BAJO AMENAZA

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María Elena Tijeras

Bajo amenaza

@ María Elena Tijeras

Primera edición: Diciembre 2017

Corrección, maquetación y diseño de portada:

De Élite. deelite@outlook.es

Imagen portada, modelo: Jens Lindner

Imagen de fondo: Pixabay

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Dedicada a la persona más importante

que jamás estuvo en mi vida,

 mi madre.

Ya no está conmigo,

pero me acompaña en cada momento.

Siempre me dio aliento,

tenía una sonrisa para mí

y sabía mis pensamientos sin que yo se los dijera.

Cuanto echo de menos sus buenos días.

«Del sufrimiento han surgido las almas más fuertes.

Los carácteres más sólidos están plagados de cicatrices»

Khalil Gibran

PRÓLOGO

Octubre, 2009

Sobre la mesa de la cafetería reposaban los cafés todavía humeantes. Un capuchino con avellana para ella y un café solo para él. Acomodados juntos, en el mismo sillón, enlazaban sus manos frente a una ventana que recibía los últimos rayos de sol de la tarde. El ambiente tranquilo del lugar era más que propicio para que dos enamorados disfrutaran de una tarde especial, sin embargo, no parecía que fuera a seguir esa pauta.

—¿Recuerdas cómo nos conocimos? —preguntó, Isabel, al hombre que la acompañaba.

—Jamás podré olvidarlo —respondió él, sin apartar su mirada de la de ella—. Eran sobre las siete de la tarde; fuera hacía mucho frío. Entraste temblorosa por esa puerta. Tus ojos buscaban un sitio apartado entre tanto bullicio que había esa tarde aquí y te sentaste en esta misma mesa mientras yo te observaba desde un taburete de la barra.

—No. Así no fue. Estábamos en...

Isabel dejó de hablar, guardó silencio sin dejar de estrujar y retorcer sus manos entre las de Óscar. Sus cuerpos no podían estar más cerca. Notaban el calor del otro a través de la ropa que llevaban.

—Óscar, tengo miedo —confesó Isabel con la mirada perdida en el suelo y apretando aún más, si eso era posible, las manos de Óscar—. Miedo de que aparezca Vladimir y cumpla su amenaza.

—No te preocupes más por él, ¿vale? Sabe que si se acerca a ti se la echará encima todo el Cuerpo de Policía, así que no creo que se atreva ni siquiera a buscarte.

—Tú no le escuchaste cuando me juró... —Isabel volvió a callar. Le resultaba imposible desprenderse del miedo que brotaba cada vez que se acordaba de ello. Pero lo que no entendía era cómo podía sentirlo de nuevo cuando ya había pasado tanto tiempo desde entonces. Se frotó la frente con una mano mientras mantenía la otra aferrada a las de Óscar. Sin entender por qué todo aquello le afligía todavía, no supo hacer otra cosa que abrazarle. Rodeó el cuello de Óscar con el brazo y continuó—: Perdóname, no sé qué me pasa, pero llevo unos días así y no logro quitarme este mal sentimiento de encima.

—Confía en mí, ¿de acuerdo? Todo va a estar bien de ahora en adelante. La pesadilla que viviste con él no volverá a suceder, te lo prometo —dijo Óscar apretando el abrazo de Isabel—. Además, ya ha pasado más de un año.

Isabel asintió y dejó salir una pequeña sonrisa a sus labios. 

Se levantó de una de las mesas que había al fondo del establecimiento. Su cabeza brillaba ante la falta de cabello. Una enorme cicatriz recorría su rostro desde la sien hasta llegar a una barba espesa donde se perdía el final de la gruesa línea que la atravesaba. Corpulento y vestido de negro, su aspecto era tan tenebroso que muchos de los allí presentes evitaban mirarle de frente. Despacio, se acercó a la barra y pagó el café que había tomado. Aunque intentaba disimular la verdadera razón por la que se encontraba allí, no pudo evitar dirigir su mirada hacia la pareja que estaba sentada en el otro extremo del local. Cogió su móvil y, tras teclear algunas palabras, envió un mensaje. Levantó la vista del aparato que aún sujetaba entre sus manos y volvió a posarla sobre su objetivo.

—Aquí tiene el cambio —le dijo José, el camarero, que se había dado cuenta de lo que estaba pasando e intuía las intenciones de semejante individuo.

