle fuerzas.

—Yo soy la que lo siente. Debería haber imaginado que esa era la única razón de que me dejaras sola. Prométeme que no volverás a hacer una tontería semejante, Mijaíl; eres mi única familia. Sin ti, no me quedaría nadie.

Mijaíl la abrazó y le acarició el cabello.

—Cálmate, no llores. Todo irá bien, Ángel. No volveré a ser tan descuidado, te lo prometo. —Tras un elocuente silencio, Mijaíl añadió con cierta brusquedad—: Ahora que lo pienso, si esta enfermedad me mata, ya no tendré que aguantar tu palabrería.

Angélica se rio a pesar suyo y golpeó a su hermano en el hombro.

—Eres horrible.

Mijaíl sonrió, aliviado por haber podido vencer el llanto.

—Sabes que soy mucho más inteligente que tú, Mijaíl Belanov, ¿verdad? Casi todo lo que digo tiene un valor filosófico.

—Tu engreimiento es impresionante. No me gusta pensar qué habrías hecho si hubieras nacido hombre, Angélica, aunque puedo adivinarlo con claridad. —La voz de Mijaíl tenía cierto tono amargo, pero en su mirada había una chispa de regocijo.

Ahora que la crisis había pasado, Angélica recordó la rabia que la había invadido aquella noche.

—¿Qué creías que ibas a conseguir llevando al palco a Lord Anthony? —preguntó con el entrecejo fruncido.

Mijaíl arqueó las cejas con aire inocente.

—¿A qué te refieres, querida hermana? Solo es un buen amigo mío.

—Ah, ¿sí? —preguntó Angélica con recelo—. Entonces no te importará que te haga unas preguntas sobre él.

—Por supuesto que no —dijo Mijaíl.

—¿Tiene casa en Londres?

—Naturalmente —dijo Mijaíl despacio.

—Supongo que será de buena familia. ¿Algún escándalo pendiente de descubrir?

—Absolutamente ninguno —dijo Mijaíl.

—¿Y tiene una casa en el campo?

—Sí —respondió su hermano con rapidez.

—¿Una cuadra grande?

—Sí.

—¿Ingresos elevados?

—Muy elevados.

—¿Y lo conociste ayer?

—No, anteayer… ¡eh! ¡Descarada! —dijo Mijaíl, echándose a reír.

Angélica hizo un gesto con la mano y concluyó.

—Bien, sí que debe de ser un buen amigo. Dos días enteros, ¡fíjate!

Mijaíl se encogió de hombros.

—No es un delito querer que una hermana se case bien —señaló—. Él es mucho más respetable que la mitad de los cerdos que te babean la mano durante los bailes.

Angélica dejó a un lado la indiferencia fingida. Ella también estaba buscando un marido, pero no se lo podía decir a Mijaíl, ya que había protestado demasiado y en demasiadas ocasiones por todo lo contrario, y un cambio de opinión podía hacerle recelar. Claro que también su hermano podía elegir a sus pretendientes con más cuidado.

—Es el hombre más pomposo que he tenido la desgracia de conocer. No, eso no es cierto, pero definitivamente está entre los diez más pomposos, Mijaíl. ¿Es necesario que me tortures de ese modo?

Mijaíl rio con ojos chispeantes.

—No se le puede llamar tortura, Ángel, pero antes de elegir a otro pretendiente, averiguaré si puede controlarse para no ser pomposo.

—¡Mijaíl Belanov, eres insoportable!

Angélica se volvió para mirar las calles de Londres. Pronto los árboles y las aceras se fueron desvaneciendo hasta que solo vio un par de ojos inquietantes. Se asustó al darse cuenta de lo mucho que deseaba volver a ver aquellos ojos. Estar en presencia de su hombre misterioso la hacía sentirse… no sabía muy bien cómo, pero tenía que ser bueno (¿o no?), ya que pensaba en ello constantemente.

¿Dónde estás?, se preguntó. ¿Quién eres?

9

Angélica apoyó los dedos en las teclas del piano un momento antes de levantar la mano para asegurarse de que no se había despeinado después de su vigorosa interpretación. Las manos le temblaban mientras se arreglaba con firmeza varias horquillas.

La noche anterior, al adormecerse, le había desaparecido la preocupación que sentía, junto con la consciencia. Por la mañana se encontraba mucho más relajada y bajo control.

Había decidido no pensar más en su hombre misterioso. Si volvía a encontrarse con él, le interrogaría, pero si no, no iba a volverse loca tratando de encontrar a un hombre que ni siquiera sabía cómo se llamaba en una ciudad tan grande como Londres. La salud de Mijaíl era mucho más importante para ella que ninguna otra cosa, y eso significaba que no podía desperdiciar energía en algo que no fuera buscar marido. Y tenía que encontrar uno rápidamente.

Angélica se sintió mejor tras tomar la decisión de centrarse, se puso en pie y se dirigió al vestíbulo, donde vio una preciosa rosa de color melocotón al otro lado de la ventana.

Recordaba muy poco de su madre, pero uno de sus recuerdos era que las rosas de color melocotón eran sus favoritas. Sin pensarlo dos veces, se desvió de la dirección que llevaba y se dirigió a la cocina a buscar unas tijeras.

La rosa quedaría preciosa sobre la madera oscura de la mesa del comedor.

—¿Es que no puedo librarme de ti?

Angélica se quedó paralizada en el preciso momento en que se inclinaba a cortar la rosa. La suave brisa agitó la falda de su vestido y su cuerpo se tensó. Conocía aquella voz, aunque hasta aquel momento solo la había oído en su mente. No podía ser él…

—¿No me haces caso? —El tono divertido de la voz masculina la obligó a respirar lentamente. Dios mío, seguía inclinada sobre la rosa y la espalda se le estaba poniendo rígida por momentos. ¿Por qué se hacía la tonta de aquella manera?

—Difícilmente. Te habrás dado cuenta de que he estado ocupada. —La voz le salió algo temblorosa mientras cortaba la flor y se erguía. Pensó en un millón de cosas cuando lo miró directamente al rostro. Era tan… primario. No había otra manera de describir la energía salvaje de aquel hombre. Sus ojos se apartaron de ella apenas un momento para mirar hacia la casa.

—Eres la hermana de Mijaíl, Angélica. Soy Alexander.

Era una reacción poco habitual que entrañaba un claro desprecio por el decoro. Angélica no contestó, no supo qué decir. Se ponía muy nerviosa delante de él. Él era como ella y ella temía que volviera a desaparecer sin darle la oportunidad de formularle las preguntas que habían vagado por su mente desde que podía recordar.

—¿Cómo has conocido a mi hermano? —preguntó al cabo de un momento. Era una pregunta legítima, aunque en realidad no le importaba conocer la respuesta. Estaba frente a ella y parecía tan tranquilo… ¿Cómo podía estar tan tranquilo si sufría de la misma aflicción que ella?

Él respondió a su pregunta con otra.

—¿Tu hermano puede leer las mentes?

—No —respondió Angélica, sintiéndose más rara cada vez. Su presencia allí, su conversación… parecía un sueño. El hombre se movió como si se estuviera preparando para irse.

¿Quién era Alexander? ¿Oiría las voces solo cuando estaba nervioso o excitado? ¿Desde cuándo las oía? ¿Mejoraría aquella facultad? ¿Empeoraría? Antes de saber qué pregunta, entre los miles que le bullían en la cabeza, le formularía en primer lugar, habló él.

—¿Eres la única de tu familia con ese don?

—¿La maldición? Sí.

—No es precisamente una maldición.

Angélica estaba a punto de hacer un comentario igual de indiferente, pero entonces cayó en la cuenta de que no había oído ni un simple pensamiento. Durante todo el tiempo en que se había sentido como si tuviera el corazón en la boca no había oído nada, como tampoco había oído nada en el teatro después de que Alexander terminó de hablarle… al menos ningún pensamiento de él.

—¿Por qué no puedo oír tus pensamientos?

Alexander le dirigió una mirada confusa.

—Porque no te dejo yo.

—No me dejas… ¿qué quiere decir?

—He bloqueado mi mente.

Angélica pasó por alto el hecho de que le estuviera hablando como si fuera una niña un poco corta de entendederas. Estaba demasiado ocupada tratando de calmar los latidos de su corazón.

—¿Puedes bloquear tu mente para que no entren los pensamientos de otros? —dijo Angélica, e inmediatamente se arrepintió de la pregunta. No quería enterarse de que era una hazaña imposible.

Saber que tendría que vivir con cientos de voces dentro de su cabeza durante toda su vida era peor que vivir con ellas con la esperanza de que algún día encontraría la forma de impedirles el paso.

—No me estarás diciendo que no sabes bloquear pensamientos —dijo Alexander con incredulidad; al no recibir respuesta, entornó los ojos—. Nadie podría soportar tanta tensión.

Angélica respiró hondo y trató de parecer serena. ¿Eso significaba que él sabía cómo hacerlo? ¿Podría enseñarle?

—Enséñame, por favor. —Era lo más importante que había suplicado en su vida. No importaba nada más. No se le ocurrió preguntarle por qué estaba allí, delante de su casa. No le importaba cómo había conocido a su hermano. Solo le importaba una cosa. Si podía aprender a hacerlo… si pudiera acallar las voces, Dios mío, si al menos…

Angélica observaba a Alexander y vio aparecer y desaparecer una expresión de sorpresa en sus facciones.

—¿Qué me darás a cambio?

Angélica no vaciló.

—Lo que sea.

Alexander asintió con la cabeza y meditó un momento antes de hablar suavemente.

—Voy a entrar en tu mente y a recuperar un recuerdo de tu infancia. Trata de detenerme.

Angélica abrió los ojos como platos al sentir que el hombre entraba en su mente. Era como si le apretaran la frente con la mano. Pensó entonces que los demás no podían tener esa misma sensación cuando ella les leía la mente, pues si lo supieran… mirarían alrededor o al menos se quejarían de dolor de cabeza. Y Mijaíl, por ejemplo, habría aprendido a reconocer cuándo le estaba leyendo la mente.

En su cabeza apareció bruscamente la imagen de su padre cogiéndole la mano y guiándola hacia las cuadras. Alexander también lo estaba viendo, lo sabía, estaba viendo su pasado, sus recuerdos.

De repente, Angélica se sintió incómoda. No quería que un extraño tuviera acceso a sus recuerdos y a sus sentimientos. Quería que saliera, pero no sabía cómo obligarle.

Piensa en un muro. Constrúyelo alrededor de tu mente.

La voz de Alexander era tan clara como el día, quizá porque estaba muy cerca. Cuando lo miró se dio cuenta de que eran totalmente visibles desde la calle y que daban una extraña imagen para cualquiera que pasara por allí. Estaban los dos de pie, mirándose, sin moverse, sin tocarse y sin hablar.

Pero ahora tenía que olvidarse de todo eso y concentrarse en lo que Alexander le decía.

Pensó en muros, de ladrillo y de piedra, pero no resultó. Alexander siguió profundizando y se vio en la habitación de Mijaíl cuando su hermano tenía seis años y ella pocos más, y lo abrazaba mientras lloraba.

¡No! No quería que siguiera dentro de su cabeza ni un minuto más.

¡Dime cómo! ¡No puedo bloquearte!

Elige un lugar. Un lugar seguro. Imagina que estás allí y luego construye el muro.

Angélica se imaginó en los bosques que rodeaban Polchester Hall. Los pájaros volaban, había flores por todas partes, todo era hermoso y sereno. Se concentró en los árboles y al poco rato el espacio que había entre ellos empezó a llenarse de ladrillos.

Cada hueco que se llenaba hacía que se sintiera más poderosa, con más control. Los ladrillos llenaban los huecos, subiendo hacia las copas de los árboles cada vez más deprisa.

Pronto estuvo totalmente rodeada y metida en un pozo, sin temor y controlando.

Abrió los ojos y miró a Alexander, que le devolvió la mirada con una extraña luz en los ojos. Lo había expulsado de su mente y el saberlo le dio sensación de triunfo.

—¿Angélica? —dijo Mijaíl desde la puerta, preocupado hasta que vio a Alexander.

—¡Alexander! Me preguntaba por qué tardabas tanto. Veo que ya has conocido a mi hermana.

—Sí, he tenido ese placer —dijo Alexander sin dejar de mirar fijamente a Angélica. Y entonces ella se dio cuenta. No podía oír sus pensamientos, pero tampoco los de Mijaíl. Se le aceleró el pulso y los nervios se apoderaron de ella, ¡pero seguía sin oír los pensamientos de Mijaíl! Nada. No oía nada, y el dulce silencio que cayó sobre ella le llenó los ojos de lágrimas.

Paz, Angélica sintió auténtica paz por primera vez en su vida. Oliver Wendell Holmes nunca entendería lo significativas que acababan de volverse sus palabras para ella:

—«Y el silencio, como una cataplasma, viene a curar los impactos del ruido», —susurró en voz baja para no ser oída y aun así las palabras vibraron por toda su piel, produciéndole un estremecimiento. La sensación era demasiado grandiosa para reprimirla, demasiado sobrecogedora, demasiado maravillosa. Por sus mejillas corrieron lágrimas silenciosas que le cayeron sobre el vestido, originando pequeñas salpicaduras que resonaron en el silencio que la rodeaba.

Mijaíl vio sus lágrimas y se acercó a ella de inmediato.

—Angélica, ¿qué te ocurre? —preguntó, desconcertado y vacilante al ver el rostro de su hermana bañado en lágrimas—. ¿Ángel?

Angélica era incapaz de hablar. ¿Cómo podía explicar la grandeza del regalo que le habían dado? Era como ver por primera vez, como respirar por primera vez.

Gracias. Gracias. Gracias.

† † †

Alexander vio las lágrimas de Angélica y sintió un nudo en el estómago al ver el abrazo de los hermanos. Había vivido muchos años y solo un puñado de veces había visto aquella ternura y aquel amor desmedido. El resentimiento se le mezcló con el desasosiego al darse cuenta de que quería formar parte de aquella escena. Quería lo que ellos tenían.

En el momento en que Alexander decidió marcharse en silencio, Angélica se soltó de los brazos de su hermano y se secó las lágrimas con movimientos rápidos.

—Siento muchísimo haberos arrastrado a todo este teatro —dijo, volviéndose hacia la puerta—. Caballeros, os deseo muy buenas tardes.

Alexander vio a su bruja morena desaparecer en la casa y se preguntó qué diantres había pasado en los últimos minutos. Por fin había conocido a la mujer que había rondado sus sueños y se había dado cuenta de que era un alma torturada. Según todos los indicios, Angélica tendría que haberse vuelto loca, y que no lo estuviera le demostraba que su mente era muy poderosa.

La verdad era que saber que no podría entrar en la mente de Angélica aunque quisiera le hacía sentir respeto y temor. No había conocido un solo vampiro que pudiera oponerse a su voluntad y ahora aquella mujer podía mantenerlo fuera aunque él quisiera entrar. Era una idea inquietante. Y fastidiosa… pero la gratitud que había visto en su rostro ablandaba su corazón.

Un tenso silencio siguió a la marcha de Angélica y al poco rato unas notas interpretadas al piano llenaron la habitación.

—No tengo ni idea de lo que ha ocurrido —dijo Mijaíl.

Alexander vio que Mijaíl estaba avergonzado y comprendió que tenía problemas para encontrar la manera de explicar su conducta.

—No necesitas una excusa ni una explicación, Mijaíl. Admiro la devoción que sientes por tu hermana.

—Bueno, entonces está bien —dijo Mijaíl sonriendo y adoptando una expresión más relajada—. Vamos a tomar un vodka, ¿eh?

—No puedo quedarme mucho tiempo, pero tomaré un trago.

—Claro que sí. Te he preparado la lista de los hombres que conozco que tienen intereses en el comercio de joyas. No sé por qué, pero nunca habría imaginado que te interesaban las joyas.

Alexander no hizo ningún comentario mientras el joven lo conducía por la espaciosa casa.

Cuando estuvieron sentados en un acogedor estudio, Mijaíl inició una conversación, pero Alexander se dio cuenta de que no podía concentrarse. Sus oídos captaban los lejanos acordes de una melodía que lo tenía firmemente maniatado.

—Así afronta Angélica la tristeza.

—¿Qué? —dijo Alexander mirando a Mijaíl, que estaba sentado en el otro extremo del sofá. A pesar de que a primera vista parecía un individuo frívolo, Alexander había reconocido su inteligencia, aunque estaba claro que había subestimado su perspicacia.

—La música; es cautivadora, ¿verdad?

No tenía sentido mentir. Estaba embelesado y empezaba a comprender que su expresión lo ponía de manifiesto.

—Sí, es hermosa. —Agitando el claro líquido del vaso, Alexander prosiguió—: ¿Te he hablado de Murat Yavidoglu…?

Entablaron una animada conversación sobre la administración del Imperio otomano hasta que entró un sirviente con un papel doblado para Alexander.

—Un mensajero os ha traído esta nota, señor. No ha esperado respuesta.

Alexander recogió la misiva y el criado salió del estudio.

—Si me disculpas —dijo Alexander, y fue a ponerse en pie, pero Mijaíl se lo impidió con la mano.

—No te molestes en ir a otra habitación. Veo que la música ha cesado y voy a ir a ver cómo está Angélica. Tómate tu tiempo —dijo Mijaíl, levantándose.

Alexander asintió con la cabeza y esperó a que Mijaíl saliera para leer la nota.

10

Miedo. Alexander notaba su vaporosa textura en la lengua desde mucho antes de recorrer el camino de grava que llevaba a la residencia de James.

—Bienvenido, jefe —dijo el mayordomo del duque de Atholl al abrir las pesadas puertas de roble mientras Alexander subía los últimos peldaños de mármol—. Sus excelencias le esperan en el salón.

Alexander asintió con la cabeza y atravesó con agilidad el gran vestíbulo.

—Alexander —dijo James, apartándose de un grupo de vampiros. En sus ojos se había instalado la preocupación.

Alexander recorrió el salón con la mirada y contó treinta pares de ojos, todos con idéntica expresión.

—¿Otro cadáver? —preguntó cuando James llegó a su lado.

—Un vampiro.

Alexander apretó los puños y luego abrió las manos. James le estaba ocultando algo. Lo único peor que la muerte de uno de su raza…

—¿Cómo la localizó el asesino?

A James no le sorprendió que su amigo hubiera acertado el sexo del vampiro asesinado.

—No lo sabemos con seguridad. Era una visitante del Clan del Sur. Hemos enviado un mensajero para que comunique a Ismail su fallecimiento. La ceremonia del entierro tendrá lugar esta noche.

Esa era la ley, Alexander lo sabía, aunque habría preferido no tener que celebrar una ceremonia cuando lo que hacía falta era estar en la calle buscando al asesino.

Se volvió para mirar a los vampiros que se encontraban en el salón. John, el padre de Christopher, estaba muy cerca. Alexander lo saludó con la cabeza y le comunicó sus instrucciones.

—Necesito que vayas a Scotland Yard. Consigue toda la información que puedas. Pistas, huellas, cualquier cosa. Se trata de un humano, así que tendrá que dejar huellas de alguna clase.

—Sí, príncipe. —John ya estaba en la puerta cuando Alexander se dirigió al resto de los congregados.

—No tenéis nada que temer.

Hubo cierto bullicio hasta que las voces se apagaron. No habían perdido el miedo pero estaban escuchando, así que Alexander continuó.

—Se trata de un solo hombre, aunque no importaría que fueran dos o diez, o ciento. Nos hemos enfrentado a cosas mucho peores con anterioridad. Unos estuvisteis allí, otros ni siquiera habíais nacido, pero sabed una cosa. No terminamos una era de asesinos de vampiros para quedarnos de brazos cruzados permitiendo que comience otra.

El ambiente era mucho más relajado cuando Alexander dejó de mirar los rostros que ahora le observaban con confianza.

—Esta noche hemos de asistir todos a una ceremonia fúnebre. Mañana perseguiremos al asesino.

James se puso a su lado y miró fijamente a los miembros de su clan mientras los criados les servían vasos de líquido rojo. James levantó el suyo.

—Por nuestro clan.

Removió la sangre mientras Alexander imitaba su ejemplo.

—Por nuestra raza.

La habitación se llenó de voces mientras se completaba el antiguo brindis.

—Por los Elegidos.

—Todo está preparado para esta noche. Aunque me gustaría investigar el terreno en el que vamos a celebrar la incineración, tus hombres no parecen inclinados a dejarme salir de la casa, James —se quejó Margaret, la duquesa de Atholl, cuando Alexander y su marido entraron en la biblioteca.

James indicó a Alexander que se sentara en un sofá que había junto a una amplia ventana y luego se acercó a su indignada esposa.

—Sabes que es por tu protección, Margaret.

Margaret arqueó las cejas con escepticismo y miró a Alexander.

—Alexander, querido, me conoces desde hace mucho tiempo. ¿Qué opinas? ¿Crees que sería capaz de ir y volver a los bosques sin sufrir ningún daño?

Alexander miró a la pareja y pensó que lo más prudente era no entrometerse en sus asuntos.

—Estoy seguro de que James tiene sus razones, Margaret.

—Oh, qué deprimentemente educado eres, Alexander. ¡No puede negarse que has llegado a ser jefe de clan! Eres tan retrógrado como todos.

Alexander no se sintió ofendido y James se limitó a suspirar.

—Si Isabelle o Ismail te oyeran llamarle retrógrado, se presentarían aquí al momento para demostrar que estás equivocada, querida.

—Bueno, retrógrado no, demasiado serio.

—Son tiempos serios, Margaret. —El tono de James hizo que su mujer se acercara a él.

—Lo sé, cariño, y estoy segura de que Alexander y tú tenéis mucho de qué hablar. Os dejaré en paz a los dos.

Alexander vio que la expresión de James se suavizaba y relajaba los hombros. En unos segundos, su amigo había pasado de ser un líder preocupado y agobiado por las responsabilidades a ser un joven soñador, y Alexander le envidiaba por eso. Se dio cuenta de que estaba cansado de estar solo, lo que para él fue una revelación. A Alexander siempre le había gustado estar solo.

Bueno, eso no era totalmente cierto. Antes de que Helena muriera no había estado solo nunca…, pero desde que ella dejó este mundo, se las había arreglado solo. Claro que ahora…, ahora parecía anhelar más…

—Te veré esta noche, Alexander —dijo Margaret, sacándolo de sus cavilaciones.

—Hasta la noche —respondió, aunque ella ya había salido de la habitación.

—Empezaré por preparar una lista de posibles asesinos —dijo James, rodeando el gran escritorio que había al fondo de la biblioteca y comenzando a abrir cajones—. Por desgracia, no tenemos mucho para empezar.

Alexander se acercó a la ventana y vio a un mozo de cuadra paseando una yegua blanca por el sendero de grava.

—No te preocupes por la longitud, James. Haz la lista y yo encontraré a ese bastardo.

James asintió con la cabeza, sacando papel y pluma.

—Sabemos que es rico por el trozo de tela de abrigo que los mensajeros encontraron enganchado en la rama de un árbol. Eso significa que podemos estar buscando a un rico comerciante o a un petimetre.

—¿Cómo se enteraría de que ella era una vampiro? —se preguntó Alexander en voz alta. Se alejó de la ventana y vio que el duque hacía rápidas marcas negras en un papel blanco—. Si fuera alguien de tu clan, sería verosímil que el asesino la hubiera espiado. Pero era una visitante recién llegada a Londres.

James sopló en la tinta y levantó la vista.

—Era una visitante, sí, pero ya llevaba un tiempo en Inglaterra. Se alojaba en una residencia campestre de las afueras de Londres y había venido a vernos unas cuantas veces. Si el asesino estuvo observándonos durante unas semanas, es muy probable que la viera.

Alexander pensó que aquello tenía sentido, pero había algo relacionado con el asesinato que no lo tenía. Al asesino le habría resultado mucho más difícil atacar a cualquier otro, pues todos los miembros del clan habían recibido instrucciones de mantenerse unidos. Aunque el hombre se las hubiera arreglado para encontrar a uno de ellos solo, alguien habría oído la llamada de auxilio. Alguien habría visto algo.

—Aquí lo tienes. Son los primeros nombres que me han venido a la mente. Desde que Serguéi comenzó a matar a diestro y siniestro, ha habido rumores de que el asesino podía no ser humano. Los miembros de mi clan han informado que estos hombres son los que están propagando los rumores sobre vampiros.

Alexander cogió el papel, aunque dudaba que en aquella lista estuviera el asesino.

—No es probable que el asesino vaya por ahí contando sus hazañas.

—Tienes razón, pero es un comienzo.

Alexander dobló el papel, se lo metió en el bolsillo y se cuadró. Había mucho que hacer y poco tiempo para hacerlo.

—Te veré esta noche.

James asintió y se levantó del escritorio.

—Cuando John regrese con la información, redactaré una lista más exhaustiva. La tendré preparada mañana.

—Hasta esta noche, entonces.

—¿Alexander?

Alexander dio media vuelta cuando llegaba a la puerta de la biblioteca.

—¿Sí?

—Ten cuidado.

—Siempre tengo cuidado.

11

Alexander entró en la National Gallery, en Trafalgar Square, pensando en la reunión que iba a celebrarse.

Aquella mañana temprano le habían comunicado que llegaría un mensajero con una lista de posibles asesinos elaborada por James. Sin pensarlo dos veces, Alexander le había dicho a Kiril que enviara al mensajero a la National Gallery; él le esperaría allí.

Kiril le había mirado con expresión rara, a causa de la inusual petición, pero no había dicho nada. Y con razón, pues Alexander no tenía intención de hablar de su repentino deseo de estar rodeado de cuadros.

Era extraño, pero por primera vez en cien años, Alexander sentía un asomo de su antigua pasión por el arte. Quizá tuviera algo que ver con la música que había escuchado en la residencia de los Belanov. La melodía aún le perseguía; cada nota, imbuida de una pasión que parecía eterna.

Ella aún le obsesionaba. ¿Qué tenía aquella Angélica Belanov que hacía que la deseara cada vez que la veía? Era tan fuerte como hermosa, y Alexander se encontraba demasiado a menudo pensando en ella.

Sintió una punzada de nostalgia mientras avanzaba hacia las paredes cubiertas de cuadros y reconocía los familiares trazos y colores de una obra maestra de Rubens. Alexander recordó las semanas que había pasado en Italia con Pedro Pablo Rubens. Los recuerdos eran tan tangibles que costaba creer que habían pasado casi trescientos años desde aquellos alocados días llenos de color y de vida.

Pedro Pablo poseía una vitalidad y una creatividad que le salía por los dedos y se estampaba en los lienzos. Una vitalidad que Alexander había envidiado y apreciado.

Paseó despacio de sala en sala, dejando que el arte le llenara como lo había hecho anteriormente. Rembrandt, Rafael, Claude Monet… El buen hacer de todos le rodeaba, le llegaba al corazón; los dedos suspiraban dolorosamente por un pincel y pintura. Y entonces la euforia se desvaneció. Había entrado en la sala en la que sabía se exponía La muerte.

Sus pasos resonaron en el suelo de mármol al aproximarse a la pintura. ¿Estaría aún en el mismo sitio? ¿Se habría descolorido como su propia alma?

Miró hacia el rincón de la sala donde tendría que encontrarse La muerte y vio a la mujer.

Con el cabello del color del cielo nocturno y un rostro que rivalizaba con las mujeres que se alineaban en las paredes, estaba allí, entre él y el cuadro.

Alexander aspiró su perfume embriagador y se preguntó por qué no le sorprendía verla.

Angélica se volvió cuando el hombre se acercaba, como si hubiera intuido su presencia.

Había bloqueado sus pensamientos, pero sus ojos no ocultaron su sorpresa.

—Príncipe Kourakin —dijo con una voz suave que resonó en la gran sala. El hombre advirtió que la mirada de la joven se dulcificaba—. Me alegro mucho de que esté aquí.

Alexander sintió una oleada de placer al oír sus palabras, pero no dijo nada. Aún tenía que decidir lo que debía hacer con su atracción por ella.

—Quiero decir, que es una agradable sorpresa —dijo Angélica, ruborizándose. Le mortificaba haber dejado escapar aquellas palabras, pero no se movió. Solo quería que supiera lo agradecida que le estaba.

—El placer es mío, princesa —dijo Alexander con una inclinación de cabeza.

El silencio que siguió inquietó a Angélica.

—¿Qué le trae a la galería? —preguntó por fin, al no encontrar nada mejor que decir.

A Alexander le hizo gracia el esfuerzo que hacía para conversar. Estaba nerviosa, lo cual le complacía, aunque no sabía por qué.

—He venido a admirar los cuadros, ¿qué otra cosa, si no?

Al oírle mencionar los cuadros, Angélica se volvió hacia la obra en la que había estado tan absorta unos momentos antes. Los colores eran vivos y excitantes, pero en cierto modo muy tristes.

—Sí, es muy hermoso, ¿verdad? —dijo, atrapada de nuevo en el torrente de emociones que corría ante ella.

Alexander miró su perfil mientras se esforzaba por imaginar en qué lugar habría podido ver belleza.

—Yo no lo llamaría hermoso, precisamente.

Angélica le miró sorprendida, estirando la espalda ante su tono sarcástico.

—¿Por qué no? —preguntó.

En vez de responder, el hombre le hizo otra pregunta.

—¿No es un tema demasiado viril para una persona tan inocente como usted?

Angélica no sabía por qué el hombre se esforzaba tanto en llevarle la contraria y mostrarse condescendiente, pero estaba empezando a enfadarse. ¿Demasiado viril? Quería reírse. El hombre sin rostro del cuadro se estaba muriendo.

—La verdad es que no —respondió sencillamente.

Alexander arqueó una ceja.

—¿No tiene miedo a la muerte?

—No —repitió ella.

Alexander se sorprendió de la sencillez de la réplica de Angélica, cuyo rostro traslucía seriedad.

—¿Tan fuerte es su fe?

Angélica se echó a reír, cubriéndose la boca con la mano enguantada. Lo último que quería era que Lady Dewberry la oyera y fuera a entrometerse en su conversación. Su tía la había llevado a rastras al museo, aunque Angélica no tuvo que sufrir el interminable parloteo de su tía sobre el arte barroco… esta vez no.

—No tiene nada que ver con la fe, príncipe Kourakin; se trata de que morimos todos los días.

Alexander la miró interesado.

—¿Te molestaría explicarte?

—El hombre que pintó este cuadro está muerto. Murió al día siguiente.

Alexander casi sonrió por lo paradójico de la situación. Qué poco sabía que «el hombre que pintó este cuadro» estaba frente a ella en aquel preciso instante.

—¿Cómo lo sabes? El artista es desconocido.

Angélica hizo un gesto con la cabeza.

—Eso no importa. Somos quienes somos debido a nuestras experiencias, así que es lógico que cambiemos constantemente. ¿Y la persona que éramos antes? Esa persona ha muerto. —Señalando el lienzo, dijo—: Murió y quienquiera que fuera entonces, ya no existe.

Alexander pensó que tenía razón. El hombre que había reído y amado, el pintor que había disfrutado de cada momento de su existencia, estaba muerto y bien muerto.

Ella se volvió a mirarlo, deseando que la tomara en serio.

—Ayer era una persona diferente, una persona con un dolor constante. Ahora soy alguien nuevo. Parecido, pero diferente —dijo, respirando hondo—. Ayer fallecí y me siento feliz siendo la persona que soy ahora. Y te lo debo a ti.

Alexander la observaba en silencio. Quería pintarla. Quería besarla hasta que le mirase con algo más que gratitud.

—Además —continuó ella, encogiéndose de hombros y volviéndose hacia el cuadro—, estoy completamente segura de que si el cielo y el infierno existen, están aquí, en la Tierra. Así pues, ¿qué debemos temer?

El cielo y el infierno estaban en aquel preciso lugar y Alexander había saboreado ambos. Y al ver cómo miraba su cuadro, supo que también ella había conocido los dos.

—Dudo que haya mucha gente que piense como tú —dijo finalmente.

Angélica hizo un mohín, vagamente decepcionada porque él no hubiera reconocido su agradecimiento.

—Puede que no se den cuenta, pero piensan igual. ¿Qué crees que desean todas las mujeres?

Ante su deliberado silencio, Angélica continuó:

—Amor.

—Sí, claro —dijo Alexander con ironía. Había estado pensando en dinero, joyas y atención.

Angélica no tomó en cuenta su respuesta.

—Precisamente, ¿y qué es el amor? La mayoría lo ve como algo inaprensible que irradia un miembro del sexo opuesto y a lo que se aferra con todas sus fuerzas.

—Presumo que tú lo ves de manera diferente —dijo Alexander, sorprendido al darse cuenta de que estaba interesado por sus poco convencionales ideas.

—En mi opinión, el amor es la emoción que se siente al conocer a alguien que hace que te sientas como quieres ser. Sentimos amor por alguien que nos muestra la luz, que nos empuja para que nos convirtamos en lo que siempre hemos querido ser y nunca nos habíamos dado cuenta. Amamos a la persona que nos hace querernos a nosotros mismos.

—O sea que no podemos amar a nadie si antes no nos amamos a nosotros mismos —dijo Alexander.

—Exactamente —dijo Angélica sonriendo.

Alexander se acercó y le satisfizo ver que ella retrocedía un paso.

—¿Y cómo te explicas que, sin apenas conocernos, mi deseo más profundo sea besarte hasta vaciar tu cabeza de pensamientos?

—Eso será lujuria —respondió Angélica sin aliento. Sabía que su conversación había ido más allá de los límites del decoro, pero no le apetecía retroceder—. Una emoción muy diferente que se siente con mucha más frecuencia, aunque es más rápida que el amor.

—Ah, princesa, creo que debajo de todas esas racionales ideas sobre el amor hay una romántica.

Angélica se mantuvo firme y no se dejó intimidar por la expresión de ave de presa del hombre.

—Si es romántico esperar que el amor sea eterno, entonces supongo que sí lo soy.

—¿Y si nunca encuentras el amor? ¿Morirás sin experimentar la lujuria?

Angélica miró su atractivo rostro y sus ardientes ojos grises y se preguntó por qué proseguía aquella conversación. Era obvio que él tenía mucha experiencia, mucha experiencia en el campo de la lujuria, y ella sentía que le flaqueaban las piernas bajo su hechizo.

—Entonces no me habré perdido mucho —dijo, fingiendo creer en lo que no creía.

—¿Acaso sugieres que podrías pasar toda la vida sin ser besada y creer que has vivido plenamente? —preguntó Alexander. Solo les separaba un par de centímetros.

—Un beso sin sentimiento es meramente el roce de una piel con otra; eso ya lo he sentido antes.

Alexander se dijo que aquella testaruda necesitaba una lección y, enredando los dedos en su cabello, la atrajo hacia sí y la besó.

Percibió la sorpresa de Angélica cuando sus labios se fundieron. Ella le puso las manos en los hombros para empujarlo, pero se quedó quieta absorbiendo su aroma, su energía, absorbiéndolo a él.

Alexander dejó escapar un gruñido, incapaz de creer lo que estaba haciendo Angélica.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza para intensificar el contacto. Sus lenguas se encontraron y cuando gimió Angélica, se multiplicó el deseo de Alexander. Quería más de ella, mucho más.

El aroma de su sangre se introdujo en su cabeza y lo hizo retroceder.

Angélica se tocó los labios con reverencia mientras lo miraba de frente.

—¡Pero Angélica! ¡Estás aquí! —dijo Lady Dewberry, apareciendo en aquel preciso momento. Antes de que Angélica pudiera formular una frase coherente, Alexander hizo una inclinación de cabeza.

—Ha sido un placer —dijo, con la misma expresión impasible que cuando había llegado, y se alejó antes de que su tía llegara a su altura.

—¿Qué es eso, Angélica? ¡No debes hablar con hombres cuando no haya nadie cerca, niña! ¡Es una falta de decoro!

Angélica vio a Alexander desaparecer en la siguiente sala y se volvió hacia su carabina.

—Era un amigo de Mijaíl, Lady Dewberry, el príncipe Kourakin.

—Ah —dijo Lady Dewberry, más tranquila después de oír el nombre del príncipe. Corrían rumores sobre él y se decía que no solo era un buen partido, sino que tenía una considerable fortuna—. Bueno, si es amigo de Mijaíl, supongo que no está tan mal, pero aun así tu obligación es llamarme cuando se te acerque un caballero.

—Tienes razón, por supuesto, tía Dewberry, procuraré no cometer el mismo error dos veces —dijo Angélica sonriendo, aunque sus pensamientos seguían con Alexander. Cada vez que él aparecía, se sentía sin aliento y lista para el combate, y cuando no estaba cerca, lo buscaba sin cesar. Y el beso. Había demostrado sin lugar a dudas que estaba equivocada. Besar era… mucho más de lo que había imaginado.

—¿Volvemos a casa? —dijo Lady Dewberry, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí —respondió Angélica. Quería estar sola después de lo que acababa de pasar. Necesitaba pensar—. Estoy muy cansada y me gustaría descansar un rato antes de cenar.

12

–¿Henry?

Serguéi alzó la vista y reconoció al hombre que había conocido unos días antes en una cena celebrada en Kent.

—Siéntese, siéntese, Jonathan. Hemos estado esperándole, ¿verdad, señoras?

Las dos elegantes mujeres que había a su lado rieron por lo bajo. Ambas tenían las mejillas sonrosadas a causa del vino que él les había servido.

—No sabía que estaba acompañado. Si lo hubiera sabido, me habría arreglado mejor —dijo Jonathan, sentándose a la mesa.

—¡Tonterías! Señoras, este es mi buen amigo Jonathan. Parece tener la impresión de que no está vestido adecuadamente, pero yo digo que con su aspecto puede sentarse a comer. ¿Qué opinan ustedes?

Las mujeres no dijeron nada, pero la pelirroja dejó escapar otra risa tonta.

—Os gusta reír, ¿eh? —Serguéi guiñó el ojo con picardía y se llevó la mano de la mujer a los labios, poniendo la palma hacia arriba en el último momento.

—Oh, Henry…

El aroma de la sangre femenina estaba a punto de hacerle perder la cabeza, aunque no del todo. Decidió disfrutar de ella despacio. Sería su postre.

—Y ahora —dijo Serguéi levantándose y frotándose las manos—, a cenar.

Las damas rieron y los tres humanos miraron hacia la puerta, esperando que entraran los sirvientes con bandejas.

—Creo que tus criados han equivocado la hora, Henry —señaló Jonathan.

—¿Qué vamos a cenar Henry? ¿Es algo especial? —dijo la rubia pecosa con excitación—. ¡Por favor, dínoslo!

Serguéi sonrió y rodeó la mesa hasta situarse detrás de la silla de Jonathan.

—No te lo diré, querida. ¿No prefieres que te lo enseñe?

Serguéi esperó a que crecieran sus dientes y rodeó el cuello de Jonathan con las manos. Las mujeres se quedaron unos momentos en trance mirando la blancura de sus colmillos, que brillaban a la luz de los candelabros; entonces gritaron.

Un sonido escalofriante llenó la habitación cuando Serguéi soltó el cuello de Jonathan y asió a la rubia.

—¿Querías saber lo que había en el menú, querida? —dijo inclinándose hacia ella mientras la sujetaba por la cintura—. ¿Te lo imaginas ya? —La mujer cayó al suelo, muerta de miedo.

Asqueado de aquella debilidad, Serguéi la soltó y se dirigió hacia la puerta de la calle, donde estaba la pelirroja dando golpes, tratando de escapar. Su histeria tenía buen sabor.

Muy bueno.

Era una pena que solo pudiera pasar unos momentos con ella. Pronto llegaría gente.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó apretándose contra la puerta, al ver que el hombre se acercaba.

—Y ahora intentémoslo de nuevo, ¿te parece, querida? —Serguéi sonrió al meter la mano en el bolsillo. Las cuentas resbalaron en su mano seca—. Esta vez tienes que decir «Henry mío», o mejor aún, «Serguéi mío».

Le rodeó el cuello con la mano en el preciso momento en que la muchacha estaba a punto de gritar.

† † †

—Bienvenida, amor mío, te he echado de menos —dijo Serguéi entrando en el salón donde le esperaba su invitada. Deshacerse de los tres cadáveres había sido tedioso, pero por lo demás estaba de muy buen humor.

La mujer corrió a sus brazos abiertos y lo estrechó con fuerza.

—Tenías razón.

—Ah, ¿sí? —La voz de Serguéi era un poco condescendiente, pero la mujer no pareció darse cuenta. Estaba segura de que la amaba. Él se había encargado de que lo creyera.

—Me dijiste que habría asesinos y aunque al principio pensé que estabas equivocado, he de admitir que tenías razón. No pueden volver a hacer esto nunca más. ¡Hay que detenerlos!

Serguéi sonrió para sí, aunque se aseguró de que ella solo viera preocupación en su rostro.

Fueran del género humano o del género vampiro, siempre era muy fácil manipular a las mujeres.

—No te preocupes. Los detendremos. Cuando los clanes se den cuenta de que lo que sabemos es cierto, dejarán de esconderse. Lucharán contra ellos en lugar de inclinarse ante los humanos como esclavos.

Ella retiró la mano que él sujetaba y echó a andar. Serguéi contó sus pasos y, cuando llegó a treinta, supo que la tenía en su poder. Ahora ella le pertenecía.

—El príncipe Kourakin está más que capacitado; ¿por qué no vamos a verlo, Serguéi?

Se merecía una corona por esto, pensó Serguéi con placer. Todo se estaba desarrollando según sus planes.

—No podemos, amor mío. Si no puedo hacerles comprender la gravedad de la situación, me juzgarían. Solo necesito tiempo. Con un poco de tiempo puedo llevar al asesino ante los jefes y entonces sí me escucharán.

Ella asintió con solemnidad.

—Tu trabajo es fácil —prosiguió Serguéi—. Solo tienes que asegurarte de que los jefes no me encuentren hasta que me libre de los depredadores humanos.

—¿Quieres decir que vas a perseguir al asesino tú mismo? —dijo la mujer con algo de duda en la voz. Aunque Serguéi no tenía la menor intención de hacerlo, le fastidiaba que ella no le creyera capaz de llevarlo a cabo.

—¡Por supuesto! Ya he matado a muchos humanos que querían hacernos daño, ¿no? Protejo este clan con mucha más efectividad que cualquiera de nuestros jefes, querida. Ellos no pueden hacer lo que yo hago porque están atados por leyes ridículas.

La mujer tardó un momento, pero al final asintió con la cabeza.

—Tengo que irme.

—Sí, por supuesto. Ve a casa. Y acuérdate de engañarlos. Lo único que tienes que hacer es darme tiempo y confiar en mí. Todo saldrá bien.

Serguéi la vio retirarse y oyó sus pasos mientras se alejaba. La risa rebotó en las vigas del techo. Perfecto, todo iba a la perfección. Ella se aseguraría de que no lo encontraran y le daría tiempo para empezar la guerra más sangrienta que la humanidad había conocido.

13

Angélica se puso rápidamente un traje de montar color verde esmeralda y salió de casa con un lacayo siguiéndola a discreta distancia. El caballo que montaba era un hermoso castrado de buen carácter, lo que hizo la cabalgada mucho más agradable.

La muchacha sonreía al sol y se encontraba al borde de la risa. Tres días seguidos con sol… el mundo era un lugar amable.

