Bajo el cielo
de Géminis

Teresa Martín

Bajo el cielo de Géminis

Primera edición: 2021

ISBN: 9788418104374
ISBN eBook: 9788418104824

© del texto:

Teresa Martín

© del diseño de esta edición:

Penguin Random House Grupo Editorial

(Caligrama, 2021

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Impreso en España – Printed in Spain

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A los amores complicados

«Amor animi arbitrio sumitur, non ponitur».

‘Elegimos amar, pero no podemos elegir dejar de amar’.

PUBLIO SIRIO

«Concede a tu espíritu el hábito de la duda, y a tu corazón, el de la tolerancia».

GEORG CHRISTOPH LICHTENBERG

«Nadie puede ser perfectamente libre hasta que todos lo sean».

SAN AGUSTÍN

Prólogo

Después de examinar la mejoría de Noah, Tobías respiró satisfecho. Más tarde, mientras se quitaba la bata, vio sobre una silla el cochecito metálico que había olvidado allí uno de sus pequeños pacientes. El juguete le recordó la afición que tenía de niño por esas miniaturas. Su abuela solía reñirle porque les desgastaba las ruedas. Cuando se disponía a salir, alguien golpeó la puerta. Era Sabrina, la madre de Théo, que regresaba con su hijo en brazos para preguntar por la maqueta del Audi R8 que había perdido el niño, y Tobías se la entregó enseguida. Théo sacó de una bolsa un caramelo y se lo ofreció a su pediatra. Al retirar el celofán de aquella golosina verde, el olor de la menta liberó los recuerdos de Tobías y el aroma de Sergio inundó su memoria. Todavía saboreaba el dulce cuando miró desde la ventana el horizonte edificado de Vancouver, y recordó la época en la que vivía con sus padres y estudiaba en el instituto Julián Zugasti.

1

El primer día de clase, algunas voces emergían entre el murmullo y el rechinar de las patas de las sillas. Los alumnos se movían al compás del gruñido de su profesor, entregados de mala gana a cumplir órdenes. La seriedad de sus caras indicaba que no estaban de acuerdo con los cambios.

Tobías tenía la mirada fija en la pizarra. La velocidad de sus latidos y el entumecimiento que notaba en los huesos lo habían convertido en una estatua. Se esforzó por volver a la realidad y asomó la cabeza por detrás de la espalda de Álex. Quería ver a la chica que el tutor pretendía sentar a su lado, pero al inclinar la silla le faltó poco para caerse. Observó el perfil de la joven como una mancha borrosa y comenzó a sudar. Unas chapetas de color amapola le abrasaban las mejillas. No le apetecía conocerla. Además, acababa de decidir que solo compartiría el pupitre con Álex, su amigo de toda la vida.

—Vamos, Tobías Reyes Sánchez con Elena Roth Duarte. ¡Ya! —el grito del profesor retumbó como si un proyectil estallara en su frente.

—No. Yo no voy a sentarme con esa tía.

Tobías notó que le temblaba la voz y entrelazó las manos en un apretado nudo.

El rostro de Alberto, el tutor de segundo de bachillerato de Ciencias, fue pasando por todos los colores. Comenzaba a irradiar un sutil tono morado cuando Elena lo hizo palidecer.

—Yo tampoco pienso sentarme con él —dijo con los brazos cruzados sobre la mesa.

—Muy bien. Me parece fenomenal que no estéis de acuerdo con mis normas. Tobías, por favor, vete a tu sitio.

—Que no voy a pasarme el curso con esa niñata —aseguró con cara de haberse tragado siete sapos.

—Y yo no quiero estar al lado de ese payaso —replicó ella revolviéndose en su silla.

—¿Queréis hacer el favor de comportaros?

El ambiente ya se había caldeado cuando Marina hizo explotar el polvorín por el que caminaba la minúscula paciencia del profesor.

—Alberto, si no quiere estar con ella, será por algo —dijo guiñándole un ojo a Tobías.

—No necesito tu ayuda. —El tutor dio unos pasos hasta el sitio de Marina—. Y, además, me estoy cansando.

Álex trató de convencer a Tobías.

—Tío, que no te piden que te cases con ella, solo tienes que sentarte. A mí también me fastidia que nos cambien de sitio —aseguró dolido.

—Tú no sabes lo que me agobian las tías —dijo con un ceño tan fruncido como los pliegues de un abanico.

—Ya, pero nos está mirando todo el mundo.

Marta, la amiga de Elena, la animó a obedecer.

—Haz lo que te dicen. Sentarse con él no puede ser tan terrible.

—¿Has visto lo maleducado que es? —Elena se mordió las uñas.

—Que sí, que se ve que es un imbécil, pero no nos conviene enfadar a Alberto el primer día.

Tras amenazarlos con una expulsión, el tutor consiguió que se colocaran en el lugar que les correspondía.

—No os preocupéis tanto. —El hombre hizo un esfuerzo por quitarse de la cabeza el cigarrillo que ansiaba encender—. Esto es provisional, hasta que pongamos el curso en marcha.

El joven se sentó de mala gana junto a su nueva compañera sin dejar de refunfuñar. No le dirigió la palabra y tampoco la miró en lo que quedaba de clase, aunque, sin percatarse de que la fragancia procedía de ella, se deleitó con el perfume a mandarina que liberaban los mechones de su pelo. Elena no se molestó en ojear al tipo que tenía al lado. «¿Quién diablos será este tío?».

El timbre anunció la hora del recreo, y las aulas comenzaron a vaciarse. Elena habló con el tutor para asegurarle que estaría mucho más concentrada al lado de Marta. El profesor abrió una pitillera mientras le explicaba que no podía hacer excepciones. A continuación, sacó un cigarrillo, lo acercó a su nariz y, tras una larga inspiración, cerró el maletín y se perdió entre los alumnos que atiborraban el pasillo.

—¡Qué mal! No me ha hecho ni caso —protestó Elena irritada.

—Tía, en el fondo tienes suerte. Ese chico es idiota, pero es guapísimo. Si no estuviéramos en el instituto, ya habría encontrado la manera de abalanzarme sobre él.

—Mira que eres bruta.

2

Un día antes de que Alberto obligara a sentarse a Tobías junto a Elena, los alumnos del IES Julián Zugasti de Coria tuvieron una reunión en el salón de actos. Allí les presentaron a los tutores y también les mostraron las aulas que ocuparían durante el curso. Elena no pudo asistir porque aún no había regresado de sus vacaciones en Portugal.

Coria era una ciudad apacible situada en un valle cercano a la Sierra de Gata. Hacia el norte, a pocos kilómetros, se extendía un paraíso de bosques verdes y agua clara. Cada primavera, la glicinia esparcía su perfume por la avenida principal, y en las calles del casco histórico se apreciaba el aroma que desprendían los naranjos. Durante el invierno, la niebla se tragaba los edificios al oscurecer y los mantenía escondidos hasta que el perezoso sol de la mañana acudía a rescatarlos. En verano, a la hora de la siesta, pasear por la ciudad era como perderse en las estepas de Mongolia. La gente solo salía para bañarse en las piscinas transparentes de la sierra o caminar de noche por la orilla fresca del río Alagón.

Un pequeño piso ubicado frente a la plaza de la Libertad era la vivienda que Tobías compartía con Ana y Miguel, sus padres.

Miguel trabajaba en una fábrica envasadora de aceitunas y, en el turno de noche, entraba a las diez y salía a las seis. Él quería que su hijo encontrara un trabajo mejor, y por eso se empeñaba en que sacara buenas notas.

Tobías tenía catorce años cuando, una tarde, mientras su madre cosía, llegó a la cocina dispuesto a intercambiar el contenido de los tarros etiquetados con los letreros de azúcar y sal. Sabía que era imposible distinguir aquellos granos diminutos de color blanco. Después, dejó los botes en su sitio y se sentó para ver que su padre escupía el café y arrugaba los labios al preguntar a qué se debía el sabor dulce de la tortilla.

Aunque Tobías era hijo único y sus padres no tardaban en averiguar quién realizaba las trastadas, él disfrutaba importunándolos.

El día en que suspendió las matemáticas le prohibieron salir con sus amigos durante un mes. Entonces se enfadó tanto que mezcló unas témperas con el detergente de la lavadora y estropeó casi toda la colada. Las manchas oscuras de la ropa correspondían con el estado de ánimo de Miguel, pero lo que acabó con su paciencia fue ver su cabellera teñida de rosa. Su hijo le había rellenado el bote de champú con espuma de color, y tuvo que salir a la calle con un gorro dispuesto a raparse la cabeza. Desesperados, él y su mujer, decidieron entonces que Tobías se fuera una temporada con su abuela Leonor.

El muchacho fue perdiendo el miedo a que sus notas fueran bajas porque su abuela le decía que no se amargara por esas nimiedades. Ella le contó que, cuando era pequeña, apenas iba a la escuela porque tenía que ayudar a su familia en las labores del campo, y él empezó a comprender que su propia vida no era tan mala.

Después de un tiempo, Tobías le habló del sentimiento de odio que le despertaba Miguel.

—Estoy harto —confesaba disgustado—. Mi padre piensa que soy un inútil y todo lo que hago le parece mal.

—No es eso —le decía ella—. Lo único que pasa es que no quiere que acabes como él. Por eso insiste tanto en que estudies.

—¿Por qué? No lo entiendo. ¿Qué tiene de malo trabajar en la fábrica?

—Algunos padres necesitan que sus hijos hagan todo lo que ellos no pudieron hacer. Y él siempre ha tenido envidia de su hermano César, que fue a la universidad.

—Que se ponga a estudiar —decía con rabia—. Me gustaría verlo sufrir con las matemáticas.

Mientras él le propinaba patadas a la mochila, ella continuaba impasible la conversación.

—Nadie dice que sea fácil…, pero, aunque te resulte aburrido, tienes que intentarlo. No por agradar a Miguel, sino por tu propio beneficio.

Después de varias semanas el muchacho regresó a su casa más tranquilo.

En septiembre, antes de comenzar el último año de instituto, Tobías y Álex se pasaban las tardes jugando con la PlayStation. Atrás quedaron los días en los que compartían las patatas fritas en la piscina municipal. Nadie se atrevía a molestarlos porque en la habitación se oían tantas voces que daba miedo acercarse a la puerta. El dormitorio de Tobías era un desastre en el riguroso orden que imponía su madre. Los muebles de madera de pino todavía conservaban una fragancia parecida al barniz. Los estrenó a los diez años, pero su cama dejó de servirle después del último estirón. Llevaba un tiempo durmiendo en el saco de los campamentos.

En una esquina de la mesa de estudio descansaba la miniatura de un Aston Martin. Allí había también un puñado de bolígrafos, una goma de borrar hecha pedazos y una colección de cajas de videojuegos en cuyo interior Tobías guardaba el hachís, fuera de la vista de su madre.

El armario era el único mueble organizado de la habitación. El olor a manzanas de las maderitas perfumadas que Ana colocaba en su interior impregnaba la ropa. El joven mantenía perfectamente clasificados los vaqueros, las sudaderas, las camisetas, los cinturones, las camisas y las zapatillas. En la pared azul plomo, en el lugar más visible, su madre decidió colgar una fotografía de cuando era pequeño y tenía los ojos de lechuza. Él solía quitarla para que no la vieran las visitas.

Entre la ropa revuelta y los cojines apareció la linterna que utilizaría para investigar los sótanos de la casa de su abuela. Empezaba a cansarse de que su madre no le diera ninguna explicación, y le dijera que allí no había nada interesante.

Leonor vivía en el casco antiguo de Coria, en una casa que mostraba en la fachada el escudo labrado de la Santa Inquisición. La vivienda estaba dentro del recinto amurallado, en una zona donde las rejas y los balcones de forja decoraban un laberinto de calles estrechas custodiadas por las cuatro puertas de la muralla romana. Ovillados junto a la ancha pared de sillares de granito se encontraban algunos edificios como el castillo, la catedral, el convento de las monjas, el palacio episcopal y otras construcciones que señalaban el glorioso pasado de la ciudad. Tobías necesitaba hablar con su abuela sobre el motivo de su cara de espanto cada vez que se mencionaban los sótanos. Ese gesto era el que más alimentaba su curiosidad.

3

Después de la reunión del instituto Tobías acompañó a Álex a comprar una mochila. La librería se había llenado de jóvenes que renovaban su material escolar. Mientras esperaban su turno, los dos amigos hablaron sobre el nuevo curso:

—Tío, ¿te has fijado en que no conocemos a casi nadie? —preguntó Álex.

—Es normal. Tenemos diecinueve años. La mayoría de la gente de nuestra edad ya está fuera. Somos los más viejos de la clase.

—Javier debería estar con nosotros. Es una faena que haya empezado a trabajar.

—Mi vecina Carlota también se ha cambiado a Gestión Administrativa —añadió Tobías.

—¿Has visto qué cara tenía el tío de la camiseta de los Minions? Cuando el tutor ha pasado lista se ha puesto rojo.

—Yo también ando un poco revuelto. Menos mal que nos sentamos juntos. —Tobías pensó en la suerte que tenía de que Álex fuera igual que él en los estudios.

—¿Quedamos a las cinco?

—Sí. Ven a mi casa. A ver si convencemos a Javier de que juegue una partida.

Por la tarde, Tobías miró la hora y comprobó que sus amigos se retrasaban. Mientras observaba las nubes grises que flotaban inquietas ocultando la luz de la tarde, Dulce, su gata carey, se desperezaba sobre la alfombra. Por todo el piso se oía el sonsonete de la máquina de coser junto al volumen elevado del televisor. Su padre solía quedarse dormido en el sofá, a pesar de que media ciudad podía averiguar sin esfuerzo el título de la película que estaba viendo.

Cansado de dar vueltas Tobías se levantó, se puso las chanclas y entró en el baño para refrescarse la cara. Al inclinarse sobre el lavabo, recordó las veces que había tenido que ponerse de puntillas. Durante un momento sintió de nuevo la fragilidad de aquella época en la que su torpe forma de caminar hacía reír a los otros niños. Álex era entonces un muchacho gordito.

Con el tiempo, los dos se acostumbraron a los insultos y las risas de los otros, pero nunca olvidarían a los compañeros que se burlaban de ellos.

—Mirad, ¡ya viene la lechuza! —gritaba Manuel cuando Tobías caminaba por el pasillo de la escuela con la mochila en la espalda—. ¡Y todavía falta el cerdo!

—Está fuera comiéndose una magdalena —informaba Josete mientras los alumnos de once años se morían de risa en sus pupitres.

—Os vais a enterar, idiotas —murmuraba Tobías a pesar de que le temblaban las rodillas.

—No podéis hacer nada, solo sois dos mocosos —les recordaba Manuel mientras les robaba los bocadillos.

Unos años después, de aquella lechuza con apariencia escuchimizada, surgió un joven de proporciones perfectas. Era tan atractivo que hacía pararse a la gente en las aceras. Tenía el cabello oscuro como el jade de Birmania y el color de sus ojos recordaba las tonalidades del mar. A Tobías le extrañó que todos empezaran a moverse a su alrededor con la misma atracción que hace girar a la tierra en torno al sol.

Por entonces, le habría gustado tatuarse la espalda y ponerse un piercing industrial, pero, por temor a la reacción de su padre, se conformaba con el discreto disco que ensartaba su oreja derecha. Manuel y Josete no volvieron a molestarlo desde que comprobaron que les sacaba dos cabezas.

Después de aquella metamorfosis su relación con las chicas empeoró. Siempre que salía con sus amigos y alguna se arrimaba a él, terminaba con la espalda mojada y una incómoda sensación de ardor en la cara.

Un sábado por la noche, la hermana de un conocido comenzó a achucharlo y él retrocedió hasta chocar con la pared.

—Tío, ¿qué te pasa? —preguntó ella al notar el rechazo.

—No me gusta que me agobies. Lárgate.

—Eres un borde —replicó antes de alejarse.

Aturdido, buscó un escondite en el almacén de las bebidas del Blue Night, su pub favorito. A partir de ese momento comenzó a refugiarse allí cada vez que se encontraba agobiado. Se escondía entre las cajas de las botellas hasta que alguno de sus amigos lo rescataba.

Por el contrario, la transformación de Álex no fue nada espectacular. Había adelgazado y le gustaba saltar con su tabla de skate, pero mantenía un aspecto bastante parecido al que mostraba en las fotografías de la primera comunión.

Tobías corrió al oír el timbre de su piso. Dulce, que se despertó de un salto, lo escoltó por el pasillo y miró la puerta dispuesta a escaparse. Él conocía la rapidez de sus movimientos y abrió con cuidado. Javier, un joven de veintidós años que escondía sus ojos grises detrás de unas Ray-Ban doradas, intentó atrapar a Dulce, que derrapó sobre las baldosas al intuir sus intenciones.

—¡Tío, vámonos!

—Tenemos que esperar a Álex. —Tobías se asomó a la ventana.

—Se habrá olvidado de nosotros. Ahora le envío un mensaje, a ver si aparece.

Álex llamó al timbre en ese momento. Durante un rato los tres revisaron las clasificaciones de la última partida de la Play. Javier prometió que se conectaría para jugar con ellos.

Nada más abandonar el piso buscaron un banco en la plaza. Tobías y Javier se sentaron bajo las ramas verdes de la glicinia embelesados con sus móviles. Cuando Álex se cansó de patinar, se acercó hasta ellos acompañado por el ruido característico de las ruedas de su skate.

—¿Habéis visto esta foto? —preguntó al poner un pie en el suelo.

El joven les mostró en su móvil a una muchacha que señalaba las sandalias que acababa de estrenar. Tobías dijo que la veía muy normalita.

—Tu opinión no cuenta —protestó Javier.

—También le gustan las chicas. Acuérdate de la pelma que nos dio con mi prima Alba —dijo Álex—. Casi repite por seguir con ella.

Tobías recordó aquel curso. Tenía quince años. Su tío César daba clases en Coria y vivía con ellos. Una mañana de sábado, mientras sus padres y su tío hacían la compra, él entró en la habitación donde dormía César y la registró. Allí encontró una caja azul y vació casi todo su contenido para esconderlo en la mochila.

Cuando su tío se fijó en que le faltaban tantos preservativos, avisó a Ana.

—¿Sabes si el niño utiliza esto? —preguntó mientras le mostraba la caja medio vacía.

—¿Tobías? Pero si todavía juega con el Funko de Doraemon… ¿qué ha pasado?

—Anoche estaba entera. Tiene que haber sido él.

Al oír la conversación, Tobías sintonizó el canal donde emitían Bob Esponja, se sentó abrazado a un cojín, y fingió entretenerse con el televisor.

—No creo que haya sido él —le dijo Ana a su cuñado—. Míralo, es un crío.

Ella se acercó hasta su hijo y le enseñó la caja.

—¿Tú le has quitado esto a tito?

Él ya había preparado la respuesta y contestó sin vacilar.

—Yo no. Seguro que ha sido papá.

Miguel se llevó un buen rapapolvo de su mujer mientras insistía en que no había pisado la habitación de su hermano. Tobías utilizó los profilácticos para llenarlos de agua. Él y sus amigos se arrojaban los globos entre los árboles del parque de Cadenetas. Terminaron con la ropa manchada después de caerse varias veces sobre la hierba. «Casi me rompo la cabeza, pero ha merecido la pena», pensó Tobías. Ana no se creyó la versión de su marido y estuvo enfadada con él durante una buena temporada.

Mientras pensaba en la faena que le había hecho a su padre, vio que Álex abandonaba su tabla y se sentaba junto a él.

—¿Sabéis que Sergio se va mañana? —preguntó Javier.

A Tobías se le borró la sonrisa y su mirada se perdió en los adoquines blanquecinos de la plaza. Apoyó los codos en las rodillas y comenzó a notar un sabor amargo. En ese momento su móvil le envió una notificación y entró en las redes sociales para ver la foto que Sergio acababa de publicar. Aparecía junto a la estatua del Minotauro de Machaco. Sobre su frente caían algunos mechones ondulados. La distancia focal no permitía apreciar la intensidad de su mirada, y Tobías amplió la imagen. Observó que su amigo cada día tenía más seguidores. Era imposible sustraerse a esa cara.

Sergio estudiaba Derecho en La Coruña, la ciudad de su padre, aunque siempre pasaba las vacaciones en Coria porque su madre añoraba la tierra extremeña. El joven, además de obtener muy buenas calificaciones en la universidad, tocaba el violín desde que tenía diez años y se enfrentaba junto a sus compañeros del Conservatorio a composiciones como Palladio, de Karl Jenkins.

El recuerdo de Tobías le zarandeaba la cabeza. Cada noche recordaba la luz de sus ojos y el aroma a manzanas que desprendían sus camisetas. Le habría gustado que fuera menos ñoño y se lanzara de una vez; que perdiera la vergüenza y que los dos pudieran disfrutar de una relación normal. «No puedo agobiarlo. Tengo que esperar».

Los tres amigos llevaban un rato sentados cuando Sergio llegó. Tobías percibió el aroma que desprendía. Era parecido al de la menta que crece junto a los ríos de la sierra. Se levantó de inmediato para abrazarlo.

—Mañana me voy, y cada vez llevo peor estar lejos de ti —dijo Sergio con la sensación de que se le estrechaba la garganta.

—El primer trimestre pasa volando. —Tobías intentó aliviar la tristeza que afloraba en aquellos ojos verdes—. Ya mismo volvemos a vernos.

—Tienes que venir a La Coruña. Me gustaría enseñarte mi otra ciudad.

—Me encantaría ir.

—Inténtalo. Falta mucho para Navidad. Me voy a volver loco.

La noche gobernaba la ciudad cuando los amigos se fueron cada uno a su casa. Tobías creyó que sus padres ya habrían cenado, pero al abrir la puerta notó el apetitoso olor que se extendía por el pasillo.

—Ya está bien, hijo, ¿no miras la hora?

—Papá, no empieces.

—Tobías, ¡siéntate! Miguel, por favor, hoy no quiero discusiones.

Ana los miró a los dos desafiante, cansada de oír cada día las mismas cosas.

—Espero que este año aproveches mejor el tiempo —dijo sin esconder su preocupación.

—Que sí, mamá —pronunció las palabras con lentitud antes de servirse los tomates aliñados con aceite y sal.

—Tu madre tiene razón. Si traes malas notas, hablaré con mi jefe para que me diga si necesitan personal.

—¿Me vais a dejar cenar o qué?

Los tres guardaron silencio cuando Ana depositó en el centro de la mesa los guisantes con jamón. Después, sirvió el pescado en los platos. Tobías probó la merluza y pensó que su madre siempre había tenido muy buena mano para la cocina, igual que su abuela. En cambio, él era un inútil que no sabía ni hervir un huevo.

4

Después de cenar, Tobías se dispuso a salir. La temperatura era agradable. Un viento cálido azotaba la ciudad y esparcía por todas partes un olor a tierra mojada. Los relámpagos iluminaban el cielo y las nubes tiznadas derramaban una deliciosa lluvia fina. Si seguía chispeando, irían a los soportales de la plaza de España a beber y a jugar un rato a «Yo nunca». El recinto amurallado estaba muy tranquilo, y la tormenta había convencido a los vecinos para que se refugiaran temprano en sus casas.

Tobías le ofreció a Dulce un plato de comida húmeda, y ella se enroscó en sus piernas.

—Eres muy lista y un poco pelota —dijo tirándole de las orejas.

A continuación, dejó el plato en el suelo y acarició el lomo de su gata, que engullía la comida sin respirar. Al bajar las escaleras Tobías pensó en las tormentas. Se sentía indefenso ante aquel espectáculo de luces y ruidos. Cuando llegó a la plaza, sus amigos ya estaban allí. En las mochilas llevaban las botellas. A todos les gustaba la noche. La sensación de libertad era única. Entre las sombras encontraban un lugar seguro donde desafiar las prohibiciones.

Los muchachos asintieron serios cuando Tobías les dijo que su padre lo había amenazado con llevarlo a trabajar a la fábrica. A ellos les pasaba lo mismo. Todos los días discutían con sus padres. De camino hacia la zona antigua, Sergio les contó que él también tenía problemas.

—Tú siempre has sido un niño mimado. No puedes compararte con nosotros —protestó Javier.

—Ni mucho menos. Yo también he tenido broncas con mi padre, o ¿crees que lleva bien eso de que me gusten los chicos?

—Tienes a Carmen de tu parte —dijo Tobías.

—Sí, mi madre me ha ayudado siempre. Es a mi padre al que le cuesta entender que soy así.

Al llegar a los soportales, comenzaron a sacar las botellas. El revuelo hizo que retumbara en la plaza el ladrido de un pastor alemán que intentaba asomar la cabeza entre los barrotes de un balcón.

—Pásame un poco —ordenó Javier a Álex, que no se despegaba del Barceló.

Aquella noche los acompañaba Roberto, un muchacho enorme de anchas espaldas que intimidaba con solo mirarlo, aunque por dentro era un pedazo de pan. Al igual que Obélix, también debió de caerse de pequeño en la marmita de un druida, y para emborracharse necesitaba más alcohol que los demás. Estudiaba Mecánica del Automóvil con muy pocas ganas y había conocido a Álex en un campamento de verano. Antes de servirse un buen vaso de ron, se quejó de lo poco que duraban las vacaciones.

Mientras sus compañeros discutían con Javier porque, según ellos, siempre mentía en el juego de «Yo nunca», Tobías y Sergio se sentaron sobre el áspero suelo de piedra con la espalda apoyada en la pared. La mano de Tobías tembló y un poco de ron se derramó sobre sus vaqueros. Empezaba a notar que el alcohol le achicharraba la garganta y le despellejaba la piel del paladar. Continuó bebiendo, a pesar de que tenía la sensación de haberse tragado un estropajo. Sergio le miraba los labios con el deseo de probar el licor en aquella boca que hospedaba dientes de ópalo blanco. Tobías sacó del bolsillo de su pantalón la cajita metálica en la que traía un porro preparado. Después, pasó los dedos por su fino papel y disfrutó del dulce olor del cánnabis. Con un Zippo plateado lo encendió y se lo pasó a Sergio. El humo ascendió como una vaporosa telaraña que empezó a desvanecerse en la oscuridad.

La lluvia era cada vez más escasa y los truenos ya habían enmudecido cuando comenzó a verse la luna menguante a través de la transparencia de las nubes. El olor a tormenta se notaba en el ambiente y el viento barría las hojas de la calle. Los amigos estaban tan entretenidos que no oyeron las doce campanadas en el reloj de la catedral.

Roberto recordó que Javier tenía que traer las pastillas de éxtasis. Esos comprimidos de colores con un aspecto tan inocente resultaban ideales para desinhibirse y, aunque todos conocían su toxicidad, les apetecía consumirlos en algunas ocasiones.

—Bro, ¿has traído las rulas? —preguntó.

—No he podido —contestó Javier.

Roberto se acercó dispuesto a convencerlo de que saldara su deuda.

—Entonces, dame el dinero.

—No lo tengo.

—Tío, quedaste en cobrar las apuestas, ¿de qué vas?

—Mira, imbécil, ni soy una lámpara mágica ni voy por ahí concediendo deseos.

—¿Cómo puedes tener esa jeta?

Roberto empujó a Javier, que se golpeó la sien sobre una columna de granito. Tobías y Sergio intentaron pararlos, pero no pudieron evitar que Javier le devolviera el golpe.

—¡Eres gilipollas! —gritó Roberto antes de apretarse la herida del labio con el dorso de la mano.

—Sois los dos unos idiotas —dijo Tobías.

Sergio permanecía callado. «Parecen críos», pensó. En ese momento, les recordó que se tenía que marchar al día siguiente, y todos lloraron a su alrededor como si se fuera a la guerra.

Marina y Yolanda, que pasaban por allí de regreso a sus casas, temieron que les hubiera ocurrido algo.

—Nada —dijo Álex—. Solo estamos despidiendo a un amigo.

—Yolanda, vamos, dale una caladita —gritó Javier al mostrarle un porro encendido.

Las muchachas comenzaron a fumar con ellos, y no habían pasado ni cinco minutos cuando Marina se abrazó a la cintura de Tobías.

—Tío, me gustas mucho —dijo metiéndole las manos por debajo de la camiseta.

Sergio notó tensión en su mandíbula y sintió que lo abrasaban las llamas del infierno.

—Por favor, déjalo en paz.

—¿Qué pasa? ¿Es tu novio? —gruñó ella.

—Sí, estamos saliendo.

Sergio intentó apartarla de forma educada. Tobías tenía la sensación de flotar y vio el suceso como el que mira una película.

Un rato después, las jóvenes se despidieron. Antes de desaparecer por la calle de Alonso Díaz, le echaron un último vistazo a Tobías.

—¿Te acuerdas de lo feo que era antes? —preguntó Yolanda.

—Ni lo recuerdo —reconoció Marina.

—Seguro que lo viste, aunque no era precisamente una belleza.

—Pues ahora sí, y vamos a estar en clase con él porque me ha dicho que irá al instituto nuevo.

Dos horas más tarde Sergio abrazaba a Tobías en el portal de su piso alzándose para alcanzar sus labios.

—¿Quieres? —preguntó al abrir la lata de caramelos que llevaba siempre en el bolsillo.

—Sí —dijo sacando uno.

Gotas de sudor como canicas rodaron por su frente cuando Sergio comenzó a acariciarle la cara deteniéndose en cada uno de sus rasgos. Después, tembló al notar que se deslizaban sobre su boca los labios de su amigo. A pesar de la rigidez que le atenazaba los músculos, intentó serenarse. Notó las manos sudorosas cuando miró las escaleras. Tenía que estar seguro de que seguían solos. Hablaban en susurros y compartían el aliento de menta.

—¿Te acordarás de mí? —preguntó Sergio.

—Claro que sí. Te echaré de menos. —Tobías enredó los dedos en las ondas que daban forma al cabello castaño de Sergio.

—Por favor, no salgas con nadie, que en las Navidades vuelvo —dijo sumido en el malestar que le provocaba su partida.

Se despidieron entre lágrimas y, como siempre, quedaron en mandarse mensajes, intercambiarse fotos, y no perder el contacto hasta que volvieran a verse en las vacaciones navideñas.

5

—¡Elena, mira a ver si he cerrado la salida al jardín! —gritó Rosa desde el Mercedes descapotable.

—Ya lo he revisado, mamá. —La mujer vio caminar a su hija hacia el coche con un bolso en la mano.

—Chicas, ¿nos vamos ya? —preguntó Víctor antes de arrancar el motor.

—Sí —respondieron ellas entre los silbidos del viento del océano que les dejaba un sabor salado en los labios.

Elena tenía dieciséis años y los ojos tan negros que resultaba imposible distinguir el contorno de sus pupilas. Su misteriosa mirada era capaz de atrapar almas.

Sus padres, Rosa y Víctor, eran médicos y trabajaban en el Hospital Lomas de San Blas, situado a tres kilómetros de Moraleja. La familia pasaba el mes de agosto en Malveira da Serra, un pueblecito portugués. Lucía, la hermana mayor de Elena, iba pocas veces con ellos desde que se había trasladado a Utrecht para preparar su doctorado en Derecho Internacional.

Víctor tenía a toda su familia en París. Conoció a Rosa en un intercambio que hizo su instituto con los alumnos de Coria. España le gustó tanto que decidió terminar sus estudios en Madrid y fue compañero de Rosa.

Unos años después de casarse, encontraron trabajo en el mismo hospital. Vivieron en un piso de alquiler en el barrio de Moscoso hasta que compraron una casa en la plaza de la Catedral de Coria. La vivienda contaba con todas las comodidades, y conservaba su carácter antiguo en los arcos, los artesonados, los muros de adobe y las escaleras de piedra.

La habitación de Elena era amplia, luminosa y con todos los muebles fabricados a medida. Al entrar, se percibía el aroma a mandarina del perfume que ella compraba cada vez que visitaba París. Colgada en la pared, una pizarra de corcho exhibía las fotografías de familiares y amigos, y también de Rufo, su hámster tricolor. Todo estaba en su sitio: los libros en la estantería, el material de clase en los cajones y el armario organizado.

Sobre la cama se elevaba un dosel vestido con muselina, y una guirnalda de luces se extendía sobre el cabecero. Desde el cuarto se accedía al baño donde se apreciaba la misma armonía que en el resto de la estancia.

El día antes de comenzar las clases, Elena regresó con sus padres de Portugal, y llegó a Coria a las siete de la tarde. Después de vaciar la maleta, se sentó sobre la cama para enviarle un mensaje a su amiga Marta. Como se había perdido la reunión del instituto, tenía algunas cosas que preguntarle. Además, llevaba mucho tiempo sin verla y le apetecía hablar con ella.

Marta era pelirroja y pecosa, con los ojos marrones y una larga melena recogida en una coleta. No salía de su casa sin carmín y disimulaba sus redondeadas formas con ropa muy ancha. Sus padres eran dueños de una cafetería y a ella le tocaba, demasiadas veces, ejercer de canguro. Su hermano David tenía ocho años y su madre no quería que se quedara solo. «¿Por qué tengo que cuidar de él? No es hijo mío», pensaba Marta.

Mientras leía El diablo en el cuerpo, de Raymond Radiguet, tumbada en el sofá, apoyada sobre los codos y con la barbilla entre las manos, Marta oyó la vibración de su móvil. Al mirar la pantalla, comprobó que el mensaje era de Elena.

—Acabo de llegar, ¿estás ocupada?

—Sí; intentando ligarme al Príncipe Encantador. 😉 Ahora voy a verte —escribió Marta.

—No tardes, que estoy molida.

—Normal, la playa cansa mucho. 😊

A los quince minutos sonó el timbre en la casa de Elena.

—¡Ya abro yo! —gritó para que la oyeran sus padres que se disponían a salir.

Marta subió las escaleras y se sorprendió al ver el aspecto de su amiga.

—Tía, estás más pálida que cuando te fuiste —afirmó al abrazarla.

—Ven, que quiero darte una cosa. ¿Y qué tal por aquí? ¿Ha venido mucha gente en agosto? —preguntó Elena cuando se dirigían a su cuarto.

—Sí, como siempre. Me has dejado sola medio verano. Y encima vienes más delgada, y a mí ya no me entran los pantalones.

—No seas exagerada —dijo Elena ante el espejo alargado de su habitación—. Yo me veo igual.

—Seguro que ligas muchísimo en el insti, ya verás.

—No creo, además, no me interesan los chicos.

—Tampoco fumas ni bebes. Te van a beatificar.

—¿Y qué tal con…? ¿Cómo se llamaba? ¿Raúl? —preguntó Elena.

—Mal, yo creía que le gustaba, pero solo fue un beso, y estaba demasiado borracho como para distinguir a quién se lo daba. No ha vuelto a llamarme. «Lleva todo el verano haciendo el baboso con Aitana».

—No te preocupes, hay más peces en el mar.

—El mar está muy lejos.

—El próximo finde te vienes con nosotros —propuso Elena.

—¡Qué bien! Ya tengo ganas de salir de Coria.

—¿Te dejarán?

—Sí, que se apañen como puedan.

—Toma. —Elena sacó de su bolso un sobre azul, y Marta lo abrió. Dentro había unos pendientes con forma de estrella de mar.

—¡Gracias! Son muy bonitos.

Marta se miró en el espejo. El color plateado combinaba bien con el tono anaranjado de su pelo.

—Tía, de verdad, qué pena que no estuvieras en mi cumple. Mi madre me preparó una fiesta sorpresa.

—Me hubiera gustado.

—¿Hay muchos surfistas en Guincho? —preguntó Marta al recordar el buen físico de algunos.

—Sí, cada vez hay más... ¿Y qué tal la reunión? ¿A quién tenemos de compañeros este año?

—Buf, el instituto es demasiado grande y los pasillos son todos iguales. Menos mal que me encontré con Lucas y me fui con él. En el salón de actos me fijé en un chico que se había sentado en la última fila. ¡Qué tío tan guapo! Todo el mundo se quedó mirándolo.

—Y ¿quién era? —preguntó Elena.

—No lo sé. Lucas no lo conocía. Alguien dijo que se llama Tobías. Es impresionante y llevaba una camiseta que le quedaba genial. Voy a ver si encuentro alguna foto.

Marta buscó en su móvil las redes sociales y comprobó con disgusto que el joven tenía cerrada la aplicación para que solo la vieran sus seguidores.

—¿Por qué los guapos son tan tímidos?

—Eres una exagerada, seguro que no es para tanto.

Elena abandonó la habitación, y Marta la siguió por el pasillo palmeándole el antebrazo para que creyera lo que le decía. Cuando entraron en la cocina y abrieron la nevera se encontraron con su aspecto desolador. Había suficientes refrescos para hacer una fiesta, pero no quedaba ni un limón.

—Mejor pedimos una pizza —propuso Elena—. Mis padres no han tenido tiempo de hacer compra.

En menos de veinte minutos el repartidor les entregó la sabrosa cena que disfrutaron sentadas sobre los taburetes de la isla de la cocina. Se sirvieron dos vasos de Coca-Cola fría y continuaron con la conversación:

—Mañana te aviso al salir de mi casa —dijo Elena.

—Vale, yo te espero —contestó Marta con una media sonrisa.

—¿De qué te ríes?

—No te has creído nada de lo que te he contado. Ya verás qué cara se te queda cuando lo veas. ¡Madre mía! No sabía que teníamos chicos así por aquí.

—Mañana te diré —indicó dando por zanjado el tema del guaperas. «Pues sí que le ha dado fuerte».

Marta recibió un mensaje de su madre que le pedía que regresara para cuidar al niño. Elena la acompañó hasta la puerta de la calle y al abrirla se encontró con su vecino Pablo.

—¡Adiós! —Marta agitó la mano.

—¡Hasta mañana! —contestaron ellos.

—¿No pensabas avisarme? —dijo Pablo al abrazar a Elena—. Menos mal que he visto el coche de tu padre.

—Perdón, señorito, ahora iba a llamarte.

Él se fijó en que el verano había dejado mechas doradas en el pelo de su vecina. «¡Qué guapa está!».

—Llevo más de un mes sin verte…

—Bueno, ya estoy aquí otra vez, pesado.

—Mañana me enseñas los dibujos que has hecho en Portugal.

—Vale, ven a mi casa por la tarde.

—Es una pena que te hayas cambiado de instituto —se lamentó Pablo—. Este curso nos veremos menos.

6

Pablo era moreno y fortachón. La mayoría de la gente tenía que ponerse de puntillas para apreciar que llevaba un piercing enroscado en la aleta de la nariz. Cumpliría dieciocho años en noviembre, el mismo mes en el que nació Elena y, como había seis días de diferencia entre las fechas, solían celebrar sus cumpleaños juntos.

Se conocieron cuando ella se mudó a su casa nueva y desde entonces ya habían pasado siete años. Elena llegó un día cálido del mes de mayo que amaneció con todo su esplendor después de las abundantes lluvias. Pablo vio el coche de Víctor y se acercó con la intención de admirar aquel vehículo que solo conocía por las revistas, pero desvió la mirada hacia la niña que arrastraba una caja. Se quedó fascinado. Elena llevaba un vestido azul, zapatillas blancas y la melena suelta. Él, mientras sujetaba su bicicleta roja, sintió pesar por no estar más presentable. Aquel día se había puesto unos pantalones que le quedaban cortos. Además, tenía la camiseta manchada de barro y el pelo alborotado. De todas formas, no le dio más vueltas, soltó la bicicleta, se presentó y ayudó a su nueva vecina a subir las cajas.

En muy poco tiempo se hicieron amigos, y, cuatro años después, ella lo ayudó a superar el momento más amargo de su vida. Cuando los abuelos paternos de Pablo murieron en un extraño accidente, no se separó de su lado.

El verano anterior coincidieron una tarde en la piscina de Rubén, un amigo común, y, cuando Pablo vio a Elena con su bikini estampado, notó que se le trababa la lengua. Se deleitó con la firmeza de su cintura y la bonita forma de su ombligo, y agradeció llevar el bañador más ancho que tenía. Rubén les sirvió limonada casera en unos vasos de cristal tallado.

—Gracias. ¿Es la receta de tu abuela? —preguntó Elena después de probar el sabor refrescante de la bebida.

—Sí, la hacemos con los limones de mi tía Jacinta. —Rubén rellenó los vasos y devolvió la jarra a la nevera.

—¿Te acuerdas del patio de tu tía? —Pablo miró a Rubén que empezaba a asentir—. Nos pasábamos el día escarbando el jardín y buscando tesoros.

—Todavía tiene mi tía la medalla que encontramos —dijo Rubén.

—Os haría mucha ilusión. —Elena se imaginó la cara de los dos cazatesoros.

—Sí, pero era moderna —contestó Pablo—, y nosotros lo que buscábamos eran las espadas de los romanos.

El patio de Jacinta era un jardín rectangular que se extendía junto a la muralla. El limonero situado en el centro presidía el lugar. Por la pared de sillares de granito trepaban las flores que teñían la superficie de un color carmesí. Cuando las rosas desplegaban sus pétalos, el aroma se percibía desde todas las ventanas de la casa. En un extremo, se levantaba el brocal del profundo pozo que despertaba la imaginación de los muchachos. Los mayores siempre contaban historias sobre la gente que escondía allí las armas antiguas, y Rubén se lo imaginaba repleto de armaduras. El patio, que Pablo recordaba como un lugar inmenso, le trajo aquella tarde unas cuantas imágenes encadenadas de su niñez. Jacinta les reñía porque estropeaban las flores con su manía de remover la tierra.

Después del refrigerio, Elena y Pablo extendieron las toallas cerca del agua a la sombra de una higuera. Ella desprendía un olor parecido al de las rosas de Jacinta, y Pablo se esforzó para que su cara no delatara lo que sentía.

—Tu piel aguanta bien el sol —dijo Elena antes de sacar un protector solar de su bolso.

Pablo comparó el color de su brazo con el de ella y, a continuación, le repartió el producto por la espalda. «Estos potingues cada vez se absorben más rápido», pensó el joven.

—¿Qué tal la acampada? —preguntó Elena antes de recogerse el pelo en una coleta.

Pablo tardó en contestar. Se quitó las gafas y buscó una bayetilla. Tenía que hacer algo para disimular su excitación.

—Estuvo bien, aunque no pude dormir —contestó apoyándose las gafas en la punta de la nariz.

—¿Por qué? ¿Por los alacranes?

—Sí, y porque acampamos en una zona ilegal. Además, para calentar la cena hicimos una hoguera; y, aunque le pusimos piedras alrededor, me dio por pensar que podíamos quemar los eucaliptos.

—Eres demasiado prudente. Tienes que soltarte y disfrutar —dijo ella.

—Salgo a mi madre. Pero es verdad que esos árboles arden tan deprisa que se puede formar una tormenta ígnea.

—Eso lo arrasa todo —afirmó Elena al recordar las noticias que había leído sobre ese tipo de incendios—. ¿Acampasteis en la isla del embalse?

—Justo al lado del cementerio —dijo Pablo.

—Yo me habría muerto de miedo —confesó ella posándose una mano en el pecho.

Él observó con pena que, de tanto mordérselas, Elena apenas tenía uñas.

—Llegamos hasta allí con la barca de Rubén, que había planeado pasarse la noche pescando carpas y devolviéndolas al pantano.

—Esa zona debe de estar salvaje —dijo Elena.

—Han crecido muchísimo los zarzales y está llena de garzas y cigüeñas. También hay culebras. Como era tarde, decidimos quedarnos y, cuando terminamos de montar las tiendas, Andrés comenzó a relatar las historias de siempre.

—¿Qué contó? —preguntó expectante.

—Lo del día que hizo la güija y aquella tía comenzó a hablar en un idioma raro.

—La chica desapareció, ¿verdad? —Elena se frotó los brazos como si una corriente de aire frío los azotara de repente.

—Sí, sus padres llevan años buscándola... Antes de acostarnos, Andrés se empeñó en que visitáramos el antiguo cementerio. Las lluvias habían dejado un cráneo al descubierto y, sin que nos diéramos cuenta, lo escondió. Más tarde, cuando casi todos estábamos dormidos, comenzó a alumbrar la calavera con la linterna y a proyectar su sombra sobre las tiendas.

—Madre mía, qué ocurrencia.

—Tenías que haber visto cómo salimos de los sacos, creo que alguno cruzó el pantano nadando.

Aquella tarde Pablo no tuvo el valor de decirle a Elena que le gustaba, y así seguía un año después.

7

Cuando Pablo iba camino de encerrarse en su cuarto con la ilusión de ver a Elena al día siguiente, recibió un mensaje de su amigo Andrés.

—Tío, estoy en la plaza del Rollo, vente a tomar unas birras.

—Ahora voy. ¿Estás en El Druso?

—Sí.

Pablo avisó a sus padres de que iba a salir.

—Recuerda que tienes que madrugar —dijo su madre—; y, además, está lloviendo.

En la calle, el joven comprobó que a los relámpagos se les había pasado el enfado, aunque todavía se veían pequeños destellos en el horizonte. Se ajustó el chubasquero y se puso la capucha para conservar el peinado. Caminó por la rúa de los Paños y trató de ver la luna que jugaba al escondite con las nubes. Se sentía ligero y llevaba una sonrisa en la cara. «Mañana por la tarde volveré a verla».

Las terrazas de la plaza del Rollo estaban vacías. Pablo entró en El Druso y encontró a Andrés sentado en un taburete con un botellín de cerveza en la mano. Se acomodó a su lado y llamó al camarero para pedirle una Coca-Cola.

—¿Qué tal te va? ¿Empiezas ya las clases? —le preguntó Pablo a su amigo.

—Sí, qué pereza —se quejó Andrés—. Oye, a ti te pasa algo, te veo demasiado feliz.

—Es que… ha regresado Elena —titubeó.

—¿Y ya le has dicho que te gusta?

—Todavía no. Se lo diré en la fiesta de cumpleaños.

El camarero dejó el refresco sobre la barra y se marchó.

—¿En noviembre? Tú estás mal. Imagínate que conoce a alguien —dijo Andrés.

—Es que no quiero fastidiar lo que tengo con ella.

—Debería darte una medalla por imbécil. Tienes que decírselo. Por lo menos, inténtalo.

—La conozco y creo que no me quiere. —Pablo golpeó con la botella la superficie de la barra.

—Joder, no sabía que eras adivino. Podías haberme avisado de los resultados de mi apuesta del sábado y así no habría palmado tanta pasta.

—Vale, lo intentaré. Mañana hemos quedado para ver fotos.

—Pues aprovecha.

—Es que soy un desastre cuando intento ligar.

—Vaya cara de miedo, ni que tuvieras que nadar entre pirañas.

—Veo más fácil hasta bañarme con tiburones.

—Tío, estás fatal.

Esa misma noche, mientras Andrés intentaba convencer a Pablo, Elena se disponía a visitar a sus abuelos. Antes de salir, se puso una chaqueta de lana y buscó un paraguas.

Juan la recibió con un abrazo. El hombre contagiaba su optimismo y su ilusión por vivir. Avisó a su mujer de que su nieta venía a visitarlos. La llamó tan fuerte como si estuviera en el pueblo de al lado, y su voz grave tronó por toda la casa.

—Vaya noche de tormenta. ¿Te quedas a dormir?

—No puedo. Mañana empiezo el curso.

—¿Quieres tomar algo?

—No, acabo de cenar.

Después de servirse una copita de aguardiente, Juan acompañó a su nieta hasta el sofá. Ella lo vio sacar su reloj de bolsillo y se asombró de que el hombre utilizara todavía aquella joya en cuya esfera ya solo vería un borrón. Esperanza salió de la cocina y abrazó a Elena.

—Estás muy guapa. ¡Qué bien te sienta la playa!

La mujer tenía los ojos glaucos y una buena mata de pelo ondulado teñido de color ceniza. En su cara se apreciaba el paso del tiempo, pero mantenía un gesto inocente que inspiraba ternura. Conservaba un aire elegante, aunque sus movimientos comenzaban a delatar sus años. Hablaba en susurros y su aspecto frágil escondía la fortaleza que llevaba dentro. Tenía un gusto exquisito que se apreciaba en su forma de vestir y en la decoración de la casa.

Elena miró a su alrededor. Le gustaba mucho aquel lugar. Olía a madera y romero, y allí se acumulaban los recuerdos de toda una vida. El aparador que presidía el salón la había visto crecer. Era un mueble alto con dos cuerpos separados por un amplio soporte de mármol. Allí, Esperanza conservaba la vajilla heredada de su madre y algunas copas de cristal de Bohemia. Junto a la chimenea, destacaba un rostro en blanco y negro encuadrado en un robusto marco. A Elena le provocaba cierta inquietud la mujer que había posado para el retrato. Parecía que estaba viva. Era su bisabuela Antoliana, con un tocado de plumas y un collar de perlas. Sobre la cómoda de madera oscura, varias fotografías mostraban las distintas fases de la vida. Elena se fijó en una en la que aparecía con la bicicleta que le regaló su padre cuando cumplió seis años. Le hizo mucha ilusión y allí quedó inmortalizada su sonrisa.

—¿Qué tal te lo has pasado en Portugal? —preguntó Esperanza interrumpiendo sus pensamientos.

—Muy bien. He dibujado muchas cosas, mañana os traigo el cuaderno.

—¿Y has conocido a algún jovencito?

—No, los chicos ya no son como los de antes.

Juan comenzó a sonreír al recordar su noviazgo.

—Ya sabes que tu abuelo y yo empezamos con mal pie.

—Cuando viniste a Coria, a él le parecías muy altiva, ¿verdad?

—Es que era una estirada —dijo Juan—. Llegó de Madrid con su ropa moderna y sus bolsitos, y nos miraba a todos como si fuéramos unos palurdos.

—Y tú eras un engreído que me despreciaba delante de los demás —protestó Esperanza.

—¿Y cómo os hicisteis novios?

—Nos veíamos algunas tardes porque se hizo muy amiga de mi hermana Edelmira. Cuando la conocí mejor empezó a gustarme y me dediqué a cortejarla.

—¿Te costó mucho? —preguntó Elena con ganas de volver a escuchar la historia.

—No —dijo la mujer—. A mí me daba pena que fuera tan grosero conmigo porque me gustó desde el momento en que lo vi.

—Erais muy jóvenes.

—Tu abuela tenía catorce años y yo diecisiete. Era tan alta que parecía mayor. Por entonces empecé a trabajar en la imprenta de mi padre.

—¿Cómo te declaraste?

Los abuelos cruzaron una mirada y comenzaron a sonreír, como si el suceso hubiera ocurrido la tarde anterior.

—Un día la esperé con un ramo de margaritas y le pedí perdón. Ella se puso roja como un tomate, pero aceptó las flores y las disculpas. Después, me tuvo a prueba durante una temporada.

—Cambió de forma radical —dijo ella—. Delante de nuestros amigos confesó que había sido un zopenco por hablar mal de mí.

—Lo peor fue cuando me presenté en casa de su padre, que era militar —recordó Juan—. Pensé que al decirle que quería ser el novio de su hija pequeña, me apuntaría con la escopeta.

—¿Y qué pasó?

—Dijo que tenía que respetarla, pero me aceptó.

—Tenéis mucha suerte. Lleváis una vida juntos y os entendéis muy bien.

—Yo cada día la quiero más —reconoció Juan.

Elena se despidió de los abuelos y se fue a su casa. Necesitaba dormir para ser puntual el primer día.

8

El Instituto de Enseñanza Secundaria Julián Zugasti era un edificio situado a las afueras de Coria. Las escaleras que arrancaban en el vestíbulo parecían suspendidas en el espacio, y a su alrededor se configuraba el laberinto de pasillos que conducía a las aulas. El olor a nuevo impregnaba el aire, y la luz se reflejaba en el suelo. Las alambradas que rodeaban el perímetro conferían al lugar un aspecto poco acogedor. Los arquitectos no planificaron porches con lo que, en consonancia con el clima extremeño, se vivirían unos días de agua y frío, y otros de mucho calor. Además, no había sitio para las plantas, y aquello era una inmensa figura aparcada en un desierto. En la mayoría de las estancias se notaba la ausencia de detalles. Faltaban pizarras en las aulas, material en el laboratorio, libros en la biblioteca, sillas en la cafetería, y espejos en los baños.

A las siete de la mañana Tobías oyó el zumbido de su móvil y, al abrir los ojos, recordó lo poco que le gustaba madrugar. Le dolía la cabeza. Se levantó de mala gana y se dirigió al baño para dejar que el agua tibia resbalara por su piel. En la cocina, Dulce le dio los buenos días mordiéndole los tobillos. El olor a pan tostado delataba que alguien había madrugado más. Cuando entró en la cocina, Ana colocaba las ropas junto a la mesa de la plancha dispuesta a aprovechar las horas más frescas.

Tobías mezcló la leche con un poco de café, se preparó una tostada y se sentó en un taburete junto a la mesa. Empezaba a degustar la mermelada cuando su madre comenzó a hablar con él.

—No llegues tarde el primer día —dijo antes de planchar con brío una camiseta de algodón.

—Tengo tiempo de sobra.

Dulce se encaramó en su regazo con la intención de probar el desayuno.

—Espera, ahora te doy tus galletas.

Ella tenía tanto interés en lo que veía en la mesa que se las arregló para mancharse de mantequilla una pata y lamerla tranquila en el rincón donde tenía su comedero.

Antes de abandonar la cocina, él buscó las golosinas de su gata.

—Mamá, ¿has visto las galletas de Dulce?

—Sí, están ahí. —Ana señaló el lugar.

El animal reconoció el sonido de la cajita y miró a Tobías con sus ojos dorados.

—Te las voy a dar, aunque has sido muy mala —dijo acariciándole la cabeza.

El joven regresó a su habitación y se desprendió de la toalla anudada en la cintura, para ponerse una sencilla camiseta blanca con mensaje en inglés y un bóxer negro con logo en la cinturilla.Terminó de cerrar la mochila tras enfundarse en unos vaqueros que parecían hechos a medida. A continuación, se peinó con los dedos y no necesitó dedicar mucho tiempo al espejo. Se despidió de su madre y, con la mochila al hombro, bajó corriendo las escaleras.

Mientras esperaba a su amigo Álex en la puerta del instituto, algunas alumnas cuchicheaban y otras le lanzaban besos. Los chicos lo observaban también, unos con curiosidad y otros con envidia. Era imposible apartar los ojos de él, aunque algunos consideraban injusto que tuviera una imagen tan apolínea.

A Tobías le costaba entender que su presencia pudiera influir tanto en los demás, y su carácter se estaba volviendo cada día más arisco. Que todos lo miraran como si se hubiera criado en Saturno, no era normal.

—Hola, guapo —dijo su vecina Carlota al detenerse frente a él—. Las chicas que la acompañaban se mantuvieron un poco alejadas lanzándole al muchacho unas cuantas miradas furtivas.

—Buenos días —contestó esforzándose por parecer educado—. Vas a llegar tarde.

—No me importa. «Merece la pena perderse una clase para verte de cerca».

Carlota no se movía y él notó que una invisible mano helada le hacía cosquillas en la espalda. Con los hombros tensos y la cabeza baja, se despidió de su vecina y comenzó a subir las escaleras. Cuando llegó a la tercera planta, atravesó la puerta señalizada con un cartel que indicaba: «2.º bachillerato ciencias». Allí había mucho revuelo. Algunos ya se conocían y se contaban sus aventuras veraniegas. Al ver entrar a Tobías, la gente dejó de hablar. Álex, que ya estaba en el aula, le recriminó su tardanza:

—¿Dónde te habías metido?