El hombre lo miró y elevó el lado izquierdo del labio superior y, sin pronunciar una sola palabra, recogió las monedas del platito para el cambio de encima de la barra y comenzó a andar. Se detuvo en mitad del camino el tiempo justo para leer el mensaje que acababa de llegar a su teléfono móvil, en respuesta al que había enviado. Sin levantar la cabeza alzó la mirada de nuevo al mismo punto que desde hacía un par de horas había estado atento sin perder un solo detalle y se dirigió a la salida. Abrió la puerta acristalada de la cafetería y, tras salir de ella, una ráfaga de aire helado entró libre invadiendo parte de la estancia.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Isabel al sentir la oleada fría que acababa de entrar.

—¿Tienes frío? —preguntó Óscar, al sentir su estremecimiento.

—Al cerrarse la puerta me ha llegado el helor que hace fuera.

—Vámonos a casa. Estaremos más a gusto allí. Voy a pagar.

Se levantó y fue hacia la barra. José, al verlo, se acercó con semblante preocupado. Algo que no pasó desapercibido al inspector Óscar Cruz.

—¿Qué pasa, José?

—Cruz, id con cuidado al salir, ¿vale? Un hombre bastante raro os ha estado observando durante todo el rato que lleváis aquí. Llegó antes que vosotros y se ha marchado hace apenas unos instantes. Creo que os estaba vigilando. Llevaba una cicatriz de aquí a aquí. —Le indicó con el dedo índice señalando en su propio rostro desde la sien hasta la barbilla.

—Sí. Me he dado cuenta a través del cristal de la ventana, aunque no he podido reconocerle bien. Miraré en la base de datos a ver quién es. Creo que está fichado.

—Cuida bien de esa joya que tienes a tu lado.

—Ya sabes que lo haré. —Y le guiñó un ojo al tiempo que hacía un chasquido con los labios—. ¿Qué te debo?

—Invita la casa. Pero que no sirva de precedente, ¿de acuerdo? —dijo ofreciéndole su mano para estrechar la del policía que así lo hizo con una gran sonrisa.

Hacía ya un buen rato que la noche había caído sobre Almería y el cielo mudó sus violáceos colores del atardecer por un intenso manto negro tachonado de brillantes luces blancas que envolvía un ambiente gélido. El policía salió primero y colocó su abrigo sobre los hombros de Isabel.

—Hace bastante frío. Ven —le dijo Óscar y, con delicadeza, la acurrucó bajo su hombro—. Pégate a mí.

El silencio reinaba en la calle desierta que se hacía eco del caminar de la pareja. En la esquina de arriba un coche negro avanzaba despacio con las luces apagadas.

—Qué bien me sienta estar así contigo —comentó, feliz, Isabel. Pero permaneció en aquella posición apenas un momento. En un salto se colocó delante de su marido y lo abrazó con fuerza. Elevó la cabeza para mirarlo y despacio le dijo—: Nunca olvides que te quiero, mi amor.

—No lo haré, lo tengo muy presente cada día de mi vida.

El estruendo producido por varias detonaciones seguidas puso en guardia a Óscar que parapetó el cuerpo de Isabel entre él y la rueda del coche que tenían más cercano sin romper el abrazo que mantenían.

—¡Por Dios Santo! Isabel, ¿te encuentras bien? —preguntó mientras se separaba de ella para comprobar su estado.

Los ojos de su esposa dejaron de transmitir felicidad.

Se volvieron opacos en cuestión de segundos.

—¡Joder! Pero, ¿qué has hecho? Me cago en tu puta madre. ¡La has matado a ella! Tenías que haberle disparado a él, cojones, ¡a él! —gritó, desesperado, el conductor del vehículo que salió a toda velocidad, después de disparar contra Isabel y Óscar.

—Se ha puesto en medio. La muy imbécil se puso en la línea de tiro en el momento en que apreté el gatillo. No ha sido culpa mía, ¡joder!

—Pues a ver qué le dices al jefe cuando se lo cuentes porque yo no pienso estar delante. Yo conduzco, así que no es mi responsabilidad.

—No me puedes dejar a mí con este marrón, tío. Somos colegas.

Llegaron al lugar de encuentro sin saber cómo contárselo para que el jefe de la banda no arremetiera contra ellos. Les encomendó la tarea de matar al cabrón que le había arrebatado a su novia ya que consideraba que, eliminándolo para siempre, sería la única forma de que ella volviera con él. Sin embargo, la jugada no salió como esperaban.