Sí, echaba de menos Polchester Hall, desde luego, su casa y su caballo. Sí, tenía que encontrar un marido y rápido. Y sí, había conocido a un hombre que la atraía hasta decir basta y ciertamente la confundía… pero había decidido no pensar en nada de eso, al menos durante unos minutos. De alguna manera, se sentía totalmente en calma y la tarjeta lujosamente decorada que su doncella le había llevado a la habitación tenía mucho que ver con ese estado.

Lord Nicholas Adler, un hombre al que sabía que le gustaba y que podía gustarle, le había pedido que fueran a cabalgar juntos al parque.

Era una buena señal. Por la información que poseía su tía, sabía que Nicholas era rico. Era amable y la hacía sentirse bien, al contrario que muchos otros hombres que conocía. También era de la clase de hombre que podía mantener a cierta distancia, al igual que él también desearía disponer de cierto espacio propio, y nunca averiguaría la verdad sobre ella.

Si todo iba bien y Nicholas se lo proponía, ya no tendría que preocuparse más por las finanzas, ni suyas ni de su hermano. Y cuando estuvieran casados y establecidos, podría seguir viviendo su vida con la paz y sosiego de siempre. Leyendo, cabalgando y tocando el piano; cómo echaba de menos la calma de su antigua vida.

Angélica respiró hondo al verse rodeada por la vegetación de Hyde Park. No tardaría mucho en reunirse con Nicholas y pensaba esforzarse para adivinar cuáles eran sus auténticas intenciones.

—Sooo —dijo una voz femenina, sacando a Angélica de sus cavilaciones. Se volvió y miró hacia la entrada más cercana del parque, donde una mujer pelirroja intentaba recuperar el control de su montura. Los rasgos de aquella mujer eran realmente extraordinarios; los ojos, del color del cielo despejado, eran los únicos rasgos dulces de aquel rostro angular, de pómulos pronunciados y nariz afilada.

Estaba haciendo lo que debía hacerse, pero el caballo no obedecía sus instrucciones.

Sin hacer caso del lacayo que esperaba a un lado, Angélica dio media vuelta con su montura y se acercó a la mujer.

—¿Necesita ayuda?

La pelirroja levantó los ojos y sonrió, aunque las comisuras de su boca revelaban el esfuerzo que tenía que hacer para mantener controlado al caballo.

—La verdad es que no se puede hacer nada. Le ha asustado un conejo y le ha dado un pequeño ataque. Se calmará enseguida.

Como si la hubiera oído, el caballo retrocedió otro par de pasos y se detuvo.

Angélica estaba impresionada por los nervios de acero de aquella mujer. Aunque un caballo estuviera bien domado, no dejaba de ser un animal y siempre podía asustarse por una cosa o por otra. Recordó una ocasión en que una liebre se cruzó en el camino de Shura durante uno de sus paseos y el animal casi la tiró al suelo.

Tras sacudirse unas motas invisibles del traje de montar, la mujer de los nervios de acero puso al caballo en movimiento y se acercó a Angélica.

—Gracias por su oferta; me llamo Joanna.

A Angélica le gustó la franca sonrisa de Joanna y respondió con otra.

—Soy Angélica y no tiene que darme las gracias; es obvio que no necesitaba ninguna ayuda.

—Podría haberla necesitado —dijo Joanna con seriedad, recogiéndose tras la oreja algunos mechones de pelo rojo—. Maldito pelo, siempre estorbando. A veces me gustaría cortármelo al rape.

Angélica rio al ver la irritación de su cara.

—Si le sirve de consuelo, es un cabello maravilloso.

Joanna enarcó las cejas al mirar a la mujer que tenía delante.

—¿Una mujer que no se reconcome de envidia en Londres? Creo que acaba de convertirse en mi mejor amiga.

Angélica se echó a reír y señaló el extremo de Hyde Park.

—¿Le importaría dar un paseo conmigo, mejor amiga? Tengo un rato libre antes de reunirme con un conocido.

Joanna le hizo un saludo militar con la mano derecha y azuzó al caballo para que se pusiera en movimiento.

—Será mejor que cabalguemos. Si Peter sigue mirando la hierba durante más tiempo, caerá en la tentación y se pondrá a comer, y entonces tendré un gran problema entre manos.

Angélica sonrió y empezaba a correr por la hierba cuando se dio cuenta de que solo las seguía un lacayo.

—¿Vas sin compañía? —preguntó asombrada.

Joanna se rio al ver la expresión de Angélica.

—No tanto como quisiera. Thomas, mi lacayo, ha quedado algo rezagado, pero no tardará en alcanzarnos.

Angélica levantó una ceja al oír a su nueva amiga.

—¿Rezagado? ¿Es una nueva forma de decir que le has dado esquinazo?

—Bueno, si prefieres hablar con tecnicismos… —dijo, y cambió de tema—. Bueno, cuéntame dónde has estado escondida. Estoy completamente segura de no haberte visto antes y últimamente he asistido a tantos bailes y funciones que apenas puedo dejar de sonreír —dijo Joanna para entablar conversación.

Antes de que a Angélica le diera tiempo a contestar, Joanna se volvió en la silla y se señaló la mejilla.

—¿Ves esto? —preguntó.

Angélica trató de reprimir la risa al mirar algo que parecía un grano.

—¿Sí?

—¡Ajá! ¡Lo que pensaba! —dijo Joanna, mirando fijamente la expresión confusa de Angélica—. Es como un grano, ¿verdad?

Angélica asintió.

—¡Ahí lo tienes! —añadió Joanna—. Yo no tenía un grano al principio de la estación, créeme. ¡Seguro que es una señal de que hago demasiada vida social!

Angélica no pudo menos que echarse a reír. Joanna tenía una maravillosa propensión a coquetear con el ridículo.

—Si tanto las desprecias, ¿por qué asistes a tantas reuniones?

—Una persona que no sabe vivir en sociedad, o no lo necesita porque es autosuficiente, o es un animal, o es un dios —dijo Joanna con convencimiento.

—Aristóteles —dijo Angélica complacida. Haber conocido a una mujer a la que le gustaba citar a «personas muertas», como decían muchas conocidas suyas, era un placer, desde luego.

—Exacto —dijo Joanna, mirándola con renovado respeto—. Bueno, sé que no soy una diosa y la alternativa me resulta totalmente inaceptable. Y tampoco soy un animal, así que hago vida social.

Angélica reflexionaba mientras cabalgaban entre los árboles. Ella detestaba la vida social.

¿Eso la convertía en un animal?

—Trato de creer que eso tiene sentido, Joanna, pero me resulta muy difícil.

Joanna se echó a reír y detuvo el caballo.

—Tú y yo, querida, tenemos que vernos más a menudo, mucho más a menudo.

† † †

—Es graciosísima, Mijaíl, y he pasado un rato muy divertido… —Angélica alargó el brazo por encima de la mesa y cogió el salero de plata antes de que su hermano se echara más sal en los huevos—. ¡Sabes que no es buena para ti!

Mijaíl elevó los ojos al techo y se resignó a una vida insípida.

—Con lo pequeña que eres, puedes ser una auténtica tirana, Angélica.

—Entre reyes y tiranos hay una única diferencia; los reyes buscan el bien de sus súbditos, los tiranos únicamente el suyo propio.

Mijaíl dejó de echar sal a los huevos y sacudió la cabeza.

—No entiendo cómo puedes ser capaz de memorizar todas esas ridículas citas y soltarlas después. ¿De dónde proceden?

Angélica tomó un sorbo de café de la delicada taza de porcelana decorada con flores.

—Esa en concreto es de Hespérides, una obra de Robert Herrick.

Mijaíl masticó vigorosamente y la señaló con el tenedor.

—Voy a cerrar con llave la puerta de la biblioteca. Ningún hombre o mujer debería leer tanto como lees tú.

—Estás en un error, mi querido hermano. —Angélica sonrió y cogió el Times, que estaba junto a la bandeja de Mijaíl—. En mi opinión, leer es la clave del conocimiento. El conocimiento es la clave de la sabiduría. Y como nuestro buen amigo Horacio escribió entre el año 68 y el 65 a. C.: «¡Atrévete a ser sabio!».

—¡Princesa Belanov! —dijo su tía con un tono de reproche que le borró la sonrisa del rostro.

Al darse cuenta de que tenía el Times en la mano, pensó aprisa antes de responder en son de queja:

—Mijaíl, me has engañado. No hay ninguna foto en esta página.

Mijaíl se echó a reír mientras Angélica pensaba si tirarle el periódico a la cara.

—Lo siento, querida hermana —dijo, recogiendo el periódico y rodeando la mesa—. Me tengo que ir. Os veré a las dos más tarde, estoy seguro. —Mijaíl se inclinó para besar a su hermana en la mejilla y le susurró—: Guardad las apariencias; ahí radica la prueba; el mundo os dará crédito para lo demás.

Angélica se volvió cuando Mijaíl se alejaba ya.

—¿Quién dijo eso?

Mijaíl no se detuvo y fue ampliando su sonrisa conforme oía los refunfuños de su hermana.

Era una muchacha muy inteligente y a Mijaíl le gustaba dejarla intrigada.

Rio al imaginar lo que Angélica iba a hacer aquel día: seguro que lo pasaba hojeando todos los libros de la biblioteca para encontrar la cita.

Angélica vio salir a su hermano y se volvió con cautela hacia su carabina. Lady Dewberry hacía días que se moría por tener con ella una «charla sobre matrimonios» y Angélica temía que la mujer se hubiera decidido finalmente a soltarle el discurso que hubiera ensayado.

—Angélica. —La informalidad del comienzo seguramente caracterizaría el discurso. Angélica se puso cómoda cuando su tía ocupó el asiento que su hermano había dejado libre—. Durante estas últimas semanas he estado muy preocupada por ti, Angélica. Por eso mismo quiero hablarte con franqueza. —Lady Dewberry respiró hondo y se arrellanó en la silla. Angélica la miró con cariño, y se fijó en que todos los mechones plateados estaban exactamente en su sitio.

¿Cómo habría sido la vida si no hubiera tenido aquel don? ¿Habría sido una persona menos obstinada? ¿Habría leído menos y seguido más las creencias populares? ¿Se habría casado antes…, habría sido como Lady Dewberry, siempre tranquila y a prueba de todo?

—Hace mucho tiempo que tus padres fallecieron y sé que fue muy duro para Mijaíl y para ti. He intentado participar en vuestra educación lo mejor que he sabido, pero tú me preocupas, Angélica, porque no muestras ningún interés por el matrimonio. Y es lo más importante en la vida de una mujer.

»He ido a fiestas contigo para poder orientarte hacia los solteros más apropiados y con mejor reputación. Pero, querida, no muestras…, cómo diría…, ninguna emoción ante la perspectiva de encontrar al hombre indicado, y eso hace mi trabajo mucho más difícil.

Angélica veía que su tía estaba realmente preocupada por su futuro, y sintió una punzada de remordimiento por contribuir a su desgracia. Claro que su tía no iba a ser desgraciada durante mucho más tiempo, ya que pensaba casarse enseguida de una manera u otra.

—Tu madre también tardó en casarse…

—¿De veras? —dijo Angélica, enderezándose en la silla. En el pasado había hecho muchas preguntas sobre su madre, pero su tía nunca había estado muy dispuesta a hablar de su difunta hermana. Que lo hiciera en aquel momento y que le revelara aquel hecho en particular hizo que se estremeciera.

—Sí —reconoció Lady Dewberry—, pero tuvo muy buenas razones, te lo aseguro. En realidad se trató de un malentendido. Nuestro padre, es decir, tu abuelo, riñó con su hermano, tu tío abuelo Robert. Tu abuelo dejó de hablarle y, en un momento de locura, Robert secuestró a tu madre y se la llevó a la fuerza a su casa de las tierras altas.

Angélica trató de imaginar a su madre, arrastrada a las tierras altas en algún coche oscuro, pero no pudo. ¿Cómo es que no había sabido nada hasta aquel preciso momento?

Perdida en sus recuerdos, Lady Dewberry adoptó una expresión distante.

—Y por si eso no hubiera sido suficiente, el mensajero que tenía que llevar el aviso que hubiera llevado a tu abuelo a las tierras altas de inmediato, se perdió y nunca más volvió a saberse de él. Como tu abuelo no se presentó, Robert envió otros mensajes, sin saber que su hermano había embarcado hacia las Américas debido a que un investigador daltónico le había jurado que vio a tu madre en la cubierta del Elisabeth, rumbo a Boston.

—¡Dios mío! ¿Cuánto tardó mi abuelo en encontrar a mi madre?

—Casi dos años.

—¡Dos años! —Angélica no podía creerlo. ¿Su madre había pasado dos años con su tío Robert esperando a que la rescatara su padre? ¿Cómo se habría sentido? ¿Qué habría hecho durante todo ese tiempo?

—Sí, dos largos años. Así que ya ves, no se le puede echar la culpa a tu madre por tardar en casarse. En realidad, nada más regresar a Londres conoció a tu padre y al cabo de un mes se casaron.

En opinión de Angélica, fue un noviazgo muy corto, aunque su madre, sin duda, tendría sus razones. Y recordó que su padre había sido el hombre más encantador que había conocido.

Guapo, valiente, fuerte e inteligente, su padre era un diplomático nato y su madre debió de enamorarse perdidamente de él. ¿Qué mujer no se habría casado con él al momento?

—Necesitas un marido, querida, alguien que te cuide y te dé hijos —dijo Lady Dewberry frunciendo el entrecejo para seguir el hilo de su discurso—. Quieres tener hijos, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió Angélica sin vacilar. En realidad, tener un hijo era lo que más deseaba en el mundo, aunque nunca se lo había dicho a nadie.

—Muy bien —dijo Lady Dewberry, asintiendo con aprobación—. Ahora que sé que te gustan las citas, permíteme que te diga una, querida. «Tu esposo es tu señor, tu vida, tu guardián…» —vaciló, tratando de recordar el resto del famoso pasaje de La fierecilla domada de Shakespeare.

Angélica esperó unos momentos y continuó en voz baja:

—«Tu cabeza, tu soberano; el que cuida de ti y por mantenerte se somete a las más arduas labores en mar y tierra».

—Sí, muy bien —dijo Lady Dewberry sonriendo—. Son las palabras exactas. Ahora espero que prestes más atención a mis consejos sobre ciertos caballeros.

No era una pregunta, así que Angélica no respondió, sino que se limitó a asentir con la cabeza.

—Bien. Y ahora pasemos al tema de cómo ha de comportarse una señora…

† † †

Media hora después, Angélica se dirigía a la biblioteca respirando a pleno pulmón. El discurso había durado tanto que no le habría extrañado que las palabras «matrimonio», «marido» e «hijos» le salieran espontáneamente de la boca.

Poco sabía su tía que se estaba abriendo camino precisamente en esa dirección; incluso creía haber hecho cierto progreso aquella misma mañana.

Nicholas la estaba esperando donde le había dicho, pero se había comportado de manera extraña. Apenas unos momentos después de que Joanna y ella llegaran a su altura, le había dicho que tenía que asistir a una reunión muy importante y se había ido.

Al menos le había prometido que la compensaría llevándola a dar un paseo en coche por la tarde.

Angélica cerró la puerta de la biblioteca y miró el reloj de pared para asegurarse de que no iba a llegar con retraso a la cita con Nicholas.

—Cuarenta minutos más —dijo, sonriendo mientras miraba las estanterías llenas de libros.

Tenía que encontrar quién había escrito la cita que Mijaíl le había espetado por la mañana.

—¿Princesa Belanov? —El débil golpe en la puerta le hizo levantar la vista del libro que acababa de sacar de una estantería cercana.

—¿Sí?

Una doncella asomó la cabeza e hizo una reverencia.

—Ruego me disculpéis, princesa, pero Lady Dewberry os espera en el salón. Un hombre ha venido a visitaros.

—Gracias —dijo Angélica mientras la doncella hacía otra inclinación de cabeza y desaparecía. ¿Un caballero de visita? Esperaba que no fuera aquel horrible Lord Anthony. Le habían dicho que iba por allí casi todos los días. Menos mal que estaba Herrings. El inquebrantable mayordomo no cedía ni un milímetro desde que Angélica le había dicho que no quería recibirle.

Mientras se acercaba al salón, recordó que tenía que ser amable con aquel caballero, quienquiera que fuese, sobre todo después de la conversación con su tía.

¿Sería Nicholas? Puede que hubiera llegado pronto…

—¡Ya estás aquí, querida! —exclamó Lady Dewberry cuando Angélica entró en el salón—. Mira quién ha venido a visitarte.

Angélica estuvo a punto de abrir la boca al verlo. Intentó sonreír, pero recordó su beso y se ruborizó. ¿Por qué aquel hombre causaba aquel efecto sobre su persona?

Durante una décima de segundo, Angélica deseó que Alexander Kourakin aprobara el examen de Lady Dewberry. Sabía instintivamente que con él nunca se aburriría. Era inteligente, había viajado mucho y, si lo ocurrido dos días antes era una prueba de algo, también era generoso y comprensivo.

Y lo más importante, sabía cómo era ella y no había echado a correr en la dirección opuesta. Él era como ella.

El pensamiento desapareció de su cabeza en el momento en que él se acercó. Aquel hombre era demasiado enérgico, demasiado poderoso. Nunca le daría libertad y esperaría obediencia completa. Angélica dudaba que la obediencia ciega formara parte de su carácter.

No, no. Nicholas era una pareja mucho mejor. Además, Angélica dudaba que Alexander tuviera la menor intención de casarse y ella tenía que casarse, y pronto. No, él no entraba en la lista de maridos posibles, aunque le había dado un regalo de valor incalculable: paz.

—Príncipe Kourakin —dijo, haciendo una reverencia casi imperceptible y sonriendo al hombre que a sus ojos era casi un héroe… un héroe potencialmente peligroso—. Confío en que esté pasando una buena mañana.

Él no sonrió, ni le dirigió la ardiente mirada que ya empezaba a resultarle familiar, sino que se volvió hacia Lady Dewberry.

—¿Puedo ofrecerle un té? —preguntó su tía.

—Me encantaría —respondió Alexander.

Para gran sorpresa de Angélica, Lady Dewberry asintió y sonrió.

—Me ocuparé al momento. Normalmente no dejaría sin compañía a mi sobrina, pero sois amigo del príncipe Mijaíl, así que confío en vuestro buen juicio —dijo y, dirigiendo una mirada a Angélica que significaba «sé educada», salió del salón.

—¿Vuestro buen juicio? —Angélica vio salir a su tía con mucha confusión en la cabeza.

¿Cómo había accedido a dejarla sola con Alexander?

Alexander no dio señales de oírla ni de notar su confusión.

—Tienes que dejar de hacer lo que haces.

Angélica entornó los ojos al oír aquella orden.

—¿Qué quieres decir?

Alexander fue más allá con su sinceridad.

—Me refiero a que debes dejar de ver a Nicholas Adler.

La confusión desapareció del rostro de Angélica mientras la sangre empezaba a hervirle.

¿Quién se creía que era para decirle lo que tenía que hacer?

—No sé en qué momento has llegado a la conclusión de que puedes decirme lo que tengo que hacer. Pienso ver a quién me plazca.

Cuando Alexander se recuperó del cortante comentario, su respuesta brotó en forma de gruñido.

—No sabes dónde te estás metiendo. Es un asunto peligroso, y no permitiré que vayas de aquí para allá como una diana que espera el disparo.

Angélica no pudo menos que tartamudear.

—¿Te has vuelto loco? ¿Cómo es posible que creas que puede ser peligroso para mí que vea a Nicholas?

Angélica se dio cuenta en aquel preciso momento de que él conocía sus movimientos.

¿Cómo se había enterado de que Nicholas y ella eran algo más que simples conocidos? Le invadieron las sospechas y entornó los ojos.

—¿Me estás siguiendo?

La risa masculina fue breve y desdeñosa.

—Tengo cosas más importantes que hacer. Y esta es mi última palabra sobre el tema. Te deseo buenos días.

Haciendo una ligera reverencia, se volvió para salir del salón y dirigirse hacia el carruaje que le esperaba. Cuando llegó a la puerta, un conocido hormigueo en la mente le hizo volver los ojos grises hacia Angélica. La joven estaba ante el sofá, con unos mechones de cabello negro enmarcando su rostro y un aspecto de lo más inocente.

Alexander se acercó a ella en silencio. Angélica no se movió, impasible ante la furia silenciosa del hombre. No dejaba de pensar en que él no tenía derecho a entrar en su casa y darle órdenes. Aquel hombre era insufrible y no iba a dejar que la intimidara.

Pero era difícil no sentir miedo al ver la ira que bullía en sus ojos.

Cuando las manos de Alexander la asieron por los brazos y la izaron del suelo, Angélica solo pudo lanzar un ligero chillido.

Alexander habló con voz sosegada y mucho más peligrosa por ello mismo.

—No te atrevas a intentar eso de nuevo, ¿me oyes? La última persona que intentó leer mi mente terminó retorciéndose de dolor.

Angélica sintió la fuerza de aquellos brazos que la elevaban del suelo como si fuera una muñeca. Vio la cólera reflejada en la mirada de acero del hombre. Oyó un rugido que sonó como el de un león. No le cupo la menor duda de que quien hubiera osado irrumpir en la intimidad de Alexander habría sufrido terribles dolores…

Y aun así su temor desapareció. No tenía miedo. Sabía con una certeza que no podía explicar que aquel hombre no iba a hacerle daño.

—¿Se da cuenta mi hermano de que le lees la mente?

Angélica no sabía de dónde había sacado esta idea, pero pareció calmar la ira de Alexander, que la depositó lentamente en el suelo, entornando los ojos hasta que solo fueron unas estrechas ranuras.

—Voy a seguir viendo a Nicholas con o sin tu bendición. Y si continúas amenazándome y levantándome a pulso, tendrás que romper tu amistad con Mijaíl, porque pienso hablarle de tu don.

—Haced lo que os plazca, princesa —dijo Alexander con una ligera inclinación, esta vez acercándose a ella.

Angélica se dio cuenta de que por primera vez estaba realmente asustada. Con los labios a unos centímetros de los suyos, Alexander era más temible que nunca.

Y entonces la besó, y Angélica se rindió a la pasión. Esta vez no fue una lenta exploración, como el otro beso, sino un ataque ardiente a sus sentidos.

Dando dos pasos, la puso contra la pared. De no ser porque estaban unidas al tronco para sostenerlo, a Angélica se le habrían doblado las piernas.

—Alexander. —Fue una petición, un ruego, un deseo. Le acarició el pelo con los dedos mientras Alexander inclinaba la cabeza y le besaba toda la barbilla y luego en el cuello.

—Prométemelo —susurró Alexander.

Le acarició la sensible piel de la oreja con la lengua y ella tembló.

—¿Qu…, qué?

—Prométeme que no lo verás.

El mundo de Angélica empezó a dar vueltas cuando le recorrió la columna con los dedos.

¿Qué le estaba haciendo? Él quería que le prometiera…

—No —dijo empujándole los hombros con desgana. No quería que desapareciera la pasión del hombre.

—Estás jugando con fuego, Ángel. —Sus palabras eran suaves, casi una caricia, y su claridad fue lo que hizo que Angélica se pusiera rígida. Ella apenas era capaz de pensar con claridad, sin embargo Alexander no estaba en absoluto afectado.

Estaba observándola y su aliento acariciaba la punta de su nariz y sus mejillas. Tenía que demostrarle que no la iba a intimidar. Pero estaba intimidada, maldito fuera aquel hombre.

—Cuando conquistamos sin peligro, el triunfo no conlleva gloria. Pierre Corneille.

Angélica no sabía cómo se le había ocurrido aquella cita. No tenía ni idea, aunque estaba descubriendo que bajo coacción surgían toda clase de tonterías de su boca.

Alexander la miró con una expresión que habría podido ser cómica y dio un paso atrás.

Pareció que iba a decir algo, pero entonces, sin pronunciar palabra, se fue.

La confusión y la vergüenza se cebaron en el alma de Angélica al mismo tiempo. Debería sentirse victoriosa, pero, lejos de ello, se dio cuenta de que deseaba que volviera la pasión del hombre.

Había deseado que él la besase, ahora se daba cuenta y en cierto modo se escandalizaba.

¿Qué había pasado finalmente con su razonamiento? ¿Acaso el discurso de Lady Dewberry no había hecho mella en ella? Estaba buscando un marido, lo que significaba que debía alejarse al máximo de los hombres con los que no tuviera ningún futuro. Hombres como Alexander.

Cuando se volvió para salir del salón, se le ocurrió una idea repentina.

Alexander había dicho que había causado mucho dolor a la última persona que había intentado leer su mente. ¿La última persona que había intentado leer su mente?

Angélica se quedó paralizada al darse cuenta de lo que implicaba la frase. Había otros seres capaces de leer la mente. No solo Alexander… ¡había más!

Y si él conocía a otros como ella, ¿por qué no se lo había dicho? ¿Había supuesto que lo sabía?

Se recogió la falda y salió corriendo del salón en dirección a la puerta principal. Tenía que saberlo. ¿Había otros seres como ella? ¿Y si no era una persona anormal? ¿Y si procedía de un lugar que generaba seres como ella? ¿Y si ella tenía que ver con aquellos seres?

14

Alexander avanzaba por la oscura calle pensando a toda velocidad. Había que hacer los preparativos para la ceremonia que iba a celebrarse, revisar las últimas informaciones de los joyeros, preguntar a los investigadores, pero en lo único que podía pensar era en ella.

Se pasó la mano por el pelo suspirando y trinando de contrariedad. Se había dicho en incontables ocasiones que tenía que esperar a que todo hubiera acabado para explorar lo que había entre Angélica Belanov y él, pero sin saber cómo, complicaba su relación con ella una y otra vez. Aquella muchacha representaba una interrupción. Un problema. Y encima se dedicaba a perder el tiempo con posibles asesinos de vampiros.

Cuando Joanna le contó que Nicholas Adler, un hombre que aparecía en la lista de James porque encajaba en el perfil del asesino de vampiros, era un posible pretendiente de Angélica, lo había dejado todo para ir a su casa. Ahora se daba cuenta de que no lo había pensado, pero toda su atención se había centrado en un único objetivo: evitar que Angélica siguiera viendo a aquel hombre.

¿Y qué había hecho ella? Había mirado a Alexander con los brazos en jarras y había dicho que no. ¡A él nadie le negaba nada!

Angélica Belanov le hacía desear romper cosas y besarla al mismo tiempo. ¿Cómo podía distraerlo de esa manera? Apenas podía creer que hubiera estado echando chispas en un salón de mala muerte, mientras ella esperaba que él le diera explicaciones.

No lo había hecho, por supuesto. No solo porque no podía, sino porque se negaba a dar explicaciones a una mocosa, por muy loco de deseo que esta lo volviera.

Maldita sea, tenía que dejar de pensar en ella. En realidad no era tan importante, ya que de los sesenta hombres de su lista, Nicholas Adler era uno de los menos probables. A pesar de todo, se ocuparía de que Angélica dejara de verlo. Utilizaría la influencia que Mijaíl tenía sobre ella, y si eso no resultaba, haría que aquel hombre se fuera de Londres. Mejor aún, haría que Angélica saliera de Londres. Eso le aseguraría la paz de espíritu.

El aroma a sangre le hizo doblar a la izquierda. Dio cuatro pasos y llamó a una puerta pintada de oscuro.

Nombre.

Alexander torció la boca para esbozar una sonrisa sarcástica al pensar en lo que estaba a punto de suceder. No era conocido por visitar lugares como aquel, así que no era probable que lo estuvieran esperando.

Alexander Kourakin.

La puerta se abrió rápidamente y apareció un portero con la boca abierta.

—Bienvenido, jefe.

Alexander agachó la cabeza y pasó junto al hombre para entrar en un vestíbulo pobremente iluminado al que llegaba un rumor de voces que se superponían a un violín que tocaba una triste melodía. El vestíbulo daba a una gran sala de alto techo. Repartidos por toda la estancia había sofás y unas pocas mesas con sillas. Un mostrador de caoba recorría la pared del fondo y una ancha escalera llevaba a la segunda planta.

Había vampiros por toda la sala, unos sentados y otros en el mostrador. Alexander vio a Kiril sentado en un sofá con una morena que, al igual que la mayoría de las mujeres que allí había, iba con un vestido negro muy ceñido.

—Jefe —dijo una voz a su lado. Alexander se volvió hacia la mujer, abarcando con la mirada sus grandes pechos y sus sensuales labios—. Me llamo Catherine. ¿Quiere que le sirva un vaso de sangre? —Sonrió, abanicando las pálidas mejillas con las pestañas. Un vistazo a la sala puso de manifiesto que había varios hombres mirándolos con interés. Todos la deseaban y ella lo sabía.

Alexander asintió y se volvió hacia donde estaba Kiril. Cuando decidió acercarse por allí no estaba muy seguro de lo que esperaba ver, pero ahora sí lo sabía. Las mujeres que le rodeaban no despertaban su deseo. Solo Angélica le producía ese efecto.

Kiril.

Kiril se apartó de la mujer que estaba besando y recorrió la habitación con la vista. Su cara reflejó su sorpresa.

¿Mi príncipe?

Tenemos que hablar.

Alexander señaló una mesa vacía que había en el rincón derecho y Kiril asintió con la cabeza.

—Aquí tiene —dijo Catherine, que había vuelto con un vaso de cristal lleno de líquido rojo.

—Gracias. —Alexander recogió la bebida y se dirigió hacia la mesa en la que le esperaba Kiril. Se puso a mirar mientras la mujer recorría la habitación lentamente. Varios vampiros le miraban a él, pero él sabía que no le molestarían. Esperarían a ser invitados.

Kiril se inclinó.

—¿Príncipe?

—Necesito que me hagas algo —dijo Alexander y le explicó lo que necesitaba, consciente todo el tiempo de las voces que solicitaban que les dejara entrar en su mente. Las tuvo a raya, pero aun así notaba que se hacían más y más insistentes conforme avanzaba la noche.

Una hora más tarde, la temperatura del salón había subido hasta un grado casi insoportable.

El suelo estaba manchado de una sustancia negra y surgían gemidos de los cuerpos desnudos que se movían al son de un ritmo tan antiguo como la vida.

Alexander observó a un hombre que babeaba sangre sobre la espalda de una mujer desnuda y luego la recogía con la lengua; sus ojos eran del color del líquido que lamía.

Apuró la bebida y la conversación con Kiril llegó a su fin.

—¿Quiere que regrese con usted a casa? —preguntó Kiril.

Alexander miró a su alrededor.

—Ya no hay nada más que hacer esta noche. Puedes quedarte.

Kiril inclinó la cabeza y miró detrás de Alexander.

—Jefe, le estamos esperando —dijo Catherine. Alexander sabía que se aproximaría. Detrás de ella había varias mujeres con los ojos enrojecidos por la excitación. Vio que Catherine se quitaba el vestido y lo dejaba caer a sus pies.

Kiril tragó saliva, incapaz de apartar la mirada del cuerpo perfecto de Catherine. Esta esperó la reacción del príncipe, al igual que las demás mujeres. Cierto que una mujer vampiro tiene el derecho de elegir a su compañero en reuniones como aquella, pero un jefe era una excepción. Un jefe siempre elegía.

Alexander permaneció impasible durante un largo rato, mirando el cuerpo desnudo que tenía delante. Le ponía furioso que aquellos pechos redondos no le excitaran. Le encolerizaba no desearla, ni a ella ni a ninguna de las otras mujeres que había en la sala.

No la quería.

Al ver el leve movimiento de cabeza, Kiril se levantó de la mesa y se reunió con su morena.

Alexander no dijo nada cuando Catherine se sentó en sus rodillas y lo besó, acariciándole primero por encima de la camisa y luego el pecho desnudo.

Los labios que le recorrían la piel le parecieron secos, inútiles. Las manos que le acariciaban el estómago estaban frías. Una imagen de Angélica irrumpió sin avisar en su mente. Lo miraba con rostro desafiante y deseo en la mirada. Había querido besarla en su casa, besarla hasta que no pudiera hablar. Luego la habría desnudado…

Se excitó. Deseaba a Angélica, pero solo podía tenerlas a ellas. Alexander sujetó a Catherine por las caderas y se puso en pie, levantando a la mujer al mismo tiempo. Una pelirroja despejó la mesa y Alexander depositó a Catherine sobre su superficie.

Tres pares de manos que ahora recorrían todo su cuerpo le habían quitado la camisa. Le besaban con boca sedienta de besos. Imaginó que eran las manos de Angélica, su boca.

El cabello que rozaba sus hombros era el cabello moreno de Angélica. Los pechos que se apretaban contra su espalda, sus pechos.

Se desabrochó los pantalones y acercó a la mujer de la mesa hacia el borde. Tenía los ojos cerrados cuando le abrió las piernas y se introdujo en ella.

Angélica. Su nombre resonaba en su mente mientras la penetraba hasta el fondo. Angélica.

15

–Estupendo, sencillamente estupendo —murmuró Angélica con mal humor al abrir los ojos y ver que tenía la cabeza tapada por la ropa de cama. Había planeado buscar a Alexander y acosarlo a preguntas hasta rendirlo y que le contara todo lo que quería saber, pero le había empezado a doler el estómago y se había quedado dormida.

¡Qué mala suerte tener un estómago tan sensible en semejante momento! ¡Y ahora se estaba ahogando con sus propias frazadas!

—Muy buenas noches, bella durmiente.

La radiante sonrisa de Mijaíl entró en su campo visual cuando este apartó las mantas de su cara y le retiró varios mechones de cabello de la frente.

—No estarás enferma, ¿verdad?

Angélica se negó a devolverle la alegre sonrisa y acarició la incipiente barba de su hermano.

—No andarás por ahí con este aspecto, ¿verdad Mijaíl? ¿Cómo piensas impresionar a las damas así?

Mijaíl se pasó la mano por la barbilla y sonrió.

—No creo que esto las disuada. Resulta que las mujeres de Londres opinan que me da un aire más peligroso.

—¿En serio? ¿Eso dicen? —dijo Angélica, incorporándose en la cama. Se le acababa de ocurrir que quizá Mijaíl supiera dónde estaría Alexander aquella noche. Si al menos pudiera encontrar la manera de preguntar sin delatarse…

Mijaíl seguía sonriendo y Angélica miró hacia la ventana.

—¿Qué hora es? —preguntó, aparentando toda la indiferencia que pudo.

—Casi ha pasado la hora de cenar, perezosa. Más te valdría levantarte y ordenar que te preparen un baño, si no quieres llegar tarde al baile de disfraces.

¡Vaya! Se había olvidado por completo del baile. La necesidad de saber algo más sobre otros posibles lectores de mentes había neutralizado la necesidad de ir al baile a buscar un marido rico. Podía decirle a Mijaíl que no se encontraba bien y librarse de aquel baile, que probablemente sería tan aburrido como todos los demás, pero… la cálida sonrisa de su hermano le hizo tragarse sus excusas. Mantener a Mijaíl sano y sonriendo de aquella manera era lo más importante del mundo. Ahora tenía que asistir a aquel baile y fomentar su amistad con Lord Nicholas, así como con otros buenos partidos.

—¿De qué te vas a disfrazar?

—Estaba pensando en un aristócrata medio ruso, medio inglés. ¿Y tú?

—Mijaíl, me haces una gracia indescriptible —dijo Angélica con sarcasmo—. Los hombres lo tenéis más fácil. Os ponéis unos pantalones oscuros y una chaqueta y ya estáis presentables para todas las ocasiones. Y yo he de ponerme un disfraz porque, de lo contrario, las mujeres que asistan al baile no dejarán de criticarme hasta que sienta la necesidad de dejarlas plantadas.

—«No niego que las mujeres sean idiotas» —dijo Mijaíl con regocijo.

Angélica no hizo caso de la sonrisa de su hermano y agitó la mano para que se levantara de la cama. Apartó las mantas y, dirigiéndose al armario, comentó:

—Parece que se te olvidó el resto de la cita de George Eliot.

—Ah, ¿sí? —dijo Mijaíl con aire inocente, viendo que su hermana abría el armario y descartaba un vestido tras otro.

—La frase entera es: «No niego que las mujeres sean idiotas: Dios Todopoderoso las creó para que hicieran juego con los hombres».

—Oh, vaya, sí, parece que esa parte se me olvidó. En fin, me voy; Angélica, te veré dentro de un rato.

Angélica eligió una túnica griega de seda blanca y dorada y se volvió hacia su hermano.

—Pues vete ya, cobarde.

† † †

—¡Ese hombre es increíble! —dijo Angélica mirando con una mueca al barón, que en aquel momento bailaba con una rubia disfrazada de María Antonieta.

—Los hombres son unos cerdos. Es un hecho, no una pregunta —dijo Joanna, encogiéndose de hombros mientras daba un golpecito en el hombro desnudo de Angélica—. Aunque he de dar cierto crédito a ese hombre, pues, por el aspecto que tienes esta noche, es increíble que no intentara nada más que darte un pellizco en el trasero.

Angélica dirigió una mirada irritada a su amiga, pero no hizo comentario alguno. Estaba más enfadada consigo misma que con nadie. Había perdido un tiempo considerable con el barón, pensando que era un posible candidato nupcial, cuando lo único que él quería era una aventura fácil. Tenía que ser más cuidadosa con su tiempo; después de todo, no disponía de mucho.

Y ahora que la velada empezaba a decaer, le dolían los pies y no había hecho ningún progreso. Nicholas no había aparecido y al ser un baile de máscaras era difícil reconocer a la mayoría de los invitados. ¿Cómo iba a encontrar al marqués que estaba en su lista de candidatos entre una masa de máscaras de colores?

—¿Le gustaría bailar, milady?

Joanna ocultó la sonrisa cuando Angélica se volvió hacia el hombre que se había acercado.

Parecía demasiado joven para ser un pretendiente.

—Gracias, pero me temo que los pies me están matando.

—Entonces, ¿podría quizá traerle un refresco, diosa mía?

Angélica oyó la risa que se le escapó a Joanna entre los dedos y trató valientemente de no entornar los ojos de ira. ¡Aquello no tenía ninguna gracia! Tenía que encontrar un marido y lo único que encontraba eran muchachos ridículos y hombres que jugaban a ser niños.

—Es usted muy amable, señor, pero creo que me voy a retirar a mi casa enseguida.

—Entonces quizá podría…

—¡No, le aseguro que no podría! —le interrumpió Angélica antes de que se le ocurriera sugerir que la acompañaba a su casa.

—Como desee mi Venus —dijo el muchacho, haciendo una profunda reverencia que Angélica acogió con alivio.

—¡Oh, mi Venus! —dijo Joanna con voz ronca para imitar al indeseado galán.

—Déjalo, Joanna. Eres terrible —susurró Angélica en el preciso momento en que se acercaba otro caballero. Mayor que el anterior e impecablemente vestido con una chaqueta de brocado verde, inclinó la cabeza sobre su mano.

—Princesa Belanov.

Angélica lanzó una mirada interrogadora a su amiga. Joanna musitó un nombre tapándose la boca con la mano. ¿Trenson? Imposible; ella no recordaba ningún Trenson… ah, pues claro.

Angélica sonrió de repente.

—Lord Trenton —dijo, haciendo una leve inclinación de cabeza. Era un buen partido.

Lord Trenton era viudo y un hombre inmensamente rico.

El lord le ofreció la mano, complacido por haber sido reconocido.

—¿Podría concederme este baile?

—Desde luego que sí. —Angélica captó el gesto de animación de Joanna mientras se dirigía hacia la pista de baile con Lord Trenton.

El hombre le puso la mano suavemente en la cintura y comenzó a desplazarla por el salón trazando círculos elegantes.

—La he estado admirando durante largo rato —dijo tras unos momentos de silencio.

Angélica no estaba muy segura de cómo reaccionar. La mayoría de sus conocidas habrían flirteado expertamente ante el comentario, pero ella no tenía práctica en esas lides.

—No ha podido ser mucho tiempo, Lord Trenton, pues no hace mucho que he llegado a Londres.

—Llámeme Richard, por favor.

Angélica tuvo la sensación de que esta familiaridad iba demasiado deprisa, pero se obligó a relajarse. Necesitaba un marido y aquel hombre bien podía servir.

—¿Voy demasiado rápido, princesa Belanov? No es mi intención. Pero me cuesta contenerme cuando va vestida de una manera tan… sensual.

Las alarmas sonaron en la cabeza de Angélica. ¿Qué pretendía aquel hombre?

—La forma en que la seda se ajusta a sus caderas, a sus pechos, hace que un hombre…

—¡Alto! —Incapaz de creer lo que estaba oyendo, Angélica puso los brazos rígidos para que el hombre se detuviera. Había oído aquellos pensamientos en su mente antes, pero nadie había sido tan descarado como para decirlos en voz alta. ¡Era obvio que aquel hombre estaba desquiciado y no iba a dejarla en paz!

—Lord Trenton, haga el favor de dejarme ir. Ya no tengo ganas de bailar.

Pareció que Lord Trenton iba a discutir con ella, pero entonces se detuvo bruscamente, con la mirada fija detrás de Angélica, y dejó caer las manos.

Aprovechando la oportunidad, Angélica se apartó de él y estuvo a punto de tropezar con una figura alta, Alexander. Lo reconoció al instante. Iba vestido de negro y su única concesión al baile era un antifaz de seda negra que enmarcaba sus ojos. Con la mandíbula prieta y taladrando con la mirada los ojos del hombre con el que había bailado, parecía el diablo. Luego la miró y le levantó la mano con que ella empuñaba el antifaz para que volviera a cubrirse con él.

Angélica percibió movimiento a su espalda y supo que Lord Trenton se había ido. Ahora solo quedaban ellos dos en medio de los invitados que bailaban el vals.

Ella dio un paso hacia delante. Él le rodeó la cintura con el brazo y comenzaron a moverse.

Enseguida se dio cuenta de que era un extraordinario bailarín, que la guiaba sin esfuerzo y sin empujarla en lo más mínimo. Su cabeza apenas le llegaba al hombro, así que tenía que echarse hacia atrás para verle la cara.

—Gracias por lo que has hecho.

Alexander no dijo nada y Angélica comenzó a salir de su aturdimiento. Había querido hablar con él durante todo el día y ahora le vinieron a la mente todas las preguntas que tenía que hacerle.

—Traté de alcanzarte cuando te fuiste.

—Ah, ¿sí?

No la miraba, lo que hacía más difícil hablar con él, pero Angélica estaba decidida a hacerlo.

—Sí, después de que yo… después de sacarte de quicio, dijiste…

—No vuelvas a hacerlo de nuevo. —Ahora sí la estaba mirando. Su ira anterior aún era palpable, pero ella estaba demasiado concentrada en sus preguntas para preocuparse por eso.

—Dijiste que la última vez que alguien trató de leerte la mente resultó herido —continuó.

—Angélica —dijo con tono de advertencia.

El antifaz se le había ladeado y sus ojos le suplicaban que le dijera lo que necesitaba saber.

—¿Hay otros como yo? ¿Como nosotros? ¿Por eso dijiste lo que dijiste? Alexander, por favor, dímelo. Necesito…

Alexander le puso la mano en la barbilla y apoyó el pulgar sobre sus labios para evitar que hablara. De repente Angélica no pudo pensar, solo sentir.

No tenía ni idea de cómo habían llegado hasta el centro del salón, pero ahora estaban rodeados por docenas de rostros borrosos y disfraces ridículos. La pista de baile estaba abarrotada y nadie parecía prestarles atención. Estaban solos entre la multitud y Alexander tenía las manos en su rostro y en su cintura, mientras que las suyas descansaban sobre los brazos masculinos.