—Quedamos en vernos abajo —recordó Tobías confuso.

Los dos se dirigieron hacia el fondo de la clase, y soltaron las mochilas sobre los pupitres más alejados del profesor.

—Podemos juntar las mesas, tío, son enanas —dijo Tobías dispuesto a arrastrar los pupitres.

Marina y Yolanda entraron en el aula y enseguida localizaron a Tobías. Cuando se acercaron, él retrocedió.

—¿Por qué? Solo quiero saludarte —dijo Marina—. «Qué difícil va a ser ligarse a este tío».

Álex ensanchó la sonrisa y ella se limitó a darle dos besos. Yolanda también intentó arrimarse a Tobías.

—¡Qué bien hueles! —exclamó al acariciarle la cara.

—Venga, déjame tranquilo —dijo empezando a sudar y a ponerse colorado.

Elena y Marta habían elegido los pupitres en la fila más cercana a la pizarra. Marta no admitía que veía poco y no quería usar las gafas porque, según ella, le quedaban fatal. Elena le decía que, además de miope, era irresponsable y cabezota.

—Tía, ¿te has fijado ya en el chico guapo o tengo que explicarte quién es? —bromeó Marta.

—Sí, ya lo he visto y tienes razón, no está mal.

—Eso fue lo que dijiste del último jersey que me tejió mi abuela. El que tenía dos agujeros en la zona de la axila.

—Deja de mirarlo, que lo vas a poner nervioso —suplicó Elena.

—¿Tú crees? Me encantaría, eso significa que por lo menos me ve.

—Eres imposible.

Todos se giraron hacia la puerta al ver que entraba Alberto, profesor de Química y tutor del curso. El hombre, después de saludar, miró la distribución de los alumnos y les indicó que tenían que colocarse por orden de lista.

Después de la pelea con el tutor y tras soportar otras dos clases, Tobías decidió fugarse el resto de la mañana.

—Álex, me voy —dijo al guardar los cuadernos—. No aguanto más al lado de esa tía.

—Vamos al bar y hablamos.

Los dos entraron en el Snack 26 que en ese momento estaba repleto de estudiantes. El local ofrecía bocadillos y bollería, además de bebidas. A los alumnos les gustaba porque era un lugar cercano al instituto. La música sonaba fuerte y la gente elevaba la voz.

—Dos cafés con leche, por favor —gritó Álex—. Dime qué te pasa —dijo después mirando a su amigo.

—No quiero sentarme con ella.

—Creo que te estás rayando.

—Estoy agobiado y con el cabreo que tengo lo único que puedo hacer es empeorar las cosas.

El camarero sirvió las bebidas, y Álex se empeñó en pagar. Con las tazas en las manos, se sentaron junto a la ventana.

—Tío, no deberías huir.

Tobías vertió el segundo sobre de azúcar en su café y comenzó a removerlo.

—Tienes razón, soy un cobarde. Con Sergio también me pasa…, a veces me da vergüenza que me vean con él.

Al probar la bebida, Álex se escaldó la lengua. Antes de levantarse a buscar un vaso de agua, avisó a Tobías, que paró la taza junto a su boca, y bajó la cabeza al percatarse de que Elena y Marta entraban en el bar.

Las dos se apoyaron en la barra. Conocían al camarero desde que eran pequeñas y el hombre se dispuso a servirles.

Una voz familiar llamó a Marta que se giró para saludar a su amiga.

—¡Cris! ¡Cuánto tiempo! ¿Estás en este instituto? —preguntó señalando el edificio.

—Sí. ¿Qué tal tus padres y tu hermano?

—Bien, aunque David es un demonio. ¿Qué tal los tuyos?

—Insoportables. Además, yo no tengo hermanos que los distraigan.

—No te vi en la reunión —dijo Marta.

—No vine. Iván está en el otro insti, y me fugué para estar con él —afirmó riéndose.

—Lleváis mucho tiempo, ¿conoce ya a tus padres?

—Hace dos meses se presentó en mi casa y dijo: «Hola, soy Iván Gutiérrez, el novio de Cris».

Marta la miraba con un atisbo de sonrisa en los labios.

—¿Y qué dijeron?

—Mi padre se quedó mudo, y mi madre se hizo la sueca. Tengo dieciséis años, ¿qué esperaba?

Las dos sonrieron y Cris comenzó a despedirse.

—Ya nos veremos por aquí.

—Yo estoy en segundo de Ciencias, pásate por mi clase algún día —dijo Marta.

—Pensaba ir para echarle un vistazo a Tobías. ¡Qué envidia me das! Ese chico me encanta.

Mientras saboreaba el batido de fresa, Elena pensó en las palabras de Cris. Parecía que para las otras chicas el muchacho era muy especial.

Elena se veía distinta a las demás. Nunca se había comportado como una adolescente. No tenía ídolos ni le gustaba pegar pósteres de famosos en las paredes de su habitación. «A lo mejor soy la única que no aguanta a ese tío». Un momento después miró la hora y tiró del brazo de Marta, que se había enredado a discutir con el camarero sobre cuál era el mejor sirope para las tortitas.

9

Tobías abandonó el Snack 26 junto a Álex, y se marchó en la dirección opuesta. Como no podía ir a su casa sin darle un disgusto a su madre, decidió hacerle una visita a su abuela Leonor. De camino hacia el casco histórico, cuando se disponía a encender un cigarro, recibió un mensaje de Sergio.

—¿Qué tal tu primer día?

—Fatal. Tengo que sentarme al lado de una tía que no conozco.

—☹ Pensaba que te sentarías con Álex.

—Eso esperaba yo. ¿Qué tal tú?

—Bien. I miss you. Esta noche te llamo.

—OK, después hablamos. 😊

Al atravesar la puerta de San Pedro para entrar en el recinto amurallado, Tobías pensó en Sergio. Necesitaba superar la timidez ahora que era su pareja y, además, lo quería mucho.

Cuando llegó a la casa de su abuela, miró el escudo de piedra tallado con las armas de la Santa Inquisición. Sintió un escalofrío al pensar en las torturas que infligía aquel tribunal y llamó al timbre con un leve temblor. Leonor tardó un poco en abrir y miró extrañada a su nieto que a esas horas debería estar en clase.

—¿Qué pasa? Dame un beso —dijo antes de abrazarlo con toda la intensidad que le permitían sus fuerzas.

—Problemas en el insti.

—¿El primer día? Dime qué ha pasado.

—Me han obligado a sentarme con una tía que no me gusta.

—¿Qué te ha hecho esa niña?

—Nada, pero me fastidia.

—¿Y quién es la muchacha?

—No lo sé. Se llama Elena Ro o algo así.

—¿Elena Roth? Tiene que ser la hija pequeña de Rosa y Víctor, los médicos. Viven aquí cerca, al lado de Benjamín. Son una familia encantadora.

—Yo prefiero sentarme con Álex.

—En la vida no conseguimos todo lo que queremos —dijo achuchándolo de nuevo.

Subieron las escaleras, y Tobías se acomodó en el mullido sofá del salón. La casa olía a pan recién hecho y la luz que entraba por los ventanales del patio iluminaba el pasillo y el comedor. Intentó olvidarse del instituto. Pensó en las veces que había jugado en aquel suelo con sus coches metálicos; y recordó el susto que se llevaron todos cuando se quedó encerrado en el desván. Sin darse cuenta volvió a rumiar la incomodidad que le provocaba su compañera de pupitre. Era difícil imaginarla porque no se había molestado en mirar los rasgos de su cara. Se sentó en el sofá y apoyó la cabeza en el respaldo. «Con un poco de suerte, Alberto me separará pronto de ella».

Miró a su alrededor. Había fotos por todas partes. Se fijó en una que ocupaba un marco verde. «Estoy horrible. Solo se me ven los ojos. Y menudas piernas, parecen alambres».

—¿Por qué no quitas algunas fotos mías?

—Ni hablar, de pequeño eras muy gracioso. Además, son recuerdos y no pienso esconderlos.

Leonor se dirigió a la cocina dispuesta a prepararle a su nieto un bocadillo de tortilla, y Tobías la siguió para ayudarla. Mientras ella batía los huevos, él colocó el pan sobre una tabla.

—¿Por qué no quieres sentarte con Elena?

—Porque me parece una tía muy pija.

—No seas idiota y dime la verdad.

—Es que no aguanto a las chicas.

—¿Qué te han hecho?

—Me da vergüenza contártelo.

—Vamos, dime qué es lo que te pasa.

—Si vienen con mi grupo solo hablan conmigo. A los demás no les hacen ni caso y a mí me agobian.

—Tienes que comprender que no todas las chicas son así.

Tobías desvió la mirada hacia la ventana. Desde allí se veía el frondoso patio que tenían los vecinos al otro lado de la calle. Las flores anaranjadas todavía no se habían marchitado y caían en racimos sobre la pared. El bullicioso canto de los pájaros indicaba que muchos vivían en los árboles que crecían allí. Todos los atardeceres revoloteaban alrededor del viejo laurel que extendía su verdor por encima de la tapia.

Con un movimiento delicado, Leonor empujó a su nieto hacia el salón.

—Ya verás cómo todo se arregla. Cómete el bocadillo antes de que se enfríe.

El olor de la tortilla animó a Tobías. Los mimos de Leonor eran un refugio en los momentos malos.

—Llamaré a tu madre para decirle que te quedas a comer; ya que has venido te voy a secuestrar. Desde luego cada día estás más guapo —dijo al sujetarle la barbilla.

—Te pones pesadita.

—Déjame, que no siempre tengo en casa a un chico así.

Después de recuperar las fuerzas, Tobías comenzó a interrogar a Leonor sobre los misterios que encerraba la casa.

—¿Dónde está la escalera del sótano?

—Ya sabes que no me gusta que baje nadie. Me da miedo.

—¿Por qué? —preguntó intrigado.

—Hace años, cuando vivía tu abuelo Antonio, los señores de un museo se llevaron de ahí unos aparatos que ponían los pelos de punta. Dijeron que eran instrumentos de tortura de la Inquisición, y nosotros agradecimos mucho que sacaran esos trastos de nuestra casa.

Tobías intentó evocar la imagen de su abuelo. Sus recuerdos eran una sucesión de fotogramas descoloridos.

—Tengo diecinueve años. ¿Qué me puede pasar por echar un vistazo? —dijo poniendo carita de pena—. Me gustaría ver esa parte de la casa, es la única que no conozco.

—Te diré cómo se entra. Si algún día bajas, que te acompañe tu padre. No quiero que vayas solo, y ni una palabra a los brutos de tus primos.

Él se levantó del sofá con tanta energía que tropezó con la mesa, y casi tira a su abuela en el impulso. Después, los dos bajaron las escaleras y llegaron a una sala. Allí, Leonor se detuvo ante un mueble de madera rojiza, que sostenía un espejo sobre una base de mármol gris. El aparador contaba con cajones centrales y dos puertas laterales acristaladas, repletas de vajilla decorada con motivos orientales.

—Detrás está la puerta —dijo ella señalando el magnífico mueble—. Hay que moverlo con cuidado. Era de mi madre y le tengo mucho cariño, no me lo vayáis a estropear. Y ni se te ocurra bajar sin tu padre.

—Tranquila, no pienso entrar ahí solo.

10

Víctor salió temprano del hospital y esperó a Elena en la puerta del instituto. Al ver el coche, ella notó calor en sus pómulos. Se despidió de Marta, que ese día tenía ganas de caminar, y quedaron en verse más tarde.

—Papá, que ya soy mayorcita, no hace falta que vengas.

—Para mí siempre serás una niña. ¿Qué tal tu primer día?

—Fatal, me han puesto al lado de un idiota.

—¿Y quién es el idiota?

—Un tipo que no conozco.

—Bueno, tal vez tengas que darle tiempo.

La sonrisa de su padre comenzó a molestarla. Aquel día no tenía ganas de recibir consejos. Algunos alumnos se giraron para admirar el vehículo que Víctor paró frente al paso de peatones. Elena se mantuvo en silencio el resto del camino.

Rosa llamó para avisar de que llegaría tarde, pero, cuando Víctor se disponía a servir las lentejas, ella entró en la cocina.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

—Que al final apareció mi sustituto. No encontraba la carretera y por eso tardaba tanto. ¡Hola, ratita! —dijo al ver a su hija—, ¿qué tal las clases?

—Muy mal, me han obligado a sentarme con un imbécil.

—¿Con quién? —preguntó Rosa.

—No lo sé, es un tipo repelente que no había visto nunca.

—¿Y por qué te cae tan mal? —insistió.

—Porque se ha puesto muy borde.

La sonrisa de Rosa aumentaba a medida que ella le explicaba sus desdichas.

—¿Por qué os parece tan divertido?

—Hija, tienes que dejar que pase el tiempo.

—Sí, eso mismo ha dicho papá, pero ¿cómo voy a entenderme con alguien así? No os podéis imaginar lo caradura que es.

Para olvidarse de su nuevo compañero, Elena se encerró en su habitación con la idea de distraerse con un capítulo de su serie favorita.

Más tarde, mientras esperaba a sus amigos, terminó de perfilar la figura de un faro sobre el que se estrellaban con fuerza las olas del mar. Estaba tan absorta que ni siquiera advirtió que Marta había llegado. Ella aprovechó su distracción para acercarse de puntillas y darle un susto.

—¡Me vas a matar! —dijo Elena al soltar el lápiz sobre la mesa—. Vamos que tengo que atender a Rufo.

Marta la acompañó hasta el lavadero donde tenía a su hámster. Las dos se asomaron a la jaula. El animalillo dormía.

—¡Qué día más raro! —Elena empezó a cortar en rodajas la mitad de una manzana—. El tipo ese me dejó sola después del recreo.

Al oler la fruta, Rufo se despertó para devorar con avidez los pedazos que sujetaba con sus pequeñas manos.

—Tía, yo quería que volviera. ¿Te has fijado en lo bien que le sientan los vaqueros?

—Es guapo, pero también es un borde. —Elena arrugó la nariz y, aunque ya las tenía bastante dañadas, consiguió morderse una uña.

—Ojalá pudiera cambiarte el sitio.

—¿Sabes que a mis padres les resulta muy divertido verme enfadada?

—Normal, pensarán que eres una mojigata. Nunca vas a volver a tener a un tío tan guapo así de cerca. Si a ti no te gusta, me lo quedo yo.

—No sé cómo puedes decir eso. Es inaguantable y a ti todavía te apetece liarte con él.

—Tía, tienes que aprender a diferenciar las cosas. Yo no lo quiero para toda la vida, pero la verdad es que le daba un buen revolcón.

En ese momento el timbre anunció la visita de Pablo.

—¡Sube! —gritó Elena con una sonrisa al ver las muecas que hacía su vecino frente al videoportero.

—¡Hola! ¿Puedo sacar a Rufo? —preguntó él.

—No, déjalo, ya le hemos dado bastante la lata.

Mientras Elena se aseguraba de cerrar bien la jaula, Pablo se fijó en que la luz se reflejaba en su pelo y otra vez se distrajo mirándola.

—Chicos, tengo que hacer unos recados. —Marta se despidió antes de abandonar el lavadero.

Cuando se quedaron solos, Elena llevó a Pablo hasta el salón y le entregó el regalo que le había comprado en Portugal. Era una pulsera artesanal de cuero trenzado y él enseguida quiso estrenarla.

—Es muy chula —dijo ofreciéndole la muñeca para que la anudara.

—Yo tengo otra igual.

Ella le mostró la suya y afirmó que, a partir de ahora, los dos estarían unidos para siempre. A Pablo se le erizó la piel.

—Muchas gracias —dijo al pasar las yemas de los dedos por el cuero de su pulsera nueva.

—No es nada. ¿Quieres un café?

—Después; ahora prefiero ver tus dibujos.

Entraron en la habitación, y Pablo se sentó sobre la cama mientras ella abría un cuaderno repleto de bosquejos y dibujos realizados a carboncillo. Durante el verano, había retratado todo lo que le llamaba la atención: los paisajes marinos, la soledad de los faros, las sonrisas desvergonzadas de los niños y una escultura de arena con la forma de un dragón.

—Son preciosos. ¡Mira este dragón! Parece que está vivo —dijo Pablo.

—¡Quédatelo! Sabía que te iba a gustar. —Elena arrancó la hoja y se la entregó.

—La voy a enmarcar y la pondré en mi habitación.

—Enséñame fotos de tu viaje —dijo ella tras dejar el cuaderno cerrado sobre la mesa.

—Las tengo aquí. —Pablo comenzó a buscarlas en la galería de su móvil.

—¿Y qué tal? ¿Te gustó Londres?

—Sí, lo pasamos bien. Aunque mis padres se pusieron muy pesados con eso de que practicara. ¡Con lo mal que se me da el inglés!

—Pues tu padre lo habla a la perfección.

—Parece de allí. Una mujer le preguntó por una calle y no se creyó que fuera extranjero.

—No me extraña.

—Después, en un restaurante, nos atendió una chica de Cáceres que nos tomó por ingleses hasta que yo abrí el pico.

Elena, que se había sentado junto a Pablo, miró las fotos y bromeó con la pinta que tenía su amigo en algunas.

—Por cierto —dijo ilusionado—, yo también tengo algo para ti.

Entonces sacó una cajita de color burdeos que traía escondida en un bolsillo. Contenía un colgante con una cadena y el nombre de «Hellen» en letras plateadas. Pablo se la colocó a Elena en el cuello.

—Me gusta mucho —afirmó ella al mirarse en el espejo.

—Mi madre quería que te trajera una de esas bolas de nieve con una cabina roja dentro…

—Me encanta. ¿Te apetece ahora un café?

—Sí, vamos a la plaza del Rollo y así salimos un poco.

Caminaron despacio por la rúa de los Paños. Solo se escuchaba el diálogo que mantenían los pájaros, y las risas de los adolescentes. El viento jugaba con el cabello de Elena y Pablo notó que la felicidad lo recorría por dentro.

El Druso estaba casi lleno. Un grupo de jóvenes se había instalado en los taburetes de la barra, y el olor a café se extendía por todas partes. Ellos se sentaron en un sofá de piel marrón, y un joven de cabello corto y rostro amable les llevó el café caliente hasta la mesa. Elena aspiró el aroma de la bebida después de dar las gracias al camarero.

—¿Qué tal te ha ido en clase? —le preguntó a Pablo.

—Me cuesta pensar que ya estamos en el último curso. ¿Y tú qué tal?

—Iba todo bien hasta que el tutor me puso al lado de un tontaina.

—¿Quién es?

—Se llama Tobías.

—Me suena, ¿y qué te ha hecho?

—Se ha enfadado porque no quería sentarse conmigo.

—«Hay que ser idiota». A mí me encantaría.

—No me conoce y puede que sea tímido.

—Además, está ciego —murmuró Pablo soltando la taza que continuaba caliente.

—Mañana tendré que aguantarlo otra vez.

—No te preocupes, solo es un compañero de clase.

—Tienes razón, sería peor tenerlo cerca todo el día. La verdad es que nunca he conocido a nadie capaz de caerme mal en tan poco tiempo.

Él toqueteaba nervioso el aro metálico de su nariz. Los consejos de Andrés danzaban en su cabeza, pero no acababa de encontrar el valor. Miraba a Elena y se fijaba en el color rosado de sus labios sin atreverse a desvelar sus sentimientos.

—Eres la única persona que me entiende. ¿Sabes que a Marta y a mis padres les parece divertido que me haya enfadado con ese tío? —le contó Elena.

—A lo mejor puedo ayudarte, ¿quién es tu tutor?

—Alberto Hernández.

—Seguro que mis padres lo conocen. Si quieres, les digo que hablen con él —dijo Pablo.

—Muchas gracias, pero no es necesario. Supongo que pronto nos cambiarán de sitio.

Al anochecer, regresaron a sus casas. Cuando Pablo se quedó solo, volvió a acariciar la pulsera que ella le había regalado. Miró la hora y pensó que algún embrujo aceleraba el movimiento de las manecillas de los relojes cada vez que Elena estaba cerca.

11

Después de comer con su abuela, Tobías pasó el resto de la tarde con sus amigos. Los muchachos le preguntaron sobre el motivo de su abatimiento, pero él no se atrevió a hablarles de su nueva compañera. Sin quitársela de la cabeza, se limitó a contarles que echaba mucho de menos a Sergio. Regresó a su casa a la hora de cenar. El piso estaba tan oscuro que solo se veía un surco de luz bajo la puerta de la habitación de la costura. Al entrar, notó la esencia de las bolas de alcanfor y se fijó en la cajita atestada de alfileres, agujas, hilos de colores y dedales, con la que le encantaba enredar de pequeño. Botones, tijeras y telas estampadas llenaban las estanterías. Junto a una pared descansaba la cama turca que utilizaba su tío César cuando vivía con ellos. Ana arreglaba un vestido que había sufrido un desgarro en el escote. Con paciencia iba cosiendo las lentejuelas.

—Hola, ¿qué tal el instituto?

—Mal, no me gusta la chica que me han puesto de compañera.

—¿No te sientas con Álex?

—El tutor me ha cambiado de sitio.

—Si quieres hablo con Marcos. —Ana se quitó las gafas para observar a su hijo.

—No, no hace falta que molestes al director. ¿Dónde está papá?

—Tiene turno de tarde y se fue a mediodía. ¿Quieres que cenemos ya?

—Sí. Tengo hambre.

Ana abandonó su lugar de trabajo y dejó el vestido en una silla. La concentración que le exigía la costura se notaba en el cansancio de su cara.

Tobías entró en su dormitorio, tiró la mochila al suelo y sacó del armario una camiseta que le quedaba ancha. Después de cambiarse, observó que Dulce dormía plácidamente sobre la colcha y comenzó a acariciarle la cabeza. Ella abrió sus ojos grandes como ventanas, lo miró con cara de fastidio y emitió un quejido antes de empezar a lamerse. Había tirado al suelo todos los objetos que Tobías dejó sobre la mesilla la noche anterior.

—Mamá nos va a echar de casa.

El joven levantó a la gata de la cama y la sujetó entre sus brazos con la intención de darle un cepillado. Al pasar por la cocina, distinguió el agradable olor de la lasaña que preparaba su madre. Cuando Dulce notó el cepillo sobre su lomo, intentó escapar.

—Espera, que ya termino.

Ella, que tenía poco aguante, desapareció.

Mientras Ana buscaba los platos, él se lavó las manos y sacó de la nevera una cerveza. Después, llenó un vaso de agua para su madre y se sentaron a cenar.

—Está muy buena, mamá —dijo al probar la lasaña.

Ana conseguía que la acidez del tomate se transformara en un sabor suave.

—Mañana tenemos espinacas, y quiero ver la misma cara que hoy —dijo ella esperando la protesta.

—Buf, eso no es comestible —exclamó disgustado.

—Son muy sanas. ¿Qué tal la abuela?

—Bien, tenía tarta de galletas.

—Allí siempre se come demasiado —dijo Ana al recordar las horas que pasaba su madre en la cocina.

—Me ha enseñado la puerta de los sótanos.

—Qué raro. Nunca le han gustado y no deja entrar a nadie. De todas formas, allí no hay nada. El vino que guardaba mi padre ya tiene que estar avinagrado.

—Me ha contado que antes había instrumentos de tortura.

—Hace años que se los llevaron. ¿Y no te ha dicho que una mujer se mató al caerse por las escaleras?

—No.

—Pues es lo primero que cuenta. Era la hermana del antiguo propietario de la casa. Se veía en el sótano con un cura que daba clases en el seminario.

—¿El edificio viejo? —preguntó Tobías.

—Sí. Se dejó de utilizar en los años ochenta y está muy mal conservado.

—¿Y el cura y la mujer eran novios?

—Eso fue lo que me contó mi padre… La mujer era soltera y el cura estaba a punto de abandonar los hábitos.

Tobías ya se iba cuando Ana lo hizo regresar para que retirara la loza de la mesa. Al introducir un plato en el lavavajillas, observó que su madre sacaba del congelador dos terroríficos bloques verdes, que se convertirían en el puré de espinacas que tendría que comer al día siguiente. Cuando terminó, se encerró en su cuarto y abrió la mochila para sacar la carpeta donde guardaba el horario. «Mañana tendré que ver a esa tía tan rara». Justo antes de acostarse, recibió la llamada de Sergio. Como tenía el móvil sin batería, tuvo que contestar con el aparato enchufado.

—¡Hola!, ¿Qué tal?

—Bien, ¿y tú estás más tranquilo?

—No; estoy fatal. Por lo menos, Álex ha tenido más suerte que yo.

—¿Con quién le ha tocado?

—Con Ignacio.

—No te preocupes, mañana te irá mejor.

—Eso espero.

—¿Es guapa?

—¿Qué?

—Que si es guapa tu compañera.

—No sé, no me he fijado.

—Te echo de menos.

—Yo también.

—Descansa, mi niño, mañana te llamo. Te quiero.

Tobías salió de la habitación para lavarse los dientes y, cuando regresó, vio que su gata reposaba en la cama. Tenía una oreja apoyada en la almohada y se había arropado con la colcha. Le dio pena despertarla y la dejó dormir allí.

A la mañana siguiente, la potente melodía del móvil hizo que Tobías se asustara. Al tirar de las sábanas arrastró a Dulce, que se llevó un susto y se golpeó con la puerta del armario.

Hacía pocos días que Ana le había comprado una cama, y últimamente el joven dormía mejor. Cuando pensó en el instituto se sintió agotado. La vida ya era bastante amarga sin Sergio, y ahora, además, tenía que compartir su sitio con aquella desconocida. «Qué fastidio». Después de la ducha, se dirigió a la cocina imaginando que su madre ya le había preparado el desayuno, porque el olor a tostadas se extendía por el pasillo. Desde muy temprano se escuchaba el martilleo de la máquina de coser. Mientras desayunaba, Tobías buscó a Dulce, pero no la encontró.

Se vistió deprisa y se arregló el pelo dejando que le cayera sobre la frente. Antes de irse se despidió de su madre, que miró su peinado con una sonrisa. Al salir, Dulce lo esperaba en la puerta y él la sostuvo en los brazos hasta que empezó a bufar.

Cuando entró en la clase, los alumnos volvieron a guardar silencio. Elena continuó escribiendo en su agenda. Había separado el pupitre la distancia suficiente para que su compañero entendiera que no quería hablar con él.

A la hora del recreo, los estudiantes intentaron salir a la vez, como una manada de ñus en medio del río Mara. Los que podían abandonar el centro aprovechaban ese privilegio, aunque solo fuera para charlar al otro lado de la valla.

Tobías y Álex caminaron hacia el Snack 26. A esa hora los alumnos llenaban el establecimiento y el murmullo invitaba a contar confidencias. La música sonaba a un volumen agradable y no hubo que gritar para que el camarero trajera los cafés.

—Voy a pedir algo antes de que mi estómago empiece a sonar como un trombón —dijo Álex señalando una napolitana.

No había mesas libres y tuvieron que quedarse en la barra.

—Tío, ¿qué pasa? ¿No vas a cambiar de cara en todo el curso?

—Es que no la soporto —se quejó Tobías.

—Solo es tu compañera. No pienses tanto.

—¿Te has fijado en que ni siquiera me mira? —Al hablar, Tobías se pasaba la mano una y otra vez por la frente, alborotándose el flequillo.

—¿Y eso es malo? No querrá molestarte. Además, seguro que ella tampoco te aguanta.

—Sí, y eso es raro. Normalmente, tengo que quitarme a las tías de encima.

—Será que a esta no le gustas. —Álex intentó contener la risa.

—Lo que pasa es que es una friki. ¿De qué te ríes?

—Parece que te fastidia que no te haga caso.

—¿Qué dices? Yo lo único que quiero es que se largue.

El móvil de Tobías vibró y le mostró un mensaje de Sergio.

—Hola, guapo 😉, ¿cómo estás?

—Bien, ¿qué tal tú?

—A punto de entrar en clase.

—¿Qué toca?

—Derecho Penal. I love you.

—Yo también te quiero. 😊

—Te llamo esta noche.

—Hasta luego. ❤

Mientras Tobías y Álex conversaban en el Snack 26, Elena y Marta pasaban el recreo en la cafetería del instituto. Al llegar, vieron que solo quedaba una mesa y corrieron para ocuparla.

—Tía ¿te has fijado en lo guapo que está tu compi? Me encanta con el pelo así.

El camarero entendió el gesto de Elena y comenzó a preparar los batidos.

—Por favor, Marta, no me hables de ese troglodita, que bastante tengo con escucharlo protestar entre dientes.

—Tía, lleva una camiseta ajustada..., yo me moriría si lo tuviera cerca. Por cierto, ¿hace mucho calor o es que ya han puesto la calefacción?

—Debe de ser cosa tuya —dijo removiendo el batido con una pajita.

—El tío me gusta mucho. Además, huele fenomenal. A ver si os empezáis a llevar bien, que quiero verlo de cerca.

Les costó volver a clase porque la temperatura era tan agradable que invitaba a salir. Se fijaron en que algunos estudiantes distraían a los conserjes mientras otros se alejaban del edificio. Cuando comenzaron a subir las escaleras, Elena oyó que alguien la llamaba. La voz procedía de su amigo Ismael.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó al chico delgado que se acercaba a saludarla.

—Mi padre ha pensado que es mejor que nos quedemos en Coria. Además, mi madre está peor.

—Cuenta conmigo si necesitas cualquier cosa. ¿Daniel también ha venido?

—No, de momento está en Zamora. Te voy a llamar, cambié mi número hace poco. —Ismael marcó el teléfono de Elena.

—Vale, ya te tengo —dijo ella al guardarlo en su móvil.

Elena le explicó a Marta que conocía a Ismael porque sus padres eran muy amigos, trabajaban en el mismo hospital y algunas veces coincidían en vacaciones. También le dijo que antes Ismael vivía en Cáceres. Los tres subieron juntos las escaleras y, al llegar al pasillo de la tercera planta, él les dijo que estudiaba segundo de bachillerato de Ciencias Sociales.

—Nuestra clase es aquella. —Elena señaló una puerta situada a pocos metros.

—Iré a verte —afirmó él antes de despedirse.

Ismael se volvía maleable como la cera cada vez que Elena estaba cerca. Que ella viviera en Coria fue la única causa que evitó que se echara a llorar el día que su padre le anunció el traslado.

Marta miró a su amiga con gesto travieso.

—¿Qué pasa? —preguntó Elena.

—¿Conoces a algún tío normal o son todos así?

—No sé de qué hablas.

—De que este también está muy bien.

—«¿Habrá alguno que no te guste?».

La monotonía se fue instalando sin que hubiera conexión entre Elena y Tobías. Parecían seres de planetas distintos destinados a no entenderse. Cada mañana, ella, que era la primera en llegar, separaba su mesa del pupitre de su compañero. Ante los demás, ni siquiera podían alegar que eran incompatibles porque no habían cruzado ni una sola palabra. No se miraban, no hablaban y no existían el uno para el otro. Esta fingida naturalidad era muy bien recibida por las otras chicas.

Tobías fue mudando su cara de acelga hasta liberar la sonrisa de siempre. Dulce lo esperaba todos los días en la puerta del piso y, al oírlo, se detenía en medio del pasillo con las orejas de punta. Después, corría como si hubiera visto un fantasma, y al rato regresaba dispuesta a robarle algo de comida.

Por las tardes Tobías salía a dar una vuelta con sus amigos, y por las noches Sergio le entregaba todo el amor que se puede enviar a través de un teléfono móvil.

12

Aquel viernes, Elena y Marta fueron las primeras en salir de clase. Después de comer se dedicaron a preparar los equipajes. Marta guardó su bikini en una pequeña maleta dispuesta a reencontrarse con la playa. Al recibir un mensaje, bajó las escaleras y se acomodó junto a su amiga en el asiento trasero del vehículo que conducía Víctor. Tobías ocupaba sus pensamientos y si Elena no la hubiera cortado, se habría pasado el viaje entero hablando de él.

Llegaron a Malveira de noche y, antes de sacar los equipajes, se apoyaron en la barandilla del porche para respirar el delicioso aire marino.

Desde la casa de Rosa y Víctor, situada en una colina entre Sintra y Cascais, se podía contemplar el océano. El cielo se fundía con el agua y, cuando la luz incidía sobre las olas, el mar parecía de seda. Olía a pino y a sal. Por las noches, se veía la luz intermitente de un faro construido junto a los acantilados. En el interior, sobre las paredes pintadas de un color café con leche, había una colección de acuarelas realizadas por un pintor portugués del siglo XIX. Los sofás atiborrados de cojines eran demasiado tentadores y la gente solía dormirse al poco rato de tumbarse en ellos. La cocina parecía sacada de una casa de muñecas. Solo la utilizaban para desayunar porque les encantaba comer en los restaurantes de la zona. Desde los dormitorios se veía el jardín donde crecían las plantas de romero y lavanda, y también los acebillos y los helechos que se mantenían verdes todo el año. Hasta las ventanas llegaban las hojas de la palmera, y la buganvilla trepaba por la pared cubriendo parte de la fachada. En el exterior se encontraba el lugar favorito de Elena: un amplio porche con el suelo de barro, decorado con muebles de forja, desde donde podía admirarse el Atlántico. Allí dibujaba en un cuaderno todas las estampas que se escondían en su memoria.

Las dos amigas se cambiaron de ropa y comenzaron a maquillarse. Al terminar, Marta se sorprendió de lo atractiva que estaba Elena.

—Deberías arreglarte más veces.

—No querrás que me planche el pelo todos los días.

—Yo no digo que te pases una hora maquillándote.

—Voy cómoda y punto. —Elena comenzó a guardar los pinceles.

—Deberías fijarte un poco, porque vas con lo primero que pillas.

—Mi madre opina lo mismo que tú.

—La ventaja es que así los chicos no te miran tanto, y yo puedo tener alguna oportunidad.

—¿Hay algo más en tu cabeza aparte de los tíos? —preguntó Elena.

—Es que me gustan. Me encantaría tener un novio que me regalara bombones —reconoció Marta.

—Por Dios, mira que eres antigua.

—Y lo dices tú, que nunca has salido con nadie.

—Es que yo no quiero novio ni bombones ni ninguna de esas chorradas.

—No te enfades porque yo sea una romántica.

—Lo que pasa es que te crees todo lo que ves en las películas —aseguró Elena.

—¡Serás mala!

Marta agarró un cojín y lo estrelló en la cabeza de su amiga. Ella le lanzó una almohada, y así estuvieron un rato hasta que se dieron cuenta de que se habían estropeado el peinado.

—¿Ves? A veces arreglarse no sirve para nada —confirmó Elena con los ojos humedecidos por la risa.

Quince minutos después avisaron a Víctor para que las llevara a la Marina de Cascais. Cuando abandonaron la carretera que descendía entre los pinares, se encontraron entre las olas y las dunas. Algunos turistas paseaban sobre los adoquines que aceraban los alrededores de la Casa de la Guía. El camino continuaba paralelo a la playa, y detrás de las rocas rugía el mar que horadaba los acantilados de la Boca del Infierno.

Ellas se sentaron en una terraza donde la charla alegre contrastaba con la melancolía del Fado que se escuchaba en el interior. La brisa sacudía las banderas de los yates que flotaban sobre la oscura superficie del agua.

El camarero les sirvió unas caipiriñas, y Elena arrugó la nariz al probar la suya.

—Creo que no ha entendido que no quería que le pusiera casi nada de vodka.

—La mía está insípida.

Marta intercambió las bebidas, y después bufó como un gato.

—Mira esta tía. ¿No es demasiado perfecta?

Su móvil mostraba la fotografía de una joven apoyada sobre la barandilla del Puente de Hierro de Coria. Iba muy bien maquillada y llevaba en el pelo unas hermosas ondas. Su sonrisa mostraba unos dientes muy blancos. Bajo la imagen había un buen número de likes y una considerable cantidad de comentarios.

—Esa foto está retocada —dijo Elena.

—Mira, aquí aparece con Javier, y eso que ya hace tiempo que no es su novio. Debe de costarle trabajo quitar a un tío tan guapo de su perfil.

—Deja de cotillear. «¿Cómo puedes ser tan chismosa?».

—Dicen que la dejó porque no se entendían en la cama.

—¡Marta!

—Lo siento, pero es que yo nunca podré tener a un chico así por culpa de estas lorzas —dijo pellizcándose la cintura.

—No te creas todo lo que ves. Las redes sociales son un engaño. Mira esta chica. —Elena le quitó el móvil para mostrarle el perfil de una muchacha que parecía encantada con su vida—. ¿Qué opinas?

—Que la tía es muy guapa.

—Está ingresada por la cantidad de trastornos de la alimentación que tiene. Tan pronto se da un atracón como se queda varios días sin comer. Menos mal que sus compañeras de piso se dieron cuenta y avisaron a sus padres.

—Joder, pues quién lo diría.

La bebida les hizo más efecto del esperado, y rieron abrazadas junto al muro de la ciudadela. Marta grabó unos vídeos donde Elena cantaba todas las letras cutres que iba recordando.

—Borra eso ahora mismo —dijo al pensar en la cara que pondrían sus padres.

—Ni hablar. Pienso felicitarte tu cumpleaños con esto.

Mientras las chicas se divertían, Víctor regresó a Malveira. Dejó sobre la mesa las llaves y se acomodó junto a su mujer en un sillón del porche. Estaba tan cansado que temió quedarse dormido allí mismo. Rosa había encendido todas las velas y disfrutaba de una copa de Oporto.

—¿Te has fijado en Elena? —dijo antes de aspirar el intenso aroma del vino.

—Sí, está muy guapa.

—Casi nunca se maquilla, apenas se peina y, además, siempre lleva esas botas de cordones… —se quejó Rosa.

—No se lo tengas en cuenta, supongo que al instituto van todas así.

Durante el fin de semana, Elena y Marta disfrutaron de la playa, caminaron entre robles y castaños, y fueron de compras. Estuvieron tan entretenidas que se olvidaron del instituto.

Tobías y sus amigos también pasaron un buen fin de semana. Fueron al cine, bebieron tanto alcohol que a más de uno hubo que llevarlo a casa a caballito; y el domingo jugaron un partido de fútbol en el polideportivo de la Isla. Tobías se cayó tres veces y los otros componentes del equipo parecían zombis.

13

Tras los excesos del fin de semana Tobías notaba en los oídos una especie de pitido constante, fruto de los zambombazos de los altavoces del pub. Se había divertido a pesar de la amargura que le provocaba la ausencia de Sergio. El sábado decidió que no volvería a esconderse y sus amigos elogiaron su muestra de coraje. Llevaba una camiseta con la cara de un ratón y el dibujo sirvió de pretexto a las chicas para manosearle el torso.

—Tío, menudo éxito —exclamó Álex al regresar a su casa de madrugada.

—No me toques las narices —dijo Tobías.

—A mí ni me han mirado. Préstame la camiseta, a ver si también funciona conmigo.

—No te la voy a prestar, pienso regalártela.

—¡Gracias! —gritó Álex emocionado—. No hace falta que la laves ni nada, ya me ocupo yo.

—Pensaba dártela mañana. No me apetece llegar desnudo a mi casa.

—De acuerdo, paso a recogerla —dijo ajustándose la gorra.

Desde que su amigo se convirtió en el dios de la belleza, a Álex le costaba demasiado llamar la atención de alguna chica. Tenía dieciséis años cuando se enamoró de Vanesa, una muchacha que solía comprar en la tienda de sus padres. Un día se acercó para decirle que era muy guapa. Ella, sin hacerle caso, llenó una bolsa de regalices rojos y pagó las golosinas en el mostrador. Antes de irse, se volvió hacia él:

—Me llamo Vanesa, y no puedo quedar contigo porque tengo exámenes y siempre estoy muy ocupada.

Un tiempo después, coincidieron en el patio del instituto. Vanesa, sentada en un banco, miraba al chico con gafas que quería salir con ella.

—No puede, ¿no ves que tiene exámenes? —le dijo Álex al muchacho.

—¿Qué dice este tío? —protestó perplejo al ver que un desconocido intervenía en la conversación.

Vanesa y Álex comenzaron a reír como si compartieran un código secreto, y poco tiempo después ya eran inseparables. Fueron felices hasta que ella conoció a Izan y se fue con él. Álex comprendió entonces que las historias de amor no eran eternas.

Comenzaba la segunda semana del curso cuando Tobías entró en el instituto con parsimonia, y caminó hasta su clase observando su reflejo en las baldosas. Al soltar la mochila sintió un dolor en la muñeca. Tras las caídas del domingo, notaba una molestia al mover el pulgar. Durante un momento se dedicó a masajear la zona donde experimentaba el agudo pinchazo. Elena pasó a su lado sin saludar. Su pelo castaño desprendió un aroma irresistible, y él cerró los párpados. A continuación, se atrevió a mirar a su compañera por primera vez. Se fijó en que tenía la piel de alabastro, la melena brillante y los labios granates como guindas. También contempló que sus piernas eran bonitas, su talle fino y su cuello elegante. Miró después sus pequeñas manos que colocaban de forma exquisita el cuaderno y el libro sobre la mesa. Ella, al notarse observada, levantó la cabeza y lo miró. Aquellos ojos tan vivos hicieron que Tobías empezara a temblar. Notó cosquillas por todo el cuerpo y los pétalos de las amapolas se instalaron en sus pómulos. Respiró hondo para no desmayarse y se sintió completamente vulnerable. Su cara mostraba un absoluto trance y, al volver en sí, tres chicas le preguntaban si le pasaba algo.

—Nada. Gracias —acertó a decir con la sensación de que bajo sus pies se producía un seísmo.

—¿Seguro? Si quieres, te ayudamos a sentarte. —La más alta lo agarraba con fuerza.

—No, de verdad, estoy bien —contestó zafándose de ellas para sentarse junto a Elena.

Durante unos minutos reflexionó sobre qué hacer. Su sangre se movía demasiado deprisa por sus venas. «Soy un bocazas. ¿Por qué he tenido que decir que me caía mal?». Por una parte, le tentaba mantener la distancia y volver a la rutina, para que Elena no apreciara ningún cambio en él. Pero no era fácil engañarse. Ella lo atraía con una fuerza desconocida para él. En medio de la borrasca en la que sus pensamientos rodaban tan veloces que le pareció que su cabeza en cualquier momento empezaría a girar, decidió dirigirse a ella para ver si aceptaba sus disculpas. Al mirarla de nuevo notó el deseo de estrecharla entre sus brazos.

Mientras cavilaba, comenzó a dibujar espirales en el cuaderno. Cuando tomó conciencia de la intensidad con la que apretaba el bolígrafo, arrancó la hoja avergonzado y arrugó el papel hasta convertirlo en una bola. Tenía la sensación de que ya no era el mismo. Intentó pensar en Sergio, pero su imagen se deshizo.

—Elena —dijo secándose las manos en los pantalones—, lo siento, he sido muy borde.

—¿Y a qué se debe la disculpa de hoy? —A ella le parecía curioso que le hablara de pronto con tanta humildad.

—Quiero firmar la paz. Tú no me has hecho nada. —Tobías arrastró su mesa hasta juntarla con la de su compañera.

Un minuto después comenzó la clase de Química, y Alberto se sorprendió al ver tan próximos los pupitres de sus alumnos más rebeldes.

A Tobías le tocó salir al encerado a resolver un ejercicio de enlace covalente. Al levantar el brazo para escribir las fórmulas, su camiseta dejó bastante piel al descubierto, y se extendieron por el aula los cuchicheos y los suspiros.

Cuando terminó la clase, el joven habló con su compañera.

—¿Dónde vives?

—Junto a la catedral, ¿y tú?

—En la avenida, frente a la plaza de la Libertad, pero mi abuela tiene la casa en la zona antigua.

—¿Cómo se llama?

—Leonor Sánchez.

—La conozco, vive en la casa de la Inquisición.

—Sí, esa es mi abuela —dijo feliz de que ella la conociera—. Y ¿dónde te metes? Yo estoy siempre por ahí y no te he visto nunca. ¿Vas alguna vez al Blue Night?

—Salgo poco de noche. Me gusta jugar al pádel, ir al cine y pasear por Mínguez.

—Normal que no te conozca.

Continuaron hablando hasta que el profesor de Lengua entró interrumpiendo con su mirada severa cualquier atisbo de sonrisa en sus pupilos. El hombre serio y voluminoso desprendía un halo tan triste que parecía que la vida se había esfumado de su cuerpo, y era difícil determinar si estaba vivo. Tenía la piel casi transparente y cuando entró en la clase, los alumnos percibieron una espeluznante sensación de frío. Además, sus orejas eran peludas como las de un orangután y, a juzgar por su aroma, debía de tener cierta aversión a la ducha. Tobías le susurró a Elena que habían contratado a Drácula para las clases de Lengua, y los dos rieron por lo bajo. El profesor se burló de Ignacio porque no sabía analizar una oración, y el muchacho bajó la cabeza abochornado. A continuación, el hombre, con sus ojos de rata topo, los miró a todos y les dijo que eran unos fracasados que nunca llegarían a ninguna parte. Los alumnos sintieron su desprecio.

A la hora del recreo, Álex se interesó por la conversación que había mantenido Tobías con su compañera.

—Os he visto hablando.

—Sí, es que tenemos que intentar llevarnos mejor. —Tobías se miraba las zapatillas.

—Te conozco desde hace mucho, y es la primera vez que te veo esa cara de bobo.

—No me pasa nada, solo estoy cansado.

—Creo que Elena te gusta.

Tobías enrojeció al pensar en lo rápido que su amigo le leía el pensamiento.

—Estoy con Sergio —afirmó serio.

Cuando Elena les adelantó dejando a su paso su exquisita fragancia, Tobías tropezó; y si Álex no llega a sujetarlo por el brazo, habría rodado por las escaleras.

—Tío, estás pillado —sentenció riéndose—. Y eso que querías que se largara.

—No digas nada. No te imaginas la vergüenza que me da.

Cuando el timbre dio por finalizada la jornada, los alumnos se movieron hacia la única puerta que les permitía la salida. Entonces Elena, por primera vez, se despidió de su compañero antes de apoyarse en la pared para esperar a su amiga. Cuando Marta llegó comenzó a hablar con ella:

—¿Te has despedido de él? Pensé que ibas a estar todo el curso enfadada.

—Se ha disculpado.

—Por lo menos, uno de los dos tiene cabeza.

—Recuerda que él empezó la pelea.

—Tía, me alegro mucho. Mañana me lo presentas.

—Vale, pesadilla. «Espero que no te desmayes».

14

Leonor esperaba a Tobías con la mesa puesta y lo recibió con una buena ración de besos. Después, mientras servía el arroz, le contó que había tenido visita:

—¿Te acuerdas de mi vecina Juana?

—¿La que se fue al asilo? —Él recordó que la mujer solía llevar un fular con estampado de leopardo y unas gafas de Chanel.

—Sí. Ha venido a verme, aunque la pobre casi no podía hablar, porque dice que le han robado la dentadura.

—¿Quién se iba a atrever a quitarle eso? —El joven perdió el apetito al imaginar cómo alguien sacaba del vaso la horripilante prótesis para probársela.

—Hijo, no sé. Hay gente capaz de cualquier cosa.

—Abuela, ¿qué hay ahora en los sótanos? —preguntó deseoso de cambiar de tema mientras cavilaba sobre los secretos de la casa.

—Nada. Los usábamos como bodega. Tu abuelo decía que entre los desconchones de la pared había aparecido una puerta tapiada.

En ese momento Tobías pensó que la casa guardaba secretos, a pesar de la negativa de su madre.

—¿Y no visteis qué había?

—No, yo no quería que tu abuelo bajara esas escaleras tan empinadas. Son muy peligrosas. Cuando mi padre compró esta casa, le contaron que la hermana del antiguo propietario tuvo un accidente ahí. Una noche resbaló y la encontraron en el suelo con el cuello roto.

Leonor negaba con la cabeza y su rostro mostraba la rigidez que provoca el miedo.

Él recordó la historia que le había contado su madre y continuó con el asunto:

—Si hay una puerta, habrá que bajar a verla —dijo al levantarse para buscar un refresco.

—He comprado cervezas.

—Prefiero esto. —Tobías se sirvió un vaso de limonada fría—. ¿Y qué pensaba el abuelo sobre el hueco tapiado?

—Que lo cerrarían al separar las casas. En algún momento debieron de estar unidas y por eso también compartimos el pozo con los vecinos. —¡Come, que se enfría!

La exclamación de Leonor, acompañada de un golpe en la mesa, asustó a Tobías que miraba ensimismado un retrato.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó señalando una foto.

—Es mi prima Felisa —dijo Leonor al acercarse al aparador donde se encontraba la imagen—. Yo la quería mucho. Una tarde fue con su novio y unos amigos a bañarse al río Almonte, y era tan alta que el agua apenas la cubría, pero debió de enredarse en una especie de pozo.

»Un militar que se bañaba allí cerca y trató de ayudarla, se golpeó la cabeza por culpa del remolino que se formaba en el agua. Dicen que Felisa se hundió muchos metros. Tenía veinte años. Iba a casarse a mediados de agosto y estaba muy ilusionada.

La historia sobre la novia muerta acabó con el apetito de Tobías, que se alejó del plato dispuesto a olvidar lo antes posible a la prima Felisa.

—Con esas historias me vas a dañar el cerebro —dijo revuelto.

—No has comido nada; además, tienes que probar el bizcocho y el flan.

Entonces él recordó que era mejor comer lo que te ponía y no cuestionar la cantidad.

—¿Qué hacemos con la jaula de Pelusa? —preguntó ella al señalar el montón de trastos que había colocado en un rincón con el propósito de hacer limpieza.

—Si quieres, me la llevo.

Leonor pensaba tirar la jaula a la basura, pero al ver que a su nieto le costaba desprenderse de ella, decidió que la guardaría bajo una cama.

Pelusa era el hámster que tenía Tobías con nueve años. Leonor se ofreció a cuidarlo mientras él pasaba unos días de campamento en el Jerte. Le puso agua y comida, pero una mañana el animal apareció muerto. Para que su nieto no sufriera, corrió a comprar un hámster parecido. Cuando el niño regresó, miró al bicho extrañado de que hubiera crecido tanto, y ella lo engañó al decirle que en su casa todo el mundo comía demasiado.

El aroma del café recién hecho inundaba la cocina cuando Tobías ayudó a su abuela a retirar los platos.

—Túmbate un poco en el sofá, que estarás cansado de tantos madrugones. Y después quiero que me acompañes a la catedral. Seguro que nunca has visto el Mantel de la Última Cena.

—¿Me quieres llevar a ver eso?

—Eres igual de tarugo que tu padre. Te voy a mostrar una reliquia muy valiosa. Antiguamente la gente le robaba trozos porque decían que el Mantel era milagroso, y yo siempre voy a pedirle que cuide tu salud y la de tus primos.

—Abuela, eso son supersticiones.

—¡Vamos a ir y punto!

—Vale, pero déjame descansar.

15

El plan de la abuela resultó ser más entretenido de lo que Tobías había imaginado. En el interior de la catedral, antes de visitar el museo, Leonor llevó a su nieto hasta la vitrina que contenía una imagen de san Antonio con el Niño Jesús en brazos.

—Cuando yo era joven, las mozas le robaban el niño al santo y lo escondían bajo sus pañuelos cada vez que se enfadaban con sus novios —dijo señalando la talla.

—¿Tú lo robaste alguna vez? —Leonor pensó en su marido y recordó lo bien que se entendían.

—No. Nunca lo robé. Durante la misa, el cura les pedía a las mozas que arreglasen sus problemas sin molestar al santo. Y después de tantos vaivenes, el hombre decidió encargar esa vitrina y guardarse la llave. Las mujeres también encendían velas para que san Antonio las ayudara a encontrar novio.

—Hoy están todas apagadas —confirmó Tobías.

Luis, el director del museo, los vio frente a la capilla del Beato Spínola y se acercó a saludar a Leonor. Ella le presentó a su nieto, y el hombre comenzó a contarles historias sobre la catedral y la ciudad.

Tobías lo observaba todo con curiosidad mientras Luis le iba desvelando los secretos sobre algunos sepulcros y le enseñaba los símbolos escondidos en la reja que delimitaba el altar mayor. Era como si todo en aquel lugar tuviera un significado oculto. La gente apreciaba la belleza del sitio sin saber que cada rincón encubría un misterio. En el coro admiraron las sillas y los seres fantásticos que decoraban las misericordias.

Después de subir a la torre y dar una vuelta por las diferentes capillas, se adentraron en el museo. El Sagrado Mantel se encontraba dentro de una arqueta de plata decorada con relieves y protegida por una urna de cristal. Al ver la emoción de Leonor, Tobías comprendió la importancia que aquel trozo de lino blanco y azul tenía para su abuela. Luis les dijo que no se conocía el origen de la reliquia. Una de las hipótesis era que los caballeros templarios la habrían traído desde Jerusalén. También pudo venir a través de algún obispo tras la conquista de Coria por Alfonso VII en 1142, o podía proceder del gran tesoro de Carlomagno. Luis les explicó también que Coria era una de las diócesis más antiguas de España, y les habló de las leyendas sobre las propiedades mágicas del Sagrado Mantel.

Al acompañarlos hacia la salida, señaló el balcón de las reliquias, situado junto a la puerta del Evangelio, y les contó que, desde el año 1495, el Mantel se exponía cada 3 de mayo en ese lugar. Por entonces miles de personas acudían a verlo, hasta que el obispo Juan Álvarez Castro prohibió su exhibición en el año 1791. Desde entonces la reliquia ha ido cayendo en el olvido, y muy pocos conocen su existencia.

Tobías le agradeció a Luis su atención, y abandonó la catedral con su abuela del brazo. Al subir las escaleras que llevaban a la plaza se fijó en que una muchacha de pelo castaño hablaba con un chico alto. Cuando estaban un poco más cerca, comprobó que era su compañera Elena, y al verla sonreír junto a aquel joven sintió un fuerte pellizco en el estómago. Observó que él la abrazaba antes de irse. «¿Estará liada con su vecino?».

—Abuela, ¿quién vive al lado de Elena Roth?

—Ya te lo dije, Benjamín, y a continuación está la casa de los profesores, Ramón y Teresa.

—¿Tienen hijos?

—Sí. Pablo debe de ser de tu edad o un poco más pequeño.

—No lo conozco.

—¿Qué tal te va con Elena? —preguntó Leonor.

—Es complicado. Hoy le he pedido perdón.

—No entiendo por qué no querías sentarte con ella. Esa muchacha es inteligente y educada.

—Sí. Eso me ha parecido.

—Te gusta, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Tienes que ganártela. Regálale unas flores. A mí me encantan los lirios.

—Eso ya no se lleva. Además, si me presento con un ramo, seguro que lo tira a la papelera.

—¡Qué sabrás tú! Las flores le gustan a todo el mundo.

Leonor abrió el monedero y le entregó un billete con la intención de que se las comprara.

Antes de irse, Tobías la acompañó hasta una mercería donde los trabajadores tenían edad suficiente para llevar dos décadas jubilados.

—¿Este es tu nieto? —le preguntó a Leonor una dependienta que probablemente había jugado con ella de pequeña.