Entraron despacio por la puerta corredera del jardín que siempre permanecía abierta. La casa en la que entraron era su centro de reunión durante el día y que empleaban también para otros menesteres tan legítimos como el que acaban de llevar a cabo, por la noche.

Bajaron del coche gritándose entre ellos. Dimitri no veía la forma de salir del hoyo en el que se había metido tras errar el disparo contra el inspector de policía Óscar Cruz.

—Roger, tío, ayúdame. Habla tú primero con él —rogó, olvidándose de que siempre se mostraba duro y sin escrúpulos cuando tenía a sus colegas delante.

—Échale cojones. Cuéntale la verdad y seguro que lo entenderá.

—¿Qué es lo que tengo que entender? —dijo Vladimir Dachenko, al que temían más que a la misma muerte. Se acercaba a ellos muy despacio con la luz a sus espaldas lo que provocó que su presencia fuera aún más siniestra. 

—Jefe, siento mucho lo que ha ocurrido —dijo Dimitri y comenzó a relatar los hechos tal y como habían sucedido, a su parecer, con la vista clavada en el suelo. No se atrevería a levantarla hasta que él se lo dijera—. No podía prever que ella hiciera tal cosa, jefe. De verdad, ¡se lo juro!

Vladimir Dachenko cerró los ojos y se apoyó en la columna que sujetaba el techo del porche de la casa.

—¿Me estás diciendo que la habéis matado a ella en lugar de al policía?

—Se colocó en la línea de fuego, jefe —volvió a repetir una vez más como defensa—, justo en el momento en que apreté el gatillo, no pude evitarlo.

El silencio duró unos instantes a la espera de que el líder dijera algo.

—Por lo menos habréis traído el colgante, ¿no?

—¿Colgante? No sabíamos nada de un colgante, jefe. Además, ella no llevaba ninguno encima. Solo un abrigo que él le puso sobre los hombros.

—¡Malditos inútiles! —musitó apretándose el puente de la nariz—. No sé ni cómo os mantengo con vida. No servís para nada.

—Yo conducía el coche —replicó Roger (así le gustaba que le llamaran en lugar de Rogelio, su nombre real) en un intento desesperado de no caer con su colega—. No soy responsable de lo que este inepto haga.

—No seas llorica. Los dos tenéis la culpa. Sea como fuere os encargué una misión y no lograsteis los resultados esperados. ¿Crees que debo confiar en ti más que en él? —espetó, tajante, el ruso—. Más vale que encontréis el puto colgante en menos de una semana o acabaré con los dos, ¿me habéis entendido ahora? Os mandaré al móvil una foto de la joya para que sepáis la que es y no me traigáis un collar de perro, que capaces sois. Una semana. Ni un solo día más.

—Sí, jefe. Le traeremos ese colgante. Cuente con ello.

Los dos mercenarios montaron en el coche a toda prisa y salieron de allí todavía más rápido.

—¿Sabes tú algo de ese colgante, Roger? —preguntó Dimitri, al volante en ese momento, mientras su compañero observaba la foto que acaba de recibir en el móvil.

—No tengo ni idea, pero nos acaba de salvar el pellejo y si él lo quiere habrá que traérselo o no lo contaremos esta vez.

1

Almería, 2014

El zumbido del despertador volvió a invadir la oscura habitación a las seis y media de la mañana. Alzó la mano que tenía más cerca de la mesita de noche y con un delicado toque apagó el sonido que la arrancó de sus ensoñaciones. Abrió los ojos sin pereza. Se levantó enérgica y, desperezándose, se dirigió hacia la ventana. Izó la persiana y contempló cómo irrumpían los primeros vestigios del amanecer. Un espectáculo único de luces y sombras que disfrutaba embelesada en el horizonte mientras la primera brisa de la mañana acariciaba su rostro.

Se tomó unos instantes para contemplar el bello paisaje de la costa almeriense y se dispuso para empezar el día. Unos leggings largos del mismo color azul de la camiseta y unas zapatillas de correr blancas componían su atuendo para salir a hacer deporte. Nunca olvidaba ponerse un chaleco reflectante para evitar posibles accidentes por la falta de luz.