—Alexander —susurró. Estaba confusa, perdida en el momento. Todas las preguntas habían abandonado su mente y los problemas habían salido volando por las puertas de la terraza junto con las sensuales notas del vals de Mozart.

Alexander acarició sus labios con el pulgar y ella se pegó más a él, ajena al escándalo que estaba a punto de causar. De repente sintió un deseo incontrolable de saborearlo. Acarició el pulgar masculino con la punta de la lengua. Los ojos de Alexander cambiaron a un color plata cálido. Adelantó la cabeza, pero se detuvo.

—¿Alexander? —dijo, recuperando poco a poco los sentidos y con la carne de gallina a causa de un frío que no había sentido antes.

—Tengo que irme.

—¿Qué? —La música había terminado y las parejas se alejaban de la pista. ¿Cómo no se había dado cuenta de que ya no había música?

—Ve con tu hermano, Angélica.

Ella lo miró llena de confusión. Tenía razón, tenía que ir con su hermano. Tenía que pensar en Mijaíl y recuperar el control de sí misma. Un momento más y habría arruinado todas las posibilidades que tenía de hacer un buen matrimonio y salvar su situación financiera.

Y lo más horrible era que si no hubiera sido por Mijaíl, no le habría importado nada. No le importaba lo que los demás hombres o el resto de la sociedad pensara de ella. No le importaba nada cuando estaba cerca de aquel hombre.

—Tengo que irme. —Angélica levantó la máscara para cubrirse el rostro y dio media vuelta para salir de la pista de baile. Cuando llegó al borde y miró atrás, Alexander ya no estaba.

16

Angélica tenía mucha práctica en escabullirse de casa desde la época en que vivían en el campo y había participado en cabalgadas secretas a la luz de la luna. Por esa razón, las dos plantas que había desde la ventana de su dormitorio hasta el suelo no eran un obstáculo importante, aunque el vestido que llevaba lo hacía algo más incómodo que en el campo, donde se ponía los pantalones y la camisa de su hermano.

Aunque solo había una caminata de quince minutos por Park Lane hasta la casa de Alexander, Angélica sabía que llegar allí sin ser vista podía resultar problemático. Solo tenía que ser rápida y no apartarse de la franja oscura de las aceras.

Angélica aterrizó en el suelo sin perder el equilibrio. Luego se caló la capucha de la capa para ocultar el rostro y echó a correr hacia la puerta, echando un rápido vistazo a ambos lados de la calle. En la calle desierta no se movía ni una hoja. Perfecto.

Angélica se recogió la falda con las manos y echó a correr. No sabía por qué contenía la respiración, pero resultó no ser muy buena idea, pues cuando se encontró ante la puerta de Alexander, estaba totalmente sin aliento.

La puerta estaba, por supuesto, cerrada con llave.

¡Maldita sea! ¿Y ahora qué? Si al menos aquel condenado hombre se hubiera molestado en leer su nota… La respuesta que había recibido apenas quince minutos antes era indignante. Había sido escrita por el secretario de Alexander. Angélica recordaba con claridad cada palabra, ya que había leído la nota una y otra vez, sin creérselo.

«Querida señora:

»El príncipe Kourakin se encuentra indispuesto en estos momentos y no podrá atender la petición de vuestra nota inmediatamente. Quedad con la seguridad de que vuestro mensaje no ha sido leído por mí ni por ningún otro habitante de esta casa.

»Respetuosamente,

»EL SECRETARIO DEL PRÍNCIPE KOURAKIN».

¡Bueno! Si Alexander Kourakin creía que iba a librarse de ella tan fácilmente, ya podía ir pensando en otra cosa. La había hecho olvidarse de sí misma en el baile y aún no sabía por qué se había callado, pero le haría hablar de otros lectores de mentes aunque fuera lo último que hiciera.

Angélica estaba furiosa mientras miraba a su alrededor en busca de inspiración. La oscura mansión parecía una premonición y los muros y las puertas impenetrables. Pero no; si había aprendido algo en todos los libros sobre guerras que había leído unos años antes, era que no había ninguna estructura, y menos una casa urbana, que fuera impenetrable.

Mientras cruzaba la verja y pasaba al otro lado del muro, la iluminó un rayo de luna como si fuera un reflector.

Dirigió una mirada irritada al cielo y retrocedió rápidamente.

—Es el auténtico error de la luna, se acerca a la tierra más de lo deseado y vuelve locos a los hombres.

La cita de Otelo salió de sus labios y se desplazó por el aire frío que la rodeaba.

¿Qué hacer? ¿Qué podía hacer?

Entonces vio un gran árbol al doblar la esquina y casi se puso a aplaudir de júbilo.

—Perfecto, perfecto, perfecto.

Una gruesa rama se apoyaba en el muro y la luna no iluminaba aquel lugar en particular.

Echando un vistazo a su alrededor, Angélica se subió el vestido hasta la cintura, dejando las piernas expuestas al frío, y trepó al árbol. Tras estar a punto de caerse y sufrir unos rasguños en las manos, consiguió llegar al muro y saltar al otro lado.

¿Y ahora qué?, se dijo mientras se esforzaba por contener la risa.

Desde luego, en adelante tendría que dominar su impetuosidad. ¿Qué retorcida idea la había llevado a aterrizar en la finca de Alexander a medianoche? Sí, estaba enfadada; y sí, tenía muchas explicaciones que dar, pero ¿acaso no podía haber esperado unas horas?

Todos los años pasados casi en soledad, rodeada únicamente por la familia y el personal de servicio, que también eran familia, habían conducido de alguna manera a aquel resultado. Había perdido la noción de cómo debe comportarse una dama, como su tía no dejaba de insinuarle.

Para ser sinceros, a ella no le importaba mucho el comportamiento de una dama, pero a su tía sí. A veces deseaba haber sido más convencional, aunque solo fuera por Lady Dewberry, por el esfuerzo que había puesto la mujer en su educación.

Pero ¿en qué estaba pensando? Quedarse al lado del muro discutiendo consigo misma era probablemente la cosa más ridícula que podía hacer en esos momentos, si exceptuamos el hecho de encontrarse allí.

Moviéndose ágilmente desde las sombras del muro hasta lo que parecía ser la entrada de la cocina, Angélica se cubrió la boca con la mano para que no le diera un ataque de risa.

Entonces se le ocurrió que tratar de entrar por la puerta principal a aquella hora intempestiva era impensable. Qué poco había meditado aquello.

Mientras miraba la puerta de la cocina se le ocurrió una idea, y dio gracias a su buena estrella porque Mijaíl le hubiera comprado aquel estúpido libro cuando cumplió los trece años.

Cosas que podrían salvarte la vida era un libro lleno de burdas ilustraciones de cosas que probablemente nunca habría aprendido a hacer. Pegar un vaso a una puerta y el oído al vaso para oír mejor lo que se dice al otro lado… nudos que no se deshacen por si alguien necesita escapar en ropa interior por una ventana… y por supuesto su capítulo favorito: «Sesenta y cuatro maneras de utilizar una horquilla».

Angélica se quitó una horquilla del pelo y procedió a introducirla en la cerradura de la puerta trasera. Nunca había utilizado aquel truco y siempre había pensado que su uso sería en cierto modo turbio, pero si estaba en lo cierto al creer que a menudo tendríamos que avergonzarnos hasta de nuestras mejores acciones si el mundo pudiera ver los motivos que las impulsan, lo opuesto también podía ser verdad.

Sí, estaba forzando la puerta de una casa ajena, pero era por una buena causa, y no se sentiría avergonzada de sus acciones si le daban la oportunidad de explicar sus motivos. Al menos así lo creía… ¿Era la curiosidad un motivo honorable? ¡Tenía que dejar de pensar tanto!

El débil crujido que se oyó al abrirse la puerta pareció recorrer toda la casa y volver.

Angélica contuvo la respiración, esperando que nadie lo hubiera oído. No quería ser vista hasta que encontrara a Alexander y le dijera lo que tenía que decirle.

A los pocos segundos, Angélica empujó la puerta y entró en la oscura cocina.

La estancia, como el resto de la casa, era enorme. Pensó que debía de ser muy solitario vivir en una casa tan grande. Claro que ella no sabía con seguridad si Alexander vivía solo. ¿Estaría casado? La idea no se le había ocurrido hasta entonces y cayó como un peso muerto sobre ella, obligándola a detenerse.

No podía estar casado. ¿O sí?

—Contrólate —se reprendió en voz baja.

Recordó que no sabía si en la casa de Alexander habría alguien más que tuviera la habilidad de leer mentes, así que construyó una espesa barrera para que nadie pudiera escuchar sus pensamientos. Ese era el motivo de que estuviera allí. Para descubrir si había más personas en el mundo como Alexander y ella.

Sintió un nudo de excitación en el estómago al pensar en las posibilidades. Angélica hizo acopio de todo su valor, salió de la cocina y accedió a un ancho pasillo. La oscuridad era opresiva y la ponía nerviosa.

Había varias puertas a derecha e izquierda, pero solo en la más lejana se veía luz por la ranura inferior.

Había llegado el momento, era hora de enfrentarse a Alexander y descubrir toda la verdad.

Angélica avanzó a toda velocidad hacia la puerta iluminada y levantó la mano para empujarla.

Una voz interior la detuvo antes de alcanzar el pomo. Se quedó quieta, vacilante y confusa, y se agachó para mirar por el ojo de la cerradura.

No fue capaz de contener la exclamación que escapó de sus labios.

17

Alexander tenía la mano sobre el frágil hombro de Christopher y se lo apretaba para tranquilizarlo. El adulto intuía la sed y la aprensión del muchacho. Ser examinado ante los cuatro jefes de los clanes tenía que ser duro para alguien tan joven.

Las voces de los vampiros que habían llegado aquella noche de cerca y de lejos llenaban cada resquicio del estudio. Los jefes de los clanes no solían reunirse. Normalmente, una ceremonia para celebrar una mayoría de edad no requería la presencia de todos; era suficiente con la asistencia de un representante de cada clan. A pesar de todo, habían ido los jefes, no solo para ser testigos de la ceremonia, sino también para honrar la muerte de la madre de Christopher, y otros habían acudido para verles a ellos.

Alexander se había enterado de que Lady Katherine Langton estaba entre los miembros del Clan del Norte que habían sido enviados unas semanas atrás para localizar y aprehender a Serguéi. Lady Langton, como el resto del grupo de vampiros, había sido encontrada muerta en el bosque. Sus honras fúnebres se habían celebrado con la presencia de todos los miembros de su clan, como dictaba la ley, pero ahora era llorada de nuevo y su hijo homenajeado.

—Pronto terminará —dijo Alexander en voz baja, sabiendo que el muchacho era todo oídos.

—Me alegro —dijo Christopher mientras su estómago protestaba. Miró a la multitud que se había reunido en la habitación, ahora calurosa, y vio a su padre. Quería que se sintiera orgulloso de él. Christopher dio media vuelta y miró a Alexander.

—¿Estarás conmigo durante toda la ceremonia?

Alexander negó con la cabeza.

—He de dejarte durante un rato, pero no importa, Christopher. Ahora eres un muchacho, pero dentro de unos minutos serás un hombre, y un hombre no teme nada.

Christopher tragó saliva y asintió con la cabeza. No decepcionaría al príncipe Kourakin, no tendría miedo.

—Alexander, ¿comenzamos? —preguntó James desde el centro de la habitación. Alexander asintió y los vampiros que le rodeaban retrocedieron hasta formar un círculo alrededor de tres hombres, una mujer y un muchacho que iba a dejar de serlo.

—En honor de la mayoría de edad de Christopher se han reunido los jefes de los cuatro clanes. El príncipe Alexander Kourakin, jefe del Clan Oriental; el Gran Visir Ismail Bilen, jefe del Clan del Sur; la condesa Isabelle DuBois, jefa del Clan Occidental. Todos han venido a honrar a Christopher y a su difunta madre —dijo James en medio del silencio que había caído sobre la asamblea de vampiros.

James asió a Christopher por los brazos y situó al muchacho de cara a él y a los otros jefes.

Muchos asistentes lo miraban con compasión al recordar el dolor de los primeros aguijonazos de la sed.

—Las leyes de los clanes de vampiros son claras. Fueron establecidas para la supervivencia de nuestra raza. ¿Las conoces? —preguntó James a Christopher como si ya fuera un adulto.

—Sí —respondió el muchacho con la voz un tanto trémula.

—Tenemos una política distinta de los humanos. Ellos tienen sus países y nosotros nuestros clanes, pero a diferencia de sus naciones, nosotros vivimos en armonía. Los clanes existen para fortalecer el poder de la ley. En todos los demás aspectos, somos uno. ¿Lo entiendes?

—Sí —dijo Christopher, con más fuerza que antes.

James hizo un gesto de aprobación y Alexander y Lord Langton se situaron a ambos lados de Christopher.

—Tú, Lord Henry Langton, padre de Christopher Langton, te has ofrecido como guía. ¿Consientes en cumplir tu deber tutelar hasta el momento en que los jefes lo declaren adulto? —preguntó Isabelle con mirada fija y escrutadora.

—Consiento.

—¿Entiendes que te haces responsable de Christopher Langton y que por tanto sufrirás los castigos que él merezca?

—Lo entiendo.

—Y tú, príncipe Alexander Kourakin, jefe del Clan Oriental, te has ofrecido como segundo. ¿Consientes en cumplir tu deber tutelar en caso de que Henry Langton no pudiera? —preguntó Isabelle, escrutando la expresión de Alexander con tanta intensidad como había hecho con Lord Langton, sin que su amistad con el príncipe se interpusiera entre ella y su deber.

—Consiento —respondió Alexander sin vacilar.

—Que todos los asistentes sean testigos. En todas las transgresiones que cometa Christopher Langton, su guía será el responsable hasta el momento en que el joven vampiro sea declarado adulto.

—Somos testigos —exclamaron todos a una, con voz que resonó con claridad entre las cuatro paredes, y dando un paso al frente.

Isabelle asintió con la cabeza y Lord Langton retrocedió hasta el círculo de observadores mientras Alexander volvía a su lugar entre los otros jefes.

—Y ahora te serán mostrados los dos lados de la ley, joven Christopher —dijo Ismail.

Hacía solo una hora que había llegado del Imperio otomano, acompañado por varios miembros de su clan. Sus ropas de vistosos colores y el aparato militar los diferenciaba de los otros clanes, aunque estaban mezclados con todos los demás, codo con codo con el resto de los vampiros.

—Si respetas las leyes, las leyes te protegerán. Cuidarán de ti. —Ismail miró a Isabelle, que dio un paso adelante.

Era una mujer que había matado a más hombres de los que podía recordar. En sus quinientos años y pico había sido pinche de cocina, pastora, esposa, reina y emperatriz. Había librado batallas y cantado en salones. Era un miembro respetado de la aristocracia francesa en el siglo actual, pero en aquel momento era una vampiro: la jefa del Clan Occidental y guardiana de la ley. Se adelantó y su largo cabello castaño le acarició los brazos cuando estrechó a Christopher contra sí. El muchacho había estado tenso antes de rendirse a su cálido abrazo. Entonces ella lo levantó en brazos, como si fuera un niño, y lo cubrió con su capa.

James se acercó a ellos y alargó los brazos. Isabelle le entregó al niño-hombre sin pronunciar palabra.

Christopher no hizo ningún ruido cuando lo pasaron a Alexander y luego a Ismail, que lo sostuvo un momento antes de dejarlo otra vez con los pies en el suelo.

Los abrazos habían sido simbólicos, eso lo sabía Christopher, pero le habían confortado.

Sentir la fuerza de los brazos de sus jefes y saber que eran capaces de protegerle de todo daño era una sensación agradable.

—Si no respetas las leyes, los guardianes de la ley te perseguirán. Infringir nuestras leyes significa poner en peligro a todos y cada uno de los miembros de nuestra raza. No habrá compasión ni excepción. La pena está establecida. —Ismail dejó de hablar el tiempo suficiente para señalar a dos vampiros, que se acercaron con un fardo de ropa.

—Hay dos crímenes por los que perderás la vida: asesinar un vampiro y beber sangre humana. Por estos crímenes serás perseguido y la vida de la que has abusado te será quitada. —Tras pronunciar la última palabra, Ismail miró a Alexander; este respondió situándose detrás de Christopher, que miraba el fardo que Isabelle tenía en las manos sin poder apartar los ojos.

Isabelle se adelantó y movió el fardo de ropa hasta que apareció la cabeza de una recién nacida. La niña estaba dormida, felizmente inconsciente de lo que estaba ocurriendo.

Christopher gimió cuando Isabelle puso a la niña a unos centímetros de su nariz y luego la retiró.

El olor a sangre era más fuerte en humanos recién nacidos y Christopher, que había estado sin beber durante quince días, cerró los ojos con fuerza para contener las quejas del estómago.

Se hizo el silencio mientras los vampiros observaban a Christopher forcejeando con los instintos de su cuerpo.

Christopher apretó los puños; los colmillos le crecían contra su voluntad. Las agudas puntas llegaron hasta el labio inferior incitándole, suplicándole que tomara lo que tenía delante.

—Abre los ojos —ordenó Ismail ásperamente.

Christopher obedeció sin ganas. Tenía las pupilas dilatadas, la vista agudizada hasta el punto de que podía ver las venas latiendo bajo la piel de la niña. ¿Qué más da si le doy un mordisco? Uno muy pequeño no le haría ningún daño.

La niña despertó, quizá al sentir los pensamientos de Christopher, y su llanto le produjo escalofríos. Miró al bebé con las lágrimas bañándole las mejillas y se odió a sí mismo por sus pensamientos. ¿Cómo podía haber pensado incluso en la posibilidad de hacer daño a una niña indefensa?

Christopher no se dio cuenta de que había estado temblando hasta que el temblor comenzó a desaparecer. Estaba avergonzado de sí mismo y sentía más culpa de la que había sentido en toda su corta vida.

Alargó los brazos y levantó la vista hacia Isabelle.

—¿Puedo cogerla?

Isabelle le sonrió y puso al bebé en sus brazos.

Christopher se asustó al notar una mano en el hombro, y entonces recordó la presencia de Alexander.

—Sigues aquí para asegurarte de que no le hago daño, ¿verdad?

Alexander no respondió e indicó por señas que retiraran a la criatura, a los mismos vampiros que la habían llevado.

—Lo has hecho bien, Christopher —dijo James—. Hemos llegado al final de la ceremonia. Has visto un lado de la ley y ahora has de ver el otro.

James se adelantó, pero Christopher lanzó una mirada a Alexander. El muchacho sabía lo que venía a continuación, su padre se lo había advertido varias veces, pero ahora que había llegado el momento estaba más asustado de lo que quería admitir.

—¿Christopher?

Christopher miró a James, que estaba tras él.

—Excelencia, quiero decir, jefe… yo… podría… —Se calló, asustado y vacilante, mirando a su jefe, luego a Alexander, luego a su jefe.

—¿Quieres que Alexander lleve a cabo la última parte de la ceremonia?

Christopher tragó saliva y asintió con la cabeza.

Alexander no esperaba aquella petición, pero no dio muestras de sorpresa. Obedeciendo la indicación de James, despejó su mente y rodeó a Christopher hasta quedar frente a él. Debido a que existían muy pocos niños vampiro, no había participado en muchas iniciaciones y nunca había representado el papel que le habían adjudicado en esta. Aunque lo que estaba a punto de ocurrir no se ajustaba del todo a sus convicciones, había que hacerlo. El muchacho tenía que entender que no había compasión para quienes quebrantaran las normas.

Alexander se quedó inmóvil un momento para que Christopher tuviera tiempo de respirar hondo y luego atenazó al muchacho por el cuello.

Christopher sabía lo que iba a suceder, pero no podía evitar que su corazón latiera a toda prisa mientras lo levantaban del suelo.

Pataleó en el aire cuando la presión en el cuello se le volvió incómoda, pero el movimiento solo sirvió para empeorar su situación.

¡No puedo respirar! ¡Me va a partir el cuello!, pensaba, sin orden ni concierto y se resistió con todas sus fuerzas, pero Alexander lo tenía tan bien agarrado que era imposible soltarse.

No te muevas, Christopher, no voy a hacerte daño.

Christopher abrió los párpados que había cerrado sin darse cuenta y miró los ojos grises que tenía delante. Tardó un momento en asimilar el mensaje del príncipe, y cuando lo hizo, dejó de forcejear.

Le dolía el cuello, pero sospechaba que era más porque había pataleado que por otra cosa.

En cualquier caso, pensó que la mirada de aprobación que recibió hacía que el dolor mereciera la pena. Cerró los ojos. El príncipe tenía razón. Ahora era un hombre y, aunque sintiera miedo, no iba a dejar que se notara.

Al calmarse, sus manos se relajaron y su cuerpo quedó laxo. Se encontraba bien, todo estaba bien. Era un vampiro. Era un hombre. Podía respirar. El dolor era mínimo. Conseguiría superar la iniciación, lo conseguiría.

Cuando abrió los ojos, vio la mirada del príncipe fija en la suya y reconoció su orgullo.

Alexander estaba orgulloso de él. Todo iría bien en su mundo.

Alexander dejó a Christopher en el suelo y dio un paso atrás. Siguió un silencio total cuando los jefes se levantaron, leyendo las mentes de los demás.

—Christopher, el vampiro —dijo James con orgullo.

—Christopher, vampiro —repitió el resto de la asamblea.

—Por nuestro clan, por nuestra raza, por los Elegidos. —El brindis señaló el final de la ceremonia. Cuando todos los asistentes hubieron felicitado a Christopher personalmente, tomándose su tiempo para memorizar su rostro, los invitados comenzaron a salir de la casa.

—Gracias por venir —dijo Alexander mirando a Isabelle y a Ismail.

—De nada —dijo Isabelle, sonriendo—. Somos nosotros los que hemos de darte las gracias. ¿Cómo va la investigación?

Alexander miró a James, que se había situado a su lado. Habían acordado no mencionar al asesino para no causar una alarma innecesaria. Si las cosas se les iban de las manos, Isabelle e Ismail serían los primeros en ser informados, pero por el momento no había razón para involucrarles cuando ellos también tenían mucho que hacer en sus propios territorios.

—Serguéi sigue en la ciudad y no va a irse. En contra de lo que creíamos, no ha huido. Está sediento de guerra.

—Bien —dijo Ismail con satisfacción—. Contra ti, no tiene posibilidad alguna, amigo mío.

Isabelle puso la mano en el brazo de Alexander y lo miró a los ojos.

Alexander había visto muy pocas veces a Isabelle después de la noche en que Helena murió, pero nunca se había preocupado por ella. Las mujeres de su raza parecían sobrellevar la depresión mejor que los hombres, e Isabelle era la mujer vampiro más fuerte que conocía.

—Tiempo.

Tiempo. Alexander sabía a qué se refería Isabelle, aunque él se había rendido ya hacía mucho a aquella gran fuerza. Ningún tiempo había caldeado el frío que había entrado en sus huesos en una época lejana. A pesar de todo, aceptó el sentimiento que ella le transmitió en silencio. Como jefa del Clan Occidental, Isabelle entendía el deber. Como mujer que nunca había perdido el contacto con sus emociones, comprendía el sufrimiento. Puede que fuera demasiado optimista, pero comprendía…

—Entonces nos vamos —dijo Isabelle, señalando a James con su elegante dedo—. ¿Estás totalmente seguro, mon cher, de que no vas a dejar que Margaret venga a mí y sea mía?

James la besó y luego se encogió de hombros.

—Lo siento, ma petite, pero mi amada me está esperando en casa con nuestro hijo en el vientre.

—¡Non! —exclamó Isabelle con júbilo. La transformación de la mujer fuerte en muchacha feliz fue notablemente veloz—. ¡Tendremos que celebrarlo, James! ¡Una gran fiesta! ¡Ooh la-lá, el hijo del jefe del Clan del Norte está en camino! Será una gran celebración. ¡Grande! ¡Oh, pero tengo que hablar con Margaret enseguida, para hacer los preparativos!

—Sí, sí, Isabelle —dijo Ismail, tirándole de la mano y lanzando a Alexander y James una mirada nerviosa—. Si quieres que te lleve en mi barco, será mejor que pongas esa belleza en movimiento. Y no te portes mal en el barco, Isabelle, o te encerraré bajo llave en mi harén, te doy mi palabra.

Isabelle elevó los ojos al techo y salió de la habitación con Ismail cimbreando sensualmente las caderas.

—A ti, mon amie, te aviso que mantengas a las muchachas de tu harén lejos, muy lejos de mí. Si decidiera hacerte mi amante, no permitiría que tuvieras un montón de mocosas danzando alrededor y molestándome…

James no pudo por menos de cabecear mientras se alejaba la voz de Isabelle.

—¿Siempre ha sido así? No lo recuerdo.

—Definitivamente, sí —respondió Alexander—. Helena y ella solían organizar los escándalos que se convertían en legendarios. Creo que era una costumbre en ellas.

Los ojos castaños de James reflejaban sorpresa cuando el último de los vampiros salió de la habitación. Era la primera vez que oía a Alexander hablar de Helena en un siglo, pero antes de que pudiera comentarlo, Lady Joanna irrumpió en la habitación.

—Perdóname, príncipe, pero me temo que tenemos un pequeño problema.

El instinto de Alexander se agudizó al oler el peligro. Sus oídos recogieron los ruidos de los vampiros que estaban abandonando la finca. Uno, dos, tres… cuatro caballos tirando de un coche por el camino que llevaba a la puerta, un perro callejero aullando en la lejanía… Se volvió para concentrar su atención en la parte trasera de la casa. Algunos cacharros se movían en los ganchos de madera de los que colgaban, el suelo crujió y… ¿alguien corría?

—¿Dónde está Kiril? —preguntó a Joanna, que se mordió el labio con preocupación.

—Dijo que había oído ruidos y fue a investigar. Todavía no ha vuelto.

James volvió la cabeza en el mismo ángulo que Alexander y escuchó lo que el vampiro más joven no podía oír.

—Ya vuelve.

Alexander entornó los ojos tratando de reprimir la mala corazonada. Kiril estaba volviendo, desde luego, sus pasos eran inconfundibles, pero no caminaba solo.

—Príncipe.

Tres pares de ojos se fijaron en la adusta expresión de Kiril antes de mirar a su cautivo.

—La encontré huyendo por la cocina —dijo Kiril con voz calma, aunque le desconcertó la variedad de grados de sorpresa y horror que descubrió en los rostros de su público.

—Traté de leer su mente y ver… —Kiril no terminó la frase. Su falta de habilidad para leer la mente de Angélica le había resultado frustrante en extremo—. No coopera, y me temo que ha visto demasiado.

18

Desde el momento en que la llevaron a rastras a la temible habitación, Angélica fue incapaz de traspasar el impasible rostro de Alexander. ¿Cómo podía estar tan tranquilo? Por el amor de Dios, era un vampiro. ¡Un vampiro!

Había tratado de comprender lo que había visto y oído mientras corría hacia el muro. Nada de todo aquello le parecía ni remotamente posible, nada.

Pero era real; todo era real. Había visto crecer los dientes de aquel muchacho, había visto ensombrecerse sus ojos mientras miraba a aquella pobre niña. Por Dios, se había quedado paralizada. Durante aquellos horribles segundos en los que había estado segura de que iban a matar al recién nacido, no había sido capaz de pensar con claridad, ni siquiera para idear un plan de rescate. Había dejado la niña a su propia suerte mientras ella temblaba de terror.

Angélica aún temblaba, lo bastante para sentirse mareada, lo bastante para no querer dejarse llevar por aquellos razonamientos. ¡No iba a ponerse histérica otra vez!

Había tardado sus buenos cinco minutos en recuperar el aliento tras el primer ataque de pánico, pero esta vez no tenía cinco minutos que malgastar. Si ellos pensaban que sabía… lo que fuera… la matarían sin compasión, estaba segura.

Parece a punto de echar a correr. Será mejor que la sujete bien, por si acaso.

—¡No me toques! —Angélica se separó de Kiril de una zancada al oír sus pensamientos mentalmente. Maldita sea, los nervios la habían hecho perder el bloqueo.

—Angélica, por favor, no entiendo cómo has llegado hasta aquí, pero coopera y todo irá bien —dijo Joanna adelantándose.

Angélica no se había dado cuenta de su presencia en la sala y dejó escapar un suspiro de gratitud.

—Oh, Joanna, creía que me estaba volviendo loca, de veras que sí. Estaba empezando a pensar… —algo en la expresión de Joanna la obligó a interrumpir su desesperada diatriba. Unos momentos escuchando los pensamientos de sus amigos clarificaron el asunto hasta un grado no deseado.

No es posible que lo sepa. Aunque lo haya visto, su mente no le dejará creer que somos vampiros. Dios mío, que no lo sepa. Que no lo sepa.

—¡Pero eras mi amiga! ¿Cómo puedes ser…? Estoy segura de que no eres… —Angélica calló. Sus ojos se dilataron de dolor antes de llenarse de hielo. Así que nada era lo que parecía.

Joanna, Alexander y los otros dos formaban una especie de organización.

Alexander la había engañado, Joanna la había engañado, y ella… ella había engañado a Mijaíl y a Lady Dewberry. ¿Acaso aquella farsa no tenía fin?

De repente quiso estar en casa. Hacía solo unos días que había conocido a Alexander. Solo unos días antes había sabido que pronto se encontraría sin fondos. Hasta unos días antes solo había leído sobre vampiros en enciclopedias mitológicas.

Angélica miró a Alexander, que contemplaba el fuego del hogar, al otro lado de la habitación. Había bloqueado sus pensamientos, al igual que su amigo. Era horrible darse cuenta de lo mucho que había llegado a significar para ella.

Un vampiro…

Dios mío, iba a morirse.

—¿Angélica? —En la voz de Joanna vibró una nota de histeria al ver a su amiga desplomarse en el suelo. La rigidez que vio en los hombros de Angélica le impidió acercarse a la joven.

—¿Es un sueño? —Las palabras salieron de los labios de Angélica, pero parecían una afirmación más que una pregunta.

—No.

La voz de James hizo que Angélica levantara la cabeza; tenía la mirada inusualmente fija y el cuerpo tranquilo.

—No hay necesidad de leer los pensamientos. Ya he visto bastante. —Era casi irritante su pasiva aceptación. Iba a morir, eso era un hecho. Ahora que lo sabía, no tenía sentido tener miedo. James se volvió hacia Alexander con rostro tan inexpresivo como el de sus amigos. En realidad, nunca había pasado nada parecido. Otros humanos habían tropezado con la verdad sobre su raza, pero ninguno era capaz de leer la mente. Resultaba fácil alterar sus recuerdos.

Aquella mujer no podía ser…

—¿Qué hacemos?

Alexander miró a Angélica y sintió que la piel se separaba de su cuerpo. El aroma de la joven llenaba sus pulmones, su histeria de unos momentos antes le había suscitado el ansia de protegerla, de ir hasta ella y abrazarla. ¿Y con qué objeto?, pensó con malestar, ya que era de él de quien ella estaba asustada.

A pesar de todo, sus dedos se morían por tocarla, por asegurarle que no permitiría que le ocurriera nada. Pero no estaba seguro de poder protegerla. Alterar la memoria de un lector de mentes con la fuerza que ella tenía no serviría de nada, y ningún humano debía conocer la existencia de los vampiros. Esa era la ley.

Alexander sabía que tenía que dar una respuesta a la pregunta de James, pero aun así se quedó paralizado viendo emerger a la nueva Angélica.

El olor a miedo pasó a ser un simple recuerdo mientras la expresión de la joven se volvía helada ante sus propios ojos.

Angélica se puso en pie lenta, orgullosamente y miró a todos los que la rodeaban con ojos fríos, como si no viera otra cosa que basura.

—No podemos dejarla ir —dijo James, estremeciéndose cuando las palabras que todos habían estado pensando resonaron en la habitación.

Angélica adelantó la barbilla y crispó los puños sobre su delicado vestido de muselina.

—Por supuesto que no —dijo Angélica en medio del silencio sepulcral—. Al fin y al cabo, «Mujer muerta no muerde». —Sonrió ante la ironía de aquella frase, que se había pronunciado en el juicio contra María, reina de los escoceses.

Lord Patrick Gray, pensó con sarcasmo, estarías orgulloso por las circunstancias en que has sido citado hoy.

Alexander frunció la frente al ver la actitud de desafío que adoptaba la joven. Estaba enfadado. Con ella, consigo mismo, con el mundo… Su rabia era un ser vivo, y requirió toda su energía para seguir pareciendo tranquilo.

—¿No hay otra solución, jefe? —dijo Joanna, aunque su inquietud no consiguió romper el aire helado de Angélica—. Es cierto que si fuera humana tendría que ser sentenciada a… a muerte —pronunció esta palabra susurrándola—, si no podemos anular esa parte de su memoria, pero es obvio que la ley no es aplicable en este caso. Es una lectora de mentes, muy potente, si lo que dice Kiril es cierto. Tendría tanto que perder como nosotros si fuera descubierta por lo que es.

Alexander sacudió la cabeza con tristeza, resignado al saber que solo había un camino.

—Lo que ella es, Lady Joanna, es humana.

Angélica miró al hombre alto que estaba al otro lado de la habitación y sintió el escozor de las lágrimas. ¿Qué había esperado de él? Él no la conocía, solo había hablado con ella un par de veces, ¿por qué iba a importarle que viviera o muriese? ¿Qué estupidez le había hecho creer, aunque fuera por un momento, que él la salvaría?

Le dolía el corazón y, por primera vez, se dio cuenta de lo cerca que había estado de amar a aquel extraño que la acababa de condenar con aquellas palabras pronunciadas en voz baja.

Puede que ella muriera esa noche, pero el príncipe Alexander ya estaba muerto. Para ella, ya no existía.

Kiril vaciló un momento antes de unirse a la conversación.

—¿No podríamos asegurarnos su silencio de alguna otra manera?

James le indicó por señas que continuara.

—Si un vampiro se responsabiliza de ella, se la podría perdonar.

—¿Responsabilizarse de ella? —preguntó James con interés. Aunque apenas la conocía, no quería que la mujer sufriera ningún daño.

—Sí —dijo Lady Joanna dando un paso adelante, mirando directamente a los ojos de Angélica—. Yo podría hacerme responsable de ella, con tu permiso, jefe.

Kiril frunció el entrecejo.

—Si causara problemas, tú serías quien pagaría, Joanna, y no puedo permitir que lo hagas. Yo…

—¿Que no puedes permitírmelo?

James cortó en seco la airada réplica de Joanna.

—Es un hermoso gesto, Lady Joanna. Pero me temo que no eres lo bastante fuerte para contener a la muchacha, ni tú tampoco, Kiril.

—No entiendo —dijo Joanna. Miró a Angélica como si intentara ver algo que pudiera explicar el poder que los demás tanto temían.

Angélica, que se había quedado en silencio durante este diálogo, miró a James, que se paseaba inquieto por la habitación.

—Su mente es más poderosa que la tuya, Joanna. No solo no podrías llevar a cabo tus deberes de guía si ella no deseara cooperar, sino que podría jugar tranquilamente con tu mente. De hecho, me temo que su mente es más fuerte que la de la mayoría de los vampiros del clan, como Kiril ha podido comprobar por sí mismo.

Joanna cerró la boca y bajó los ojos al ver desperdiciada otra posibilidad de salvar la vida a su reciente amiga.

Angélica seguía callada, sin creer en ningún momento que pudiera hacer lo que el duque sugería. A pesar de todo, no intentó comentarlo, pues sabía con seguridad que no iban a creerla.

Menos mal que la sugerencia de Kiril no le había dado esperanzas. No quería volver a sentir miedo, y la resignación era la única forma de enfrentarse al miedo a la muerte.

A pesar de la indiferencia que sentía en aquel momento de su vida, no dejaba de apreciar lo que Joanna y Kiril habían intentado hacer por ella. Aunque no entendía qué implicaban los deberes de guía, ni siquiera si podía aceptar la proposición, se daba cuenta de que la mujer había estado dispuesta a correr un gran riesgo por ella.

Mijaíl. El nombre de su hermano cruzó su mente. Iba a sufrir mucho. Ojalá pudiera evitarle el dolor. ¿Y si le daba un ataque? Oh, Dios mío, no.

—Dejadme con ella. —La voz profunda que había estado en silencio retumbó en la pequeña habitación.

Angélica cerró los ojos con fuerza, para no llorar. ¿Por qué le estaban haciendo esto? ¿Es que ninguno tenía alma? ¿No podían matarla y terminar de una vez?

No podía ver a Alexander desde donde estaba, detrás de Joanna, pero sabía el aspecto que tendría su rostro. Inexpresivo, como siempre, salvo durante aquella décima de segundo en que había creído que estaba a punto de sonreír, el día anterior.

Los tres vampiros salieron arrastrando los pies, sin protestar. Se quedó a solas con Alexander. Todos sus instintos la impulsaban a golpearle, a luchar hasta que él le arrancara el último aliento. Pero no podía. Tenía que suplicarle por su vida, suplicarle por la salvación de su hermano.

† † †

Alexander miró a Angélica, inmóvil frente a él y con los ojos fijos en la alfombra que había bajo sus pies.

¿Por qué no se movía? Ninguna mujer que hubiera conocido él se había enfrentado a la muerte con tanta calma. Claro que Angélica era diferente de todas las mujeres que había conocido.

La luz del fuego que tenía detrás proyectaba su sombra de tal manera que llegaba hasta ella.

Se dio cuenta de que quería tocarla. Protegerla de todo, incluso de sí mismo.

¡Qué engorro! ¡Aquella mujer era un maldito problema!

—Ningún humano ha de saber de nuestra existencia.

Angélica levantó el rostro y le clavó la mirada. Alexander vio exactamente lo que había esperado ver en la profundidad de aquellos lagos azules: ira.

—¿Disfrutas torturándome? —Las mordaces palabras de Angélica le recorrieron la piel y enfriaron el ardor que hervía en sus venas.

—No parece que te esté torturando nadie.

Alexander no pudo ocultar su sorpresa cuando ella dio un paso hacia él.

—¡Mátame ya y que el diablo te confunda! ¡Acaba de una vez!

Se detuvo y estiró la mano para guardar el equilibrio y no caerse; entonces se dio cuenta Alexander de lo equivocado que estaba.

—¡Maldita sea! —murmuró, salvando el espacio que había entre ellos y sujetándola por los brazos. Sondeó con la mirada los ojos femeninos, como si quisiera hacerla entender.

—No voy a matarte. ¿Lo entiendes, Angélica? Nadie te hará daño. Estás a salvo.

Angélica no respondió. Su mirada estaba helada y su cuerpo tembloroso. Estaba aturdida. ¿Por qué aquel hombre prolongaba su desdicha? ¿Por qué no le había dicho que iba a protegerla?

Alexander la rodeó con los brazos y la levantó en vilo mientras llamaba a James.

—¿Alexander?

Meciendo suavemente a Angélica, Alexander hizo una mueca en dirección a su amigo.

—Sírvele un vaso de ese whisky que han traído los de las tierras altas.

James obedeció sin preguntar nada y Alexander siguió meciéndola suavemente.

—Está conmocionada —dijo James, mientras entregaba a Alexander el vaso de líquido dorado.

Levantó la cabeza de Angélica para ayudarla a beber, pero la joven no cooperó. Había cerrado los ojos en el momento de apoyar la cabeza en el pecho masculino. Al menos su respiración se ha tranquilizado, pensó Alexander.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó James, señalando con la cabeza el cuerpo que llevaba en brazos.

Alexander dejó el vaso sobre una mesita de cerezo y se sentó en el sillón que había al lado del fuego. Había estado en aquella misma postura solo unas horas antes, pero ahora tenía que lidiar con una mujer en las rodillas.

—No lo sé exactamente, pero no podemos hacerle daño, James.

James, que ya lo había meditado antes, se sentó frente a Alexander.

—A mí tampoco me gustaría que resultara dañada, pero la ley es muy clara.

—Sí. Sobre ciertas cosas. La ley dice que ningún humano puede conocer nuestra existencia. Por tanto podemos interpretarla para que nunca tengamos que hacer daño a un inocente que tropieza con nosotros. No podemos manipular su memoria para que olvide, y ahí está la clave. Ella no es un humano corriente; no encaja en la definición.

—Alexander, aun así puede ser peligrosa. No me gustaría empeorar las cosas con antelación, pero ¿has pensado que muy bien podría estar aliada con el asesino? No se nos había ocurrido antes, pero ¿no podría el asesino ser una mujer?

Alexander entornó los párpados y miró a su amigo.

—Pues claro que el asesino podría ser una mujer, pero ella no lo es. ¿Crees que esto es una comedia, James? Ella no sabía nada de nosotros. Por lo que yo sé, ni siquiera sabía que existieran otros lectores de mentes.

El duque de Atholl se puso en pie, contrariado.

—¡Maldita sea, tienes razón! Parece que no puedo pensar con claridad.

Alexander comprendía aquella sensación. Él tampoco pensaba con claridad y tal vez por eso dijo:

—Yo me responsabilizaré de ella.

—¿Qué? —dijo James, deteniéndose para mirarle.

—Se quedará aquí y será responsabilidad mía hasta que Serguéi sea capturado y hayamos encontrado al asesino. Después tendremos tiempo de barajar otras alternativas.

Tras este fallo se hizo el silencio, aunque no duró mucho. El fuego chisporroteó, crujió la madera que tenía bajo los pies y el latido del corazón de Angélica llenó sus oídos. Alexander supo con total seguridad que la paz acababa de salir de su vida.

19

Angélica despertó ante las insistentes llamadas que oía en la puerta de su dormitorio. Dio un gruñido mientras se daba la vuelta en la gran cama, apretándose las mantas con firmeza.

Al no oír sonido alguno durante varios segundos, enterró la cabeza en las almohadas de plumas, convencida de que los golpes habían sido un simple sueño.

Pero sus esperanzas se volatilizaron cuando oyó que se abría la puerta.

—Allison, si eres tú, no me despiertes por favor.

Unos fuertes pasos le hicieron fruncir el entrecejo. ¡Definitivamente, su doncella pisaba con más delicadeza!

—Mijaíl, si la casa no está ardiendo, no quiero levantarme.

—No hay fuego, no, pero de todas formas has de levantarte.

Angélica abrió los ojos enterrados en una almohada que en aquel momento se dio cuenta de que no era suya. Aquella voz.

Los recuerdos irrumpieron en su mente con dolorosa fuerza y la obligaron a saltar al suelo por el otro lado de la cama.

—Puedes bajar las manos, Angélica. No voy a hacerte daño.

Vio que Alexander parecía sincero y cansado. Que estuviera viva después de una noche entera era una forma de confirmarlo, a menos que…

Se llevó las manos al cuello en busca de marcas.

—No seas ridícula. Estás ilesa y seguirás así. Te dije que no había razones para que me temieras.

—¡Yo no te tengo miedo! —dijo Angélica, irguiendo la espalda y subiéndose la hombrera del camisón, que le había resbalado por el hombro—. ¿Qué? Cuándo… —Calló para no sucumbir a la histeria.

Vampiros. La palabra resonó en su cabeza y otra vez estuvo a punto de echarse a reír histéricamente. Menuda broma. No podían ser vampiros, pero lo eran. ¡Lo eran! Y ella estaba en un dormitorio ajeno, Dios sabía dónde… y con el camisón de otra. ¡Ay, Dios!