—Sí. Es el niño de Ana.

—¡Qué buen mozo! Estoy cada día más sorda, pero Dios me lo compensa con una vista de liebre.

—Siempre has tenido muy buen ojo para los hombres. Te llevabas al huerto a los mozos más guapos de las verbenas.

Tobías empezaba a enrojecer, y decidió largarse de allí. Se despidió para dirigirse a la plaza de la Libertad, con la pesada mochila al hombro.

—¡Romeo! —dijo Javier al verlo llegar—. Ya nos ha contado Álex que ahora te van las niñas.

—Eso es mentira. Ya sabéis que estoy con Sergio.

—Parece que también te gusta Elena. —Javier sonreía al dibujar en el aire unas caderas femeninas.

—Solo es mi compañera de clase.

—No te pases —protestó Álex molesto—. Yo no he dicho nada de que le gustara, solo os he contado que por fin habla con ella.

—Es la hija de los médicos —dijo Javier—. Ni en broma saldría con un tío como tú por muy guapo que seas.

—Venga, déjalo. No tengo ganas de hablar de Elena —dijo Tobías con las mejillas tan encendidas como el quinqué que utilizaba su abuela.

Álex se dedicó a hacer saltos con su skate mientras a su alrededor se formaba un corro de gente asombrada con sus acrobacias circenses.

—No tengo ni gota de batería. —Sentado en un banco, Tobías miraba su móvil con el ceño arrugado.

—Si necesitas llamar a tu compañera, puedes usar el mío. —Javier le ofreció su móvil.

—No quiero oír nada más sobre ella. ¿Te queda claro? —Tobías lo miró dispuesto a darle un tortazo.

—Vale, ya me callo. No te enfades, ¿no ves que estoy de broma? —dijo en un tono más conciliador.

La tarde, envuelta todavía en el pegajoso calor estival, se esfumaba y, cuando las nubes rosas se volvieron moradas, los muchachos se marcharon a sus casas.

Tobías entró en el piso y Dulce acudió a recibirlo. Él se agachó para verla.

—¿Me has echado de menos? —preguntó antes de levantarla del suelo.

Dulce dejó que acariciara durante un instante su cuerpo blandito. Con ella en brazos, saludó a su madre y comprobó que se había cambiado el peinado. Ana solía llevar el pelo más corto que la mayoría de las mujeres de su edad. Tobías tenía de ella algunos rasgos como la forma de su cara y su nariz recta.

—Te queda muy bien el pelo así —dijo después de soltar a Dulce, que empezaba a enfadarse.

—No sé, creo que me lo han cortado demasiado.

—Ahora me parezco más a ti —afirmó él antes de extender el brazo y pulsar el botón de su móvil para hacerse una foto con ella.

—No, tú eres mucho más guapo. ¿Qué tal con la abuela?

—Bien, he ido con ella a la catedral para ver el Mantel de la Última Cena.

—Vaya, no sabía que te interesaban esas cosas.

Miguel, que veía un canal de documentales donde tan pronto hablaban de los asesinatos más crueles como de las posiciones básicas del ballet, le recriminó su tardanza.

—No me parece bien que te pases la tarde por ahí.

—He ido con la abuela a la catedral.

—Lo que tienes que hacer es estudiar.

—Sí, ahora me pongo.

Después de colocar los libros sobre la mesa y cambiarse de ropa, Tobías regresó a la cocina. Sus padres habían preparado berenjenas rellenas. Era uno de los platos que odiaba. Abrió la nevera y le preguntó a su madre si quería agua. Ana respondió que sí, y él aprovechó para posar la botella fría sobre su muñeca.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

—Nada, me caí jugando al fútbol.

—Si te molesta, tenemos que ir al médico.

—Vale, si me sigue doliendo iré. Papá, ¿hoy no trabajas?

—Sí, me han cambiado al turno de noche y entro a las diez —contestó con cara de fastidio.

Tobías fingió que no tenía mucha hambre y se levantó para lavar una manzana con la que jugueteó un poco antes de empezar a comérsela a mordiscos.

—¿Estaba Luis en la catedral? —preguntó Ana.

—Sí, ese hombre lo sabe todo.

—Es muy simpático y se lleva muy bien con tu abuela.

—Nos ha contado muchas cosas. El Mantel es muy antiguo. ¿Tú crees que alguien pudo traerlo desde Jerusalén?

Al ver el interés de su hijo, Ana le explicó que un especialista americano había descubierto que el Mantel de Coria tenía unas proporciones parecidas a las de la Sábana Santa de Turín.

Cuando el joven se quedó solo en su habitación con la única compañía de Dulce en su regazo, reflexionó sobre todo lo que le había sucedido aquel día. Mientras acariciaba el lomo del intranquilo animal, intentaba frenar el torbellino de ideas que bailaba en su cabeza. No era la primera vez que se fijaba en una chica, pero lo que había experimentado era distinto. Entonces recordó una frase de Oscar Wilde: «Sé tú mismo. Los demás puestos están ocupados». Una profesora la escribió en la pizarra en una charla sobre el acoso escolar. «Creo que no estoy programado para que me atraigan solo los tíos». Inmerso en esos pensamientos, liberó a Dulce que empezaba a clavarle los colmillos en la muñeca, y abrió un libro. Leyó tres veces el título, Origen y desarrollo de la lengua castellana, pero fue incapaz de concentrarse. Le pesaban los párpados mientras recordaba con precisión los iris de Elena. Antes de que se metiera en la cama, su móvil comenzó a vibrar.

—Hola, mi niño, ¿cómo estás? —la voz de Sergio sonaba animada.

—Bien, ¿y tú? —contestó sin muchas ganas.

—Te echo de menos.

—Estoy muy cansado. Mejor hablamos mañana.

—¿Pasa algo? —preguntó con preocupación.

—No, es que las tardes con mi abuela me dejan frito.

—Vale, mañana hablamos. Te quiero.

Sergio se quedó tranquilo porque sabía que Tobías era el nieto favorito de Leonor, y a ella le gustaba pasar tiempo con él.

16

El lunes por la noche, Elena cenó con su madre y después salió de casa para visitar a los abuelos. Como había pasado todo el fin de semana en Portugal, tenía ganas de verlos. Víctor estaba de guardia y Rosa leía Relatos, de Rudyard Kipling, mientras escuchaba el Segundo Movimiento de la 7.ª Sinfonía de Beethoven.

—Mamá, me voy—gritó desde el pasillo.

—Vale, ratita —contestó Rosa.

Al atravesar la plaza, Elena se encontró a Ismael sentado en un banco junto a la catedral.

—¿Qué haces por mi barrio? Podías haberme avisado. Esa de ahí es mi casa.

Ella señaló la fachada y comprobó que su amigo tenía los ojos irritados.

—Perdona. No quería molestarte. —Ismael intentó que no lo viera como un tío amargado.

—No seas tonto. Dime, ¿qué te pasa?

—Tienen que operar otra vez a mi madre —dijo cubriéndose la cara con las manos—. Yo no sé si servirá para algo todo lo que está aguantando.

Elena se sentó junto a él y lo abrazó. Después buscó un pañuelo de papel y le secó las lágrimas.

—Tu madre es muy fuerte. Aprovecha todo el tiempo que tienes para estar con ella —lo animó Elena.

—Mi padre siempre está trabajando y mi hermano vive en Zamora. Yo soy el que la veo sufrir. He venido hasta aquí con la intención de rezar y no soy creyente.

—Ella te adora y si ve que tú estás bien se sentirá mejor.

—Tienes razón, no puedo pasarme la vida llorando.

—Ya sabes donde está mi casa. Ven cuando quieras.

Antes de levantarse, Elena volvió a abrazarlo. Se notaba que él había recuperado las ganas de seguir adelante.

—Nos vemos en el instituto.

—Hasta mañana, Ismael.

Ella retomó su camino y al llegar llamó al timbre. Antes de que Juan abriera la puerta, pasó los dedos por los relieves que la decoraban. Siempre le gustaron las siluetas de los dos dragones enfrentados y también los había dibujado alguna vez. Un carpintero los talló inspirándose en las imágenes de la postal que encontró Esperanza en el fondo de un baúl. La aldaba también era especial. El metal decorado con motivos vegetales tenía una cara de mujer en el centro. Víctor la compró en un anticuario y se la regaló a sus suegros.

Como siempre, su abuelo la recibió con una sonrisa. Tenía mucha energía para su edad.

Al entrar, Elena notó el característico olor de las rosquillas azucaradas.

—Hola, abuela —exclamó observando que la mujer tenía en las manos un tapete.

Después de plantarle unos cuantos besos, Esperanza le mostró las cenefas coloridas de la tela.

—Y pensar que hasta hace poco yo bordaba.

—Abuela, no te quejes. Siempre estás haciendo algo.

La mujer guardó el tapete y regresó de la cocina con un plato de rosquillas recién hechas.

—Madre mía, os han quedado buenísimas —dijo Elena al probarlas.

Juan apagó la radio que llevaba en la mano para poder conversar con su nieta.

—Cuéntanos cosas del instituto —dijo con su sonrisa perpetua.

—Ya sabéis que me obligaron a sentarme con un chico muy borde, pero hoy ha dicho que tenemos que llevarnos bien.

—Habrá visto lo especial que eres —afirmó Juan.

—Ha estado muy amable. Su abuela es Leonor, nuestra vecina de la casa de la Inquisición.

Mientras hablaban, Elena echaba un vistazo a la cristalería del antiguo aparador. La abuela recordó que uno de los nietos de Leonor era guapísimo, y le preguntó si se sentaba con él.

—No sé cómo son los otros, pero sí, este es muy guapo.

—Hernando, el hermano pequeño de mi padre, era el hombre más atractivo de Coria. La gente se detenía cuando pasaba él —dijo el abuelo.

—Sí, a mi compañero también lo miran bastante.

—Esperanza, ¿tenemos alguna foto de Hernando? —preguntó Juan.

—Pues claro —contestó ella.

La mujer señaló un mueble lleno de libros y álbumes, y Elena se levantó para traer el que indicaba. Comenzaron a pasar las hojas, hasta que Juan se detuvo ante el retrato de un hombre moreno. Llevaba el uniforme militar de los regulares de Ceuta de los años veinte, y una condecoración. Había en él algo hipnótico.

—Mira, este es mi tío Hernando.

—Sí que era guapo —dijo Elena al observar la armonía de su rostro.

—Cuando llegó a Madrid —continuó Juan—, se enamoró de él la hija del dueño de unos grandes almacenes, pero huyó de ella y se fue a vivir a Bilbao.

—¿Y con quién se casó?

—Con Victoria —contestó Esperanza. Tu madre heredó algunos muebles. El aparador que tenéis en la entrada era suyo.

—¿Ella también era guapa?

—No —contestó Juan—, comparada con él, era fea.

—Era muy divertida —aseguró la abuela—. Además, le encantaba la música. Siempre tenía la gramola en marcha. También daba clases de piano. ¿Te acuerdas de aquella melodía de Chopin que le gustaba tanto?

—Sí, era magnífica —dijo Juan al rememorar las notas del Nocturno Op. 9 n.º 2.

—¿Fueron felices? —preguntó Elena.

—Mucho. No tuvieron hijos, pero se quisieron toda la vida. Tú te pareces a Hernando, por eso eres tan guapa.

—Abuelo, tu opinión no cuenta.

—Es verdad —intervino Esperanza—, tienes los ojos grandes y bonitos como él.

«Nada mejor que una visita a los abuelos para elevar la autoestima», pensó Elena.

17

Todos los que conocían a Tobías se extrañaron al ver sus renovadas ganas de asistir a clase. Por las mañanas, cuando su móvil comenzaba a vibrar, se levantaba con la emoción de que en poco rato vería a Elena. Dulce debió de percatarse de los peligros que entrañaba la energía de su dueño, y se dedicaba a tumbarse en la alfombra y a escuchar sus canturreos con los ojos inmóviles.

Se acercaba el mes de noviembre y Tobías se preocupaba por obtener buenas notas. Además, desde que empezó a llevarse bien con su compañera, le apetecía acudir al instituto porque junto a ella no faltaban las bromas y las risas diarias.

Ana se quedó con la boca abierta cuando su hijo se enfadó porque tenía que perder clases para hacerse una resonancia de la muñeca lesionada.

—Yo no voy —dijo malhumorado.

—Tienes que venir. Tu padre ya ha pedido el día y no lo podemos cambiar —reconoció agobiada.

—¿Por qué tengo que ir yo? ¿Es que no podéis solucionarlo vosotros? —replicó enfadado.

—Sí, claro, te cortamos el brazo y que tu padre se haga pasar por ti. Total, sois igualitos.

—Vale, pero si llegamos a tiempo, me voy a clase.

—Que sí, hijo, que sí.

En el puente de los Santos, el grupo de Tobías celebró el vigésimo cumpleaños de Álex. El sábado se quedaron a dormir en un pueblo llamado Rincón del Obispo, en la casa que los padres de Álex utilizaban en verano. A Tobías la compañía de sus amigos ya no le parecía suficiente, y también consideró excesivo tener tantos días libres.

El miércoles se reanudaban las clases. Al oír el despertador, Tobías se levantó con la idea de rebuscar en el armario hasta encontrar algo que le sentara bien. Estrenó una sudadera de color grafito y se puso unos vaqueros ajustados. Después, se miró en el espejo y se alborotó el pelo. Se roció con su colonia favorita y dejó un aroma fresco en el pasillo. No quería arriesgarse a llegar tarde.

Llevaba unos minutos esperando a Elena y la impaciencia no le permitía quedarse quieto. Veía desfilar los rostros de las chicas desanimado porque ninguno era el de ella. Cuando la vio aparecer, sus pies se quedaron pegados a la acera. Todo desapareció a su alrededor y ni siquiera percibió la sonrisa que le dedicó Marta. Su mirada voló hasta la boca, el pelo y el jersey azul que su compañera llevaba bajo el abrigo.

—Hola, hoy estás muy guapa.

—Ah, ¿y los otros días no?

—«Mira que soy torpe». Siempre estás preciosa —replicó con una media sonrisa.

Mientras subían las escaleras y Tobías se acercaba a Elena, Marta intentaba arrimarse a él. El gesto no pasaba desapercibido para los demás, pero a ella no le importaba hacer el ridículo. Procuraba caminar a su lado y recrearse en el azul zafiro de los ojos del muchacho. Con la ilusión de hacerse más visible, se había soltado la melena y empezaba a utilizar ropa más seductora.

Tobías comenzó a hablarle a Elena sobre el largo fin de semana que acababa de pasar.

—Te busqué en el Blue Night el lunes, en la fiesta de Halloween.

—No salí. Pablo vino a mi casa, y estuvimos viendo pelis de terror. Lo peor fue que después no pude dormir.

—¿Te dan miedo?

—No, pero me dolía el estómago por el atracón de golosinas, y también por no parar de reírme con las ocurrencias de Pablo.

Él se los imaginó juntos y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma. En ese momento decidió investigar sobre la relación que ella tenía con su vecino.

—¿Sales con ese chico, con Pablo? —preguntó notando que su corazón se movía tan deprisa como el de un colibrí.

—¿Qué? ¿Te refieres a si somos pareja o algo?

—Sí, digo que si es tu novio.

Antes de que le contestara se agarró con disimulo al marco de la puerta.

—No —respondió ella—, somos amigos desde pequeños. Para mí Pablo es algo así como un hermano.

Tobías se sintió más ligero. Al comenzar la clase de Química, todavía se le notaban en la cara los efectos que le había causado la noticia.

Cuando salieron al recreo, Álex se fijó en su amigo. «Vaya curso que me espera con este principito enamorado».

Antes de que Elena se alejara por el pasillo, Tobías le preguntó si le apetecía tomar un café. Ella contestó que no podía, que había quedado con Ismael.

Tobías abandonó el instituto junto a Álex para pasar la media hora libre en el Snack 26. Caminaba pensativo con el alivio de saber que Pablo solo era amigo de Elena, y con la incertidumbre sobre la relación que ella mantenía con ese otro muchacho al que tampoco conocía.

Marina siguió a Elena hasta el baño de las chicas. Necesitaba hablar con ella antes de que el joven se le escapara definitivamente.

—Oye, ¿tú qué haces para que Tobías se lleve tan bien contigo?

—No hago nada —respondió Elena sorprendida.

—Es que cada vez que intento arrimarme, me dice que me vaya…

—Creo que solo quiere que lo traten como a los demás. No le gusta que empieces a babear y a decirle lo bien que huele y esas cosas.

—Entonces, ¿tú crees que es por eso? No sabía que le molestaba.

—Cuando hables con él, intenta comportarte como si estuvieras con Álex.

—Comprenderás que eso es muy difícil —dijo Marina cruzando los brazos.

—Si lo quieres, tendrás que aceptar sus normas.

«¿Por qué me habrá preguntado? Debe de estar muy ciega si no ve que a Tobías no le gustan los piropos».

Al salir del baño, Elena fue a la clase de Ismael. El muchacho sacaba un cuaderno de la mochila y, al verla, se quedó tan atontado que ni siquiera fue capaz de saludarla.

—¿Cómo estás? ¿Has dormido? —preguntó ella.

—Sí. Mi padre ha estado en casa, y también ha venido mi hermano.

—Me alegro mucho. Mi madre dice que la nueva medicación le sienta mejor.

—Sí, está más tranquila —contestó Ismael.

—¿Cuándo la operan?

—Dentro de dos semanas.

—Mis padres estarán allí, y me gustaría acompañarte.

—No quiero que pierdas las clases.

—Me da igual. Quiero ir contigo —insistió Elena.

—Muchas gracias, de verdad.

—Ismael, ¿tomamos un café?

—No puedo. Me han adelantado el examen de Historia y voy un rato a repasar a la biblioteca —dijo con pesar.

Elena se despidió de él y bajó hasta la cafetería. Encontró a Marta sentada en un taburete con los codos apoyados en la barra.

—Tienes mala cara, ¿qué te pasa? —preguntó Elena sentándose a su lado.

—Debo de estar resfriada de tanto llevar escote, total para que ese imbécil ni siquiera me mire —comentó disgustada.

—Marta, ten paciencia… Hace poco que te conoce.

—Ya, pero si no espabilo, llegará alguna lagarta y me lo quitará.

Elena sonrió al pensar que su amiga era tan caprichosa como una niña. Marta removía el batido mientras miraba las paredes con las comisuras de los labios descendentes. Había más alboroto del habitual en la cafetería. Se oía el griterío de los alumnos al comprar los bocadillos y el roce de las sillas sobre el suelo. El murmullo fue elevándose y atenuándose a un ritmo que simulaba el movimiento de las olas. El olor a café recién molido se extendía por todas partes, y a través de los cristales se veía el ir y venir de los estudiantes que deambulaban por la acera. Elena pidió su bebida y el camarero se la sirvió.

—Tía, a mí Tobías me gusta mucho —continuó Marta—. Es el chico más interesante y guapo que he visto en mi vida. Tengo ojeras de tanto pensar en él y, además, he adelgazado. No me ve porque solo te mira a ti.

—Nos sentamos juntos.

—«Dios le da pan a quien no tiene dientes». ¿Por qué se ha tenido que fijar en ti y no en mí?

—No le des tantas vueltas. Además, si te centras tanto en él, puede que pase a tu lado alguien interesante de verdad y no lo veas.

—Mira, no estoy para consejos. Lo único que me apetece ahora mismo es llorar.

Para Marta acercarse a Tobías era tan difícil como escalar el Everest. Que se llevara tan bien con su amiga podía beneficiarla, porque de otra forma jamás habría podido aproximarse a él.

Después del recreo, Elena se sentó en su silla y se giró para hablar con su compañero.

—Tobías, ¿tú crees en la reencarnación?

—Pues no sé, pero a mí en otra vida me gustaría ser un pez —contestó un poco perdido.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Por la libertad. Los peces nadan libres en el mar.

—Ya, pero si una familia te adopta, vivirás en una pecera y, si te mueres, te tirarán sin ninguna ceremonia.

—¿Qué? No, no, yo voy a ser un pez muy grande.

—Ah. Entonces el pescadero te rebanará el cuello.

—Vale, me reencarnaré en un pájaro.

—Te recuerdo que existen las escopetas pajareras.

—Joder, pues en un conejo.

—¿Y formar parte de la paella del domingo?

—No, pensándolo mejor, no creo en la reencarnación —dijo finalmente.

Cuando terminó la clase de Filosofía y él se quedó solo, Marina corrió a sentarse a su lado. Elena aguzó el oído para ver si ella ponía en práctica sus recomendaciones. Lo primero que hizo la joven fue alabar la ropa de Tobías y también le dijo que tenía un pelo precioso. Él empezó a enrojecer mientras sacaba los cuadernos para fingir que estaba ocupado con los ejercicios de Matemáticas.

18

Los días tachados en las agendas señalaban el avance del curso. Aquella mañana Elena salió de casa y miró el cielo de noviembre. El viento que empujaba las nubecillas traía el olor de las hojas amontonadas bajo los árboles. Caminó hasta la calle Almanzor y esperó a Marta para ir al instituto. Una vez más, al acercarse a la puerta vieron a Tobías apoyado en una columna.

Durante la mañana los estudiantes se esforzaron por mantener la atención y reprimir los bostezos. Después del recreo Elena entró en el aula de Ismael.

—¿Qué estudias? —le preguntó al verlo repasar unos apuntes.

—Economía. Tengo examen a última hora.

—El sábado es mi cumple. ¿Vendrás?

—No me lo perdería por nada. ¿Ya has visto el local que me dijiste?

—Todavía no. Mañana iré con Pablo. Te avisaré con lo que sea.

Cuando ella se fue, Ismael intentó repasar el tema de Las sociedades cooperativas de trabajo asociado. Aunque la materia no era difícil, notó que le costaba concentrarse. Se levantó para echar un vistazo al pasillo. Tenía la esperanza de que Elena todavía estuviera por allí. Desde la puerta de su clase observó que Tobías hablaba con Álex junto a un ventanal. Se fijó en su estatura y en la anchura de sus hombros, y pensó que él nunca tendría un aspecto así, aunque se hiciera inquilino perpetuo de un gimnasio.

Al día siguiente, cuando finalizaron las clases, Elena comenzó a caminar por el pasillo distraída, sin percatarse de que Marta no venía a su lado. Al oír el repiqueteo de sus zapatos, se detuvo a esperarla.

—Tía, por favor, tranquilízate —dijo Marta sin aliento.

—Es que eres muy lenta.

Tobías también tuvo que correr para alcanzarlas.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —preguntó con resuello.

—He quedado con Pablo. Tenemos que organizar la fiesta.

—¿Es este sábado? —Él intentó retenerla, aunque sabía de sobra la respuesta.

—Sí, apunta el día y no faltes. Y tú tampoco —le dijo a Álex, que acababa de llegar.

Las dos amigas se marcharon y Tobías se quedó triste.

—¿Qué pasa? —preguntó Álex—. ¿No te alegras de que te haya invitado?

—Claro que sí, pero me fastidia que vaya con ese parguela.

Cuando entró en su casa, Tobías llevaba en la cara la preocupación, y su madre se interesó por sus problemas:

—¿Por qué estás tan serio?

—Tengo mucho que estudiar.

A ella le costaba ver a su hijo inquieto por asuntos relacionados con el instituto.

—Trabajas mucho. Seguro que sacas buenas notas.

La mente de Tobías estaba ocupada en el muchacho moreno que pasaría la tarde con Elena. Los había visto juntos cuando visitó la catedral y parecía que se entendían muy bien.

—¿No te gustan los macarrones? —preguntó Ana al ver que el muchacho no los probaba.

—Sí, pero estoy nervioso.

—Te prepararé una tila, que es el remedio universal de tu abuela. Y si no mejoras le diré que te haga un caldo.

Mientras ella se levantaba para poner el agua a hervir, Tobías miraba el plato. Intentó beber y su estómago se rebeló. Dulce apareció de repente y comenzó a morderle un codo.

—¿Dónde andabas? —le preguntó acariciándole el lomo.

Ella acercó una pata a los macarrones y se manchó con el tomate. De inmediato recibió la reprimenda de Ana, que no le hizo mucho efecto. Tobías retiró su plato y se llevó la taza con la tila humeante a su habitación.

—Descansa un poco y no pienses tanto —le recomendó su madre.

Él se cambió de ropa y abrió la ventana. Después de fumarse tres cigarros seguidos, se recostó sobre los cojines. Sacó unos grandes auriculares, los conectó al móvil y comenzó a tararear la canción que sonaba. Quería espantar al fantasma de los celos que merodeaba por la habitación, y trató de centrar sus pensamientos en Sergio. No le sirvió de nada. Los ojos verdes eran reemplazados una y otra vez por los iris de Elena. Desesperado, se incorporó para probar la infusión que le había preparado su madre.

Mientras Tobías se tomaba la tisana, Elena comía junto a su padre en la cocina. Rosa estaba de guardia, y no volvería hasta el día siguiente.

—Papá, voy a necesitar dinero para mi cumple.

—Claro, pequeña —contestó Víctor antes de sacar su billetera.

—Espera, luego me lo das.

—Ha dicho mamá que quieres alquilar un bar que está cerrado.

—Sí. Voy a ir con Pablo a ver si nos gusta.

Cuando se quedó sola, Elena se fijó en el recipiente de cristal que su madre había llenado de manzanas. El aroma que desprendía la fruta era muy parecido al de Tobías. Mientras abandonaba la cocina pensó en Marta. Tenía que intentar que él le diera una oportunidad. Aunque, mordiéndose las uñas, pensó que su discurso serviría de poco.

Un momento después, llamó al timbre de su vecino y caminaron juntos hasta la plaza del Rollo. Elena le contaba las ideas que se le habían ocurrido para la fiesta. Él la escuchaba y sonreía, aunque en realidad estaba absorto en la forma de sus labios y el movimiento de su pelo suelto.

Al llegar al local, el dueño los esperaba en la puerta.

—Os va a encantar —dijo el hombre emocionado—. Tiene una barra y luces de colores —les explicó al introducir la llave en la cerradura.

—¿Y equipo de música? —preguntó ella.

—Sí, está todo, no hemos desmontado nada.

Hasta hacía poco allí había un bar que funcionaba bien. El dueño tuvo que cerrarlo cuando otros sitios comenzaron a ponerse de moda.

—¡Nos lo quedamos! —dijo Elena al pasar la mano por la pulida superficie de la barra.

—Sí. —Pablo probaba las luces de neón que adornaban las paredes.

Una vez reservado el local, Elena y Pablo entraron en la cafetería de los padres de Marta para pedir dos cafés especiales con chocolate negro, nata y galletitas.

—¿Y qué tal con tu compañero? —preguntó Pablo antes de chupar la cucharilla.

—Desde que me pidió perdón nos llevamos bien. Lo he invitado a nuestro cumple.

—¿Cómo me dijiste que se llamaba?

—Tobías Reyes. También vendrá Álex.

—¿Sandoval?

—Sí.

—Lo conozco. Sus padres son los dueños de la tienda de golosinas de la plaza del Mercado. Era muy gordito de pequeño. Y Tobías debe de ser el tipo flacucho que iba con él.

—Sí, me contó que era un palillo.

—¿Quieres que encarguemos la tarta en la pastelería de siempre?

—Ahora vamos —contestó ella después de darle un sorbo a su café—. También tenemos que comprar los globos. ¿Te acuerdas del día de la piñata blindada?

—Sí, tu padre se cayó al intentar abrirla. Se quedó en el suelo hasta que le quitamos de encima las piruletas, las nubes y los ositos de sabores. Tú estabas enfadadísima.

—Es que lo que más me gustaba era tirar de las cintas y que se abriera la piñata. Cuando vi que se atascaba me pillé un buen disgusto.

—Qué cosas nos preocupaban entonces… —dijo Pablo mientras llamaba con un gesto al joven que secaba vasos detrás de la barra.

—Déjame invitarte. —Elena sacó un billete de su monedero, y Pablo arrugó los labios.

Al anochecer ya tenían encargada la tarta y los canapés, y también habían comprado los globos y las guirnaldas. Pablo se despidió de su vecina y guardó las bolsas en su casa. Cuando subía las escaleras, ensayó las palabras que pensaba utilizar la noche de la fiesta. La sonrisa no se despegaba de su cara. Era el mejor momento del año. Los preparativos le daban la posibilidad de pasar más tiempo con Elena. Andrés lo consideraba un pusilánime, pero él cada vez se veía más fuerte y estaba dispuesto a declararse.

El viernes por la mañana, Lucas, que se sentaba justo detrás de Elena y hablaba con ella a menudo, borró un ejercicio de la pizarra y escribió un mensaje de felicitación. Al entrar en el aula, Elena reconoció la letra y le dio las gracias mientras otros alumnos la felicitaban también. Hasta el día siguiente no era su cumpleaños, y Tobías contó las horas que faltaban para poder abrazarla.

Durante la mañana los alumnos estuvieron inquietos y el murmullo enfadó a algunos profesores. Cuando el timbre avisó de que llegaba el final de las clases todos tenían prisa por salir.

En la calle, Elena les recordó a Tobías y a Álex que al día siguiente era su fiesta, y ellos le aseguraron que pasarían a tomar algo.

A las tres y media de la tarde, Pablo le envió un mensaje a su vecina, y ella salió de casa. Tenían que adecentar el local. En poco rato colocaron las bebidas. Al día siguiente traerían la tarta y los canapés. Andrés y Marta llegaron para ayudarlos a colgar guirnaldas. Pablo había encargado la figura de una tarta gigante hecha con globos, decorada con el número diecisiete y con una muñeca que se parecía a Elena. A ella la sorpresa le encantó y le estampó un beso en la cara.

Cuando terminaron, fueron a cenar a la cafetería de los padres de Marta. Antes de que les sirvieran los bocadillos, Elena envió un mensaje a los invitados para indicarles el lugar donde se celebraría la fiesta. Cuando se disponía a guardar su móvil, miró la foto que le había hecho a la tarta de globos. Era un detalle precioso y pensó en la cara que pondría Pablo cuando viera el regalo que le había comprado.

19

El viernes, mientras Elena cenaba en la Cafetería París, Tobías deambulaba por su habitación como un guepardo recién enjaulado. Estaba harto de ir a todo tipo de celebraciones, pero nunca había compartido un espacio fuera del instituto con Elena. Asomado a la ventana, fumaba compulsivamente. Su madre había ido a la mercería, y él aprovechó para liar un porro.

La noche del sábado se vistió delante del espejo. Intentó convencerse de que la ropa que había elegido le quedaba bien; y rebuscó hasta encontrar un perfume que olía a limón y bergamota. Cuando terminó de arreglarse esperó a Álex sentado en su silla. Aunque quería aparentar cierta calma para que su madre no lo abrumara con preguntas tontas, no dejaba de alborotarse el pelo. Cinco minutos más tarde recibió un mensaje de Álex que lo esperaba en la acera. Había llegado el momento de salir. Antes de abandonar la habitación volvió a mirarse en el espejo. Cuando se disponía a abrir la puerta del piso recordó que las noches de noviembre eran gélidas, y regresó para ponerse la cazadora. Dulce se había acomodado bajo la prenda y dio un salto que aceleró un poco más el pulso del muchacho.

En la calle, la temperatura bajaba deprisa. La figura redonda de la luna, todavía incompleta, iluminaba el cielo antracita. Olía a castañas asadas. Álex y Tobías se encontraron con Roberto y quedaron para verse más tarde.

A las diez, Elena terminó de acicalarse. Marta la miraba.

—Tía, te queda genial ese vestido.

—Es un regalo de mi madre. —Ella sacó de una caja unas sandalias plateadas de tacón.

—Qué bonitas, ¿también las ha elegido tu madre? —le preguntó Marta.

—Sí, ya veremos si aguanto toda la noche. Por si acaso me llevaré las deportivas.

—Tobías se va a marear. Qué suerte tienes, es guapísimo.

—Marta, no insistas. Entre nosotros no hay nada.

—Eso es porque no te fijas. Yo me paso el día observándolo y veo que siempre está pendiente de ti. Cuando le hablas, te mira los labios, y eso es porque le gustas.

—¿De dónde sacas esas teorías?

Pablo pensaba en Elena mientras acariciaba la pulsera de cuero. La camisa negra realzaba su aspecto fornido. Llevaba el pelo engominado y desprendía un suave perfume a madera de cedro. Estaba tan impaciente que bajó a la calle para mirar si seguía encendida la luz de la ventana de su vecina. Al salir, se encontró con que ella se disponía a llamar a su puerta. Se quedó tan pasmado que de milagro reaccionó y le ofreció el brazo.

—Estáis muy guapas —dijo con la voz temblorosa.

—Menos mal. No soy invisible del todo. —Marta se sintió tan feliz que le dio un beso en la mejilla.

Aunque había utilizado tacones en alguna ocasión, era la primera vez que Marta llevaba unos zapatos tan altos. Al subirse en ellos le pareció que pisaba una tabla de snowboard. Caminó con pasos cortos, como un funambulista sobre la cuerda floja.

Pablo permanecía callado. Necesitaba decirle a Elena lo que sentía, pero, después de esperarlo tanto, se veía incapaz de hilvanar las palabras. Ella supo que estaba preocupado por algo y comenzó a hablar con él.

—Hoy no se te escapa ni un rizo —dijo señalándole el peinado—. El olor de la laca llegaba hasta mi casa.

—A lo mejor me he pasado. Mi padre dice que parezco el protagonista de un culebrón.

Antes de atravesar la puerta de San Francisco, se detuvieron en la plaza de la Cava para admirar la nueva iluminación del castillo. Un movimiento en una ventana asustó a Marta.

—Esa luz da miedo —dijo mirando la alta silueta de la torre—. «Es imposible que alguien viva ahí si nunca se ha restaurado. Espero que no sea un fantasma».

—A mí me gusta, parece que estamos en la Edad Media. —Elena observaba el cielo que recortaban las almenas.

En ese momento, cuando contemplaban la luz violácea que envolvía el castillo, apareció entre las sombras el profesor de Lengua y los tres se quedaron agarrotados por el susto. El hombre se desplazó despacio y pasó ante ellos como si levitara. Después, mientras su silueta desaparecía entre las estrechas calles de la ciudad antigua, notaron la característica sensación de frío que acompañaba siempre su presencia.

—Si llega a ser una noche de niebla, me muero —exclamó Pablo—. Además, ese tío huele como si viniera de correr un maratón.

Cuando llegaron al local, encendieron las luces y todo comenzó a cobrar vida. Andrés ya estaba allí dispuesto a encargarse de la música.

—Estás impresionante —dijo al colocarle a Pablo el cuello de la camisa—. Ya verás como esta vez te sale bien.

—Eso espero.

—Venga, anímate. Hazme una señal y te pongo la canción que me dijiste.

Los dos cumpleañeros se prepararon para recibir a los amigos. Ismael le dijo a Elena que solo se quedaría un rato, y le entregó una caja envuelta en un papel estampado con mandalas. Al abrirla, ella vio que eran sus bombones preferidos y le dio a Ismael un abrazo que a Pablo le pareció infinito.

20

De camino hacia la plaza del Rollo, Tobías iba impaciente por ver a Elena.

—Tío, ¿no piensas quitártela? —preguntó al fijarse en que Álex no se desprendía de la gorra.

—No —dijo ajustándosela a la cabeza y asegurándose de que la visera le tapaba la nuca.

—¿Crees que esta camisa me queda bien? —Tobías agarró a Álex del brazo.

—Sí, claro.

—No sé, a lo mejor tenía que haberme puesto una gris.

—Tío, no te rayes.

—¿Y qué hago con el pelo? ¿Me lo dejo así?

«No tienes vergüenza. Ya me gustaría a mí tener ese aspecto», pensó Álex.

—¿Es que no ves cómo te mira la gente? Claro que te queda bien.

—Elena no me hace ni caso.

—Eso es verdad. Creo que no le interesas.

—Álex, por favor, no me digas eso.

—Pues deja de hacer el idiota.

La puerta del local estaba abierta y se oía el barullo. Tobías vio a Elena y un golpe de sudor lo empapó entero. Ella se movía entre la gente con un vestido negro escotado en la espalda. Cuando se volvió hacia la puerta y miró a Tobías, él se desplazó de forma involuntaria hacia un lado. Álex tuvo que intervenir para evitar que se cayera.

—Cada día eres más patoso.

—Ya lo sé.

Cuando Tobías entró en el local, lo observaron como si el hijo de Zeus y Leto acabara de llegar a la fiesta. Álex elevó los ojos al techo y emitió un suspiró. Hubo un pequeño silencio, y Elena los recibió mientras ellos le recordaban lo vieja que se estaba haciendo. Tobías le entregó la pequeña caja que llevaba en el bolsillo. Contenía un colgantito formado por dos cerezas unidas.

—Es precioso, muchas gracias.

—De nada, no sabía qué regalarte.

Elena colocó las cerezas junto al colgante plateado de «Hellen». Le costaba abrochar la cadena y le pidió a Tobías que la ayudara. Cuando se dio la vuelta, él se encontró demasiado cerca de su espalda. «Qué piel tan bonita».

Pablo llegó en el momento en el que Tobías abrochaba con dificultad el cierre, y abrazó a Elena por la cintura. La mirada de Tobías se nubló como un cielo que amenazaba tormenta.

Elena recordó que tenía que hacer las presentaciones.

—Pablo, este es Tobías, mi compañero de clase. —Los dos chicos se dedicaron un vistazo.

—He oído hablar de ti —dijo Pablo estrechándole la mano al joven—. ¿Qué tal te va con tu novio Sergio?

—¿Qué dices? Sergio no es mi novio, solo somos amigos —respondió molesto.

—Pensaba que era tu pareja. Me han contado que este verano os habéis comido a besos en los bancos de la plaza del Gobernador.

El comentario era inapropiado y Elena pensó en quejarse. Tobías interpretó que su gesto se debía a la información que acababa de recibir y vio tambalearse sus ilusiones. En un instante se llenó de ira, perdió el control y le sacudió un buen puñetazo a Pablo, que tuvo que hacer equilibrios para no caer de bruces sobre el suelo. Nada más reponerse empujó a Tobías y, de nuevo, Álex evitó que se cayera. Los amigos de Pablo los separaron. Todos se volvieron hacia Tobías como flechas apuntando a una diana, y Elena lo agarró del brazo para alejarlo de allí.

Un minuto después, Tobías miraba al suelo con una expresión de pesadumbre.

—Lo siento. Me voy, no quiero estropearte más la fiesta.

—No te preocupes, hablaré con Pablo.

Elena, antes de alejarse, les dijo que se tomaran una copa y que probaran la tarta. Cuando ella se fue, la fiesta perdió todo el interés para Tobías.

—¡Tío! ¿Qué ha pasado? —dijo Álex antes de llenar su vaso de ron—. Nunca le habías pegado a nadie. Ni siquiera cuando nos insultaban de pequeños.

—No lo sé, ver a ese tío me ha trastornado..., y luego me suelta lo de Sergio. —Tobías se acercaba un vaso con hielo a la muñeca.

—Tu relación es conocida. No puedes ir por ahí sacudiéndole a todo el que te hable de ella.

—Lo ha hecho para fastidiarme —dijo después de probar el ron con Coca-Cola—. Creo que deberíamos irnos.

—Sí, vámonos.

Al dirigirse a la salida, vieron que Elena hablaba con su vecino. A Tobías le pareció que aquel tipo era el diablo y le costó convencerse de que no tenía cuernos y pezuñas. Le dolía tanto separarse de Elena que Álex tuvo que pellizcarle el brazo para que dejara de mirarla. Se despidió con un gesto, aunque lo que le apetecía era abrazarla y estrellar su boca sobre aquellos labios de color granada.

Pablo estaba serio y a Elena le resultaba difícil mantener la conversación.

—¿Por qué le has hablado así a Tobías?

—No me gusta —respondió molesto—. Ese tío tiene pinta de ser un chulo.

—No lo conoces y, además, nunca te habías comportado así. Dime la verdad.

—Te quiero. Me gustas desde hace tiempo y tu compañero me ha puesto nervioso.

—Yo también te quiero muchísimo, eres mi mejor amigo.

—Tenía la esperanza de ser tu novio.

—Nosotros estamos bien. Siempre seremos amigos y nos ayudaremos en lo que haga falta.

—Perdóname. —Pablo intentó reprimir las lágrimas mientras su garganta encerraba las palabras.

—Tranquilo, no ha cambiado nada entre nosotros.

Pablo se acercó hasta la barra para servirse un vaso de ginebra con sabor a fresa.

Ismael habló con Elena para interesarse por lo ocurrido.

—Parece que esos dos no se entienden.

—En realidad acaban de conocerse —dijo ella.

—Puede que Pablo esté celoso.

—Tobías es mi compañero y nos llevamos bien. Tendrá que asumirlo.

—Te veo el lunes en el hospital, aunque no me gusta que tengas que perder clases por mí.

Elena salió a la calle junto a Ismael y se sintió apenada porque tuviera que abandonar la fiesta tan pronto.

Marta estaba impaciente por hablar con su amiga. Era una faena que Tobías se hubiera marchado. No había tenido ni la más mínima ocasión de intentar ligar con él. Con la bebida en la mano miraba al resto de los chicos que esa noche le parecían menos interesantes que nunca. Buceaba en sus pensamientos cuando notó que Elena le tiraba del brazo para que bailara. Sin pensarlo, comenzó a moverse. Le dolían los pies y tenía que apoyarse a menudo en la barra.

Pablo atendió a los invitados con una sonrisa, aunque por dentro estaba roto. Sentía que unos cristales afilados le atravesaban el cuerpo.

Cuando se despidieron, Elena le acarició la cara y él trató de esconder que cada roce de su mano le dejaba profundas quemaduras en la piel.

Al entrar en su casa fue consciente del miedo que le habían provocado aquellas palabras. Ella las pronunció con una absoluta seguridad. Solo lo quería como amigo.

21

Tobías abandonó la fiesta de Elena y se dedicó a beber para olvidar su disgusto. Cada trago llevaba el sabor de la decepción.

Roberto, que se encontró con ellos un poco después, se preocupaba al ver la rapidez con la que consumía los cigarros y las copas esa noche.

—¿Y a este qué le pasa?

—Le ha pegado al amigo de la chica que le gusta —contestó Álex.

Aquella noche, después de la séptima copa, Tobías lloró sobre el hombro de Álex. Arrastraba las palabras y no paraba de repetir que le había fallado a Elena. Cuando llegó Javier y se enteró de lo sucedido, comenzó a darle consejos:

—Olvídate de esa tía. No insistas porque nunca saldrá contigo —dijo acercándose a él.

—No quiero olvidarla.

—No te molestes. Ahora, además, pensará que eres un tío violento.

Javier lo miraba con la satisfacción de verlo herido. No soportaba que Tobías fuera el centro de atención.

—Tío, déjalo. —Álex le indicó con un gesto que se callara—. El tonto ese se merecía el puñetazo.

El teléfono de Tobías vibró, y no necesitó mirarlo para saber que la llamada era de Sergio. Dejó que el móvil sonara. Cuando el aparato enmudeció, él reanudó su llanto. Sin hacer caso a sus amigos bebió hasta perder el conocimiento. Roberto lo vio marearse y fue el primero en agarrarlo antes de que se cayera.

—Tío, vamos a ver si podemos refrescarle la cara. Sujétalo fuerte —le pidió Álex a Roberto.

Entre los dos lo arrastraron hasta el baño. El agua fría lo espabiló, pero empezó a vomitar. El color fue desapareciendo de su cara, que se volvió tan pálida como el pelaje de una ardilla albina.

—Bro, no entiendo cómo puedes estar así por una chica. —Roberto lo observaba perplejo.

—Mira que eres burro —le recriminó Tobías mientras se agarraba al lavabo.

—Tú no lo comprendes —dijo Álex—, pero hay gente que es capaz de enamorarse.

—Sois unos cursis —sentenció Roberto.

Después del esfuerzo, los amigos ayudaron a Tobías a salir del Blue Night para que pudiera sentarse en un banco de la plaza. La temperatura era ya muy baja, y Tobías empezó a temblar. Desde allí, se veía el local donde Elena celebraba la fiesta y, en su delirio, le pareció verla abrazada a Pablo. Álex le ayudó a levantarse y lo acompañó a su casa. Por el camino, Tobías iba callado; le latían las sienes y necesitaba pararse a respirar. Se había recuperado muy deprisa. Cualquiera en su circunstancia tendría un aspecto desolador. Al llegar a su portal, una chica lo reconoció y comenzó a hablar con él.

—¡Hola! Tú estás en la clase de al lado. —La joven lo agarró del brazo.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Tobías mientras sujetaba la puerta con un pie.

—Me llamo Irene —contestó ella sonriendo.

—Encantado de conocerte.

—Oye. —La muchacha se aproximó y le habló al oído—. Si quieres, podemos quedar, me gustas mucho.

—Te explico —dijo él con el dedo índice levantado—, estoy saliendo con un chico y quiero ligarme a una tía que de momento no me hace ni caso.

—¿Y no hay sitio para una más?

—No —contestó antes de soltar la puerta.

Álex entró con él y procuró no despertar a los padres. Con la linterna del móvil localizó la cama y ayudó a Tobías a tumbarse vestido. Después, le quitó las zapatillas y lo arropó con la colcha. Cuando vio que adoptaba la posición de un faraón en su sarcófago, salió de puntillas y tiró con cuidado del pomo de la puerta. Dulce se subió a la cama y se acurrucó junto a su dueño.

Tobías se incorporó asustado. Solo al notar que Dulce estaba allí, empezó a recolocar las piezas de su mundo. Aquella noche durmió mal. Se sentía inquieto por no haber contestado las llamadas de Sergio.

No había nada que asustara más a Tobías que la soledad. De pequeño se quedó encerrado en el trastero de su abuela, y el miedo le arañó las entrañas cuando comprendió que nadie lo escucharía gritar. Recordó el crujido de la carcoma que devoraba una viga. Allí no se oía nada más. Para distraerse, comenzó a curiosear en un baúl. Encontró revistas viejas, dos mantones de Manila y un des- pertador metálico que llevaba en la esfera el nombre de «Titán». En el fondo había una caja que pesaba y se le resbaló de las manos. Unas cuantas postales con las dedicatorias firmadas por sus antepasados acabaron errando por el suelo del desván. Él no pudo abrir la puerta y tuvo que esperar hasta que su padre lo encontró. Desde entonces le costaba dormir y odiaba quedarse solo.

El domingo por la mañana tenía la sensación de que su cabeza era el interior de un tambor, y alguien lo golpeaba con una baqueta. Caminó hasta el baño y se duchó. Había dormido con la ropa que llevaba en la fiesta, y su piel parecía un mapa. Estaba dispuesto a quedarse en casa todo el día y arrastró los pies hasta la cocina. Sus padres lo esperaban para comer. Ana se percató de su melancolía y le preguntó si le pasaba algo. Él, que no tenía ganas de hablar, negó con la cabeza.

—Puedes contarnos lo que te pasa, sea lo que sea —lo animó su padre.

—No es nada —contestó con un hilo de voz.

Ana y Miguel se miraron mientras ella servía el lenguado. Lo había cocinado como le gustaba a Tobías, a la plancha y con abundantes patatas fritas. Él continuó sin manifestar ningún interés por la comida.

—Hijo —insistió ella—, ¿has tenido algún problema con alguien?

—No tengo ganas de contaros mi vida. Dejadme tranquilo, ya se me pasará.

Por más que lo intentó, y a pesar del aroma que desprendía el pescado, no fue capaz de probarlo. Bebió tres vasos de agua y volvió a la cama.

—¿Qué crees que puede pasarle? —dijo Miguel después de servirle una taza de café a su mujer.

—No lo sé, debe de estar preocupado por los estudios —reflexionó ella.

—A mí me parece que tiene mal de amores. Yo era igual. Cuando te conocí no podía comer.

—Qué exagerado eres —dijo Ana.

—Es verdad —insistió él—, perdí un montón de kilos.

Miguel recordó la timidez que tenía de joven. Cuando se enamoró de Ana, cada vez que la veía en la calle, bajaba la cabeza. Y lo mismo le sucedía si se encontraba con Antonio o con Leonor. Prefería cambiar de acera. Si no llega a ayudarlo su hermano César, nunca se habría atrevido a hablar con ella.

La noche del sábado tampoco había sido buena para Pablo. «No me quiere», repetía como un mantra. Pensó que nunca podría superarlo. Se abrazó a la almohada y se mantuvo despierto el resto de la noche. A la hora de comer, su madre se extrañó de que no se hubiera levantado.

Pablo se miró los ojos en el espejo del baño. Tenía que buscar algún pretexto. Aunque se lavó con agua fría, se le notaba demasiado la tristeza.

—Tienes mala cara —dijo su madre.

—Estoy muy resfriado. —Pablo comenzó a sonarse la nariz con un pañuelo de papel.

—Es normal —reconoció Ramón—, por las noches ya hace mucho frío.

Teresa buscó los sobres anticatarrales y le recomendó a Pablo que se tomara uno. A continuación, le entregó un paquete envuelto.

—Hace unos días Elena trajo esto para ti.

Pablo abrió el regalo y se deslumbró al ver su contenido. Era una figura de Darth Vader, de unos veinte centímetros, realizada con mucho detalle. Pablo pensó que, aunque ahora su alma estaba tan negra como el uniforme del señor de los Sith, le debía a su vecina un mensaje de agradecimiento.

—¿Le gustó a ella la tarta de globos? —preguntó Teresa ajena al disgusto que el recuerdo de Elena causaba en su hijo.

—Sí, le encantó —dijo con media sonrisa.

Después de comer, Pablo colocó la figura en una estantería de su habitación y se sentó en su silla. Tenía los codos apoyados en la mesa y las manos en la frente. No sabía qué iba a decirle a su amiga cuando volviera a verla.

Elena, agotada por la fiesta, durmió sin conocer los vaivenes que había provocado en los dos chicos. El domingo por la mañana se levantó tarde y se dedicó a limpiar la jaula de Rufo. Después, organizó las fotos del cumpleaños y dibujó la tarta que le había regalado Pablo.

Por la tarde recibió una llamada de Marta:

—Tía, ¿qué haces?

—Aparte de bostezar, repaso Matemáticas.

—Yo llevo todo el día viendo series.

—Así tienes la cabeza.

—¿Has visto hoy a Tobías?

—No.

—Entonces, ¿no te ha llamado ni nada? —insistió Marta.

—Que no, pesada.

—Eso quiere decir que todavía tengo alguna oportunidad.

—Marta, te estás obsesionando.

—Déjame. El tío me gusta.

—No me esperes mañana. Llegaré tarde porque quiero acompañar a Ismael al hospital.

—¿Se lo digo a Alberto?

—Sí, iré cuando termine la operación de su madre.

—Mañana nos vemos.

—Adiós, tormento.

Después de hablar con Marta, Elena se tumbó en el sofá y leyó de un tirón un librito titulado La amante, de Jules Renard.

22

El lunes por la mañana Elena y Rosa llegaron al hospital a las diez. Víctor estaba de guardia y las esperaba en la cafetería. Después los tres entraron en la sala donde se encontraba Ismael acompañado de su padre y su hermano. Había mucha gente pendiente del lugar que indicaba: «Zona de quirófanos. No pasar».

—Hola, Ismael. —Elena se sentó a su lado y él intentó sonreír—. Tranquilo, mi madre me ha dicho que el cirujano es buenísimo.

El murmullo cesaba cada vez que se abrían las puertas y los médicos llamaban a los familiares. Junto a Elena, una señora que abrazaba un bolso tan voluminoso como un saco de patatas hablaba sobre todas las citas que tenía en el hospital a lo largo de los próximos meses. El resto de las conversaciones giraba en torno a la confección de patucos, las mejores recetas para hacer suflé, el cultivo de geranios y el éxito de las prótesis de rodilla.

Elena intentó distraer a su amigo. Le habló de París y de su abuela Simone. Le contó que la última vez que fue a visitarla, quería llevarle un regalo especial. Sabía que le gustaba el libro Vol de nuit, de Antoine de Saint-Exupéry, y recorrió con su padre algunas librerías de Madrid hasta encontrar una edición de 1931.

—¿Y qué pasó? ¿Le gustó? —preguntó Ismael.

—Lo que hizo que mi abuela soltara lágrimas fue el regalo que le llevó mi padre.

—¿Era mejor que tu libro?

—Para ella sí.

—¿Qué podía competir con eso?

—Una caja con tomates del huerto de mi abuelo.

—Lo tendré en cuenta si alguna vez tengo una novia francesa.

A la una y media de la tarde ya sabían que la operación había ido bien y que Blanca estaría dos horas en observación.

Elena se encontraba cómoda en ese ambiente. Luchar por salvar vidas y tratar de disminuir el sufrimiento de los demás era el oficio al que ella quería dedicarse. Cuando Ismael regresó a la sala, la abrazó y le agradeció su compañía. Era muy tarde para ir al instituto y Elena se fue a casa.

Ese lunes, Tobías esperó a su compañera como cada mañana, aunque tenía dudas. «No sé si querrá volver a hablarme».

Marta se ilusionó al ver que se acercaba, pero enseguida comprendió que venía para preguntar por su amiga.

—¿Elena no viene hoy?

—No, hoy está con Ismael —dijo sin ofrecerle más explicaciones.

Tobías indagó en la clase del muchacho por si alguien conocía el motivo de su ausencia. Las chicas lo atendieron encantadas y le dijeron que Ismael era bastante reservado con su vida. Una de ellas le contó que había oído que el padre del muchacho era cardiólogo. «Seguro que Ismael es más interesante que yo», pensó Tobías.

Al día siguiente el joven esperó de nuevo Elena en la entrada del instituto. En lugar de la alegría habitual su mirada mostraba incertidumbre.

—Elena, quiero hablar contigo —dijo serio.

—Vale, luego tomamos un café.

Las clases de la mañana se hicieron eternas y, a la hora del recreo, Elena avisó a Marta de que se iba con Tobías. Ella intentó sonreír y dijo que buscaría a su amiga Cris.

Unos cuantos curiosos observaban a Tobías cuando se sentó junto a Elena en una mesita del Snack 26. El camarero apuntó las bebidas y les sirvió un café con dos azucarillos y un batido.

—Yo nunca le había pegado a nadie —le dijo Tobías a Elena antes de apartarse el flequillo con un movimiento rápido.

—Fue todo muy raro. Pablo tampoco es así.

—Me asusté —dijo bajando la cabeza—, pensé que te enfadarías por haberte ocultado lo de Sergio.

—Mi disgusto era por Pablo, no por ti. Me dio mucha pena que te tratara tan mal. Además, no tienes que explicarme nada.

La cucharilla de Tobías empezó a golpear con un rítmico tintineo las paredes de la taza.

—Estoy hecho un lío —dijo concentrado en las cerezas que ella llevaba en el cuello.

—No te preocupes, seguro que todo se arregla. —Elena le acarició el brazo.

Él notó un agradable flujo de energía y tardó un momento en reaccionar. Sus pómulos parecían dos naranjas sanguinas.

—A Sergio siempre lo he querido, pero no me apetece volver a salir con él. ¿Tú has tenido pareja?

—No, nunca —Ella puso el vaso vacío sobre la mesa—. Creo que aún no estoy preparada.