Pero esa mañana algo fuera de lo normal llamó su atención cuando se encontraba ya en la calle. A escasos metros de la casa observó un vehículo aparcado en la acera de enfrente. En su interior, casi imperceptible debido a la oscuridad todavía reinante, la silueta de un individuo era iluminada a contraluz por la escasa luminosidad de una farola situada en las proximidades del coche. No era lo acostumbrado. En aquella urbanización todas las casas disponían de garaje propio, por lo que la calle quedaba desierta a esas horas. Por un momento se alertó al verlo allí, pero al no advertir ningún movimiento del ocupante decidió no prestarle más atención de la que creía merecer.

Lydia realizó algunos estiramientos y dio varios saltos en el sitio para calentar antes de comenzar a correr sin apartar del todo la vista del automóvil que se mantenía en el mismo sitio. Encendió su aparato reproductor de música, se colocó los auriculares y lo que empezó como un leve trote pronto cambió a una carrera más intensa.

Durante algo más de un kilómetro descendió por la avenida principal de El Toyo hasta llegar al final de la zona urbanizada. Se adentró en caminos de tierra, hasta aproximarse a la orilla del mar. Si correr por la arena suponía más esfuerzo, fortalecer en mayor medida su cuerpo le reportaba mayor satisfacción. Aunque su madre siempre le advertía de que no lo hiciera sola a esas horas, su impetuosa juventud le hacía ignorar los consejos, ¿qué podría pasarle? En su recorrido siempre se encontraba con más gente que, como ella, prefería esas horas para mantenerse en forma.

El hombre que se mantuvo casi oculto dentro del vehículo salió de este equipado para hacer deporte. Subió la cremallera de su camiseta térmica; la temperatura a esa hora era todavía baja, y siguió los pasos de la chica. Desde la distancia que mantenía podía vigilarla sin problemas. El chaleco reflectante que llevaba puesto Lydia la hacía mucho más visible que al resto de los transeúntes que empezaban el día a esa hora, lo que le facilitaba la labor.

La música que escuchaba a través de los auriculares le ayudaba a mantener el ritmo de su carrera. Pero tener los oídos tapados no le impidió notar una presencia demasiado cercana a ella, y eso la estremeció. «Qué tontería, si aquí hay más gente corriendo igual que yo. Es normal que haya alguien cerca», pensó en un intento de tranquilizarse. Despacio, giró la cabeza para desterrar la idea de que alguien pudiera seguirla. Y ahí estaba su presencia. Pasó muy próxima a ella, y mientras la adelantaba en su carrera le regaló un esbozo de sonrisa. Lydia le devolvió el gesto y decidió dar la vuelta antes de tiempo. Su presentimiento le había dejado una mala impresión esa mañana, y en su camino de regreso deseó que no le afectara en adelante.

Después de varios meses en los que cualquier sombra o movimiento inesperado le hacía temblar, había conseguido dejarlo todo atrás, aunque, para ello, tuvo que abandonar por una temporada, o eso pensaba, su ciudad, Barcelona, e instalarse en una casa en aquel pueblo costero. Sin embargo, aquellos fantasmas volvían a su mente y aunque no permitiría que se adueñaran otra vez de su vida, los sentía aflorar entre los rincones de la desierta calle esa mañana.

Cogió la llave de casa de su zapatilla. Tenía la costumbre de colocarla en la zona baja, entre el tobillo y el calzado deportivo, para no llevarla en la mano. La metió en la cerradura y antes de abrir la puerta echó un último vistazo a su alrededor. Quería alejar cualquier duda que supusiera temer otra vez por su vida.

Oteó a su espalda y en varios metros en derredor no había nadie. Observó por última vez el vehículo que captó su atención antes de salir y comprobó que la oscura silueta ya no ocupaba el espacio del conductor. Su interior estaba vacío, lo mismo que el camino por el que salía a diario para mantenerse en forma. «Creo que será mejor que cambie el itinerario. Me quedaré más tranquila si varío mi rutina», pensó al cerrar la puerta de casa después de entrar.

—Hija, ¿has vuelto ya? —le preguntó su madre, preocupada, al verla antes de lo esperado.

Virginia siempre se levantaba cuando la escuchaba salir a tan intempestivas horas para ella, y sentada en el sofá del salón observaba su camino de vuelta a través de la ventana, una hora y media después. Que llegara más temprano de lo habitual la alteró. Sintió miedo por ella. Le era imposible apartarlo de su mente por mucho que le dijera su marido y su hija que no había razón para sentirlo. Y cuando por fin entraba en casa, disimulaba estar preparándose para salir a trabajar.