Alexander se sentó en el borde de la cama exhalando un suspiro.

—Es un cuarto de invitados de mi casa. Lady Joanna te trajo el camisón y te ayudó a ponértelo. Estás bajo mi protección y nadie te hará daño. ¿Alguna pregunta?

Angélica se exprimió el cerebro en busca de alguna. Tenía tantas que no se le ocurría por cuál empezar. ¿Cómo es posible que seas un vampiro? ¿A cuántas personas has matado? ¿Por qué no vas a matarme?

—¿Qué va a ser de mí? —dijo, sin querer sentarse, aunque él la había invitado a ello por señas.

—Ningún humano ha de conocer nuestra existencia. Normalmente eso no supone un problema, ya que podemos hacer que nos olviden si en alguna ocasión nos descubren accidentalmente.

Angélica no pudo evitar interrumpirle.

—Borráis sus recuerdos.

Alexander asintió con la cabeza.

—No es exactamente borrar. Solo podemos introducir sugerencias en sus mentes que les hagan creer que no han visto nada, o en algunos casos que han visto otra cosa.

A Angélica no le costó creer que algo así era posible. Conocía mejor que la mayoría cómo funcionaba una mente humana. Era bastante fácil si se sabía leer pensamientos e introducirlos en mentes ajenas.

—No podemos hacerte olvidar, Angélica, por la sencilla razón de que tu mente es demasiado fuerte. Así que tendrás que quedarte aquí hasta que decidamos qué hacer contigo.

—¿Aquí? —Angélica repitió la palabra con aire estúpido. ¿Qué quería decir con «aquí»?

—Sí, en mi casa. Por razones en las que no voy a entrar ahora, no puedo quedarme vigilándote durante el día, así que pasarás las horas diurnas con la duquesa de Atholl.

Angélica apenas oyó la frase completa. Era una prisionera. Su prisionera.

—Es imposible que me quede aquí. Imposible. Mi reputación quedará por los suelos… no habrá boda y Mijaíl… ¡Mijaíl!

¡Su hermano estaría buscándola frenéticamente en aquel preciso momento! Si se ponía demasiado nervioso…

Dio la vuelta a la cama al momento; el peligro que corría su hermano le hizo olvidar el temor que Alexander le inspiraba.

—Por favor, no puedo quedarme aquí. Tengo que ir con mi hermano.

—Angélica, no hay necesidad…

—¡No, no lo entiendes! —Se arrodilló ante él y le cogió la mano—. Por favor, Alexander, por favor. Tengo que ir con Mijaíl. ¡Si se preocupa por mí, puede que le dé un ataque y se muera!

Alexander la levantó, se puso en pie y le cogió la cara con las manos.

—Mírame. Escucha. Sé lo del corazón de tu hermano. Está bien. De hecho, en estos momentos está en el club con varios amigos, totalmente convencido de que él y tú habéis desayunado juntos.

Angélica tardó un momento en calmarse.

—¿Cómo lo has sabido?

Alexander le acarició la mejilla con el pulgar, para tranquilizarla.

—Percibí su debilidad cuando nos conocimos.

Al desvanecerse el temor por su hermano, Angélica fue incómodamente consciente de las manos masculinas. Dio un paso atrás y apartó los ojos de la intensa mirada del hombre. Le parecía extraño darle las gracias cuando toda aquella situación era culpa de él, pero le estaba agradecida.

Dejando caer las manos en los costados, Alexander se dirigió a la librería que había al otro extremo de la habitación.

—Mijaíl no sabrá nunca que no pasas las noches en tu propia casa. Lo verás a menudo, sin duda, en las funciones a las que asistirás con Margaret. Ahora tengo que marcharme. —Se volvió con un grueso volumen en las manos y lo dejó en la cama, a su lado.

—Me parece recordar que eres una ávida lectora. Así podrás entretenerte hasta el baile de esta noche, en el que conocerás a Margaret.

Angélica, sintiendo que había recuperado el control, miró el libro encuadernado en piel y luego al hombre.

—¿Qué es?

—Kiril estará aquí en mi ausencia. Os conocisteis brevemente ayer, cuando huías por la cocina.

Había pasado por alto su pregunta, pero a Angélica no le importó. Los recuerdos de la noche anterior la obligaron a mirar hacia la ventana. Quizá cuando se fuera podría saltar por la ventana y huir. Pero ¿hasta dónde podría llegar? Por el amor de Dios, eran vampiros. Si los desobedecía, probablemente la matarían sin pensarlo dos veces.

Quizá si cogía a su hermano y a su tía y se metían en un barco rumbo a alguna lejana parte del mundo…

—Angélica. —Su nombre sonó como una amenaza y se volvió rápidamente.

—¿Sí?

—No cometas ninguna tontería. Si te portas bien, ni tú ni los tuyos sufriréis daño alguno.

Angélica trató de no parecer desgraciada al oír aquello. Sabía que Alexander no le había leído la mente, solo había supuesto lo que pensaba; y era una suposición muy acertada.

Fastidiada al descubrir que era muy previsible, respondió con calma.

—Por supuesto que no la cometeré. Muchas gracias por la advertencia —dijo, sonriendo dulcemente y viendo con cierta satisfacción que Alexander entornaba los ojos.

—Pórtate bien. —Con estas palabras, Alexander salió de la habitación y la dejó sola.

—Sábanas —murmuró, poniéndose en acción. Si Alexander creía que se iba a quedar sentada a esperar que cambiaran de idea respecto a dejarla vivir, se iba a llevar una buena sorpresa.

Con intención de retirar las sábanas, Angélica apartó las mantas. Un fuerte golpe hizo que se fijara en el libro, que había aterrizado a sus pies.

Muerta de curiosidad, se sentó en el suelo, aunque sabía que no debía hacerlo. El libro era más pesado de lo que creía, y mucho más viejo.

Pasó las páginas con delicadeza y dio con una inscripción: Un vampiro vive sin ser conocido, con su dolorosa sed. Vive, pero no deja huellas, así debe ser. Un día saldrá de la oscuridad, no más sed. Los Elegidos traerán la luz.

Aquellas sencillas frases le hicieron sentir escalofríos. Volvió la página.

I. El castigo por beber sangre humana es la muerte.

II. No se puede hacer daño a los humanos. No se les debe infligir dolor físico y solo cuando la propia vida corre peligro, puede matarse a un humano sin sufrir castigo.

III. Los humanos no deben conocer la existencia de la raza de los vampiros.

Angélica pasó varias páginas; le resultaba difícil concentrarse en lo que estaba leyendo.

XII. En caso de muerte de un vampiro, se celebrará una ceremonia fúnebre. Todos los miembros del clan en el que nació el vampiro deben estar presentes, así como todos los vampiros residentes en el territorio del clan.

XIII. La ceremonia fúnebre comenzará con una lectura sobre la muerte del vampiro…

El aire se llenó de motas de polvo cuando Angélica cerró el libro suspirando. ¡Ese bastardo!

Tanto si Alexander la conocía mejor que la mayoría de la gente como si había sido un golpe de suerte, el hombre se las había arreglado para encontrar un método infalible de mantenerla en aquella habitación.

Abrió el libro de nuevo. Las leyes que dictaban si ella era prisionera o debía morir estaban en su propio regazo, y Angélica no podía evitar leerlas.

Había llegado a la página veintiocho cuando oyó música.

¿Habría vuelto Alexander? Tenía muchas preguntas que hacerle. Muchas cosas no tenían sentido. Los vampiros que seguían esas normas no podían ser los bebedores de sangre ni las sombras asesinas sobre los que había leído durante toda su vida.

Tenía que hablar con él. Secuestrador o no, era inevitable.

Cogió una sábana, se envolvió en ella y salió de la habitación. El pasillo era largo y luminoso. Era inquietante haber esperado algo oscuro y húmedo.

—La pesadilla de una imaginación calenturienta —murmuró para sí descendiendo por la escalera. Al ver el salón, le temblaron los dedos, pero se mordió el labio y siguió la música por un corredor empapelado de color burdeos. Las notas eran más nítidas ante una puerta de madera oscura que en el resto de la casa.

Podía hacerlo, pensó frenéticamente. Podía enfrentarse a él. Solo era Alexander… el hombre que le había enseñado a bloquear los pensamientos. El hombre que la había besado en el museo…

—¡Esto no me ayuda!

Se quedó escuchando con la mano en el pomo. La puerta resonaba con las vacilantes notas del piano y entonces lo supo.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y bajó la mano. No era él. Sabía sin sombra de duda que Alexander Kourakin no haría nada vacilando.

Imaginaba que si él quería tocar el piano y no sabía hacerlo, golpearía las teclas hasta que la mera fuerza de su voluntad produjera música.

Entonces, ¿quién estaba al piano? La curiosidad que la había mantenido en la habitación del piso de arriba la empujó ahora adelante.

Angélica se sorprendió al ver a Joanna sentada al piano, con el entrecejo fruncido para concentrarse mientras intentaba leer la pieza, relativamente fácil, de Mozart.

Aunque su primera reacción fue saludar a su amiga, se quedó en silencio, observando.

Joanna era un vampiro, al igual que los demás, pero parecía muy… normal. Como había tenido la oportunidad de conocerla mejor en los últimos días, sabía que aquella mujer tenía objetivos, sueños, gustos y manías que no eran diferentes de los humanos.

Guardándose sus observaciones por el momento, habló por encima de la música.

—El piano no es tu fuerte, ¿verdad?

La música se detuvo bruscamente y Joanna se volvió con el rostro iluminado por una sonrisa de alivio que pilló a Angélica desprevenida, y más cuando se levantó y echó a correr hacia ella para abrazarla.

Recorrió el rostro de Angélica con la mirada como si tratara de ver a través de su piel.

—He de ser sincera; estaba muerta de preocupación por ti, Angélica. Estaba casi segura de que te encontraría llorando con un ataque de histeria o negándote a salir de la cama.

Angélica sonrió irónicamente.

—Has de saber que esto último lo he estado considerando durante un largo rato.

Joanna se echó a reír y luego se puso seria.

—No estarás enfadada conmigo, ¿verdad?

Angélica se encogió de hombros mientras la llevaba hacia el asiento de la ventana.

—Admito que al principio sí. Pero es difícil seguir enfadada con una mujer que arriesgó su vida para salvar la mía.

Joanna adoptó una expresión suplicante al sentarse.

—He pasado toda la noche pensando en lo que ocurrió anoche, como estoy segura que han hecho todos los que estuvieron presentes, y he llegado a la conclusión de que podrías pensar que te traicioné por no contarte lo que yo era. —Joanna miraba por la ventana al pequeño patio mientras buscaba las palabras exactas—. Tienes que entender que nosotros… los vampiros, no tenemos libertad para explicar a los humanos qué somos.

—Eso he aprendido —dijo Angélica con cierta amargura.

Joanna la miró frunciendo el entrecejo.

—Lo que ocurrió ayer fue un acontecimiento horrible para ti, sí, pero hay buenas razones para nuestro secretismo y nuestras estrictas leyes. ¿Crees que tu raza no haría nada y nos permitiría vivir libremente si supieran de nuestra existencia?

La primera reacción de Angélica fue decir que sí, pero no habló. ¿Serían ellos, los humanos, tolerantes con una raza totalmente diferente cuando aún había miembros de su propia raza esclavizados por tener diferente nacionalidad, o color de piel, o por creer en una religión diferente?

—Tenemos aspecto humano, actuamos como humanos y al mismo tiempo tenemos una fuerza superior, mejor vista, oído, agilidad… nos tacharían de depredadores que vamos detrás de la sangre humana.

Angélica percibió la ira y la tristeza de su amiga. ¿Realmente sus leyes eran por una causa justa?

—El ellos de que hablas es mi raza. Somos muchos los que merecemos tu confianza.

Joanna sonrió con tristeza.

—Los vampiros son tan malos jueces del carácter como los humanos. Algunos depositarían inevitablemente su confianza en gente que no es de fiar, y entonces ¿qué sucedería? Solo se necesita una persona para divulgar la noticia de nuestra existencia, y entonces vendrían a buscarnos con horcas y estacas, como han hecho en el pasado.

Angélica admitió que lo que decía Joanna era verdad. Para la raza de los vampiros, el secreto era un imperativo de supervivencia. Aunque no excusaba el hecho de que hubieran querido matarla a ella.

Pero no la habían matado, ¿no? Por el contrario, habían buscado la manera de sortear sus leyes. ¡Le dolía la cabeza!

—Un momento —dijo Angélica levantándose y mirando por la ventana con los ojos abiertos como platos—. Es de día, ¿cómo puedes entrar y salir a la luz del sol?

Joanna asió la mano de Angélica y la obligó a sentarse de nuevo.

—Es posible que sea porque no tengo ningún problema con la luz del sol.

Angélica no dijo nada, esperando que se explicara. Joanna se aclaró la garganta.

—Bueno, supongo que debería explicártelo, aunque no me gustaría destruir todos tus prejuicios…

—¡Joanna! —protestó Angélica.

Joanna se echó a reír.

—Bien, es así. Hace varios cientos de años, cuando los jefes se dieron cuenta de que la única manera de coexistir pacíficamente con los humanos era mantenerlos, quiero decir manteneros, quiero decir, tú sabes lo que quiero decir…

—¡Sí, sí, no voy a ofenderme! —la apremió Angélica.

—Bien, era mantenerlos en la ignorancia de nuestra presencia. Como eliminar la idea de vampiro de todas las mentes humanas era prácticamente imposible, decidieron fomentar la rumorología.

—¿Así que los jefes difundieron rumores sobre vampiros? —preguntó Angélica confundida.

—Sí —respondió Joanna—, y pronto fue del conocimiento público que los vampiros no podían pasear a la luz del día ni tocar cruces. Todo el mundo sabe que ellos, o sea, nosotros, dormimos en ataúdes y nos convertimos en murciélagos.

A Angélica se le iluminaron los ojos cuando empezó a comprender.

—Lo hicieron así para que los humanos creyeran que los vampiros eran criaturas míticas, de esa forma el vecino que va a trabajar de día nunca podría ser un vampiro.

Joanna asintió con la cabeza y Angélica se sintió impresionada por la solución tan sencilla que los jefes habían ideado.

—Entonces, ¿es verdad que aborrecéis los ajos?

Joanna entornó los párpados y se echó a reír.

—Es verdad, no soporto que el aliento me huela a ajo.

—Yo tampoco —dijo Angélica con una mueca—. Aunque me encantan. Hacen soportables los platos más inapetentes, cuando no sabrosos.

—A mí nada me parece inapetente —dijo Joanna.

Angélica soltó un bufido muy poco femenino y preguntó:

—¿Y cómo consigues que te guste todo?

—Es muy fácil —dijo Joanna, encogiéndose de hombros—. Espero a tener hambre para comer.

Angélica agachó la cabeza para tratar de entender si su amiga hablaba en serio.

—¿Y cómo contribuye eso a que la comida sepa mejor?

—«La mejor salsa del mundo es el hambre» —citó Joanna.

—La mejor salsa… un momento, conozco esa cita. ¡Es del Don Quijote de Cervantes!

Joanna la miró contrariada mientras se ponía en pie.

—¿Es que una mujer no puede decir nada que no sea atribuido a un hombre?

—¡Oh, vamos! —dijo Angélica riéndose. Entonces se dio cuenta de que la tarde no estaba resultando tan desgraciada como había temido—. Joanna, ¿vas a asistir al baile de esta noche?

—Sí.

—Bien —dijo Angélica—. Te necesitaré a mi lado. Me parece que me asusta un poco conocer a la duquesa.

Joanna dejó de examinar una pintura cercana para mirar a su amiga.

—No tienes por qué preocuparte, Angélica. Margaret es una mujer fabulosa. No deberías ni siquiera pensarlo… limítate a vivir tu vida de la misma forma en que lo has hecho siempre y mira el resto como una inconveniencia temporal. Estoy segura de que los jefes pronto encontrarán la forma de salir de este embrollo.

Angélica deseó tener tanta fe como ella.

20

–No me dijiste, James, que nuestra princesa Belanov rivalizaba en belleza con esos cuadros de Afrodita que tienes cerrados bajo llave en tu estudio.

Angélica se ruborizó al inclinarse para hacer una reverencia a la duquesa de Atholl. Había subido la larga escalera de la residencia de los duques hecha un manojo de nervios. Para empezar, encontrarse con Mijaíl al lado del coche familiar y descubrir que estaba convencido de que habían hecho el recorrido juntos era una experiencia desconcertante. Su hermano le hablaba como si no pasara nada de nada, y a Angélica le resultó más difícil de lo que creía responder como si nada sucediera.

Y ahora que había llegado al final de la fila de invitados, el estómago le daba saltos y tenía las mejillas como el tomate.

—Oh, levántate Angélica. No te importa que te llame Angélica, ¿verdad? No me gustan mucho las formalidades, al contrario que a mi pomposo marido y, después de todo, vamos a pasar mucho tiempo juntas.

Angélica miró al duque, que acababa de saludar a su hermano y miraba afanosamente a su esposa.

—No haga caso a mi mujer; está embarazada —dijo poco después, estrechando la mano de Angélica—. Buenas noches, princesa Belanov. Gracias por venir.

El duque la miraba con amabilidad y Angélica se dio cuenta de que le costaba creer que tan solo la noche anterior hubiera estado en la casa de Alexander, casi dispuesto a condenarla a muerte.

—Gracias, Excelencia —respondió Angélica con educación.

—Oh, llámale James, querida. ¡No seas tan formal!

Aunque sorprendida de nuevo por la forma en que la duquesa trataba al duque, Angélica estuvo a punto de echarse a reír al oír la conversación de la pareja.

—Margaret, estamos en compañía educada…

Margaret interrumpió a su esposo sin reparos.

—Tonterías, se trata de Angélica. Mira, incluso su hermano se ha alejado para esperarla con… maldita sea… ¿cómo se llama esa querida señora?

—Lady Dewberry —dijo Angélica, apretando los labios para no soltar la risa.

—Sí, claro. En cualquier caso, querido esposo, solo un tonto no se daría cuenta de que esta querida niña ha sido profundamente herida por tu indiscreto comportamiento de anoche.

James frunció el entrecejo con malestar mientras el buen humor desaparecía del rostro de Angélica.

—Lo que ocurrió fue inevitable. Ya conoces nuestras leyes —dijo en voz baja para que nadie oyera la conversación.

—¡Paparruchas, James Atholl! Si yo hubiera estado allí, como quería, habría podido ayudar, habría dicho enseguida que nadie necesita pronunciar palabras tan desagradables como muerte.

James dejó de esforzarse por mantener una conversación sensata con su esposa, y se dirigió a Angélica.

—Soy consciente de que sabes muy poco sobre nosotros y nuestra forma de vida, Angélica, pero con el tiempo aprenderás que hay buenas razones para que existan unas leyes tan estrictas, y las apliquemos incluso cuando no deberíamos. —Al ver que su esposa estaba a punto de hablar otra vez, James le puso una mano en el hombro, deteniendo así en seco lo que estuviera a punto de decir.

Angélica vio entonces que el aire de despreocupación del aristócrata se había desvanecido para ser reemplazado por el aura de señor del Clan del Norte.

—Sea como sea, siento la aflicción que sufriste en nuestras manos. Te aseguro que ahora que Alexander es tu guía, ningún vampiro ni humano te hará daño.

Angélica no estaba muy segura de a qué se refería el duque, pero reconocía la buena voluntad cuando la oía, lo que hizo disminuir en buena medida el resentimiento que aún abrigaba.

—Sí, sí, palabrería —interrumpió Lady Margaret con ligereza. Volviéndose a James, añadió—: Querido, vas a tener que quedarte aquí en la puerta. Voy a llevar a Angélica a dar una vuelta por el salón de baile.

—Margaret, quedan invitados a los que saludar.

La duquesa arrugó la aristocrática frente.

—Y estoy segura de que comprenderán mi ausencia, amor mío, cuando les digas que estoy embarazada. —Y colgándose del brazo de Angélica se alejó con ella antes de que James tuviera tiempo de protestar.

—¿No se enfada contigo? —preguntó Angélica con asombro mientras la mujer se dirigía en línea recta hacia Lady Dewberry y Mijaíl.

—Querida, le da pánico enfadarse conmigo en mi estado —respondió la duquesa con regocijo.

—¿Y qué tiene que ver lo uno con lo otro? —preguntó Angélica, desconcertada.

—Nada —dijo Margaret—, pero mi dulce James está convencido de que las mujeres embarazadas en cierto modo se vuelven inválidas. No me deja levantar ni siquiera un plato de porcelana, y últimamente está convencido de que no debe irritarme porque eso podría ser perjudicial para el niño.

La risa de Angélica engendró un encogimiento de hombros en la excéntrica duquesa de Atholl.

—De todas sus suposiciones, es la única que me es favorable, así que me conviene dejarle creer lo que cree.

—Si no os importa que lo diga, Excelencia, no sois precisamente lo que había esperado.

Margaret esbozó una sonrisa deslumbrante cuando llegaron a la altura de la pareja hacia la que habían estado dirigiéndose.

—Luego no digan que nunca han visto a una hermosa morena con grandes pechos y una barriga más grande aún.

Angélica se echó a reír y se dio cuenta de que, por absurdo que pareciera, se sentía totalmente a gusto. Todo el nerviosismo se le había desvanecido tras unos momentos al lado de aquella mujer, que no parecía tener más de cuarenta años y que era, desde luego, muy hermosa.

—Excelencia, veo que habéis tenido la gran amabilidad de traer a Angélica —dijo Lady Dewberry, sonriendo como una clueca satisfecha. Estaba encantada de que a alguien de tanta trascendencia como la duquesa de Atholl le hubiera gustado su protegida y ardía de impaciencia por contarlo por todas partes.

—Me temo que he de decepcionar a ambos durante algún tiempo más. Me he empeñado en enseñarle a Angélica las habitaciones —dijo Margaret sonriendo a la anciana señora y luego al joven príncipe.

Mijaíl miró orgulloso a su hermana mientras Lady Dewberry se apresuraba a asegurar a la duquesa que no había ningún inconveniente.

—Si hay alguien bajo este techo a quien pueda confiar a mi pupila, sois vos, Excelencia —dijo Lady Dewberry con toda sinceridad.

—Me siento cruelmente ofendido, señora… ¿No soy yo de confianza para mi propia hermana? —preguntó Mijaíl fingiendo estar herido en su orgullo.

Margaret rio la broma del joven mientras la anciana le reñía.

—Vamos, sabes que no quería decir eso, príncipe Belanov. Solo estaba…

Angélica tendió una mano a su tía y lanzó una mirada a su hermano que decía «compórtate».

—Todos sabemos que no querías decir lo que ha creído mi indiscreto hermano.

—¿Indiscreto? He de decirte que tengo…

—«Un silencio oportuno es más elocuente que un discurso» —dijo Angélica, interrumpiendo a su hermano con la cita de Martin Tupper.

Mijaíl hizo una mueca, no muy convencido.

—¿Quién fue el que dijo que el silencio es la virtud de los tontos?

—Muy probablemente un hombre al que le gustaba oír su propia voz —dijo la duquesa uniéndose a la broma y guiñándole un ojo a Angélica.

Poco tiempo después, Angélica estaba sentada al lado de la duquesa en un rincón del gran salón de baile, observando a los bailarines que se deslizaban por la pista.

Era el primer momento de silencio que las mujeres compartían desde que se habían separado de Mijaíl y Lady Dewberry, y Angélica se dio cuenta con cierta sorpresa de que había disfrutado inmensamente durante la última hora.

La duquesa, que había insistido en que Angélica la tuteara y la llamase Margaret, era la mujer más excéntrica y extravagante que había conocido. La mujer siempre decía lo que se le antojaba cuando se le antojaba, y a nadie parecían importarle sus modales poco convencionales.

De hecho, tras observar a las docenas de aristócratas que le había presentado, estaba segura de que la duquesa era muy bien considerada por todos.

—Estás muy pensativa, querida —comentó Margaret, cogiendo su taza de ponche.

Angélica palpó el raso de su vestido violeta y se preguntó si debía abordar el tema que le había estado quemando durante toda la velada.

—¿Puedo hablar francamente?

La duquesa chasqueó la lengua.

—No seas ridícula, querida, di lo que se te antoje, que es lo que hago yo.

—No estoy muy segura de lo que debo hacer ahora que tengo un… protector.

Margaret entendió el significado y se removió en su sillón hasta quedar cara a cara.

—¿Cuáles eran tus planes antes de tenerlo?

Angélica no sabía cómo explicar su situación. A pesar de lo franca y testaruda que era la duquesa, no estaba segura de si aprobaría lo que tenía que decirle.

—Vine a Londres por insistencia de mi hermano. Hace poco que terminó sus estudios y estaba preocupado por mi… digamos, por mi forma de vida.

La duquesa arqueó una ceja, signo seguro de que quería que Angélica hablase.

—Nuestros padres —prosiguió la muchacha—, murieron cuando éramos muy jóvenes y nuestro único pariente vivo, Lady Dewberry, no soporta el campo, bueno, y tampoco los niños… Venía a visitarnos de vez en cuando, pero aparte de eso, Mijaíl y yo vivíamos con los criados.

»Cuando Mijaíl fue al colegio y después a la universidad, yo me las tuve que arreglar sola, así que elegí hacer lo que más me gustaba. Leía durante toda la mañana, montaba a caballo y tocaba el piano. —Sintiéndose algo extraña, Angélica trató de deducir por la expresión de la duquesa si encontraba sorprendente lo que estaba oyendo. Sabía que muchos, en el mejor de los casos, considerarían escandalosa su educación.

La duquesa no dijo nada, pero le hizo un gesto con la mano para que continuara, así que Angélica prosiguió.

—Así pues, Mijaíl insistió en que nos mudáramos a Londres, supongo que pensando que una vez aquí evolucionaría hasta convertirme en una especie de mariposa social y haría lo que se supone que todas las mujeres deben hacer.

—¿Y se puede saber qué es lo que todas las mujeres deben hacer? —preguntó la duquesa con expresión divertida.

—Pues casarse, por supuesto. Y creedme, Excelencia, que casarme es lo último que deseo hacer.

—¡Te he dicho que me tutees! —advirtió la duquesa.

Angélica se ruborizó pero no dijo nada. Era difícil despojarse de años de normas de etiqueta en unas pocas horas.

—Todavía no me has dicho qué es lo que deseas hacer.

—Bueno, ciertos… sucesos han sido causa de que el matrimonio sea algo esencial. Así que lo que quiero es encontrar un marido. —Angélica miró hacia un extremo del salón en el que varias jóvenes vestidas de blanco esperaban pacientemente que un hombre adecuado las sacara a bailar—. En ese aspecto, no soy diferente de esas debutantes —añadió.

Margaret bufó de manera poco femenina.

—Ah, no me hagas reír, querida. Lo único que tienes en común con esas pobres chicas es el sexo. Con tu belleza, tu título y tu fortuna, puedes encontrar un marido en quince días. De hecho, no entiendo cómo no lo has encontrado ya.

Angélica se tocó las mejillas, que seguramente estarían rojas por enésima vez aquella noche, y se encogió de hombros.

—Al principio era porque no podía encontrar un hombre que me pareciera bueno para marido. Al oír sus pensamientos, me convencía de que no pensaban más que en una cosa… en partes del cuerpo, cuando estaban en presencia de una mujer.

Esta vez fue la duquesa la que se echó a reír, poniéndose la mano en el vientre mientras se sacudía.

—¡Es culpa tuya! Para empezar, no deberías haber leído sus mentes. ¡No me extraña que aún estés soltera! Los hombres son hombres, querida. Primero miran tu cuerpo, pero los buenos pronto reconocen también tu mente.

Angélica reconoció esa posibilidad y continuó.

—No era mi intención acercarme al mercado de maridos de esa manera. No supe lo que tenía que hacer para no oír pensamientos ajenos hasta hace poco, cuando Alexander me enseñó.

Margaret volvió a reír, pero se interrumpió cuando vio la expresión grave de Angélica.

—¿Hablas en serio?

—Sí —dijo Angélica.

—Oh, querida… —La duquesa se detuvo a media frase al entender que la mujer que tenía delante no apreciaría la compasión—. Me habían dicho que tu mente es poderosa, pero ahora dudo que sepan lo poderosa que es. Por favor, continúa, Angélica. ¿Y qué deseas ahora? ¿Un marido?

Angélica no vaciló al responder.

—Sí.

—¡Bueno, bien! —dijo Margaret, aplaudiendo como una jovencita—. Eso no será ningún problema, además será divertido.

Costaba creer que iba a ser tan fácil como Margaret lo ponía, aunque Angélica se preguntó si sería posible. Lo que Alexander había dicho sobre Mijaíl era cierto. Su hermano no estaba en absoluto preocupado, ni siquiera era consciente del cambio. Y Joanna había sugerido que siguiera viviendo como siempre… ahora la duquesa le decía lo mismo. Puede que todo fuera tan fácil como parecía.

—¿De verdad crees que sería capaz de encontrar un marido, incluso… con todo esto?

—¡Por supuesto! Vas a pasar esta temporada conmigo, querida, y resulta que tengo un programa que abarca muchos actos sociales… y buenos partidos.

La sonrisa de Margaret era contagiosa.

—Gracias, Margaret.

—No tienes que darme las gracias, querida —dijo la duquesa mirando con picardía a su protegida y bajando la voz al volumen de la conspiración—. Quizá cuando seamos mejores amigas, me contarás qué es lo que te hizo cambiar de opinión respecto al matrimonio.

—Quizá —dijo Angélica. No quería compartir sus problemas monetarios con nadie, salvo que no pudiera encontrar una solución por sí misma. Matrimonio. La palabra bailaba en su mente, cansándola, disolviendo su anterior felicidad.

—Así que ya estás aquí. —La duquesa miró por encima del hombro y Angélica se volvió.

—Margaret —dijo Alexander, inclinándose cortésmente sobre su mano—. Espero que te encuentres bien.

—Muy bien, como sin duda puedes ver —dijo, acariciándose el vientre.

Alexander asintió con la cabeza y luego se volvió hacia Angélica.

—Princesa Belanov —dijo, inclinándose.

—Príncipe Kourakin —respondió ella con igual formalidad tras un momento de silencio.

¿Por qué la afectaba de aquella manera? Casi temblaba en su proximidad, y los sentidos se le nublaban con su aroma, diferente del de todos los demás.

Alexander se dirigió a Margaret sin apartar la mirada de Angélica.

—No tengo mucho tiempo. Cuando veas a James, sería de gran ayuda que le dijeras que habré terminado su lista inicial al final de la noche.

Angélica no sabía a qué se refería y estaba demasiado distraída para preocuparse. Alexander estaba divino con su traje formal y el cabello rizado sobre la nuca. ¿Qué se sentiría al enredar los dedos en aquella mata de pelo?

Angélica se dio cuenta de que se había perdido algo cuando Alexander le cogió la mano.

—¿Os gustaría bailar, princesa?

Angélica se preguntó durante un breve momento si tendría derecho a negarse, luego olvidó este pensamiento. ¿Qué importaba si de todas formas no iba a decir que no?

—Sí, muchas gracias —dijo, poniendo la mano sobre la de él, esta vez preparada para el cosquilleo que le recorrió todo el brazo.

Momentos después estaban en la pista, bailando a los sones de un hermoso vals.

—¿Qué tal va la velada? —preguntó Alexander, rompiendo el silencio que se había creado entre ellos. La muchacha se echó hacia atrás para verle la cara y responder.

—¿Es una forma educada de preguntar si le estoy causando problemas a la duquesa?

Alexander no replicó. Aunque solo necesitaba unas horas de sueño para rejuvenecer su cuerpo, no había podido descansar y no estaba de humor para enzarzarse en una discusión.

—Veo que ha desaparecido el miedo que me tenías.

—No te tengo miedo, no —dijo Angélica, dándose cuenta de que era cierto, según las palabras salían de sus labios. Como no sabía a qué se debía aquello, se sintió incómoda y cambió de tema—. El libro mencionaba a unos Elegidos. ¿Quiénes son?

Alexander observaba a los hombres que le miraban con envidia mientras giraba con ella por la pista de baile. El fastidio se le notaba en la voz cuando respondió.

—Los Elegidos son una raza legendaria. Se supone que un día honrarán al mundo con su presencia y salvarán a los vampiros de la extinción.

—¿Extinción? No lo entiendo…

—Tengo cosas que hacer. Estoy seguro de que Margaret estará más que encantada de responder a todas tus preguntas.

Deteniéndose, dobló el brazo y pasó la mano femenina por el centro.

—Kiril te llevará a casa. He hecho que lleven tu ropa a tu nueva habitación, así que no necesitas ir a casa para cambiarte, como esta tarde.

Pasaron ante dos ventanas abiertas. La brisa primaveral le sentó bien.

—Pero ¿cómo has hecho…? —Angélica se mordió la lengua. Por la expresión de Alexander habría jurado que no le estaba prestando atención. ¡Grosero arrogante! ¡Le habría gustado propinarle un sartenazo en la cabeza!

—¿Angélica? —dijo en voz muy baja cuando estaban a punto de llegar a la altura de Margaret.

—¿Sí?

—Estás preciosa.

Menos mal que Alexander se fue solo unos segundos después, porque Angélica se quedó con la boca abierta y las manos le empezaron a sudar.

—Querida, pareces algo acalorada.

Tras salir del lago de aguas templadas en el que le parecía haberse sumergido, Angélica se concentró en la duquesa.

—Estoy bien. Solo estaba pensando, eso es todo.

La duquesa la observó un minuto y luego se dirigió hacia un hombre en el que Angélica no se había fijado hasta entonces.

—Peter, te presento a la princesa Belanov —dijo, volviéndose hacia ella con ojos chispeantes y haciéndole un guiño—. Lord Kingsly es hijo de un buen amigo mío.

Lord Kingsly le cogió la mano y le hizo una reverencia.

—¿A su alteza le gustaría bailar?

Angélica miró a la duquesa y luego al hombre, que la contemplaba sonriendo. Era atractivo según las convenciones al uso, y parecía simpático. Bailaría con él, aunque solo fuera para quitarse a Alexander de la cabeza.

—Me encantaría.

† † †

Era ya casi la madrugada cuando Kiril apareció para acompañarla a casa.

—Es sorprendente, ¿verdad? Las tres de la madrugada y nadie tiene ganas de irse.

Kiril miró el salón repleto de gente, pero no hizo ningún comentario.

—¿Está preparada para irse?

—Sí, aunque no entiendo cómo va a resultar esto. Mijaíl todavía está aquí y seguro que me buscará.

—La duquesa le dirá a su hermano que estaba cansada y se tomó la libertad de enviarla a casa en su coche.

Angélica frunció el entrecejo y buscó a Mijaíl con los ojos, pero no vio ni rastro de él.

—Puede que se preocupe por mí y se vaya a casa también.

—La duquesa le disuadirá.

Era así de sencillo. Aunque la luz del día había traído ciertas revelaciones que daban una imagen de la raza de los vampiros mucho más pacífica de lo que había creído, costaba digerir el poder que tenían.

Recordó un pasaje que había leído aquella mañana en el Libro de la Ley de los vampiros.

Recuerda tu fuerza. Una bofetada puede romperles el cuello. Un puñetazo, aplastarles los huesos. Sé consciente siempre de la fragilidad de los humanos.

—¿Angélica?

Angélica levantó la mirada y vio a Nicholas a su lado. ¡No podía creer que se hubiera olvidado por completo de él! La última vez que habían hablado, habían quedado en que la recogería por la tarde. ¡Ay, Dios mío! ¿Qué iba a decirle? Tenía que arreglarlo de alguna manera…

—Nicholas, yo…

—Por favor, permite que me disculpe —dijo, mirando a Kiril y luego a ella de nuevo.

Angélica no sabía por qué se estaba disculpando, pero estaba claro que Nicholas no se lo explicaría si su guardián no les dejaba cierta libertad espacial.

—Enseguida voy, Kiril.

Kiril captó el significado de sus palabras y se alejó en silencio. Angélica volvió a concentrarse en Nicholas.

—No preguntaré quién era, porque olería demasiado a celos.

Angélica sonrió y Nicholas sacudió la cabeza.

—Huele a celos de todas formas, ¿no?

—Nicholas, eres incorregible.

El hombre adoptó una expresión seria y buscó su mano.

—No has respondido a mis notas. Admito que quizá me precipité… pero lo único que quería era demostrarte que voy en serio.

Angélica deseó saber qué habría escrito en aquellas notas. Retiró suavemente la mano. Se alegraba de que Nicholas fuera en serio, pero una conducta tan impropia podía desatar los rumores, y ella no quería correr ese riesgo.

—No me encontraba bien y todavía no he visto la correspondencia. Perdóname.

—Y yo que creía que habías rechazado mi proposición —dijo él, enarcando las cejas.

—¿Tu proposición…? —Angélica casi no pudo pronunciar las palabras. ¿Qué era aquello?

¿De verdad le había hecho una proposición en una nota, solo unos días después de conocerla?

¿Por qué no estaba eufórica? Nicholas era dulce y encantador, y muy atractivo. Una boda con él resolvería sus problemas económicos y Mijaíl no sufriría otro ataque…

—¡Angélica, casi puedo ver los cañones volando dentro de tu cabeza!

Volvía a reírse de ella, pero esta vez Angélica no lo encontraba gracioso. Era demasiado pronto. Si pudiera pasar algo más de tiempo con él…

—¡Está bien, para ya, de verdad! No me refería a esa clase de proposición. Simplemente preguntaba si me permitirías acompañarte a cenar mañana por la noche a la residencia de los Summers.

La muchacha casi se mareó del alivio que sintió.

—Yo, sí, por supuesto que puedes.

—Bien, bien. Entonces pido permiso hasta entonces —dijo, cogiéndole la mano y llevándosela a los labios.

—Hasta entonces —respondió Angélica, volviéndose hacia las grandes puertas del salón del baile.

—¿Angélica? —llamó Nicholas cuando Kiril ya estaba a su lado.

—¿Sí?

—La otra proposición llegará muy pronto.

21

Alexander estaba sentado en su salón cuando los primeros rayos del amanecer atravesaron la negrura del cielo. Tenía las botas apoyadas en una otomana y miraba la segunda manecilla del reloj que había en la repisa de la chimenea. Estaba cansado, pero no podía dormir.

La primera lista de candidatos no había puesto al descubierto ningún asesino, aunque a pesar de haberlo previsto le resultaba doloroso. Parecía que en su vida no podía haber nada sencillo.

Angélica. Era extraño que en su mente se hubiera convertido en sinónimo de dificultad.

Ella le había hecho desear, y era una sensación contra la que se sentía obligado a luchar. No podía permitirse esa distracción, ahora no, no cuando su pueblo estaba en peligro y tenía responsabilidades que cumplir.

Volvió a ver la expresión del rostro de la joven que había observado al arrodillarse ante él aquella mañana. Ella quería a su hermano, de eso estaba seguro. Podría haberle pedido cualquier cosa en aquel momento y habría consentido. Algunos podrían considerar su cariño fraternal una estupidez, pero Alexander lo comprendía.

Él habría muerto por Helena si le hubieran dado esa posibilidad. Y creía que Angélica sería capaz de hacer lo mismo por su hermano.

—¡Maldita mujer! —Estaba bajo su techo y bajo su piel. Le estaba volviendo loco lentamente. La imaginaba durmiendo en paz, tan solo una habitación más allá de la suya, con el cabello desparramado sobre las almohadas…

—¿Alexander?

Alexander creyó durante un momento que su mente le estaba jugando una mala pasada; en su campo visual apareció una sábana blanca por debajo de la cual asomaban dos pies humanos.

—Oí un ruido y pensé… bueno, no sé qué pensé. No es que vaya a haber nada que pueda asustarme, salvo… —la voz de Angélica se apagó cuando sus miradas se encontraron.

—¿Vampiros? —preguntó Alexander, mientras la joven se ajustaba las sábanas en los hombros. Se notaba que estaba incómoda, pero él no la tranquilizó. Ya era hora de que supiera de la existencia de Serguéi. Existía un peligro y ella tenía que estar en guardia.

—Siéntate Angélica. Ya que estás despierta, hay cosas de las que tengo que hablarte.

Ella asintió como una niña dócil. Alexander se preguntó cómo se las arreglaba para hacerlo.

¿Cómo podía parecer tan frágil un momento y al siguiente tan fuerte?

—¿Sí? —dijo, mirándolo con cierta cautela. Le gustaba que lo mirase así. Cuando levantaba la barbilla con aire desafiante para mirarlo, le resultaba especialmente difícil resistirse a ella.

—Deberías saber que vine a Londres con una misión específica. Hay un vampiro que ha infringido nuestras leyes, se llama Serguéi. Estoy aquí para localizarlo y presentarlo ante la justicia.

—¿Qué leyes ha quebrantado ese Serguéi?

—Muchas. Para empezar, las dos primeras.

Angélica miró hacia la oscuridad que quedaba más allá de la ventana.

—Bebió sangre humana —dijo Angélica. No era una pregunta, así que él no respondió.

Pensó que quizá había sido un error darle el Libro de la Ley. Su memoria era demasiado buena, y con su mente siempre curiosa era muy probable que hiciera muchas preguntas.

—Vas a matarle, ¿verdad?

—Sí —dijo. No tenía sentido mentir. Cuando encontrara a Serguéi, lo presentaría ante una asamblea y sería él, como jefe del clan al que pertenecía Serguéi, el encargado de aplicar el castigo.

—Así que te pasas el día buscándolo.

—A él y al asesino.

Angélica sintió un escalofrío.

—¿Un asesino?

—Un humano que conoce nuestra existencia y ha decidido que tiene que matarnos.

—Lo siento.

Alexander vio su tristeza y no entendió el motivo.

—¿Por qué? No es culpa tuya. Hay asesinos humanos al igual que hay asesinos vampiros.

Ella se encogió de hombros; eso ya lo sabía.

—Siento que tengas una responsabilidad tan difícil. No debe de ser agradable matar a nadie, por muy buenas razones que se tengan.

Sus palabras eran inocentes, ingenuas casi, pero le hicieron sentir calor. Se puso en pie y le tendió la mano.

—Vamos, tienes que dormir y yo tengo cosas que hacer.

Angélica cogió la mano que se le ofrecía sin vacilar. Subieron las escaleras en silencio.

—Kiril te llevará con Margaret por la mañana.

Ella asintió con la cabeza y al hacerlo un mechón de pelo le cayó sobre la cara. Sin pensarlo, Alexander alargó la mano y se lo colocó tras la oreja.

Vio sorpresa en su rostro y después pasión. Apenas pudo contener un gruñido. Su cuerpo ardía por ella.

—Buenas noches, princesa —dijo. Dio media vuelta y estaba a punto de entrar en su cuarto cuando un pensamiento le detuvo.

No te vayas.

Alexander se fijó en sus labios abiertos, en la pasión que reflejaban sus ojos azules, en la confusión… Ella no podía saber lo que había provocado en él, que era un experto en ocultar sus sentimientos. Él pensaba que gobernaba totalmente sus sentimientos, pero Angélica le había puesto de manifiesto que estaba equivocado.

Dio dos pasos hacia ella y ella retrocedió sobresaltada, y se detuvo al llegar a la pared.

Alexander le enmarcó el rostro con las manos, con los ojos clavados en su suave boca y luego en sus pupilas.

Angélica contuvo la respiración. Podía oír los latidos de su corazón acelerándose. Él vio la incertidumbre en los ojos femeninos, la lucha, pero ya había terminado con las preguntas, para ella y para sí mismo.