—Por favor, discúlpame por ser tan bruto.

Tobías se encontró mejor después de haber pronunciado en voz alta que no le apetecía seguir con Sergio.

23

Cuando Tobías se enteró de que su madre tenía que acompañar a Leonor a la consulta del oftalmólogo, avisó a Álex. Le dijo que podían investigar los sótanos y quedaron en ir juntos aquella misma tarde. En la salita que escondía la entrada, Tobías le mostró a su amigo el mueble que tenían que desplazar.

—Es muy antiguo, vamos a moverlo con cuidado.

—Y pesado también —dijo Álex.

Al arrastrarlo vibró la vajilla, y Tobías echó un vistazo al interior.

—Está todo bien, ya nos falta menos.

—La próxima vez traemos a Roberto —gruñó Álex.

Con dificultad consiguieron dejar un espacio que les permitía abrir la puerta. Después, bajaron unas resbaladizas escaleras de granito. Tobías pensó que hasta allí tenía que llegar la luz eléctrica y buscó el interruptor. Al pulsarlo parpadeó una bombilla amarillenta cubierta de polvo y telarañas. También se hicieron visibles las manchas que la humedad había convertido en figuras siniestras. Del techo abovedado de ladrillos colgaban unos desagradables ganchos de hierro oxidado. En una estantería metálica reposaban algunas botellas de vino enterradas en polvo.

—¡Madre mía! —exclamó Álex—. Aquí hace mucho que no viene nadie.

—Seguro que el último que bajó fue mi abuelo.

La pared se había desconchado por completo y se veía la silueta de un rectángulo vertical tapiado con ladrillos.

—Tenemos que averiguar qué hay detrás. —Tobías estaba ansioso por desvelar el misterio.

Olía a moho en aquel lugar tan cerrado. El espacio se dividía en dos habitaciones comunicadas por un hueco en la pared. En una había botellas y en la otra herramientas y calderos antiguos.

—Mi abuela comentó que la entrada podía comunicar con el sótano del vecino.

—Tenemos que golpear los ladrillos con algo —dijo Álex impaciente.

—Vamos a ver si podemos aprovechar estas herramientas, aunque arriba hay algunas más modernas.

No encontró lo que buscaba y le pidió a su amigo que lo esperara allí.

—Ni hablar, yo me voy contigo.

Diez minutos más tarde, Tobías golpeaba la pared con un martillo y un cincel. Era algo que había visto hacer a su padre y a su tío, pero el dolor de la muñeca le impedía dedicar la fuerza necesaria.

—Trae que le dé yo un rato —propuso Álex—. ¿Has hablado ya con Sergio?

—Tío, no soy capaz. Me da vergüenza.

—No puedes tratarlo así. Va a pensar que estás enfadado.

—Hablaré con él, pero no sé cómo decirle lo que me pasa con Elena.

Entre los dos abrieron un hueco que les permitía introducir la linterna. Desde allí, observaron atónitos que no se apreciaba ninguna pared frontal.

—Debe de ser un pasillo —exclamó Tobías.

—O puede ser un pasadizo —dijo Álex—. ¿No has oído que en Coria hay túneles?

—Sí. Pensé que ya habían desaparecido.

Abandonaron el lugar antes de que Leonor se llevara un susto al encontrarse con dos fantasmas en su casa. Tenían la cara y la ropa cubiertas de un polvo blanquecino que tuvieron que sacudir con fuerza.

24

En La Coruña hacía frío y una lluvia silenciosa calaba los tejados. Sergio asistió a las clases del miércoles inquieto por no tener noticias de Tobías. No recordaba ninguna ocasión en la que le hubiera rechazado una llamada. Se mordía el labio inferior mientras observaba las gotas transparentes que se deslizaban como lágrimas por la ventana.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su compañera María al salir de clase.

—Nada, estoy bien. No…, en realidad no. Desde el sábado Tobías no contesta mis llamadas.

—¿Has hablado con algún amigo de Coria?

—No. Voy a ver qué dice Álex.

Sergio marcó el número y el joven respondió.

—Hola, tío, ¿qué tal?

—Preocupado, ¿sabes qué le pasa a Tobías?

—Está enfermo… Ha tenido fiebre.

—¿Pero está bien? —preguntó angustiado.

—El médico ha dicho que tiene un rotavirus —dijo con una seguridad que parecía creíble.

—Nunca está enfermo —dudó Sergio.

—Bueno, es humano y alguna vez tenía que caer.

—Por favor, dile que me llame.

—Sí, no te preocupes —dijo aliviado de salir ya del apuro.

—Vale, pues espero que me diga algo. Nos vemos pronto.

—Adiós, tío.

Al terminar la conversación, Álex avisó a Tobías.

—Habla con Sergio antes de que le cuenten algo raro y se complique todo.

—¿Qué ha pasado?

—Acaba de llamarme y le he dicho que estás enfermo y que tienes fiebre —le explicó Álex.

Tobías hizo memoria, pero no pudo recordar la última vez que estuvo así.

—Hablaré con él.

Llegó a su casa con la intención de llamar a Sergio, pero al entrar se encontró con su abuela que paseaba por el pasillo con Dulce en los brazos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Leonor antes de acariciar a su gata y recibir un bufido.

—He venido a traerle unas cosas a tu madre. La pobre nunca tiene tiempo para nada.

Ana saludó a su hijo y trató de que él no le notara el cansancio.

—Vamos a comer. Como Miguel no está, podemos quedarnos aquí —afirmó antes de entrar en la cocina.

Tobías soltó la mochila, se lavó las manos y se sentó junto a su madre.

—¿Qué tal el instituto? —preguntó Leonor mientras servía la menestra.

—Bien, saco buenas notas.

—¿Y qué tal con Elena? —Por el gesto de su nieto Leonor imaginó que Ana no sabía nada.

—Mejor. Me ayuda con algunas asignaturas —contestó al levantarse para buscar las bebidas.

—¿Elena es la chica con la que te obligó a sentarte Alberto? —le preguntó su madre.

—Sí —dijo Tobías al servirle el agua.

—Es una muchacha estupenda —indicó Leonor—. Sus padres son médicos y es una buena estudiante.

Tobías se extrañó al ver que Dulce se subía al regazo de su abuela.

—Ya sabes que los gatos me adoran. —Ella le acarició el lomo y el animal continuó allí sin protestar.

Tobías recordó el día en que llegó cargada con un gato que encontró en la calle porque lo confundió con el que tenía él entonces. Cuando vio a Tigre tumbado en el sofá, la mujer miró al que había traído y dijo que eran iguales. Tobías la corrigió porque el nuevo era bizco. Enseguida se encariñó con el gato y convenció a su madre para que le permitiera tenerlos a los dos. Tigre murió de viejo y el otro desapareció una noche. Un tiempo después, Leonor encontró a Dulce. Alguien la había abandonado junto a un contenedor y estaba muy desnutrida. Llevaba el pelo de punta como un erizo.

—Antes los gatos eran enormes —dijo Leonor al servir las natillas—. Nosotros teníamos más de veinte en la huerta de mi padre y yo solía llevarles comida. Al oír el coche, venían a verme. Aquellos cazaban ratones y también se atrevían con las palomas. Los de ahora son unos figurines y la mayoría ya no sabe cazar. Mi padre decía que los iba a convertir en señoritos, pero a mí me encantaba que se me subieran encima.

Mientras Ana colocaba los platos en el lavavajillas, Leonor le dio dinero a Tobías a escondidas, como si le entregara algo ilegal.

—Cómprale lirios blancos —le susurró al oído.

A él le gustaban esos detalles de su abuela y respondió regalándole una sonrisa.

Cuando el joven se fue a su habitación Leonor suspiró.

—Hija, qué guapísimo nos ha salido el niño —dijo mientras se sentaba para disfrutar la taza de café que acababa de servirle Ana.

—Sí, tienes razón, no puede ser más guapo.

Leonor pensó que su nieto siempre tendría que lidiar con la envidia y reflexionó sobre lo injusta que es la vida, que te da unas cosas y te quita otras.

La lluvia arreciaba mientras Sergio y María corrían hacia el coche que él había aparcado cerca de la facultad. Al despedirse, ella le deseó que arreglara pronto la situación.

Mientras esperaba a que se abriera un semáforo, Sergio se acordó de Roberto y decidió preguntarle por Tobías. Como no contestaba, marcó el número de Javier, que respondió de inmediato.

—Hola, tío, ¡cuánto tiempo!, ¿qué tal?

—Un poco preocupado, no sé nada de Tobías.

—Yo lo vi el sábado.

—¿Y está bien?

—No le digas que te lo he contado, pero se ha encaprichado de una tía.

—¡¿Qué?!

—Sí —afirmó Javier—, es la hija de unos médicos.

Sergio sintió que todo a su alrededor se derrumbaba.

—Gracias, y tranquilo, no le diré nada —dijo esforzándose por controlar su rabia.

—A ver si nos vemos pronto.

—Ya mismo. Adiós, Javier.

Sergio paró el coche en doble fila y apretó los dientes. Golpeó el volante mientras su cuerpo se tensaba y comenzó a soltar improperios hasta que le dolió la garganta. «¿Cómo puede tontear con una chica?». Le temblaban las manos y notó pellizcos en el estómago. Al oír un bocinazo arrancó y sujetó el volante con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Había quedado con su padre en su bufete, pero le envió un mensaje para decirle que tenía migraña y que se iba a casa. Le costó recuperar la concentración para conducir hasta la plaza de Lugo. Subió en el ascensor y entró en el piso sin disimular su ira. Sabía que a esa hora no había nadie y se refugió en su habitación. Al cerrar la puerta recibió una llamada.

—Hola, Sergio —saludó Tobías distante.

—Mi niño, ¿qué pasa? —le preguntó con el deseo de que Javier se hubiera inventado la historia.

—No voy a fingir nada. Hay una chica que me tiene trastornado —confesó de golpe.

Sergio contuvo la respiración.

—Es mi compañera de clase —continuó—. Me gusta mucho. No te he contestado porque no quiero hacerte daño.

—Ya sé que estamos lejos, pero es que no puedo vivir sin ti.

—Para mí tampoco es fácil, yo te quiero.

—Por favor, no me dejes ahora.

—Nunca te he mentido. De momento no salgo con ella y creo que ni siquiera le gusto.

—No queda nada para Navidad, por favor, espérame.

—Venga, no te agobies, después hablamos —se despidió Tobías.

Sergio se acurrucó en la cama abrazado a la almohada con la cabeza aturdida y el ánimo apagado. Por primera vez se enfrentaba al tormento de los celos. Siempre tuvo miedo de perder a Tobías, pero nunca pensó que pudiera doler tanto. Era como si una espada le atravesara el pecho. Trató de calmarse y concentró sus fuerzas en superar los pocos días que le quedaban para volver a Coria. Se sobresaltó al oír unos golpes en la puerta. Cuando su madre entró, la amplia habitación estaba ya envuelta en la oscuridad de la noche. Él dijo que no le apetecía cenar porque le dolía la cabeza. Un rato después, se lavó la cara y colocó las ondas de su pelo. El brillo intenso que desprendían sus ojos verdes había desaparecido.

25

Se acercaba el invierno y los días cada vez eran más cortos. Durante esa época, Elena, Pablo y Marta pasaban los fines de semana frente a la espectacular televisión de Elena. El sofá, repleto de cojines y con algunas mantas, era un refugio perfecto para las tardes frías. Además, los techos abuhardillados y la chimenea hacían que el salón de la tercera planta fuera la estancia más acogedora de la casa.

A las cuatro de la tarde del último sábado de noviembre en la cocina solo olía a palomitas. Cuando Pablo llamó al timbre, ellas ya lo tenían todo preparado. La lluvia invitaba a encerrarse y, como las nubes grises continuaban suspendidas en el cielo, decidieron que tocaba animarse con una comedia romántica. Al conocer la noticia, él pensó en huir.

Víctor y Rosa pasarían la noche en Sevilla porque el congreso al que asistían terminaba muy tarde.

Estaban los tres amigos acomodados en el sofá, con Pablo molesto porque ellas no lo dejaban dormirse, cuando Elena recibió un mensaje de Tobías.

—Hola, necesito ayuda con las mates. Si te viene mal, nos vemos otro día.

—No. Ven si quieres, estoy en casa.

A los quince minutos sonó el timbre, y el videoportero mostró el bonito rostro de Tobías. Elena bajó las escaleras para recibirlo.

Pablo intentó extender una manta para arroparse los pies mientras pensaba que, o bien él era demasiado alto, o aquel cobertor azul egipcio había sido diseñado por un gnomo. Trataba de mantenerse despierto, y apoyaba de vez en cuando la cabeza en el hombro de Marta. Sin darse cuenta, perdió la batalla con Morfeo. Ella le quitó las gafas y comprobó que, aunque estaba muy lejos de aproximarse a la belleza de Tobías, el muchacho era guapo. Le toqueteó el pelo y observó que llevaba los potingues adecuados para que el peinado se mantuviera en su sitio. Él continuaba adormilado cuando ella le acarició el óvalo de la cara. Al notar el contacto abrió los ojos para descubrir que tenía demasiado cerca los rizos pelirrojos de su amiga. Ella se arrimó a su boca. Los labios de Pablo sabían a zarzamora. El tibio roce se convirtió en un beso intenso y la sorpresa apareció en su cara. «¡Qué bien besa este tío!». Entonces se sentó sobre él y volvió a paladear el sabor afrutado de su boca. En ese momento Pablo fue consciente de que su voluntad empezaba a debilitarse. Siempre había creído que sentiría todo eso con Elena. Se lamió las manchas de carmín y lo sacudió un escalofrío.

—Debería haberme fijado antes en ti —dijo avergonzado.

—No te preocupes estoy acostumbrada. Si Elena está cerca, yo desaparezco.

Marta inundó su nariz con el aroma del muchacho. Olía como un bosque de pinos después de una tormenta.

La película avanzaba en el televisor y su murmullo se perdía entre el regocijo de los dos jóvenes, que acababan de descubrir el placer que podían proporcionarse. Cualquier atisbo de sueño había desaparecido de la cabeza de Pablo.

En la habitación de Elena el ambiente era distinto. Tobías intentaba hallar el límite de una función racional y sus asíntotas.

—Si lo haces tú, parece fácil.

—Ya casi lo tienes —lo animó Elena.

—Pensarás que soy un borrego. —Tobías empezó a despeinarse.

—Lo que veo es que, hasta ahora, has sido bastante perezoso —dijo con una sonrisa.

Para Tobías estar a solas con Elena era como caminar por los jardines del Edén. El aroma de las mandarinas alcanzaba todos los rincones de la habitación. Trabajaban sobre la mesa con las sillas juntas y, cada vez que ella le corregía un ejercicio, él sentía un cosquilleo. Cuando consiguió resolver los cálculos, Elena lo felicitó.

—Te debo una —dijo satisfecho. ¿Salimos a tomar un chocolate?

Elena aceptó la invitación y le pidió que la esperara mientras se cambiaba de ropa. Tobías abandonó el cuarto y observó con atención los objetos antiguos que llenaban una vitrina de metal. En su interior había un microscopio, algunos frascos, unas cuantas pinzas y un libro titulado Traité d’Anatomie Humaine.

Antes de salir, Elena avisó a Pablo y a Marta. Ellos dijeron que estaban muy cómodos en el sofá y que la esperaban allí.

«Parece que estos dos se están haciendo muy amigos», pensó.

26

Elena avisó a Tobías de que ya podían irse. Llevaba un vestido estampado con florecillas. Cuando terminó de atarse los cordones de las botas, salieron a la calle y caminaron juntos bajo el paraguas. La lluvia les calaba las piernas al entrar en la cafetería.

A través de los cristales emplomados se veía la plaza mojada. En el interior del local, las luces amarillas disimulaban la tristeza del día. Algunos clientes se apoyaban en la barra y olía a bizcocho recién horneado. Las paredes sostenían los estantes que albergaban una amplia colección de botellas. Elena y Tobías se acomodaron en un chéster negro. Sonaban de fondo baladas de los años ochenta.

Después de revisar la carta, pidieron chocolate con nata y avellanas. Antes de retirarse, el camarero le guiñó un ojo a Elena, y Tobías se fijó en el gesto.

—Parece que lo conoces.

—Sí, es amigo de mi hermana.

—¿Hace mucho que no la ves?

—Estuvo aquí en julio, y espero que vuelva en Navidad.

El camarero depositó sobre la mesa dos tazas de porcelana blanca repletas de chocolate y se retiró. Tobías probó la nata que flotaba. Al verlo Elena hizo lo mismo y después comenzó a remover la mezcla.

—Somos unos golosos —dijo ella.

—Tenemos los mismos gustos. Sergio siempre lo pide sin nata y con menta. —Tobías bajó la voz y la miró como si fuera una visión que pudiera desaparecer en un instante.

—¿Viene en Navidad? —preguntó ella antes de probar la bebida.

—Sí, estoy muerto de miedo.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

—Empezamos hace seis meses. —Elena notó que hablar de Sergio, cambiaba la expresión de Tobías—. Quiero dejarlo —confesó abatido.

—Tienes que hablar con él.

—¿A ti no te gusta nadie? —Él ni siquiera pestañeó mientras esperaba la respuesta.

—Ando demasiado ocupada con el curso. Ya llegará el momento de salir con alguien.

Los dos levantaron las tazas a la vez y el gesto les provocó una sonrisa.

—Trabajas mucho —aseguró Tobías— y te mereces sacar buenas notas.

—Tú también.

La humedad había acentuado las ondas en el cabello de Elena, y Tobías pensó que era preciosa. Miró la superficie de la mesa para dominar su excitación. No acababa de acostumbrarse a las reacciones que manifestaba su cuerpo.

—¿Qué te gustaría estudiar? —preguntó ella.

—No lo he pensado —contestó confuso—. ¿Crees que yo puedo ir a la universidad?

—Por supuesto —dijo convencida.

La candidez con la que Tobías pronunció la pregunta hizo que ella reparara en su aspecto. «Marta tiene razón, es como el dios Apolo que adoraban los griegos».

Continuaba lloviendo cuando abandonaron el local. Tobías estaba acostumbrado a la calle. No llevaba abrigo, pero se tapó la cabeza con la capucha de la sudadera. Antes de irse abrazó a Elena y volvió a deleitarse con su aroma. Después de agradecerle todo lo que hacía por él, se alejó hacia la plaza del Mentidero.

Elena caminó junto a la muralla mirando sus botas y pensando en Tobías. Los adoquines encharcados eran como un cielo salpicado de brillantes nebulosas. Antes de entrar en su casa, dio una vuelta por las calles más próximas a la catedral. Estaban tan vacías que hacían difícil explicar que aquel rincón del mundo también podía verse afectado por el crecimiento exponencial de la humanidad y los vaivenes de la bolsa. Cuando llegó, soltó el paraguas, se cambió de ropa y regresó al salón donde había dejado a sus amigos.

Roberto, resguardado en su portal, vio pasar a Tobías extrañado al ver que protegía un cuaderno. Era raro que un sábado su amigo estuviera ocupado con asuntos de clase. También era excepcional que no llevara un cigarro entre los dedos.

Para Tobías, las matemáticas solo eran un pretexto para ver a Elena. Al entrar en su edificio, llevaba la cabeza ocupada con la respuesta que ella le había dado sobre lo de tener pareja. Iba tan absorto que no se percató de que el agua le había encharcado las zapatillas. Aún conservaba la sonrisa cuando su móvil vibró para notificarle un mensaje de Sergio.

—Nos vemos pronto. Estoy contando las horas. Te quiero ❤.

27

Tobías entró en su piso después de pasar la tarde con Elena. Dejó el cuaderno sobre el aparador, y le faltó poco para pisar a Dulce que dormía en la alfombra del pasillo. La levantó del suelo y la sostuvo en sus brazos. Ana trabajaba en la habitación de la costura.

—Mamá, ya estoy aquí —dijo él después de soltar a su gata.

—¡Estás empapado! —exclamó ella—. Cámbiate y date una ducha antes de que pilles una pulmonía —ordenó mientras remataba el bajo de unos pantalones.

—Sí, ahora me ducho. ¿Cuándo se va la abuela?

—Ya se ha marchado. Se fue en el autobús de las cinco.

—No sabía que se iba hoy, podía haberla ayudado con la maleta.

—Le dijimos que nos avisara, pero ya sabes lo cabezota que es. —Ana sacudió la prenda que acababa de arreglar—. Al final se fue en un taxi hasta la estación. Ha llamado hace un rato para decir que llegará sobre las doce

Los planes de Tobías cambiaron tan rápido como el balón en los pies de unos chiquillos. Esa noche se dedicaría a desvelar secretos. Su abuela acababa de irse a Santander para ver a sus nietos pequeños.

Antes de ducharse, Tobías les envió un mensaje a sus amigos para pedirles que lo acompañaran a investigar los sótanos. Roberto, Javier y Álex contestaron:

—OK, allí nos vemos.

—Qué bien, tío, no me lo pierdo. 🙂

—Paso por tu casa a la hora de siempre.

En la cocina, Tobías se interesó por la ausencia de su padre.

—¿Papá trabaja esta tarde? —preguntó extrañado.

—No. Ha salido con Julio a tomar unas cervezas —contestó Ana.

—¿Y por qué no has ido con él?

—Porque tengo mucho trabajo. Saca unos huevos que vamos a preparar unas tortillas.

Tobías cerraba la nevera cuando llegó su padre.

—Hace una tarde malísima —lo oyó decir—. Se ha levantado viento.

—Cámbiate y ven —le ordenó Ana.

Tobías ayudó a su madre a preparar las tortillas y después los tres se sentaron a cenar. A continuación, el joven se arregló para que sus padres no notaran nada extraño. En la casa de su abuela tenía ropa vieja.

A las once y media, Álex lo esperaba junto al portal mientras los otros amigos se dirigían hacia la puerta de la Guía.

Cuando entraron en la casa de Leonor, Tobías se cambió de ropa. Después, buscó la linterna y las herramientas. Con la ayuda extra, no tuvo que hacer esfuerzos.

—Tíos, tened cuidado, que mi abuela me mata si rompemos algo.

En menos de veinte minutos Roberto ya tenía despejado el paso. Tobías pensó en la cara que pondría su abuela si viera el desastre y agradeció que tuviera tanto miedo de bajar por allí. Los habría puesto a limpiar hasta que no quedara ni rastro de los escombros desparramados por el suelo.

—¿Y ahora qué? ¿Entramos todos o espera alguien fuera? —preguntó Javier.

—Si te da miedo, puedes quedarte aquí —contestó Álex.

Tobías entró detrás de Roberto con la linterna encendida.

—¿Esto es un pasadizo? —Javier miraba las paredes asombrado.

—Sí —dijo Tobías—, ahora mismo estaremos bajo las calles de la zona antigua. ¿Hasta dónde llegará?

Roberto no hablaba, iba vigilante a la cabeza de la expedición.

El pasadizo se había edificado con ladrillos y piedras de granito. Los chicos iban muy juntos y llevaban en el cuerpo la misma dosis de miedo y curiosidad. Se preguntaban sobre los secretos que guardaría aquel sitio, y avanzaban con recelo de alejarse del resplandor de la bombilla. Tobías observó que una telaraña gigante cubría el techo. Sobre ella se había acumulado el polvo durante años y era tan rígida como la lona de una tienda de campaña. El túnel se conservaba bien, pero, a medida que se adentraban en sus oscuras fauces, la humedad iba en aumento. Además, en algunos tramos el suelo era resbaladizo.

—¡No os separéis! —gritó Tobías.

—Hay que ir con cuidado —reconoció Javier —. ¿Y si no podemos salir?

La respuesta fue unánime en la mente de todos. «Aquí nadie puede oírnos, no tenemos cobertura y no podemos pedir auxilio».

Continuaron a pesar de que hacía bastante rato que el temor los dominaba. Allí reinaba un absoluto silencio. Solo se escuchaban los pasos, las respiraciones agitadas y algún suspiro entrecortado. Hablaban en susurros como si en aquella oscuridad su voz pudiera despertar a alguien.

Avanzaron un poco más, hasta que el grito de Roberto los hizo palidecer. Empeñado en abrir paso, retrocedió al verse rodeado por cientos de insectos de patas delgadas que se balanceaban sobre él. Los muchachos comenzaron a sacudirle las ropas para aplastar a los bichos enclenques que, al ser tan numerosos, producían verdadero pavor. Roberto acabó golpeado y recibió bastantes pisotones. A continuación, corrieron hasta alcanzar el hueco por el que habían entrado.

—¿Qué era eso? —preguntó Roberto tras limpiarse la cara con las manos.

—Mi abuela los llama murgaños —afirmó Tobías—, hay algunos en la casa, pero nunca había visto tantos. No parecen peligrosos, aunque hay un refrán que dice que, si te pica el murgaño, no vives un año.

—A mí me habrán mordido cien. —Roberto continuaba dándose manotazos. Se movía como si le dieran descargas eléctricas en las piernas.

—¡Imposible! —exclamó Álex—, tenían más miedo las arañas que tú. Seguro que has batido el récord de los cien metros lisos en pista subterránea.

—Muy gracioso —dijo Roberto—, la próxima vez vas tú delante.

La risa relajó un poco el ambiente y los amigos comenzaron a respirar con normalidad. Sin perder el tiempo subieron las escaleras, apagaron la luz y quedaron en reunirse de nuevo para planear otra excursión. No dirían nada hasta que avanzaran un poco más, y tuvieran una idea aproximada de la extensión del túnel. Se marcharon con el orgullo de conocer un secreto que ignoraban los demás.

28

Elena se encontró a Marta y a Pablo abrazados en el sofá. Tenían pinta de entenderse muy bien.

—Yo ya me voy, nos vemos luego —dijo Pablo sin mirar a Elena.

—Espera, te acompaño. —Marta se levantó detrás de él.

«Qué raro. Es la primera vez que se despide así», pensó Elena mientras se dirigía a la cocina. Cuando Marta regresó, hablaron sobre Pablo.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Elena.

—Nos hemos besado.

—¿Te gusta mi vecino? —dijo antes de abrir la nevera y sacar unos canelones.

—Sí, me parece interesante.

—Me alegro. Creo que hacéis buena pareja.

—Trae —Marta le quitó los canelones—. Tú prepara la ensalada, que te queda mejor que a mí.

Elena buscó las ciruelas pasas, el queso, las nueces, la miel y los arándanos. Le valía cualquier cosa que pudiera enmascarar el sabor soso de las hojas de lechuga.

—¿Tienes que cuidar de David?

—Sí, tengo que estar en casa a las once. Con un poco de suerte se irá temprano a dormir. Voy a avisar al grupo.

—Si quieres, traemos a tu hermano y preparamos la fiesta aquí.

—Es que les he prometido a mis padres que hoy iba a estar en casa.

—¿Te importa que llame a Ismael?

—No, es un chico muy majo.

—Me da pena. Siempre está con su madre y no tiene tiempo de hacer amigos. Ojalá le apetezca venir.

Los pitidos del horno anunciaron que la cena estaba lista.

—¿Y qué tal te ha ido a ti con Tobías? —preguntó Marta al servir los platos.

—Muy bien. Estaba un poco liado, pero ya le salen los ejercicios.

—Menos mal que está contigo. Si le ayudo yo, lo dejo inconsciente de tanto besarlo.

—Mira que eres bruta —gruñó Elena antes de probar la ensalada.

—¿Tienes vino?

—Claro. «¿Desde cuándo tomas vino?».

A las once menos diez las dos amigas llegaron a la casa de Marta, que vivía en un adosado con dos plantas y un garaje, decorado de manera sencilla y moderna.

Sus padres se disponían a salir, y su hermano jugaba con la videoconsola.

—¡Hola, chicas! —exclamó Pilar—. Que este granuja se acueste a las once y media, ni un minuto más.

—Vale, mamá —dijo Marta con voz cansada.

A medianoche ya habían llegado todos los amigos. Elena acompañó a Ismael hasta el sofá y se sentó junto a él. Un momento después, al ver que Pablo se dirigía a la cocina, se levantó para seguirlo.

—Me alegro de que estés con Marta.

Pablo sintió una mezcla de dolor y felicidad.

—Vamos a probar a ver cómo nos va —contestó sin mucha emoción mientras buscaba los vasos.

—Os irá bien, ya verás.

Rubén y Cecilia preguntaron si podían sacar ya las bebidas.

—No. Tenemos que esperar a que el bicho se duerma —contestó Marta en un susurro.

Entonces se dirigió a la habitación de David dispuesta a que se fuera a la cama, pero el niño decidió hacerse el remolón.

—Si no le dices a mamá que me he acostado tarde, yo no le contaré que vas a beber alcohol con tus amigos —replicó el mocoso.

Rubén y Pablo discutían sobre qué película daba más miedo para ver a oscuras cuando Marta entró en la cocina.

—Espera, que voy a ayudarte. —Elena buscó en los armarios unos cuencos que llenó con patatas fritas y galletitas saladas.

Rubén sacó un cigarro y Marta recordó el agudo olfato de su madre.

—Chicos, nada de fumar aquí. Es mejor que salgáis a la terraza.

—La próxima vez quedamos en la casa de mi tía Jacinta —dijo Rubén—, es muy mayor y se acuesta temprano. Podemos llevar la shisha de Cecilia.

—Sí —contestó ella—. A mi madre le he contado que solo le ponemos hojas aromáticas, pero si queréis la probamos con maría.

Diez minutos después, en el salón solo se escuchaba el sonido del televisor. Cecilia se tapaba la cara con el cojín del diván donde acababa de recostarse.

Para Ismael, estar con Elena era la mejor manera de evadirse. Cada vez la necesitaba más, pero Tobías andaba siempre cerca de ella. «Ese tío es guapo de verdad y yo no puedo competir con él».

Cecilia se sobresaltaba con las escenas de la película, y recibía las protestas de todos.

—¿A vosotros no os pasa? A lo mejor estáis muertos.

Pablo notaba su herida. Le costaba estar cerca de Elena.

—Necesito un poco de ron —dijo antes de servirse una Coca-Cola y añadirle una buena dosis de alcohol. ¿Alguien quiere? —preguntó al levantar la botella.

Natalia y Cecilia asintieron, y él les sirvió las bebidas. Vaciaron los vasos y se los ofrecieron para que volviera a llenarlos. Unas gotas cayeron sobre la mesa y se formó una mancha pegajosa en el cristal.

Cuando terminó la película, Natalia se sentó junto a Ismael y comenzó a hablar con Elena.

—¿A ti te gusta Tobías?

—No —contestó con los labios apretados.

—¿Por qué mientes? Es el chico más guapo de Coria.

—Ya sabes que yo me fijo en otras cosas —dijo Elena incómoda.

—No te creo —insistió Natalia.

Ismael decidió intervenir en la conversación.

—Déjala en paz.

—¿Otro guardaespaldas? Pero ¿qué les das?

Cecilia, que empezaba a acusar los efectos del exceso de ron, dijo que Elena no sabía querer porque sus padres trabajaban demasiado y se había criado muy sola. Marta abandonó el sofá para responderle.

—Todo el mundo sabe que tu padre es un borracho y que tu madre se fue de casa porque él la maltrataba. ¿Qué sabrás tú de cariño?

Las voces hicieron que David abandonara su cuarto para espiar a los jóvenes.

Elena se levantó dispuesta a poner fin a la discusión. Habló sobre la madre de Cecilia y reconoció que la pobre había sufrido mucho antes de atreverse a denunciar a su marido. El hombre tenía una orden de alejamiento y, por lo menos, la muchacha ahora llevaba una vida normal junto a su madre. Después de hablar sobre la importancia de la cooperación para solucionar algunos problemas, las amigas se abrazaron y se pidieron disculpas.

A las tres y media de la madrugada, los chicos ayudaron a Marta a adecentar el salón. Había vasos y botellas por todas partes. Ismael fregó el suelo y dejó en la casa un fuerte olor a productos de limpieza. Rubén llevaba un rato en el baño y Pablo llamó a la puerta.

—¿Cómo estás?

—Estoy fatal —contestó después de secarse la cabeza con una toalla.

Mientras esperaban, Ismael le dio las gracias a Elena por haberse acordado de él.

—Puedes venir con nosotros cuando quieras. Siento que hayas tenido que presenciar la pelea —dijo Elena.

—No pasa nada.

—Te voy a añadir a nuestro grupo. —Ella abrió la aplicación de su móvil para agregarlo.

—Tenemos que irnos ya —Pablo tiró del brazo de su vecina.

De camino a casa, le contó que la hacía muy feliz que saliera con Marta. Pablo no manifestó su preocupación por Ismael, pero quería saber qué opinaba Elena sobre aquel joven que acababa de incorporarse a la pandilla.

—A ese muchacho le gustas.

—¿Por qué lo dices?

—Por la forma de mirarte.

—Llevas una tarde con Marta y ya hablas igual que ella.

David se había dormido en la silla. Su hermana lo levantó con esfuerzo y lo tumbó sobre la cama. Al bajar las escaleras para echarle un último vistazo al salón, Marta pensó que, aunque Pablo le gustaba de verdad, le iba a costar demasiado quitarse a Tobías de la cabeza. «Joder, qué guapo es». Al entrar en su habitación, recibió un mensaje de buenas noches de su chico y comenzó a leerlo una y otra vez acurrucada en la cama. Después, él la llamó y hablaron hasta que Marta oyó que sus padres regresaban. Aquella noche, por primera vez desde que comenzó el curso, la imagen de Tobías se evaporó y pudo dormir plácidamente.

29

El tiempo se detuvo para Sergio. Su madre notó su falta de apetito y pensó que estaría estresado por los exámenes de la universidad. Sus silencios se debían a la incertidumbre que le provocaba el futuro y al miedo de perder a Tobías. Las calles de La Coruña, que siempre le habían parecido hermosas, eran ahora una cárcel. Le costaba estudiar y, a veces, soltaba el bolígrafo y ponía una mano sobre la otra mientras las lágrimas anegaban sus ojos. María se pasaba las horas dándole manotazos para que centrara la atención en el presente, pero el alma de Sergio estaba en Coria. Sus amigos lo animaban a salir, y a veces iba con ellos. Todos notaban su melancolía y sabían que era difícil rescatarlo del agujero en el que hundía sus pensamientos. Una mañana, al salir de clase, María decidió hablar con él:

—Sergio —exclamó al agarrarle el brazo con fuerza para que le prestara atención—, que no se va a acabar el mundo porque no te haga caso el niño ese.

—Ya lo sé —dijo abrazando los dos pesados libros que llevaba—. Es que no sé qué hacer.

—Es normal que tengas miedo, pero no puedes estar a todas horas así, vas a caer enfermo.

—El viernes veré a Tobías y se me pasará.

—Tienes que superar ese apego y dejar de sufrir. Creo que el problema es que te lo tomas demasiado en serio. Deberías planteártelo como un juego.

—Debo de estar horrible y con este aspecto no le voy a gustar. —Sergio se apoyó sobre su coche.

—No tienes que gustarle a nadie. —El tono agudo de la voz de María delataba su indignación—. No estés tan pendiente de lo que opine Tobías. Además, creo que puedes pensar en otras opciones. Yo no estoy con nadie y no me va mal.

—Gracias, María. Pensaré en lo que me has dicho. ¿Quieres que te lleve a casa? —preguntó antes de abrir su coche.

—No, hoy espero a mi hermana.

—Vale, amor, te veo luego.

—Adiós, bonito, cuídate.

De regreso a su casa, Sergio reflexionaba sobre las palabras de María. Ella no podía entenderlo. No conocía a Tobías, no sabía lo que era mirar aquellos ojos y nunca había experimentado el éxtasis de besarlo.

A Tobías le preocupaba la vuelta de Sergio. Aunque hablaban a diario, los dos sabían que necesitaban aclarar las cosas. Por las noches, daba vueltas angustiado.

Faltaban unos días para las Navidades cuando el tiempo empeoró. El viento se estampaba sobre las ramas de los árboles con una intensidad poco corriente, y la lluvia formaba charcos como lagunas. Algunos álamos jóvenes que crecían en la orilla del río Alagón se habían quebrado, y los tejados del casco histórico daban señales de no soportar más el mal tiempo. El río empezaba a convertirse en un pantano que amenazaba con inundar el polideportivo. La ciudad estaba vacía, no había gente en las aceras, y los pocos que se atrevían a salir lo hacían bajo el amparo de sus coches.

Sergio sintió un estremecimiento al divisar desde la autovía la silueta de la catedral difuminada sobre el plomizo cielo. Avisó a sus padres de que, antes de descargar la maleta, tenía que visitar a un amigo en el instituto nuevo. Frente a la fachada del edificio, sintió el golpeteo de su corazón y el frío interior que detenía sus pasos. Pensó en Tobías cuando las gotas de agua helada empezaron a resbalarle por las mejillas.

Los alumnos se dedicaban a decorar las clases y los pasillos con figuras navideñas hechas con papeles de colores. Elena y Marta se burlaban de la poca destreza que tenía Tobías con las manualidades. Los tres se reían y se lanzaban bolitas de papel cuando Sergio, ataviado con un anorak verde como sus ojos, atravesó la puerta principal. Enseguida localizó a su amigo y se acercó hasta él para abrazarlo. Tobías no lo esperaba todavía y se quedó tan atónito como si un leopardo persa hubiera aparecido de repente.

—Al final has adelantado tu viaje.

—Sí, tenía ganas de verte. —Sergio se mordía los labios para ocultar su dolor.

Elena supo de inmediato quién era aquel joven. Además de guapo, era elegante y pronunciaba las palabras con un precioso tono de voz. Se le notaban los años de diferencia y transmitía aplomo y seguridad. Su imagen seductora hizo que a su alrededor se arremolinara la gente. Parecía que había llegado un cantante o un actor famoso.

Tobías presentó a su amigo y él saludó a las chicas con una sonrisa. Durante un momento se mezclaron los aromas de la menta y la mandarina, y Tobías se sintió tan feliz que se habría dejado prender fuego.

Cuando Álex vio a Sergio se acercó a él.

—Tío ¿por qué no me has avisado de que venías? —exclamó al abrazarlo.

—Yo tampoco sabía nada. Mi padre me lo dijo anoche.

—Después nos vemos. —Álex comenzó a subir las escaleras junto a Elena y Marta.

—Tobías, quiero que vengas conmigo —dijo Sergio—. Si ahora no puedes, nos vemos más tarde.

—Es mejor que hablemos... Voy a por la mochila y nos vamos.

30

Después de guardar los libros, Tobías se despidió de Elena. Antes de que abandonara el aula, Álex se acercó a él para desearle suerte.

Tobías bajó las escaleras y salió del instituto junto a Sergio. Caminaron uno al lado de otro con las capuchas en las cabezas. Iban muy callados. La lluvia les empapaba las ropas y el frío entumecía sus labios. El viento no cesaba y decidieron refugiarse en el primer bar que encontraron. Allí, dos ancianos discutían sobre fútbol mientras jugaban al tute con una desgastada baraja española. Los dos amigos pidieron café y se calentaron las manos en las tazas antes de dirigirse hacia la mesita de la ventana.

—Estás muy guapo. —Sergio sentado frente a Tobías intentó acariciarle el dorso de la mano.

—Tú también —dijo al remover el café.

—Elena parece buena chica.

Sergio observó la dilatación de las pupilas de Tobías.

—Tiene magia —dijo ilusionado—. Es de esas personas que disfrutan ayudando a los demás.

—¿La quieres? —preguntó Sergio notando los golpes del martillo invisible que le sacudía el pecho.

—Sí. No le he dicho nada todavía, aunque creo que lo sabe.

—¿Y a ella le gustas tú?

Tobías tardó en contestar. Miraba a unos muchachos que corrían bajo la lluvia.

—No lo sé…

Pronunció las palabras con melancolía al abrir el segundo sobre de azúcar.

—Te quiero y te esperaré lo que haga falta —dijo Sergio.

—Lo siento, sé que necesitas una relación distinta.

Mientras hablaba, Tobías comenzó a alborotarse el peinado. Sergio sabía que ese gesto delataba su inseguridad.

—Nos conocemos desde hace tiempo y lucharé por ti.

Sergio probó el café y se levantó a por otro sobre de azúcar. El ambiente del bar era frío, pero el sudor brotaba en la frente de Tobías.

—Podemos quedar —afirmó en un susurro cuando él volvió a sentarse—. De momento, necesito que nos veamos solo como amigos.

—No te preocupes, haremos lo que tú quieras.

Un rato después, se despidieron para verse más tarde. Sergio pasaría todas las Navidades en Coria.

Las ropas de Tobías goteaban en la puerta y su madre le indicó que secara bien los pies en el felpudo. Dulce se escapó para colarse en el piso de un vecino. Tobías corrió tras ella y la localizó en los brazos de Carlota. La muchacha se hizo la remolona y tardó en soltar al animal. Él, de pie en el rellano, se encontraba incómodo con la ropa mojada. Cuando su vecina se la devolvió, Dulce emitió un rugido.

—¿No te gusta el agua? —le preguntó él a su gata—. A mí tampoco.

Todo el piso olía a manzanas y canela, y el aroma despertó el apetito de Tobías. Más tarde se llevó un chasco al comprobar que procedía de la vela que había encendido su madre en el salón. Con la decepción del descubrimiento entró en su cuarto dispuesto a deshacerse de la ropa empapada. Al recordar su encuentro con Sergio, empezó a notar que se le encogía el estómago.

—Mamá, hoy no tengo hambre —dijo al ver la fuente de croquetas que ocupaba el centro de la mesa de la cocina.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ana.

—Nada, he tomado un café y creo que no me ha sentado bien.

Aunque se esforzó en probar las croquetas, no pudo comer. Se sentía inquieto. La presencia de Sergio podía ahuyentar a Elena. Abandonó la mesa y se encerró en su habitación. Sabía que su madre se preocupaba demasiado, pero había cosas que no podía contarle. Recostado en la cama se puso los auriculares y cerró los ojos.

Sergio también llegó a su casa con la ropa calada. Sus padres habían encendido la calefacción y la temperatura comenzaba a subir con lentitud. La vivienda estaba situada en una zona donde casi todos los vecinos eran mayores.

A pesar del temporal, abrió la ventana para renovar el aire de la habitación que había tomado un olor parecido al de las hojas muertas del otoño. Colocó la maleta sobre la cama, se cambió y salió junto a sus padres exponiéndose al viento. Las distancias en Coria no eran grandes e invitaban a pasear, pero, con un ambiente tan iracundo, pensaron que sería mejor moverse en coche.

Durante la comida Sergio habló muy poco. Degustó el arroz con setas y la lubina, pero tenía la cabeza ocupada. En su mente aparecía de forma intermitente la mirada de Elena. Se decía a sí mismo que ya no era un niño y que tenía que afrontar la realidad. «No quiero renunciar a Tobías. Si hace falta viviré a su lado como un cartujo». Cuando en su boca comenzó a deshacerse la cremosa tarta de almendras, pensó en lo felices que podían haber sido. Rememoró los besos que le quemaban la boca y continuó fantaseando con el magnífico cuerpo de su amigo. Se estremeció al recordar el tacto de su piel y se deleitó con los recuerdos del verano. Aquel momento fue interrumpido por su madre, que le preguntaba si quería tomar café, y él se sonrojó al ver al camarero rubio que esperaba su respuesta con una libreta en la mano.

—Sí, me vendrá bien para despejarme. Con leche templada, por favor.

31

Cuando Pablo se enteró de que sus padres pasarían el fin de semana en Hervás, llamó a Marta y la invitó a comer. Se atrevió a calentar una pizza y sirvió de postre dos flanes que sacó de la nevera. Lo mejor de la comida fue el vino tinto que se les subió a la cabeza con bastante rapidez. Después, sin mucho protocolo, se dirigieron a la habitación de Pablo.

Marta miró la colección de objetos que su amigo tenía en las estanterías.

—¿Solo te gustan las películas bélicas? —preguntó al pasar el dedo índice por el lomo de un DVD titulado Sin novedad en el frente.

—No, la mayoría son de mi padre. A mí me encantan las de superhéroes.

Desde la ventana se veía la bonita estampa de la puerta Norte de la catedral. El dormitorio olía a madera de cedro. Pablo tenía una cama grande cubierta con un edredón azul sobre el que reposaban tres cojines de rayas. Los robustos muebles de madera le daban al dormitorio un aire clásico. La mesa de estudio recibía con abundancia la luz natural. Sobre el cabecero el dragón dibujado por Elena vigilaba la habitación. Pablo tenía películas, algunos libros y una buena colección de objetos de Star Wars.

—No sabía que te gustaba tanto esta saga. —Marta observó las maquetas de la Estrella de la Muerte y el Halcón Milenario—. Este me suena —dijo al señalar la figura que Elena le había regalado a Pablo por su cumpleaños.

—Es mi personaje favorito —contestó él.

—¿No es el malo? —preguntó Marta.

—A veces los malos tienen sus motivos.

Pablo pensó en Elena. Por un instante volvió a sentir dolor en las entrañas. Se agarraba a Marta como un náufrago para no ahogarse con su propia pena. Intentó aparentar que estaba bien. Tenía que ser valiente y vaciar de una vez el atestado saco de recuerdos que arrastraba.

Ella abría libros y miraba fotos mientras él se dedicaba a encender el ordenador. A través de los altavoces colgados en la pared comenzó a sonar una canción.

—¿Tienes una banda sonora para cuando traes chicas a tu cuarto? —preguntó ella con picardía.

—Nunca traigo a nadie.

Marta abrazó a Pablo y aspiró su olor a fresno. Posó la punta de la nariz en su cara y enredó los dedos en los mechones que parecían zarcillos en su pelo.

El vendaval zarandeaba la casa. Sonaba como si alguien lanzara piedras sobre las tejas centenarias. Pero los dos jóvenes, ajenos al mal tiempo, se dejaron envolver por la música, y se recostaron sobre la cama. Con lentitud se desprendieron de sus ropas y las amontonaron sin orden en una esquina de la habitación. Ella le cubrió la piel canela de pequeños besos. Él le mordía el cuello y le hacía cosquillas con sus caracoles engominados. Las caricias se multiplicaron, y el calor de sus cuerpos aumentó. Aquella tarde buscaron la felicidad entre las sábanas sin detenerse a pensar en nada más.

—Quiero que te quedes conmigo aquí, para siempre —susurró Pablo.

—Y a mí me encantaría, pero no puedo —dijo ella mostrándole su móvil—. Mi madre me ha enviado tres mensajes y el último contiene un cuchillo.

Marta se vistió deprisa y se marchó. Él la vio cruzar la plaza desde la ventana. Al quedarse solo pensó en las sensaciones de aquel día. «Creo que puedo ser feliz, aunque no esté con Elena».

32

El viernes por la noche, a pesar del mal tiempo, Tobías y sus amigos quedaron para verse en el Blue Night. Era el cumpleaños de Javier y se había comprometido a pagarles unas copas.

Sergio buscó las llaves del coche de su padre. Seguía lloviendo y no le apetecía volver a mojarse. Acompañado de Álex condujo el todoterreno negro hacia la avenida.

—Baja, que no podemos cortar el tráfico. —Álex avisó a Tobías de que les faltaba poco para llegar.

—¿Vamos a ir en coche?

—Sí. Venga, sal ya, pesado.

Sergio detuvo el vehículo, y Tobías corrió para colarse en el interior.

—No sabía que teníais otro coche —dijo después de cerrar la puerta.

—Mi padre lo compró hace unos días. Yo sigo con el mismo.

—Es una pasada. —Tobías se fijó en el salpicadero—. «Parece una nave espacial».

Sergio estacionó en la calle Ancha del Rollo. Aunque no dejaba de llover, Tobías se detuvo un momento para admirar la elegante carrocería.

El Blue Night empezaba a llenarse. Álex pidió tres Coca-Colas con ron, pero Tobías quiso que la suya llevara una cantidad mínima de alcohol. Javier y Roberto llegaron sacudiéndose el pelo como dos perros mojados.

—Parece que se ha roto alguna tubería en el cielo —dijo Javier al abrazar a Sergio.

—Sí, y se ve que el fontanero está de baja —replicó él.

—A ver si se incorpora pronto, que mi garaje parece las Lagunas de Ruidera —se lamentó Roberto.

Sergio se interesó por la nueva vida de Javier.

—Álex me ha dicho que trabajas en un supermercado.

—Sí —contestó sin mucho ánimo—, mis padres dicen que tengo que ganarme la vida. Aunque si pudiera, volvería al instituto.

—¿No te gusta trabajar allí?

—Se vive mejor de estudiante.

Tobías se asomó a la ventana. Caía una lluvia fina y el viento bailaba con las ramas de los árboles. Le llamó la atención ver a Elena en la plaza. Caminaba bajo su paraguas estampado con dibujos de la Torre Eiffel. Salió del pub y gritó su nombre. Antes de que desapareciera tras los edificios de la calle Encierro, corrió para alcanzarla.

—¿Dónde vas con este tiempo? —preguntó al llegar a su lado.

—He salido a comprar unas medicinas para mi abuelo, que está pachucho.

—¿Te apetece tomar algo?

—No puedo, de verdad. Tengo que llevarle los medicamentos a mi madre.

—Que se mejore tu abuelo. Ya nos veremos.

—Gracias. —Ella notó que alguien la observaba desde la ventana del pub.

Cuando se fue, Tobías se sintió desamparado. Al regresar, se apoyó sobre la barra. Sergio sujetaba el vaso con la mano tensa.

—¿Qué pasa? Te veo triste.

—Elena no ha podido quedarse —contestó disgustado.

Álex notó el desconsuelo de Tobías y habló con él:

—¿Sigues pensando en Elena?

—Me encantaría salir con ella.

—Pues a lo mejor tienes que decírselo.

33

Elena llegó a la casa de sus abuelos cargada con los medicamentos que enseguida le entregó a su madre. Después fue a la habitación donde se encontraba Juan. La luz de una vieja lámpara iluminaba la piel sudorosa del enfermo. Junto al cabecero metálico de pátina verdosa había una mesilla. Alguien había dejado en ella un termómetro y un vaso de agua. Dos maletas antiguas decoraban los pies de la cama, y una manta de color mostaza cubría las piernas de Juan.

—Abuelo, ¿Cómo estás?

—Como si me hubiera atropellado un tractor.

A pesar de que había tenido fiebre, el hombre no perdía la sonrisa. Rosa disolvió un sobre en el vaso de agua y se lo ofreció a su padre con la advertencia de que se lo tomara entero, aunque no tuviera buen sabor.

Mientras Rosa atendía a Juan, Elena entró en la cocina. Los platos y las salseras de porcelana inglesa ocupaban las mismas estanterías desde que ella tenía memoria. La cortina estampada, las puertas de color verde agua y el papel pintado de la pared le recordaron las tardes que pasaba con su abuela de pequeña.

Esperanza colaba el caldo para preparar una sopa.

—Mmm qué bien huele. —Elena acercó la nariz a la cazuela.

—Es tu favorita. Cuando eras pequeña no querías otra cosa.

—¿Abuelo está mejor?

—Sí, le ha bajado la fiebre.

—De todas formas, prefiero quedarme con vosotros.

—Puedes salir con tus amigos… No hace falta que estés aquí toda la noche.

—Si se encuentra bien, mañana saldré un rato.

Esperanza echó en el caldo unos puñados de fideos y dejó que la pasta hirviera. Después, acompañó a su nieta hasta el salón.

—Vamos a esperar a que se enfríe un poco antes de llevársela a tu abuelo.

Rosa abandonó la habitación de Juan y se sentó junto a ellas en el sofá.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Esperanza.

—Está mejor, pero tienes que intentar que tome líquidos.

—Le prepararé una infusión, ya sabes que el agua no le gusta. Le estaba diciendo a la niña que puede quedar con sus amigos.

—Abuela, mañana veremos.

—Y ponte guapa —añadió Esperanza.

—Se ha comprado ropa —dijo Rosa—. Desde que le regalé el vestido y las sandalias ha cambiado mucho. Antes solo usaba pantalones y botas.

—Yo a los diecisiete años ya estaba de luto. Se me iban los ojos detrás de los vestidos de mis amigas. —Esperanza recordó su juventud—. ¡Qué ganas tenía de ponerme algo de color! Tuve que teñir toda mi ropa.

—¿Por qué tenías que ir vestida de negro? —preguntó Elena.

—Porque perdí a mi madre dos años después de que muriera mi padre, y enlacé un luto con otro. Un día me encontré con mis tíos en la calle Sinagoga y no me reconocieron. Os aseguro que daba miedo con las ojeras, las sayas y la toquilla negra. Pasé mucho tiempo sin ir al baile, ni oír la radio y tuve que retirar hasta los geranios de las ventanas.

—Te tocó vivir en una época donde importaba demasiado la opinión de los demás. —Rosa se levantó para despedirse—. Me voy. Si vuelve a tener fiebre me avisas.

Esperanza le llevó la sopa a Juan. Después, mientras cenaba con su nieta, continuó hablándole de su luto. Sus tíos pensaron que era triste que una muchacha tan joven transitara las calles como la «Moza de Ánimas» de Madrigal de la Vera.

Juan se durmió temprano y no volvió a tener fiebre durante el resto de la noche.

Elena se quedó en la misma habitación que utilizaba siempre. Aquella estancia desprendía un olor dulce. Se acercó hasta la muñeca que tenía su abuela en un mueble esquinero. Llevaba el traje típico de Montehermoso con el sombrerito colorido, las sayas abultadas, el pañuelo bordado y las medias azules. Se la regaló una amiga cuando Esperanza ejercía de maestra en aquel pueblo. El aroma del cuarto procedía del material con el que estaba fabricada la muñeca. Mientras observaba aquellas ropitas realizadas con mimo, pensó en el luto de su abuela. Era tremendo que hubiera que ocultar hasta las flores. «Qué absurdo. Los sentimientos van por dentro y no se ven».

La noche del sábado, Tobías y sus amigos volvieron a quedar. Sergio demostró que le sobraba capacidad para asumir la nueva situación.

Cuando salieron de El Druso a las dos de la madrugada, Tobías vio que Marta y Pablo paseaban agarrados de la mano y corrió tras ellos.

—Hola, ¿habéis visto a Elena?

—Sí, hemos quedado aquí con ella —dijo Pablo frente a la puerta de la Cafetería París.

—Voy con vosotros que quiero preguntarle por su abuelo.

A los amigos les apetecía sentarse y entraron con él.

Elena sujetaba un vaso de agua con sabor a mango y fresas recostada sobre el respaldo de un sofá. Jersey de cachemir blanco, minifalda de paño granate y botas altas. Tobías se detuvo fascinado al verla. Rubén, ataviado con una camisa de rayas, tomaba un cóctel de piña colada sin alcohol. Aunque no era guapo, tenía fama de ligón. Estudiaba segundo de bachillerato y pensaba comenzar la carrera de Ingeniería Aeroespacial al año siguiente. Ella reía mientras su acompañante la miraba desde los gruesos cristales de sus gafas.

Pablo interrumpió la conversación y saludó a Rubén. Tobías aprovechó para hablar con Elena.

—¿Qué tal está tu abuelo? —le preguntó.

—Mejor. Dentro de un rato volveré a su casa.

—Si quieres, te acompaño —dijo ilusionado.

—No hace falta —indicó Rubén.