—Sí, mamá. —Se acercó hasta el aparador donde Virginia atusaba su peinado y le dio un beso en la mejilla.

—¿Tienes mucho trabajo hoy, Lydia?

—Hoy tendré un día muy liado. Mi jefe quiere exportar nuestros diseños fuera de España y tengo que prepararlo todo. En breve haremos el primer viaje al extranjero. Visitaré varios países en poco tiempo y tengo que dejarlo bien atado antes de salir. Tengo muchas ganas de empezar con eso.

—Y ¿cómo tan lejos? Eso te llevará mucho tiempo —replicó Virginia frente al espejo mientras se aplicaba su acostumbrado carmín rosa y hacía verdaderos esfuerzos para que no se le notara el tembleque de la mano.

—Quieren ampliar mercado. Y también me viene bien que se conozcan mis joyas lejos de nuestras fronteras. Sería genial llegar lejos en mi carrera y que el mundo conociera mi trabajo, ¿te imaginas que me hiciera famosa y me codeara con los grandes de la joyería? —dijo con palabras llenas de ilusión—. Voy a ducharme rápido para aprovechar el día.

—¿Comeremos luego juntas? —invitó Virginia en un intento de no dejarla mucho tiempo sola. Saber dónde estaba cada momento y que se encontraba bien era su máxima desde que se mudaron a la nueva ciudad.

—No te lo puedo asegurar ahora. Tengo que hacer varias cosas esta mañana y no sé a qué hora terminaré —contestó mientras subía las escaleras hacia la segunda planta de la vivienda—. Yo te llamo sobre la una si puedo, ¿vale, mamá?

—De acuerdo, reina.

Dirigió sus pasos hacia la salida de la casa mientras exhalaba con fuerza el aire que había contenido en sus pulmones durante la ausencia de su hija. Más calmada miró hacia arriba, desde el piso inferior podía ver la puerta entornada del dormitorio de Lydia a través de la balaustrada, y con una media sonrisa dibujada en sus labios cogió su bolso del mueble que tenía junto a ella y salió de casa.

El coche aparcado en la acera de enfrente de su residencia tampoco dejó indiferente a Virginia que sin pudor alguno miró con descaro en esa dirección. Ya era de día y podía ver con claridad a la persona que dentro leía el periódico.

«Menudo sitio para leer la prensa a estas horas. Mira que hay gente rara», pensó mientras se alejaba a pie.

El ocupante del vehículo esperó a que ella desapareciera en la lejanía para acercarse a la casa. Con mucho sigilo llegó hasta la parte de atrás de esta desde donde podía divisar, por entre la celosía del muro del jardín, la ventana de la cocina.

—Si no me equivoco ahora estará preparándose el zumo de naranja —murmuró para sí mismo mientras consultaba la hora del reloj de muñeca deportivo que siempre llevaba con él.

Tras los cristales pudo ver con exactitud que sus pensamientos fueron los acertados. Lydia exprimía las naranjas sobre la encimera de la cocina mientras en un bol sobre la mesa, unos cereales integrales con leche desnatada tomaban la textura que a ella le gustaba disfrutar en su desayuno.

Las horas de vigilancia habían dado sus frutos. Conocía a la perfección todos los movimientos de la joven diseñadora de joyas, quien mantenía una rutina bien trazada, como la maquinaria de un viejo reloj suizo, lo que le permitió conocer todos sus pasos: sus horas de deporte, lo que duraba cada sesión de jogging, el camino por donde iba y venía a diario e incluso podía casi precisar su tiempo de aseo personal; lo tenía todo controlado casi al minuto. No dejaba nada al azar. Cualquier detalle que se le escapara podría ser crucial en su misión.

La vibración de su teléfono móvil tampoco logró apartar su mirada de la ventana de la cocina, Lydia seguía en el mismo lugar.

—Diga —respondió al descolgar sin detenerse a mirar el número.

—Señor Cruz, ya no son necesarios sus servicios. En breve, le haré llegar sus honorarios.

—¿Qué? —Óscar Cruz miró a la pantalla para saber quién le llamaba y se sorprendió al ver el nombre que figuraba—. ¿Está usted seguro de eso? Creo que no es lo adecuado hasta que descubramos quién está detrás de las amenazas.

Breves instantes de silencio después recibió la respuesta:

—Tenemos que volver a hacer nuestra vida normal. Es lo mejor para mi familia. Se lo aseguro.