Alexander dejó a un lado sus dudas y se inclinó sobre la muchacha, uniendo sus labios a los suyos. El contacto fue como una descarga eléctrica. Los labios que la besaban eran suaves y duros a un tiempo. Angélica cerró los ojos poco a poco y sus hombros perdieron parte de la tensión.

Alexander reconoció al momento la inexperiencia de la joven, aunque el dato no enfrió su ardor. Le cogió el rostro entre las manos y siguió saboreando sus labios con avidez.

Abre la boca.

Angélica obedeció y dio un respingo al sentir la lengua del hombre dentro de la boca.

Alexander. El hombre oyó la desesperación en la mente de la muchacha, en los dedos aferrados a él.

Cuando la sintió suspirar, la besó con más pasión, con más profundidad. Alexander se olvidó de su inexperiencia y estrechó a Angélica con fuerza. Era como si fuera la primera vez que daba un beso; en casi doscientos años no había sentido con tanta intensidad como en aquellos instantes.

Ven conmigo, pensó con energía, pasa conmigo esta noche.

Angélica volvió en sí lentamente al captar el significado de aquello. ¿Qué estaba haciendo?

Santo Dios, estaba besando a un vampiro. No, al jefe de un clan de vampiros. Debía de haber perdido la cabeza, era la única explicación.

—Basta —dijo apartándose. Alexander retrocedió inmediatamente, transformado ante sus ojos en el hombre sereno que siempre era. Enderezó la columna y adoptó su habitual expresión impasible. Angélica lo miró; no estaba muy convencida de no haber imaginado todo aquel episodio hasta que vio sus ojos. Seguían ardiendo, y lo que el cuerpo de ella sentía…

—No puedo —dijo, sintiéndose estúpida y confusa. Se sentía satisfecha porque él había respondido a su demanda, pero una parte de ella deseaba ser besada de nuevo—. Yo… —fue a decir, pero no pudo continuar. El cerebro le iba al galope tratando de poner las cosas en orden. Si estaba con Alexander, tendría que olvidar toda posibilidad de matrimonio, y entonces Mijaíl sufriría…

—Vete a dormir. —La voz de Alexander era fría. El fuego había desaparecido de sus ojos y había vuelto a ser el príncipe arrogante.

Angélica lo miró y se dio cuenta de que el hecho de que fuera un vampiro no la molestaba ni la mitad que aquella arrogancia. ¡Maldito fuera aquel hombre! ¿Cómo podía ser tan irritante?

—¡Muy buenas noches! —dijo mientras su confusión se convertía en ira.

Alexander le cogió el brazo cuando se volvió para abrir la puerta. Su expresión ya no era impasible cuando la miró.

—Me dijiste que me detuviera y así lo hice. Explícame la causa de esa ira. ¿O quizá estás enfadada contigo misma por haber besado a un vampiro?

—¡Estoy asustada! —admitió Angélica medio gritando.

—¿Asustada de mí? —dijo él, sorprendido.

—No —dijo Angélica en voz más baja—, de lo que me haces sentir.

Alexander calló ante esta revelación y ella siguió hablando, insegura de cómo explicarlo, incluso de por qué daba explicaciones.

—Nunca había querido a nadie, y quererte me da miedo.

Alexander siguió callado unos momentos.

—Vete a dormir, Angélica.

Angélica miró su rostro, que le pareció más suave y más amable. A pesar de lo ingenua que era, entendió el significado de su mensaje. Alexander Kourakin retrocedía.

Sintiéndose muy joven y tonta, asintió con la cabeza y entró en su cuarto.

† † †

—Aquí están los planes para la búsqueda de mañana —dijo Joanna, arrojando un pergamino sobre la mesa—. Se están acercando. Harías bien en mudarte a otra casa.

Serguéi sonrió lentamente. Era tan placentero manipular a otros…

—Gracias, querida. Sin ti, no tendría libertad para buscar a ese asesino. Dime, ¿han hecho algún progreso por ese lado?

Joanna estaba consternada mientras se paseaba por el suelo de mármol del vestíbulo de Serguéi.

—No. No han hecho ninguno, aunque estoy segura de que el príncipe lo hará algún día. Es… formidable.

—Sí que lo es —admitió Serguéi, pensando en Alexander Kourakin.

—Es increíble que una leyenda viva pueda estar tan…, bueno, tan cercana.

—¿A qué te refieres? —dijo Serguéi, apoyándose en la pared con aire indiferente. Ya llevaba un tiempo observando al príncipe y tenía un gran interés por cualquier dato que Joanna pudiera darle.

—Bueno, la manera en que se comportó con Christopher, por ejemplo…

—¿El muchacho que acaba de celebrar su iniciación? —Serguéi se dio cuenta de que había cometido un error al ver que Joanna le dirigía una mirada recelosa y añadió rápidamente—: Me lo contaste la semana pasada.

Joanna pareció creerle y continuó.

—Sí, ese muchacho. El príncipe fue muy amable con él, aunque normalmente es muy seco. Habla poco y nunca sonríe, pero con Christopher fue muy considerado.

Serguéi empezó a esbozar una sonrisa, pero la deshizo de repente. Aquello era perfecto, sencillamente perfecto.

—Ya veo. Muy bien, Joanna, deberías irte. Pronto amanecerá y no queremos que te echen de menos —dijo, abriendo la puerta al aire frío, deseoso de que la mujer se fuera.

—Tienes razón, claro —dijo ella, calándose la capucha. Pasando por su lado, desapareció en la niebla matutina.

—Christopher. —Serguéi pronunció el nombre en voz alta. Al parecer, el pequeño Christopher se había ganado el cariño del príncipe y eso era sencillamente perfecto.

Alexander Kourakin era su clave para el éxito. El vampiro más fuerte, el guerrero que había matado a docenas de asesinos en una sola noche, sería el que ganara la próxima guerra de los vampiros.

Serguéi sabía, por las anécdotas y leyendas que se transmitían, que la noche en que Alexander había terminado con la era de los asesinos de vampiros, su hermana había sucumbido.

La ira alentó el brazo del guerrero, así que Serguéi proporcionaría al príncipe ira de sobra.

Al día siguiente visitaría al asesino de vampiros. Serguéi había puesto al asesino frente a la vampiro visitante y el resultado había sido perfecto: la muerte del vampiro débil les había hecho desear la guerra. Y ahora Serguéi se ocuparía de que el asesino matara al muchacho para asegurarse la cooperación de su aliado más fuerte.

22

Kiril ayudó a Angélica a bajar de la carroza ducal.

—La duquesa y Lady Joanna os esperan dentro —dijo, señalando un pequeño establecimiento conocido por sus deliciosos bollos y su aromático té.

—Gracias, Kiril.

—De nada, princesa. Vendré más tarde a recogeros —dijo, señalándole la cafetería y quedándose donde estaba. Angélica sabía que él no se iría hasta ver personalmente que entraba, y saberlo casi le hizo sonreír.

Dentro del edificio había varias mujeres sentadas alrededor de mesas con manteles de encaje blanco, con teteras y platos de cerámica.

Angélica recorrió el atestado salón con la mirada hasta que un reflejo rojo captó su atención. Joanna era muy fácil de distinguir con aquel hermoso cabello.

—Pareces una hoguera —dijo Angélica, sentándose al lado de su amiga.

—¡Ya estás aquí! —dijo Joanna alegremente. Había estado esperando con impaciencia mal contenida mientras miraba los pastelillos de las mesas de alrededor—. Por Dios, Angélica, estoy segura de que engordaré cien kilos esta misma tarde si me dejo llevar por el impulso que me oprime.

—Esas tartaletas tienen un aspecto divino, ¿verdad? —respondió Angélica riéndose—. Quizá deberíamos pedir al camarero que nos traiga una muestra de todo lo que tienen.

—No te atrevas ni a insinuármelo —dijo Joanna, fingiendo horror—. Yo lo haría, sabes que lo haría.

Las dos mujeres callaron cuando el camarero, tras percatarse de su presencia, puso delante de ellas un carrito con docenas de pasteles, tartas y otros manjares.

—¿Puedo ofrecerles algo de nuestra selección de pastelería, señoras? —preguntó con educación.

Angélica casi se echó a reír cuando Joanna se puso el dedo enguantado en la boca, para pensar. Tras varios segundos de completo silencio, la pelirroja señaló varios dulces de la bandeja, sin mirar ni una vez el rostro del camarero.

—Tomaremos este, ese, ese, ese y aquel. Ah, y ese también —dijo Joanna con altanería.

—¡Ay, Joanna, tenías que haber visto su expresión! —dijo Angélica riendo cuando el camarero se fue, anunciando que serviría el té enseguida.

—Sinceramente, me importa un comino. El establecimiento ganará una pequeña fortuna con nosotras, ¿qué más quieren?

—Cierto —dijo Angélica. Al ver el tercer juego de cerámica en la mesa, cayó por primera vez en la cuenta de que la duquesa no estaba presente.

—¿Dónde está la duquesa?

—¡Angélica, por favor, te dije que me llamaras Margaret! —dijo la duquesa acercándose a la mesa en aquel preciso momento. Un camarero corrió a ponerle la silla cuando se sentaba.

—¿Qué me he perdido?

—Acabo de pedir todo lo que tienen en la cocina. Aparte de eso, nada, Excelencia —dijo Joanna.

—Bueno, eso está bien, pero dudo que sea suficiente. Me siento como si tuviera una colonia muerta de hambre en el estómago —protestó Margaret en el momento en que cuatro hombres con guantes blancos depositaban bandejas de dulces en la mesa—. Bien, muy bien. Si siguen viniendo así, hoy voy a ser una mujer muy feliz.

Angélica se mordió el labio y tomó la delantera.

—Si estás de tan buen humor, entonces quizá pueda pedirte un favor.

La duquesa se apartó de la boca el bollo que estaba a punto de morder.

—Angélica, sabes que no necesitas pedir favores, solo tienes que pedirme lo que quieras y, si puedo, te ayudaré.

—Muy bien, ¿recuerdas nuestra conversación de ayer en el baile, sobre maridos? Bueno, un pretendiente me ha pedido acompañarme a una cena que se celebra esta noche en la residencia de los Summers y me preguntaba si sería posible que asistiéramos. Sé que no puedo ir sin ti y…

—No digas nada más. Claro que podemos ir. No tengo nada planeado, así que es una opción mucho mejor que no hacer nada. Enviaré una nota a los Summers para conseguir invitaciones. Lo único que tienes que hacer, querida, es citar a tu soltero en la cena.

—Gracias —dijo Angélica, aliviada al oír que todo se desarrollaba según sus deseos.

Después de lo que había ocurrido aquella misma madrugada, sabía que tenía que alejarse de Alexander todo lo posible y concentrarse en conseguir un marido. Aunque no era probable que Alexander volviera a acercársele con la misma intención después de haberlo rechazado, Angélica no quería arriesgarse. Si aquella madrugada le había enseñado algo, era que no era capaz de pensar con claridad cuando Alexander Kourakin la besaba.

Cogió un pastelillo.

—¿Y quién es ese hombre? —quiso saber Joanna.

Angélica tragó el bocado y bebió un sorbo de té caliente para diluir el sabor del pastelillo.

—Se llama Nicholas.

—Mmmm, Nicholas —repitió Joanna cerrando los ojos—. Una vez conocí a un Nicholas. Nos conocimos en un pueblecito de las afueras de una gran ciudad francesa.

Margaret se rio.

—Parece que todas tenemos un Nicholas en común, queridas. Cabello castaño oscuro y ojos negros como la noche. Han pasado más de trescientos años y aún recuerdo sus ojos.

—¿Trescientos años? —dijo Angélica, mirándola boquiabierta. ¿Cómo es que no había pensado antes que los vampiros no viven el mismo tiempo que los humanos?—. Entonces, ¿sois inmortales?

—Oh, no —dijo Joanna rápidamente. Añadió un terrón de azúcar al té y lo removió lentamente mientras Margaret atacaba el cuarto pastelillo.

—Podemos vivir unos seiscientos años, aproximadamente, aunque la mayoría de los vampiros no llega a cumplir tantos.

—¿Por qué no?

Joanna tomó un sorbo de té y se encogió de hombros. No le gustaba pensar en la mengua de la pasión, como tampoco a los humanos les gustaba pensar en la muerte.

—Vivir tantos años no es tan fácil como parece —dijo Margaret con expresión triste, recordando a los muchos amigos que habían optado por irse al otro mundo—. Llega un momento en que la oscuridad empieza a invadir el alma y ya nada resulta satisfactorio. ¿Cuánto crees que puede escribir un escritor antes de que deje de producirle placer hacerlo?

Angélica no sabía la respuesta. Ni siquiera podía imaginar lo que era vivir tantísimo tiempo.

—Yo antes escribía. Durante unos cien años de mi vida, me daba más alegría que ninguna otra cosa. —Dejando la taza sobre el platillo, Margaret se estremeció para sacudirse de encima la melancolía—. No he tocado una pluma en años. Las palabras que antes me proporcionaban placer ya no me llegan al alma. —La duquesa movió la cabeza, como para despejarse, y se echó a reír—. Escucharme hace que todo suene muy trágico. Pero todavía me queda mucha alegría dentro.

Angélica no quería continuar con un tema que, obviamente, ponía incómodas a las dos mujeres, pero no lo entendía y tenía la sensación de que se estaba perdiendo algo importante.

—No lo entiendo. ¿Los vampiros mueren cuando pierden la pasión?

Joanna negó con la cabeza.

—No. La pérdida de la pasión lleva a la pérdida de las ganas de vivir. Muchos vampiros, al llegar a los cuatrocientos años, prefieren irse.

Suicidio. Angélica entendió lo que Joanna estaba diciendo, aunque no entendía por qué alguien podía hacer algo así. Mientras hay vida hay esperanza, ¿no decían eso?

Claro que después de pasar cien años siendo desgraciada, quizá pensara de otra manera.

Entonces recordó algo que Alexander le había dicho dos días atrás.

—¿Tiene eso alguna conexión con que vuestra raza se esté extinguiendo?

Ambas vampiros la miraron sorprendidas, como esperando que aclarase la pregunta.

—Alexander lo mencionó de pasada pero no me explicó nada más —añadió Angélica.

Margaret apartó su bandeja con una mueca que significaba que estaba llena.

—Se está extinguiendo, cierto. Verás, las mujeres de nuestra raza no son fértiles hasta los quinientos años.

—¿Y la mayoría elige morir antes de que eso ocurra? —preguntó Angélica.

—Exacto —dijo Joanna, poniendo fin al tema—. ¡Vamos a comer!

Angélica trató de encontrar sentido a todo lo que había descubierto, pero pronto se dio cuenta de que estaba demasiado cansada para seguir pensando.

Durante los cinco minutos siguientes se dejó llevar por el hambre que le había estado atenazando, hasta que vio que Margaret y Joanna la miraban sorprendidas.

—¿Qué? —preguntó Angélica con la boca llena de suflé de chocolate.

Tras otro momento de silencio, la duquesa se echó a reír.

—Dios mío, Angélica, tienes buen apetito para estar tan delgada. Angélica se encogió de hombros y mordió un bollito de mantequilla.

—Bueno, la verdad es que tengo hambre cuando estoy muy cansada.

Joanna la miró sorprendida y luego pareció pensar en otra cosa.

—Voy al cuarto de baño, queridas. No te acabes los panecillos, Angélica. ¡Todavía no he empezado a comer en serio! —dijo la duquesa, abandonando la mesa entre risas.

Al poco rato, Angélica se volvió hacia Joanna.

—¿Qué fue lo que te llamó antes la atención?

—Oh, nada, es que a nosotras nos pasa lo mismo. Solo tenemos hambre cuando nos esforzamos demasiado físicamente.

—Ah —murmuró Angélica, sonriendo tras un momento de reflexión—. Entonces supongo que algunos de esos comensales que he sorprendido en las fiestas con montones de comida debían de ser vampiros.

Joanna sonrió.

—No lo creo, Angélica —dijo Joanna con suavidad—. Nuestro apetito es por una clase diferente de nutriente.

—Ah.

Angélica se sentía algo tonta y descentrada. Era fácil olvidar que Joanna no era humana. Su amiga era un vampiro y los vampiros vivían cientos de años con un alimento de una clase diferente.

Joanna puso la mano sobre la de Angélica.

—No bebemos sangre humana.

—Lo sé —dijo Angélica asintiendo con la cabeza, aunque la voz le salió como un chirrido.

—En realidad no es tan horrible como parece. La mayor parte de las veces se sirve en vasos… como el vino tinto.

—Joanna, por favor, no sigas. Ya sé que tienes buena intención, pero las comparaciones no lo harán más fácil de… bueno… de digerir —dijo Angélica, dirigiendo una lánguida sonrisa a su amiga.

—Supongo que no querías hacer un juego de palabras —dijo Joanna secamente.

—¿Qué juego de palabras? Yo… —Angélica tardó un momento en recordar lo que había dicho y luego se echó a reír.

—Por Dios, Joanna, eres insoportable.

—Gracias, he estado practicando durante siglos —respondió la otra y Angélica rio con más ganas.

23

–Estás preciosa.

Angélica miró la tela verde clara de su vestido de noche y se preguntó por qué el corazón no le daba un vuelco como cuando Alexander le había dicho aquellas mismas palabras.

—Gracias.

Nicholas le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cabeza.

—No eres sincera, Angélica. ¿Por dónde vaga tu mente?

Angélica se sorprendió al ver que Nicholas podía entenderla con tanta facilidad, aunque tampoco tenía por qué asombrarse. Después de todo, él era más atento que la mayoría, y muy gentil. Sí, era gentil y dulce, y estaba muy atractivo con el traje de etiqueta.

Tenía que estar loca para no sentirse afectada por aquel hombre al que miraban con interés varias señoras presentes en la sala de recibo de los Summers.

—Admito estar algo distraída, pero me halaga que te hayas dado cuenta.

—Y por tu tono yo diría que te sorprende. ¿Por qué, Angélica, si sabes el interés que siento por ti?

Angélica se salvó de tener que responder gracias a un lacayo que se acercó con expresión de disculpa.

—Señor, un mensaje.

—Discúlpame, enseguida vuelvo —dijo Nicholas, recogiendo la misiva y saliendo de la habitación.

Irritada consigo misma por sentirse ligeramente aliviada, Angélica se volvió y divisó a su hermano entre el grupo reunido. Al lado del centro de la gran pared acristalada, que daba a un jardín bellamente iluminado, estaba el elegante piano de cola. Las filas de asientos para el público también eran únicas. En vez de las sillas que normalmente se alineaban para las veladas musicales, en la sala solo había cómodos sofás colocados en semicírculo, de manera que cada oyente tenía una bonita vista del piano y de los jardines que había detrás.

Las exclamaciones de admiración de los invitados iluminaron de placer el rostro de Lord Summers.

Acompañó a Angélica hasta el piano y los demás tomaron asiento.

—Tenemos disponibles partituras de varios compositores, princesa. ¿Tenéis algún favorito?

—Mozart —dijo Angélica sin vacilar.

—Ah, una elección muy popular, aunque he de decir que es poco habitual que una mujer desee tocar sus obras —comentó Lord Summers mientras rebuscaba en un montón de partituras que había al lado del piano.

Angélica se mordió la lengua. Sabía por experiencia que muchos hombres creían que las composiciones de Mozart eran demasiado enérgicas para ser interpretadas por una mujer, pero eso no iba con ella. Mientras hiciera justicia a su obra, se sentiría satisfecha.

—No necesitaré la partitura —dijo Angélica con educación.

Lord Summers se detuvo con los ojos abiertos como platos.

—¿Tocaréis de memoria?

—Sí —respondió Angélica.

Lord Summers, sin nada más que decir, asintió con la cabeza y fue a reunirse con su esposa en el sofá más próximo al piano.

Angélica ajustó el asiento para pisar con comodidad los pedales y se volvió para dirigirse al público, que había quedado en silencio.

Mijaíl estaba sentado a su izquierda con una joven que parecía a punto de caerse muerta. La hija de Lord Summers había sido elegida como compañera de Mijaíl para la cena de esa noche, y Angélica no dudaba que sus padres estarían encantados de que los dos formaran pareja.

—Voy a interpretar la Fantasía en re menor, una composición de Wolfgang Amadeus Mozart.

Hubo cierta agitación, que Angélica pasó por alto mientras apoyaba los dedos en las teclas del piano. Respiró hondo, flexionó las muñecas y comenzó.

El aire se llenó de música y el tiempo cesó de importar mientras Angélica se hundía en un mundo diferente, un mundo hermoso, armonioso: un mundo sin problemas.

Su impecable interpretación satisfacía contra su voluntad incluso a los invitados más escépticos. Las notas iban surgiendo mientras el tictac del reloj del pasillo marcaba el tiempo de la melodía y, cuando la pieza terminó, fue premiada con un clamoroso aplauso.

—Sorprendente, querida, absolutamente maravilloso —dijo Lady Summers, llevándose el pañuelo a los ojos—. ¿Le importaría tocar otra?

Angélica miró a Lord Summers mientras varios invitados repetían la petición.

—Nos encantaría que nos honrarais con otra pieza —imploró Lord Summers.

Angélica asintió y se volvió hacia el piano, luego vaciló. Las lámparas que iluminaban el jardín daban una luz maravillosa. Quizá fuera una idea ridícula, pero decidió preguntarlo a pesar de todo.

Tenía que ser influencia de la duquesa, pensó compungida, volviéndose hacia Lord Summers.

—Estaba pensando, Lord Summers, que quizá no le importaría que apagásemos las luces. No necesito leer la partitura y el jardín estaría mucho más hermoso, ¿no le parece?

—¡Es una idea fantástica! —exclamó Lord Summers para alivio de Angélica—. ¡Diré a los criados que se ocupen de ello al instante!

Angélica miró con desenfado a los caballeros que aseguraban a las damas que no debían temer a la oscuridad estando cerca ellos. Mijaíl, en cambio, no ofrecía ningún consuelo a nadie, ya que Miss Summers parecía emocionada ante la idea de asistir a un concierto a oscuras.

† † †

Alexander oyó la música y supo sin ningún género de duda que ella estaba tocando.

—Es muy hermoso, ¿verdad? —susurró Margaret, colgada del brazo de su marido mientras los tres seguían a una doncella hasta la sala de música.

Alexander no escuchó la respuesta de James; estaba cautivado. La música llenaba su pecho y resucitaba todos sus sentidos. Era impresionante, como ella.

Durante un momento, Alexander pensó en dar media vuelta y salir de allí. James le había convencido de que necesitaba un descanso en la investigación y que debía unirse a ellos para asistir a aquella velada. Si hubiera sabido que ella iba a estar allí, habría reconsiderado la oferta.

Cada vez que la veía, le resultaba más difícil resistir la tentación.

La tentación de tocarla. La tentación de besar sus labios. La tentación de hacerla suya.

Aquella madrugada había conseguido alejarse de ella, aunque a duras penas.

Pero no se fue. No podía irse, y al poco rato estaban en la entrada de la sala de la que procedía la música.

Alexander se sorprendió al ver que tocaba a oscuras. Distinguió varias figuras sentadas alrededor del piano de cola, iluminado en parte por la luz de la luna.

Margaret se agitó a su lado cuando los tres se detuvieron a observar.

Angélica estaba sumida en la oscuridad y su cuerpo era una extensión del instrumento que parecía haberse apoderado de su alma como ella de la suya. Todos parecían contener la respiración mientras las notas iban surgiendo de sus manos.

Cuando sus dedos tocaron la última nota, reinó un silencio total.

Sé mía.

Transmitió el pensamiento antes de ser consciente de que lo estaba haciendo. La quería como nunca había querido a una mujer. Muchos vampiros tenían amantes humanas, no era inusual. Si ella se convertía en su amante, le resultaría mucho más fácil cumplir con sus obligaciones de guía.

Sí, ella era inocente y había parecido insegura, pero también le quería, de eso estaba convencido. Si se hacían amantes, podría visitarla cuando quisiera y pronto aquel deseo irracional por ella le abandonaría, y podría empezar a concentrarse de nuevo, algo que no había podido hacer desde que la había conocido.

Sé mía.

El pensamiento entró en la cabeza de Angélica y la obligó a apartar las manos de las teclas del piano. ¿Había dejado que el bloqueo se retirase mientras tocaba? La voz parecía de Alexander, aunque debía de estar confundida. No solo no estaba allí, sino que nunca habría pensado aquellas palabras.

Recorrió al público con la mirada mientras estallaban los aplausos. Se había dejado llevar por la música, simplemente. Le sucedía a menudo. Una vez se había quedado tan ensimismada tocando el movimiento «alla turca» que habría jurado que oía trompetas y tambores.

—¡Increíble! —la elogió Lord Summers mientras varios criados volvían a encender las luces de la sala—. Ha sido absolutamente fantástico.

—Gracias —dijo Angélica, ruborizándose ante el halago. La ovación aún no había terminado y se sintió algo cohibida.

—¡Ah! Aquí están los demás invitados —exclamó Lord Summers al ver a la duquesa—. Excelencias, es un honor que hayan venido, y príncipe Kourakin, que maravillosa sorpresa. Sean muy bienvenidos.

Angélica abrió los ojos como platos al ver a Alexander. ¡Estaba allí! Pero no era posible que él le hubiera enviado aquel pensamiento.

Mijaíl le tapó la contemplación del hombre fascinante que estaba en el otro extremo de la sala atrayendo las miradas de todas las mujeres presentes.

—Ha sido maravilloso.

Su corazón, que había dado un vuelco al ver a Alexander, emprendió una extraña danza. Se mordió el labio. La sonrisa de Mijaíl era descorazonadora, la distancia entre ellos aún más difícil de soportar. Ojalá pudiera confiarse a él.

—Gracias.

Su hermano alargó una mano para ajustarle una horquilla del peinado.

—Siempre tocas con una pasión muy poco femenina —dijo—, pero no podría estar más orgulloso.

Se sintió emocionada y deseó abrazar a su hermano, como tantas veces había hecho en su vida.

—Mijaíl, te quiero. Creo que nunca lo digo bastante.

Mijaíl cogió las manos de su hermana y miró los dedos que tanta magia procuraban.

—Yo también te quiero. No lo entiendo muy bien, pero te he echado de menos estos últimos días.

Angélica sí lo entendía, demasiado bien, pero no podía decir nada.

Mijaíl se echó a reír y le acarició la mano.

—Y bien, ¿dónde está Nicholas?

Angélica se encogió de hombros, contenta por el cambio de tema.

—Tuvo que irse. Su madre está enferma. Me pidió que le disculpara.

—Qué raro, creía que su madre…

—¡Buenas noches! —dijo Joanna, apareciendo al lado de Mijaíl con una sonrisa.

Distraída, Angélica se volvió hacia su amiga.

—Joanna, creo que no has sido formalmente presentada a mi hermano.

Mijaíl hizo una leve inclinación y sonrió.

—Mijaíl Belanov, a su servicio.

Joanna rio y los ojos le brillaban de admiración.

—Llámeme Joanna y el placer será mío. He oído hablar mucho de usted, príncipe. Permítame decir que si va a ser tan fabuloso como marido que como hermano, tengo varias amigas que me encantaría presentarle.

Mijaíl no se inmutó ante aquella presentación tan poco convencional, pero Angélica tragó saliva y lanzó una mirada suplicante a su amiga.

—Joanna, por favor… —fue a decir con media sonrisa, pero fue interrumpida en el acto por su hermano.

—Entonces, ¿está usted casada, Lady Joanna?

Angélica no podía creer lo que estaba oyendo. ¡Y Joanna se reía! ¡Vaya par de provocadores!

—¡Haced el favor de callar de inmediato! Alguien podría oíros y eso sería el fin de mi reputación —susurró.

Joanna agachó la cabeza y la miró con expresión inquisitiva.

—Pero si tú ya estás prácticamente casada con ese atractivo diablo, ¿para qué necesitas una buena reputación?

Mijaíl se echó a reír y Angélica sacudió la cabeza con contrariedad. Por fortuna, Lord Summers eligió aquel momento para anunciar que la cena estaba servida.

Mijaíl se excusó y se dirigió hacia Miss Summers, que esperaba para ser acompañada al comedor.

Lady Summers apareció a su lado justo cuando Joanna empezaba a quejarse de su compañero de mesa.

—Oh, cariño, lo siento muchísimo, pero Lord Adler ha tenido que irse debido a una urgencia. Aunque ya debía de estar enterada, pobre, oh, querida, espero que no esté demasiado disgustada. —La mujer parecía muy contrariada por el giro de los acontecimientos y Angélica trató de calmarla.

—No se preocupe, Lady Summers, por favor. Lo entiendo perfectamente.

—Puede quedarse con mi compañero de mesa —dijo Joanna—. Después de todo, es razonable que una viuda se siente sola.

Angélica lanzó una agria mirada a Joanna.

¿Qué estás haciendo?, pensó con cierta irritación.

La risa de Joanna resonó en su cabeza antes de que su amiga se explicara.

Intento ver si me libro del engreído que Lady Summers me ha endilgado. Tuve que sentarme con él en otra ocasión y tiene una vanidad realmente intolerable.

Por suerte, Lady Summers protestó a favor de Angélica.

—Oh, pero Lord Jeffrey se ha encariñado tanto con usted, Lady Joanna… Véalo en la puerta, esperando a que termine la conversación.

—Le aseguro que no supone ningún problema, Lady Summers —dijo Angélica antes de que Joanna pudiera seguir con su plan para librarse de su compañero de mesa.

Lady Summers pareció aliviada.

—¡Bien, es usted muy amable, querida, aunque tiene que estar muy consternada! Haré que su hermano venga a acompañarla en cuanto haya sentado a mi hija.

Angélica iba a decirle a la mujer que aquello era perfecto cuando alguien se le anticipó.

—¿Podría tener el honor?

La profunda voz de Alexander recorrió la piel de Angélica, poniéndole el vello de punta.

Estaba empezando a odiar aquella habilidad para aparecerse ante ella como un fantasma.

—¡Príncipe Kourakin! —Lady Summers estaba radiante cuando se volvió hacia él.

—Ya que he llegado inesperadamente, yo tampoco tengo compañera —explicó Alexander.

—Oh, pero nos ha emocionado a todos con su llegada, príncipe Kourakin, se lo aseguro. Todos mis amigos se mueren porque asista a sus fiestas y ninguno lo ha conseguido. Les va a dar mucha envidia. Y la pobre princesa Belanov iba a quedarse sin compañía. Es nuestro héroe, príncipe Kourakin, un auténtico caballero de brillante armadura.

Armadura negra, pensó Angélica.

—¿Princesa? —dijo Alexander, tendiéndole el brazo con un brillo burlón en los ojos.

¿Habría oído sus pensamientos? No, imposible, tenía el bloqueo en su sitio.

Angélica puso la mano sobre el brazo masculino tratando de no fijarse en el rígido músculo que tocaba.

Se dirigieron hacia el comedor en silencio, y él le retiró la silla para que se sentara en el centro de la gran mesa.

—¡Ya estamos todos! —exclamó la duquesa cuando Alexander se sentó al lado de Angélica. Margaret, sentada enfrente, la señaló con el dedo—. ¡No me habías contado lo bien que tocas el piano!

James, sentado a la izquierda de su esposa, alargó la mano para indicar a un criado que no quería más pan.

—La música era de lo más gratificante. Tendremos que pedirle que toque más a menudo a partir de ahora.

—Gracias por vuestras amables palabras, me encantaría tocar para vosotros más a menudo —dijo Angélica mientras le ponían un plato de sopa delante.

—Un brindis —dijo Lord Summers, levantando su copa en la cabecera de la mesa—, por nuestra pianista.

Los invitados imitaron a su anfitrión y pronto todo el mundo estuvo bebiendo a la salud de Angélica, mientras ella se ponía colorada.

—¿Lo has pasado bien?

Angélica se sorprendió por la pregunta, formulada en voz baja.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —respondió, irritada porque él actuara de aquella forma.

¿Dónde estaba el hombre frío al que se había acostumbrado?

—Quizá has estado pensando en mí.

A Angélica casi se le cayó la cuchara. Era imposible que supiera que pensaba en él constantemente. Más aún, ¿cómo podía ser tan engreído para imaginar que lo hacía? Estaba a punto de hacerle un desaire cuando él añadió:

—Yo he estado pensando en ti.

Angélica tosió cuando la cuchara se le cayó en el plato y salpicó algo de sopa. Temiendo no ser capaz de controlar el volumen de sus palabras, recurrió a los pensamientos. Él la dejó entrar.

¿A qué te refieres?

Me refiero a que no puedo concentrarme en nada por pensar en ti.

No podía hablar en serio, era imposible. La había rechazado la madrugada anterior, ¿no?

¿Acaso estaba jugando?

Cerró la mente y decidió entablar conversación con otras personas. El duque y la duquesa estaban hablando con Lady Summers y Joanna parecía empeñada en ningunear a Lord Jeffrey.

—Por muy agradable a nuestros oídos que sea la música, sería de desear que las mujeres de nuestro gran país se animaran a ampliar sus conocimientos. El mundo es un lugar muy grande, ¿sabe? Cuando estuve en la India…

Angélica dejó de escuchar la historia de los viajes de Lord Jeffrey hasta que oyó que Mijaíl decía:

—Los conocimientos de mi hermana no se limitan al piano.

Angélica no quería que Mijaíl se pusiera a conversar con aquel hombre tan pomposo. Era de los que solo aprecian su propia opinión y no valía la pena gastar energía con él.

A pesar de todo, los invitados parecieron notar la tensión creciente y habían quedado en silencio para poder oír lo que se estaba diciendo.

—Mi querido príncipe Belanov, no era mi intención ofender a vuestra hermana. Pero sería demasiado esperar que la dama supiera de cosas más prácticas. Por ejemplo, que la capital del Imperio otomano es Constantinopla.

—Le aseguro Lord Jeffrey, que mi hermana…

—Por favor, Mijaíl —dijo Angélica por fin. Su hermano estaba muy indignado y habría podido decir algo que sin duda causaría problemas—, creo que esto es un simple malentendido.

—¿Y qué clase de malentendido sería, princesa Belanov? —dijo Lord Jeffrey, riéndose.

Todas las miradas se dirigieron hacia Angélica mientras ella intentaba controlar su temperamento. Aquel individuo era el hombre más engreído de la creación.

—Creo, Lord Jeffrey, que está bajo la impresión equivocada de que la música es algo que carece de trascendencia —respondió suavemente. No quería que la conversación entrara en el terreno personal, pues si lo hacía terminaría deseando no haber abierto la boca.

—Entonces, princesa, explicadme, ¿por qué la música es tan trascendental?

La expresión condescendiente de Lord Jeffrey le resultaba tan irritante que Angélica deseó borrar aquella sonrisita de su rostro.

—La reina Isabel hizo construir un órgano a Thomas Dallam que luego envió al sultán Mehmed III, en 1599. Lo hizo como un gesto político, al saber por sus informadores de Constantinopla, que por cierto en turco otomano oficial se dice Konstantinniye, que al sultán le gustaba la música.

Lord Jeffrey resopló. Angélica vio que Joanna le sonreía.

—En 1828, Giuseppe Donizetti, el hermano del famoso compositor Gaetano Donizetti, fue nombrado director de la Escuela Militar Imperial de Música a petición del sultán Mahmud II. He ahí otro ejemplo en el que se trataba de política a través de música intrascendente.

Esta vez la risa de Lord Jeffrey fue más breve.

—Finalmente —continuó Angélica con un aire tan indiferente como hasta entonces—, debe recordar el viaje del actual sultán a Europa, no hará ni cuatro años. Abdulaziz, que he de añadir que donó fondos amablemente a Richard Wagner, asistió a una representación del Masaniello de Auber aquí al lado, en el Covent Garden. Una representación que dio pie a varias conversaciones políticas informales sobre importación, como el Times publicó al día siguiente.

Lord Summers se echó a reír y levantó el vaso en dirección a Angélica por segunda vez aquella noche.

—Vamos, Lord Jeffrey, creo que la princesa ha demostrado que tenía razón, sin ningún género de dudas. Su conocimiento de la música y de personajes políticos del Imperio otomano es más que impresionante, querida.

—Gracias —dijo Angélica. Si unas briznas de información habían conseguido poner a Lord Jeffrey en su sitio, estaba más que agradecida, aunque no le gustaba discutir con aquel hombre.

Recogió la cuchara para seguir tomando la sopa que sin duda se había enfriado y vio que Alexander la miraba con extrañeza.

—¿Qué? —preguntó enojada. ¿Acaso no iba a tener ni un momento de tranquilidad esa noche?

—Nada, nada —respondió el hombre—. Pensaba que es una experiencia interesante verte sacar las uñas.

Angélica frunció el entrecejo.

—Yo no he hecho nada parecido. Habrás visto que Mijaíl estaba a punto de discutir con él, y yo quería evitar que eso pasara.

—¿Así que discutiste tú con él? —preguntó Alexander con tono divertido.

—¡No ha sido una discusión! —insistió Angélica.

—Lo que digáis, princesa —dijo Alexander.

Angélica lo fulminó con la mirada.

—Tengo curiosidad por saber si la muy sabia princesa Belanov puede responderme a esto: ¿Quién gobernaba Francia en 1645? —dijo Lord Jeffrey en voz alta, interrumpiendo todas las conversaciones otra vez.

—Si busca un certamen, Lord Jeffrey, estoy dispuesto a concedérselo —contestó Alexander fríamente y Angélica le miró sorprendida. Tenía el rostro impasible, como si el asunto no le importara en absoluto, pero Angélica sabía que Alexander nunca hablaba sin necesidad.

—Oh, vamos, princesa ¿os vais a esconder tras el príncipe? —dijo Lord Jeffrey riendo altivamente.

Angélica captó la mirada de preocupación que James lanzó a Alexander. ¿Estaba perdiendo el control? Era imposible decirlo por su aspecto.

Angélica guardó silencio, puso la mano sobre la rodilla de Alexander y le envió un pensamiento.

Aprecio el apoyo, pero, por favor, no te enredes con este hombre. Es un imbécil.

No permitiré que te moleste.

Angélica trató de no analizar a fondo aquella respuesta, pero no pudo evitar que la envolviera una oleada de calidez.

No puede molestarme; no tiene tanta importancia como para afectarme.

Alexander asintió con sequedad, aunque para Angélica era obvio que lo había hecho sin ganas.

—«¡Ah, flaquea, vacila; en una palabra, es una mujer!» —citó Lord Jeffrey. Varios invitados corearon su hilaridad, más porque se hubiera desvanecido la tensión entre los dos hombres que por la gracia que les hiciera.

Por el rabillo del ojo, Angélica vio que el duque ponía una mano en el brazo de Margaret.

¡Era lo que faltaba!

—Si tanto le gusta Jean Racine, quizá aprecie esta cita —dijo Angélica suavemente—. «La felicidad de los malvados corre como un torrente».

—«Hay método en la maldad de los hombres: crece gradualmente». Francis Beaumont —replicó Lord Jeffrey, impasible.

—¿No es preocupante que la maldad del hombre crezca? —dijo Angélica, sonriendo a los que la rodeaban—. Cuando «los hombres no son sino niños altos». John Dryden. —Varias mujeres rieron e incluso algunos hombres sonrieron.

—«El hombre es un fragmento vivo del universo». Ralph Waldo Emerson —exclamó Lord Jeffrey con fruición. Varios invitados rieron abiertamente esta vez, contentos por haber encontrado aquel extraño entretenimiento.

—¿Cree acertado poner a todos los hombres en el mismo molde, Lord Jeffrey, cuando hay Napoleones y reyes Arturos en el mundo? Yo diría que Horacio tenía razón al escribir que cada hombre debe medirse por su comportamiento.

Al oír aquello, varios hombres rieron por lo bajo mientras las mujeres se desgañitaban.

Lord Jeffrey se ruborizó ligeramente ante lo que el comentario implicaba.

—¿Así que piensa, princesa Belanov? ¿Se ha convertido el pensamiento en su afición, después del piano? —dijo maliciosamente, olvidando el sentido del humor. Los invitados callaron al ver que el ambiente se cargaba.

Alexander se puso rígido, pero Angélica continuó.

—Vamos, vamos, Lord Jeffrey. Creo que fue también Ralph Waldo Emerson quien escribió que los hombres pierden el control al defender sus gustos. Es obvio que las mujeres que le gustan no suelen pensar mucho, pero no hay necesidad de ponerse nervioso porque yo no pertenezca a ese grupo.

Lord Jeffrey ya estaba de color rojo para entonces y la miraba desde el otro lado de la mesa como si quisiera perforarle los ojos.

—Los dos grandes deberes de una mujer virtuosa son ocuparse del hogar y estar en silencio.

Tras aquellas palabras, se hizo un silencio sepulcral en la habitación. Viendo que Alexander estaba a punto de saltar, Angélica pensó rápidamente.

—Creía, mi querido lord, que hace apenas unos minutos se burlaba de mí por guardar silencio ante su desafío.

Angélica recogió su servilleta, se secó los labios y bebió un sorbo de vino. La cólera de Alexander era algo físico y Angélica dio gracias a Dios porque no hubiera abierto la boca. La expresión de su mirada unos momentos antes solo rivalizaba con la de su hermano.

El tenso silencio continuó a su alrededor, pero un diablillo la empujó a no dejar las cosas así.

—Su debilidad se demuestra en su incapacidad de decisión —continuó Angélica—, y tendré que admitir también mi debilidad. He leído a menudo las palabras de George Herbert, pero hasta ahora no las había entendido: «¡Si un burro te rebuzna, no le rebuznes tú a él!».

Lord Jeffrey se ruborizó hasta las orejas y se puso en pie, indignado.

—Esto es…

—Si supiera lo que le conviene, Lord Jeffrey, se iría de inmediato. —La voz de Alexander era tan fría como el hielo. Lord y Lady Summers parecían estar a punto de morirse allí mismo.

Mijaíl y el duque se habían levantado para suscribir la amenaza.

Lord Jeffrey miró a su alrededor con una mueca y al no ver ni una sola expresión de simpatía entre los invitados, abandonó la mesa.

—Lo siento muchísimo —se disculpó Lord Summers mientras Mijaíl y el duque se volvían a sentar—, ha sido culpa nuestra por invitarlo. Deberíamos haber sabido que causaría problemas, como parece ser que causa en todas las reuniones a las que asiste. Pero como es pariente de mi esposa, nos sentíamos obligados, ya saben… Estamos consternados, querida.

Angélica ya no estaba enfadada, al contrario, se sentía culpable por haber causado aquel contratiempo a sus anfitriones.

—Por favor, no se disculpe. No debería haber desatado la lengua de esa manera, por muchas ofensas que hubiera proferido.

—Oh, no seas ridícula, niña —dijo Margaret—, solo dijiste lo que a todos los asistentes nos hubiera gustado decir, y he de añadir que lo hiciste con mucha elocuencia.

Todos se echaron a reír y dieron la razón a la duquesa. Todos menos Alexander, observó Angélica. El príncipe se había quedado callado tras la amenaza.

—Entonces, ¿estamos listos para el segundo plato? —dijo Lady Summers, sonriendo ahora que sus invitados estaban conversando de nuevo. Aunque aquellos minutos de tensión no habían sido agradables, sabía que su fiesta sería la comidilla de la ciudad durante los próximos días y la gente haría cola para asistir a la siguiente.

Un cosquilleo indicó a Angélica que Alexander quería hablar con ella.