—Gracias, pero voy muy bien —Elena señaló a su amigo—. Rubén sabe kárate.

Al oírla, el joven se agachó al tiempo que separaba las piernas, encogía un brazo con la mano cerrada en un puño y extendía el otro en un gesto rápido que hizo que ella volviera a sonreír.

«Yo también sé hacer eso. Lo he visto en muchos videojuegos», pensó Tobías.

Marta saludó a Rubén y a Elena y regresó a la mesa que ocupaba Pablo. Elena continuó hablando con Rubén de pie, cerca de la salida. Tobías se sentó junto a Sergio. Sus amigos pidieron unas copas de ginebra Puerto de Indias con tónica, y esta vez Tobías no se preocupó de reducir la cantidad de alcohol. Estaba pendiente de Elena. La muchacha miraba con interés la cara de Rubén. Sergio observaba las suaves líneas del perfil de Tobías cada vez que se giraba hacia ella.

—Se lo pasa bien con ese chico —dijo Sergio.

—Sí, pero es un papanatas.

Sergio percibió el malestar de su amigo, y pensó en lo complicado que era tener pareja.

Un momento después, Elena entró a buscar su abrigo y se despidió. Rubén la esperaba con los brazos cruzados. Tobías los vio abandonar juntos la cafetería. Tenía calor. Sin decir nada, salió a la calle para encender un cigarrillo.

34

El irritante viento abandonó Coria y la actividad volvió a las calles. Por las noches, el alumbrado navideño animaba a la gente a pasear. Los golosos salían a degustar el chocolate del puesto instalado en la plaza de la Libertad. Los niños soñaban con juguetes. Las peluquerías ya tenían las agendas completas, y los escaparates exhibían los trajes más elegantes.

Elena y Rosa habían dedicado una mañana entera de domingo a preparar las fiestas, y no dejaron ni un rincón sin alguna referencia a la Navidad. Adornaron un árbol con figuras rojas y doradas. Cubrieron los pasamanos con guirnaldas de pino de hojas verdes y bayas blancas, y pusieron en los dormitorios muñecos y velas perfumadas.

Tobías y su madre también decoraron el piso con el tradicional árbol y algunas ramas de acebo esparcidas por la mesa del salón. Dulce agradeció los cambios y se dedicó a jugar con las bolas situadas en las ramas más bajas del abeto.

Aunque el ambiente era ya festivo, el instituto tenía su horario habitual.

El lunes Tobías esperó a Elena en el vestíbulo.

—Hola, ¿qué tal? —preguntó al verla.

—Cansada —dijo ella ahogando un bostezo—. He madrugado para adelantar trabajo. ¿Qué tal con Sergio?

—Bien, parece que entiende la situación. ¿Cómo está tu abuelo?

—Mejor, no ha vuelto a tener fiebre.

Después de juntar los pupitres Tobías continuó la conversación:

—¿Tú siempre te has portado bien?

—Sí. Recuerdo que de pequeña me gustaba ordenarlo todo. Tú seguro que has sido un dolor.

—Mi madre se alegró el día que cambié el gel de baño de mi padre por una crema depilatoria ultrarrápida. Desde entonces él se fija bien en los envases. Antes solo distinguía el champú y no le importaba lavarse con el detergente de fregar el suelo. —Tobías recordó la cara que puso Miguel aquel día.

—A mi abuelo le pasa lo mismo, nunca sabe para qué es cada cosa. Esa trastada no estuvo mal.

—Mi padre no se enfadó mucho, pero casi me mata al leer el mensaje que le envié desde el teléfono de Álex.

—¿Qué ponía?

—«Cielito, ¿dónde estás?». Íbamos en el coche y mi madre fue la primera en leerlo. Estuvo a punto de divorciarse. Lo habría hecho si yo hubiera sido capaz de contener la risa.

—Supongo que después no dormirías bien.

—Al contrario, duermo peor ahora que soy un angelito.

—¿Y qué castigo te pusieron?

—Querían internarme en un colegio, pero era caro y al final me fui una temporada con mi abuela.

Álex llegó un poco tarde y palmeó la espalda de Tobías al dirigirse hacia su mesa.

Amalia, la profesora de Biología, dijo que dedicarían la hora de clase a colocar el material que acababan de recibir para el laboratorio. Los alumnos obedecieron con júbilo y se encaminaron hacia la habitación que ella les indicaba.

—¡Vamos, que entre todos no tardamos nada! —los animó.

Los jóvenes cumplieron las órdenes y cargaron con las cajas. Elena y Marta llevaban una grande, y Tobías dijo que allí dormía un vampiro. El comentario asustó tanto a Ignacio que temió que de verdad pudiera salir alguien de dentro. Al ascender por el último tramo de las escaleras, Marta dio un traspié y a Elena se le resbaló la caja. Tobías abandonó la suya para ayudarlas, pero no pudo evitar que las dos cajas rodaran por las escaleras. Todos los órganos que componían el maniquí anatómico acabaron en el suelo. Ignacio se quedó tieso al ver rebotar un corazón.

—Mira, Álex, por fin ha aparecido tu cerebro —dijo Lucas con el órgano de plástico en la mano—, y parece que está sin estrenar.

—Qué bien. A ver si encontramos alguno para ti, porque tu cabeza siempre ha tenido ese hueco libre —contestó Álex.

Entre todos recogieron las vísceras. Después, en el laboratorio, Álex intentó colocar el hígado en el maniquí.

—Tíos, ¿y esto dónde va?

Sin esperar la respuesta encajó las piezas donde le dio la gana. Cuando Álex vio que la gente se burlaba del desastre, afirmó:

—Seguro que la profe no se da cuenta. Todos los órganos son parecidos, ¿no?

Pero Amalia, que entraba en ese momento, no estuvo de acuerdo.

—Señorito Alejandro, ponga cada pieza en su lugar, si no quiere ganarse un negativo.

Álex no tuvo más remedio que recordar dónde iba cada cosa.

Con el ajetreo del laboratorio los alumnos se dispersaron y en las últimas clases hubo demasiadas sillas vacías.

Al salir, Tobías caminaba junto a Elena.

—¿Vas a estar en Coria en Navidad? —le preguntó con el deseo de que la respuesta fuera afirmativa.

—Sí. ¿Y tú?

—Claro, cenaré con mi familia, y después iré a la plaza del Rollo.

—Yo pasaré la Nochebuena con mis abuelos. Y ojalá venga mi hermana, tengo muchas ganas de verla. —Elena pensó que Lucía iba a pasar mucho tiempo en Utrecht.

Tobías se despidió con una sonrisa, aunque tenía el corazón tan encogido que casi no le salía la voz.

Ismael se acercó para hablar con Elena:

—Estaréis aquí, ¿verdad?

—Sí, ¿y vosotros?

—Antes siempre pasábamos la Navidad en Salamanca, pero hace mucho que no vamos a ninguna parte —se quejó Ismael.

Cuando se despidió de su amigo, Elena caminó junto a Marta y quiso saber el motivo por el que iba tan callada. Ella respondió:

—Pensaba en Pablo… Tía, no entiendo cómo has podido dejarlo escapar. Es muy majo.

—Cuenta.

—El otro día en su casa, preparó la comida.

—¿Pablo? Si no sabe ni encender el microondas.

—Ha aprendido. Por lo menos lo intenta. —Se justificó Marta—. Algo explotó y la primera pizza parecía un pedrusco, pero la segunda le quedó mejor. Luego fuimos a su dormitorio y nos enrollamos.

—Seguro que no te dio por utilizar protección —señaló Elena.

—No empieces.

—Puedes quedarte embarazada o, peor, pillar una enfermedad.

—Tía, que solo fue una vez. Además, a los chicos no les gusta esa goma asfixiante —aseguró Marta.

—Ni que se la tuvieran que poner en la cabeza. No sé para qué nos dan tantas charlas, si la gente como tú no escucha nada.

Al llegar a casa, Marta reflexionó sobre las palabras de su amiga, pero no le apetecía pararse a pensar en las consecuencias de cada decisión que tomaba.

35

Tobías dejó la mochila en su cuarto y se extrañó de que Dulce no viniera a recibirlo. Desde la cocina vio que se lamía una pata en el lavadero, y que a su lado había una lata abierta de su paté favorito.

—Hola, mamá. ¿Qué hay para comer?

—Ahora lo verás. —Ana acababa de introducir algo en el horno.

—¿Y qué tal te ha ido con Dulce?

—En la consulta se transformó en un tigre de Bengala. Al veterinario le ha costado tres intentos ponerle la vacuna, y eso que ha gastado dos aerosoles de feromonas.

—Es una fiera —bromeó Tobías.

—¿Ya estás de vacaciones?

—Sí, aunque tengo que estudiar en Navidad. La profesora de Matemáticas es muy exigente —confesó agobiado.

—Tendrás que salir menos —dijo Miguel que entraba en ese momento.

—Hay que llevar esto a la casa de mi madre. —Ana le señaló unas bolsas a su marido.

—¿Cuándo viene la abuela? —preguntó Tobías.

—Ha dicho que llega el jueves —contestó ella.

Después de comer, el joven se apresuró a convocar a sus amigos para organizar una nueva incursión a los sótanos. Cuando Sergio se enteró también quiso participar, y quedaron en verse a las diez de la noche del día siguiente. Sergio y Álex recogieron a Tobías mientras los demás los esperaban en Las Cuatro Calles.

Con la tensión en el estómago, bajaron otra vez las peligrosas escaleras. Sergio vio la boca oscura que se abría al otro lado del agujero y sintió más miedo que curiosidad.

En el interior del pasadizo no hacía frío. Álex iba el primero para no perderse nada, y los demás lo seguían expectantes. Al llegar al lugar donde aparecieron las arañas, Roberto utilizó un cepillo y limpió a fondo las paredes.

—¡Qué raro! —exclamó—. Hoy no se ve ni un maldito bicho.

Se desplazaron despacio hasta que Álex encontró algo en la pared y se detuvo. No se apreciaba bien. Parecía una piedra de granito que mostraba el relieve de una flor con seis pétalos. Entonces Tobías vio que en el dintel de una pequeña puerta tapiada con ladrillos viejos había algo escrito.

—Parece latín —dijo Álex al observar el texto—. ¿Qué habrá detrás? ¿Será la entrada a las celdas?

Las miradas se volvieron hacia Sergio. El joven alumbró el lugar donde se encontraban las piedras, acarició los pétalos tallados y leyó en voz alta las palabras labradas en el dintel: «Exurge Domine».

—¿Y eso qué significa? —preguntó Roberto.

—Espera —dijo Tobías.

Sergio les explicó que la roseta hexapétala era un símbolo muy común en Coria, que aparecía en lugares diversos como estelas y aras romanas. Podía hacer referencia al sol, a la inmortalidad o a la fugacidad de la belleza y de la vida. La que se encontraba allí había servido como relleno para construir la pared. Les indicó también que el significado de la frase tallada era ‘Levántate Señor’.

—¿Por qué habrán escrito eso ahí? —preguntó Álex.

—El texto es parte del lema del escudo de la inquisición: «Exurge Domine et judica causam tuam», que significa ‘Levántate Señor y juzga tu causa’ —apuntó Sergio.

Roberto se apoyó en la pared y cayeron varios ladrillos. Quedó un hueco junto al dintel y los muchachos se apresuraron a alumbrar el agujero. Tobías encontró allí un objeto metálico. De inmediato se lo mostró a sus amigos y lo guardó en un bolsillo de la sudadera con la intención de limpiarlo. Sergio extrajo un documento enrollado y se aseguró de que allí no quedaba nada más. Con cuidado lo dejó en su mochila para examinarlo con tranquilidad cuando salieran. La emoción del hallazgo hizo que Álex se adentrara en el túnel más deprisa de lo acordado.

—¿Qué haces? —gritó Tobías—. Tenemos que ir todos juntos.

Su voz llegó demasiado tarde envuelta en un estruendo y una nube de polvo. Álex estaba en el suelo medio enterrado. Tenía encima una piedra que le impedía moverse y que le aplastaba el brazo y las costillas. Se limpió la cara con la mano libre y no pudo ver la sangre. Todo pasó tan deprisa que los chicos tardaron en reaccionar. Se quedaron desolados detrás de la masa de escombros que acababa de caer sobre su amigo. El derrumbe se produjo en una pared lateral, aunque el pasadizo continuaba.

—¡Vamos! —gritó Sergio—, tenemos que limpiar todo esto.

Tobías no se movió de su sitio.

—¡Por favor! —Sergio lo sacudió por los hombros—. Necesitamos empezar a quitar piedras.

36

Cuando Tobías fue consciente del peligro, hundió las manos en el montón de tierra sin pensar en el dolor de su muñeca. Al quitar los últimos escombros, encontraron a Álex sin conocimiento. Sergio le vació una botella de agua en la cabeza y él despertó aullando como un lobo. Comenzó a toser y sintió que se ahogaba. Solo Tobías se percató de que el lugar donde se había producido el derrumbe era una especie de cementerio. Alumbró los sepulcros colocados en hileras y le pareció ver una sombra que le recordó a su profesor de Lengua. El miedo se adueñó de sus pensamientos, pero no dijo nada para no asustar más a sus amigos. Una vez que comprobaron que Álex podía moverse, Tobías lo ayudó a levantarse y le sacudió el polvo. Roberto lo sostuvo en sus brazos y regresaron con dificultad hasta la entrada del túnel. Lo más difícil fue subir las escaleras. Antes de abandonar la casa, Sergio le limpió las heridas al muchacho.

—He perdido mi gorra —se quejó Álex.

—Tenemos que llevarlo al hospital —Tobías miró a Sergio.

—Diremos que me caí en el jardín de la Casa de Cultura y que me golpeé con una piedra. —Álex se agarraba el brazo mientras unas lágrimas como ciruelas empezaban a rodar por sus mejillas.

—Lo llevaremos en mi coche —dijo Roberto.

En el hospital examinaron a Álex mientras sus amigos esperaban nerviosos en la sala de urgencias. El médico de guardia les explicó que tenía rotos el cúbito y el radio, una costilla fisurada y algunas heridas sin importancia. De momento llevaría el brazo escayolado, pero era probable que después de unos días tuvieran que realizarle una operación.

Los padres de Álex se habían quedado dormidos en el sofá con la televisión encendida y se alarmaron al ver a los chicos. Álex improvisó los detalles de su caída, y su padre le reprochó que tuviera aficiones tan peligrosas.

Aquella noche Tobías no durmió. Podía haber perdido a su amigo allí dentro. Deambuló por el piso y recordó la flor de la pared. Parecía un aviso.

Al día siguiente Tobías visitó a Álex. Lo encontró entretenido con una película y tumbado en el sofá.

—Hola, ¿cómo estás? ¿Te duele mucho? —dijo al sentarse junto a él.

—Estoy mejor. Lo malo es que tengo pesadillas.

—Todo es culpa mía, si no me hubiera empeñado en entrar, ahora estarías bien.

—Prefiero que haya sido así. El brazo me lo podía haber roto en cualquier parte, con el skate o en la escalera de mi casa. Me veo más valiente y seguro que eso se nota a la hora de ligar.

—No tienes remedio.

—¿Qué encontramos? —preguntó Álex.

—No lo sé. No he tenido tiempo de limpiarlo.

—También había un documento.

—Lo tiene Sergio. Ya nos dirá de qué se trata.

Justo en el momento en el que hablaban sobre los misterios del pasadizo, Tobías recibió una llamada de Sergio. Acababa de terminar la transcripción del documento con la ayuda de su madre. Carmen había estudiado Geografía e Historia, y tuvo que refrescar sus conocimientos de paleografía ante la insistencia de su hijo.

—Mi madre me ha preguntado. He tenido que decirle que lo tenía Leonor en un armario —dijo Sergio.

—Espero que mi abuela no se entere de que he bajado sin mi padre. ¿Y qué dice el texto?

Tobías recibió una fotografía en el móvil. Sergio le enviaba el documento.

Señor:

Me quiebra pensar que estoy en tan amargo trago. Un traidor ha contado con engaño una historia sobre las hierbas que utilicé para curar a mi hermano y, aunque ahora la culpa lo aflige, véome encerrada por su causa. No me basta el ingenio ni tengo palabras que me ayuden en mi defensa. Vos no merecéis esta desventura, y vuestro hijo ya no tendrá ocasión de conoceros. No busquéis venganza en el traidor ni os expongáis a peligro alguno. Recordadme con amor, pues vuestra será siempre mi alma.

Catalina

—¡Pobre mujer!, debieron de considerarla una bruja —dijo Álex.

—Muchas mujeres que conocían remedios eran acusadas de tener pactos con el demonio —recordó Tobías.

Cuando el padre de Álex llegó, Tobías se despidió de su amigo.

—Si averiguas algo más, avísame —le advirtió Álex.

Se acercaban las fiestas y Ana esperaba a su hijo para comprarle ropa nueva. Tobías se probó dos trajes mientras su madre hacía un gesto afirmativo con la cabeza. La dependienta guardó los alfileres al ver que no necesitaba ningún ajuste.

Esa misma tarde Tobías habló con Luis, el director del Museo de la Catedral, para preguntarle sobre la mujer que firmaba la carta. A Luis le apasionaba el pasado de Coria y consultó varios legajos del archivo catedralicio. Unos días después le contó que podía tratarse de Catalina Maldonado, que vivió en Coria en el siglo XVI.

Catalina se crio junto a su padre, un hombre estudioso que llevaba años ejerciendo como boticario en la ciudad. Durante su adolescencia, ella aprendió las propiedades de las plantas y sus beneficios. Disfrutaba ayudando a los demás. Una tarde acudió a la casa de los tintoreros. La mujer que la había avisado teñía de color amarillo unas madejas. Sus manos estaban agrietadas, y Catalina le aplicó un emplaste de hojas oscuras con el que pronto le cedió el dolor. Allí conoció a Guzmán, un comerciante de tejidos con el que se casó un año después. En una ocasión Catalina trató las quemaduras de un vecino, que se fue obsesionando con ella. El hombre al verse rechazado decidió denunciarla ante el tribunal de la Inquisición. Guzmán pasaba algunas temporadas fuera de Coria y debió de enterarse del suceso por aquella carta. Los miembros de la Inquisición encontraron motivos para pensar que Catalina invocaba al Maligno. Una mañana ella se arrojó al pozo de donde el carcelero sacaba un poco de agua. Al enterarse, el vecino que la denunció saltó desde la fortaleza. Lo encontraron a los pies del castillo que mandó edificar en Coria el duque de Alba sobre unas ruinas de origen templario.

37

Marta se ajustó al tobillo las sandalias de terciopelo negro y dio unos pasos para probar su estabilidad. Todas las Nochebuenas las pasaba con su familia en San Martín de Trevejo, el pueblo de sus abuelos. Estaba de mal humor porque su padre quería quedarse allí toda la noche.

—Me apetece dormir en San Martín. —Borja mantenía los brazos cruzados.

—Papá, por favor, no quiero ir —suplicó ella—. Tengo a todos mis amigos en Coria.

—Mañana por la tarde estaremos aquí otra vez.

—No lo entiendes, pero para mí es muy importante.

—Está bien, nos venimos después de cenar. Tu madre tampoco tiene muchas ganas de quedarse.

La casa de los abuelos de Marta estaba en la Sierra de Gata a las afueras de San Martín de Trevejo, y era una construcción antigua con la fachada cubierta por la hiedra. Con el tiempo se habían añadido a la vivienda los espacios que antiguamente se utilizaban para encerrar a los animales. En invierno, el abuelo mantenía la chimenea encendida con troncos de encina.

La familia de Marta se juntaba para cenar con Emilio, el hermano mayor de Borja, que vivía en Madrid. El hombre estuvo divorciado, y volvió a casarse el año anterior. Su nueva mujer tenía un hijo de diecinueve años que ya había estado allí las Navidades pasadas.

Cuando Marta llegó con sus padres y su hermano, los familiares los esperaban en el salón.

—Qué mayor y qué guapa —dijo su tío achuchándola—, y tú también estás muy alto —exclamó al ver a David.

Tras el intercambio de saludos, Marta se sentó al lado de Abel, el hijo de su nueva tía. David se refugió en la videoconsola portátil con tal nivel de concentración que parecía que ni siquiera respiraba.

—Prima, ¿qué tal te va? ¿Sales con alguien? —preguntó Abel.

Antes de contestarle, tragó saliva. «Me estás poniendo nerviosa. Eres guapísimo». Ella miró a su hermano para asegurarse de que no estaba pendiente de la conversación.

—Sí, salgo con un chico —contestó en voz baja—. Mis padres y mi hermano todavía no saben nada.

—Mantendremos el secreto —susurró él.

—Tú sí tienes novia, ¿verdad? —preguntó ella.

—Hasta hace poco salía con Francesca, pero ha regresado a Italia y ahora mismo no sé cómo está nuestra relación.

—A mí me costaría seguir con alguien que vive tan lejos. ¿Y qué tal te va en la universidad? —preguntó ella.

—Bien, de momento. Tú irás el próximo curso, ¿no?

—Sí. Espero aprobarlo todo y empezar.

—Puedes venirte a Madrid. A tu tío le encantaría y a mí también. —Abel la miró con una intensidad que la pilló por sorpresa.

—No lo sé. Pediré Badajoz, Madrid y Sevilla —dijo intentando no babear.

Durante un momento los dos se miraron en silencio hasta que ella se levantó de pronto del sofá.

—¡Vamos a hacernos unas fotos!

—Ese dormitorio está muy bien. —Abel señaló el cuarto situado en la planta baja. Una almazuela artesanal cubría la cama, y el cabecero de madera tallada llevaba allí más de cien años.

Entraron en la habitación y comenzaron a poner los ojos bizcos y a sacar la lengua sin parar de reír. Tan solo en la primera foto parecían personas normales. Al observar el resultado, Abel le hizo cosquillas hasta que las risas de Marta se oyeron por toda la casa.

—Por favor, estate quieto. —Ella le golpeó la cabeza con un cojín.

Corretearon por la habitación. Marta encontró una bufanda que le sirvió de látigo, y Abel se defendió hasta que cayeron rendidos sobre los cojines tejidos por la abuela.

Entonces comenzaron a besarse en los labios.

—Yo no suelo hacer esto —explicó ella.

—Yo tampoco.

—No sé, técnicamente somos primos —dijo Marta.

—Da igual. Es una buena manera de pasarlo bien. —Él le mordió el cuello.

—Abel, nosotros nos vamos después de cenar.

—No puedes hacerme eso.

—Vente conmigo a Coria. Voy a salir de fiesta con mis amigos.

—¿Y estará tu novio?

—Claro que sí.

—Voy a decirle a mi madre que me voy contigo. Pero tienes que prometerme que dormiremos juntos.

«¿Por qué tengo yo que meterme en estos líos?», pensó ella mientras se alisaba la falda.

Unos minutos después, publicó las fotos con su primo en internet, y sus amigas no tardaron en reaccionar.

—¿Quién es ese tío tan guapo? ♥♥♥

—Tía, preséntamelo ya 😉. Lo quiero para mí.

—Yo lo he visto primero. ❤

La joven aclaró que Abel vivía en Madrid, y que era hijo de su tía. Al ver las fotos, Pablo pensó que aquel galán le había robado a su chica.

Durante la cena, Abel se sentó frente a Marta. Compartían sonrisas y disfrutaban con el juego de seducción.

A la una y media de la madrugada, ella se sentó en el asiento trasero del coche, entre su hermano y su primo, con ganas de regresar a Coria. La fragancia de Abel y el vino que había tomado formaron una combinación con la que temió perder el control delante de sus padres.

Cuando llegaron, Pilar le mostró a su sobrino la habitación de invitados y se fue a dormir.

Marta y Abel volvieron a abrazarse.

—Me encanta que mi cuarto esté al lado del tuyo —dijo él sin soltarle la mano—. Voy a cambiarme.

—Estás muy bien así.

—Me gusta este traje, pero huele a humo.

Se puso una camisa blanca, un traje negro y una pajarita de color pajizo estampada con dibujos de pequeñas Vespas de los años cuarenta.

—Estás muy guapo —dijo colocándole la pajarita—. «Qué bien te queda. Seguro que te la ha regalado esa novia italiana».

Abel le mordió los labios mientras sus manos se deslizaban por sus caderas.

Un momento después, cuando Marta terminó de retocarse el maquillaje, salieron a la calle.

—Por favor, tienes que comportarte delante de mi novio. No quiero perderlo y, además, tú te vas mañana.

—Palabra de caballero —dijo con la mano en el pecho —. Seré un niño bueno.

Cuando iban de camino hacia la plaza del Rollo, Marta avisó a Pablo de que iba acompañada.

38

El día de Nochebuena, Lucía llegó a Coria con una maleta decorada con la silueta de un dálmata. Iba acompañada por un chico de cabello rubio.

—¡Dios mío! Cada vez que te veo estás más guapa —dijo al abrazar a su hermana pequeña que se probaba un vestido de noche.

—¡Menuda sorpresa!

—Marc se ha venido conmigo.

A Elena le costó reconocer a su primo. Era más alto de lo que recordaba y había un llamativo contraste entre su cuerpo fornido y su cara de niño.

—Solo hace dos veranos que no te veo y casi no te reconozco.

—Tú también has cambiado mucho —afirmó Marc con su encantador acento francés.

—Doble sorpresa. ¿Lo sabe mamá? —preguntó Elena.

—Es la única que siempre se entera de todo —contestó Lucía.

—¿Cómo es que habéis coincidido?

—Me apetecía pasar unos días con la abuela Simone y me he traído a Marc. A papá le gustará ver a su sobrino favorito.

Al oír el revuelo, Rosa y Víctor entraron en la habitación. Abrazaron a su hija y a su sobrino y, sin darse cuenta, Víctor comenzó a hablar en francés.

Lucía le entregó a su hermana una bolsa con medio kilo de regaliz holandés, que Elena abrió de inmediato.

—Hemos traído regalos para todos. Los colocaré bajo el árbol con la condición de que nadie los abra hasta mañana —dijo Lucía.

—Nosotros también dejaremos los vuestros allí —afirmó Elena antes de saborear el regaliz—. «Espero que mi madre le haya comprado algo a Marc».

—Hoy cenamos en casa de los abuelos —dijo Rosa.

Lucía arrastró la maleta por el largo pasillo que conducía a su cuarto. Allí todo seguía igual. Se fijó en la colección de peluches que la acompañaba en su infancia, y abrazó al cerdito esponjoso que su padre arropaba junto a ella cada noche. Aunque Rosa se empeñaba en que había que empezar a tirar cosas, a Lucía le costaba desprenderse de los objetos que le traían buenos recuerdos.

Rosa acompañó a Marc hasta el dormitorio de invitados de la última planta.

—Esta es tu habitación —le explicó al entrar en una estancia con el techo abuhardillado—. ¡Bienvenue!

—¡Merci! —contestó él.

Cuando Rosa se fue, abrió su bolso para colocar la ropa dentro de un armario antiguo. Mientras colgaba una camisa en una percha, miró el papel que decoraba la pared. Era una seda con dibujos de flores y pájaros.

Aquella noche la casa de Esperanza y Juan recuperó la actividad y las risas de antaño.

Tobías se abrochaba la camisa ilusionado ante la posibilidad de encontrarse con Elena. Pensó en ella al peinarse de una manera más formal. Cuando terminó, le envió un mensaje:

—Hola, compi. ¡Feliz Navidad! Que lo pases bien.

Al momento recibió su llamada:

—Hola. ¡Felices fiestas! ¿Qué tal? ¿Cómo está Álex?

—Está mejor, ahora va de héroe.

—Menudo susto.

—Sí, ha sido una buena caída… Elena necesito que me hagas un favor, he visto que tenéis antigüedades y me gustaría enseñaros un objeto. No sé qué es.

—Mi padre conoce a todos los anticuarios de Sintra. Seguro que te da la información que necesitas.

Mientras Tobías hablaba con Elena, oyó la voz de Ana que lo llamaba impaciente.

—Ya voy —contestó antes de despedirse de su compañera.

En la calle, el frío aceleraba el paso de la gente. Al llegar a la casa de Leonor, se dieron cuenta de que faltaban los demás.

—¿Ves, mamá? Tanto correr y llegamos siempre los primeros.

—Sí, tu tío Jaime no tiene la puntualidad entre sus virtudes.

Leonor colocaba en una bandeja unos trocitos de turrón cuando vio llegar a su nieto.

—Hola, mi niño. ¿Qué tal te va con Elena? ¿Ya es tu novia?

—No, abuela, es complicado.

—Es raro oír eso en alguien como tú, con la planta que tienes —dijo antes de sacar del bolsillo un billete.

—No voy a comprarle flores. —Él rechazó el dinero.

—Le regalas otra cosa, pero toma —insistió.

Quince minutos después, llegaba Jaime, el hermano mayor de Ana, acompañado de su mujer y sus hijos. Al ver a su sobrino, lo abrazó.

—Qué, ¿ya tienes novia? —preguntó antes de separarse de él.

—Bueno, algo tengo —contestó de mala gana.

Al oír la respuesta, sus primos empezaron a cuchichear porque lo habían visto durante el verano de la mano de Sergio. A él no le gustó su comportamiento y empezó a repartir collejas hasta que su abuela lo detuvo.

—Siempre estáis igual, sentaos ahora mismo los tres —dijo Leonor en tono marcial—, y como vea que os peleáis os voy a quitar las ganas.

«No hay forma de pasar un rato tranquilo con estos zopencos». Tobías deseó que llegara el momento de poder largarse de allí.

Leonor puso orden y la cena transcurrió con normalidad. Mientras los familiares charlaban, Tobías no dejaba de mirar el movimiento del péndulo del reloj de antesala situado en una esquina del salón. Comentó que había quedado con sus amigos, y sus padres le recriminaron su falta de sensibilidad.

—Vale, saldré más tarde.

Todos los platos fueron un éxito y, después de los postres, Leonor sirvió los dulces y los turrones.

—Abuela, no puedo más, estaba todo muy rico —dijo Tobías.

—Ya sé que quieres irte —afirmó la mujer—, y me parece muy bien.

39

Cuando Sergio vio a Tobías entrar en el pub, sintió en la piel unas cosquillas y tuvo que aflojarse la pajarita. Por primera vez le costaba dirigirse a él.

—¿Te pido un Tom Collins? —dijo azorado.

—Sí, gracias.

El camarero preparó la bebida y Tobías la probó.

En ese momento Roberto recordó con pesar que Álex no iba a estar con ellos.

Tobías se alborotó el pelo y Sergio se fijó en su gesto.

—Lo importante es que está bien y pronto volverá a salir con nosotros.

El Blue Night se llenó de jóvenes y con la música era difícil entenderse.

—Si queréis, salimos —gritó Sergio.

—Sí —respondió Tobías—, aquí no podemos respirar.

En la plaza del Rollo se estaba mejor. El cielo desprendía unos minúsculos cristales que en unas horas teñirían de blanco los tejados.

Javier intentó enterarse de qué pasaba entre Tobías y Sergio.

—¿Vosotros ya no estáis juntos? —les preguntó.

—Somos amigos —respondió Sergio en tono cortante.

—Ya. Me refiero a si sois pareja como en verano —insistió Javier.

—No es asunto tuyo —protestó Tobías.

—No os entiendo. —Javier no interpretaba las caras de los chicos.

—Ni una pregunta más —dijo Sergio—, hemos salido a divertirnos.

Tobías también había observado a Sergio. Era imposible no quedarse fascinado con su aspecto. Con camisa y pantalón de color negro, y una americana gris, parecía un modelo preparado para hacer soñar al público.

Desde la puerta del Blue Night, se fijaron en los jóvenes que salían de la Cafetería París.

Marta y Pablo iban acompañados por una chica alta y un joven moreno. A continuación, otra pareja salió de la cafetería.

—¿Esa no es Elena Roth? —preguntó Javier.

—¿Dónde? —dijo Tobías entusiasmado.

—Sí, es ella, y va con un tío que parece guapo.

Elena llevaba un vestido azul oscuro y unos zapatos dorados. Su melena se movía sobre su espalda con un brillo espectacular. Tobías se fijó en los gestos cariñosos del chico rubio que ella tenía al lado. Estaban los dos muy cerca y se miraban a la cara al hablar. Él la ayudó a colocarse el abrigo y caminaron abrazados.

—Bro, tienes la misma cara que mi padre cuando vio que un jabalí cruzaba la autovía. —A Roberto le llamó la atención que Tobías cambiara la sonrisa por un gesto de temor.

La ilusión de Tobías se rompió. Elena tenía novio y ni siquiera le había hablado de él. «Se nota que ese chico es educado y elegante». Sabía que lo único que podía aliviarle el dolor era el abrazo cálido de Elena. Esa noche sería otro el que disfrutaría del paraíso mientras él se quemaba por dentro. Comenzó a temblar y se encontró tan vacío como si le hubieran robado el alma.

—Tobías, vamos —dijo Sergio en voz baja mientras lo empujaba con suavidad.

Él obedeció y caminó en silencio a la vez que se esforzaba por atravesar la bruma.

Cuando llegaron a la casita que habían alquilado para reunirse en Navidad, tuvieron que agacharse para no topar con la cabeza en el dintel.

—¿Quién vivía aquí? ¿Los siete enanitos? —gruñó Roberto.

El zaguán tenía un suelo elaborado con cantos de río y estaba decorado con objetos de labranza.

—Estas herramientas son muy antiguas. —Sergio observó la simplicidad de un arado de palo.

—Al fondo está la cocina y allí tenemos las bebidas —dijo Javier.

Tobías se sirvió un vaso de vodka que de inmediato acompañó de otro. Sergio lo miró disgustado y le dijo que se iba a envenenar.

Con la bebida en la mano llegaron de nuevo al zaguán. A un lado había una puerta y al otro unas escaleras. Javier los guio hasta una estancia donde unos jóvenes de otras pandillas disfrutaban del vapor de una shisha transparente con varias mangueras. Todo el mundo quería probar, y ellos esperaron su turno.

Tobías fumó hierba y se tomó unas rulas. Se mezcló con la gente que bailaba y saltó durante un rato. Cuando volvió junto a Sergio tenía una pegajosa sensación de sequedad en la boca y sus mejillas eran brasas. Después de pasar por la cocina y rellenar sus vasos, los dos subieron las angostas escaleras para curiosear la planta superior.

—Tienes que dejar de maltratarte —dijo Sergio.

—No me importa nada —respondió encogiéndose de hombros.

En la planta superior, una alacena repleta de loza antigua decoraba un pequeño salón. Sobre una mesa rodeada por cuatro sillas con el asiento de enea, descansaba un ramillete de flores secas. Una tinaja sobresalía de una esquina. Sergio abrió la puerta y encendió la luz para descubrir un dormitorio que conservaba un cabecero de forja, un colchón y un baúl. Al lado de la cama, una mesilla sostenía una lamparita de cristal. Sergio comprobó que funcionaba y apagó la triste bombilla del techo. Después puso su lista de canciones favoritas y dejó el móvil sobre la superficie polvorienta del baúl. Tobías se derrumbó en el colchón.

—En un rato estarás mejor —Sergio temía que le diera un amarillo.

Cuando sonaron los primeros compases de una canción que les gustaba, Sergio agarró la mano de Tobías y lo invitó a bailar. Se mecían al ritmo de la balada cuando Tobías comenzó a besarle los párpados y a hundir los dedos en su cabello. Después, se aproximó con ansia a su boca. Continuó bajándole la chaqueta por los hombros y no se calmó hasta que tuvo al alcance una piel que parecía papel charol. Sus bocas se fundían como la miel de brezo cuando Sergio preguntó:

—¿Estás seguro?

—Sí —contestó Tobías con aplomo.

—Has bebido y creo que no piensas con claridad. Sé que necesitas ir más despacio y no quiero que hagas nada de lo que puedas arrepentirte.

—Todo me da igual —dijo con rabia.

—Yo estoy loco por ti —le susurró Sergio—. Lo único que quiero es que me desees de verdad.

La luz reveló el incipiente llanto de Tobías. Espoleado por los estimulantes y el disgusto, se habría arrojado aquella noche a los brazos de cualquiera.

—¡Elena no me quiere! —gritó.

—No sabes nada —dijo Sergio.

—La he visto con ese tío y estoy muerto de miedo.

—Habla con ella y deja de jugar.

Sergio comenzó a vestirse. La fuerza de su mirada podía haber abierto unas cuantas brechas en el suelo. Tenía las cejas contraídas y apretaba los labios.

—¿Qué haces? —preguntó Tobías confuso.

—Me voy —dijo con decepción en la voz.

Paró la música y guardó su móvil. Se detuvo un instante con la mano apoyada sobre el pomo de la puerta. Cuando se fue cerró con un golpe. Tobías se quedó allí con la única compañía de sus demonios.

40

Esa misma noche, mientras Sergio dejaba a Tobías solo en la habitación, el grupo de Elena se refugiaba en un coqueto bar situado al lado del castillo, en la planta baja del edificio que hacía esquina con la rúa de los Paños. Un saloncito con una chimenea encendida ofrecía unos sofás que invitaban a sentarse.

El lugar emanaba un delicado aroma a cuero antiguo procedente de los libros encerrados bajo puertas de cristal. Del artesonado de madera colgaban unas lámparas de porcelana.

—¿Ninguna de las dos hermanas tiene novio? —preguntó Abel al oído de Marta mientras Pablo llamaba al camarero.

—No, y eso que no les faltan pretendientes.

—El rubio ese no deja a Elena sola —murmuró.

—Es que no se ven desde hace tiempo.

El camarero tomó nota de las bebidas y se marchó a buscarlas. Las chicas pidieron chocolate negro, y Abel lo pidió blanco. Pablo prefería algo más fuerte.

Marc le contaba a Elena sus vivencias en París. Visitar las catacumbas lo había impresionado.

—¿Cuándo irás a casa de la abuela? —le preguntó Marc.

—Pronto, mi padre quiere que vayamos en verano.

—Ella tiene muchas ganas de verte. —El joven se esforzaba con su español.

—Tenéis que conocer Utrecht —les dijo Lucía a su hermana y a su primo.

—¿Te pasarás el verano entero allí? —preguntó Elena alarmada.

—No, vendré en julio.

El camarero sirvió el chocolate con agilidad y los jóvenes notaron el calor que desprendían las tazas.

Pablo comenzaba a arrastrar las palabras y Marta le riñó.

—Por favor, no bebas más, que estás empezando a ponerte bizco.

—Vale, cariño, la última.

Abel aproximaba la taza a su boca con un movimiento sensual y Elena se sonrojó al mirarlo.

—Eso no es chocolate —dijo al señalar la bebida blanca de Abel.

—Esto es mucho mejor —reconoció el joven.

Andrés entró en el local con varios amigos, y Pablo se levantó para saludarlos.

—Tengo ganas de irme —le susurró Abel a Marta.

—Yo también. —Ella no apartaba la mirada de los labios del muchacho.

La fiesta continuó y, tras abandonar la cafetería de la esquina, el grupo se animó a bailar en el Blue Night. Abel bostezó y dijo que estaba muy cansado.

—¿Cómo eres tan flojo? —preguntó Elena—. Mi hermana y mi primo acaban de llegar de París, y ni siquiera se han despeinado.

—Ya, guapa, me gustaría quedarme un rato más, pero no puedo.

—Yo también estoy fatal —reconoció Pablo.

—Nos vamos cuando queráis —asintió Marta.

Después de tomarse unas copas, los tres dijeron que ya tenían bastante fiesta por esa noche. Elena se despidió de ellos y siguió bailando con Lucía y Marc.

—¿Te acompaño? —le preguntó Pablo a Marta.

—No, voy con Abel —dijo antes de marcarle los labios con el tono nacarado de su nuevo pintalabios.

—Hasta mañana. —Pablo no dio ni un paso en línea recta de camino a su casa.

Al bajar las escaleras del Pilón de Mendo, Marta se apoyó en Abel. Atravesaban la plaza de la Paz, cuando él la abrazó.

—Apártate, que nos puede ver alguien.

—No pasa nada, somos primos.

Al llegar a su puerta, Marta puso el dedo índice recto sobre los labios. Subieron las escaleras sin encender la luz y entraron en el dormitorio que su madre le había asignado al joven. Él la agarró de la mano y la tumbó sobre la cama.

—Espérame aquí —ordenó ella levantándose—, voy a mi cuarto a cambiarme.

Marta se deshizo del vestido y se puso un pijama estampado con ositos. En ese momento pensó que tenía que comprarse algún camisón de encaje. Después entró en la habitación de puntillas, dispuesta a dormir con su primo.

Abel se recostó junto a Marta. Durante un rato paseó la vista por su perfil iluminado por la lámpara y, después de acariciarle la cabeza, comenzó a besarla. Ella comprobó que el muchacho tenía un cabello tan sedoso como los pétalos de los pensamientos. Abel le gustaba tanto que le desabrochó con ansia los botones. Antes de quitarle el cinturón, se detuvo en su torso y le pellizcó los abdominales. Estaba tan bien depilado, que no pudo evitar acordarse de la superficie peluda de Pablo.

—Me gustas —le susurró al oído.

Sus narices chocaron y la risa quebró el silencio del cuarto. Marta aguzó el oído por si detectaba algún movimiento en el pasillo. Con la tranquilidad de la puerta cerrada continuaron explorando sus cuerpos. Se estremecieron al comprobar lo bien que se entendían. Parecía que bailaban una danza que llevaran practicando mucho tiempo. Descansaron envueltos en el calor que desprendían. Ella tenía en la cara un color semejante al de la flor de un membrillero japonés.

—Quédate a dormir —suplicó él apartándose hacia un lado.

—No pienso irme a ninguna parte.

Marta programó el móvil para despertarse antes de que se levantara su padre. Después, se acostó junto a su primo y comenzó a pensar en lo bien que se lo había pasado esa noche.

41

Aquella Nochebuena no fue como Tobías la había imaginado. Sergio y Elena no estaban con él. «¿Cómo puedo ser tan desgraciado?».

Con las manos en la cara, sentado sobre el viejo colchón, se sintió más niño que nunca. Cuando oyó a sus amigos, salió de la habitación con el fantasma de la soledad a su lado.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Javier—. ¿Y Sergio?

—Acaba de marcharse —dijo con la voz rota.

—Pues ven con nosotros. —Javier tiró de su brazo.

Tobías volvió a beber. El vodka aliviaba su dolor. Roberto trató de detenerlo.

—Bro, no bebas tanto.

Cuando Roberto intentó quitarle el vaso, Tobías lo empujó con tanta fuerza que el muchacho se cayó.

—Vale, haz lo que quieras —se lamentó tras ponerse en pie.

Sentado en el desvencijado escaño, Tobías vio entrar en la cocina a una chica morena que se detuvo al verlo allí. Era Yolanda, aunque él no la reconoció. Ella se colocó a su lado y lo rodeó con sus brazos. Después buscó sus labios con descaro. Por un momento el joven sustituyó aquellos rasgos por los de Elena y se entregó sin vacilar a los besos de la chica. Ella comenzó a manosearle el pelo, y le dejó en el cuello una marca. Tobías volvió a la realidad al notar que le aflojaba el cinturón y se la quitó de encima avergonzado. Yolanda le dijo que pagaría caro su desprecio. Él intentó volver a beber, pero las ganas de vomitar lo arrastraron hasta el baño. Se encontró con la puerta cerrada y comenzó a aporrearla.

La muchacha que salió del interior se dirigió a él enfadada.

—¿Qué te pasa? ¿No ves que está ocupado?

—Déjame en paz —gruñó tambaleándose—. Dejad todos de darme órdenes, que no soy un niño.

La rabia que sentía le proporcionó la fuerza suficiente para golpear varias veces el espejo. Su imagen se fragmentó en los cristales que se estrellaban contra el suelo. El agua arrastraba la sangre de su mano creando pequeños ríos de color escarlata.

Regresó a la cocina dispuesto a terminar con todo el vodka. Ni siquiera sintió el impacto al caerse. Carlota, su vecina, lo vio tendido junto al escaño y le gritó. Al ver que no reaccionaba buscó a sus amigos. Cuando los muchachos supieron que Tobías estaba inconsciente corrieron hacia allí. Javier comprobó que tenía el pulso débil y notó que su respiración era agitada.

—Deberíamos llamar a emergencias —informó.

Los chicos se esforzaban por espabilarlo. Le mojaron la cara, pero no despertó.

Cuando llegó la ambulancia transportaron a Tobías en una camilla.

—Yo me voy con él —dijo Roberto.

—¿Qué hacemos? ¿Llamamos a sus padres? —preguntó Javier.

—No, es mejor que esperemos a ver qué dicen.

Un médico alto y flaco con un bigote que le cubría el labio interrogó a Roberto sobre las sustancias que podía haber ingerido Tobías. Él le dijo que había consumido vodka y marihuana, y también que a veces se tomaba algunas pastis.

Tobías despertó conectado a un gotero. Casi dos horas más tarde, los médicos le dieron el alta. Claudicaba la noche cuando Javier los recogió en el hospital. Algunos jóvenes regresaban a sus casas como vampiros alérgicos a las luces del alba.

—Gracias, tíos, me habéis salvado la vida —reconoció Tobías.

—Bro, recupérate, que te van a confundir con el protagonista de Crepúsculo —dijo Roberto.

Antes de acostarse, Tobías marcó el número de Elena. Lo hizo de forma inconsciente. Ella tenía el móvil apagado y él sintió tanta vergüenza que prefirió que fuera así. Se tumbó sobre las sábanas y ni siquiera notó que Dulce se acercaba para lamerle el dorso de la mano.

El día de Navidad, Elena se levantó dispuesta a abrir los regalos que su madre y su hermana habían dejado para ella bajo el árbol. Al encender el móvil, vio que tenía una llamada de Tobías. Sin dudarlo, marcó su número.

—¡Hola! ¿Qué pasa?

—Perdona. No quiero asustarte —dijo con la voz de un soldado malherido—, solo quería decirte que anoche estuve en el hospital y sé que vas a escuchar de todo.

—¿Qué te ha pasado?

—Mis amigos me encontraron inconsciente. Me excedí con la bebida.

—¿Y ya estás bien?

—Estoy mejor. ¿Qué tal lo has pasado tú?

—Por favor, Tobías, ten cuidado.

—Sí, intentaré beber menos.

—Yo disfruté, aunque la alegría me va a durar poco —dijo ella.

—¿Tu novio no es de aquí?

—¿Quién?

—El tío rubio.

—¿Te refieres a mi primo Marc? Vive en París y no veas lo que le ha gustado Coria. Ha venido con mi hermana.

—¿Lucía es la chica alta? Os vi en la puerta de la Cafetería París.

—Me habría gustado presentártelos. Esta tarde mi madre va a preparar chocolate. Si te apetece, ven a verme y trae a Sergio.

42

La llamada de Elena animó a Tobías. El chico rubio era su primo. «Tengo que hablar con Sergio y pedirle disculpas». Se levantó de la cama mareado. El tambor de su cabeza vibraba cada vez con más fuerza. El dolor en las sienes continuó al elegir la ropa y aumentó con las voces de su madre. Entró en la cocina y el sonido chirriante del lavavajillas le recordó el despegue de un Tupolev. Ana, ajena a su sufrimiento, volvió a elevar la voz.

—Vamos, que quiero ayudar a tu abuela por lo menos a poner la mesa. ¿Qué tienes en la mano?

—Nada, solo es un corte. Anoche me caí.

Tobías regresó a su habitación para vestirse y pensó en sus primos. «Malditos zoquetes». No le apetecía compartir la mesa con ellos, aunque sabía que para su abuela la comida de Navidad era importante. Hizo un esfuerzo para ponerse la camisa. Su gata reclamaba el paté con unos maullidos que a él le sonaron más estridentes que la sirena de los bomberos. Mientras terminaba de vestirse, recibía tantas notificaciones que a punto estuvo de tirar el móvil por la ventana. Cuando se disponía a salir, vio en el espejo la mancha morada que llevaba en el cuello. Ocultó el hematoma con una bufanda. No quiso contarles nada a sus padres sobre su avatar nocturno, pero seguro que sus primos ya habrían oído algún rumor.

Ana avisó a su hijo de que tenían que irse y los tres abandonaron el piso. Entraron en el recinto amurallado por la puerta de San Francisco, junto al castillo medieval. La gente llenaba los bares de la plaza del Rollo. Tobías estaba preocupado. «A saber qué barbaridades contará Yolanda». Antes de llegar a la casa de su abuela le envió un mensaje a Sergio.

—Soy un bruto. ☹ Perdóname.

La respuesta tardaba en llegar. «Seguro que se ha enfadado y no quiere saber nada de mí». Para disgusto de su madre, él se detuvo en medio de la calle sin apartar la vista de la pantalla.

—Deja un rato el móvil, por favor —le dijo Ana.

—Solo intento hablar con un amigo. —Tobías empezaba a desesperarse.

Sintió una creciente debilidad en las rodillas. Caminó cabizbajo y apretó el móvil con fuerza hasta que, justo antes de llegar a la casa de su abuela, Sergio respondió:

—¿Es cierto que sufriste un coma etílico? Tenía que haberme quedado contigo.

—Sí, esta tarde te lo cuento. Ahora voy a comer con mi abuela.

—Vale, nos vemos después. 😉

La casa de Leonor olía a bizcocho de aguacate con glaseado de nueces. Miguel se dedicó a colocar la leña para encender la chimenea. Aunque la temperatura era agradable, a él le encantaba sentarse frente a las llamas mientras saboreaba un buen café.

—Vamos a comer —dijo Argeme, la mujer de Jaime, que esta vez había llegado con antelación.

—Tobías, ¿y esa carita? ¿Qué te pasa, cielo? —Leonor conservaba una vista de lince.

—Nada, abuela, es que la noche ha sido muy larga.

Todos se colocaron alrededor de la mesa del salón. Su primo Adrián empezó a soltarle a Tobías los cotilleos que circulaban sobre él.

—Dicen que anoche te caíste y que ibas tan borracho que tuvieron que llevarte al hospital.

—Como te oiga mi madre, te mato —amenazó Tobías.

Entonces llegó el turno de Hugo, el hermano pequeño de Adrián, que continuó con los chismorreos que se movían por internet.

—En mi grupo alguien ha escrito que anoche te acostaste con Yolanda —dijo con ganas de provocar.

—¿De dónde sacáis la información? —protestó Tobías cada vez más crispado.

—Yo también he oído que te dejó un buen chupetón en el cuello —le contó Adrián.

Los dos primos se fijaron en la bufanda de Tobías.

—¿Y qué pasa? ¿Os creéis todo lo que os dicen? —preguntó.

—Hijo, ¿qué haces con la bufanda dentro de casa? —El comentario de su madre lo hizo enrojecer.

—Tengo la garganta mal, me duele —contestó fingiendo un repentino ataque de tos que acabó con sus exiguas energías.

—¿Y al tío ese con el que sales qué le parece lo de Yolanda? —añadió Adrián muerto de risa.

Por un momento Tobías se olvidó de que tenía a su familia delante y soltó de golpe toda la rabia que había contenido:

—¡Vosotros sois idiotas! ¿Por qué os importa tanto lo que haga yo?

—Chicos, ¿de qué habláis? —intervino Leonor.

—De nada, abuela —dijo Tobías con resignación.

Era mejor no enfadarla. Tenía el oído fino, la mirada viva, y cabreada era más rápida que un velocirraptor. Además, lanzaba la zapatilla con precisión.

Los primos continuaron con los chismes.

—Menuda cara habrá puesto ese al enterarse de que ya no eres tan gay —dijo Hugo mientras su hermano sonreía—. Y ya verás cuando te vea el cuello, si es que te quitas la bufanda algún día.

Tobías tiró de la prenda y la arrojó al suelo dejando al descubierto una mancha morada cuyos bordes empezaban a amarillear. Leonor se fijó en ella y se levantó a buscar una pomada para las picaduras.

—Abuela, que eso no va a servir.

—Cállate. Seguro que te ha mordido una araña mientras dormías.

—Sí, una tarántula de metro setenta —dijo Adrián con sorna.

—Ana, tienes que preocuparte más del niño. —Leonor aplicaba con paciencia la pomada en el cuello de su nieto—. Luego te doy el insecticida que uso yo. Mantiene las arañas a raya.

Ana observaba la mancha mientras pensaba en lo inocente que podía llegar a ser su madre.

43

Los primos de Tobías se estaban divirtiendo a su costa. En un movimiento rápido les metió a los dos la cara en la sopa. La efectiva zapatilla aterrizó en su frente a continuación, y ellos se levantaron para lavarse la cara llena de fideos.

—¿Qué haces? —dijo Ana disgustada.

—Estoy harto, mamá. Salía con un chico y a estos borregos eso les resulta muy divertido.

Todo el mundo enmudeció. Las cucharas golpearon los platos. Miguel se atragantó. Ana se quedó paralizada. Al tío Jaime le dio un ataque de risa. Argeme pensó que había oído mal y, después de un largo minuto, Leonor comenzó a hablar:

—No te preocupes. Eres libre. Haz lo que quieras. Solo tenemos una vida y no podemos pasarla amargados. Antes de morirme me gustaría verte vestido de novio, y lo importante es que a tu pareja la elijas tú.

Todos intentaron aparentar normalidad. Después de retirar los platos, Tobías notó que su abuela lo empujaba hasta el árbol de Navidad con el pretexto de que revisara las luces. Él examinó el cable verde que las unía y comprobó que no tenía ningún defecto. Cuando estaban los dos bastante apartados de los demás, Leonor se interesó por su vida.

—Hijo, ¿qué pasa con Elena? ¿Sigue sin hacerte caso?

—Soy un memo.

—Lo que ocurre es que tienes miedo.

—Ahora nos llevamos bien y no quiero que se enfade.

—Tienes unos complejos muy tontos. Si os lleváis bien no se va a estropear nada. Mi hermana Adela se enamoró de José, su amigo de la adolescencia, y él nunca fue capaz de declararse. Le pasaba lo mismo que a ti, pensó que si lo rechazaba no podría soportarlo. Ella se fue a Santander y él se casó con otra. Todavía recuerdo el llanto de Adela y la cara de amargado de José.

—Hablaré con ella —dijo resignado devolviendo las luces a su sitio.

—Y acuérdate de regalarle flores.

—Abuela, no seas pelma, ya te he dicho que eso no se lleva.

—Eso es lo que tú crees, pero las flores se regalarán siempre.

Mientras Leonor y Tobías conversaban, Miguel saboreaba el café. Después, ante la insistencia de su hijo, se levantó de la butaca y abandonó el calor de la chimenea con la pereza de un gato. Los tres se despidieron para regresar a su piso.

Miguel permaneció todo el camino callado. Tobías no levantaba la cabeza. Cuando llegaron a casa Ana inició la conversación:

—Tobías, ¿quién era el chico? ¿Alguien de tu pandilla?

—Sergio, el que vive en la Coruña.

—Es tu vida y tienes que ser feliz, pero toma precauciones.

—Mamá, qué vergüenza —dijo abrumado—. No he hecho nada. Además, Sergio no tiene el sida.

—Supongo que sabes que hay muchas más enfermedades.

—No quiero hablar contigo de eso.

—A mí me hubiera gustado tener nietos —dijo Miguel frotándose los ojos como si acabara de despertar.

—Papá, ahora me gusta una chica —afirmó con la cara enrojecida.