—Como usted diga. —Colgó la llamada, miró por última vez hacia la ventana de la cocina y se marchó. Sabía que aquello era un error, pero no podía permanecer allí en contra de los deseos de su cliente. Confiaba en que desde un plano secundario pudiera dar con las respuestas a todas las preguntas que se planteó cuando habló con su cliente la primera vez.

****

La capital había despertado ya entre nubarrones y viento casi huracanado. Algo muy habitual en ese rincón del mediterráneo. Se dirigió a la cafetería cercana a su oficina y pidió un café para llevar. Solo, cargado y largo. Era lo que necesitaba en ese preciso momento para despejar bien la mente y centrarse en su siguiente paso. Dejaría pasar unas horas e intentaría convencer a Rafael Verena de que cesar la protección de su hija no era la mejor decisión. Todavía quedaban muchos flecos por atar y de esa manera no podría protegerla. Y mientras tanto, rezaría para que no le sucediera nada.

De nuevo en la calle, con el café bien caliente en la mano, se encaminó hacia el ático de un viejo edificio en el que cada mañana Luís abría la puerta antes de que él llegara y el hecho de encontrársela cerrada cuando llegó le resultó extraño. Entró en el portal con cierto recelo. Observó. Todo estaba tranquilo, pero la ausencia del conserje en su puesto y el correo esparcido por el suelo dentro del habitáculo del empleado lo puso sobre aviso. Lo recogió y tras colocarlo encima del mostrador, se dirigió al ascensor.

La puerta del elevador se abrió en la última planta. Desde ahí pudo ver con claridad que, al fondo del pasillo, la puerta del piso que utilizaba como oficina estaba entreabierta. Arqueó una ceja y abrió el cierre de la funda del arma que llevaba debajo de su abrigo mientras caminaba con mucho sigilo. Empujó despacio la puerta, pero no pudo evitar que chirriasen los goznes, por lo que esperó unos instantes por si escuchaba cualquier movimiento dentro. Antes de traspasar el umbral miró en derredor, todo estaba por el suelo, roto o destruido. Los cajones de los archivadores los encontró abiertos con su contenido esparcido por todos lados. Las sillas volcadas, la tapicería verde del sofá en el que se sentaba para relajarse a última hora de cada tarde de trabajo la encontró rajada de lado a lado con el relleno en cualquier lugar menos dentro del mueble. Siempre había demorado el momento de cambiarla, ahora ya le habían dado motivos de sobra para hacerlo.

 Sobre la mesa no quedaba nada en pie. Las pocas cosas que solía tener sobre ella como un lapicero con algunos bolígrafos y rotuladores fluorescentes con los que marcaba los puntos importantes de sus anotaciones y algunas carpetas con expedientes por archivar estaban desparramadas entre la mesa y el suelo. Aunque comprobó con gran alivio que su ordenador seguía intacto sobre el escritorio. Miró hacia la ventana que permitía el paso de la luz desde el exterior e iluminaba toda la estancia. La cortina veneciana que hacía juego con el color del sofá estaba destrozada; muchos de los listones estaban arrancados, otros doblados y algunos partidos en dos.

 El escenario le resultaba cada vez más familiar. No era la primera vez que entraban así en su despacho y tenía la certeza de que tampoco sería la última mientras tuviera en su poder lo que sabía que habían ido a buscar. Con el arma abriendo paso, se dirigió hacia el resto de la casa. Recorrió todo el piso en busca de alguien escondido allí; no quería más sorpresas esa mañana. Comprobó que estaba solo y se dirigió a cerrar la puerta.

—Señor Cruz, señor Cruz —dijo Luis, el conserje, que llegó sujetándose un pañuelo empapado de sangre en la cabeza—. Lo siento. Intenté evitar que entrara, pero me golpeó con algo muy duro en la cabeza y caí redondo.

Óscar respiró aliviado al escucharle.

—No se disculpe por nada, señor Luis. —Le tranquilizó el detective—. No debió interferir. Aquí solo hay cosas, nada imprescindible, aunque me gustaba mucho ese sofá... Pero si le llega a pasar algo a usted no me lo perdonaría nunca —concluyó con pesadumbre al observar al hombre frente a él.

—Déjeme ayudarle a recoger todo esto...

—No. Siéntese aquí hasta que llegue la ambulancia. —Cortó al tiempo que levantaba una silla del suelo—. Voy a llamar a emergencias.