¿Sí?

Dile a tu hermano que quieres irte a casa.

—¿Qué? —susurró Angélica con vehemencia, mirando al hombre que estaba a su lado.

Alexander ni siquiera la miraba. ¡Se limitaba a estar allí sentado, bebiendo vino!

Díselo o yo mismo te sacaré de aquí a rastras.

Pero ¿por qué…?

Vamos, Angélica.

Yo… ¡de acuerdo!

¿Angélica?

Sí, ¿qué?

Kiril está fuera y te seguirá. En cuanto tu hermano crea que te has dormido, te llevará a tu casa.

Querrás decir a la tuya.

Vete.

No tenía sentido discutir. ¡Aquel hombre maldito era capaz de sacarla a rastras, sabía que lo haría! Angélica llamó la atención de su hermano y trató de indicarle que quería irse, pero Mijaíl se limitó a mirarla inquisitivamente.

Angélica desistió y se concentró para transmitirle la petición mentalmente.

¿Podemos irnos a casa, por favor?

Mijaíl le guiñó un ojo, sorprendido, luego asintió con la cabeza y se volvió a su compañero de mesa. Al poco rato se levantó de su silla.

—Lady Summers, Lord Summers, solicito vuestro permiso para retirarnos —dijo Mijaíl educadamente.

—¿Se va príncipe Belanov? —preguntó Lady Summers, decepcionada.

—Me temo que sí.

—Está bien, está bien. Nos alegramos de que haya asistido y, por si fuera poco, que nos haya honrado con la presencia de su hermana —dijo Lord Summers.

Mijaíl recorrió el comedor con la mirada, se despidió y tendió la mano a Angélica. A los pocos momentos estaban fuera de la casa.

24

Angélica se arrastró escaleras abajo, con los pies descalzos para no hacer ruido, y entró en la biblioteca. Era humillante darse cuenta de que el miedo le impedía dormir.

Había soñado con un monstruo con aspecto de perro que buscaba su sangre y, por mucho que había tratado de librarse del rabioso animal, al final la capturaba. Y cuando sus dientes estaban a punto de clavarse en su cuello, había despertado. Después, ya no pudo conciliar el sueño.

Llegó hasta el asiento de la ventana que se había convertido en su favorito y apartó las cortinas para ver la casa que había al otro lado del jardín.

A los pocos minutos suspiró. Por mucho que miraba, no veía a nadie patrullando los jardines, aunque sabía que estaban allí. Kiril le había hablado aquella tarde de los vampiros que vigilaban la casa, probablemente para disuadirla de cualquier idea de fuga.

No era probable que escapara, pero Kiril siempre era muy cauto.

—¿Angélica?

Oyó la suave voz de Alexander en el salón a oscuras. No entendía por qué para él era importante no comprender que estaba asustada, pero lo estaba.

—¿Sí? —respondió resueltamente, irguiendo la espalda. No sabía por qué la había obligado a dejar la cena, pero al llegar a casa su ira había cedido. Tampoco tenía un interés especial por quedarse. Por lo único que estaba resentida era por su actitud.

Angélica se dio la vuelta al acercarse Alexander. El camisón rozó sus pies, recordándole que estaba a medio vestir. Su primer impulso fue cubrirse, pero eso solo serviría para llamar su atención sobre zonas que no quería que él mirase. En cualquier caso, era ridículo molestarse por su indumentaria cuando el blanco camisón la cubría de pies a cabeza.

—¿Qué haces fuera de la cama? —preguntó Alexander al llegar a su altura, mirando el asiento vacío que había a su lado.

Viendo la dirección de su mirada, Angélica lo señaló.

—Adelante. No podía dormir, eso es todo. ¿Por qué estás despierto tú?

Alexander miró por la ventana al vampiro que estaba al lado de un viejo roble.

—No suelo dormir mucho —respondió por fin, mirando el camisón de arriba abajo y luego volviendo a mirar por la ventana.

Angélica asintió con la cabeza, aceptando sin problemas lo que unos días antes la habría sorprendido.

—¿Piensas decirme por qué me has hecho abandonar la cena?

—Desafiaste a aquel hombre y te convertiste en objetivo de su violencia —dijo Alexander sin inmutarse, aunque en su voz se notaba la irritación.

—¡Él fue quién me desafió! —protestó Angélica.

—No deberías haber discrepado.

Angélica se puso en pie, indignada de nuevo.

—Se merecía que lo machacaran, Alexander, y tú lo sabes.

—Le sacaste de sus casillas hasta el punto de que estuvo pensando seriamente en hacerte daño, Angélica —dijo Alexander sin dejar de mirar por la ventana. Su calma la hizo irritarse aún más.

—¡Que se hubiera atrevido!

Angélica se quedó paralizada al ver la expresión de Alexander.

—Si lo hubiera hecho, tendría que haberlo matado.

Hablaba en serio. Angélica supo que lo habría hecho y por eso se había enfadado.

Alexander debió de leer los pensamientos de Lord Jeffrey y había visto que le deseaba hacer daño de verdad. Estaba enfadado porque ella había estado a punto de provocar que un hombre le hiciese daño.

Angélica se sentó lentamente.

—¿Iba a hacerme daño?

—Lo planeaba.

—Quieres decir, después de salir de allí…

—Hice un trato con él —dijo Alexander con sequedad. Angélica no lo dudó ni un minuto.

—¿Fuiste tras él? —susurró.

Alexander se puso en pie y le ofreció la mano para que lo siguiera. Angélica vaciló apenas un momento antes de darle la mano. Sabía que Alexander no le habría hecho daño a Lord Jeffrey.

Él era el guardián de las leyes de los vampiros y no podía saltárselas. Habría disuadido a Lord Jeffrey de alguna otra forma.

—Es hora de que te vayas a dormir.

Se ruborizó al oír aquello. Revivió el recuerdo de su beso, pero lo alejó con un gran esfuerzo de voluntad.

Alexander se detuvo al pie de las escaleras y esperó a que ella subiese. Cuando Angélica llegó a la puerta de su dormitorio, se desvaneció tan silenciosamente como había llegado.

Tras atravesar el dormitorio y meterse en la cama, se preguntó qué haría Alexander durante las horas en que la mayoría de los humanos dormía.

No se iba a dormir, de eso estaba segura. ¿Bajaría a la biblioteca a leer?

Acurrucándose entre las sábanas, se propuso dejar de pensar y tratar de dormir. Cerró los ojos e imaginó un rebaño de ovejas en un prado. Unas pacían y otras correteaban por la colina que imaginaba con claridad. El sol lucía y Angélica se relajó bajo las mantas.

Quizá después de todo iba a dormir, pensó, mientras veía las ovejas lanudas recostadas al sol. Empezaba a adormilarse cuando de pronto apareció el lobo enseñando los colmillos.

Se incorporó en la cama respirando agitadamente, mirando todos los rincones del dormitorio como si esperase que el lobo se materializara en cualquier momento.

—¡Esto no funciona!

Apartando las frazadas, se dirigió al armario y rebuscó entre las ropas hasta que encontró un vestido. Iría a la biblioteca a coger un libro, pero completamente vestida, por si se encontraba con Alexander.

—¿Qué haces? —La profunda voz de Alexander resonó en la puerta.

Sorprendida, Angélica dio un grito y dejó caer el vestido que había elegido.

—¿Estás loco? ¿A quién se le ocurre aparecer de esa manera precisamente esta noche? —dijo, irritada.

Alexander no parecía en absoluto arrepentido de sus acciones, antes bien se acercó a ella y se inclinó para recoger el vestido del suelo.

—¿Pensabas ir a alguna parte? —preguntó con suspicacia.

Angélica le arrebató el vestido.

—A la biblioteca, por si te interesa. No te lo he dicho antes, pero tengo pesadillas. Cada vez que cierro los ojos para contar ovejas, aparece un lobo que se las quiere comer.

Sabía que parecía ridícula, incluso infantil, pero no podía evitarlo. Miró a Alexander preparada para enfrentarse a su mirada implacable, pero se quedó con la boca abierta.

—¿Has sonreído? —preguntó asombrada. Había abierto unos ojos como platos al ver curvarse los labios de Alexander, y si no se equivocaba, ¡se le formaba un hoyuelo en la mejilla derecha!

—No —dijo Alexander fríamente, impasible el ademán, como siempre; pero Angélica no pensaba rendirse. Había buscado algo en que pensar y aquella era la válvula de escape perfecta para su mente sobrecargada.

—¡Creo que tienes un hoyuelo! —dijo echándose a reír. Alargó la mano y le tocó la mejilla derecha antes de que él apartara el rostro.

—¡Basta, Angélica! —ordenó el hombre con vehemencia.

Angélica se burló de él con buen humor.

—No hasta que admitas que has sonreído.

Las cejas de Alexander se convirtieron en una sola.

—No pienso hacer nada semejante. Y ahora vuelve a la cama.

—¡Oh, vamos! —dijo Angélica con voz zalamera—. Solo una sonrisa.

Sujetando las manos que habían emprendido el camino hacia su rostro, Alexander trató de intimidarla con una mirada fría, pero fracasó miserablemente.

—Así no se sonríe, Alexander —dijo, soltándose las manos y tocándole las comisuras de la boca para levantarlas—. Se hace así. —Su voz se suavizó al sentir el impacto de su presencia física. Era tan fuerte, tan vital, tan viril…

Alexander dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

—Necesitas descansar. Si te tranquiliza, me sentaré en esa silla que hay al lado de la ventana hasta que te duermas.

Angélica asintió en silencio, tratando de no mostrar cuánto le hería su rechazo. Tenía razón, por supuesto, pero le escocía que pudiera ser tan imparcial cuando ella le deseaba tanto.

Eso, Angélica Shelton Belanov, es una bendición, se dijo. Volvió a la cama, cerró los ojos y le oyó moverse por la habitación hasta que se sentó, como había prometido.

Respira despacio, piensa en ovejas… A los diez minutos de esforzarse por dormir, Angélica cayó en la cuenta de que no podía olvidar las sensaciones que le daban vueltas en el estómago.

—¿Alexander? —murmuró. Él calló tanto rato que Angélica pensó que no respondería. Le oyó suspirar y finalmente respondió.

—¿Sí?

Angélica se acarició los brazos con las manos, pensando que incluso su voz la hacía temblar.

—No puedo dormir.

Le oyó moverse hasta que notó un movimiento en el colchón; se había sentado a su lado.

Se volvió y le miró la cara, que estaba en sombras.

—¿Todavía tienes miedo?

—No —respondió la joven con franqueza.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Yo… —Angélica cerró los ojos y se preguntó cómo había llegado a meterse en aquel enredo. Aunque sabía que era ridículo esconder sus pensamientos a aquel hombre. Él le había enseñado a bloquearlos, la había salvado de convertirse en presa de la ley de los vampiros, y había hecho Dios sabía qué para asegurarse de que no iba a sufrir ningún daño de manos de Lord Jeffrey.

—Ya sé que no me quieres, pero no puedo dejar de pensar… bueno, en los besos.

—¿Besos? —repitió Alexander lentamente. Incluso en la oscuridad, Angélica intuyó sus cejas enarcadas.

—Sí. —Había admitido la mitad, así que se figuró que no le perjudicaría añadir el resto—. Besos contigo.

Alexander se quedó en silencio durante un largo rato y Angélica comenzaba a preguntarse si diría algo cuando sintió los dedos masculinos en la parte de su pierna que había quedado destapada.

Tenía una mano dura y áspera que producía escalofríos en toda su piel mientras la subía por la pierna, arrastrando el camisón en su avance.

Antes de que supiera cómo había pasado, Alexander había levantado las sábanas y estaba tendido a su lado.

No dijo nada. No quería romper el hechizo que se había formado.

Alexander, apoyado en el codo, continuó levantándole el camisón hasta que los faldones estuvieron a la altura de su cintura y sus bragas de algodón blanco quedaron a plena vista.

Aunque cada movimiento la llenaba de éxtasis, Angélica sintió la necesidad de cubrirse.

Alexander le cogió la mano.

—No lo hagas —dijo suavemente, besándole los dedos—. Eres muy hermosa.

Continuó el pausado recorrido de los dedos y pronto llegaron insoportablemente cerca de sus sensibles pechos.

—Alexander —susurró Angélica.

Alexander se inclinó sobre ella, atrayendo su cuerpo y besándola hasta que la joven dejó de pensar. Angélica se dejó arrastrar por las sensaciones que estremecían su cuerpo de placer. Todo él era duro como una roca… era su protector.

De repente le molestaron las ropas de Alexander. Quería sentir su piel como él sentía la suya. Angélica manipulaba el sexto botón de la camisa masculina cuando Alexander se detuvo.

Dejó de besarla y se irguió para escuchar.

—¿Qué…?

—Silencio —ordenó Alexander, escuchando. Angélica solo oía el rumor de las ramas movidas por el viento.

—Hay un vampiro acercándose a la casa —dijo Alexander, bajando del lecho.

Angélica recordó al vampiro que Alexander andaba buscando y miró hacia la ventana con expresión preocupada.

—¿Amigo?

—Sí.

Angélica se incorporó en la cama y se sujetó las sábanas contra el pecho mientras él se dirigía a la puerta.

—No pensarás irte, ¿verdad? —Su voz traicionó el miedo que aún sentía.

—Volveré enseguida, no te preocupes.

Angélica asintió y volvió a acostarse. Miró al techo y empezó a contar.

Había llegado a sesenta y cuatro cuando volvió Alexander.

—¿Va todo bien? —preguntó con voz vacilante. El miedo con el que se había familiarizado en las últimas horas estaba desapareciendo, dejando agotamiento en su estela.

—Todo va bien.

Alexander fue a la cama, se tendió a su lado y la rodeó con el brazo.

—Ahora duerme. Yo velaré.

Angélica aceptó su protección con la misma facilidad que había aceptado sus caricias. Se acurrucó contra él y cerró los ojos; de repente se le ocurrió una extraña idea. Alexander Kourakin era el único hombre que le daba seguridad.

—¿Alexander? —dijo abriendo los ojos a la oscuridad de la camisa masculina.

—¿Mmmm?

—¿Qué harás cuando termines tu trabajo?

—Volver a Moscú.

Angélica respiró hondo y encajó la repentina tensión que invadió su pecho. Cuando el sufrimiento se convirtió en un dolor apagado, cerró los ojos una vez más.

Hasta que la venció el sueño.

25

–Me alegra de veras que no te importe. Cuando Kiril me trajo la nota de Nicholas esta mañana, no pude pensar en otra cosa que en pedirte que vinieras. —Angélica debía de haber hablado muy deprisa, pues se había quedado sin aliento. En busca de algo de dignidad, irguió los hombros, cogió su taza de té y bebió.

—Angélica, está bien que recibas visitas aquí y no voy a hacer que te sientas mal por eso. Mi casa es tu casa, querida, y tu Nicholas es aquí bien recibido —dijo la duquesa con la boca llena de panecillo tostado—. ¿Y por qué crees que es tan urgente que tenga que verte hoy?

Angélica dejó la taza sobre la mesa y observó el mensaje que había recibido.

—Quizá tenga algo que ver con su madre. Creo que está muy enferma, así que es posible que quiera contarme personalmente que tiene que ausentarse durante un tiempo.

—Suena razonable —dijo Margaret.

Probablemente esa era la razón de que Nicholas quisiera verla, y Angélica habría deseado sentir más pena por su marcha. A aquellas alturas debería estar decepcionada porque él no la cortejara con más aire; después de todo tenía que casarse a toda prisa. Pero ni aun así podía sentir la tristeza que de ella se requería.

Oh, sí, se sentía triste, pero no por lo que mandaban las apariencias. Desde que había despertado aquella mañana, solo podía pensar en Alexander. Acabaría por irse a Moscú, y eso hacía que el corazón le doliera inexplicablemente.

Eres tonta, ¿no es hora ya de que lo admitas? ¡Estás enamorada de él!

—Angélica, ¿me escuchas? —dijo la duquesa mirándola fijamente.

—Yo, no… estaba pensando…

La risa de Margaret llenó la habitación y ayudó a Angélica a relajarse. ¿Cuándo se había puesto tan rígida?

—Sí, ya veo que no has oído una palabra de lo que he dicho. Pero no importa. Mientras estabas perdida en tus pensamientos, yo me he dedicado a esos deliciosos pasteles —dijo riendo—. ¡Este diablillo me da mucha hambre!

Angélica vio a la duquesa poniéndose la mano con aire protector en el vientre y se preguntó si ella tendría un hijo alguna vez.

—Los vampiros recién nacidos ¿se parecen a los humanos?

La duquesa sonrió.

—Son iguales —dijo—. Nuestros niños no solo se parecen a los humanos, sino que son exactamente iguales.

—¿A qué te refieres? —preguntó Angélica, confusa.

La duquesa puso el pie descalzo sobre el sofá. Siempre había sentido afecto por aquella habitación de la casa de James y le alegraba que Angélica hubiera querido verla. Altos techos, altas ventanas y grandes sofás. Cuando estaba en aquella biblioteca se sentía como si estuviera al aire libre.

—Me refiero a que nuestros jóvenes no necesitan sangre ni tienen ninguna de las habilidades de nuestra especie. Esto comienza cuando llegan a la pubertad…

—Pero ¿cómo…? —preguntó Angélica con expresión sorprendida.

—Un momento —la interrumpió la duquesa levantando la mano. Angélica miró a la mujer, que cerró los ojos. Pasaron los segundos, pero no dio ninguna explicación.

—Excelencia, ¿os encontráis bien?

Margaret abrió los ojos y asintió con la cabeza.

—Te dije que me tutearas y me llamaras Margaret; y sí, me encuentro bien; se trataba de James.

—¿Qué?

—Estaba hablando con James. Está en camino.

Angélica siguió mirando a la mujer sin entender nada, hasta que Margaret cayó en la cuenta de que era necesaria una explicación.

—Perdóname, querida, olvidé que no eres de los nuestros. Verás, cuando dos vampiros están en sintonía, la distancia se vuelve insignificante. Podemos comunicarnos a pesar de todo.

—¿Así que puedes hablar con otros vampiros en cualquier momento?

—No, me temo que no —dijo Margaret con pesar—. Estar… en sintonía supone tener un vínculo muy fuerte. La mayoría solo tiene ese vínculo con la familia y, por supuesto, con su cónyuge, en el caso de que se tenga la suerte de encontrar uno.

—¿Cónyuge? —Era como si Margaret estuviera hablando en un idioma extranjero. Cada explicación suscitaba más preguntas.

—Supongo que es la expresión de los vampiros para referirse al amor verdadero.

Angélica recordó que Mijaíl había oído su llamada en el teatro.

—¿Es posible que yo pueda comunicarme de esa manera?

Margaret reflexionó un momento.

—Nunca he oído hablar de un humano que pudiera hacerlo —dijo—, pero con tu mente, ¿quién sabe?

—¿Excelencia? —dijo el mayordomo desde la puerta, interrumpiendo en seco la conversación.

—¿Sí? —inquirió la duquesa.

—Ha llegado Lord Adler. Está esperando a la princesa Belanov en el recibidor.

—Oh, sí, por supuesto. Gracias, Thomas.

Angélica notó un extraño revuelo en el estómago al levantarse para ir con Nicholas.

—Volveré enseguida.

Margaret le indicó con la mano que saliera y sonrió.

—Ve, ve. Luego vuelve y cuéntamelo todo.

Angélica asintió y se dirigió a la sala donde esperaba Nicholas.

† † †

—¡Angélica! —dijo Nicholas, adelantándose para llevarse su mano a los labios. Parecía algo aturullado, pero era comprensible si su madre corría peligro.

—¿Cómo está tu madre? —dijo, acompañándolo hasta un sofá y sentándose a su lado.

—Mejor, gracias, aunque me temo que no está totalmente bien.

Angélica vio encenderse y apagarse un destello de preocupación en su atractivo rostro.

Nicholas se arrellanó y la miró cálidamente.

—Estás preciosa, como siempre. Pensaba que eras demasiado inteligente para pensar que un color tan infantil como el rosa te sentaría bien, pero por increíble que parezca te queda fantástico.

Angélica arqueó una ceja.

—Es un color que llaman carne de doncella, no tiene nada que ver con el rosa.

Nicholas se echó a reír y ella se hizo eco de su alegría. Después de todo, era un hombre tan divertido que quizá hasta le echara de menos.

—Debes de estar intrigada por la urgencia de esta visita.

Angélica vio que se había puesto muy serio.

—Sí, desde luego.

Cogiéndole de nuevo la mano, Nicholas asintió solemnemente.

—Entonces supongo que no debo hacerte esperar más. Angélica, cuando esta mañana me levanté, supe que para mí no habría nadie más en el mundo.

Angélica se lo quedó mirando mientras se arrodillaba al lado del sofá y la miraba con una sonrisa medio burlona.

—Ni siquiera hablar con tu hermano esta mañana me resultó difícil… ¿quién iba a decir que un día estaría deseando hacer una cosa así?

Angélica recuperó por fin el habla y lo miró.

—¿Hacer qué, exactamente?

Nicholas se echó a reír, aunque no era la risa sincera y jovial a la que se había acostumbrado. Había inseguridad en ella, y esperanza.

—Te estoy pidiendo que seas mi esposa, Angélica.

26

Angélica estaba en silencio, con los pies apoyados en un escabel y el grueso volumen de Criaturas míticas en el regazo. Estaba abierto por una página con imágenes de murciélagos y el dibujo de un hombre con largos colmillos y los ojos inyectados en sangre, pero Angélica no leía el artículo sobre vampiros rumanos, sino que miraba por la ventana de la biblioteca.

No era consciente de la lluvia ni de la oscuridad del día. Lo único que veía era el rostro del hombre que la había besado la noche anterior, el hombre que probablemente nunca volvería a besarla. No entendía por qué esta idea la ponía melancólica; después de todo, ¿cómo iba a querer que la besara un vampiro? En cualquier caso, ¿qué tenía de especial Alexander Kourakin?

Era atractivo, sí, pero también lo eran muchos hombres que había conocido últimamente.

Era poderoso, pero eso también era un rasgo que tenía en común con otros. Carecía totalmente de sentido del humor, lo que definitivamente no era un buen detalle.

Mientras hacía la lista mentalmente, comenzó a animarse. No se perdía nada por no interesar a aquel insidioso, porque no tenía ningún elemento positivo.

—¡Ja! —Su voz rebotó de estantería en estantería, aterrizando por fin en sus oídos.

Bueno, quizá la preocupación por su gente sí sea un elemento positivo, pensó sin tenerlas todas consigo. Y estaba también el hecho de que le había salvado la vida, aunque, eso sí, de una forma poco tradicional.

Quizá su preocupación por su seguridad y el que hubiera dado la cara por ella frente al arrogante Lord Jeffrey pudieran considerarse ejemplos de sus buenas cualidades…

¡Maldito fuera aquel hombre! ¿¡Por qué tenía que ser amable y atento, y cariñoso y poderoso, y atractivo y misterioso y tan completamente insoportable!?

—¡Es un vampiro! —dijo, como si oír las palabras en voz alta pudiera cambiar sus sentimientos. Pero no cambiaron.

—De todas formas, ya no importa —gruñó, olvidando toda pretensión de leer el libro y dejándolo en el suelo.

—¿Angélica? —preguntó Kiril desde la puerta de la biblioteca, con una bandeja de plata en la mano.

—¿Ha vuelto Alexander? —dijo Angélica, sin poder evitarlo. Tras la partida de Nicholas, había querido volver a casa y desde entonces había estado esperando a Alexander.

—No, el príncipe no está aquí —respondió Kiril con su habitual laconismo—. La cocinera acaba de prepararme té y me preguntaba si le gustaría tomar un poco.

Angélica, sorprendida y encantada, miró la bandeja que llevaba Kiril y sonrió.

—Pues sí, muchas gracias, Kiril. Eres muy amable.

—De nada —dijo Kiril, encogiéndose de hombros, aunque Angélica notó cierto enrojecimiento en sus mejillas. Entró y antes de que ella pudiera levantarse, puso la taza de té al lado de donde estaba sentada.

—Gracias, Kiril.

Kiril ya estaba en la puerta y parecía a punto de salir sin decir nada más cuando se detuvo.

—Es un placer, sobre todo porque le he causado problemas últimamente.

¿Problemas últimamente? Angélica entendió lo que quería decir y se quedó atónita. Si se trataba de una excusa por haberla puesto a las puertas de la muerte cuando impidió su huida aquella noche fatídica, era más bien insuficiente. Pero no era probable que Kiril se disculpara por hacer algo que él creía que estaba bien. Sencillamente, le estaba diciendo que se sentía mal por lo que había pasado por cumplir con su deber.

—Gracias —respondió otra vez, y cuando estaba saliendo, Angélica le detuvo—. Espera. Me preguntaba si podrías responderme a una pregunta.

—Puedo intentarlo —dijo Kiril asintiendo con la cabeza y, volviendo a la habitación, se sentó a su lado.

—Es sobre el poema que hay al principio de vuestro Libro de la Ley —dijo Angélica y, recordándolo, lo recitó—: «Un vampiro vive sin ser conocido, con su dolorosa sed. / Vive, pero no deja huellas, así debe ser».

Kiril prosiguió con mirada ausente:

—«Un día saldrá de la oscuridad, no más sed. / Los Elegidos traerán la luz».

—¿Qué significa? —preguntó Angélica, arrellanándose en el asiento, llena de curiosidad mientras Kiril se removía en su silla.

—Ya sabe que nosotros los vampiros no podemos vivir sin sangre. —Aunque no era una pregunta, Kiril esperó a que ella asintiera con la cabeza antes de continuar—. El poema habla de la sed que sentimos hasta el final de nuestra vida. La cantidad de sangre que necesitamos cambia según lo que hagamos. Un vampiro puede pasar un par de días sin sangre, si no hace un esfuerzo excesivo, o si no resulta herido de alguna manera. En todo caso, sin sangre, morimos al igual que vosotros cuando os falta la comida.

—Sí, ya veo. ¿Y que «no deja huellas» se refiere al hecho de que nosotros, los humanos, no sabemos de vuestra existencia?

—Supongo que sí —dijo Kiril, encogiéndose de hombros.

—¿Y los Elegidos? ¿A qué se refiere?

—¿Los Elegidos? —Kiril se echó a reír—. Eso procede de una antigua profecía y lo más probable es que sea una fábula.

—Cuéntamela de todas formas —insistió Angélica. Se había estado preguntando por los Elegidos desde el mismo día en que Alexander le había dado a leer el Libro de la Ley.

—Habrá oído decir que para los vampiros es muy difícil procrear —dijo con un suspiro—. No somos compatibles con los humanos para ese fin y la mayor parte de nuestra gente muere antes de alcanzar la edad fértil. Bien, pues se dice que es posible que haya una línea de sangre humana compatible con la nuestra. Los hijos de esa unión serían los Elegidos. Serían los que vagarían por la Tierra siendo mitad vampiros, mitad humanos. No tendrían la sed que tenemos nosotros, no necesitarían sangre.

Angélica se quedó pensativa un momento, pero no se le ocurría cómo los Elegidos podían llevar «la luz» a la raza de los vampiros.

—¿Qué diferencia habría entre los Elegidos y los humanos, Kiril? ¿Por qué son tan importantes?

Kiril esbozó una sonrisa irónica.

—Me ha entendido mal, princesa. Los Elegidos son vampiros, pero no tienen nuestra debilidad. No necesitan sangre, pero si son heridos, un pequeño sorbo los curaría. Al no necesitar sangre, envejecen más rápidamente que nosotros, por tanto también maduran antes. Los Elegidos no vivirían tanto como un vampiro normal, pero madurarían como un humano. Una mujer podría quedar embarazada antes de los veinte años, y un hombre podría inseminar después de los veinte. Si llegaran los Elegidos, nacería una nueva raza de vampiros; una que no tendría que esconderse del resto del mundo. Y en opinión de muchos vampiros, terminaría con la desesperanza que sentimos.

Desesperanza. A Angélica no le parecía que los hombres y mujeres que había conocido últimamente estuvieran desesperados. Era imposible imaginar a Alexander desesperado. Aunque en parte entendía el precio que suponía el tener que esconder al mundo lo que uno es.

La habilidad de leer mentes había empujado a Angélica a buscar refugio entre cuatro paredes. Había buscado su piano y había leído cientos de libros en voz alta, como si los hombres y mujeres muertos tiempo atrás pudieran dialogar con ella. Había implorado la compañía de las páginas de papel y hasta ese preciso momento no había caído en la cuenta de que había estado escondiéndose porque no había sabido qué otra cosa podía hacer.

Solo tenía veintiún años y casi había renunciado al mundo. ¿Cómo sería sentirse así durante cientos de años?

Alexander. Su nombre le vino a la cabeza con fuerza. No había cantidad de tiempo ni de tensión que pudiera con él, y ahora comprendía con más claridad la actitud reverente con que lo trataban.

Angélica había oído que era el vampiro vivo más fuerte, pero por mucha fuerza física que poseyera, su verdadero poder radicaba en su mente.

Y él le había enseñado a ser fuerte. Le había dado el control de sí misma y, quizá sin siquiera proponérselo, la había sacado de su escondite.

—He de retirarme, princesa —dijo Kiril, sacando a Angélica de su ensimismamiento.

—Por supuesto, Kiril, muchas gracias —dijo, sonriendo.

—No hay de qué —dijo el otro, haciendo una inclinación y saliendo de la habitación tan silenciosamente como había llegado.

Angélica se reclinó en su asiento y cogió la taza de té. Era una revelación ver que ya no se enfadaba por todo lo que aquello suponía. En honor a la verdad, tenía que admitir que era más sincera y se sentía más cómoda con sus nuevos amigos vampiros que con otras personas que había conocido antes.

Seguía lloviendo, la última gota de té se había consumido y el tictac del reloj acunó a Angélica hasta que se durmió.

† † †

—¿Quién eres?

Angélica abrió los ojos pero no vio nada hasta que se acostumbró a la oscuridad de la estancia. Cuando por fin consiguió enfocar al muchacho, lo reconoció al instante.

—¡Eres el chico de la ceremonia!

El muchacho se acercó a ella y la miró con el entrecejo fruncido.

—¡No eres un vampiro! —exclamó el joven con orgullo. Angélica trató de despejarse y miró a su alrededor.

—¿Cómo lo sabes?

Christopher se dejó caer en una silla que había delante de ella.

—Porque estabas durmiendo. Los vampiros dormimos muy poco, bueno, cuando somos algo más viejos. Yo todavía duermo más horas que la mayoría de vampiros porque todavía no tengo todos los poderes.

Angélica almacenó aquella información y asintió.

—¿Así que aún estás desarrollando tus poderes?

—Sí —contestó él sonriendo—. ¡Me sometí a la iniciación hace tan solo una semana! Oh, un momento. He oído hablar de ti, eres la lectora de mentes, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo Angélica, agradecida—, aunque puedes llamarme Angélica, si quieres.

Christopher se arrellanó en la silla con mirada de curiosidad.

—Dicen que eres una telépata tan potente que ningún vampiro puede entrar en tu mente. ¡Ni siquiera el príncipe!

—¿Eso dicen? —Angélica se preguntó quién andaría hablando de ella en tales términos.

—Bueno, en realidad me lo dijo mi padre, inmediatamente antes de decirme que no debía contárselo a nadie —dijo y su expresión se volvió recelosa—. ¿Por qué estás en la casa del príncipe?

—Él se ocupa de ella —dijo Kiril, entrando en aquel preciso momento. Angélica no habría sabido responder a aquella pregunta tan peliaguda.

—¿Te has presentado a la princesa Belanov, Christopher? —preguntó Kiril, acercándose al muchacho.

Christopher se ruborizó y negó con la cabeza. Tras un breve ademán de Kiril, se puso en pie y se acercó a Angélica.

—Siento haber sido tan grosero, princesa. Soy Christopher Langton.

Angélica pensó que era increíblemente dulce, y tan joven…

—Si he de llamarte Christopher, tú me llamarás Angélica.

—Muy bien, Angélica —dijo Christopher sonriendo y olvidando su anterior bochorno. Luego señaló la habitación con entusiasmo infantil—. ¿Verdad que es grande la casa del príncipe? Y él te está protegiendo, eso es fantástico. A mí también me ayudó, ¿sabes? Durante la ceremonia, y también después.

Era fácil ver que Christopher adoraba a Alexander, y compadecía al muchacho, de veras que sí.

—Es un hombre muy bondadoso, quiero decir un vampiro muy bondadoso.

—¡Es el vampiro más fuerte del mundo! —corrigió Christopher—. Mi padre dice que si me porto bien puede que algún día…

Un agudo grito interrumpió las palabras de Christopher y Kiril corrió hacia la puerta.

—¿Kiril? —dijo Angélica, levantándose de su asiento.

—Viene de la calle. Los guardias no están y tengo que ir a ver lo que pasa. Quedaos aquí.

Y tras decir esto, se fue. Angélica y Christopher se miraron.

—¿Quién crees que ha gritado? —El miedo del muchacho era palpable, así que Angélica volvió a sentarse y se encogió de hombros como si no estuviera preocupada por nada.

—Probablemente alguna tonta que ha visto un ratón o algo parecido —dijo, sabiendo que había dicho lo que debía al ver que Christopher reía y volvía a sentarse.

—Eres muy guapa para ser mujer.

Angélica se frotó los brazos al sentir una fría brisa en la piel. ¿De dónde procedía aquella corriente de aire?

—Bueno, muchas gracias amable caballero, tú tampoco estás mal para ser… ¿qué demontres…? —dijo Angélica con incredulidad al ver una sombra oscura saltando desde las largas cortinas—. ¡Aparta, Christopher!

Angélica cogió el brazo del muchacho y tiró de él en el momento en que la figura envuelta en una capa oscura clavaba un cuchillo en el blando tejido del sillón.

No había tiempo para pensar. En el tiempo que tardó el atacante en recuperarse de la sorpresa, Angélica se arrojó sobre el arma.

—¡Busca ayuda! —gritó mientras se aferraba a la empuñadura de la daga con todas sus fuerzas. Christopher salió corriendo de la habitación en el momento en que una bota propinaba a Angélica una patada en el estómago. Sintió que la bilis le subía a la garganta, pero se la tragó y, falta de equilibrio, se lanzó sobre el cuchillo de nuevo.

Una mano enguantada la agarró del pelo y se lo retorció, forzándola a agacharse hasta quedar a la altura de las rodillas del atacante. Angélica hizo una mueca cuando recibió un rodillazo en las costillas. El dolor fue insoportable.

La muchacha cayó doblada por el dolor y trató de mirar hacia arriba. Vio que el cuchillo se acercaba y durante unos momentos el miedo venció al dolor. La figura oscura de su agresor estaba erguida, probablemente pensando qué hacer.

Un instante después, las botas negras se dirigieron hacia la puerta y Angélica supo que el asesino había decidido no perder el tiempo con ella.

—¡No! —gritó, agarrando los pies con todas sus fuerzas mientras las costillas protestaban con agudos aguijonazos de dolor.

—¡Zorra! —El ponzoñoso silbido le perforó los tímpanos un momento antes de que un objeto duro se estrellara contra su cabeza.

Oscuridad. Todo se quedó sin color mientras perdía el conocimiento.

† † †

—¿Se encuentra bien?

Alexander cerró la puerta de la biblioteca y se volvió hacia James, que estaba esperando en el pasillo.

—El médico está ahora con ella. El golpe la dejó inconsciente y probablemente aturdida, pero no hay por qué preocuparse. Tiene golpes en la espalda, pero ninguna costilla rota. El doctor dice que pronto recuperará la conciencia.

James asintió con la cabeza y miró el pasillo.

—He enviado a Christopher a casa con su padre y una escolta de cuatro hombres. Quería quedarse con ella. Dice que le salvó la vida.

Alexander ya había hablado con Christopher y sabía lo que había ocurrido. ¿Es que aquella mujer no estaba bien de la cabeza? ¿A quién se le ocurría arrojarse sobre el asesino como ella había hecho? ¡Podía haberla matado! ¡Maldita sea, podía haber muerto!

—Tenemos que analizar todo esto. ¿Por qué el asesino atacó a Christopher? ¿Y cómo consiguió encontrar al muchacho en tu casa el único día que tus guardias no estaban en sus puestos?

La ira amenazaba con devorarle, pero Alexander respondió.

—El muy bastardo envió un mensaje a Christopher haciéndose pasar por mí, diciéndole que viniera. Sabía que los guardias no estarían en sus puestos. La mujer que gritó debía de estar pagada por él. Todo estaba perfectamente planeado. Lo sabía todo.

—Menos que Angélica estaría aquí. Cuando llegué a casa, Margaret me dijo que Angélica se había marchado pronto por alguna razón. Me dijo que la princesa no se encontraba muy bien.

Alexander soltó una maldición. Ella estaba bajo su protección y había resultado herida. Si Kiril no hubiera vuelto habría podido morir.

—Alexander —dijo James, mirándolo fijamente—. No ha sido culpa tuya. Ella está bien.

El médico salió de la habitación y ambos hombres lo miraron.

—¿Sigue durmiendo?

El médico asintió con la cabeza.

—Pero no hay nada que temer. La señora ha recuperado la conciencia unos momentos, lo justo para preguntar por un joven. No sé de quién estaba hablando, pero le dije que estaba bien y luego preguntó si usted estaba aquí. Cuando le aseguré que sí, se durmió de nuevo.

—Gracias, doctor —dijo Alexander.

—Creo que mi trabajo aquí ha terminado —dijo el médico sonriendo—. ¿Sería tan amable de pedirme un coche?

—¡Ni hablar! Por favor, permítame que lo acompañe a casa, doctor —dijo James—. Hablaré contigo más tarde, Alexander.

Alexander les vio marchar y volvió a la biblioteca. Kiril la había acostado en uno de los sofás más grandes y aún seguía allí, durmiendo tan pacíficamente como un bebé.

Pero había estado cerca, muy cerca de morir y todo por su culpa. Tenía que protegerla y había cometido un fallo.

Con el corazón dolorido, se acercó y se arrodilló a su lado. Angélica, hermosa Angélica, valiente Angélica. Era especial, diferente… le había emocionado más que nadie.

—Despierta, cariño. —Dijo con suavidad estas palabras que incluso para él eran un enigma. No reconocía a aquel hombre que solo deseaba abrazar con fuerza a aquella mujer y besarla hasta que los dos fueran uno.

—Angélica, despierta.

La joven no se movió.

—Angélica, por favor. —La desgarradora súplica le brotó del pecho. Tenía que despertar.

No soportaba estar sin ella ni un momento más.

Alexander le cogió la cabeza entre las manos, bajó sus labios hacia los suyos y la besó con suavidad.

—Despierta.

Volvió a besarla mientras enredaba los dedos en su exquisito cabello negro.

—Despierta.

Notó que su cuerpo empezaba a moverse mientras le besaba las mejillas, los ojos, la nariz y de nuevo la boca. Angélica movió los labios bajo los suyos y entonces se apartó para contemplar aquellos ojos azul oscuro que tan dulcemente lo miraban. Volvió a besarla, y no tardó ella en estremecerse debajo de él, exigiendo la satisfacción que solo él podía darle.

—Espera, Alexander —dijo volviendo la cara y poniéndose la mano en el pecho para poder respirar.

—¿Qué te ocurre, amor mío, te he hecho daño? Dime dónde te duele.

Angélica lo miró con sonrisa triste.

—No, estoy bien, yo… ¿Christopher?

—Está bien.

—Y, y el…

—El asesino —dijo Alexander, ayudándola a terminar la frase, ya que era probable que no supiera aún a quién se había enfrentado.

—¡Dios mío! —dijo al recordar los sucesos de la noche, y cerró los ojos.

—No, Angélica. Se acabó. Estás ilesa.

La joven se abrazó a su cuello y se quedó así mientras se convulsionaba sacudida por el llanto. Alexander la levantó con cuidado y la acunó en sus rodillas.

—Ya ha pasado, amor mío. Te has comportado muy bien.

Ella levantó el rostro hacia él mientras las lágrimas cesaban. Alexander se las enjugó con el dedo.

—¿Mejor?

—Sí —dijo la muchacha con voz ronca, mirándole los labios con una intensidad que hacía imposible para Alexander resistir la tentación.

—Voy a besarte, Angélica. —Era de justicia avisarla, porque Alexander sabía que esta vez no sería capaz de detenerse si ella se lo pedía.

Angélica no dijo nada y él le levantó el rostro y la obligó a mirarlo.

—Esta vez no seré capaz de parar.

Angélica tragó saliva visiblemente.

—Alexander.

—¿Sí? —No podía creer que aquella mujer lo tuviera en la palma de su mano. Sabía que haría cualquier cosa por ella solo con que se lo pidiera.

—Yo… estoy prometida.

27

–Estoy prometida —dijo Angélica, cerrando los ojos cuando las palabras salieron de su boca por segunda vez. Alexander no había dicho nada aún, solo la miraba como si tratara de descubrir… lo que fuera.

—¿Alexander? —No podía soportar su silencio ni un minuto más, pero ¿qué esperaba que hiciera? Levantarse y decir que deshiciera el compromiso y que a cambio se casara con él.

¿Se casaría con él si se lo pidiera? ¿Era posible? Tenía que serlo, ya que Margaret le había hablado varias veces de sus anteriores maridos. Tenía que ser posible. Y Alexander era ya viejo, tenía más de quinientos años, así que podían envejecer juntos. A fin de cuentas, los vampiros solo vivían seiscientos años.

Se le escapó una risa nerviosa mientras trataba de controlar sus pensamientos. Nada tenía importancia, nada. Si se lo pedía, se casaría con él. Sería su mujer sin pensarlo dos veces. Pero él no tenía aspecto de ir a hacerle ninguna petición.

Alexander se levantó lentamente y se alejó de ella. Angélica quiso llamarlo, pedirle que lo entendiera. Quería que supiera que no había accedido a casarse con Nicholas por amor. No.

Había accedido porque tenía que casarse. Solo había un hombre al que ella amara… pero el orgullo se interponía en su camino.

Se hizo el silencio; él le dio la espalda inmóvil hasta que el ruido de un carruaje acercándose lo puso en movimiento. No dijo nada al salir de la habitación.

Angélica no tenía miedo. Alexander nunca la dejaría sola si el hombre o mujer que se acercaba fuera peligroso. No tenía miedo, pero estaba cansada.

—¿Princesa? —dijo Kiril, apareciendo en la puerta en el momento en que se recostaba sobre la almohada—. Lamento molestarla, pero tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Adónde, Kiril? ¿Qué está pasando?

Kiril adoptó una expresión de disculpa mientras mantenía la puerta abierta.

—No tengo permiso para decirlo, lo siento. Por favor, venga conmigo.

Mientras se le encendía el mal genio, Angélica se dio cuenta de que la ira era mejor compañera que el desengaño.

† † †

—¡Angélica, siento muchísimo lo que ha pasado! Tienes que estar muy asustada —dijo Joanna acercándose a Angélica con los brazos abiertos y la consternación pintada en el rostro.

Angélica se levantó y abrazó a su amiga.

—El miedo no fue ni la mitad de malo que esta nefanda espera, Joanna. Estaría mucho mejor si alguien me explicara qué estoy haciendo aquí —dijo Angélica, señalando la habitación de invitados del duque, donde la habían llevado tras su llegada a la residencia.

—¿Nadie ha hablado contigo? —dijo Joanna con sorpresa, obedeciendo la indicación de Angélica y sentándose.