—¡Pues ve a por ella! —Miguel casi gritó de la emoción.

—No es tan fácil.

—Ten mucho cuidado y céntrate en el curso —le recomendó Ana.

Al quitarse las zapatillas Tobías fue consciente del cansancio que arrastraba. Se colocó los auriculares y se tumbó en la cama para escuchar la lista de canciones que utilizaba en los días de resaca. Se quedó dormido y ya era de noche cuando despertó. Sus padres habían salido y Dulce dormía en el sofá. La arropó con una manta y consiguió llevarla hasta su habitación.

Encendió el portátil, buscó en internet cómo limpiar objetos metálicos y encontró un método llamado electrolisis. De un cajón sacó un transformador y se dirigió a la cocina para mezclar en un recipiente el agua y la sal. Introdujo la pieza que encontraron en el pasadizo, y al conectar los cables vio que las burbujas desprendían la suciedad. Mientras miraba el experimento, le envió un mensaje a Elena.

—Me encuentro fatal ☹. Mañana iremos a verte.

—No te preocupes, lo más importante es que te recuperes.

Llevaba unos minutos con ella cuando recibió una videollamada de Sergio.

—Elena, tengo que dejarte.

—Vale, cuídate y descansa.

Tobías descolgó y vio la cara de su amigo.

—¿Qué tal estás? Javier me ha contado lo de anoche.

—¿Qué te ha dicho?

—Que te llevaron a urgencias. Tenía que haberme quedado.

—No es culpa tuya.

—¿Y lo de la chica es verdad?

—Dios, esa tía está loca. Estaba muy borracho, pero no lo suficiente para olvidar que me la quité de encima.

—¿Ya estás bien?

—Estoy muy cansado. Mañana nos vemos. Elena quiere que vayamos a su casa.

Sergio le lanzó un beso. Tobías le devolvió una sonrisa y se despidió agitando su mano vendada.

Veinte minutos después, sacó del agua el objeto y observó que podían apreciarse muchos detalles. No había visto nunca nada parecido.

44

Después del ajetreo de la noche, Marta se despertó ya en su habitación. Parecía que los grillos se habían mudado del campo a sus oídos. Se incorporó y estiró los brazos por encima de la cabeza. No se arrepentía de nada. Abel era lo mejor de la Navidad. Al encender el móvil miró la aplicación que utilizaba para controlar sus periodos y se asustó. «Espero que solo sea un retraso».

En la cocina, Abel ayudaba a Pilar y a Borja a organizar la casa.

—¡Hola! ¿Has dormido bien? —le preguntó el muchacho cuando entró Marta.

—Sí, gracias, ¿y tú?

—Mucho mejor que en la casa de los abuelos.

—Nos vamos en una hora —dijo Pilar.

Como no se habían quedado a dormir en San Martín, tenían que volver allí para comer con la familia y despedirse.

Marta se puso un vestido verde oliva, y se sentó en el coche de su padre, entre su hermano y su primo. Durante la comida pensaba en los cambios que un embarazo provocaría en su vida. «Se acabó estudiar en la universidad. Además, tendré que quedarme en Coria y perderé a mis amigos».

Su semblante preocupado despertó la curiosidad de los demás.

—No me pasa nada —respondía.

Comió muy poco y no probó el flan de naranja ni los bombones de mazapán.

Abel la acompañó hasta el jardín para interesarse por ella.

—Tío, estoy bien, de verdad. Puede que anoche me pasara un poco con la bebida.

—Quiero que sepas que me llevo muy buen recuerdo de estas Navidades.

Al despedirse, el abrazo entre Marta y Abel fue más largo de lo esperado.

—No sabía que se llevaban tan bien —comentó Emilio.

—Parece que se quieren mucho —dijo Pilar—. Es una pena que vivamos tan lejos.

En el viaje de regreso Marta notaba un frío cortante. Su aflicción aumentaba como una bola de nieve al descender una ladera. Le envió un mensaje a Elena para decirle que llegaría dentro de media hora. Ni siquiera se cambió de ropa. Cuando su padre aparcó en el garaje, abrió la puerta del coche y se fue sin decir adiós. Elena la recibió en el pasillo de su casa.

—¿Podemos ir a tu cuarto? —preguntó Marta.

—Sí, vamos —Elena acompañó a su amiga, que no dejaba de mirar al suelo—. ¿Qué te pasa? «Parece que has atropellado a un gato».

—Que soy un desastre.

—Eso no es nada nuevo.

—Tengo un retraso en la regla…

—Bueno, yo también los tengo.

—Ya, pero tú no te has acostado a lo loco con Pablo.

—¡¿Qué?! Mira que lo hemos hablado. Iremos a la farmacia para que te quedes tranquila.

—Si estoy embarazada ¿qué voy a hacer? —Las lágrimas mojaron los pómulos pecosos de Marta.

—Pues en unos meses tendremos por aquí un bebé precioso —dijo Elena.

«Y Pablo será el padre… Aunque podría ser Abel», pensó Marta.

Mientras Elena buscaba un abrigo se le ocurrió que podía hablarle de la píldora del día siguiente. «A ver cómo le explico que eso no es un método del que pueda abusar».

45

El día después de Navidad Víctor se entretuvo horneando las galletas de mantequilla que elaboraba con la receta de su madre. Tenía unos días libres y no dudó en ponerse el delantal. Recordó que cuando sus hijas eran pequeñas cortaban la masa con los moldes en forma de copos de nieve, estrellas y casitas.

Rosa quería visitar a sus padres y dejó el chocolate guardado en un termo. Después, salió junto a su marido ataviada con el elegante abrigo que él le había regalado. Desde el mirador de la catedral vieron que las ramas muertas de los árboles contrastaban con el fondo vivo de la hierba. Rosa abrió con su llave y se sentó junto a su madre dispuesta a recordar los viejos tiempos. Víctor entró con su suegro en la cocina para probar el vino que Juan había comprado.

Tobías, acompañado de Sergio, llamó al timbre con ganas de conocer a Lucía y también a Marc, el primo francés. Subieron las escaleras y fueron recibidos por Elena. Después de las presentaciones, Marc acompañó a los dos jóvenes hasta el salón. Lucía entró en la cocina para ayudar a su hermana a servir la merienda.

—Podías haberme avisado. Los he recibido con cara de boba —dijo Lucía.

—¿Por qué? —preguntó Elena.

—No sabía que tus amigos eran así.

—Son guapos, ¿verdad?

—Algunas matarían por estar ahora mismo en nuestra casa.

Las dos llevaron hasta la mesa el chocolate y las pastas. Les gustaba utilizar la loza que su madre compró en la Cartuja de Sevilla. Lucía puso la música a un volumen agradable, y conversaron entre el tintineo de las cucharillas.

Elena interrogó a su compañero.

—¿Qué te ocurrió en Nochebuena?

Tobías hizo un esfuerzo para hablar, porque solía quedarse mudo cada vez que la miraba.

—Casi me muero, me pasé con el vodka y perdí el conocimiento. Desperté con un gotero en el brazo. Mira, todavía lo tengo morado.

Tobías le mostró los cardenales que manchaban de un color azulado su piel.

—¿Lo de la bufanda es por lo que he oído por ahí? —preguntó Elena con retintín.

—Estaba bastante borracho cuando Yolanda se me abalanzó. Me dejó el cuello marcado. Para ella debo de ser una especie de trofeo.

Estar cerca de Elena y tener a Sergio en la misma estancia era estimulante para Tobías. Los miraba a los dos, aunque sus sentidos se dirigían de forma automática hacia ella.

Durante un momento, el salón se quedó en silencio mientras los jóvenes disfrutaban del intenso sabor del chocolate.

Cada vez que Sergio miraba a su amigo notaba un dolor en el pecho. Continuó hablando con Lucía. Se encontraba cómodo con ella. Estudiaban Derecho y compartían aficiones.

Elena se levantó para rellenar las tazas y se fijó en su compañero. «Estás cada día más guapo. No sé cómo lo haces». Los ojos de Tobías se detenían en los suyos.

—Quiero que le des esto a tu padre. Me gustaría saber qué es —dijo el joven al sacar del bolsillo el objeto del pasadizo.

—Se lo daré. —Elena pensó en lo que le iba a gustar a Víctor.

Lucía y Sergio confirmaron que era un sigilum, un molde que al estamparse sobre la cera dejaba formas en relieve. Ese tipo de sello se utilizaba para acreditar la firma de su dueño. En aquel ponía algo así como «Alfonso Martín».

—¡Qué bonito! —Marc observó los detalles.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Elena.

—Apareció en los sótanos de mi abuela.

—Qué interesante, tienes que llevarme allí.

—Sí, aunque no hay mucho que ver.

Ya hacía bastante rato que se había esfumado la luz del sol cuando Sergio y Tobías abandonaron la casa de Elena para visitar a Álex. El muchacho estaba solo, y ellos se ofrecieron a calentarle la cena.

Al llevar las tazas de vuelta a la cocina, Elena percibió en su hermana un entusiasmo especial.

—Ese chico me encanta —dijo Lucía—. Nunca lo había visto, aunque dice que viene siempre a Coria en vacaciones.

—Estarías de campamento, en Portugal, en Inglaterra, en Utrecht... De todas formas, no te hagas ilusiones.

—¿Por qué?

—A este solo le gustan los chicos.

La luz de la mirada de Lucía se apagó.

—Era demasiado perfecto.

—Sí, Sergio no deja a nadie indiferente.

—Tu compañero también está para comérselo.

—Eso mismo opina Marta.

46

Mientras Elena disfrutaba de la visita, Pablo esperaba a Marta en su casa. Cuando llegó, él se disponía a preparar café.

—Ahora vemos una peli —dijo mientras la ayudaba a quitarse el abrigo.

—Vale.

—¿Quieres café? —preguntó antes de dirigirse a la cocina.

—Me apetece, sí.

—Y, además, voy a traer los pestiños con miel que ha hecho mi madre.

—¡Qué bien!, me encantan los dulces.

El ruido de la cafetera llegaba hasta el salón acompañado del apetitoso aroma del café recién molido.

Marta echó un vistazo a su alrededor. Pablo había dejado la tablet encendida en el sofá. La pantalla mostraba una fotografía de Elena y Pablo sentados en el graderío del Teatro Romano de Mérida. Ella iba con el pelo suelto y un top de color burdeos. De repente, Marta lanzó el dispositivo al suelo. Pablo, que venía cargado con una bandeja, se quedó aturdido al ver su reacción.

—Pero ¿qué…? ¿Por qué tiras la tablet? —preguntó al dejar los cafés sobre la mesa.

—¡Pensaba que me querías! —gritó ella enfadada.

—Y te quiero.

—Lo único que haces es mirar a Elena, seguro que tienes montones de fotos suyas. Pensé que ya lo habías superado —dijo a punto de llorar.

—Lo intento, de verdad. —Pablo toqueteaba inquieto el aro de su nariz.

—Así no creo que consigas olvidarla.

—Hacía mucho tiempo que no veía sus fotos.

—Yo nunca seré tan perfecta ni tan elegante ni nada, pero estoy contigo.

—Me gustas... —A Pablo le costaba hablar.

—Creía que teníamos algo especial —dijo disgustada.

—Y lo tenemos —Él intentó abrazarla.

—¡No me toques! Y pensar que podías haber sido el padre de mi hijo.

—¿Qué? —preguntó el joven levantando las cejas.

—No me viene la regla. Me asusté y llamé a Elena. Tranquilo, no estoy embarazada.

—¿Por qué no me has dicho nada?

Marta comprendió que los chicos que se fijaban en Elena ya no podían vivir para nadie más. Era como una maldición. Sin atender las súplicas de Pablo, se puso el abrigo y se fue. Necesitaba estar sola para pensar con claridad. Cuando cruzaba la plaza dos tórtolas aletearon entre las palmeras, y unas nubes oscuras comenzaron a derramar sus lágrimas heladas. Sonaron las campanas y Marta miró la torre de la catedral. Intentó respirar de forma más relajada. Con un suspiro liberó la presión que empezaba a asfixiarla. Caminó deprisa. Cuando llegó a su casa, su madre se extrañó al verla regresar tan pronto. Marta se encerró en su cuarto sin ganas de contarle a nadie el motivo de su decepción.

47

Faltaban pocas horas para que terminara el año y se notaba el trajín que precedía a la celebración. Lucía y Marc se habían marchado porque querían pasar la Nochevieja con su abuela Simone. Cuando se fueron Elena comenzó a dibujar sus retratos.

Tobías, que acababa de arreglarse para asistir a la cena de Nochevieja, se cruzó con su madre en el pasillo. Ana llevaba en la mano el vestido que se pondría esa noche. Le había hecho unos ajustes y parecía nuevo.

—Mamá, después de las campanadas voy a ir a ver a Álex.

—¿Cómo se encuentra?

—Harto de estar en casa.

—Es normal. Pobrecillo.

Los familiares volvieron a reunirse en la casa de Leonor. Tobías encontró a su abuela atareada en la cocina. Ella le dijo que iba muy guapo con aquel traje de color azul marino y la pajarita de cuadros escoceses.

La cena esta vez transcurrió de forma más civilizada, y el joven, antes de irse, se despidió de todos sus familiares.

Después de visitar a Álex, dirigió sus pasos hacia la plaza del Rollo y buscó a Sergio que aún no había llegado.

—¡Feliz año! —gritaron los amigos al verlo.

—¡Feliz año, chicos! —dijo él abrazándolos.

—Bro, ¿te pido ron con Coca-Cola? —Roberto se disponía a hablar con el camarero del Blue Night.

—No, pídeme solo el refresco, gracias —contestó orgulloso de controlar sus ganas de beber.

Elena entró en el pub. Llevaba un corpiño negro con un escote que dejaba al descubierto sus hombros. Cuando Tobías se acercó a saludarla, observó los destellos azules de la pedrería que decoraba su vestido.

—¡Feliz año! Estás preciosa.

—¡Feliz año!, tú también estás muy guapo.

—Ven, que quiero invitarte. —Él la agarró de la mano con la intención de buscar un hueco en la barra.

—Es que vengo con ellos —contestó señalando a los jóvenes que la seguían.

—No pasa nada, ahora lo arreglo —dijo él.

Tobías habló con los amigos de Elena. Dijo que solo iba a secuestrarla un rato y a todos les pareció bien, aunque la cara de Ismael delataba lo contrario.

La música sonaba a un volumen que apenas permitía entablar una conversación. Cuando Elena y Tobías se dirigían hacia la barra, recibieron los empujones de la gente que bailaba. Un joven chocó con Elena y vertió sobre su vestido el cóctel que llevaba. «Menos mal que es oscuro», pensó Elena mientras buscaba unas servilletas. El joven comenzó a perseguirla y a disculparse, y Tobías pensó que tenía que sacarla de allí. Una vez en la calle Elena se puso su chaqueta de pelo sintético.

—Tenía ganas de estar contigo —dijo Tobías ilusionado—. ¿Vamos hasta el mirador de la catedral? Es mi sitio favorito.

—Y el mío. Cuando era niña, mi abuela siempre me encontraba subida en el muro. Un día la reja del huerto del cura estaba abierta, y entré a curiosear. A Marta no le pareció buena idea. Entonces ella era la sensata y yo la intrépida.

—¿Habéis cambiado los papeles?

—Un poco sí.

La gente transitaba las calles que comunicaban los bares del recinto amurallado con el resto de la ciudad. Elena y Tobías se detuvieron en varias ocasiones a saludar a los conocidos y tardaron en llegar.

El mirador era precioso, con la balaustrada de piedra y la catedral a la espalda. Desde allí se podía admirar el cielo. Elena buscó las estrellas que su padre le mostraba de pequeña. Con una sonrisa le explicó la ilusión que le hizo encontrar por primera vez la constelación de Géminis. Aunque la niebla empezaba a difuminarlos, él miraba entusiasmado todos los puntos luminosos que ella señalaba. El aire se llenó de copos diminutos y la ciudad parecía una bola de cristal.

—¡Qué bonito! Es como un cuento —exclamó Elena emocionada.

—¿Y yo soy tu príncipe azul?

—Esta noche eres azul, sí —dijo quitándole un hilo de la solapa.

—Baila conmigo. —Tobías se acercó a ella.

—Vale. ¿Quieres bailar sin música?

—Perdona, la tengo aquí.

Dejó su móvil sobre la barandilla y, cuando empezaron a sonar los acordes la abrazó con cierta rigidez. Elena puso con suavidad las manos en sus hombros y aspiró el olor de las manzanas. La distancia era tan corta que podía percibir la temperatura de Tobías. Al levantar la mirada, notó la fuerza de unos ojos que ejercían más atracción que dos imanes de neodimio. Él notaba que junto a Elena los colores se volvían más intensos, y todo a su alrededor era un carrusel de vida. Con delicadeza le colocó el pelo detrás de la oreja y deseó que la canción no terminara nunca. Allí, bajo el cielo de invierno, sintió que quería compartir el resto de su vida con ella.

Cuando la música cesó, les costó separarse. Los iris de Tobías también escondían constelaciones, y Elena sonrió al pensar que eran demasiadas las cosas que empezaban a gustarle de él.

Abandonaron el mágico lugar y regresaron sin prisa a la plaza del Rollo. Sergio sintió que le explotaba el corazón al verlos juntos.

—Hola, ¡feliz Año Nuevo! —dijo mientras fingía que estaba bien.

Ellos le devolvieron la felicitación. Después, Elena localizó a Ismael y se marchó. Tobías sintió dolor al ver que se alejaba. La voz de Sergio interrumpió su pesar:

—¿Quieres seguir por aquí o nos vamos?

Tobías se fijó en su amigo. Llevaba una americana de cuadros verdinegros que resaltaba el color de sus ojos.

—Vamos a la casita —contestó Tobías—. Necesito hablar contigo.

48

Tobías y Sergio caminaron juntos bajo los diminutos copos. Cuando llegaron, fueron hasta a la cocina. Sergio mezcló una tónica con un poco de ginebra, y Tobías abrió la nevera para sacar un refresco.

En la casa había más gente que en la última fiesta. Allí estaba Javier junto a Roberto y otros chicos.

—Vamos a ver si arriba hay sitio —dijo Tobías señalando las escaleras.

Oyeron risas en la primera habitación y abrieron la puerta más alejada. Había un colchón abandonado en el suelo y la luz procedía de una bombilla.

—¿Entramos? —preguntó Sergio.

—Sí —contestó Tobías.

Se sentaron sobre la superficie mugrienta del colchón. La elegancia de sus trajes contrastaba con el aspecto descuidado del cuarto.

—Tobías, me voy mañana.

—¿Ya? ¿Tan pronto?

—Sí, a mi padre le ha surgido un imprevisto.

—Te voy a echar de menos.

—Yo también. ¿Todavía me quieres?

—Sí... pero estoy ilusionado con Elena

—Sigo enamorado de ti. —Sergio besó la palma de la mano de Tobías.

—Me siento mal. —A Tobías le costaba mirarlo a los ojos—. Sabes que me gustaría corresponderte.

—Los sentimientos no se pueden controlar. ¿Te parece bien que te siga llamando por las noches? —La voz de Sergio sonó desesperada.

—Creo que es mejor que nos tratemos como amigos. —Tobías le limpió con su dedo índice una lágrima.

—Yo te esperaré. Sé que algún día volverás conmigo. —Sergio sentía una honda desesperación al ver que la persona que más quería empezaba a alejarse.

Entonces Tobías comenzó a llorar también.

—Yo os quiero a los dos.

—Pero ya has elegido.

Aquel lugar se convirtió en el escenario de una separación. La mirada de Sergio era sincera. Él lo era todo. Era su vida. Y a partir de ahora no tendría nada.

Tobías fue el primero en levantarse. No podía continuar más tiempo allí. Le tendió la mano, y Sergio la agarró con fuerza al levantarse.

—Verte así me va a romper el corazón —dijo Tobías.

—El mío ya está roto.

Sergio no tuvo fuerzas para explicarles a sus amigos que se iba al día siguiente. Se despidió de Tobías frente a su portal con una palmada en la espalda.

—Adiós, mi niño.

—Avísame cuando vuelvas a Coria.

Tobías sintió frío. «Él se merece a alguien mejor».

Aquella noche, mientras Tobías y Sergio se decían adiós, Elena se sentaba en la Cafetería París para aliviar el dolor de pies que le provocaban sus zapatos nuevos. Por primera vez notó la ausencia de Tobías. «Qué cara tan bonita tenía mientras bailábamos». Cada vez que pensaba en él una sonrisa acudía a su boca. Estaba más callada que otras veces. Los demás achacaron sus silencios al cansancio.

—¿En qué piensas? —preguntó Cecilia al sentarse a su lado.

—En nada.

—¿Qué tal el paseo con tu amigo? —dijo con ganas de hablar de Tobías.

—Bien. Es muy cariñoso.

—Solo se comporta así contigo.

—Si no lo conoces da la impresión de que es antipático —reconoció Elena.

—Creo que le gustas. —Cecilia intentaba enterarse de lo que había entre ellos.

—Nunca me ha dicho nada.

—No lo dejes escapar. Acuérdate de lo bien que estaba yo con Yeray.

—Sí, te quería mucho.

—Cuando vi que lo necesitaba, me entró el pánico —admitió Cecilia.

—Es normal que nos pase eso —dijo Elena jugando con el cierre de su bolso —. Somos muy jóvenes.

—Si la persona es la adecuada, la edad no importa. Lo echo muchísimo de menos.

—¿No has vuelto a verlo?

—No desde que rompimos.

—¿Lo has llamado? —preguntó Elena.

—Sí, pero no quiere saber nada de mí.

Cuando Cecilia se levantó, Ismael se acercó a Elena.

—Tobías tiene suerte, comparte muchas cosas contigo.

—No creas —dijo ella—. Solo somos compañeros de clase y nos llevamos bien.

—Elena, no hace falta que te diga que me gustas. Aunque soy muy poco para ti.

—Por favor, no te quites mérito. Eres maravilloso y te preocupas por los demás.

—Es que con la mayoría de las chicas no me encuentro tan cómodo.

—Supongo que todavía tenemos que conocer a mucha gente.

Ismael apoyó la cabeza en el hombro de Elena. Ella era la única capaz de hacerle olvidar el tormento que vivía en su casa.

49

En enero regresó la rutina. Los alumnos volvieron a clase, y los operarios del ayuntamiento comenzaron a retirar las luces navideñas. Sobre el río Alagón se formaba una niebla densa que ascendía hasta borrar los edificios. La gente iba más abrigada que nunca. Por las mañanas el frío convertía el aliento en un cálido vaho.

Tobías esperaba a Elena en la entrada del instituto. Ella lo vio apoyado en la pared con los vaqueros ajustados, las zapatillas negras y la chaqueta acolchada.

—Hola, ¿Qué sabes de Álex?

—Está mejor, creo que pronto lo veremos por aquí.

Elena resbaló en la acera, y Tobías tuvo que sujetarla a pesar de que la muñeca le dolía cada vez más.

—Llevas demasiado tiempo así, tienen que mirarte esa lesión.

—Sí, tengo que ir al médico.

Al entrar en el aula, Lucas le dijo a Elena que tenía un regalo para ella. Tobías se dio cuenta de que cualquier idiota podía ligársela, pero él se veía incapaz de decirle que le gustaba. Solo de pensarlo se convertía en gelatina.

Después de la clase de Matemáticas Lucas volvió al ataque.

—Elena, ¿te apetece ir al cine? Mañana es el día del espectador, y creo que ponen una peli que te gusta —dijo con una seguridad que dejó a Tobías helado.

—Vale, podemos quedar —afirmó ella.

Lucas miró a Tobías con superioridad y se fue a su sitio en el momento en el que entraba Amalia.

Ansioso por recuperar su atención, Tobías le pidió a Elena el cuaderno de Biología para copiar el último ejercicio.

—¿El tontaina ese qué quiere? —preguntó al señalar a Lucas con la cabeza.

—Creo que solo intenta ser amable —contestó ella.

—No me gusta —dijo inflando los mofletes como un crío.

—¿Y quién te cae bien?

—De estos buitres, ninguno.

Elena se levantó para arrojar un bolígrafo gastado a la papelera, y Tobías se fijó en el jersey que resaltaba su silueta. A partir de ese momento no volvió a concentrarse en las explicaciones de la profesora.

—A Tobías se le cae la baba —se lamentó Yolanda—. No lo entiendo.

—Y eso que no es tan guapa —añadió Laura—. Además, tiene pinta de ser una tía muy sosa.

En la clase de Lengua, Elena y Tobías estuvieron separados porque algunos alumnos no habían traído el libro, y el profesor les dijo que intercambiaran los asientos. Lucas pidió sentarse con Elena, y Tobías notó que un ratón le devoraba las entrañas.

Aquel día supieron que tenían que hacer un trabajo grupal sobre la generación del 27 que contaría para la nota final.

El timbre indicó la hora del recreo y Lucas se acercó a Elena para entregarle una caja de bombones. Ella le agradeció el detalle con una sonrisa.

Tobías esperó a Lucas en el baño de los chicos.

—¿Qué te pasa con Elena? —dijo desde la perspectiva que le daba su estatura, con los brazos cruzados y la espalda apoyada sobre la pared de azulejos blancos.

—Nada, es mi amiga y me gusta —contestó Lucas.

—Olvídate de ella. —Tobías se acercó a él.

—¿Por qué? No es tu novia —respondió levantando la barbilla.

—No quiero que la molestes. —Tobías cerró los puños.

—Me acercaré lo que me dé la gana. Y si tú no eres capaz de ligártela, es tu problema.

Tobías apenas controlaba la tensión.

—Déjala en paz. No quiero tener que partirte la cara.

—Soy yo el que te va a partir los dientes si no me dejas tranquilo —dijo Lucas desafiante—. Voy a ir al cine con ella y le traeré regalos cuando me apetezca. ¡Supera eso, niñato!

Lucas salió del baño silbando, como si en su vida todo fuera sobre ruedas.

50

Después del recreo, Tobías y Elena conversaron mientras esperaban la llegada de Alberto.

—¿Vas a disfrazarte en carnavales? —preguntó él.

—Claro, me encanta. Iré de Campanilla. ¿Y tú?

—Me gusta mucho. Álex y yo el año pasado fuimos de Elmo y Espinete.

—¿Tú eras Espinete? —preguntó ella, aunque ya se había imaginado la respuesta.

—Sí —En su boca se formó una sonrisa al recordar la pinta que llevaba.

—Tienes que enseñarme alguna foto. ¿De qué os disfrazaréis este año?

—A mí me ha tocado Blancanieves. —Su cara indicaba que no estaba muy contento.

—Mejor, porque de enanito no te veo. —Elena lo imaginó vestido de mujer y no pudo contener la carcajada que se oyó por toda la clase.

—El problema es que con el vestido tengo que ponerme unos zapatos de tacón. Y solo puedo practicar cuando no están mis padres.

—No pasa nada. Es un disfraz.

—¿Tú crees que quieren verme con tacones después de lo de Sergio?

—Tienes razón —dijo ella.

—Mi vecina sabe que, cuando me quedo solo, uso los tacones —susurró.

—¿Y qué pasa?

—Pues que me mira de una forma extraña.

Los dos rieron mientras las compañeras de clase se movían incómodas en sus asientos.

Aquel día, cuando regresaban a casa, Tobías intentó convencer a Ignacio, el compañero de Álex, para que ensayara un baile con él.

—Ni hablar —dijo el muchacho.

—Venga tío, no se me ocurre otra forma de acabar con el pesado de Lucas.

—No pienso hacer el ridículo.

—Tío, no tengo a nadie más. Álex está lesionado.

—Tendrás que pagarme.

—Te pago lo que quieras, pero esta tarde te vienes a mi casa.

—No sé si será buena idea, a mí solo me gusta el rap.

El miércoles por la mañana, Elena y Marta pasaron el recreo en torno a una mesa del Snack 26.

—Hace días que no sé nada de Pablo. —Se quejó Marta.

—Dale tiempo.

—Estaba viendo fotos tuyas. Creo que sigue enamorado de ti.

—No le tengas en cuenta todo lo que hace.

—Yo había puesto mucha ilusión en esto.

—Que viera esas fotos no significa que no te quiera. Nosotros somos amigos desde que éramos unos críos —afirmó Elena.

—Si le llamo, va a pensar que tiene permiso para hacer lo que quiera, ¿no?

—Tú inténtalo.

Antes de finalizar el recreo, se encontraron con Ismael junto a la valla.

—Hola, no te he visto en toda la mañana, ¿dónde estabas? — le preguntó Elena.

—He llegado más tarde porque no quería dejar sola a mi madre. Ha pasado la noche muy mal.

Sus ojeras indicaban que él tampoco había descansado.

—Lo siento —dijo Elena.

—Ya sabemos que esto es así.

La cercanía de ella le recompuso un poco el ánimo.

—¿Puedo ir a verte esta tarde? —preguntó con la esperanza de arreglar el día.

—Hoy tengo que hacer un trabajo en la biblioteca. Si termino temprano, te aviso.

Al entrar en la clase, Elena vio que Tobías trasteaba en el ordenador de la mesa del profesor.

—¿Qué haces?

El joven buscaba la canción que había ensayado con Ignacio. Cuando la música comenzó los dos bailaron para ella. Tobías atrajo las miradas con la fuerza de la magnetita sobre un puñado de púas. Elena bailó con ellos, y el resto de la clase comenzó a moverse al ritmo de la música. Lucas miraba el reloj con la esperanza de que empezara pronto la siguiente clase.

—¡Qué bien lo hacéis! —exclamó Elena.

Al sentarse, Tobías, con la respiración agitada, quiso saber si Elena había ido a ver la película con Lucas.

—¿Qué tal el cine? —preguntó.

—La peli es entretenida. También vino Cecilia.

—¿Te presentaste con una amiga a la cita?

—No era una cita. Él me preguntó si me apetecía ir, y fui.

51

La Biblioteca Municipal de Coria, situada en el edificio de la Alhóndiga, abría las puertas a las cinco de la tarde. Elena fue la primera en llegar. Tenían que comenzar ya el trabajo de Lengua. Esperaba a cuatro chicas con las que tenía muy poco trato. Al entrar comprobó que aquel espacio la seducía. El olor de los tomos encolados le recordó los cuentos que le leía su madre.

El edificio albergaba la biblioteca desde hacía poco tiempo. Construido en el siglo XVI, conservaba la heráldica de la fachada, el aljibe, los artesonados y las bóvedas.

Elena observó los libros ladeando la cabeza, hasta que sus compañeras empezaron a llegar. Cuando ya estaban todas, Laura decidió que lo mejor sería trabajar en una mesa amplia de la planta superior, alejadas del bibliotecario.

Laura fue repartiendo los autores según su criterio. Indignada, Elena protestó:

—Tenemos que ponernos de acuerdo. Yo ya hice un trabajo sobre esto y, si podemos elegir, lo haremos mejor.

—Vamos a ver qué dicen las demás —exclamó Laura con la voz crispada.

Las chicas acataron lo que Laura proponía.

—A mí me gustaría trabajar sobre Vicente Aleixandre, si no os importa —insistió Elena.

—A ti te ha tocado Pedro Salinas —afirmó Laura con tono autoritario—. El que tú dices lo tiene que hacer Yolanda.

Elena miró a su compañera que estaba sentada frente a ella.

—Te crees muy lista, ¿no? —dijo Yolanda.

Las chicas comenzaron a reír y Elena las miró seria.

—¿Qué os pasa?

Laura se levantó para buscar los libros sin hacerle el menor caso.

—Algunas llevamos meses intentando salir con tu compañero y no sabemos por qué a ti te hace caso y a nosotras no —La expresión de Yolanda reflejaba su rabia.

—¿Qué tiene que ver mi compañero con esto? —preguntó Elena cada vez más alterada.

—¿Te haces la tonta? Yo he tratado de enrollarme con ese tío muchas veces —dijo Marina—. No entiendo por qué tú lo tienes así.

—¿Así cómo? —preguntó Elena extrañada.

—Pues como un idiota, corriendo detrás de ti —dijo Laura—. Yo quería ser su amiga y nada. No puedes llegar tú ahora y que se ponga así de tonto, ¡pero si apenas te conoce! Además, que te hayan puesto con nosotras es una faena y seguro que nos baja la nota.

Antes de sentarse, Laura arrojó sobre la mesa los libros que traía.

Elena se levantó y se fue. La adrenalina que corría por sus venas avivó su paso hasta la casa de Marta.

Cuando su amiga la recibió, ella empezó a llorar.

—¿Qué te pasa? —dijo Marta al abrazarla.

—Me han tratado muy mal.

—¿Quiénes? ¿Las tías del trabajo?

—Sí —contestó Elena entre sollozos.

—Son unas payasas. Ya me esperaba algo así, ¿qué te han dicho?

—Que no tengo derecho a ser amiga de Tobías, que ellas lo han intentado y no han podido.

—¡Serán zorras!

—Les molesta que nos llevemos bien.

—Yo también pasé una época de celos. Es desesperante y, en cierto modo, entiendo a esas brujas.

—¿Qué dices?

—El tío es guapísimo y que sea tu amigo mata de envidia a las demás. Creo que se lo quieren repartir a trocitos.

—No es culpa mía —se lamentó Elena.

—Pasa de ellas.

Cuando Elena llegó a su casa, mintió a sus padres al decirles que ya había cenado con Marta. No quería que vieran sus ojos enrojecidos. Esa noche no pudo dormir. Se volvió pequeña como un botón y maldijo al profesor de Lengua mientras empapaba la almohada con sus lágrimas.

52

A la mañana siguiente Tobías y Elena entraron juntos en el instituto.

—¿Qué te pasa? —Él le agarró una mano.

—Nada. —Elena se soltó de forma inconsciente—. No te preocupes.

Tobías se sintió mal. «¿Por qué no quieres contármelo?».

—Ya le he dado el sello a mi padre. —Ella trató de serenarse.

—¿Sí? ¿Y qué ha dicho?

—Es medieval. Vamos a ir a la biblioteca a ver si averiguamos algo sobre su dueño.

—Qué bien. Tengo muchas ganas de saber de dónde viene —dijo Tobías.

Antes de acomodarse en los pupitres, vieron que Álex acudía a clase con el brazo en cabestrillo y se acercaron para hablar con él. Otros compañeros también se interesaron por su accidente.

—Te estarás haciendo viejo —le espetó Lucas.

—Pensé que me tenían que operar. Dijeron que me estuviera quieto como una estatua y lo he conseguido —Álex estaba satisfecho de su proeza.

—Ya mismo te quitan la escayola —comentó Elena—. Y a ver si convences a Tobías para que vaya al médico de una vez.

—Es un gallina. Le da miedo hasta tomarse la temperatura. —Álex lo conocía bien.

—«Serás bocazas». Iré mañana —Tobías habló delante de todos para convencerse a sí mismo de que tenía que acudir a la consulta.

Durante el recreo, Elena habló con Marcos, el director del instituto, para explicarle las dificultades que tenía con el trabajo de Lengua. Él le dijo que había gente en su clase con la que estaban teniendo algunos problemas, y quedó en hablar con el profesor.

Álex y Tobías conversaron en el bar del instituto. Como Álex tenía más hambre que un león, pidió un bocadillo de queso con rúcula y nueces.

—¿Sabes algo de Sergio? —preguntó antes de hincarle el diente al manjar que sostenía con su mano buena.

—Hemos quedado en que me avise si viene a Coria, pero no sé nada de él —reconoció nervioso.

—Tío, me da pena —se lamentó Álex—, tiene que estar hecho polvo.

—Yo también estoy mal… ¿Sabes que Lucas quiere salir con Elena?

—Sí, y no es el único. Hay por ahí más tíos a los que les gusta.

—¿Más? ¿Por qué no me lo has contado? —Se extrañó Tobías.

—Para no preocuparte. Pero tienes que espabilar.

—¡Nunca me entero de nada! —dijo Tobías golpeando la mesa.

«A ver si reaccionas de una vez», pensó Álex.

—He oído que el otro día dos chicos se pelearon por ella en el gimnasio.

—Tío, tengo miedo de que me rechace. —Tobías se apartaba el pelo de la frente.

—Si sigues esperando, se irá con otro; y no tengo ganas de aguantar tus pataletas.

—Creo que le ha pasado algo, pero no me habla de ello.

—Intentaré enterarme, aunque si no quiere decírtelo, será porque no está cómoda contigo.

Después de las clases, de camino a casa, Álex le contó a Tobías que las compañeras del trabajo de Lengua habían acosado a Elena en la biblioteca.

—Ni se te ocurra acercarte a ellas —le advirtió Álex—. Marta me lo ha contado con la condición de que no te lo dijera.

Aquella misma tarde Tobías buscó a las chicas hasta que las encontró tumbadas en los bancos de la plaza de la Paz. Sin dudarlo, se dirigió a ellas:

—¿Qué problema tenéis con Elena? ¿No os da vergüenza acosarla?

—¿Es que ella no sabe defenderse? —Laura se la imaginó llorando sobre el hombro de Tobías.

—No volváis a molestarla.

—¿Y tú que eres un borracho y un porrero, pretendes ir con ella? —dijo Laura.

Tobías se alejó sin contestar, pero antes les dedicó una mirada que las hizo encogerse.

A las ocho y media de la mañana del día siguiente Tobías fue al centro de salud para que su médica le revisara la muñeca. Se dirigió a una chica que escondía su cara detrás de un monitor. La joven no le dio cita porque los médicos tenían el horario completo. Él insistía en que su dolor era muy fuerte y entonces ella levantó la cabeza.

—Vale —dijo tan sorprendida como si acabara de ver a un querubín batiendo sus alas—, voy a preguntar si Belén puede atenderte. Espera aquí un momento.

—Gracias —dijo Tobías.

En menos de quince minutos su médica lo recibió con una bronca por no haber acudido antes. Al revisar los resultados de la resonancia le dijo que tenía una fisura en el hueso escafoides carpiano. A continuación, le recetó unos calmantes y le explicó que tenían que escayolarle la zona.

Belén acompañó a Tobías hasta una sala equipada con una camilla, una mesa, dos armarios y varias estanterías con material sanitario. Allí, la médica habló con una enfermera antes de volver a la consulta. Tobías miraba con recelo a su alrededor. Le daban miedo las agujas y le incomodaba el olor a yodo. La enfermera le indicó que se sentara en la camilla y cuando se acercó para atenderlo se quedó sin habla. Tobías estaba ya muy acostumbrado a que la gente se comportara de manera extraña y no se inmutó.

—Quítate la chaqueta. —Ella casi tartamudeaba.

La enfermera le inmovilizó la muñeca y le dijo que llevara la escayola durante cuatro semanas antes de acudir de nuevo a la consulta. Él le dio las gracias y se despidió.

53

Desde que le pusieron la escayola, Tobías llegaba al instituto más tarde de lo habitual y no podía acompañar a Elena hasta la clase. Su vida se había alterado y necesitaba mucho tiempo para realizar las tareas cotidianas. Además, Dulce se acostumbró a rascar el yeso como si debajo de la dura capa estuvieran escondidas sus galletas.

En las escaleras, Tobías oyó a unas alumnas hablar sobre el nuevo profesor. Al llegar hasta su mesa, saludó a Elena y soltó con dificultad la mochila.

—¿Te duele mucho? —preguntó ella.

—No, pero es una tortura. Me tiene que peinar mi madre como si fuera un niño. He oído que hay un profe nuevo.

—Será el sustituto de Ernesto. Llevamos casi dos semanas sin clase de Historia.

Aquel día, después del recreo, cuando los alumnos se preparaban para disfrutar de la hora libre que les proporcionaba la ausencia de Ernesto, entró en la clase el nuevo profesor. Cuando comenzó a hablar, un rotundo silencio se instaló en el aula. Después de unos minutos empezaron los cuchicheos. El hombre se presentó diciendo que se llamaba Mateo, que vivía en Salamanca y que estaba muy ilusionado con su primer trabajo, aunque fuera temporal.

Marina levantó la mano y el profesor la dejó hablar:

—¿Nos puedes decir cuántos años tienes?

—Contestaré cualquier pregunta que tenga relación con la asignatura, y no creo que mi edad sea importante…

No había terminado la explicación cuando la muchacha insistió:

—¿Y tienes novia?

Toda la clase se giró hacia ella, y Mateo enmudeció un instante.

—Que quede claro que no voy a hablar de mi vida.

El profesor les pidió que se presentaran y prometió hacer sus clases muy amenas. A Tobías no le gustó el gesto de Mateo cuando se fijó en Elena. Conocía esa mirada y se alteró.

Mateo abrió un maletín de lona azul, se puso unas gafas graduadas de pasta negra, y sacó un pulverizador antibacteriano y un paño con el que limpió a fondo la mesa y el teclado del ordenador. Tras acomodarse en su silla, escribió algo en una agenda y comenzó a explicar cómo serían las clases. Les dijo que le gustaban los debates y que les pondría algunos trabajos.

Cuando abandonó el aula, Álex se sentó sobre el pupitre de Tobías.

—Tío, te ha salido un competidor —dijo con sorna—. Según las tías el profe es guapísimo.

—Pero es viejo. —Tobías arrugó la nariz.

Marta también se levantó de su pupitre para hablar con Elena.

—Tía, es igualito que ese actor inglés que nos gusta tanto —dijo alegre.

—Cuando lo he visto entrar he pensado que era él —admitió Elena.

Todas las mañanas Lucas intentaba quedar con Elena. Mateo también hacía lo posible por encontrarse con ella, aunque en aquel edificio laberíntico le tocara dar más vueltas que a Teseo.

Un día, antes de que Elena abandonase el instituto junto a Marta, Mateo se apresuró para hablar con ella.

—Va a venir mi amigo Imanol. ¿Qué puedo enseñarle de Coria?

—Descarga Waysee. —Elena le mostró en su móvil la aplicación—. Tiene un plano de Coria con los monumentos, para que no te pierdas.

—¿Sabes que Imanol me ha preguntado que si aquí tenemos semáforos?

—¿Dónde se cree que estamos? ¿Qué le has dicho?

—Que no, que bajamos la ventanilla y pedimos el turno a voces.

—Verás cuando averigüe que no tenemos autobuses urbanos —dijo Elena.

—La última vez que utilicé uno, pulsé el botón de parada sin querer, y cuando el conductor vio que no se bajaba nadie me miró con cara de asesino. —Mateo sonreía al recordar el suceso.

—¿Cómo supo que tú habías pulsado el botón?

—Porque no había más pasajeros.

—No quiero ni pensar cómo irías.

—Mejor no preguntes. Muchas gracias por la información. De todas formas, si estás libre, me gustaría que vinieras con nosotros. Prometo invitarte a cenar.

—Negociaremos eso con una subida en la nota —indicó Elena sonriendo.

—Que, si Elena no puede, a lo mejor estoy libre yo… —dijo Marta.

54

El reloj de la fachada del instituto señalaba las ocho cuando Tobías dejó de esperar a Elena al ver que llegaba acompañada de Mateo. Se dirigió hacia las escaleras cabizbajo. Si aquellos dos seguían así, su corazón empezaría a desecarse como los higos pasos.

Las compañeras de Elena se interesaban por el secreto de su éxito y ella, cada vez más harta, les contestaba que ya publicaría las instrucciones en su blog.

Al terminar las clases, Elena habló con Tobías:

—¿Te ocurre algo? —le preguntó mientras caminaban por el pasillo.

—Estoy agotado. Tengo que hacer un montón de trabajos para Mateo. No sé si voy a tener tiempo.

—Es muy pesado —dijo ella—. Se emociona y nos carga de actividades.

—Elena, ese tío te mira como te miro yo.

Un rubor bermellón empezó a aflorar en los carrillos de Tobías, que se tocó la cara pensando que tendría el mismo color que los cangrejos.

Álex quería hablar con Tobías y Elena continuó caminando hacia la salida donde se encontró con Ismael.

—¿Cómo estás?

—Bien. Mañana viene mi hermano.

—Eso es estupendo. ¿Quieres salir con nosotros en los carnavales? —le preguntó ella.

—Todavía no sé si podré.

—Anímate. Nuestros disfraces son de los personajes del cuento de Peter Pan.

Mientras se dirigía a su casa Tobías pensaba en el nuevo profesor. «Con Mateo no puedo competir. Qué pena que Ernesto esté enfermo». Al entrar en su habitación, Dulce comenzó a enredarse en sus piernas. Él se agachó y la gata le lamió las manos. Siguió pegada a él hasta la cocina.

—Mamá, ¿Dulce ha comido?

—Sí. Acaba de comerse un sobre entero.

Dulce le permitió que la levantara del suelo sin protestar durante más de diez segundos, y Tobías pensó que a lo mejor intentaba animarlo a su manera.

Ana notó la tristeza de su hijo y quiso saber el motivo de su melancolía.

—Estoy harto de cargar con la escayola —protestó.

Mateo llevaba dos semanas en Coria cuando recibió la visita de Imanol, su mejor amigo de la universidad. Como era viernes, después de instalarlo en su piso, salieron a dar una vuelta. Entraron en El Druso y se sentaron en los taburetes que había junto a la barra. Todas las mesas estaban ocupadas y un murmullo alegre llenaba el local. La música que sonaba les trajo recuerdos de sus tiempos de estudiantes.

—Madre mía, esta canción ya tiene unos años —dijo Imanol.

—Es un clásico… ¿Cómo te va?

—Bien, este año voy a presentarme a las oposiciones.

Cuando el camarero les sirvió las cervezas, Imanol intentó saber más sobre la nueva vida de Mateo. Coria era una ciudad pequeña, pero su amigo parecía feliz.

—Estarás contento con tu primer trabajo —dijo antes de darle un trago a la cerveza.

—No creas, esto es muy aburrido.

—Por lo menos no tienes que aguantar a tu padre.

—Tengo que soportar a unos cuantos alumnos que me vacilan a diario.

—Venga, cuéntame algo bueno. —Imanol le notó un brillo en los ojos.

—He conocido a Elena y es mi debilidad. —Mateo empezó a despegar la pegatina de su botella.

—Menos mal. ¿También da clases en tu instituto? —preguntó animado por la noticia.

—No, no es profesora, es una alumna mía que cumplirá dieciocho años en noviembre, y que razona como una persona de treinta.

—¡Mateo!, que es una cría… Ten cuidado, no te vayas a meter en un lío.

—El problema es que se sienta con un chico que parece que me lee la mente. Y, además, también está interesado en ella.

—Eso es más normal que lo tuyo —replicó Imanol.

—Tienes razón, soy muy mayor. «Pero ¿quién es libre para elegir?».

Ese mismo viernes mientras Mateo hablaba con su amigo, Pablo se dirigió a la casa de Marta. Necesitaba pedirle disculpas y quería invitarla a cenar. Ella corrió para abrazarlo. Antes de salir buscó un abrigo que combinara con su vestido de color violeta.

Cruzaron abrazados la plaza de la Paz y subieron las escaleras que conducían al casco histórico. Se dirigían hacia el restaurante de la rúa de los Paños cuando empezó a llover.

—¡Nos vamos a empapar! —exclamó Marta.

—Esperaremos un poco aquí —propuso Pablo.

Refugiados de la lluvia bajo los arcos de la plaza de España, se besaban sin importarles que alguien pudiera verlos.

Después de la tormenta, caminaron hasta el restaurante con las manos entrelazadas. Al entrar, Marta vio que Mateo cenaba allí con un amigo.

—Ese tío tan guapo es mi nuevo profe —susurró Marta al oído de Pablo —. Creo que le gusta Elena.

Pablo tragó saliva y observó de reojo al galán. Todavía notaba los mordiscos de los celos.

El camarero les entregó las cartas y los dos pidieron crepes de setas, acompañados por una ensalada y dos cervezas sin alcohol.

—Marta, no debería haber mirado esas fotos —reconoció Pablo.

—Entiendo que Elena es especial —aseguró ella.

—Tienes razón —dijo él antes de probar la cerveza—, me ha costado mucho verla solo como amiga.

55

El Día de San Valentín a Tobías le regalaron diez claveles con dedicatorias. Elena también recibió unos cuantos. Los guardaba en la mochila cuando Lucas se acercó para entregarle una caja adornada con un lazo rojo y una nota en la que ponía «I love you».

—¡Qué bonito!, pero deja ya de traerme cosas. Además, voy a engordar con tantos bombones —dijo ella.

—¡Feliz San Valentín!

A Tobías le entraron unas ganas enormes de sacudirle un puñetazo a Lucas. «Ya solo falta que le traiga flores». Se pasó la mano por el flequillo, mientras sus ideas parecían un cúmulo de nubes a punto de convertirse en un tifón.

Mateo llevaba unos cuantos claveles en la mano cuando esperó a Elena para caminar a su lado hacia la salida del instituto.

Tobías notaba punzadas en el pecho y un escalofrío lo recorría cada vez que Mateo estaba con ella. Al llegar a su piso, abandonó las flores sobre una silla y su madre le preguntó por el origen de aquellos claveles que olían tan bien. Él, antes de servirse un vaso de agua, le explicó que los vendían los alumnos de primero. Recaudaban fondos para la excursión que harían en abril. Cuando Ana se disponía a sumergir los tallos, vio que Dulce les clavaba las uñas y se preocupó por si eran tóxicos para los gatos. Tobías observó el desastre y dijo que parecía que solo se había dedicado a jugar. Ana se deshizo del ramo mientras Dulce la perseguía interesada en probar aquellos pétalos.

Después de comer, Elena revisó las notas que acompañaban a los claveles. Leyó la tarjeta anónima con una frase que decía: «A través de ti he visto lo vacía que está mi vida. Por favor, no me sueltes», sin saber que la había escrito Mateo. Encontró también un texto lleno de poesía y se estremeció al pensar que alguien se había inspirado en ella para escribirlo.

Antes de caer en ese pozo inconsciente que visita mi cabeza cada noche, me convierto en la pluma que pasea por tu rostro. Me deslizo por la envoltura sedosa de tu boca, y me acerco a las obsidianas oscuras que asoman entre la línea de tus párpados. Tu aroma me lanza a ese mar que se entrega al acantilado, y se lleva en cada beso una parte de su esencia. Solo en el sendero que flota sobre los sueños puedo estar tan cerca de tu alma.

Ese mismo día, Pablo se presentó en casa de Marta con un ramo de rosas.

—No sé si te gustan las flores —dijo con timidez.

—Me encantan, son preciosas. —El rostro de Marta se iluminó.

Puso el ramo en un recipiente de cristal, arrastró a Pablo hasta su habitación y comenzó a besarlo.

—Marta, vámonos, que no quiero encontrarme con tu madre.

—No te preocupes, no va a entrar aquí.

—Me da vergüenza —dijo inquieto.

—Mira —Marta abrió la ventana—. Ha empezado a llover otra vez.

Ella se desprendió de sus ropas con absoluta naturalidad. Aunque el frío se había colado por la ventana, Pablo notó que su temperatura comenzaba a elevarse. Unos minutos después se olvidó de sus miedos, y ni siquiera oyó los truenos que amenazaban con tirar la bóveda celeste sobre la plaza de la Paz.

La celebración de los carnavales coincidía con el primer fin de semana de marzo. Coria se llenaba de gente dispuesta a divertirse y la fiesta se extendía durante todo el fin de semana. Había desfiles y concursos de disfraces. El miércoles de ceniza se enterraba a don Sardino y después se degustaban las sardinas asadas.

Álex y Tobías ya se habían librado de sus escayolas y estaban dispuestos a aprovechar la noche del sábado. Después de cenar con sus padres, Tobías sacó el disfraz del armario para vestirse de princesa. Su madre trajo un estuche con maquillaje y le pidió que se sentara en una silla del salón. Con buen pulso comenzó a maquillarlo. Le puso sombra dorada en los párpados y utilizó un tono parecido al color de una frambuesa, que quedó perfecto sobre los labios del muchacho. Él se ajustó un corpiño azul cobalto con las mangas abombadas y se puso una falda amarilla de tela brillante. Completó el conjunto con medias blancas y zapatos negros de tacón. Ana le ayudó también con la peluca de melena oscura, que sujetó a su cabeza con un lazo de terciopelo granate. Diez minutos antes, Dulce había enredado las uñas en ella y le hizo un cardado que hubo que deshacer con paciencia.

Tobías se puso de pie. El disfraz tenía que ser gracioso, pero él estaba guapo. A Miguel casi le da un mareo al verlo salir de la habitación.

Álex lo esperaba en la calle con su disfraz de príncipe. Llevaba una chaqueta azul celeste y una capa corta de color bermejo. También se había puesto una corona dorada y una espada en el cinturón. Recibió un mensaje de su amigo que le pedía que subiera porque Ana quería hacerles unas fotos.

Al ver a Tobías Álex soltó un silbido y le dijo que como tía no estaba mal. Ana les pidió que se colocaran delante del balcón, donde la brisa movía las cortinas. Dulce se sentó junto a Álex. Fue entonces cuando se fijaron en que llevaba el hocico pintado de fucsia. El origen del maquillaje estaba en el pintalabios que encontraron mordisqueado junto al sofá. Ana buscó unas toallitas dispuesta a retirarle el carmín antes de que manchara la tapicería. Tras varias carreras, logró atraparla con unas cuantas galletitas repartidas por el suelo.

Tobías y Álex se dirigieron a la plaza del Rollo.

—Tenía que haberme disfrazado de tía —se lamentó Álex—, a tu lado en vez de un príncipe parezco un hobbit.

—Deberíamos ponernos un antifaz. Me da vergüenza ir vestido así. —Tobías no acababa de dominar los tacones.

—Antes no te quejabas tanto, y mira que algunos años hemos ido bastante peor.

—¡Cállate! —gritó Tobías al tropezarse.

—Agárrate a mi brazo que te vas a matar.

56

Elena se puso el vestido de Campanilla. Era verde lima y llevaba un corpiño de raso y una falda de gasa con mucho vuelo. Marta le colocó las alas y la ayudó a peinarse.

—Estás espectacular. A Blancanieves le va a dar un síncope. Tiene que estar muy gracioso con tacones, ¿verdad?

—Con lo patoso que es, seguro que termina en el suelo.

Marta lucía un traje de hada de color morado con un cinturón repleto de flores. Ya estaban casi listas cuando entró Peter Pan en la habitación.

—¿Puedo pasar? —preguntó Pablo golpeando la puerta con los nudillos.

—Sí —dijo Elena—, no te habíamos oído llegar.

—Me ha abierto tu padre. Vais muy guapas.

Pablo se había puesto una túnica corta de color verde botella ajustada con un cinturón, y también unas mallas marrones. De su sombrero sobresalía una pluma.

Cecilia se disfrazaría de Wendy. Natalia compró un vestido de hada parecido al de Marta, y Andrés se vistió con el traje de Capitán Garfio. Ismael llamó a Elena para decirle que iría de John Darling con chistera, gafas redondas y un paraguas.

El vibrante sonido del viento se atenuaba con el clamor de las voces. En la puerta del Blue Night la gente hacía cola para apuntarse al concurso de disfraces. Elena buscaba a Ismael mientras su vestido se iba impregnando con el humo de los fumadores. «Algo así debe de ser la felicidad», pensó él al levantarla del suelo en un abrazo.

—Me encanta tu vestido —dijo impresionado.

—Tu traje también es genial. —Ella le quitó la chistera y la miró con detenimiento—. Mi abuelo tiene una parecida.

—Esta también es de un antepasado de mi madre.

Después de que Ismael saludara al resto de los amigos, Elena le preguntó si le apetecía bailar.

—¡Sí, vamos!

Fueron hasta El Druso y comenzaron a moverse y a tararear la canción que sonaba. Ella reconoció a Tobías cuando lo vio entrar en el pub. «Destaca como un cometa en el espacio», pensó mientras se acercaba a saludarlo.

—No te había visto —dijo él extasiado cuando ella se giró para mostrarle sus alas.

En ese momento advirtió que Elena lo miraba de una forma diferente. «¿Te gusto y hasta ahora no me he dado cuenta?». El deseo que sentía era tan grande que ya nada podía detenerlo. Olvidó que llevaba falda, medias y tacones, y pensó en las ganas que tenía de estrecharla entre sus brazos. Quería besar aquellos labios tan jugosos como un puñado de grosellas. Disfrutaba de su ensueño cuando oyó una voz conocida:

—Elena, ¡estás preciosa! —exclamó Mateo.

El profesor iba acompañado de un joven que impartía clases de Francés en el instituto.

—¿Qué haces sin disfraz un sábado de carnaval? —preguntó Elena al saludarlo.

—He salido por casualidad. Estás muy guapa. Siempre me ha gustado el cuento de Peter Pan, mi madre me lo leía todas las noches. Muchas veces soñé con el país de Nunca Jamás.

Al ver a Mateo, Tobías notó que el suelo se movía. Álex se imaginó que se sentía mal y le preguntó si quería salir.

—No, ya estoy mejor —contestó sin perder de vista al profesor.

Roberto y Javier llegaron enfundados en unos pijamas blancos que tenían en la capucha la cara de un oso.

—¡Menudo pibón! —exclamó Roberto—. Al muchacho le costaba creer que bajo aquel traje de princesa se encontrase su amigo.

Mateo seguía junto a Elena.

—Te invito, dime qué quieres tomar.

—Disculpa, me están esperando.

Cuando ella volvió con su grupo, Mateo dio un sorbo a su gin-tonic y trató de prestar atención a las palabras de su acompañante.

—¿Te gusta esa chica?

—No, es solo una alumna.

—Ten cuidado.

—Tranquilo, no voy a decirle nada. De todas formas, aunque ahora sea profesor, no puedo evitar ser también un hombre.

—Hay muchas tías de tu edad. No te compliques.

Ismael sabía que Elena se llevaba bien con el nuevo profesor y le preguntó por él.

—¿Qué te parece Mateo?

—Es interesante, pero demasiado mayor, ¿no?

—A mí ese tío me da envidia —se quejó.

—No tienes que compararte con nadie.

—Pues sal conmigo. No me digas que no soy el tío más atractivo de Coria —dijo al levantarse el camisón y mostrar una pierna perfectamente depilada.

—Sí, eres el más guapo.

No había pasado mucho rato cuando Elena abandonó el local para contestar una llamada:

—Dime, mamá.

—¿Está contigo Ismael?

—Sí, ¿qué pasa?

—No le digas nada de momento… Tenemos a su madre en urgencias.

—Se enfadará si se entera de que lo sé.

—Mantén el móvil encendido. Vamos a administrarle unos calmantes, a ver cómo reacciona.

—Vale. Si se tiene que quedar ahí, dímelo.

Mateo fumaba junto a la muralla cuando vio que Elena avanzaba hacia él. Al ver su semblante tiró el cigarro e intentó averiguar qué le ocurría.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

El profesor olía como las olas de las indómitas playas portuguesas. En la oscuridad, junto al solitario ciprés donde se encontraban, ella cerró los ojos y, de puntillas, comenzó a besarlo mientras él se deshacía en caricias creyendo que iba a enloquecer. Disfrutaron de la arrebatadora energía que estallaba en sus cuerpos. Sus labios encendieron una llama difícil de apagar. Mateo trataba de retenerla entre sus brazos, pero ella se apresuró a volver con sus amigos para ver los resultados del concurso. Él levantó la mirada hacia el cielo mientras se preguntaba si lo que había sucedido era real.

En El Druso, Elena se despidió de Tobías y él le dijo que era la Campanilla más bonita que había visto en su vida.

—Tú de Blancanieves no estás nada mal.

A las tres y media de la madrugada, Mateo regresó a su piso. Concentrado en una pequeña grieta de la pared, reflexionó sobre lo que había pasado y supo que era imposible. Nunca estaría con ella. Fue hasta la cocina y abrió la nevera para buscar una botella de agua. Aunque vivía solo, por la noche procuraba no hacer ningún ruido que pudiera molestar a los vecinos. En el altavoz inalámbrico comenzó a sonar a un volumen suave una canción. La letra tenía mucho que ver con sus verdaderos sentimientos. Mientras deambulaba, intentó que el recuerdo de Elena empezara a deshacerse como las semillas del diente de león. «Es demasiado joven. ¿Qué pensarían sus padres de mí? Se irá lejos y no seré para ella ni siquiera un recuerdo». Al acostarse lamentó no haber nacido unos años más tarde, y luchó por quitarse de la cabeza el verde brillante de aquel vestido.

57

En las mimosas brotaron flores amarillas y la glicinia mostró de nuevo el color de sus hojas.

Después del examen de Química, Tobías y Elena salieron al pasillo. Apoyados en la pared, Marta y Álex conversaban sobre las prácticas de Anatomía Aplicada que realizaron el año anterior.

—¿Hicisteis las pruebas de ADN? —preguntó Álex.

—Sí. Sacar las muestras es asqueroso —dijo Marta.

—Yo terminé revuelto.

Al volver a la clase, Tobías se percató de que su libro de lectura había desaparecido. Comenzó a buscarlo en la mochila y también miró debajo del pupitre.

—Elena, el libro que me has traído no está.

—Hace un rato lo tenías ahí. —Ella señaló la balda inferior de la mesa.

—Aquí no hay nada.

El profesor de Lengua dijo el día anterior que cada alumno debería traer un libro de lectura, y que le pondría un negativo a quien se olvidara de él. Elena había elegido de la biblioteca de su casa El experimento del doctor Heidegger y otros relatos, de Nathaniel Hawthorne, y también un ejemplar de Drácula escrito por Bram Stoker para prestárselo a Tobías. Pero el libro había desaparecido. Desesperado ante la inminente llegada del profesor, preguntó a sus compañeros si tenían alguno para prestarle.

—Yo tengo aquí uno de mi sobrino. —Lucas señaló su mochila.

—Por favor, dámelo o este tío me suspende.

Cuando el frío anunció la llegada del profesor, el joven sacó de la mochila el ejemplar y se lo entregó a Tobías.

—Espero que todos tengan a mano sus libros —dijo el hombre a modo de saludo.

Después, revisó cada mesa y al llegar al pupitre de Tobías, se detuvo perplejo.

—¿Cuántos años dijimos que tenía usted? —preguntó con preocupación.

—Tengo diecinueve —contestó mirando avergonzado la portada.

—¿Y no le parece un poco tarde para que se le caigan los dientes? —El hombre sostenía en la mano La biografía de El Ratoncito Pérez, que incluía pegatinas aromáticas en su interior—. Me imagino que en su casa no habrá encontrado ningún ejemplar del Quijote.

Después del bochorno de la clase de Lengua, Tobías recordó que no había terminado los ejercicios de Biología.

—Elena, déjame las respuestas.

—Te llevaste mi cuaderno.

—No puede ser. Lo tendría en la mochila y no está.

—Entonces yo tampoco voy a poder presentar mis ejercicios, y Amalia me bajará la nota.

—¿Seguro que me lo diste? —insistió él.

—Que sí, te lo di ayer para que copiaras lo que te quedaba por hacer.

Elena se mordía las uñas y no paraba de refunfuñar. Sabía que iban a recibir un negativo. Sin darse cuenta, los dos fueron elevando la voz hasta que sus compañeros comenzaron a interesarse por la pelea. Aquello tenía pinta de terminar mal, y algunas chicas se alegraron al pensar que el suceso los separaría.

Tobías se alborotaba el pelo mientras buscaba el cuaderno hasta en los armarios de la clase. Desesperado por la desazón de Elena, se acercó hasta ella, se sentó a su lado, le acunó lentamente la cara entre las manos y la besó en los labios. Se detuvo perplejo y tan asustado que le pareció escuchar las trompetas del Apocalipsis. Ella lo abrazó y el beso robado fue seguido por otro más largo. Tan entregados estaban que no vieron que Amalia ya había llegado y que todo el mundo los miraba.

—Si hace un minuto queríais mataros —exclamó Lucas.

—Disculpa, Amalia. —Elena enrojeció.

La profesora conocía las debilidades de los jóvenes y no le dio al suceso ninguna importancia. Aquel día se olvidó de los ejercicios y puso un vídeo en la pizarra digital.

Después de la clase, Tobías miró a Elena con los pómulos rojos y brillantes como la superficie de un pimiento morrón.

—Perdóname, no quería que esto pasara en el instituto.

—Pero tenías ganas al igual que yo.

—Hace tiempo que lo deseaba —contestó emocionado.

A la hora del recreo, cuando Elena caminaba por el pasillo, oyó que una alumna la llamaba zorra.

58

En La Coruña el tiempo estaba templado y el día invitaba a pasear, pero Sergio no tenía intención de salir. Notaba dolor de cabeza, y se encontraba cansado. Desde que regresaron de Coria, después de las vacaciones navideñas, no le apetecía ir a clase y ni siquiera acudía al gimnasio. Además, le suponía un gran esfuerzo mantener sus notas. Su amiga María le pidió que buscara ayuda. Carmen, cada vez más preocupada, intentó que su hijo entrara en razón:

—No puedes seguir así. Voy a llamar a Fernando, un psicólogo amigo de papá.

—No voy a ir a ninguna consulta. No te molestes.

Sergio había luchado con todas sus fuerzas contra el recuerdo de Tobías. Lo echaba tanto de menos que un dolor constante le arañaba el pecho. Los últimos meses habían sido fantásticos, pero ya no estaba con él. Supo que nunca encontraría a nadie así. Solo Tobías le provocaba ese estremecimiento.

Eran las nueve de la noche, y estaba solo en el piso de la plaza de Lugo. Sus padres habían pensado en no asistir al concierto de piano que se celebraba en el Palacio de la Ópera, pero él los animó a salir.

—Voy a estar bien, no os preocupéis.

Carmen entró en el ascensor con un mal presentimiento y le dijo a su marido que deberían quedarse. Entonces Alfonso se lamentó de que se preocupara tanto por Sergio. «Tenemos que continuar con nuestra vida o acabaremos enfermos los tres».

Sergio sacó de un cajón las fotos de Tobías y las entradas de las películas que habían disfrutado juntos, y lo quemó todo en la chimenea. Después, buscó una botella de Chivas Regal y abrió el armario donde guardaban las medicinas para llevarse unas cuantas cajas. Le envió un mensaje a Tobías con un enlace a una canción que hablaba de despedida. Eliminó las fotos que tenía en el móvil. Casi todas eran de su amigo. Dejó de seguirlo en las redes sociales y se sintió como un muñeco de cartón. Al mirarlo por última vez, supo que nunca lo borraría de su alma.

Incapaz de aguantar su desazón, buscó en el armario una mochila donde transportar el licor y las pastillas. Entró en el salón y con los ojos húmedos giró la rueda del equipo de música. La detuvo en «Réquiem, K.626: Lacrimosa». Cuando comenzó a sonar la melodía de Mozart, subió el volumen y recordó la noche en que espió a su padre en su despacho. Solo tenía seis años y se sobrecogió al escuchar aquella misma música. Una aguja la arrancaba de los surcos de un vinilo. Alfonso se movía por la habitación y no dejaba de repetir «Es mi final». Estaba desesperado porque acababa de perder un juicio tan importante que pensó que supondría la ruina de su carrera. Sergio recordó que su padre abrió la ventana, y el viento agitó las cortinas. Asustado, corrió hasta esconderse bajo la pequeña cama que tenía entonces en su habitación.

Ahora era él quien abría las ventanas. Apartó con fuerza las cortinas de cretona y observó la ciudad iluminada. Allí asomado se podía admirar su distinción. Camisa blanca sin una sola arruga, pantalones negros ajustados, cabello ondulado sobre la frente. La imagen de la arrebatadora belleza de la juventud.

Su amargura iba transformándose en rabia, y el sudor empezaba a enfriarle los músculos tensos. Sacó el coche del garaje y se preocupó de buscar un tramo de la autovía que estuviera poco transitado. Paró en una gasolinera junto a un mirador y bajó la ventanilla. Un golpe de viento le recordó las excursiones que hacía de pequeño a la Sierra de Gata. Le pareció oír el canto de los jilgueros, y volvió a sentir la mano cálida de su abuelo.

Miró a su alrededor para verificar que se encontraba solo en la penumbra del aparcamiento. No escuchó el bullicio de los jóvenes que bajaban en tropel de un autobús, ni los ladridos del perro que se negaba a subir al coche de su dueño. Sacó la botella y, sin ningún titubeo, se tomó los comprimidos. Se imaginó abrazado a Tobías y deseó que alguna vez, en otra vida, volvieran a estar juntos.

Arrancó el vehículo y pisó a fondo el acelerador. Apenas había tráfico. El impacto sobre el guardarraíl fue tan intenso que el coche comenzó a dar vueltas. Un disparo ensordecedor desplegó el airbag y todo se detuvo.

Carmen y Alfonso se extrañaron al oír el Ave Verum Corpus de Mozart en su piso. Había luces encendidas, ventanas abiertas y el móvil de Sergio se encontraba sobre la mesa del salón. Carmen se agarró a la puerta al ver las cajas de los medicamentos en la papelera. Entre los dos revisaron angustiados todas las estancias. A Alfonso le tembló la voz al llamar al servicio de emergencias para comunicar la desaparición de su hijo.

59

El sábado por la mañana, Elena y su padre recopilaban en la biblioteca de su casa la información que tenían sobre el sello. La pieza conservaba la figura de un león rampante en el centro, y en un cuadrado se veía el nombre de su dueño. Cuatro aves decoraban sus laterales, y un remate curvo formaba una cruz griega. Con la ayuda de Luis, plantearon la hipótesis de que podía tratarse del sello personal de Martín Alfonso de Grado. Habían encontrado un documento donde ese nombre figuraba como propietario del alfolí o almacén de la sal de Coria, en el año 1393.

—¿Dónde apareció? —preguntó Víctor.

—En la casa de Leonor —respondió Elena.

—Es muy interesante —dijo al observar los detalles a través de una lupa.

Elena quería contarle a Tobías sus avances en la investigación, pero pensó que estaría ocupado y decidió que lo llamaría por la noche.

Mientras ellos hacían averiguaciones, Tobías se desperezaba sobre la cama de su habitación. Oyó que sus padres volvían de hacer la compra y los ayudó a colocar las cosas. Dulce quería jugar a atraparle la mano entre las patas y Tobías se dejó arañar. Al mirar el móvil, vio el mensaje de Sergio. Escuchó la canción y comenzó a echarlo de menos.

Estudió hasta la hora de comer. Cuando se dirigía a la cocina comprobó que tenía tres llamadas perdidas de un número desconocido.

—Me alegro de que este año trabajes tanto —dijo Ana.

—¿Sales con algún chico, o conseguiste conquistar a la niña? —preguntó Miguel.

—De momento no salgo con nadie.

Al atardecer, mientras Tobías repasaba el último trabajo para Mateo, su móvil volvió a vibrar y él decidió averiguar quién insistía en localizarlo.

—Hola, soy Carmen, la madre de Sergio Fernández.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está?

—Anoche intentó suicidarse.

Hubo un silencio mientras Carmen trataba de que la presión de la garganta no le apagara del todo la voz.

—¿Pero está bien? —dijo conmocionado.

—Anoche nos llamaron. Se estrelló con el coche, y, además, los médicos dicen que había tomado muchas pastillas... Esta mañana, al recuperar la conciencia ha preguntado por ti.

—Gracias por avisarme. Me gustaría ir a verlo, si no le importa.

—Al contrario, te agradezco de verdad que vengas. Le he pedido tu número a la madre de Álex, porque no sabíamos qué hacer.

—Cuando llegue, le envío un mensaje —balbució Tobías.

—Estamos en el Hospital Virgen del Rosario. Ten mucho cuidado con la carretera.

Después de hablar con Carmen, la culpa se apoderó de Tobías. Sergio era la persona más vital que conocía y le costaba pensar que quisiera encontrarse con la muerte.

Tobías abandonó su habitación y buscó a su padre. Miguel, al ver su semblante tan cambiado, se asustó.

—¿Qué te ocurre?

—Sergio ha tenido un accidente. Necesito el coche, voy a ir a verlo.

—Toma. —Miguel sacó las llaves del cajón de la cómoda—. Si quieres que tu madre te acompañe, hablamos ahora con ella.

—Prefiero ir solo.

—¿Sales por la mañana?

—Tengo que irme ya.

Se encerró en su habitación. No quería que lo vieran llorar. Al cerrar la maleta, oyó un ruido y levantó la tapa. Dulce se había enroscado entre los jerséis dispuesta a acompañarlo en su viaje.

60

El sábado por la tarde Elena salió de paseo. Llevaba una camiseta negra y una malla, y completó el conjunto con un pantalón corto estampado y una sudadera abierta. Se recogió la melena en una coleta alta y se puso los auriculares para escuchar una lista de canciones animadas. Caminó hacia la Isla por la Barrera del Cubo. Al pasar por el puente medieval, pensó en Tobías. Lo imaginó con el pelo revuelto. Todavía pensaba en él cuando recibió un mensaje suyo:

—Elena, me voy a La Coruña, Sergio ha tenido un accidente.

—¿Cómo está? 🥺

—No se nada todavía.

—Llámame cuando llegues.

—OK.

Elena intentó controlar sus pulsaciones. «Si Tobías ve a Sergio volverá con él». Por primera vez sentía las dentelladas de los celos.

Cuando regresaba a su casa, Mateo la alcanzó y bajó el ritmo para caminar a su lado. El profesor corría a diario. Su cara indicaba un sobresfuerzo, parecía que le gustaba flagelarse. Los dos se sentaron frente a las chumberas que se elevaban en el barranco enseñando sus espinas. La silueta de la catedral se recortaba sobre un crepúsculo de tinturas anaranjadas.

—¿Qué tal te va? —preguntó él.

—Bien —contestó Elena con la voz apagada.

—¿Te ha pasado algo?

—Un amigo ha tenido un accidente y está en el hospital —confesó preocupada.

—¿Es grave? —Mateo le puso las manos en los hombros.

—No lo sé. Hasta dentro de unas horas no tendré información.

—Vamos a tomar algo. ¿Estará ya abierto El Druso?

—Podemos ir a la Cafetería París.

Caminaron hasta el local. En el interior la temperatura era elevada. Elena se quitó la chaqueta y la colocó en un perchero.

Un hombre tomaba café en la barra junto a una mujer que miraba su móvil con los ojos de un tarsero filipino. Dos muchachas que acababan de entrar alborotaron el silencio con sus risas. Al ver allí al profesor con su alumna, se pusieron a cuchichear.

Elena y Mateo se sentaron en unas sillas de madera pintadas de gris junto a una mesa de mármol blanco, y pidieron dos botellas de agua.

—Hay poca gente por aquí —Mateo miró a su alrededor.

—Sí, es temprano.

—¿Quieres unas tortitas? —Él se levantó y fue hasta la barra.

De repente sintió hambre y pidió también una ración.

—¿Qué vas a estudiar? —preguntó cuando regresaba con los platos.

—Medicina. Siempre me ha gustado —dijo ella antes de verter el sirope sobre la superficie dorada de las tortitas, que desprendían un aroma dulce.

—Yo me gradué en Historia y Ciencias de la Educación, y también tengo un posgrado en Psicopedagogía.

—Te has pasado la vida estudiando.

—Sí —dijo antes de probar la merienda—, y me he perdido muchas cosas.

—Te has formado y eso es importante.

—Debería haber dedicado más tiempo a los demás. Ni siquiera tengo pareja.

—Ya la encontrarás.

—Soy profesor, y eso me limita en algunas cosas.

—No creo que te impida tener novia, a no ser que te hayas enamorado de una alumna. —Elena observó que las chicas que acababan de entrar no apartaban la vista de Mateo.

Él no se vio con fuerzas para confesarle sus sentimientos. Podía asustarla y perder la oportunidad de volver a hablar con ella. Decidió ser discreto. Al quitarse la sudadera, un paquete de tabaco cayó al suelo.

—Mateo, tienes que dejar de fumar.

—Fumo muy poco, cada vez menos. ¿Sabes que me han nombrado tutor de una clase de cuarto?

—¿No tenían? —se extrañó Elena.

—Lleva mucho tiempo de baja y ya no va a incorporarse.

—¿Y qué tal?

—Muy mal, ayer tuve una reunión con los padres, llegué tarde y me inventé que había ido con mi tía al médico.

—Todo el mundo sabe que no tienes familia aquí —dijo ella con una sonrisa.

—No se me ocurrió otra cosa. El problema es que me pasé una hora aparentando que controlaba la situación.

—A ti te encanta hablar. Seguro que se fueron impresionados.

—Luego está el tema de los justificantes —dijo Mateo.

—¿Qué problema tienes?

—No sabía que tenía que leer cosas como vómitos, diarrea y fiebre alta.

Elena entendió que últimamente diera las clases con guantes.

—Por cierto, tienes que recomendarme un peluquero. No aguanto más este pelo, creo que debería cortármelo.

Mateo se señaló el peinado y Elena levantó la vista. A continuación, le colocó el pelo con los dedos.

—No hace falta que te lo cortes, un poco hacia atrás te queda mejor. De todas formas, conozco una peluquería que hace maravillas.

Él se estremeció al notar las manos de Elena en su cabeza, y durante un momento olvidó quién era. En medio de su agitación oyó que le pedía que apuntara un teléfono.

Mientras Elena y Mateo charlaban, Álex y Javier, entraron en el bar.

—¿Qué hace Elena con ese tío? —preguntó Javier.

—Es nuestro profe de Historia —contestó Álex.

—Parece que se llevan bien. —El joven observó la ropa deportiva de los dos —. ¿Ya se ha ido Tobías?

—No, ha dicho que iba a cenar y que salía después.

—Joder, pobre Sergio, seguro que está así por su culpa.

—Tío, no lo sabemos, Tobías lo quiere.

—Pero lo dejó plantado en Navidad.

—Sergio es mayor. Tendrá más problemas. Ya nos enteraremos de qué es lo que le pasa.

61

A Tobías le encantaba conducir, pero esta vez era distinto. No sintió el hormigueo que solía provocarle la libertad. En medio del oscuro paisaje comenzó a recordar los días felices del verano junto a Sergio. Con Salamanca a su espalda, paró en una gasolinera para conectar su móvil al coche. Se tomó un café caliente. Ya no volvería a parar hasta pasar Zamora o tal vez un poco antes de llegar a Ponferrada. Echaba de menos a Sergio. «Me quiere. No debí decirle que dejara de llamarme». Sus pensamientos eran cada vez más sombríos. Al atravesar Lugo, se le erizó la piel como si unas avispas le mordieran. Llamó a Carmen y ella lo guio hasta un aparcamiento muy próximo al hospital.

Cuando entró en el edificio, tuvo que apoyarse en la pared. Apenas podía respirar. Temió marearse y dirigió sus pasos hacia la habitación de su amigo. Los padres lo esperaban en el pasillo. Abrazados en medio del amplio corredor, en sus caras se veía la impotencia y la culpa.

—Muchas gracias por venir —dijo Carmen—. Acaban de trasladarlo a esta planta y se ha quedado dormido.

Sergio descansaba conectado a un gotero. Tenía la cabeza apoyada en la almohada y el pelo revuelto. Tobías lo vio tan vulnerable como un animal abandonado. Le apartó con delicadeza el cabello y, al besarle la frente le pareció acercarse al fuego. Se fijó en las contusiones moradas de su piel y en los cortes que tenía en los labios.

—¿Cómo está? —preguntó dirigiéndose a los padres.

—Podía haberse matado —contestó Alfonso—. Ha estado en cuidados intensivos. Los médicos no esperan que le queden secuelas, aunque tiene rotas dos costillas, latigazo cervical y algunas quemaduras.

—Tobías —dijo Carmen—, ¿tú sabes qué le pasa a Sergio?

—Intentaré hablar con él.

Ella le dirigió una silenciosa mirada de súplica. Tobías les recomendó que salieran a tomar un café, y se quedó todo el tiempo junto a Sergio. Informó a Elena, a sus padres y a sus amigos del buen pronóstico. Ana le envío un vídeo de Dulce que amasaba con tesón una chaqueta.

Dos horas después, Sergio se despertó desorientado y Tobías sintió alivio al ver que abría los ojos.

Sergio pensó que era otra alucinación. Durante un momento lo miró como el que contempla un milagro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó confuso.

—He venido a reñirte. No puedes huir, no eres así.

—Intenté olvidarte —dijo mientras las lágrimas se le escapaban.

—De momento tienes que descansar. —Tobías le secó la frente con una toalla.

Elena abrió la carpeta donde guardaba los apuntes de Química. Tenía que terminar unos ejercicios relacionados con el «cálculo de pH en disoluciones de ácidos y bases fuertes». La voz de Tobías seguía en su interior. No era capaz de concentrarse y sacó el cuaderno de los dibujos. A continuación, en una página en blanco y, con un sencillo lápiz, comenzó a esbozar el rostro de Tobías. Los trazos revelaron de inmediato los hermosos rasgos: el brillo perlado de sus ojos, la seda negra de su pelo y las curvas de sus labios. Elena miró durante unos segundos el retrato y pensó que no podía engañarse. Lo echaba de menos.

62

Los médicos le dieron el alta a Sergio y Tobías lo llevó hasta su piso de la plaza de Lugo.

Alfonso se marchó para retomar su trabajo mientras Carmen le mostraba a Tobías su habitación.

—Te quedarás aquí —dijo descorriendo unas cortinas de lino.

—Gracias. —Él dejó la maleta en el suelo con timidez.

—No, soy yo la que tiene que agradecerte que hayas venido. A Sergio le ha cambiado la cara.

Tobías colocó la ropa en el armario. La cama tenía un cabecero capitoné. Una lámpara de diseño moderno con pie metálico y tulipa blanca ocupaba una esquina. Sobre la cómoda, junto a un ramillete de flores moradas, había una fotografía de Sergio en Nueva York. Las alfombras se extendían generosas sobre el suelo de madera y un pequeño escritorio antiguo completaba el mobiliario.

Sergio quería llevar a Tobías a un sitio especial. Antes de que se fueran, Carmen se aseguró de que su hijo se tomaba las medicinas. Aunque le latían las sienes, le dolía la cabeza, tenía un mareo casi continuo y un fuerte dolor en las costillas, el espíritu de Sergio era otro.

—Iremos en el coche de mi madre.

—¿Te avergüenzas del mío?

Tobías se adaptó enseguida a los mandos del Mini y, aunque nunca había conducido un automático, no tuvo problemas para llegar al restaurante. Se dirigieron hacia la mesa con vistas al mar que Sergio había reservado con antelación. La belleza de las olas competía con la de los dos jóvenes.

Tobías se dejó mimar y permitió que su amigo escogiera los platos.

—¿No te acuerdas de nada?

—No sé ni cómo llegué hasta el lugar donde me encontraron.

—Nos has dado un buen susto. —Tobías le acarició el dorso de la mano.

El pequeño roce hizo que los ojos de Sergio volvieran a brillar.

—Tenerte aquí es demasiado, pensé que no volvería a verte.

Mientras su amigo pagaba la cuenta y agradecía a los camareros la atención, Tobías pensaba en Elena. «Ojalá pudiera tenerlos a los dos».

Sergio fijó la posición de la Torre de Hércules en el navegador del coche. Al llegar notaron la intensidad del viento. Caminaron hacia el agua agitada de la orilla. Sergio se detuvo frente al hermoso espectáculo que ofrecía el mar y comenzó a gritar entre el potente rugido de las olas. A los pies del fabuloso faro, se abrazaron mientras sus lágrimas se mezclaban con la humedad del aire.

—Sé que nunca serás mío, y yo te querré siempre —dijo Sergio.

—No volverás a perderme.

Pasearon por los alrededores del faro entre los visitantes que se aglomeraban en el lugar cargados con sus mochilas de colores. Era casi de noche cuando regresaron.

Tobías iba a quedarse allí toda la semana. En la soledad de la habitación que le había asignado Carmen, volvió a culparse de lo que le había ocurrido a su amigo. «Me he comportado como un crío». Un mensaje de Álex lo distrajo de su tormento.

—¿Qué tal? ¿Cómo está Sergio?

—Mejor. 😊 ¿Qué tal el instituto?

—Aburrido.

—¿Has visto a Elena?

—Sí, en clase, y también con Mateo en la Cafetería París.

—☹ ¿Tú crees que a ella le gusta ese tío?

—Seguro que se encontraron por casualidad. Venían de hacer deporte. No te rayes.

—Vale, tío.

—Dile a Sergio que se recupere pronto.

«El profesor Adonis es, además, deportista». Después de hablar con Álex, Tobías se alteró. Acababa de incorporarse cuando entró Sergio. Un aroma mentolado inundó la estancia.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Tobías sobresaltado.

—No, solo quiero dormir contigo.

—Ven. —Tobías se movió para dejarle espacio en la cama.

La medicación mermaba bastante las energías de Sergio. Aun así, por la mañana se levantó con el ánimo de aprovechar cada minuto. Desayunó con Tobías y avisó a su madre de que pasarían el día fuera de casa.

—Quiero enseñarle la ciudad y comeremos unas tapas por ahí.

—¿Seguro que podrás aguantar? —preguntó ella mientras le ayudaba a ponerse una cazadora.

—Hoy no me duele tanto —mintió.

La plaza de Lugo era un lugar lleno de vida. Callejearon sin prisas y frente a la Colegiata de Santa María del Campo, Tobías recordó los pasadizos:

—Cuando rescatamos a Álex, vi algo que no le he contado a nadie.

—¿Qué era?

—Al otro lado de la pared derrumbada hay sepulcros.

—Tendremos que echarles un vistazo.

—También me pareció ver una sombra.

—¿Cómo un fantasma?

—Parecía mi profesor de Lengua.

Al llegar a la plaza de María Pita, Sergio se encontraba muy cansado y se detuvieron a comer. Saborearon un delicioso menú.

—No me va a servir la ropa que he traído —dijo Tobías al ver las filloas rellenas de nata.

—Come. Podemos ir de tiendas.

Después, fueron hasta la Marina. Allí, la luz se reflejaba en las galerías de cristal. Se acercaron a la orilla. Junto a los yates flotaban los barcos de los pescadores. Tobías observó a Sergio. «Está cansado y hace un esfuerzo solo para que yo pueda ver todo esto». En ese momento decidió tomar las riendas.

—Vamos a sentarnos.

Al regresar al piso, a Sergio le costaba caminar, pero con una ducha tibia y unos analgésicos, se encontró mejor.

Tobías empezó a languidecer. No sabía nada de Elena. Por agradar a Sergio había olvidado que ella era el centro de su vida.

Al día siguiente continuaron visitando la ciudad: la Casa de Picasso, la terraza de Sada, la ría con sus bateas de mejillones… Sergio quería mostrarle también el ambiente nocturno.

—Tienes que descansar. No te preocupes, ya vendré más veces.

—Estoy bien —dijo con una sonrisa.

No pudo decirle que no. Le encantaba verlo así. Llegaron en un taxi, aunque Tobías no tenía intención de beber, y entraron en un local de baldosas hidráulicas, barra de madera tropical, estanterías repletas de botellas y una suave luz dirigida a las paredes. Se sentaron junto a una mesa para que Sergio estuviera más cómodo. Cuando el camarero se disponía a servirles las bebidas, unos cuantos jóvenes entraron en el pub y, al ver a Sergio, se acercaron a él. Eran sus compañeros de la universidad. Él les presentó a Tobías como un amigo de Coria, y a María casi le da un pasmo cuando el cauriense se levantó para saludarla.

—¿Dónde tenías escondido a este macizo? —le susurró a Sergio al oído.

—De momento está en mi casa —contestó feliz.

Después de recordarle a Sergio que no había terminado el curso, el grupo se instaló en la barra.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Sergio a Tobías.

—Estoy intentando corregir lo que hice mal —contestó alborotándose el pelo.

—¿Te sientes culpable?

—Sí. He sido un egoísta.

—No es cierto, solo yo soy responsable de mis actos. —Sergio hablaba con calma.

—Si no te hubiera dejado, no habría pasado nada. —Tobías trató de aprisionar sus lágrimas.

—¿Piensas en ella? —A Sergio le tembló la voz al recordarla.

—No puedo quitármela de la cabeza.

—He pasado por un infierno y no soportaría que tú pasaras por lo mismo. Me has demostrado que te importo y eso ya es mucho para mí.

Aquella noche hablaron de la amistad que los uniría siempre. Por la mañana, Tobías comenzó a preparar el equipaje. Deseaba que las piezas de su vida volvieran a encajar.

63

Tobías se despidió de Sergio y de sus padres. Agradeció su hospitalidad y les dijo que esperaba verlos pronto en Coria. A Carmen le dio mucha pena que el joven tuviera que marcharse.

Empezó a oscurecer cuando Tobías ya estaba en la mitad del camino. Durante el viaje escuchó música nueva. Al llegar a Coria, aparcó el coche cerca de su portal. Sacó la maleta y subió las escaleras del bloque con la intención de tumbarse en la cama y descansar. Sus padres dormían. Dulce le arañó los pies, y él la sostuvo en los brazos un momento.

—¿Te has acordado de mí? —preguntó rascándole la cabeza.

Ella dio un salto y desapareció de su lado.

Tobías se cambió de ropa y, antes de meterse en la cama, se quitó el pendiente y lo tiró a la papelera. Quizá algún día se pondría el piercing industrial.

El domingo por la mañana, recordó con detalle el sueño del que acababa de despertar. Era tan real que creyó sentir el frescor del agua y el golpeteo de sus pisadas sobre el suelo. Soñó que paseaba por el camino de la Virgen y que una cálida brisa le rozaba la piel. Se paró un momento para beber agua en la fuente de la ermita y miró a su alrededor. Observó que junto al santuario había aparcados unos admirables vehículos de lujo. Desde una grieta vio lo que pasaba en el interior. Unos tulipanes blancos decoraban el altar. Le pareció ver a Elena, pero una casulla bordada le ocultó la visión. El sacerdote se movió y por fin pudo verla. Estaba allí, de pie, con los labios entreabiertos en un gesto infantil que contrastaba con la elegancia de su vestido. Mateo intentaba colocarle una alianza, y en ese momento Tobías comenzó a gritar. De pronto, ella retrocedió y de su rostro desapareció el rubor. Abandonó el altar y comenzó a correr hacia la puerta. Tobías intentó seguirla, pero su cuerpo no le respondía. Despertó sudoroso y con una sensación de ahogo. En la cocina su madre tarareaba una canción de Belinda Carlisle que decía que «el cielo es un lugar en la Tierra».

Los domingos por la mañana, Marta y Elena solían jugar al pádel en el polideportivo de la Isla o pasear por Mínguez. Aquel día, Marta abrió la ventana y comprobó que un viento amable jugaba con las nubes que se movían como un rebaño de ovejas en el cielo. Le apetecía tomar algo y llamó a su amiga.

Esperó a Elena en la terraza de la cafetería de sus padres. Como la temperatura era buena, dejó su abrigo sobre una silla. En una mesa cercana se sentaron dos chicos. Uno tiraba del collar de un perro de pelo esponjoso que trataba de comerse una colilla.

—¡Estás muy guapa! —exclamó Marta al ver llegar a su amiga con un vestido rosa.

—Tú también.

Elena pidió un café y se sentó a su lado. El sol de marzo le calentaba las piernas.

—Necesito unas vacaciones ya —aseguró Marta enredando el dedo índice en una esquina de su pañuelo.

—Falta poco para Semana Santa. Aunque no creo que tengamos tiempo libre.

—¿Dónde quieres estudiar el año que viene? —preguntó Marta mientras Elena vertía más azúcar en el café.

—En Madrid o Salamanca.

—Con tus notas te van a admitir donde tú quieras.

—¿Y tú ya te has decidido por algo? —Elena se quitó el abrigo y lo dejó caer sobre la silla que ocupaba el de Marta.

—Creo que estudiaré Fisioterapia, aunque no tengo ninguna vocación. ¿Te has dado cuenta de que ya no volveremos a estar juntas en clase? —La cara de Marta se entristeció.

—Sí, y no lo quiero pensar. Nos conocemos desde que cocinábamos con barro en el patio del colegio.

—¿Te acuerdas de aquel día en el río, cuando me manché el vestido nuevo con una sandía? —Marta sonreía al recordar el suceso.

—Sí, casi te ahogo al limpiarte las manchas, tendríamos cinco o seis años, ¿no? —recordó Elena.

—Tú siempre tratabas de resolverlo todo. Vamos a hacernos una foto —dijo Marta buscando su móvil.

Las dos pasaron la mañana en la plaza. En la terraza no quedó ni un sitio libre. Una brisa suave acariciaba las ramas de los árboles mientras el sol entibiaba los adoquines. Cuando se iban, Elena se encontró con sus abuelos que habían salido a pasear con sus vecinos.

64

Mientras Elena y Marta charlaban en la terraza de la cafetería, Tobías vio en su móvil la fotografía que había publicado Marta. Elena estaba muy guapa con los labios rojos y el pelo liso. Se sobrecogió al pensar en el sueño que acababa de tener. «Espero que no se case con ese viejuno». Le apetecía tanto verla que le envió un mensaje.

—Hola, 😊. Ya estoy en Coria, ¿quieres dar un paseo esta tarde?

La respuesta no llegaba y empezó a preocuparse. Pasados unos minutos recibió una notificación.

—Sí, nos vemos sobre las cinco. Te espero en la puerta del Carmen.

Durante la comida, Tobías habló con sus padres sobre Sergio. Les contó que ya estaba mejor y que el accidente podía deberse al estrés que le provocaba el curso.

—Hijo —suplicó Ana—, si alguna vez tienes problemas, háblalo con nosotros.

—Sí, no te preocupes.

Después de limpiar la mesa y barrer la cocina ante el asombro de su madre, Tobías se recostó en la cama. Dulce se tumbó a su lado y se puso panza arriba.

A las cuatro y media Tobías ya se había duchado. Buscó en su armario una camiseta y unos vaqueros. Antes de salir se puso unas gotas de perfume afrutado, y estrenó las gafas de sol que había comprado en La Coruña.

Elena lo esperaba con un pie apoyado en la muralla.

—Estás preciosa —dijo antes de abrazarla.

Caminaron por el puente medieval hasta llegar a la orilla del río. Unas florecillas lilas asomaban entre la hierba, y todo el valle parecía una postal.

—¿Cómo está Sergio? —preguntó ella.

—Mucho mejor, hace un rato he hablado con él y ya estaba pegado a los apuntes —dijo al pensar en todo lo que él tenía que estudiar.

—Debe de ser terrible pasar por algo así.

—Todavía me siento culpable.

Al atravesar una zona arbolada, él señaló el lugar donde nadaban unos patitos.

—¡Mira! —dijo antes de acercarse para verlos.

Elena miraba los patos y también observaba a Tobías. Le gustaba que no escondiera sus emociones. Después de que los animalillos se perdieran entre los juncos, continuaron su paseo. Se sentaron en un banco situado bajo un alcornoque. Desde allí podían admirar el entorno y disfrutar del aire perfumado por las mimosas.

—¿Estás seguro de que ya no te gustan los hombres? —preguntó ella jugueteando con el dobladillo de su camiseta.

Él depositó unos besos en su cabeza antes de responderle.

—A mí no me importa el género, pero lo que siento por ti es especial.

Elena notó que se aflojaba el nudo de su estómago. No quería enamorarse de alguien que tuviera confusos sus propios sentimientos. Rodeó el cuello de Tobías con los brazos y acercó los labios a su boca. Él se detuvo cuando el deseo era ya casi imposible de parar.

—Me gustas mucho —dijo nervioso—. Me encantaría que nos viéramos más, fuera del instituto, si tú quieres.

—Tú también me gustas. Podemos quedar.

—Estaba inquieto. Álex me decía que tenía que hablarte, pero siempre he sido un cobarde. También tengo fobia a la soledad y me dan miedo las tormentas.

—Yo en las épocas de exámenes me pongo tan nerviosa que empiezo a vomitar.

—Eso a mí también me pasa —dijo Tobías—. En las prácticas de conducir, estuve fatal.

—¿A ti te cuesta ir a clase?

—Sí. Siempre he sido muy patoso y en Educación Física lo pasaba muy mal. Además, he recibido insultos y golpes toda la vida.

—A mí también me acosaban en el colegio. Durante los recreos me dejaban sola. Me he perdido muchas excursiones porque no tenía a nadie con quien ir.

—¿Marta no iba contigo?

—A veces la apartaban de mí. Tú tienes tu grupo de amigos desde que eras pequeño, pero yo hasta hace poco solo la tenía a ella; y si trataba de ir con gente nueva siempre había alguna chica que me llamaba acoplada. A los catorce años mis padres notaron que casi no comía y me costaba dormir. Fui a terapia durante varios meses.

Antes de que la luz se esfumara, regresaron. Por el camino ella le contó lo que habían averiguado sobre el sello.

—Entonces es muy antiguo —se sorprendió él—. A tu padre le gustará.

—Ni te lo imaginas. No duerme con él por respeto a mi madre. Por cierto, me ha preguntado varias veces por el lugar donde lo has encontrado.

—En la casa de mi abuela, pero ya te explicaré los detalles otro día. ¿Vamos a tomar algo?

—No puedo, tengo que estudiar.

—Mañana te espero en la puerta.

—Vale, nos vemos allí.

Tobías buscó en el bolsillo unos pequeños auriculares y se encontró con un paquete de tabaco sin estrenar. Al pasar junto a la casa de su abuela decidió hacerle una visita.

—Te veo feliz. Cuéntamelo todo —dijo Leonor mientras le servía una taza de chocolate y un buen pedazo de bizcocho.

—Abuela, eres una cotilla.

—¿Qué tal te va con Elena? —insistió.

—Bien. Tenías razón, es especial.

—Ya sabes que la puedes traer a mi casa.

—No vayas tan deprisa que acabamos de empezar a salir, o eso creo.

El aroma del chocolate hizo que Tobías cerrara los ojos. Desde que conocía a Elena, todo era mejor. Ya había anochecido cuando se despidió de Leonor y regresó dispuesto a reencontrarse con sus libros.

65

Al comenzar la semana Elena se dirigía al instituto con ganas de ver a Tobías. Se pasó la mano por el pelo y se miró en su móvil para retocarse el color de los labios. Marta bromeaba:

—¡Te ha dado fuerte! Bienvenida a mi mundo. Pareces una modelo. Ahora comprenderás lo que te llevo diciendo tanto tiempo.

—Vale. Admito que me he levantado más temprano y me ha costado desayunar.

—Míralo, ya está esperándote.

—¡Hola! —Tobías se acercó para saludar a Elena.

—Te echaba de menos… —Ella no había terminado de hablar cuando él le cubrió la boca con sus labios.

Algunas chicas y chicos que pasaban a su lado vieron hundirse sus esperanzas.

Tobías agarró la mano de Elena y no la soltó hasta llegar a la clase.

Álex no había vuelto a verlo desde que se fue a La Coruña, y se acercó a él para informarse sobre Sergio.

—¿Está mejor?

—Sí, incluso se ha puesto a estudiar.

—Menos mal, tío, menudo palo. Por cierto, creo que tienes cosas que contarme.

La sonrisa de Tobías delató su felicidad interior.

—Sí, ya hablaremos.

Álex corrió a su sitio porque Mateo acababa de llegar.

—Ya has vuelto —dijo el profesor sin mucho entusiasmo dirigiéndose a Tobías—. Si necesitas ayuda con mi asignatura, podemos hablar durante el recreo.

—Ya me ha puesto Elena al día en todo —mintió.

—No hace falta que la molestes —insistió Mateo—, yo te doy los temas y los fotocopias.

—Ya se los he preparado —afirmó Elena.

El profesor observó incómodo la complicidad que había entre ellos.

—Si tienes alguna duda, me lo dices —concluyó.

—Gracias —contestó él.

Tobías estaba impaciente por pasar el recreo junto a Elena, pero, antes de que abandonaran el instituto, Mateo la llamó.

—Disculpa, ¿puedes venir un momento? Tenemos que hablar sobre tu próximo trabajo.

—¿No podemos verlo en clase como siempre? —preguntó ella sin soltar la mano de Tobías.

—Hay un tema que me gustaría tratar contigo —dijo Mateo.

—Puedo acompañarte. —Se ofreció Tobías.

—Espérame en el bar, supongo que no tardaré.

Elena siguió a Mateo hasta el departamento. Al llegar, ella se sentó en una silla, y él abrió el maletín para buscar los trabajos.

—Aquí está. —Mateo señaló unos folios—. En el guion que has propuesto sobre la Segunda República deberías profundizar en las ideologías de los partidos y sus consecuencias sobre la realidad de la época.

—Mateo, eso lo podemos ver en clase, ¿por qué me has traído aquí?

—A veces me siento solo —contestó quitándose las gafas— y me gusta hablar contigo.

—Tobías me está esperando y quiero irme.

—¿Sales con él?

—Sí, ¿qué pasa? —Elena se puso de pie.

—Pensé que buscarías a alguien diferente.

—¿Como tú, por ejemplo?

—¿Por qué no? —Mateo se sentía seguro ante su rival.

—A mí me gusta Tobías tal y como es.

—Tú me besaste la noche de carnaval. ¿Qué tengo que pensar al respecto? —preguntó contrariado.

—Cualquiera puede tener un momento de debilidad.

Sin esperar la réplica, ella salió del departamento. Mateo se quedó pensativo mientras se asomaba a la ventana. No tardó en verla caminar hacia el Snack 26.

Elena llegó al bar donde la esperaban sus amigos.

—¿Qué quería ese imbécil? —preguntó Tobías al levantarse para traerle una silla.

—Nada, ya está solucionado.

—¿Te apetece un café?

—Prefiero un batido. Gracias.

Él regresó con la bebida y le pidió ayuda a Elena.

—Tienes que dejarme los apuntes de Historia. No quiero ver a Mateo.

—Sí, por supuesto. Ahora te los doy.

—A mí ese tío me trae frito —dijo Álex—. Piensa que no tenemos más asignaturas.

—Por lo menos es guapo —declaró Marta.

Cuando volvían al instituto, Elena y Tobías llevaban los dedos meñiques entrelazados. Al atravesar el pasillo que los conducía hasta su clase, un chico rubio comenzó a insultar a Tobías.

—Parece que el mariquita ha cambiado de bando.

Él no le hizo caso, pero Elena se detuvo para hablar con aquel tipo.

—¿Te molesta algo? —dijo antes de lanzarle una mirada que lo hizo desequilibrarse—. ¿Tanto te cuesta admitir que cada uno es libre de hacer lo que le dé la gana?

El muchacho no respondió, pero Álex, Marta y otros alumnos comenzaron a aplaudir.

—Eres mi heroína sin capa —dijo Tobías—. Pero, por favor, no te metas en líos por mí. No merece la pena.

—Me fastidia que la gente sea tan lerda.

Elena se dirigió al baño. Allí, Yolanda comenzó a quejarse cuando vio que entraba.

—Las mosquitas muertas siempre sois las más putas —dijo con rabia.

Había allí otras dos chicas que se retocaban el maquillaje, y comenzaron a mofarse también.

—Es una pena que hayáis perdido la oportunidad de salir con el chico más guapo del instituto. —Elena hablaba con serenidad—. Lo siento sobre todo por ti —dijo al mirar a Yolanda—, tiene que ser muy difícil saber que no puedes acercarte a él y que te tendrás que conformar con lo que encuentres. ¡Que tengáis un buen día!

66

Durante la Semana Santa todos los días había procesiones. La gente se paraba ante las imágenes que llevaban a hombros los cofrades al compás del hipnótico golpeteo de los tambores. Algunos fieles iban descalzos para mostrar su cara más humilde.

El lunes por la noche Elena oyó la esquila y los toques de tambor que acompañaban al Cristo de los Afligidos, una talla del siglo XVI que pertenecía a la desaparecida ermita del Humilladero. Desde su balcón vio los hábitos marrones con la capucha franciscana y la cruz de Santiago, y disfrutó del olor a incienso que caracterizaba la procesión.

Tobías llevaba unos días refugiado en los libros. Tenía que recuperar el tiempo perdido y le gustaba aprovechar la paz de la noche. El miércoles Dulce vio la luz del flexo y se sentó sobre los apuntes. Cada vez que Tobías intentaba robarle una hoja, ella atrapaba el folio dispuesta a luchar por su valioso colchón. Peleaban por el «Guion de los comentarios de texto», cuando oyeron la música que acompañaba la procesión del Cristo de la Salud. Tobías se asomó a la ventana y Sergio lo saludó desde la calle.

Durante el Jueves Santo la zona antigua mostraba un ambiente festivo y relajado que se extendía hasta bien entrada la noche. El bullicio solo era interrumpido cuando la cofradía de la Santa y Vera Cruz atravesaba la plaza del Rollo con sus hábitos morados y amarillos.

Por la mañana Tobías se levantó cansado. No paraba de bostezar y Dulce huyó despavorida ante la posibilidad de que quisiera comérsela.

Después de darle unas vueltas al armario, encontró un jersey gris, unos vaqueros y una americana. Avisó a Elena para decirle que iba a estar en el Blue Night y que tenía muchas ganas de verla.

Llamaron al timbre. Cuando Tobías iba a salir, Dulce se plantó en la puerta dispuesta a acompañarlo.

—Tú no puedes venir. Ahora deberías dormir sobre mis apuntes.

La llevó en brazos hasta su habitación mientras ella bufaba al ver interrumpidos sus planes otra vez.

Al llegar a la calle, Tobías saludó a Sergio.

—Te echaba de menos —dijo palmeándole la espalda—. ¿Cómo estás?

—Bastante bien. ¿Qué tal con Elena?

—Muy contento.

—Me alegro.

Álex llegó en ese momento y los tres caminaron juntos hasta la plaza del Rollo. Sergio y Tobías buscaron una mesa mientras Álex entraba en el Blue Night para encargar las bebidas.

—¿Qué vas a hacer cuando termines la carrera? —preguntó Tobías al separar la silla para sentarse.

—Quiero doctorarme en Derecho Mercantil. ¿Y tú qué vas a estudiar?

—Me gustaría entrar en Medicina.

—Serás muy buen médico.

Álex llegó acalorado y dejó las bebidas en la mesa.

—La próxima vez vais vosotros.

Elena llegó con Pablo y Marta. Al verla, Tobías corrió hacia ella y la besó en los labios el tiempo suficiente para llevarse puesto un poco de carmín. Con la seguridad de que la fina capa de maquillaje le ocultaba el verdadero color de las mejillas, Elena saludó a Álex y habló con Sergio:

—¿Qué tal por La Coruña?

—Bien, aunque allí hace más frío.

La temperatura era tibia y Elena se quitó la chaqueta. Tobías y Pablo trajeron las sillas que faltaban.

A pesar de las protestas de hacía un rato, Álex se ofreció voluntario para traer las Coca-Colas a los tres amigos que acababan de llegar.

—Tobías, ¿te acuerdas de aquella caja de cerillas que tenía una fotografía del Alcázar de Segovia? —preguntó Sergio.

—Sí. Se la quité a mi abuela y me costó un disgusto.

—¿Qué pasó? —A Elena le apetecía conocer el pasado de Tobías.

—Tendría unos seis años, cuando este angelito encontró en la cocina de su abuela unas cerillas y se las guardó —contó Sergio—. Al día siguiente no las encontraba y creía que Coria iba a incendiarse por su culpa. Tuve que convencerlo de que las cerillas no se encendían solas.

—Qué pena, pobre Tobías —dijo Elena.

—Nosotras sí que pudimos provocar un buen incendio —recordó Marta—. ¿Verdad, Elena?

—Sí —contestó ella—. Hace dos años, nos fuimos de acampada con unas amigas a la Sierra de Gata. Habíamos estado de fiesta y por la mañana parecíamos marmotas. De repente comenzamos a oír unas voces que gritaban que los de la tienda roja se iban a asfixiar. El olor a humo me hizo descubrir que esa tienda era la nuestra. Se había incendiado una colilla. ¡Qué vergüenza!

—Vaya despiste. —A Tobías le costó imaginarse a Elena dormida en el suelo.

Álex comentó entonces que una vez Tobías y él estropearon los melones de su abuelo.

—¿Que hicisteis qué? —preguntó Marta.

—Mi abuelo —dijo Álex— tiene un primo que todos los años le traía algunos melones. Un día los descargó en el garaje y a Tobías se le ocurrió que podíamos inyectarles agua con azúcar. Yo encontré una antigua jeringa de cristal y, mientras mis abuelos tomaban café con su primo, fuimos pinchando la mezcla en los melones.

—¿Y qué pasó? —preguntó Marta.

—Que unos días después, tuvo que tirarlos todos. Mi abuelo llamó a su primo para decirle que era la peor cosecha que había traído en la vida.

—Erais unos chicos muy peligrosos —dijo Elena.

—Después fue peor —reconoció Tobías—. ¿Os acordáis del proyecto UFO?

—Sí, estamos vivos de milagro —añadió Sergio.

—No sé si quiero saberlo —confesó Elena.

—Te lo vamos a contar. —Tobías dio un trago a la cerveza que empezaba a calentarse—. Una tarde se nos ocurrió que podíamos enviar un paquete de detergente de lavadora al espacio. Encontré unas pastillas de clorato potásico que utilizaba mi abuela y las mezclamos con otras sustancias que vimos en internet.

—¿Y aquello voló? —preguntó Pablo.

—No, pero casi volamos nosotros con la explosión. Se nos quedó la cara negra —contestó Tobías.

—Yo, cuando era pequeño, intenté pasar una noche en la Casa de los Esqueletos —dijo Pablo atrayendo las miradas de todos.

—¿La de la calle Oscura? Me suena, me has hablado de ella —Elena intentó recordar la historia.

—Sí, está cerca de la catedral y es una casa grande que siempre ha estado deshabitada. Un día Rubén y yo decidimos pasar la noche allí. Subimos por la reja de la planta inferior y la puerta del balcón crujió al empujarla. Entramos en una habitación que olía a madera podrida y vi una silueta que se coló detrás de un mueble carcomido.

—¿Y qué era eso? —preguntó Marta intrigada.

—No lo sé —prosiguió Pablo—, salí corriendo y me encerré en mi casa. Rubén me contó que consiguió llegar hasta una especie de salón de baile en el que se oían voces. Él tampoco se atrevió a pasar la noche allí.

—No sabía nada, pichón —dijo Marta—, procuraremos evitar esa calle.