—No, ¿vas a explicarme tú lo que ocurre? —preguntó Angélica, contrariada. No había visto al duque, a la duquesa ni a Alexander después de haber sido trasladada por Kiril, que también había desaparecido.

—Me temo que ha sido por algo inesperado —comenzó Joanna—, imagino que eso es lo que están discutiendo los ancianos abajo.

Angélica vio que Joanna se esforzaba por elegir las palabras y se puso tensa. ¿Qué podía haber peor que un vampiro asesino y loco en libertad?

—Ayer por la tarde murió una mujer vampiro —dijo Joanna finalmente.

—Lo siento Joanna. ¿La conocías? —dijo Angélica con simpatía, cubriendo la mano de su amiga con la suya.

—No, no se trata de eso, Angélica. Tenía cien años más que yo y había pasado casi toda su vida en Europa. Yo no la conocía apenas.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Bueno, la vampiro muerta era de este clan. Estaba en Kent cuando murió y en estos momentos están trasladando su cuerpo a Londres para la ceremonia que habrá que celebrar. Los preparativos durarán toda la noche y parte de la mañana. Según la ley, todos los vampiros nacidos en el clan y en el territorio del clan deben asistir. —Joanna miró a Angélica como si esperara a que llegara a una conclusión. Pero como Angélica la miraba sin comprender, Joanna siguió explicándose—. Todos hemos de asistir a la ceremonia, Angélica. Si el asesino decide venir a buscarte después de los problemas que le has causado, ninguno de nosotros podrá estar aquí para protegerte.

Angélica parpadeó varias veces cuando por fin comprendió el significado de aquellas palabras. ¿Iban a dejarla sin protección?

—Entonces tendré que ir a algún sitio donde no pueda encontrarme —dijo lentamente.

—Me temo que eso tampoco es posible. El príncipe consiguió protegerte de nuestra ley prometiendo a los otros jefes que estarías bajo su constante vigilancia —dijo Joanna con compunción.

—¡Pero no estoy bajo su constante vigilancia!

—Eso es cierto, pero cuando no puede estar contigo, estás con alguno de nosotros. Él te confía a nosotros, Angélica. Pero si escaparas o causaras problemas, el príncipe sería el responsable.

Angélica no podía creer que no hubiera sabido todo aquello hasta ese momento. Si hubiera huido, Alexander habría pagado las consecuencias. ¿Por qué había acatado aquellas condiciones?

¿Por qué?

—Entonces, ¿no puedo irme?

—Para que pudieras irte, tendría que acompañarte el príncipe y…

—No puede —terminó Angélica con sequedad. Joanna se puso en pie, más tranquila.

—Es solo una racha de mala suerte, pero no tienes por qué preocuparte, Angélica.

Angélica miró a Joanna y sonrió con ironía.

—Claro. Ya te encargas tú de gastar la alfombra.

Joanna se detuvo inmediatamente.

—No, hago eso porque soy una estúpida. Con sinceridad, Angélica, todo irá bien. El príncipe no permitirá que te pase nada. No permitiremos que te pase nada.

Angélica se preguntó qué diría Joanna si los ancianos decidían que fuera encerrada bajo llave y abandonada a sus propios recursos.

—¿Angélica? —dijo la duquesa entrando en la habitación. La sonrisa que lucía hizo que Angélica se sintiera un poco mejor—. Ah, estás aquí, y Joanna, bien; eres de lo más oportuna.

Angélica había decidido no hacer más preguntas, ya que solo generaban más confusión, así que se mordió la lengua y dejó hablar a Joanna.

—¿Qué se ha decidido? —preguntó, pero Margaret no le hizo caso y depositó en manos de Angélica la capa oscura que llevaba puesta.

—Bien querida, tengo que pedirte que te quedes muy quieta y que no tengas miedo. No va a pasarte nada, ni a ti ni a nadie.

—¿Va a venir ella? —preguntó Joanna con incredulidad.

Angélica miró la capa que tenía en las manos con los ojos muy abiertos. ¡Iba a asistir a una ceremonia de vampiros! Tras haber sido testigo de una, la idea no era muy agradable.

—Pero solo a los vampiros se les permite asistir a la ceremonia… está prohibido… —continuó Joanna llena de confusión—. ¿Cómo van a convencer a los demás de que se lo permitan?

Margaret indicó a Joanna por señas que bajara la voz mientras cerraba la puerta con llave.

—No está prohibido expresamente. Alexander y James han estado estudiando el Libro de la Ley durante la última hora. No hay nada que estipule que solo los vampiros pueden asistir a la ceremonia, aunque es natural suponerlo, ya que los humanos nunca han de conocer nuestra existencia.

Joanna captó la idea.

—Y como Angélica tiene un guía y por tanto conoce nuestra existencia, puede asistir a la ceremonia.

—Exactamente —dijo Margaret—. Pero los demás no pueden saberlo. James teme que pueda traer complicaciones y, sencillamente, no hay tiempo para explicar a todos los asistentes los detalles de la situación en que nos encontramos.

Angélica, que había oído en silencio la conversación, fue incapaz de seguir callada.

—Entonces sugieres que finja ser una… ¿una de vosotras?

La duquesa la miró con simpatía.

—No tienes nada que temer, Angélica. Te daré instrucciones sobre todo lo que tendrás que hacer. La mayor parte del tiempo solo tendrás que escuchar, eso es todo.

Angélica miró el semblante sonriente de Margaret y el consternado de Joanna. Habría dado lo que fuera por leer sus mentes.

† † †

Angélica se arrebujó en la capa cuando otra ráfaga de viento sopló entre los árboles, amenazando con levantarla y poner al descubierto su desnudez. Cuando Margaret le dijo que tenía que quitarse la ropa, se había mostrado reacia a hacerlo; después de todo, no recordaba haber estado desnuda delante de nadie… nunca.

¡No estoy desnuda!, se dijo, sujetando con más fuerza la tela negra.

No le servía de consuelo que los cien vampiros que había a su alrededor, también desnudos bajo la respectiva capa, no parecieran preocuparse por el viento ni por la tierra fría que pisaban sus pies descalzos. Estaban totalmente concentrados en el cadáver que yacía en el centro del semicírculo que el jefe del clan les había ordenado formar.

—Un paso adelante, lector, y háblanos de su vida —dijo el duque. Sus palabras volaron por encima de sus cabezas y se perdieron en el bosque.

Angélica vio que un hombre bajo de largo cabello rubio y nariz ganchuda se situaba delante del cadáver y miraba a los congregados. Cambió de postura para poder verlo mejor y se mordió el labio del dolor que sintió. Miró rápidamente a derecha e izquierda para ver si alguien había notado su estupidez.

Las ortigas y ramas secas desparramadas por la tierra no parecían molestar a los vampiros, pero a ella se le clavaban en la suave piel de todos los modos posibles.

Volviendo su atención al hombrecillo que en aquel momento sujetaba un cuaderno negro en la mano derecha, Angélica oyó que los congregados respiraban profundamente al mismo tiempo. ¿Qué tenía aquel cuaderno para llamar la atención de todos?

Angélica no tuvo que esperar mucho para saberlo. El hombre comenzó a leer.

—Nací en Polonia en 1384 y me pusieron el nombre de la reina Jadwiga. En 1422 adopté el nombre de Eleanor Cobham y fui la primera amante y después la segunda esposa del duque de Gloucester, regente de Inglaterra, tío de Enrique VI.

Angélica tardó un momento en darse cuenta de que lo que oía era un relato de la vida de la mujer vampiro que había muerto. El año de 1384 le parecía una fecha tan irreal, tan distante…

¿Cómo había vivido aquella mujer tantos años y con qué nombres?

—En 1441 fui acusada de brujería y encarcelada; desde allí me fui a Francia y adopté el nombre de Isabelle Periene. Me casé con un granjero llamado Jean Lordeaux y estuve con él durante treinta y tres años.

Angélica recordó entonces que Alexander tenía más de quinientos años. ¿Qué había hecho durante todo ese tiempo? ¿Dónde había nacido y cuál era su verdadero nombre? ¿Sería Alexander un nombre adoptado recientemente?

Las preguntas cruzaban su mente a velocidad de relámpago, y se llevó la mano a la frente.

Tenía que dejar de pensar. Se suponía que aquella era la parte fácil de la ceremonia. La parte en la que lo único que tenía que hacer era mantenerse en silencio y escuchar.

—En 1735 volví a Francia y adopté el nombre de Jeanne-Antoinette Poisson y en 1741 me casé con Charles-Guillaume Le Normant d’Étiolles. Cuatro años después, fui amante de Luis XV de Francia y permanecí a su lado hasta 1764, año en que me fui a Alemania.

Angélica dilató los ojos al recordar un libro de historia en el que se mencionaba a Jeanne-Antoinette Poisson. La mujer era más conocida como Madame de Pompadour y la acusaban de haber causado la guerra de los Siete Años.

Angélica contó mentalmente hasta diez para frenar el galope de su corazón. ¿Podían ver su agitación interior?, se preguntó. ¿Cambiaría el color de su aura como muchos libros de medicina oriental sugerían?

Buscó a Alexander con la mirada y lo vio en el centro del círculo, escuchando impasible la narración de la vida de Jadwiga. ¿Podría saber lo que sentía fijándose en su aura?

Angélica cayó en la cuenta de que no quería saberlo. Aunque fuera así, no tenía ningunas ganas de saberlo.

Un movimiento atrajo su mirada hacia el cadáver de Jadwiga. El hombre que había leído el cuaderno negro se había situado de nuevo en el semicírculo y dos vampiros se acercaron al centro con unos cuencos llenos de líquido.

Angélica los vio echar el líquido sobre el cadáver, uno moviéndose desde los pies hacia la cintura y el otro desde la cabeza hacia abajo.

Cuando los cuencos estuvieron vacíos, los hombres se acercaron a la cabeza de la muerta y Angélica respiró hondo. Le habían hablado de aquella parte de la ceremonia para que no la pillara desprevenida.

Los afilados bordes de los cuchillos que los hombres empuñaban brillaron al caer sobre la cabeza de Jadwiga.

No cierres los ojos, no cierres los ojos, pensó Angélica desesperadamente cuando el deseo de dar media vuelta se le hizo casi insoportable. Se concentró en el rostro de uno de los vampiros que se inclinaba sobre Jadwiga. Parecía tener unos treinta años, aunque sabía que podía tener doscientos.

Doscientos años. ¿Qué haría ella con tanto tiempo?

Cuando el hombre se incorporó, Angélica miró sus manos por casualidad. Aún llevaba la daga en la mano izquierda, aunque ahora estaba manchada, y en la derecha llevaba los dientes de Jadwiga.

Angélica se sintió desfallecer. Observó al vampiro hasta que guardó los dientes en una bolsa de terciopelo.

¿Por qué harían algo semejante? Angélica no había tenido tiempo de hacer preguntas, pero ahora sentía la necesidad de saber. Tenía que entender; quizá así no se sentiría tan mareada.

Recorrió de nuevo el semicírculo con los ojos y vio a Alexander. Estaba mirándola fijamente, y tuvo que obligarse a permanecer en su sitio mientras todo su instinto la empujaba a correr hacia él. Lo único que quería era estar entre sus brazos y dejar que la protegiera: de Serguéi, de cualquier vampiro que quisiera hacerle daño, de los humanos… del mundo. No sabía cómo había llegado a depender tanto de él, pero a su lado se sentía segura, en paz.

Una mujer morena salió del círculo y se situó frente al cadáver mientras otras dos se adelantaban con antorchas. A Angélica se le puso la piel de gallina cuando la mujer abrió la boca y se puso a cantar. Su voz era evocadora y hermosa, y la canción, aunque sin palabras, hablaba con más claridad del dolor, el anhelo y la eternidad que ninguna otra que hubiera oído nunca.

Uno a uno, los vampiros se alejaron del cadáver y se internaron en los bosques. Angélica los siguió de inmediato, pero no antes de verlos arrojar las antorchas sobre el cuerpo de Jadwiga.

Caminó lentamente, pensando en el cuerpo que ardía tras ella, con la mirada fija en la luna.

Parecía más grande que nunca y teñía los bosques de sombras de color rojo… rojo sangre.

Al poco rato, Joanna y Margaret aparecieron a su lado.

—¿Y tus pies? —preguntó Margaret en voz baja, mirando a los vampiros que se dispersaban en todas direcciones, la mayoría camino de su casa.

Angélica había estado demasiado ocupada pensando en el olor a piel quemada para darse cuenta de nada más.

—He estado demasiado preocupada para pensar en ellos —susurró, haciendo sonreír a las dos mujeres.

—Lo estás haciendo muy bien, Angélica, me siento orgullosa de ti —dijo Joanna un cuarto de hora más tarde. Estaban cerca de un sendero en el que las esperaba un carruaje para llevarlas a la residencia del duque.

—Estamos orgullosas de ti —repitió Margaret—. Recuerda que ya ha terminado la primera parte. Angélica asintió con la cabeza y las tres guardaron silencio hasta que subieron al carruaje.

Margaret miró a Joanna y rompió el silencio que había caído sobre ellas.

—Hay algo que no habíamos mencionado, Angélica. No queríamos que temieras la llegada de ese momento, así que pensamos que era más prudente contártelo lo más tarde posible —dijo, agitándose en el asiento y poniéndose la mano sobre el vientre—. La ceremonia fúnebre es una celebración de vida y pasión. Es el momento en el que recordamos por qué vale la pena vivir.

A Angélica no se le ocurría de qué manera podía ayudar el hecho de mutilar un cadáver y luego quemarlo, pero no dijo nada.

Como si le leyera la mente, Margaret le sonrió y dijo:

—Le quitaron los dientes porque deben mantenerse en la cámara de la historia, junto con nuestros libros. Se hace para que recordemos que una vez estuvo viva. Sin embargo, hay que quemar su cuerpo para que se mezcle con la tierra y así ningún humano pueda dar con ella, nunca.

Joanna dirigió a Margaret una mirada de advertencia, que a Angélica no le pareció buena señal. Fuera cual fuese el secreto, no podía ser bueno. Estuvo tentada de leer sus mentes para descubrir qué pasaba, pero no se sintió capaz. No podía entrometerse de esa manera; no se lo perdonarían.

—La mayoría del clan se ha dirigido a otras casas; solo unos pocos escogidos se han quedado para completar la segunda parte de la ceremonia en la casa del jefe. Los dos parientes más cercanos de Jadwiga dirigirán el acto; será una celebración de las pasiones. Habrá música, arte y…

La duquesa calló de repente cuando un vampiro abrió la puerta del carruaje, que se había detenido. Angélica quería saber qué iba a decir Margaret, pero era demasiado tarde. Las tres bajaron del carruaje y entraron en la mansión.

—Joanna —susurró Angélica mientras seguían a unos vampiros a los que no había visto nunca hacia el recibidor que había al final del pasillo. Buscó con la mirada a James, Kiril y Alexander, que sabía que estarían presentes.

—No te preocupes —dijo Joanna en voz baja cuando entraban en la habitación.

A Angélica se le ocurrieron varios comentarios sarcásticos, pero se los guardó cuando vio lo que habían hecho en la habitación.

En el centro había diez sillas puestas en círculo con un gran candelabro detrás de cada una.

El resto del salón estaba vacío, incluso habían retirado todos los tapices y cuadros. Solo quedaban las gruesas cortinas de terciopelo, corridas para cubrir los grandes ventanales de la pared. Donde no llegaba la luz de los candelabros solo reinaba la oscuridad.

El mismo vampiro que había leído el cuaderno negro le indicó un asiento entre dos hombres a los que no conocía. Angélica se sentó; su aprensión aumentaba con cada respiración.

Alexander estaba sentado delante de ella mientras que Joanna, Kiril, James y Margaret estaban dispersos a ambos lados.

Cuando las diez sillas estuvieron ocupadas, cuatro vampiros que quedaron de pie cerraron las puertas y el ruido vibró en la cabeza de Angélica como el toque de difuntos.

Angélica.

La voz de Alexander entró en su cabeza y, sobresaltada, se dio cuenta de que había dejado caer el bloqueo. Al parecer le ocurría cada vez que estaba consternada. En lugar de enfadarse, se preguntó por qué no se había desbloqueado antes. Cómo había echado de menos la voz de Alexander.

¿Sí?, respondió rápidamente.

Pase lo que pase, no tengas miedo. No dejaré que te pase nada. ¿Me crees?

En los pensamientos de Alexander había una urgencia que decía que, pasara lo que pasase, estaba a punto de comenzar.

Te creo.

Se dio cuenta de que Alexander había vuelto a bloquearse y ella hizo lo mismo mientras escuchaba a los dos vampiros que habían comenzado a cantar con voz suave y melódica.

También era una canción sin letra, pero con una gran cantidad de sentimiento en las notas, que recorrieron la habitación de un extremo a otro.

El hombrecillo que había leído el cuaderno negro se puso en el centro del círculo con un cáliz profusamente decorado en las manos. Angélica vio que se dirigía a James y le ofrecía la copa.

El duque bebió y el vampiro se movió dos sillas a la izquierda y volvió a ofrecer la copa.

Angélica tardó un momento en darse cuenta de lo que aquello significaba, pero al hacerlo sintió que la invadía el pánico. No podía beber sangre, sencillamente no podía. Seguro que se atragantaría, entonces la descubrirían y la matarían, y Alexander no podría hacer nada para evitarlo.

A punto de llorar, observó al hombre rubio moviéndose dentro del círculo. Cuando el vampiro que estaba a su izquierda bebió de la copa, Angélica contuvo el aliento, temerosa de lo que pudiera hacer cuando le acercaran la copa a los labios. ¿Le darían arcadas nada más olerla?

Cuando el hombre de la copa se acercó, abrió la boca, lista para protestar, pero la cerró rápidamente al ver que pasaba de largo. Entonces se dio cuenta de que el hombre se había saltado algunas sillas y solo había ofrecido la copa a los miembros masculinos de la reunión.

Angélica no sabía qué razón había para que el ritual fuera así, pero nunca se había sentido tan agradecida… exceptuando el día en que Alexander le había dado el regalo más precioso de su vida. Lo miró, preguntándose cómo podía desearlo tanto, incluso en aquellos momentos. El vampiro de la copa le tapó la vista temporalmente y Angélica observó a Alexander beber de la copa con los ojos cerrados. Cuando los abrió, tuvo que morderse la lengua: los ojos que una vez fueron grises, ahora eran rojos.

Angélica supo que si miraba a su alrededor, vería que todos los vampiros tendrían los mismos ojos rojos, así que no lo hizo. Necesitaba mantener la mente despejada y semejante visión no haría sino amedrentarla.

El último vampiro varón bebió de la copa y la música pasó a un aire más lento, menos triste… más sensual. Angélica se preguntaba qué pasaría a continuación y si estarían cerca del final de la ceremonia. Esperaba que sí, porque no sabía cuánto más podrían aguantar sus pobres nervios.

Angélica intuyó que la miraban fijamente y vio que Joanna trataba de decirle algo.

Arqueando las cejas ligeramente, Angélica intentó indicarle que no entendía. Joanna siguió mirándola, y luego se llevó las manos al cierre de la capa.

El tiempo se detuvo cuando Angélica vio que su amiga soltaba el corchete que cerraba su capa y la dejaba resbalar por sus hombros, dejando al descubierto su cuerpo desnudo.

Angélica miró a todas partes con los ojos muy abiertos y vio que Margaret hacía lo mismo.

Angélica se quedó mirando una pequeña marca que tenía sobre el ombligo hasta que cayó en la cuenta de que ella tenía que imitarlas.

¡Ay, Dios mío, ay, Dios mío!

Miró a Alexander y vio que sus ojos habían recuperado su aspecto normal, aunque no la estaba mirando.

¡No podía vacilar si no quería que la descubrieran!

No pienses. No pienses. Levantó las manos para desabrocharse la capa.

Es mejor que beber sangre, se decía una y otra vez mientras apartaba el tejido, podrían haberme hecho beber sangre.

Angélica depositó la capa lentamente sobre el respaldo de la silla y notó que se le ponía el vello de punta. Ningún hombre la había visto desnuda y ahora la veían siete al mismo tiempo.

Notó que la vergüenza se arrastraba por su pecho, pero consiguió tenerla a raya. Entendía que las otras mujeres no estuvieran en absoluto molestas y que, entre vampiros, lo que estaba ocurriendo no fuera vergonzoso.

Angélica escogió un punto más allá de Alexander y se quedó mirando al vacío, tratando de aclararse las ideas y de distanciarse de su desnudez. No se permitiría pensar en otra cosa que no fuera la música.

El vampiro del cáliz regresó al centro del círculo, esta vez con un cuenco adornado y un pincel. Se acercó a Margaret, introdujo el pincel en el cuenco y lo levantó para dibujar una línea en su frente.

Cuando le llegó el turno, Angélica se concentró en no sentir nada, salvo la sangre cálida en su frente.

Al poco rato, la ronda había terminado y todas las mujeres estaban pintadas. La música cambió de nuevo, conservando su ritmo sensual mientras el hombre salía del círculo. Luego se hizo un silencio total y Margaret se levantó, mostrando su hermoso cuerpo embarazado. Se movió por la habitación, sin inmutarse porque todos los ojos estuvieran puestos en ella, y se detuvo al llegar a la silla del duque. Se arrodilló y esperó a que James se inclinara y pusiera su frente sobre la suya, sobre la raya pintada. La pintura, que ya había empezado a secarse, dejó una señal idéntica en la piel de James, que ayudó a su esposa a ponerse en pie y la sacó de la habitación.

A continuación se levantó la mujer que había estado sentada a la izquierda de Margaret.

Tenía unas largas trenzas rubias que le caían hasta debajo de los hombros. Era una diosa rubia; todas sus curvas y líneas eran perfectas. Angélica la vio vacilar un momento antes de dirigirse hacia Alexander.

No, pensó Angélica, muerta de miedo al pensar que ella también tendría que levantarse y arrodillarse ante un vampiro. Si la rubia se llevaba a Alexander de la habitación, se quedaría sola.

No podría… ¡Alexander no podía dejarla allí!

Cuando la mujer pasó de largo ante Alexander y se arrodilló frente al vampiro que había a su lado, Angélica respiró de alivio.

Joanna fue la siguiente; sus rizos rojos flotaron tras ella cuando se dirigió hacia Kiril y se arrodilló. Angélica vio que su amiga le hacía un gesto con la cabeza al salir del cuarto y supo que era su turno.

Se levantó con piernas temblorosas y ordenó a su cuerpo que se moviera. Ojos masculinos y femeninos la observaron mientras se dirigía hacia Alexander. Solo él mantenía la mirada apartada de su cuerpo, sentado rígidamente en su silla.

Angélica respiraba despacio al andar. Quería saber qué estaba pensando; quería mover el cabello que le caía sobre la espalda para cubrirse los pechos. Quería saber si él la encontraba deseable. Quería que no hubiera nadie más.

Al final, ninguna de sus plegarias obtuvo respuesta, salvo la referente a cruzar el círculo y arrodillarse ante Alexander sin incidentes. Cuando él se inclinó y le rodeó la cara con las manos, cerró los ojos y le dejó elevarle la cabeza para que sus frentes se rozaran.

Imágenes de ojos rojos y dientes afilados llenaron su cabeza, pero las exorcizó. Alexander era el hombre que le había salvado la vida, y se la estaba salvando de nuevo en aquel preciso momento.

La ayudó a levantarse del suelo y mantuvo su mano apretada. Sus miradas se encontraron cuando Angélica oyó que se ponía en pie otra mujer. ¡Lo había conseguido! No la descubrirían.

Siguió a Alexander fuera de la habitación. No hablaron hasta entrar en la habitación de invitados que le habían asignado.

Sin pensar que la habitación estaba a oscuras, corrió al armario, sacó su camisón y se lo puso en un abrir y cerrar de ojos. Alexander se acercó a la ventana sin mirarla ni una sola vez.

Todo le cayó encima de súbito, el asesino, los ojos rojos, la sangre… apoyando la espalda en la pared, resbaló hasta el suelo y se abrazó las rodillas con fuerza. Por sus mejillas corrieron lágrimas silenciosas, deslizándose desde los párpados cerrados.

Alexander no dijo nada. Se acercó a ella y la cogió en brazos para llevarla a la gran cama que ocupaba el otro extremo de la habitación. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se sujetó mientras él se sentaba en la cama.

—Ya ha terminado —susurró suavemente, acariciándole el pelo, la espalda y los brazos.

Ella le abrazó con más fuerza. Necesitaba su calor, le necesitaba a él.

Respiró profundamente y empezó a calmarse. Todo iba bien. Estaba con Alexander. Él no permitiría que le hicieran daño.

Angélica se volvió a él, más recuperada.

—Yo… —Le fallaron las palabras y las emociones la vencieron una vez más. No sabía por dónde empezar, no tenía ni idea de qué decir.

Alexander le acarició el cabello.

—Estás cansada, deberías descansar.

Angélica sabía que lo que necesitaba no era dormir. Esa noche lo necesitaba a él, más de lo que nunca había necesitado a nadie.

—Quizá sea una tontería, pero ya no tengo miedo —dijo la joven suavemente.

—No tienes que tener miedo si estoy cerca, Angélica. Ya te lo he dicho antes.

Se quedó pensativa y le tocó el tejido que le cubría el pecho.

—¿Y si te hubieran elegido antes? —Habría tenido que arrodillarse ante un extraño. Un vampiro desconocido que esperaría que saliera con él, ¿y luego qué?

Alexander no dijo nada.

—¿Dónde están todas esas parejas que han salido de la habitación?

Alexander la miró fijamente y luego volvió a mirar hacia la ventana.

—Están reafirmando la vida.

Angélica lo sabía, aunque no había querido admitirlo.

—¿Me habrías dejado allí si te hubiera elegido otra mujer?

Él no la miró, pero Angélica notó que la tensión se apoderaba de su cuerpo.

—Eso no habría sido posible.

—¿Y eso por qué? La vampiro rubia no parecía muy decidida —dijo Angélica, demasiado agotada para poner la cabeza en lo que estaba diciendo.

—Nadie iba a tocarte. Sabían que eras mía.

Suya. Debía de haberles mentido para mantenerla a salvo, aunque lo que él no sabía es que no era una mentira tan grande como tal vez creyera.

—Tienes que romper el compromiso.

Angélica lo miró, pero él miraba a otro lado. Era la primera vez que mencionaba el compromiso. ¿Qué estaba diciendo? No era posible… no podía ser. Era lo que había querido que él le dijera, ¿no? Quizá no había mentido al decir a los demás que ella era suya.

—¿Ellos creen que estamos «reafirmando la vida»? —preguntó.

Por toda respuesta, Alexander asintió con la cabeza.

—¿Es parte de la ceremonia?

Él volvió a asentir, esta vez más despacio.

Angélica se mordió el labio, pensando en lo que diría a continuación. No tenía sentido negar que deseaba a aquel hombre. Deseaba sentirse entre sus brazos, estrechada contra él, quería sus labios sobre los suyos como antes… quería que él lo hiciera para no tener que pensar en nada.

Ni en el asesino, ni en la ceremonia, no quería pensar en nada más que en él y en las sensaciones que le producía. Quería que lo hiciera para que no le quedara más remedio que estar con él.

—Estás desafiando tus leyes.

Alexander la miró. La luz de la luna se filtraba por la ventana iluminando su rostro y Angélica vio sorpresa en su expresión.

—¿Qué dices?

Ella no sabía lo que sentía, quizá fuera el miedo que había experimentado en el bosque, o la tensión en la habitación de abajo, pero de repente encontró dentro de sí un valor que no sabía que poseía.

—La ley dice que has de asistir a la ceremonia, y todavía no has terminado la última parte.

Alexander seguía mirándola con expresión intensa y seria.

—No me detendré. —Aquellas rudas palabras provocaron un hormigueo de excitación en Angélica. Ella no quería que se detuviese esta vez. No quería que se detuviese nunca.

Se reclinó, mirándolo a los ojos.

Te deseo.

Angélica se desabrochó los botones del camisón mientras le enviaba el pensamiento. Centímetro a centímetro, abrió el tejido para dejar al descubierto su suave piel.

Quiero que me beses como la última vez.

Angélica deslizó la mano por su cuerpo, separando la tela del camisón y poniendo ante Alexander una tentadora visión de sus turgentes pechos.

Quiero que me toques como la última vez.

Utilizando las dos manos, se bajó el camisón por los hombros y los brazos hasta que cayó alrededor de la cintura.

Alexander observaba en silencio mientras ella esperaba ante él, en su gloriosa desnudez.

Acuéstate.

Ella obedeció la orden y se puso a su lado, sobre las sábanas de raso. Cerró los ojos, esperando sus palabras.

Eres muy hermosa.

Eran pensamientos claros. Angélica se estremeció cuando él se arrodilló entre sus piernas y se las acarició; sus fuertes dedos le rodearon la cintura y la atrajeron hacia sí.

El beso fue largo, profundo, y acabó jadeando en busca de aire.

—Alexander —fue a decir, pero él la detuvo, la obligó a tenderse y se puso encima antes de que pudiera recuperar el aliento.

Angélica temblaba intentando oír su siguiente movimiento.

Sus manos estaban allí de nuevo, en su cabello, apartándoselo del cuello. Le besó la nuca y ella se estremeció.

Alexander, por favor…

Bajó los dedos por su columna vertebral, acariciándole la espalda, terminando de quitarle el camisón y dándole la vuelta en sus brazos.

Estaba desnudo. Lo notó cuando sus sensibles pechos rozaron su fuerte torso. Era tan enérgico, tan fuerte y tan duro… Antes de poder mirarlo a conciencia, la estaba besando de nuevo y se tendía sobre ella.

Sus labios eran tan poderosos que la dejaron sin aliento y sin fuerzas para pensar.

No puedo esperar, Angélica. Separa las piernas. Ábrelas.

Ella acató sus órdenes sin pensar, sintiendo un nudo en el estómago al notar todo su peso encima de ella. Volvió a ponerse nerviosa.

—Mírame.

Tardó un momento en darse cuenta de que Alexander había hablado en voz alta, y lo miró a la cara. No sabía qué estaba pensando, ni siquiera lo podía imaginar y sintió vergüenza.

—Ábreme tu mente, Angélica.

—¿Qué? —preguntó, algo confusa.

—Entra en la mía —dijo él, suavizando su expresión al ver que Angélica comprendía por fin. Angélica salió de su bloqueo y se dejó arrastrar. Entró en la mente de Alexander y él en la suya, y sus pensamientos se fundieron.

Al sentir su deseo, la abandonaron los nervios y le rodeó la espalda con los brazos. Era como si sintiera las sensaciones de los dos, confundidas totalmente y a la vez totalmente maravillosas.

No te contengas más.

No quiero que tengas miedo.

¿No puedes ver que no tengo miedo?

Te deseo mucho.

Ven.

La penetró lentamente. Angélica se mordió el labio al sentirse invadida por mil sensaciones.

Él le hacía daño al abrazarla con fuerza y darle la vuelta para ajustarla a su tamaño, pero también sentía una pura explosión de placer al sentirse penetrada.

¡Alexander!

Alexander no pudo menos que seguir profundizando y, al darse cuenta del dolor de la joven, supo que casi había llegado al fondo.

Angélica bajó las manos hasta su cintura y lo atrajo hacia sí, y él se perdió.

El movimiento rítmico que había ido adquiriendo velocidad puso a Angélica al borde del aullido. No podía detener la presión que se estaba acumulando dentro de su cuerpo.

Alexander rugió al sentirla explotar debajo de él. El placer lo puso frenético y Angélica gritó de nuevo cuando las sensaciones masculinas la inundaron por dentro.

Cuando a Angélica se le normalizó el ritmo cardíaco, Alexander se movió y se puso a su lado, dejando su brazo alrededor del cuello de la joven.

—¿Alexander? —La voz sonó aletargada incluso en sus oídos y se dio cuenta de lo cansada que estaba.

—¿Mmmm?

—Gracias.

Él se removió y la estrechó con más fuerza.

—¿Angélica?

—¿Mmmm?

—Vente conmigo a Moscú.

—Necesitaré un abrigo más caliente.

Angélica creyó oírle reír cuando se quedó dormida.

28

–Buenos días, Herrings, ¿está mi hermano? La boca abierta de Herrings y su expresión sorprendida hicieron que Angélica se diera cuenta de que debía de haber cometido un error.

—Herrings, ¿ocurre algo?

—Excusadme, princesa, es que no sabía que habíais salido de la casa. He debido confundirme.

Angélica recordó, demasiado tarde, que a Herrings, al igual que a su hermano, le habían hecho creer que ella seguía viviendo en casa. Lo que no sabía era cómo se las arreglaban los hombres de Alexander para mantener la farsa todos los días.

Angélica, sintiéndose ligeramente culpable, trató de tranquilizarlo.

—No te preocupes. Acababa de salir cuando recordé que tenía que hablar con Mijaíl. Está dentro, ¿verdad?

—Me temo que el príncipe Belanov salió esta mañana temprano para ocuparse de unos asuntos. Regresará enseguida.

—Eso está muy bien. —Angélica estaba tan feliz aquella mañana que no le importaba tener que esperar horas a que regresara su hermano. Alexander había accedido a dejarla ir a su casa con la condición de que Kiril la esperase al otro lado de la puerta, que era donde el leal Kiril estaba en esos momentos.

Al pensar en Alexander, sintió que se le calentaban las entrañas. Habían vuelto a hacer el amor al amanecer, antes de que él se fuera.

Vente conmigo. Sus palabras de la noche anterior se agitaban dentro de su cabeza, dándole ganas de bailar de alegría. Cierto que no era una proposición de matrimonio en toda regla, pero eso no tardaría en llegar ahora que le había demostrado que quería estar con ella.

—Herrings, por favor, cuando llegue Mijaíl dile que le estoy esperando en la sala de música.

—Sí, princesa —dijo Herrings con una inclinación de cabeza.

Angélica acababa de terminar una sonata de Chaikovski cuando oyó que se abría la puerta.

—Mijaíl, gracias a Dios, me estaba haciendo vieja esperándote.

—Soy yo, querida —dijo Lady Dewberry en un susurro.

—¡Lady Dewberry! Me alegro mucho de verte. Al no saber de ti en toda la semana, pensé que te habías ido a tu casa de campo sin decirnos nada —dijo, levantándose para coger a su tía del brazo y acompañarla hasta una silla cercana.

—No querida. No me sentía muy bien debido al clima, eso es todo —dijo su tía, sorbiéndose la nariz mientras se sentaba en la silla que le ofrecía Angélica.

—Siento mucho oír eso, tía. ¿Quieres que te pida un té?

—No, no, no hace falta, cariño —dijo, aclarándose la voz y respirando hondo, como si tratara de tranquilizarse—. He venido a contarte algo que deberías saber hace mucho tiempo.

A Angélica le sorprendió la frialdad con que hablaba su tía. Nunca había visto una expresión tan seria en el rostro de la mujer.

—¿Qué es, tía?

Lady Dewberry comenzó a hablar con mirada ausente.

—Ya te conté que tu madre pasó dos años en esas horribles tierras altas. Lo que no te dije es que se casó estando allí. Graham era un hombre muy guapo, con un encanto diabólico y tu madre muy joven. No pudo hacer nada por oponerse a él y al cabo de un año de su llegada se casaron. Entonces tu abuelo estaba en las Américas, felizmente ignorante del enorme error que su hija mayor estaba cometiendo, pero yo lo supe. Estuve en su boda.

»Tu madre no dejaba de insistir en que era muy dichosa. Graham era señor de un hermoso castillo. Aún veo la cara de tu madre mientras me enseñaba la inmensa habitación que me habían preparado…

Angélica procuró no moverse cuando su tía dejó de hablar. No conocía esa historia y la verdad era que le resultaba increíble, pero una sensación inexplicable que surgía de su interior la incitaba a saber más.

—Yo tenía razón. Todos mis recelos y sospechas resultaron acertados. Estaba loco. Al principio no nos dimos cuenta. Tu madre se negaba a admitirlo, pero yo lo sabía. Lo sorprendí saliendo a escondidas de la casa, a medianoche, para ir a los bosques. Lo vi… advertí a tu madre que aquel hombre le haría daño, pero no quiso creerme —dijo Lady Dewberry mirando a Angélica con ojos ardientes—. No me creyó.

Su tía se recobró y continuó con voz más calmada.

—Tuvimos suerte. Un día, Graham desapareció. Cuando tu madre perdió la esperanza de que volviera, decidió regresar a Londres conmigo. Entonces no supe la verdadera razón del regreso, pero seis meses después de casarse con Dimitri Belanov, la supe.

—¿Supiste qué? —preguntó Angélica. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Volvió por ti, Angélica. Sabía que su única oportunidad de hacer una buena boda estaba en Londres y no quería que nacieras sin padre.

—¿Qué? —La pregunta brotó como un susurro.

—Oh, cariño —dijo Lady Dewberry alargando las manos y cogiendo la cara de Angélica—. Querida mía. Debes estar agradecida por ser tan maravillosamente normal. Somos tan afortunadas, tanto… Si hubieras conocido a tu padre… ¡era un monstruo!

Angélica apartó las manos de su tía y se puso en pie. Las palabras se atropellaban en su mente y no podía contenerlas. ¡Nada de todo aquello tenía sentido!

Alexander, pensó desesperada. Él sabría qué hacer… sabría lo que significaba todo aquello.

—Tengo que irme —dijo, dirigiéndose a la puerta a toda prisa, sin preocuparse por su imperdonablemente grosería.

—¿Adónde vas? Angélica, espera… —Su tía se puso en pie para seguirla, pero Angélica no se detuvo. No podía detenerse. Pasó rápidamente junto al sorprendido Herrings y encontró a Kiril esperando al lado de la puerta.

—Tengo que ver a Alexander —dijo y sin esperar respuesta, subió al carruaje. Kiril la siguió dentro.

—No la puedo llevar allí, princesa, Alexander…

—¡Por favor! —casi gritó la joven y Kiril se echó hacia atrás—. Por favor, Kiril, llévame con él.

Tras un momento de silencio, Kiril se asomó por la ventanilla y dio al conductor unas instrucciones que ella no pudo oír. Cuando el carruaje se puso en marcha, Angélica se recostó en el asiento y cerró los ojos.

No era posible. Su padre no era su padre. Graham… un terrateniente escocés era su padre, y era… ¿era un monstruo?

† † †

—¿Qué está haciendo ella aquí? —El tono airado de Alexander era palpable cuando se dirigió a Kiril, sin prestar atención a Angélica. Su primera reacción al verla entrar en el apartamento de la tercera planta de un edificio cercano a los muelles fue de felicidad. Su mera presencia le hizo desear que todo el mundo saliera de la habitación y besarla hasta que no le importara ser poseída en el suelo.

Y por esa misma razón, tenía que irse.

—Tengo que hablar contigo.

Kiril levantó las manos y retrocedió para que a Alexander no le quedara más remedio que mirarla a ella. Hermosa, le parecía condenadamente hermosa. Tras examinarla con más detenimiento, vio la señal reveladora de su preocupación.

—¿Qué ha pasado?

Angélica miró a los vampiros reunidos alrededor de la gran mesa cubierta de mapas.

—¿Podemos hablar a solas en algún sitio?

Alexander la cogió del brazo y la llevó a una pequeña antesala.

—Habla.

—Esta mañana fui a hablar con mi hermano, como te dije, pero Mijaíl no estaba en casa.

Conteniendo a duras penas la impaciencia, Alexander esperó a que continuase.

—Le estaba esperando cuando llegó Lady Dewberry y me contó… me contó que mi padre no es en realidad mi padre.

Alexander se llevó el dedo pulgar y el índice al puente de la nariz y se lo frotó, algo confuso.

—Angélica, lo que dices no tiene sentido.

—Mi madre estaba embarazada de otro hombre cuando se casó con Dimitri Belanov.

—Ya veo —dijo Alexander, tratando de entender por qué aquella noticia la ponía tan nerviosa. Sí, tenía que haber sido un golpe, pero, por lo que sabía, Dimitri Belanov estaba muerto, así que no era probable que cambiaran mucho las cosas. A menos que supiera quién era su verdadero padre y quisiera encontrarlo—. ¿Y sabes quién es tu verdadero padre?

—Solo sé su nombre, pero no se me ocurre cómo puedo descubrir quién es si está muerto. A menos que Lady Dewberry me lo diga…

—Angélica —la interrumpió Alexander, al que se le estaba acabando la paciencia. Le habría gustado mostrarse más sensible y cariñoso, pero tenía que encontrar a Serguéi y al asesino antes de que mataran a más inocentes, y en opinión de Alexander eso era algo prioritario—. ¿Podemos hablar de esto más tarde?

Ella pareció sorprendida ante su sugerencia y pronto entendió por qué.

—¿No te importa?

—Por supuesto que sí me importas…

—Me refiero a si te da igual.

¿Es que hablaba en un idioma diferente? Lo que decía no tenía sentido para él.

—¿Por qué no iba a darme igual, Angélica?

Angélica pareció aliviada. Rio brevemente y se encogió de hombros.

—Oh, no lo sé. Supongo que otros hombres se preocuparían si no supieran de quién es hija la mujer con la que piensan casarse. Después de todo, mi padre podía estar loco, o enfermo, o…

—¿Casarnos? —La palabra salió de su boca antes de que le diera tiempo a pensar. El silencio que cayó sobre la habitación fue la primera advertencia de que había cometido un error garrafal—. Angélica, no sé cuándo te he dado la impresión de que quería casarme —dijo Alexander con voz titubeante. ¡Maldita boca! No quería hablar de aquel tema. No en ese momento, no antes de que tuviera tiempo de hablar con ella sobre sus obligaciones para con su clan.

—Hiciste el amor conmigo.

Alexander se estremeció al percibir incredulidad en su voz.

—Sí, te deseaba Angélica. Y sigo deseándote.

—Pero solo para ser tu puta personal, ¿no? —Quiso ofenderle con el sarcasmo y lo consiguió. Alexander no sabía cómo habían llegado a aquel punto, pero al ver su expresión herida quiso acercarse a ella y abrazarla, aunque sabía que ella no iba a permitírselo. No en un momento en que estaba tan irritada.

—Angélica, sabes que eso no es cierto.

—¡Tonta, qué tonta he sido! —dijo alejándose de él—. ¿Por qué me pediste que fuera contigo a Moscú? —dijo, dando media vuelta—. ¿No hay suficientes mujeres en Rusia para ocuparse de tus necesidades, príncipe Kourakin?

Alexander también empezó a enfadarse. No quería decir nada de lo que pudiera arrepentirse más tarde, así que cerró los ojos y esperó en silencio a que pasara el arrebato de ira.

Abrió los ojos al oír el portazo. Angélica se había ido. Dio un paso para seguirla, pero se detuvo. Estaba demasiado alterada para hablar con ella racionalmente. Kiril la llevaría a casa y más tarde, cuando hubiera terminado su trabajo, se lo explicaría todo. Pero por el momento tenía que volver dentro y tratar de descubrir quién había estado pasando información a Serguéi. Era evidente que había alguien haciéndolo, pues era la única explicación de que no hubiera sido capturado hasta entonces.

29

Serguéi se paseaba por el recibidor lleno de frustración. Lady Joanna no se había presentado con información desde hacía más de veinticuatro horas. Empezaba a creer que no acudiría nunca, lo que significaba que su tiempo se acababa.

—¿Cómo has podido fracasar tan lamentablemente? Te encargué un trabajo, un simple trabajo. Solo tenías que matar a ese muchacho; eso habría sido suficiente para indignar a Alexander.

No salió ninguna respuesta del rincón de la habitación donde había una figura sentada en las sombras.

—Ahora el muchacho está demasiado bien protegido. Tenemos que apuntar más alto. Esa mujer nos ha estropeado los planes. Según nuestra Lady Joanna, está bajo la protección del príncipe y vive bajo su techo. Debe de ser la esposa de Alexander, y debe morir. —Serguéi miró al asesino de vampiros y sintió un odio intenso; tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para que no se le notara.

—Esto no puedes hacerlo tú solo. Yo te traeré a esa zorra. Lo único que tendrás que hacer es matarla. ¿Crees que podrás?

Unos ruidosos arañazos llenaron la habitación cuando el asesino se puso en pie y cogió la daga que había en la mesa situada entre ellos; era un sí.

30

–¿Qué estaba haciendo hoy Nicholas Adler en casa de Margaret?

Angélica cogió la toalla que acababa de tirar al lado de la gran bañera y se rodeó con ella.

—¿Cómo te atreves a entrar aquí sin ni siquiera llamar a la puerta?

Alexander la miró como diciendo: no es nada que no haya visto antes, y continuó como si ella no hubiera hablado.

—Te he hecho una pregunta, Angélica.

—Y yo te he hecho otra —dijo Angélica, que no estaba de humor para amilanarse.

Acababa de pasar una hora tomando el té con Nicholas y se había sentido como una horrible farsante. El hecho de que tuviera que casarse con él no le aliviaba en absoluto. De pie frente a ella, con los ojos relampagueantes de indignación, estaba el hombre al que amaba de verdad.

Quizá pudiera llegar a olvidarlo y quizá incluso pudiera aprender a amar a Nicholas… quizá.

Alexander suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Esta es mi casa y aquí hago lo que me place. Ahora contéstame, si eres tan amable.

—Invité a Nicholas a tomar el té; eso estaba haciendo allí.

Aunque Alexander no se movió, Angélica tuvo la impresión de que se estaba reprimiendo.

—¿Acaso tratas de volverme loco? —El tono apagado de la pregunta debería haberla advertido de que la indignación de Alexander estaba en su punto de ebullición, pero Angélica no hizo caso.

—No alcanzo a entender qué tiene que ver eso contigo.

Alexander dio un paso hacia ella y, para vergüenza suya, Angélica retrocedió. No tenía miedo de él, tenía miedo de sí misma. Si Alexander la tocaba, era muy probable que se viniera abajo y le suplicara que reconsiderara todo.

—Angélica, eres mía. Si tomas el té con otros hombres, ¡por supuesto que es asunto mío!

—¡Yo no soy tuya! —La exclamación, casi un grito, sorprendió a los dos, pero Angélica continuó—: Y el hombre del que estás hablando me pidió en matrimonio y yo acepté.

—Es eso, ¿no, Angélica? ¡Te vas con él porque yo no puedo casarme contigo!

—¡No quieres casarte conmigo! Hay una diferencia, Alexander.

Alexander se alisó el pelo con la mano y se paseó por la alfombra.

—No puedo casarme contigo, Angélica. Escúchame —dijo, deteniéndose y señalando una otomana que había a los pies de Angélica—. Siéntate un momento y escúchame.

Angélica se dejó caer de mala gana, apretándose la toalla y maldiciendo su parcial desnudez.

¿Por qué tenían que tener aquella conversación en aquel preciso momento? El no ir vestida la hacía sentirse indefensa.

—Ya te habrás enterado de que nuestra raza se está extinguiendo —comenzó Alexander.

Angélica asintió con la cabeza.

—Y de que solo somos fértiles cuando cumplimos los quinientos años.

—Alexander, ve al grano —dijo Angélica con impaciencia.

—Los vampiros no pueden procrear con humanos, Angélica. Tengo la obligación de engendrar hijos y no puedo tenerlos contigo. He de casarme con una mujer vampiro.

Su explicación la dejó sin habla. Los vampiros no podían tener hijos con los humanos… ella nunca tendría un hijo de Alexander. Nunca sería madre ni tendría a un hijo en brazos.

Angélica siempre había querido tener hijos, y al enfrentarse a la posibilidad de no tenerlos nunca, se dio cuenta de lo mucho que deseaba tenerlos.

Y aun así, aun así, quería, no, necesitaba a Alexander mucho más. Una vida sin hijos podía ser difícil, pero una vida sin Alexander sería insoportable.

Sus ojos revelaban tristeza al mirar al hombre abrumado que tenía delante. Veía que se preocupaba por ella, se reflejaba en su rostro… y quizá eso le dolía más que ninguna otra cosa. Él se preocupaba; la quería, pero no lo bastante. No la quería lo bastante.

—Te quiero, Alexander —dijo con suavidad—. Y no sé si tú me quieres a mí. Nunca lo has dicho, pero quizá si lo hicieras, incluso si tú… no me quieres lo suficiente.

La expresión de Alexander permaneció inalterable, sin parpadear siquiera. Era como si no la hubiera oído y ella no podía soportarlo.

—Déjame, por favor; tengo que vestirme para un baile y se me está haciendo tarde.

Alexander la miró un momento antes de dar media vuelta y salir.

Angélica sintió que la habitación se había quedado helada. Siguió sentada inmóvil en la otomana mientras el espejo mostraba un rostro que debía pertenecer a alguna otra persona. Era el semblante de alguien sin esperanzas; alguien vacío.

Angélica se dirigió hacia el espejo apretando la toalla contra su pecho.

—¿Qué estás haciendo? —La pregunta rebotó en las paredes y volvió a ella con una fuerza que le hizo aflojar la mano. Su mirada siguió el trayecto del blanco tejido mientras se deslizaba por su cuerpo y caía a sus pies.

Las lágrimas nublaron su vista y bañaron sus mejillas, desoyendo su deseo de ser fuerte.

—Deja de llorar, tonta. Recupera la compostura, por el amor de Dios. —Si al menos las lágrimas escuchasen, pensó mientras se frotaba las mejillas con las manos.

Un punto oscuro en el espejo llamó su atención y Angélica alargó la mano para limpiarlo.

—¿Qué? —El punto se movió cuando tocó el espejo y Angélica se miró la cintura. Allí, encima del ombligo, había una marca negra.

—No puede ser.

Aturdida, Angélica fue a la mesita de noche y recogió el grueso libro negro. Indiferente a su desnudez, se sentó y pasó las páginas hasta que encontró lo que estaba buscando.

«Y cuando la mujer vampiro llega a la mayoría de edad y se queda embarazada, verá la marca de nuestros antepasados en su estómago».

Angélica miró el dibujo que había al final de la página y cerró los ojos.

El dibujo era una media luna con un círculo dentro, la misma marca que acababa de ver en su cuerpo.

Angélica se frotó la señal con el dedo. Primero despacio, luego más deprisa.

—Vamos —murmuró, frotando con más fuerza y dejando marcas rojas en la piel, pero la infamante señal no desaparecía.

Embarazada. La palabra resonó en su cabeza una y otra vez hasta que le entraron ganas de reír a carcajadas. La ironía no tenía precio. Alexander no iba a casarse con ella porque aseguraba que los humanos no podían tener hijos vampiros y allí estaba ella… ¡embarazada!

¿Y ahora qué se suponía que tenía que hacer? No podía casarse con Nicholas en ese estado.

Tendría que contarle a Mijaíl cómo estaba su economía.

¿Y si caía enfermo? ¡Maldita sea! No pensaba casarse con Alexander después de aquel rechazo… la mataría estar con él sabiendo que solo la quería porque iba a tener un hijo suyo.

Pero ¿y si Mijaíl caía enfermo? Quizá pudiera casarse con Nicholas a pesar de todo.

Su madre estaba embarazada cuando se casó con su padre; pero no, ella no podía hacerle eso a Nicholas. Al menos su madre estaba embarazada de un hijo normal.

¡Señor, Señor! ¡Iba a dar a luz a un vampiro!

Angélica perdió el equilibrio y cayó al suelo. Y le entraron ganas de vomitar.

31

Angélica esquivaba a los conocidos mientras recorría el salón de baile en busca de Mijaíl.

Vio a Joanna hablando animadamente con varios amigos. Sin ganas de sonreír a los extraños, se fue en dirección opuesta, hacia una planta que había visto antes.

Le recordaba la otra planta tras la que se había escondido unos días antes, aunque parecía que habían transcurrido años. Estando detrás de aquella planta había visto por primera vez a Alexander. Y allí había conocido a Nicholas.

Qué extraño resultaba pensar que su vida había cambiado tanto simplemente porque había decidido esconderse detrás de unas hojas gigantes.

Angélica acarició la delgada corteza de la planta, percibiendo su fragilidad. Unas pequeñas manchas, debidas seguramente a alguna plaga, afeaban varias hojas, mientras que otras se habían enroscado como si hubieran estado demasiado expuestas al sol. Y sin embargo, la planta seguía en pie.

Era como la vida misma, ¿no? Mantenerse en pie incluso cuando las cosas se ponían feas o cuando otros trataban de erosionar tu firmeza.

—¿Me concedes este baile?

Se dio la vuelta. Nicholas estaba a unos pasos, igual que aquella primera vez. Angélica no estaba preparada para enfrentarse a él, para decirle que no podía estar con él. Pero él no esperó su respuesta y la cogió de la mano antes de que pudiera darle una negativa.

Angélica se puso a la defensiva; tenía los nervios de punta y pensó en recurrir al sarcasmo, como acostumbraba, pero decidió no hacerlo. Ya no necesitaba el sarcasmo ni las grandes hojas, ni cabalgadas a la luz de la luna por verdes praderas. Angélica Shelton Belanov ya se había escondido bastante del mundo. Pronto sería madre.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Nicholas cuando empezaron a bailar.

—Bien, gracias —respondió suavemente—. ¿Y tú?

Nicholas guardó silencio y apartó un momento la mirada de la suya.

—Bien, aunque estaré mejor cuando me cuentes qué ocurre.

—Tienes razón, Nicholas, no me encuentro bien. Tengo que decirte algo.

—¿Qué es, amor mío? ¿Qué te inquieta?

¿Por qué tenía que ser tan dulce? Angélica reprimió el deseo de echar a correr mientras él la conducía rítmicamente por la sala de baile. Respiró hondo y lo miró a los ojos.

—No puedo casarme contigo, Nicholas.

Nicholas estuvo a punto de tropezar, pero se recuperó de inmediato.

—¿Por qué?

Angélica consideró todas las razones posibles que podía darle. Pensó en un millón de excusas, pero ninguna le satisfacía. Nicholas siempre se había portado de maravilla con ella y merecía la verdad.

—Estoy embarazada —dijo, tensando el cuerpo, lista para que Nicholas la dejara allí plantada y se fuera. O quizá montara una escena, la insultara y se fuera. No la pillaría por sorpresa ni lo culparía. ¿Cómo podían habérsele ido las cosas de la mano hasta tal extremo?

—¿Vas a casarte con él?

La pregunta la sorprendió. ¿Cómo es que estaba tan tranquilo? ¿No se había enfadado?

—No.

Sintió que el hombro en el que apoyaba la mano se ponía rígido y supo que Nicholas estaba tratando de calmarse.

—¿Y no cambiarás de idea mañana?

Angélica no entendía adónde quería llegar con sus preguntas, pero no le negó las respuestas. Se merecía eso y mucho más.

—Quizá no sea justo ocultarte su identidad, pero mereces saber que no nos casaremos. Él no me quiere, Nicholas.

—¿Y tú le amas? No… no respondas a eso. No quiero saberlo. Podemos superarlo, Angélica. Cásate conmigo, ya, hoy, y tu hijo será mío.

A Angélica se le llenaron los ojos de lágrimas mientras negaba con la cabeza.

—No puedo, Nicholas. No puedo hacer…

Nicholas la interrumpió antes de que terminara.

—No digas que no puedes hacerme eso. Si se trata solo de mí, he de decirte, Angélica, que yo te quiero. Lo peor que puedes hacerme es abandonarme. Y si no se trata de mí, ¿de qué se trata? ¿Es que no deseas casarte conmigo?

Si al menos se enfadara, pensó Angélica con desesperación. Su indignación habría sido mucho más fácil de soportar que aquella terrible tristeza de su voz.

—Lo siento, Nicholas.

Nicholas dejó de bailar, se dirigió con ella al borde de la pista y le besó las manos. Cuando la miró a los ojos, a Angélica casi se le partió el corazón.

—Tú le amas —dijo el hombre, mirando hacia las grandes puertas del salón—. No quiero dejarte, pero he de hacerlo. Me duele el corazón, Angélica. Me duele por tu dolor y por el mío. Te he dicho que estaba dispuesto a aceptarte, con niño y todo, pero no quiero que luego te arrepientas.

—Nicholas —dijo Angélica suavemente, apartándole un mechón de cabello de los ojos—. No sé qué decir.

—Lo siento, querida; te he colocado en una posición en la que realmente no hay nada que puedas decir. Si cambias de opinión, sabes dónde encontrarme.

Y con una inclinación de cabeza, se fue.

Angélica se sintió como si acabara de recibir un baño de agua helada. Se le puso la carne de gallina y le temblaron las manos.

—¿Angélica?

¿Es que no iban a dejarla en paz? Esbozando una falsa sonrisa, Angélica se volvió hacia su hermano.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo alegremente, esforzándose por contener la bilis que le subía por la garganta. Acababa de romperle el corazón a un buen hombre, un hombre maravilloso. Santo Dios, quería meterse debajo de las mantas y dormir. Ya no podía casarse por dinero. Estaba embarazada y tenía que buscar la manera de contarle a Mijaíl que pronto estarían en la ruina.

Mijaíl sonreía despreocupadamente y Angélica deseó arrojarse en brazos de su hermano y pedirle que matara a todos los dragones, como una vez había prometido hacer.

—Lo siento, no quería hacerte esperar. Aunque me alegro de que vinieras con la duquesa, ya que he tenido que quedarme en casa un largo rato.

—Ah, ¿sí? ¿Qué ha sucedido? —dijo Angélica, mirando la terraza vacía y preguntándose cómo podía convencer a su hermano de que la dejara salir a respirar aire fresco. Necesitaba desesperadamente estar sola, tanto que estaba dispuesta a contarle cualquier mentira para conseguirlo.

—Ha pasado algo de lo más extraño. El señor Hoisington apareció cuando estaba a punto de salir. Le recuerdas, ¿verdad? Era el abogado de nuestro padre.

Angélica contuvo la respiración, con el corazón en la boca.

—Bueno, llegó hablando de unos barcos, que les había pasado no se qué, y que deberíamos dar gracias al cielo porque los habían encontrado. Yo no sabía de qué estaba hablando, pero cuando conseguí que el hombre se tranquilizara, me contó que nuestros barcos habían vuelto, y con tantas mercancías que la empresa había ganado mucho más dinero de lo que estaba previsto. —Mijaíl enarcó las cejas y miró a su hermana—. Ahora que tenemos este botín, imagino que te dedicarás a recorrer todas las joyerías.

—Mijaíl, necesito aire —dijo Angélica, tan abrumada por el alivio que sintió las piernas de gelatina.

—¿Te encuentras bien? —dijo Mijaíl, serio ya, cogiéndola del brazo.

—Sí, sí. Es que hace demasiado calor aquí dentro. El aire fresco me sentará bien, estoy segura.

Salieron a la terraza que, según comprobó Angélica con placer, seguía estando vacía.

—Mijaíl, no quiero parecer descortés, pero ¿te importaría mucho dejarme sola?

Mijaíl frunció el entrecejo y miró los oscuros jardines.

—No creo que sea una buena idea, Angélica.

—Por favor. No tardaré —prometió—. Déjame sola dos minutos y luego me reuniré con todas esas chismosas que rodean a la duquesa.

Mijaíl asintió con desgana y volvió al salón de baile.

—No tardes.

—No tardaré —dijo Angélica, volviendo la espalda al salón de baile y dejando escapar un suspiro. Sus emociones eran tan confusas que apenas podía hilar un pensamiento coherente.

Se dirigió hacia el rincón derecho de la terraza para no ser vista y al llegar a la barandilla, su cara se ensombreció. Estaba cansada, cansada de tanta fiesta y tanto baile. Cansada de conspiraciones asesinas, de vampiros y de humanos.

—Libre. —Pronunció la palabra con reverencia. Ya no tenía necesidad de casarse. No tendría que vestirse para asistir a bailes nunca más. Era libre de volver a su finca del campo. Allí podría criar a su hijo y olvidar. Olvidar el dolor que había causado a Nicholas, olvidar las intrigas… olvidar a Alexander.

Angélica apoyó los brazos en el antepecho esculpido en forma de parra y contempló el jardín lleno de sombras. Estar sola en la terraza era un acto de desafío, su manera de hacer algo impropio, de librarse del dolor que sentía. ¿Tenía algún sentido todo aquello?

—Hola, princesa. Permitidme que me presente. Me llamo Serguéi.

Angélica apenas tuvo tiempo de tragar una bocanada de aire antes de ser arrastrada por encima de la barandilla.

† † †

—¿Dónde está?

Margaret se volvió al notar ansiedad en la pregunta.

—¿Alexander? ¿Cuándo has llegado, pícaro? La verdad es que no…

Alexander la interrumpió mientras recorría el salón con la mirada.

—Margaret, no tengo tiempo para cumplidos. Estoy buscando a Angélica. ¿Dónde está?

La duquesa lo miró con interés.

—Estaba bailando con Nicholas hace un momento. Estoy segura de que volverá enseguida.

Alexander frunció el entrecejo e inspeccionó la sala de baile con los ojos. No había tardado mucho tiempo en darse cuenta de que no podía vivir sin ella, pero su Angélica siempre iba un paso por delante.

—¿Y qué hace con él?

—Es su novia, ¿qué puede haber más normal que el hecho de que bailen los dos? —Margaret también inspeccionó la sala en busca de la joven que había llegado a considerar como una hija.

—No por mucho tiempo.

—¿A qué te refieres? —La duquesa centró su atención en el hombre que tenía al lado.

Alexander le había parecido enfadado un momento antes, pero ahora lucía su habitual personalidad: impasible y con dominio de sí.

—He dicho que no será su novia mucho tiempo.

Margaret frunció el entrecejo al oír la noticia.

—¿Y por qué no va a serlo?

—Porque se va a casar conmigo.

—¿Qué? —Margaret no habría parecido más sorprendida aunque lo hubiera ensayado—. ¿Qué quieres decir?

Margaret vio que Alexander inspeccionaba la estancia por última vez y luego se volvió hacia ella. Lo que vio la hizo retroceder sin poder evitarlo. Alexander Kourakin, el hombre que no mostraba sus emociones, el hombre que nunca perdía el control, estaba sonriendo.

—Voy a pedirle que se case conmigo.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó James poniéndose al lado de su esposa.

—Alexander va a pedirle a nuestra Angélica que se case con él —dijo Margaret, incapaz de creérselo.

James miró a su amigo y frunció el entrecejo.

—No podréis tener hijos.

—No puedo pensar con claridad cuando ella está a mi lado, pero cuando no está, no puedo pensar en absoluto. Mi primera obligación con el clan, aparte de engendrar hijos, es ser un buen jefe. Y sin ella no puedo serlo.

El grupo se echó a reír y James dio unos golpecitos a Alexander en el hombro.

—Bueno, maldita sea. La quieres, ¿no?

Ahora le tocó a Alexander mostrarse desconcertado.

Margaret le dio un beso en la mejilla a su esposo y también se echó a reír.

—Creo que acaba de darse cuenta.

—Bueno, ¿dónde está la joven? —preguntó James, buscando a la aludida con la mirada.

—Estaba bailando…

Una voz irrumpió en la cabeza de Alexander.

Alexander.

—Está aquí, acabo de oír su voz —dijo Alexander, interrumpiendo las explicaciones de Margaret.

James miró a su alrededor.

—No la veo por ninguna parte, Alexander. No te preocupes. Kiril estará con ella, o Mijaíl. Seguro que vuelve enseguida.

—¿Duquesa? —dijo Mijaíl Belanov, acercándose al grupo con alguna vacilación.

—Vaya, hola, Mijaíl, ¿ocurre algo? —preguntó Margaret al ver preocupación en el rostro del joven.

—No exactamente —dijo Mijaíl, mirando a los hombres con algún remordimiento—. Solo que no encuentro a mi hermana. Hace unos momentos estaba en la terraza, dijo que quería respirar aire fresco, pero ha desaparecido.

Alexander sintió un nudo en la boca del estómago. Algo no iba bien, algo…

Alexander.

Alexander echó a correr.

32

¡Alexander! Angélica gritaba mentalmente una y otra vez mientras el dolor le atenazaba la garganta.

Serguéi apartó los dientes de su suave piel y la dejó caer al suelo. La muy zorra había luchado con más energía de la que esperaba y le había roto su camisa favorita.

—¡Puta despreciable!

Angélica gimió cuando Serguéi le asió la ropa y se la rasgó. El desgarrón dejó al descubierto una fina enagua blanca, pero ella apenas se dio cuenta. El dolor de la garganta era lo único en que podía pensar. No notó la hierba fría y húmeda bajo sus pies, ni el sonido distante de la música.

En el jardín habían puesto luces aquí y allá, iluminando flores y fuentes, pero tampoco las veía.

Solo era consciente del dolor.

Unas manos crueles asieron la parte superior de su enagua. Angélica sintió sus agudas uñas arañando su piel cuando comenzó a rasgarla.

—¿Qué haces?

Angélica levantó los ojos al oír aquella voz familiar, tratando de ver más allá de la alta figura de Serguéi.

—Dejarla inerme para que no haya posibilidad de que lo estropees esta vez —dijo Serguéi por encima del hombro.

—Déjala, no va a escapar, —para sorpresa de Angélica, Serguéi la soltó y se hizo a un lado para dirigirse a la figura envuelta en sombras.

—Vamos, rápido, mátala y vuelve a la fiesta. Pronto notarán el olor a sangre y vendrán a ver qué pasa.

Angélica vio el brillo de un objeto afilado cuando el asesino cruzó un rayo de luz.

—¿Por… por qué? —dijo Angélica, con la sangre resbalándole aún por el cuello, mirando aturdida a la mujer del vestido de baile verde.

—He rezado. He rezado por no tener que hacer esto precisamente este día, pero me has decepcionado, Angélica. Debería haber supuesto que te convertirías en lo que era tu padre, ¡un monstruo!

Angélica ni se dio cuenta de que Serguéi se había marchado; solo veía unos puntos negros ante los ojos.

—No lo entiendo, tía Dewberry, por favor. Necesito un médico…

Una risa grotesca resonó en su aturdida mente cuando Lady Dewberry se arrodilló junto a su oído.

—Tu padre no desapareció, Angélica. Yo lo maté. Lo maté porque era un vampiro. ¡Y ahora voy a matarte a ti, porque tú también eres un monstruo!

Angélica vio el cuchillo que su tía elevaba por encima de su cabeza hasta sumirse en la oscuridad que había tras ella.

Alexander saltó de la terraza y corrió por el jardín en sombras. El aroma a sangre era fuerte, pero el rastro de Serguéi se debilitaba con rapidez. Intentó no reconocer el dulce aroma de la piel de Angélica mientras se acercaba a un rincón especialmente oscuro, pero no podía evitarlo.

Al verla tendida sobre la hierba, sangrando por el cuello, se le nubló la mente.

—Angélica —dijo con voz ronca. Vio que estaba consciente, aunque apenas. Reconoció el brillo del miedo en sus ojos, pero no podía hacer nada. ¡Nada!

—Voy a llevarte al médico, amor mío. Te pondrás bien, no te preocupes.

—Aaa… —Angélica trataba de hablar, pero solo le salía un gruñido.

—No, cariño, descansa… —se interrumpió al oír un grito, seguido de un dolor agudo en su pecho. Alexander miró los ojos aterrorizados de Angélica y luego bajó la mirada hacia la larga daga que le sobresalía del pecho.

—¡Muere, bastardo! —El enfermizo chillido de Lady Dewberry resonó en los jardines y en los oídos de Alexander.

—A…, lex… —dijo Angélica, alargando las manos hacia su cara mientras las lágrimas bañaban sus mejillas.

Alexander asió la empuñadura del cuchillo y se lo arrancó de un tirón.

—¡No! —exclamó Lady Dewberry, acercándose a él y tratando de recuperar el cuchillo para poder apuñalarle hasta estar segura de su muerte. Alexander estaba inmóvil; la única parte de su cuerpo que se movía era la mano derecha.

La daga alcanzó su objetivo: el corazón de Lady Dewberry. La asesina cayó muerta en un arbusto cercano.

—¡Alexander! —exclamó James, que acababa de llegar a su lado y no apartaba los ojos de Angélica.

—Necesita un médico —dijo Alexander. La herida que el cuchillo había abierto en su pecho ardía mientras cicatrizaba.

James le tomó el pulso a Angélica mientras llegaban los demás. La sangre del cuello se había secado, pero la puñalada que le habían asestado cerca del corazón parecía irreparable.

—¿Angélica? —dijo Joanna arrojándose al lado de su amiga. Vio las marcas de su cuello y se puso en pie, temblando.

—Sé quién es.

Alexander, James y Margaret se quedaron mirándola, pero fue Kiril quien habló.

—Muévete.

Los dos desaparecieron en la noche.

—¡James, el médico! —gritó Alexander con el rostro congestionado por la angustia. James movió negativamente la cabeza. Era demasiado tarde.

—Es demasiado tarde…

Alexander no deseaba oír aquello. Se rasgó la camisa y, poniéndose la cabeza de Angélica en las piernas, apartó la tela desgarrada de la enagua y apretó el profundo corte con la venda improvisada.

—¿Alexander? —Mijaíl llegó de la casa corriendo y jadeando—. ¿Qué pasa? Ibas corriendo como un loco y luego… ¡Angélica!

Mijaíl empujó a Alexander al ver que su hermana yacía en la arena, pero James lo sujetó.

—¡Apártate o te juro que te mato!

Alexander volvió unos ojos doloridos al hombre furioso.

—¡Trato de detener la hemorragia! Y ahora tranquilos. Si os peleáis entre vosotros y le causáis más dolor cuando se despierte, ¡os mato yo!

Mijaíl dejó de forcejear y se alejó de James, con el rostro color ceniza.

—¿Habéis llamado a un médico? —dijo con dificultad mientras se ponía en cuclillas junto a ella.

—La hemorragia ha cesado, pero ha perdido mucha sangre; un médico no llegaría a tiempo —dijo Alexander con la voz ronca por la emoción. Era la primera vez que admitía que preferiría morir él. Los presurosos latidos del corazón de Mijaíl resonaban en su cabeza y lo obligaron a asir al muchacho por las solapas.

—¡Cálmate!

—¡Alexander, por favor! —dijo Margaret, apareciendo en el momento en que Mijaíl le apartaba la mano.

—¡No puede morir! —dijo Mijaíl, con la mente nublada por el dolor. Deslizó sus brazos bajo el cuerpo de Angélica y comenzó a levantarla. Alexander le detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—¿Qué infiernos estás haciendo?

—Llevármela de aquí, ¡suéltala!

—No —dijo Alexander tratando de ponerse en pie, pero su cuerpo estaba tardando más de lo previsto en regenerarse. Necesitaba sangre.

—¡Estás herido! —exclamó Mijaíl al ver la sangre que cubría el pecho de su amigo.

Alexander procuró mantener la herida oculta por la mano y trató de dar más fuerza a su voz.

—Estoy bien, solo es un rasguño.

—¿Solo un rasguño? Príncipe Kourakin, vas a morir, y pronto.

Alexander cerró brevemente los ojos al oír la voz que no había oído en más de cien años.

Kiril y Joanna se acercaban con el malvado y con expresión inescrutable.

—¡Te desafío, jefe del Clan Oriental!

—Nadie va a luchar contra ti, Serguéi. ¡Serás juzgado por los jefes! —exclamó Margaret con furia.

La risa de Serguéi rasgó el ominoso silencio.

—Es la ley. No puede pasarse por alto un desafío al jefe.

—Coge a tu hermana y sácala de aquí —susurró Alexander. Mijaíl se quedó atónito mirando a Serguéi.

—¡No tienes que luchar! —dijo Margaret a Alexander, pero ya era demasiado tarde. Serguéi se arrojó sobre él. Alexander esperaba el ataque y se echó a un lado, luego lo cogió de los brazos y lo volteó. El vampiro aterrizó varios pasos más allá.

—¡Venga, Mijaíl! —dijo Alexander, dándole un empujón al joven. Serguéi se recuperó rápidamente y se puso a trazar círculos a su alrededor.

—Vamos, jefe, demuestra lo que sabes hacer —dijo Serguéi sonriendo con entusiasmo.

—Deja que yo… —fue a decir Mijaíl, pero fue interrumpido en seco por un rabioso gruñido.

—¡He dicho que te vayas! —gritó Alexander, cuyos colmillos brillantes relampaguearon a la luz de la luna en el momento en que se arrojaba sobre el vampiro sonriente.

Mijaíl vio horrorizado a los dos hombres chocando en el aire, asiéndose el uno al otro con una fuerza increíble. Los dientes, la sangre… ¡estaban en el aire! Mijaíl estaba petrificado, con la mirada fija en las dos figuras que luchaban a muerte delante de él.

—¡Apártate de ahí, Mijaíl! —Era la voz de Joanna. No la había oído aproximarse, pero al mirar a su izquierda vio a varias figuras en la oscuridad: la duquesa, el duque, el tal Kiril que siempre andaba rondando a Alexander, y varios que acababan de aparecer. Fue como si saliera de un trance. Miró la figura postrada de su hermana y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo…

Isabelle le puso una mano en el brazo.

—Más tarde habrá tiempo para explicaciones, ahora vete.

Mijaíl asintió y, mientras trataba de levantar el cuerpo de su hermana, apareció Kiril a su derecha y la tomó en sus brazos. No sabía lo que estaba pasando, no tenía ni idea de quién era toda aquella gente, pero resistirse era imposible, así que se fue.

El dolor sacudió a Alexander de arriba abajo cuando su cabeza chocó contra un árbol.

Maldijo entre dientes al sentir la sangre manar de una herida de la cintura.

Cabeceó y se lanzó sobre Serguéi de nuevo. Una piedra de gran tamaño voló hacia él y pasó rozándole la oreja en el momento en que saltaba de lado y daba varias vueltas hasta quedar de pie.

—¿Alexander? —era la voz de James. Alexander sabía que sus amigos estaban allí, pero también sabía que no podían tocar a Serguéi a menos que él lo pidiera.

No tenía intención de pedirles nada. Aquello era un asunto personal, lo era desde el momento en que Serguéi le había puesto la mano encima a Angélica.

—¡Ríndete! —gritó a Serguéi.

Estaba herido y manando sangre, pero nada de eso era importante. Solo sentía cólera; la imagen del cuerpo de Angélica sangrando le nublaba la mente. Le hacía insensible a las heridas, le hacía más fuerte.

—¿Rendirme? ¿A ti, Alexander? ¿Por qué iba a hacer algo así? —gruñó Serguéi con los ojos de un rojo brillante, ardiendo con una luz de locura. Era más fuerte de lo que Alexander pensaba, probablemente debido a la demencia que produce el beber sangre humana.

Alexander dio tres pasos rápidos, saltó en el aire y cayó sobre Serguéi. Ambos se asieron los brazos mientras les crecían los colmillos. Alexander empujó con fuerza, poniendo los músculos rígidos para poder arrojar al suelo a Serguéi.

Una fuerte patada estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio, pero se mantuvo en pie y consiguió poner a su contendiente de rodillas. Serguéi le agarró las piernas para intentar tirarlo, pero solo consiguió romperle varios huesos.

Alexander le dio un codazo en la oreja que lo desorientó, y aprovechando esta ventaja, lo asió por el cuello.

—¡Alexander! —El miedo vibró en la voz de Serguéi, pero Alexander estaba más allá de la compasión, dispuesto a acabar de una vez mientras apretaba con sus manos la flexible piel.

—Por favor.

Era una súplica desesperada. Alexander miró a los vampiros que le rodeaban. Ver el cuerpo desfallecido de Angélica en brazos de Kiril resolvió sus dudas.

—Es demasiado tarde para favores. —Con estas últimas palabras, hundió los colmillos en el cuello de Serguéi. Serguéi le clavó las uñas en las manos, pero fue inútil.

La sangre llenaba su boca. Alexander la escupió; la sangre de vampiro le haría caer enfermo.

Volvió a morder y sintió que la vida escapaba del cuerpo de Serguéi.

Cuando Serguéi dejó caer los brazos a los costados, Alexander lo soltó y el malvado cayó inerte al suelo.

James se acercó a Alexander y Margaret indicó por señas a un miembro de su clan que recogiera el cuerpo de Serguéi. Alexander no lo había matado, ella sabía que no lo haría. Estaba prohibido matar en un desafío y, como había supuesto, su viejo amigo era demasiado respetuoso con las leyes de los vampiros para no acatarlas, por muy furioso que estuviera.

Serguéi iría a juicio y, una vez juzgado por su delito, sería ahorcado.

—Alexander —dijo James. No sabía qué más decir.

Alexander vio a Kiril y fue hacia él sin pronunciar palabra. Aunque se estaba restableciendo rápidamente, se sentía destrozado por dentro.

—¿Está…? —no pudo pronunciar la palabra. Kiril tendió a su príncipe a la mujer que tenía en brazos y Alexander la recogió tiernamente.

El lento pulso que sentía latir en el cuerpo de Angélica no consoló el corazón de Alexander. Se quedó de pie, estrechándola mientras los demás miraban.

—Alexander —susurró Margaret a su espalda. Alexander no quería escuchar, no quería pensar; solo quería sentir a Angélica en sus brazos.

—Alexander. —El acento triste de Margaret abrió un postigo de su memoria. La voz de Angélica. Había oído su voz en el salón de baile. Había gritado su nombre con voz desgarradora, ¿cómo era posible? Una conexión así solo podía darse entre cónyuges…, entre vampiros.

—¿Qué es eso? —dijo Margaret, señalando el cuerpo de Angélica. Se acercó y apartó el último jirón de enagua, dejando desnudo el vientre de Angélica en el aire de la noche.

—¿Alexander?

James se acercó y Alexander y él observaron la marca que había encima del ombligo de Angélica.

—No puede ser —dijo Margaret, negando con la cabeza mientras acercaba el dedo al vientre.

—Era virgen antes de estar conmigo —susurró Alexander.

James echó un rápido vistazo por el jardín para asegurarse de que nadie les oía. Él tampoco creía lo que le decían sus ojos.

—¿Acaso sugieres que…? ¿Estás diciendo que…?

Alexander miró a Margaret con expresión atormentada.

—No sabía quién era su auténtico padre…, ¿es posible? ¡No puede ser!

Margaret estaba paralizada intentando entender lo que veía. Todo lo que sabía sobre vampiros y humanos le decía que el niño no podía ser de Alexander… pero su intuición femenina le decía que sí.

—No sé cómo ha podido ser, pero creo que es verdad.

Alexander apenas soportaba la esperanza que se había adueñado de su corazón. No vaciló en llamar a Mijaíl.

—Necesito tu ayuda.

Mijaíl se acercó y se quedó inmóvil. No sabía quién o qué era el hombre que tenía delante, y concentraba sus fuerzas en evitar que el corazón se le descontrolara, pero nada de esto impidió que se acercara a Alexander. Aquel hombre tenía a su hermana en brazos.

—¿Qué puedo hacer?

—Necesita sangre —dijo Alexander sin parpadear. Joanna y Kiril se miraron y varios vampiros dieron un paso adelante.

La expresión de Mijaíl era de desconfianza y horror. Alexander lo comprendía, pero no tenía tiempo que perder.

—Le daría mi propia sangre, pero eso no la curaría. Eres el único humano que hay aquí, Mijaíl. Sin tu sangre morirá. Angélica morirá —dijo mirando a la mujer que llevaba en brazos y respirando hondo—. No quiero obligarte, pero lo haré.

—Alexander, ¿qué estás haciendo? —preguntó James con incredulidad, temiendo que su amigo hubiera perdido el juicio.

Alexander no le hizo caso; no apartaba la vista de Mijaíl. Al cabo de un rato, Mijaíl asintió.

—¿Cómo?

Alexander se agachó y dejó el cuerpo desnudo de Angélica en el suelo. Indicó por señas a Mijaíl que se pusiera a su lado y, cogiéndole el brazo, le rasgó la manga de la camisa.

—Puede que duela un poco —advirtió Alexander.

Mijaíl miró a aquel hombre que se le hacía más extraño que nunca. No sabía qué le hacía confiar en él. Quizá fuera la consternación que veía en sus ojos. Quizá fuera el amor.

—Sálvala.

Alexander agachó la cabeza y dejó que sus colmillos crecieran. Antes de que Mijaíl tuviera tiempo de sentir miedo al ver los afilados dientes, el vampiro le mordió en la muñeca.

Mijaíl se puso pálido cuando Alexander acercó su brazo a los labios de Angélica.

—Alexander, ¿qué estás haciendo? —dijo James adelantándose. Margaret lo detuvo con el brazo—. ¿Margaret?

—Tiene que intentarlo —susurró Margaret. No podía creer que resultara lo que estaba haciendo Alexander, pero sabía que su amigo agotaría todas las posibilidades antes de admitir la muerte de su amada.

El ambiente se caldeó cuando los vampiros se agruparon alrededor de las tres figuras que había en el suelo. Los segundos pasaban lentamente. Cuando los primeros rayos del amanecer rasgaron la oscuridad, la voz de Mijaíl rompió el silencio.

—¡Las heridas!

Joanna se arrodilló rápidamente al lado de Angélica y siguió la mirada de Mijaíl. Las marcas del cuello habían desaparecido por completo y la herida que tenía encima del corazón se estaba cerrando. Lo cual significaba…

—¿Alexander? —susurró Margaret con respeto.

James miró el rostro de Angélica. El color pálido había sido sustituido por un color saludable. Pero su hermano parecía a punto de desmayarse.

—¿Es de los nuestros? —preguntó Joanna por fin.

Alexander trazó el antiguo símbolo de su raza en el vientre de su amada y se secó una lágrima.

—No. Es la Elegida.

Angélica abrió los ojos.

33

Angélica estaba de pie, acariciándose el hinchado vientre con una mano y con la otra cogiendo firmemente la mano de Alexander. Las últimas semanas habían sido las más difíciles y horrorosas de su vida. Tras su roce con la muerte había querido volver a Polchester Hall y Alexander la había complacido. Su hermano y Alexander la acompañaron.

Aceptar el hecho de que su tía había matado a su padre y había estado a punto de matarla a ella no había sido fácil. Y aún tardó más en aceptar que podía ser la Elegida y, en honor a la verdad, Angélica se había resistido a la idea hasta que Margaret la había convencido de que era la única forma de explicar que el hijo de Alexander estuviera creciendo en su vientre.

¿Te encuentras bien?

La voz de Alexander la devolvió al presente. Aún no se había acostumbrado a hablar con él por telepatía. Estuviera donde estuviese, podía comunicarse con él; era su auténtico cónyuge.

Su amor por Alexander hacía que todo mereciera la pena, pero era inevitable que tuviera miedo. Miró a su alrededor, a los cientos de rostros desconocidos. Estaban allí para verla, para ser testigos de la profecía. No era agradable ser una profecía, ni tener que estar de pie sobre una plataforma de piedra, rodeada por cientos de vampiros.

No tienes por qué tener miedo.

Angélica asintió con la cabeza. El viento soplaba, haciendo ondear su cabello a su espalda y ciñendo aún más a su vientre la capa negra que vestía.

—¿Angélica? —James se volvió hacia ella tras terminar el largo discurso. Le estaba pidiendo que diera un paso adelante y se pusiera al borde de la piedra para que pudieran verla todos los asistentes al espectáculo. Angélica miró a los otros dos jefes que estaban a su lado.

Isabelle le dirigió una sonrisa animosa mientras Ismail la miraba con algo cercano a la reverencia.

¿Vamos, cariño?

Con gran alivio, se dio cuenta de que Alexander no pensaba soltarle la mano. Con él a su lado, era capaz de cualquier cosa.

Dio un paso al frente, hasta el borde de la piedra, y fue recibida por un silencio sepulcral.

Angélica miró a la multitud y distinguió a Joanna y a Kiril. Su amiga había sido juzgada por ayudar a Serguéi, pero debido al papel que había desempeñado en su detención posterior, su sentencia fue reducida a lo que Alexander denominó «prisión abierta». Tras la ceremonia, sería trasladada a una residencia de Rumania en la que estaría confinada cincuenta años. Joanna había aceptado la sentencia sin quejarse. Ahora su amiga le sonreía, pero Angélica estaba demasiado nerviosa para corresponderla. Era como si todos los presentes estuvieran esperando que dijera o hiciera algo.

¿Qué se supone que tengo que hacer? Envió el pensamiento con frenesí, esperando que Alexander la ayudara.

Lo que tú quieras, amor mío.

¿Qué quieres decir? ¡Alexander, ayúdame, no sé qué decir!

Sus frenéticos pensamientos se estrellaron contra el silencio. Angélica soltó la mano de Alexander. No iba a tener miedo, estaba entre los suyos. Su padre era uno de ellos y su hijo… su hijo iba a ser uno de ellos.

Cerró los ojos para contener las lágrimas, se puso las manos sobre el vientre y apretó con fuerza. Su hijo era uno de ellos.

—¡Elegida! —exclamó una voz entre la multitud. Angélica abrió lentamente los ojos. La multitud se estaba arrodillando; uno por uno, los vampiros se fueron postrando de hinojos, inclinando la cabeza. Angélica temió haber cometido un error y se volvió hacia Alexander. Estaba de rodillas con los demás jefes.

Alexander la miraba con el orgullo reflejado en sus ojos.

Eres su esperanza, amor mío, y nuestro hijo es la salvación de mi raza.

Elegida. La palabra resonó entre los árboles y más allá, en la distancia. ¡Elegida!

Angélica dejó que la palabra le acariciara la piel y levantó el rostro hacia el cielo. La sonrisa brotó lentamente, iluminando sus facciones mientras cerraba los ojos.

¿Eso quiere decir que te quieres casar conmigo?

Alexander reprimió una sonrisa con cierta dificultad.

Estás dentro de mi mente, amor mío, ¿no ves la respuesta a tu pregunta?

Fin

HANDE ZAPSU, que escribe con el seudónimo de MINA HEPSEN, nació en Estambul, la capital de Turquía. Tras pasar sus primeros diez años de vida en Alemania (donde se volvió adicta a los pretzels y al pollo asado), volvió con sus padres a Estambul (su padre había dejado de ser empresario para dedicarse a la política) y ella estudió en un colegio internacional de la ciudad.

Diez años después, encontramos a Mina en Boston, Massachusetts, siguiendo las sugerencias de su padre. Cuatro años después (acostumbrada ya al clima) se graduó en Ciencias Políticas y Filosofía en la Universidad de Tufts. Harta de pasar frío, se mudó a Miami, Florida, donde se hizo asidua de Books & Books, local de apertura madrugadora y menús ecológicos.

Un año después, Mina consideró que ya era hora de mudarse de nuevo y se trasladó a vivir a Escocia. Pasó el año siguiente escribiendo una serie de libros infantiles y estudiando un máster en Escritura Creativa en la Universidad de Edimburgo.