67

Nadie tenía prisa por regresar a casa. Los amigos pasaron el Jueves Santo entre cervezas y tapas, y no se separaron hasta que, al llegar la noche, Tobías le propuso a Elena dar un paseo. Una alfombra de vasos pisados se extendía por las calles principales del recinto amurallado. Después de despedirse del grupo, los dos recorrieron la solitaria calle Hornos. Al ver las sombras de los cipreses sobre los sillares romanos, Elena se acordó de Mateo y de su olor a mar. Durante un instante revivió aquella agradable sensación, pero apretó la mano de Tobías.

—¿Sabes que aquí estaban los hornos de los alfares en la Edad Media? —le preguntó ella.

—No tenía ni idea.

—Mi padre me ha contado que los nombres de algunas calles como Paños, Zapatería, Hornos, Hilanderas, Ollerías, Carnicería… proceden de los oficios de los gremios medievales. Algunas han recuperado el nombre antiguo.

—Yo lo que sí sé es que la calle Alojería se llama así porque por allí se vendía la aloxa, que era una ‘bebida que se hacía con agua, miel y especias’. Y que en la calle de Albaicín es donde estaban los halconeros, que entrenaban a las aves de cetrería.

—Ah, ¿sí? —se sorprendió Elena.

—Me lo contó Luis, el director del Museo de la Catedral, que es muy amigo de mi abuela.

—Mi padre también se lleva muy bien con él.

Entraron por la puerta de la Guía y Tobías se detuvo ante la casa de Leonor. Señaló el escudo de piedra labrada con los símbolos de la cruz, la espada de la justicia y el olivo del perdón.

—Me sigue dando miedo.

—A mí también me provoca escalofríos —dijo ella.

Cuando atravesaban la rúa de los Paños, el movimiento de unas cortinas reveló que alguien los miraba con curiosidad. «Será una anciana que recuerda que paseaba con su novio por aquí», pensó Elena.

Antes de llegar a la plaza de la Cava, se cruzaron con varios jóvenes. Junto al castillo, se oía el sonido del agua que caía en chorros sobre una pequeña piscina que rememoraba el antiguo foso.

—La noche en la que celebramos mi cumple, el profesor de Lengua apareció por ahí y nos dio un buen susto —dijo ella al señalar el lugar—. ¿Dónde estaría metido?

—No me extrañaría que el profe Drácula viviera en esa torre abandonada.

Después llegaron a la calle Oscura, que antiguamente recibía el nombre de Tenebrosa. Frente a la puerta del edificio que se utilizó como cárcel eclesiástica, Tobías recordó los pasadizos.

—Elena, creo que hay un túnel que comunica este edificio con la casa de mi abuela. Te dije que encontramos el sello en los sótanos, pero en realidad lo sacamos de la pared de un pasadizo.

—¿Y lo habéis descubierto vosotros?

—Sí. No hemos dicho nada, porque no quiero que molesten a mi abuela.

—No te preocupes, guardaré el secreto, pero me gustaría verlo.

—Es un lugar peligroso, ya hubo un derrumbamiento. Ahí fue donde Álex se rompió el brazo.

—Iré con cuidado.

—Creo que mañana mi abuela va a la procesión y podemos bajar a los sótanos. Te avisaré.

—Mi abuelo me contó que desde la imprenta también se accedía hasta las plantas subterráneas del castillo —dijo Elena recordando lo que le gustaba a Juan contar historias.

—A lo mejor es el mismo pasadizo. ¿Tu abuelo era el dueño de la imprenta?

—Sí, era de su padre. Él trabajó allí hasta jubilarse y después la vendió. Mi madre se ha criado en la imprenta. Si le preguntas, empieza a hablar del olor a petróleo, de los chibaletes repletos de letras de metal y de la precisión de la guillotina. Mi abuelo le daba diez pesetas por ayudarlo a casar los papeles blancos, rosas y amarillos. ¿Sabes que el primer libro impreso de Extremadura se imprimió en Coria?

Al llegar a la puerta Norte de la catedral, los dos elevaron la mirada para ver el final de la torre. La geometría perfecta de las piedras rompía el cielo, que comenzaba a teñirse de un intenso color añil. Caminaron hasta la reja situada frente al retablo barroco. Olía a incienso, a cera y a humedad. Las imágenes de las procesiones descansaban detrás del coro. En el profundo silencio se escuchaba el crujido de las maderas y el impacto de los zapatos sobre el suelo. El viento conversaba con las gárgolas y chocaba con las campanas, que permanecían impasibles como soldados en su garita.

—Me gustaría casarme aquí —dijo Tobías.

—Es broma, ¿no? —Elena se lo imaginó vestido de novio.

Al final del paseo entraron en el mirador de la catedral. Tobías la alzó para que pudiera sentarse en la barandilla. El frío de la piedra atravesaba la tela de su vestido.

—¿Te acuerdas de nuestro baile de Navidad?

—Sí, nos quedamos congelados. Tenías el pelo blanco.

—Y tú estabas preciosa —recordó aspirando el aroma a mandarina que arrancaba el viento al jugar con su pelo.

Elena lo abrazó. Podía oír los latidos de su corazón. Le apetecía despojarlo de la chaqueta y del fino jersey que llevaba, pero se limitó a colocarle el flequillo y a pedirle que la acompañara hasta su casa.

Aquella noche, al apagar la luz de su habitación, Elena se sintió extraña. Jamás habría imaginado que pudiera desear tanto a alguien. Más tarde, se durmió entre el olor de las manzanas y el recuerdo de los ojos de Tobías.

68

A la mañana siguiente, Elena reponía la comida de su hámster cuando recibió un mensaje de Tobías. La esperaba a las nueve y media de la noche en Las Cuatro Calles para entrar en los sótanos de la casa de Leonor. Había avisado también a sus amigos, y discutió con Álex para que se quedara fuera.

—Como pongas un solo pie en el túnel, yo mismo te encerraré para que no puedas escapar —gruñó Tobías.

—Vale, no me moveré hasta que salgáis —dijo malhumorado cuando estaban frente al agujero.

Roberto llegó cargado con unos cascos de obra que encontró en el garaje de su padre.

—Creo que con esto iremos más seguros.

Tobías notaba un nudo en el estómago. La última vez casi pierde a un amigo, y ahora tenía allí a Sergio y a Elena, las personas más importantes de su vida.

—Vamos a entrar todos juntos y que nadie se separe del grupo —explicó serio.

A Elena el lugar le parecía siniestro. La macilenta luz de la bombilla revelaba las manchas fantasmales de las paredes. Se fijó en el polvo que cubría las botellas y en los ganchos oxidados del techo, y recordó los aterradores artefactos que había visto en el Museo de la Tortura de Santillana del Mar. Aquel sótano era ideal para ocultar los gritos de los condenados. Respiraba con dificultad. Perdió el equilibrio y temió caerse en aquel suelo mugriento.

—Quédate con Álex, por favor. —Tobías se preocupó al observar su palidez.

—Quiero ver lo que hay. Tranquilo, no va a pasarme nada.

Comenzaron a caminar por el interior del túnel muy juntos. Elena agarró la mano de Tobías. «¿Cuántos secretos guardará este lugar?». Tembló al ver que no había ni un solo rincón donde esconderse. La humedad iba aumentando y empezaba a notarse un olor acre.

—Espero que hoy tampoco haya arañas —exclamó Roberto.

Elena se mordió las uñas y Tobías la abrazó para transmitirle una seguridad que él tampoco tenía.

—No te preocupes. Por lo menos, de momento, no hemos encontrado ratas.

Sergio pensó que los roedores que vivieran allí serían los descendientes de los que trajeron la peste. Entonces recordó el azulejo incrustado en la pared de una vivienda del casco histórico de Coria. Tenía un texto bajo tres cruces que decía: «En esta casa no ha entrado en ningún tiempo epidemia ni peste». Él era pequeño, interpretó mal el mensaje y se pasó unos cuantos años cambiando de calle para no encontrárselo.

Durante el siglo XVI la peste sacudió Coria y provocó el cierre de la ciudad con las consiguientes quejas de los vecinos que vivían extramuros.

—¡Aquí están las tumbas! —gritó Tobías al alumbrar el lugar donde había visto lo que parecían unos sepulcros alineados.

Olía a tierra húmeda como en las catacumbas. Las luces se agitaron sobre los relieves de los sarcófagos. Roberto se acercó al más próximo e intentó desplazar la losa que lo cerraba. No pudo moverla con la mano, pero cedió ante la palanca de hierro.

—Si tenéis miedo, podéis salir ahora —propuso.

—Vamos, levántala ya. —Elena apretó con fuerza la mano de Tobías.

Sergio advirtió a Roberto de que tuviera cuidado de no estropear nada. Después de unos minutos, pudieron ver el interior. Había un cuerpo envuelto en una mortaja hecha de lino.

—Son momias —dijo Elena.

—Pueden ser monjes —indicó Sergio—, en Coria había edificios eclesiásticos que han desaparecido.

—Yo creo que estos pueden ser los tíos que trajeron el Mantel desde Jerusalén —Tobías se entusiasmó con el hallazgo.

Alumbró el pasadizo. Sentía curiosidad por saber hasta donde se extendía el viejo túnel. Eran muchas las incógnitas que guardaba aquel lugar oscuro y silencioso. Además, tenían que descubrir qué escondía la pequeña puerta que seguía tapiada. Recordó el escalofrío que le produjo la sombra que vio la última vez. Aún quedaban misterios por resolver, pero Leonor regresaría pronto, y él avisó a sus amigos de que tenían que irse.

Volvieron a dejar la pesada losa en su sitio y caminaron deprisa hacia la salida.

Encontraron a Álex sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared y la nariz pegada a su móvil.

—¿Qué habéis visto? —preguntó emocionado.

—Hay sepulcros, tal vez fuera la cripta de un convento —contestó Sergio.

—¿No habéis encontrado ningún objeto? ¿Ni una espada? La próxima vez iré yo. Sin mí no encontráis nada —dijo enfurruñado.

—Vale, tío, si volvemos nos guiarás tú —Tobías imaginó cómo cambiaba su gorra por el sombrero del famoso arqueólogo de las películas.

El domingo por la tarde, los chicos quedaron para tomar un café con Sergio y despedirse de él. Al salir a la calle Tobías miró hacia la ventana de su habitación, y vio a Dulce pegada al cristal. «No puede ser más cotilla», pensó.

Se sentaron en la terraza de un bar cercano al piso de Tobías. Desde allí se veía la plaza de la Libertad, el lugar donde tantas veces habían jugado juntos.

—Bro, ya no te veremos hasta el verano —se lamentó Roberto.

—Cuando vuelva me quedaré más tiempo —afirmó Sergio.

—Por cierto —Álex miró a Javier—, ¿tú no tienes nada que contarnos?

Sus mejillas encendidas delataron que guardaba un secreto.

—Mira que eres chismoso —aseguró—. ¿De qué te has enterado?

—De todo. —Una enorme sonrisa se extendió por la boca de Álex—. Sé que no has quedado con nosotros porque estabas con una chica rubia. Y también que le llevas flores al trabajo.

Todos se giraron hacia Javier, que comenzó su relato tartamudeando.

—Bu-bueno, he conocido a Sara y me gusta.

—Eso está bien —dijo Sergio—. ¿Y dónde trabaja?

—En el gimnasio de mi barrio. Da clases de yoga —contestó feliz.

—Te vendrá bien. Puede que consiga apaciguar tu espíritu —Álex empezó a reírse.

—No te pases —dijo Javier.

—Es el karma, ¿te acuerdas de la lata que le has dado a Tobías con Elena? —preguntó Álex.

—Perdona, tío, me pasé mucho contigo —le dijo Javier a Tobías.

—No importa, yo ya tengo mi recompensa.

—¿Veis lo que digo? Se ha disculpado y eso es cosa del yoga —bromeó Álex.

Después de la semana de vacaciones, el instituto no daba a los alumnos ni un respiro. Marta se quejaba de los exámenes de acceso a la universidad.

—¡Qué pesados! Todos los profesores repiten que no queda nada para las pruebas.

—Tienes razón, y yo tengo que andar con cuidado si quiero mantener mi nota —dijo Elena agobiada.

—Yo también —afirmó Tobías.

Las chicas lo miraron con curiosidad.

—¿Ya has decidido qué quieres estudiar? —preguntó Elena volviéndose hacia él.

—Con un poco de suerte, y si pierdo el miedo a las agujas, puedo entrar en Medicina.

—La gente se va a curar solo con verte. —Elena le habló al oído antes de besarlo.

Salomé, la profesora de Inglés, los vio tan acaramelados que les llamó la atención.

—Tobías, a partir de ahora te sentarás aquí —dijo señalando un pupitre libre situado justo al lado de la mesa del profesor.

—¿Por qué? —protestó.

—Te distraes mucho, ¡vamos, muévete!

No habían pasado ni cinco minutos cuando a los pies de Elena cayó una bola de papel con un texto que decía: «Te echo mucho de menos, bebé».

69

Los geranios florecían en los balcones de la ciudad antigua. Coria ya estaba engalanada para la visita de la Virgen de Argeme. Muchos la veneraban y esperaban su regreso. Todos los años la imagen era trasladada desde su ermita hasta la catedral, y permanecía allí dos semanas. Un manto de pétalos, tomillo y romero alfombraba las calles, y los vecinos preparaban arcos con hojas de palmeras.

El segundo lunes de mayo se celebraba la romería y Elena decidió tomarse un descanso. Al despertar, le envió un mensaje a Ismael. Durante la Semana Santa no había salido con ellos, y esperaba que pudiera acompañarlos por lo menos ese día.

—Ismael, ¿vienes con nosotros?

—No puedo. Mi madre está peor.

—Lo siento ☹. Te voy a echar de menos.

—Yo también a ti. Nos vemos en el insti.

Elena abrió el balcón y observó que unas nubes como restos de algodón de azúcar, tamizaban la luz primaveral. Había quedado con Tobías a las once, pero salió un poco antes. Bajó las escaleras cargada con la cesta de mimbre que su madre había rescatado del trastero y miró la fachada de la catedral. En su garganta se quebró un grito al ver que, sobre los sillares, destacaban unos símbolos dibujados con pintura negra. Algunos árboles recién sembrados tenían las ramas quebradas, y el banco donde solían sentarse los abuelitos al atardecer estaba roto sobre el suelo de la plaza. En la cabeza de Elena no cabía ese tipo de actitud. «¿Por qué querría alguien destruir su propia ciudad?».

Cuando llegaron Tobías y Álex, ella les mostró los estropicios, y los dos dijeron que los vándalos seguirían haciendo destrozos porque la gente no solía denunciarlos.

Pablo salió de su casa con dos bolsas.

—Vamos a colocarlo todo en el maletero. —Tobías abrió el portón del coche de su padre.

—Tenemos que recoger a Marta en la plaza de la Paz —dijo Elena.

Su amiga venía cargada con refrescos y tortillas de patata. Al subir al coche besó a Pablo y Álex protestó:

—¿Es que nadie ve que estoy soltero? Por favor, dejad los arrumacos.

En los alrededores de la vieja ermita se aglomeraba la gente y a Tobías le costó aparcar. Buscaron un lugar donde pasar el día. El campo se cubrió de sombrillas y toldos de colores.

Javier se unió a ellos y les presentó a Sara, que les habló sobre los beneficios de abrazar a los árboles.

—¿Alguien ha traído una manta? —preguntó Pablo, que acababa de estrenar unos vaqueros que no quería estropear con la hierba.

—Creo que hay una en el coche —dijo Tobías.

Roberto llegó más tarde. Traía unas botellas de licor que la mayoría no pensaba probar.

—¿Han venido tus padres? —le preguntó Elena a Tobías.

—Sí. Mi tío Jaime pasó temprano a recogerlos, y creo que mi abuela venía también.

Elena abrió la cesta de mimbre para sacar los manjares que traía. En su casa nadie se había dedicado a cocinar, y el único mérito de su madre fue ayudarla a saquear la nevera y la despensa.

Cuando terminaron de comer, Tobías se tumbó. Un viento suave se entretenía con su pelo y esparcía por todas partes su inconfundible aroma. Elena lo vio tan irresistible que se recostó sobre su torso. Se oía el canto de los pájaros y el vuelo de los insectos. Olía a tomillos, a jara y a matorral. El sol que se colaba entre las ramas producía un delicioso sopor, y Elena se quedó dormida. Un rato después oyó el relinchar de los caballos y el potente sonido de un trueno que la hizo despertar. Descubrió que, a pocos metros, Marta y Pablo descansaban abrazados en la manta. Sus ropas tenían el aspecto de haber rodado, y recordó con una sonrisa el recelo del muchacho a mancharse su nuevo pantalón. Roberto roncaba feliz acostado en el suelo. Javier y Sara, sentados sobre una piedra, hablaban en susurros y se acariciaban las manos.

Las nubes fueron apagando el sol y el cielo comenzó a soltar con violencia el agua retenida.

Entre todos recogieron las cosas y corrieron hacia el coche.

—¿Dónde está Álex? —preguntó Tobías.

—No lo sé —contestó Elena.

No habían terminado de nombrarlo cuando apareció con los pies embarrados.

—¡Qué mala suerte! Acabo de encontrarme con una chica que me hace caso y ni siquiera he tenido tiempo de pedirle su móvil —protestó.

—Límpiate y sube al coche. Si entras así, mi padre me mata —dijo Tobías señalándole las zapatillas.

Álex continuó restregando su calzado en la hierba mientras la lluvia aumentaba.

—¡Tenemos que irnos ya! —exclamó Tobías en medio del diluvio.

—Mi coche está ahí —gritó Javier señalando el lugar.

Quedaron en verse en El Druso. Elena volvió a llamar a Ismael, pero el muchacho no contestó.

Después de ducharse y cambiarse de ropa, Tobías abandonó su cuarto y atravesó el pasillo con Dulce a su lado. Se agachó para explicarle que no podía ir con él y ella se alejó muy enfadada.

Tobías esperó a Elena junto a las palmeras de la plaza de la Catedral.

—Estás muy guapa —dijo al verla.

Ella le descolocó el peinado, y los dos caminaron hacia el pub.

—Puedes subir a mi casa, no hace falta que te quedes aquí.

—Me da vergüenza.

En la puerta de El Druso, Tobías se detuvo a hablar con Álex, y Elena entró para ver si Pablo y Marta ya estaban por allí.

Al verla, Lucas se acercó a ella.

—¿Vienes sola? —le preguntó.

—No, vengo con Tobías.

—Ya sé que estás con él, pero no te conviene. Ese tío es un fumador y un borracho; y, además, he oído que ha estado saliendo con un chico —Lucas arrastraba las palabras.

—Tranquilo, estoy muy bien —dijo ella.

Elena dio unos pasos más y una joven la hizo parar.

—Tía, ten cuidado con Tobías. Ese lo único que quiere es acostarse contigo.

—No creo que mi vida te importe demasiado —contestó enfadada.

Al dirigirse hacia el rincón donde charlaban Marta y Pablo, Elena iba mordiéndose las uñas. En ese momento también llegó Tobías. Sonaba una canción lenta y empezaron a bailar. Ella le contó lo que le había dicho aquella chica.

—Debo de tener una fama terrible —dijo él sonriendo.

Lucas observaba con envidia a la pareja. Al terminar el baile, volvió a acercarse a Elena. Le dijo que llevaba un vestido muy bonito e insistió en que él era mejor partido. Incluso mencionó el patrimonio de su familia.

A Tobías se le hinchaban las venas del cuello cada vez que veía a Lucas. Para disimular su malestar se apoyó en la barra y pidió una Coca-Cola. «No puedo liarme a mamporros con todos los tíos que la miran así». Necesitaba recuperar la cordura y comprender que, de momento, lo había elegido a él.

70

El día 14 de mayo terminaron las clases para que los alumnos de segundo de bachillerato pudieran preparar las pruebas de acceso a la universidad.

Víctor le preguntó a Elena por la fecha de los exámenes cuando terminaban de comer en la cocina.

—Empiezan el 6 de junio —respondió ella.

—¿Quieres que te lleve a Plasencia?

—No, iré con Tobías.

—¿Tu compañero de clase? —preguntó Rosa.

—Sí, salgo con él.

Víctor recordó el primer día de colegio de Elena, cuando llevaba una mochila diminuta y se enfadó porque no quería quedarse allí.

—¿Y qué tal? —preguntó Rosa antes de servirse un café.

—Muy bien. Mira, es este —dijo mostrándole una foto de Tobías.

Rosa se puso las gafas y se acercó al móvil para ver mejor la imagen.

—Es guapísimo.

—Podía ganarse la vida en una pasarela, pero parece que quiere ser médico —afirmó Elena.

—¿Conocemos a su familia? —preguntó Víctor.

—Su madre se llama Ana y es costurera, y su padre trabaja en una fábrica de aceitunas. Creo que conocéis a su abuela Leonor, que vive en la casa de la Inquisición.

—Sí, es muy agradable —dijo Víctor.

El hombre pensó entonces en lo importante que era elegir bien.

Los alumnos del último año de bachillerato andaban atareados con la ceremonia de graduación. Los presentadores coordinaban las actuaciones para que todo saliera bien.

Con Dulce en los brazos, Tobías pensaba en la fiesta que se celebraría en breve. Aunque últimamente su gata estaba más irritada que nunca, ese día pudo mimarla. Pronto cerraría junto a Elena una etapa importante de su vida. Se recostó en el sofá y evocó su imagen hasta que su madre se acercó para decirle que tenía que comprarle ropa nueva.

—No necesito nada.

—Pero, hijo, todo el mundo estrenará ropa.

—Si quieres, vamos a mi armario y me ayudas a elegir. Seguro que encontramos algo que pueda ponerme.

—¿Y no piensas cortarte el pelo?

—Sí, me lo arreglaré un poco.

Desde que regresó de La Coruña, Tobías no había vuelto a la peluquería. Le apetecía llevar el pelo más largo.

Ana acompañó a su hijo hasta la habitación. Dulce se atrincheró en el armario dispuesta a defender aquel lugar. Tobías buscó los trajes y su madre estuvo de acuerdo en que se pusiera el que estrenó en Navidad.

—Elena quiere comprarme una pajarita —dijo con una mirada que enterneció a la mujer.

—Deja que yo te compre unos zapatos.

—Vale, pero no quiero que te gastes más dinero; además, vamos a necesitarlo si voy a la universidad.

—Nosotros queremos lo mejor para ti.

—Puedo buscar trabajo como repartidor o lo que sea.

—Me da miedo —dijo Ana negando con la cabeza—, nunca sabes quién te va a abrir la puerta.

—Mamá, la gente pide comida porque tiene hambre y, normalmente, se comen la pizza, no al repartidor.

Unos días antes de la graduación, Elena y Marta quedaron para probarse ropa en la tienda de Matilde, una amiga de Rosa, que les dio las llaves y solo les pidió que lo dejaran todo ordenado. Cuando la mujer se marchó, las dos se abrazaron nerviosas. Después de un rato ya habían revisado casi todas las prendas.

—Ese es el que mejor te sienta —dijo Marta al comprobar el bonito contraste entre la tela roja y la piel de su amiga. Buf —se quejó a continuación—, creo que no me sirve nada.

—Vuelve a probarte este —dijo Elena después de rebuscar entre la ropa.

—El pantalón me quedaba pequeño.

—Te sienta bien.

Marta se probó de nuevo el traje de chaqueta color marfil, y ante el espejo cambió de opinión.

—Sí, no está mal.

El viernes en el que tendría lugar la graduación, Elena se puso en el pelo una mascarilla de aceite de argán. Estaba ilusionada con los logros de Tobías, y sonreía cada vez que pensaba en él.

Se probó el vestido rojo. Su madre la perseguía con la cámara fotográfica, y ella se quejó de que no tenía tiempo de maquillarse. Cuando Rosa la dejó tranquila, buscó un esmalte borgoña y lo aplicó con paciencia sobre sus nuevas uñas de gel. Al comenzar a soplarlas oyó que su padre la llamaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó al abrir la puerta de su habitación. La cara de Víctor indicaba que algo no iba bien.

—Ismael está en el hospital con su madre. Mamá y yo vamos a ir a verla.

—Voy con vosotros, me cambio en un momento.

Al llegar a la habitación del hospital, encontraron a Ismael sentado al lado de su madre. Elena lo abrazó y él no pudo contener el llanto.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Víctor.

—Ha ido a recoger a mi hermano a la estación.

Rosa se informó sobre el estado de Blanca y se sintió decepcionada e impotente.

El padre de Ismael llegó con su hijo mayor un momento después, y tuvieron el tiempo justo para despedirse de Blanca.

Ismael observó a su madre. En aquel rostro afilado, rígido y pálido ya no quedaba nada de ella. Las manos huesudas con las uñas moradas tampoco se parecían ya a las de Blanca.

Elena se ocupó de que el muchacho no se derrumbara. Lo ayudó a sentarse en una silla. Ismael comprendió que nunca volvería a ver a su madre. Ya nadie le prepararía vasos de leche con miel para tratarle los catarros, ni le daría consejos para sobrevivir en una sociedad tan complicada. Elena lo abrazó y lloró con él. Hacía rato que su móvil se había quedado sin batería, pero no pudo pensar en otra cosa que no fuera ayudar a Ismael.

—Elena, muchas gracias.

Su compañía lo reconfortaba en el momento más triste de su vida, y se aferró a ella como si fuera el barco que venía a rescatarlo de las aguas más profundas. Se sentía aturdido y tenía la sensación de que a su alrededor todo era distinto.

Antes de abandonar el hospital, Ismael le pidió a Elena que acudiera a la fiesta.

—Por favor, vete ya —dijo mirándola con unos ojos húmedos que brillaban a pesar de la mortecina luz del fluorescente—. Quiero ver alguna foto de tu graduación.

71

Mientras Elena acompañaba a Ismael, Tobías paseaba inquieto por el vestíbulo del instituto, sin apartar la vista de la entrada. Ella llegaría en cualquier momento y, aunque la había llamado muchas veces y no contestaba, sabía que no iba a abandonarlo en un día tan importante.

Marta llegó acompañada de su familia, y él le preguntó:

—¿Sabes algo de Elena?

—Hemos quedado aquí. ¿Todavía no ha llegado?

—No. Y tampoco contesta. —Tobías volvió a mirar el móvil.

—Yo también la he llamado y nada.

En el salón de actos apenas quedaban sitios libres. Cuando los acordes de la canción elegida comenzaron a sonar, la gente se puso de pie y aplaudió a los estudiantes.

—¿Y Elena? —preguntó Álex mientras se dirigían hacia los asientos más cercanos al escenario.

—No lo sé —contestó Tobías alborotándose el pelo.

Al enterarse de que faltaba Ismael, en su cabeza se amontonaron las ideas más inoportunas. La pajarita que Elena le había regalado le apretaba el cuello. Empezó a sudar y disimuló el temblor de sus manos escondiéndolas en los bolsillos de la chaqueta. Álex entendió su sufrimiento.

—No sabemos qué ha pasado, no te rayes.

—Creo que se ha ido con Ismael.

—No digas tonterías, tío.

—Pero es que faltan los dos.

En el escenario, Marcos terminó su discurso y una chica de origen asiático comenzó a tocar Jesús alegría de los hombres. Cantata 147, de Johann Sebastian Bach, al piano. La gente escuchaba la música, pero Tobías solo oía los latidos de su corazón.

Entre bambalinas se movían nerviosos los presentadores y los alumnos que participaban en la ceremonia. Tobías continuaba pendiente de la entrada del salón de actos. La decepción que laceraba su alma se reflejaba en su rostro.

—Ya llegará —dijo Álex.

La actuación al piano fue seguida por la de un joven que tocaba otra melodía de Bach, Suite para violonchelo n.º 1 en sol mayor BWV 1007. Preludio. A continuación, una joven leyó un texto sobre sus vivencias en el instituto. Al terminar, miró a sus compañeros y les dijo que sería la última vez que estarían todos juntos. Algunas parejas se besaron, y Tobías sintió el dolor de la ausencia de Elena.

La ceremonia siguió su curso y llegó el momento en el que los jóvenes tenían que subir al escenario para recibir su beca. Cuando la presentadora leyó: «Tobías Reyes Sánchez», él hizo un esfuerzo para levantarse. Tenía el cuerpo agarrotado. Vio a sus padres y a su abuela aplaudir. Leonor estaba emocionada. Él también quería llorar, pero no por la alegría de haber obtenido tan buenas notas. Tuvo que fingir una sonrisa y apretar la mano que le tendían. Antes de abandonar el escenario, sintió las palmadas de Mateo en la espalda. Después de la ceremonia, entraron en el salón donde se celebraba el baile. Los manjares que una empresa de comidas había preparado para la ocasión se distribuían en unas mesas arrimadas a las paredes. Una cartulina exhibía fotografías de jóvenes sonrientes. Allí estaban los graduados en distintos momentos de su vida académica.

Leonor le preguntó a Tobías por Elena:

—¿No quería graduarse?

—Yo pensaba que sí. Habrá cambiado de idea.

—Seguro que tiene un buen motivo —concluyó Leonor.

Sus padres lo abrazaron y le dijeron que se sentían orgullosos. En ese momento llegó Marcos y Tobías aprovechó para buscar a Álex.

—Tío, ¿has traído la petaca?

Álex miró hacia los lados y la sacó con disimulo de su bolsillo.

—El mejor vodka —dijo al abrirla.

Tobías se la llevó a un rincón y empezó a beber con ansia.

—Para, que yo también quiero —le pidió Álex.

—Me hace más falta a mí.

Nada más vaciar la petaca, observó que unos chicos se dirigían al baño y sospechó que alguien había introducido más alcohol en el instituto. Los siguió para comprobar que no se equivocaba. Tenían varias botellas. Tobías se apoderó de una de ron y, después de unos tragos, comenzó a dominar el dolor.

Cuando sus padres y su abuela se despidieron subió las escaleras y se dirigió a la clase donde había compartido tantas horas con Elena. En un arrebato de furia tumbó las sillas y las mesas. Su móvil salió disparado del bolsillo de la chaqueta para estrellarse contra el suelo. Después del esfuerzo, apoyó la cabeza en su antiguo pupitre y empezó a llorar. «No me quiere. Soy muy poco para ella».

72

Elena atravesó el salón donde se celebraba el baile envuelta en el vestido rojo fuego. Las ondas de su pelo castaño se mecían sobre su espalda. Caminó mientras sujetaba con una mano la hermosa tela que llegaba hasta el suelo. Oyó los cuchicheos de la gente, y trató de encontrar a Tobías antes de que alguien le diera una explicación incorrecta. Se detuvo para hacerle una llamada, pero no contestó.

Se encontró con Marta que la miró con cara de interrogación.

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué no has venido antes?

—Estaba en el hospital, ha muerto la madre de Ismael.

—Tía, podías haber avisado. Creo que Tobías se ha vuelto loco, lleva toda la tarde muy raro.

—¿Dónde está?

—No lo sé.

En ese momento Álex entró en el salón.

—¿Y Tobías? —Le preguntó Elena.

—Lo estoy buscando —contestó—. Está nervioso porque cree que lo has dejado.

Elena pensó en el único lugar donde podía haberse escondido. Lucas vino a saludarla con un vaso en la mano y le pidió que se tomara algo con él.

—No puedo, de verdad. Tengo que encontrar a Tobías.

—¿Para qué quieres a ese niñato si me tienes a mí?

Elena abandonó el salón y subió las escaleras que conducían a su clase. Al entrar, vio que Tobías sollozaba en su pupitre.

—¡Elena! —exclamó al verla.

Pensó que su imagen no era real. Oyó el frufrú de la tela y miró cada pliegue del precioso vestido. Enrojeció al verse arrollado por las ideas absurdas que se formaban en su cabeza.

—¿Qué te pasa? —dijo ella al ver su semblante afligido y el caos de la clase.

Se sentó junto a él y pensó que no podía estar más guapo. Mirada febril, mejillas en llamas, labios inflamados. Elena le explicó lo que había sucedido y él bajó la cabeza avergonzado.

Colocaron las mesas y las sillas, y volvieron al salón. Comenzaron a bailar. Mateo los miraba mientras fingía interesarse por el sushi.

La complicidad de la pareja hizo derretirse a más de uno.

—Tía, cómo me gustaría bailar con él —dijo Marina.

—Soñar es gratis —contestó Laura.

Llegó el momento de la cena que habían reservado en un restaurante situado a la orilla del río. En el jardín, las pequeñas luces que envolvían los troncos de los árboles convertían el lugar en el escenario de un cuento. Desde las ventanas se veía que la luna creciente bailaba con el río. Los amigos se sentaron, y Elena y Marta se colocaron junto a Álex y Tobías.

Lucas quería disculparse:

—Elena, tengo que pedirte perdón —dijo en un susurro—. No quería que lo vuestro funcionara y he sido un imbécil al esperar que salieras conmigo.

—Siento que lo hayas pasado mal —dijo Elena.

—Deseo que os vaya muy bien.

Ella agradeció su valentía.

Cuando terminó la cena, Elena y Marta entraron en el baño donde conversaban dos chicas de segundo de bachillerato de Humanidades.

—¿Sabes que al profe de Historia le gusta una alumna?

—Sí, dicen que es una tía de la clase de Ciencias, pero no sé quién es.

—Qué vergüenza. Eso debe de ser ilegal.

—Es raro. Aunque, la verdad, yo a ese tío le daba un buen repaso. ¿Y vosotras qué opináis?

—A lo mejor solo son amigos —dijo Elena.

—Yo pienso que se han acostado —replicó la otra chica.

—Se ve que vuestra vida es aburrida —interrumpió Marta antes de sacar a Elena de allí.

Caminaron sobre la alfombra de un pasillo ancho que tenía las paredes cubiertas por paneles que simulaban ladrillos blancos. Unas lámparas ovaladas de cristal transparente colgaban del techo. Marta interrogó a Elena:

—¿A ti te gusta Mateo?

—No está mal. El problema es que es mayor.

—Tobías es guapísimo, pero Mateo tiene que ser más interesante.

Elena notó que un tsunami la arrastraba. Ella había construido un robusto muro para dejar fuera a Mateo. Con la esperanza de que esa pared no se resquebrajara, regresó al salón.

Poco después comenzó a despedirse. Tenía que volver con Ismael.

—Tía qué mal —se quejó Marta. Me hacía ilusión que pasáramos la noche juntas. La graduación de Pablo también es hoy y está de cena con sus compis.

—Seguro que os veis más tarde. Mañana me cuentas.

—Te llevo ahora. Yo me voy también —le dijo Tobías a Elena.

—Puedo llamar a mi padre. Quédate, seguro que lo pasarás bien.

—No me apetece estar aquí sin ti. Además, mi madre está sola.

Esa noche, al entrar en su habitación, Tobías vio que Dulce miraba la luna con las patas apoyadas en la ventana. Estaba tan embelesada que ni siquiera se movió cuando él la acarició. «A lo mejor tengo una gata lobo».

73

El tiempo pasó tan rápido como el aire sacudido por las alas de un vencejo. Solo faltaban dos días para las pruebas de acceso a la universidad. Elena utilizaba los descansos para atender a Rufo. No quería llamar a Tobías porque después de hablar con él le costaba concentrarse. Prefería mantenerse aislada.

Los padres de Tobías miraban extrañados a su hijo. La videoconsola nunca había estado tantas horas apagada. Dulce empezó a refugiarse en el cuarto de la costura para jugar con los botones y rascar los bordados. Ana procuraba mantener la puerta cerrada porque cuando se percataba de su presencia, ya era demasiado tarde para detener el desastre.

Tobías no volvió a quedar con nadie hasta que llegó el día de los exámenes.

—Papá, ¿puedo llevarme tu coche?

—Vale, me iré con Julio.

Ana abrazó a su hijo y dijo que encendería una vela para que todo le saliera bien.

—¿Álex va contigo? —preguntó Miguel.

—Sí, y también llevo a Elena, a Marta y a Pablo.

Ana y Miguel entrelazaron las manos al despedirlo.

Aquella mañana Leonor salió temprano para sentarse en uno de los bancos de la catedral. Tenía que rezar por su nieto y por Elena. Los dos habían trabajado mucho y se merecían aprobar con buena nota. Antes de comenzar su plegaria, echó las monedas en la ranura de una caja y unas pequeñas luces indicaron que el mecanismo funcionaba. Así eran ahora las velas. A ella le gustaban las de antes, esas que echaban humo y olían a cera. Una vez, cuando era pequeña, entró en la catedral y, mientras su madre se confesaba, fue encendiendo una a una todas las velas que encontró. Deslumbrada por el fulgor, su madre abrió el monedero dispuesta a saldar la deuda que la niña había contraído con la iglesia.

Leonor rezó en silencio y, antes de abandonar la catedral, fue hasta la sala donde se exponía el Mantel. A ella no le importaban los análisis que decían que el tejido era del siglo I y de la zona donde vivió Jesucristo. Aquel trozo de tela que sobresalía de la arqueta era para ella un símbolo de conexión con una fuerza superior. Aunque no pudiera tocarla, sabía que la reliquia ayudaría a su nieto a vencer las dificultades.

Las pruebas de acceso a la universidad duraron tres días. Los chicos sufrían mucha tensión, les costaba dormir y repasaban los apuntes siempre que tenían un rato libre.

—Menos mal que ya acabó esta pesadilla —dijo Marta cuando regresaban a Coria después del último examen.

—Espero que lo hayamos hecho bien. —Elena notó que Tobías asentía con el semblante relajado.

—Creo que aprobaré. —Pablo pensó que tendría nota suficiente para estudiar Arquitectura.

—Yo también —contestó Marta mirando el campo salpicado de secaderos de tabaco convertidos en trasteros.

—Por cierto, los de Medicina os podéis quitar la bata para lavarla y no hace falta que la llevéis puesta todo el día —bromeó Álex.

—Muy gracioso —dijo Tobías—, habrá que verte a ti correr detrás de los cerdos. Y, si no te admiten en Veterinaria, ¿dónde irás?

—Siempre puedo ir a una escuela de magia, solo tengo que comprarme una mascota.

Las horas pasaban lentas mientras los chicos esperaban los resultados. Querían comenzar el nuevo capítulo de sus vidas, y ahora su suerte dependía de aquellos exámenes.

Antes de conocer las notas, Elena quedó una tarde con Ismael en la plaza del Norte. Cuando él llegó, unos niños jugaban al balón y un perro ladraba porque quería participar en el partido. Al ver a Elena la sonrisa de Ismael se ensanchó.

—¿Te irás a Salamanca? —le preguntó ella después de saludarlo y sentarse a su lado en un banco.

—Sí. Mi abuela quiere que me quede en su casa.

—¿Y qué vas a estudiar?

—Quiero matricularme en Ciencia Política y Administración Pública. Me gustaría que te vinieras a Salamanca.

—Lo voy a intentar. ¿Cómo estás? ¿Ya consigues dormir?

—Tengo ratos malos.

—Es difícil, pero tienes que seguir adelante.

—Con mi abuela me entiendo bien, espero centrarme.

—¿Cómo está tu padre?

—Mal. Aunque el trabajo lo distrae. Es muy cabezota y no me deja ayudar en casi nada.

—Es mejor que pase el duelo como pueda.

Charlaron hasta que la noche se adueñó de las calles. Ismael se despidió de Elena ilusionado. Había posibilidades de que los dos estudiaran en la misma ciudad. Era su mejor amiga y él quería tenerla cerca.

El día 18 de junio salieron las notas. Cuando Tobías las vio, llamó a Elena.

—Lo he conseguido con tu ayuda —dijo emocionado.

—Me alegro mucho.

Ya habían decidido que querían estudiar en Salamanca, pero solicitarían también Valladolid y Madrid.

—Elena, si nos admiten a los dos en el mismo sitio, podemos compartir un piso. —La cara de Tobías se iluminó al terminar la frase.

—¿Tú crees? —preguntó seria—. La convivencia es muy difícil.

Marta y Pablo se irían juntos a Sevilla, pero Álex tendría que renunciar a la Facultad de Veterinaria de Cáceres.

Dulce no salía del cuarto de la costura. Tobías entró a buscarla y ella se escondió bajo la tela negra que reposaba sobre una estantería. Solo se le veían los ojos y parecía un penitente.

—Ya puedes volver conmigo —dijo al atraparla.

Dulce contestó con un bufido, pero, a pesar de sus protestas, él la llevó hasta su habitación y la dejó caer sobre su cama. Ella se bajó dispuesta a trasladarse de nuevo al cuarto de la costura. Tobías tuvo que agitar el paquete de galletitas para convencerla de que se quedara junto a él.

74

El día 23 de junio comenzaron las fiestas de San Juan, y en los balcones de Coria ondeaban los tradicionales pañuelos rojos. La plaza del Rollo se llenó de gente dispuesta a divertirse al ritmo de la charanga y los conciertos. Elena se puso una blusa blanca y se anudó un fajín a la cintura. Acompañada de Marta se sentó en la terraza del Blue Night bajo el amparo de una sombrilla.

Los amigos de Elena y los de Tobías se unieron en un solo grupo y estuvieron juntos todo el día. Al atardecer, Álex se empeñó en dar una vuelta por las atracciones del ferial que se había instalado junto al paseo de la Isla. Tobías empezó a mirarse las zapatillas y Elena enseguida se percató de su incomodidad.

—¿Qué te pasa? ¿No te gustan las alturas?

—No. De pequeño vine una vez con mis tíos y no sé cómo terminé subido ahí —dijo al señalar una plataforma que elevaba a los pasajeros hacia el cielo.

—¿Y desde entonces no has vuelto a probar?

—Tú sube donde quieras, yo te espero aquí —Él cruzó los brazos y se apartó.

Elena se sentó junto a Álex en un artefacto que a Tobías le pareció tan monstruoso como el kraken. Le habría gustado acompañarla, pero todavía recordaba las risas de sus primos cuando se bajó de allí con la cara pálida y las rodillas con la textura de un suflé.

Cada vez que el artilugio cambiaba el ritmo, Elena gritaba y reía. Tobías se acercó a un puesto de dulces para comprarle una manzana de caramelo.

—Eres muy valiente. —Él le entregó su premio cuando ella volvió.

—Me encantan las manzanas de caramelo —dijo Elena antes de lamer la brillante superficie de la fruta.

Después de recorrer el ferial, comprar golosinas y subir en un par de atracciones más, los muchachos comenzaron el camino de regreso para ver la hoguera de San Juan. Se celebraba el solsticio de verano. No se conocía el origen de la festividad, pero los vetones que habitaban las tierras de Coria antes de que llegaran los romanos ya rendían culto al sol. El actual baile circular alrededor del fuego podía tener su origen en las danzas solares de aquellas gentes.

Al ascender por el puente medieval, los jóvenes observaron las nubes violetas y anaranjadas que convertían el cielo del atardecer en el óleo de un pintor.

Toda la ciudad se concentraba en la plaza de España. Los más atrevidos saltarían sobre las llamas. Elena y Tobías observaban el espectáculo desde una distancia segura. Cuando el humo se fundió con el cielo, se separaron del grupo y caminaron hasta el mirador de la catedral.

Las sombras vestían la ciudad mientras las farolas intentaban devolver a las calles un tímido sucedáneo de la luz del día. Elena abrazó a Tobías en medio del gentío.

—¿Me escribiste un texto el Día de los Enamorados? —preguntó acariciándole la cara.

—A mi abuela le pareció que era buena idea. Le pedí ayuda a mi tío César.

—¿El hermano de tu padre?

—Sí. Da clases de Literatura en Sevilla.

—No lo firmaste.

—No me atreví.

Tobías pensó entonces que todos los años le regalaría unos versos el Día de San Valentín. Sus amigos no lo sabían, pero desde que conoció a Elena, había empezado a escribir.

—Vamos a mi casa —Ella lo agarró de la mano.

—¿Me llevas con tus padres? —bromeó él.

—Hoy tienes suerte porque no están.

Entraron en la habitación y Elena puso en el móvil el tema que habían bailado en Navidad. Bajó la intensidad de la luz y encendió la guirnalda que adornaba el cabecero. Notaba a Tobías nervioso y le rodeó el cuello con los brazos.

—Mis padres están en Portugal. Aprovechan estos días para irse a la playa —le susurró.

Después empezó a hacerle cosquillas hasta que, tumbado sobre la alfombra y sin aguantar más el cansancio provocado por la risa, le pidió que parara. Con la música de fondo y envueltos en el color magenta de la lámpara, se agarraron las manos. Él notó que la potente energía de Elena le sacudía cada célula del cuerpo. Ella le acarició la curva de los hombros y notó que el deseo se extendía ocupando la cama y chocando con las paredes de la habitación. Se buscaron los labios con el ansia de un sediento. Sus pieles se derretían como helados de crema abandonados al sol, y así se fueron borrando sus fronteras. Un rato después, con la sensación de que aquel cuerpo era un complemento que ya hubiera conocido en otra vida, Elena enredó los dedos en el pelo revuelto de Tobías, hasta que los dos se quedaron dormidos. No escucharon los gritos de la gente cuando el toro de la madrugada lanzó contra los barrotes a un hombre que desafiaba la muerte. Tampoco oyeron los estallidos de los cohetes, la canción de Cielito Lindo ni las risas de los jóvenes. Continuaban dormidos cuando los gallos empezaron a cantar, y descansaron distantes de la algarabía que agitaba la ciudad.

75

Salamanca era bellísima. Los edificios guardaban las huellas de los personajes ilustres que habían pasado por allí. Cada rincón contaba una historia y cada calle tenía su propia vida. En la plaza Mayor, el sol envolvía los atardeceres mientras los estudiantes charlaban. El lugar ofrecía tantas tentaciones que era difícil mantener la mirada quieta sobre las hojas de los libros.

Sergio llegó con la intención de estar más cerca de Tobías. El primer día de clase, distraído con la música que emitían los auriculares, se desplazó hasta el campus donde se encontraba su facultad. Cuando llego al aula, se sentó junto a un muchacho de piel morena y pelo rizado que levantó la cabeza para saludarlo. Sergio se fijó en que tenía unos ojos como caramelos que le dirigían una mirada especial. Había pocos alumnos aquel día porque Salamanca celebraba sus ferias. Era difícil renunciar a salir de noche y era todavía peor madrugar para cumplir con los horarios de las clases.

—¿Quieres mis apuntes? —dijo Sergio ofreciéndole a su compañero un taco de folios encuadernados bajo el título de «Interpretación y argumentación jurídica».

Las pupilas del muchacho desprendieron un destello que Sergio interpretó como un presagio de felicidad.

—Gracias —dijo al cerrar el libro que tenía sobre su mesa—, me llamo Edgar. Llegué anoche y no he tenido tiempo de imprimir nada.

—Soy Sergio. ¿Y de dónde vienes?

—De Monforte de Lemos.

—¡Somos vecinos! Yo también soy medio gallego y vivo en La Coruña. Mi padre es de allí, y mi madre es de Coria.

—¿De Sevilla? —dijo Edgar pensando en Coria del Río.

—No, de Cáceres.

—Ah, sí, Caurium de la Lusitania, la ciudad de las murallas romanas.

Sergio recordó que su madre le dijo que en el convento de las Clarisas de Monforte de Lemos había un trozo del Sagrado Mantel de Coria.

—¿Qué lees? —Sergio miró el librito que Edgar acababa de cerrar.

—Fahrenheit 451, de Ray Bradbury. ¿Lo has leído?

—Sí, y espero que el futuro no sea tan catastrófico.

Al día siguiente Sergio encontró a Edgar sentado en el mismo sitio. Escribía sobre un cuaderno en el que había dibujado una especie de mapa conceptual.

Edgar era tan atento que se molestaba hasta en buscar el café que le gustaba a su compañero. Después del primer puente sin clase, Sergio pensó que tenía que decirle ya que le gustaba, pero no hizo falta, porque cuando volvieron a verse saltaron chispas en los ojos de los dos.

Sergio quedaba con Tobías algunos sábados en un local situado muy cerca de la plaza Mayor. Desde que comenzó a salir con Edgar, deseaba contarle a su amigo los detalles de su nueva relación. Hacía frío, y entró en la cafetería. El aroma a pan recién hecho y la cálida temperatura del local invitaban a refugiarse allí.

—¿Cómo te va? —preguntó Sergio cuando llegó Tobías.

—Bien. ¿Y tú qué tal estás?

—Muy contento, aunque me paso la vida en la biblioteca.

—Nosotros también tenemos mucho que estudiar.

El camarero se acercó a la mesa y les preguntó si deseaban tomar lo de siempre. Los dos asintieron.

—Es curioso que no me haya encontrado con Elena, Salamanca no es muy grande —dijo Sergio.

—Es que no sale de su habitación. Yo lo hago porque me encanta cocinar. Cuando voy a comprar los ingredientes, a veces aprovecho para dar una vuelta.

—Tenéis que venir a mi casa. Pronto será mi cumple. Te envío la dirección a tu móvil.

—Vale. ¿No has conocido a nadie interesante?

La sonrisa de Sergio reveló que, por fin, alguien le gustaba de verdad.

—Se llama Edgar. Es mi compañero de clase.

—Esa historia me suena —bromeó Tobías.

—Después de lo pillado que estuve por ti, pensé que nunca más iba a querer a nadie.

—Me alegro muchísimo, de verdad.

—Mi madre quiere conocerlo.

—Carmen le va a caer muy bien.

Cuando los dos terminaron el café, Tobías recogió el pan.

—Venid a vernos y nos tomamos un chocolate.

—A Edgar le encanta. ¿Elena lo prepara tan bien como su madre?

—Que quede claro que el que sabe cocinar soy yo.

Los dos se abrazaron antes de despedirse. Sergio había recuperado su energía y Tobías celebró verlo así.

76

Desde que se trasladaron a vivir a Salamanca, Elena y Tobías, a veces, cenaban en el restaurante de su calle. Les gustaba la mesa situada en un rincón decorado con velas encendidas. Mientras se sentaban, Tobías miró a Elena.

—Estás preciosa —dijo al observar el colgante de cerezas rojas que ella acariciaba.

—Tú sí que estás guapo. —Elena recordó las miradas que le dedicaban al muchacho sus compañeras de la facultad.

—Pensaba que aquí todo sería diferente, pero eres un imán. Algunos ya no saben qué hacer para llamar tu atención. —Tobías sirvió vino dulce en las copas vacías.

—Dentro de dos días hay una conferencia sobre «Genética y evolución». Tenemos que hacer lo posible para ir —recordó Elena.

El local se fue llenando mientras ellos disfrutaban de la cena. Elena probó el pastel de coco, y Tobías notó un temblor al pensar que, en menos de dos horas, estarían solos en su habitación.

—¿Qué sabes de Sergio? —preguntó insegura al recordarlo.

Tobías le explicó lo que le había contado sobre su nueva relación.

—Tenía miedo de que se quedara estancado en ti.

—Yo también. Le he dicho que traiga a Edgar. Cuando vengan prepararé chocolate.

—Fenomenal. —Elena recordó lo rico que le quedaba.

—¿Has hablado con Ismael?

—Lo llamé ayer. Dice que su abuela es muy charlatana y que se ha propuesto hacerlo engordar. Hemos quedado para ir al cine.

La camarera que traía la cuenta no podía apartar la mirada de Tobías, y a Elena la situación le pareció divertida.

El restaurante estaba tan cerca de su piso, que no dudaron en caminar bajo la lluvia. Antes de entrar en el portal, mientras Elena buscaba las llaves en el bolso, Tobías la abrazó y aspiró su aroma rozándole con la barbilla el pelo mojado.

Los días se esfumaban entre clases, exposiciones, batas manchadas y mucho café.

Elena, asomada a la ventana, observó que Tobías regresaba de la compra. El joven llevaba el gorro que le tejió su abuela al enterarse de que iba a vivir en Salamanca. Cuando desapareció de su campo de visión, ella se fijó en el movimiento de la calle. Su distracción se vio interrumpida por el gemido de la puerta. Tobías entró en el salón después de dejar las bolsas sobre la encimera de la cocina.

—Hoy hace muchísimo frío —dijo despojándose de su abrigo—. Si seguimos así, esto va a llenarse de pingüinos. ¿Qué haces?

—Me gusta imaginar las vidas de la gente —dijo Elena.

—¿Y qué pensarías de mí?

—Que eres un rico heredero que ha venido desde muy lejos para aprender español.

—Imaginación no te falta.

Elena y Tobías compartían un piso situado en la rúa Mayor, en la tercera planta de un edificio recién restaurado. La vivienda era propiedad de un amigo de Víctor que desde hacía unos años residía en París. «Que Elena se quede el tiempo que quiera», le dijo el día que le comunicó que necesitaba una estancia para su hija. El piso tenía acceso a una terraza interior. Allí solían pasar algunos ratos. Les gustaba sentarse en el suelo, sobre los cojines, en lugar de utilizar los sofás de ratán. Algunas noches, buscaban las constelaciones a través del cristal de la cubierta.

Tobías, que nunca se había interesado por los temas culinarios, descubrió que llevaba en los genes el talento de su abuela. Para no arriesgarse demasiado se fijaba en las recetas que encontraba en internet. Elena no solía colaborar porque era tan torpe con los cuchillos que él temía que perdiera un dedo.

Se apagaba la tarde cuando ella entró en el cuarto de Tobías y lo encontró repasando el temario.

—Tus esquemas son fantásticos. Deberías venderlos —dijo al observar las hojas donde se resumía el tema tercero de Fisiología.

Tobías se levantó y la abrazó por la espalda. Llevaba cuatro horas concentrado en sus estudios y le apetecía estar con ella.

Epílogo

Era de noche cuando comenzó a nevar y Tobías admiraba aquel fenómeno tan extraño para él. Elena acababa de salir a comprar unas obleas para sus abuelos. Mientras la esperaba, él abrió la ventana y miró la calle que, iluminada por las viejas farolas, iba cubriéndose de un manto parecido al merengue. Fue entonces cuando se fijó en que un hombre abrazaba a Elena, y entraba con ella en la pastelería. Tobías aguantó la gélida temperatura hasta que vio que la pareja abandonaba el local. Aunque no podía oírlos, intuyó por sus gestos que se entendían muy bien. Pensó que aquel tipo se parecía muchísimo a Mateo, y recordó el sueño de la boda en la ermita de la Virgen de Argeme.

El miedo empezó a adueñarse de sus entrañas. Tuvo que sentarse y cruzar los brazos para detener el temblor que le agitaba el cuerpo. Sus pensamientos entraron en barrena. En ese momento, consciente de los errores que había cometido en el pasado, confió en Elena y se esforzó por frenar aquel hervidero de ideas absurdas. «Ya estoy otra vez desvariando». Convencido de la solidez de su relación se levantó y caminó hasta la cocina dispuesto a abandonar su pesimismo. Se puso un delantal negro estampado con la frase «Kiss the cook!», y se animó a preparar un pastel de chocolate.

Sobre la autora

Teresa Martín (Pamplona, 1967) siempre ha vivido rodeada de historias. Cada vez que las buscaba aparecían: en los baúles de su abuelo, en los escaparates de las librerías, en las casas de sus vecinos, en la biblioteca de la escuela… Es una enamorada de la vida y sus contrastes, de los personajes atormentados, de la belleza de lo pequeño, de lo frágil, de lo diferente, de lo antiguo —estudió Geografía e Historia y Magisterio en la Universidad de Extremadura—. Bajo el cielo de Géminis es su primera novela, pero ya está inmersa en nuevos proyectos. Puedes encontrar más información en www.teresamartinbooks.com