—No es necesario, señor Cruz. Es solo un golpecito de nada —replicó el hombre casi octogenario, ajado por una vida dedicada al campo hasta que al perder a su esposa se mudó a la ciudad. No llevaba muy bien la jubilación, se aburría muchísimo, por lo que mantenerse ocupado y sentirse útil para los demás vecinos le bastaba como pago por su labor. Y que con una vitalidad asombrosa, se mantenía en pie, como si nada, después de la agresión.

—Le he dicho que se siente —ordenó Óscar, levantándole la voz. Conocía muy bien la nobleza del viejo, pero tenía que verlo un médico, y la única forma de hacerle callar era con el tono más elevado. Algo de lo que se arrepintió al instante.

—Señor Cruz, ¿sabe usted quién ha hecho esto? ¿Tiene usted muchos enemigos que quieran hacerle daño?

—Por desgracia, sí —respondió con una verdad a medias. Estaba casi seguro de quién estaba detrás de todo, pero decírselo al hombre no hubiera sido lo más acertado—. En mi anterior trabajo de poli, metí a mucha gente en la cárcel y alguno de ellos buscará venganza al salir.

—¿Y no tiene miedo de eso? —preguntó Luis con temor ante una situación que veía muy peligrosa.

—¿Miedo a que quieran matarme? He tratado con tantos criminales que no podría decirle a cual más peligroso. Pero todos ellos me han curtido para ser capaz de dejar a un lado el miedo y seguir adelante. Creo en lo que hago y soy consciente de que algún balazo acabará conmigo, pero, mientras llega el momento, seguiré en mi lucha. Tengo una guerra que ganar y no me detendré por mucho miedo que sienta —argumentó, a la vez que recogía del suelo el antiguo globo terráqueo colocado sobre el mueble archivador con el que le gustaba adivinar su siguiente viaje por el mundo, cuando podía escaparse. Lo hizo girar para comprobar que seguía entero—. Señor Luis, ¿vio usted a quién le golpeó? ¿Tenía algún rasgo, alguna característica especial?

—Déjeme recordar... Sí. Llevaba una enorme cicatriz que le atravesaba la mejilla derecha. Alto...

—Calvo y con una cara que asustaría al mismo demonio —interrumpió el detective al conserje. Sus sospechas iniciales se acababan de confirmar. Y ahora había sembrado el miedo también en la persona que tenía delante. No deseaba que supiera toda la verdad de lo que pasaba en su día a día, mejor vivir en la ignorancia sobre algunos temas, pero no había podido evitar pensar en voz alta al escuchar la descripción que le daba Luis.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Ya le he dicho que he metido a mucha gente en la cárcel y esa cicatriz solo la he visto en una persona, Dimitri Pàvlov, y por lo que veo no ha aprendido la lección. —Alzó una mano para abarcar todo a su alrededor y se sentó en una silla junto al hombre a esperar la llegada de los sanitarios. Lo observó con detenimiento; un sentimiento de culpa empañó sus ojos.

—Señor Luis, siento muchísimo lo que le ha pasado por mi culpa, creo que debería mudarme del edificio.

—No se preocupe por esto, señor Cruz. Después de todo ha sido emocionante. Ha roto mi rutinaria mañana.

—Su rutina y casi su cabeza...

—Por favor, no me llame señor que me hace parecer viejo —rogó Luis, solo por mantener una conversación.

Una sonora carcajada brotó de la garganta del detective.

—¿Viejo, dice? Si está hecho un chaval. Deje de llamarme señor Cruz y yo haré lo mismo con usted, ¿de acuerdo?

—De acuerdo señor... digo Óscar. Así seremos también amigos.

—Claro que sí, Luis. Seremos amigos. Pero tiene que prometerme que no hará nada que le ponga en peligro por ayudarme, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. No se preocupe por mí. Resuelva este enigma usted solo.

Los sanitarios llegaron en apenas unos minutos después del aviso. Óscar les señaló quién era el herido y, tras examinarlo, decidieron llevarlo al hospital por si hubiera algún daño interno.

«Esta vez has tenido suerte. La próxima no serás tan afortunado».

El mensaje que acababa de llegar al móvil del detective prometía ser una amenaza en toda regla, pero, acostumbrado a ellos, solo consiguió que resoplara mientras bajaba por las escaleras del edificio. Nueve plantas separaban su oficina de la calle y, aunque siempre subía en el ascensor, bajar los peldaños uno a uno le despejaba la mente y le ayudaba a pensar en su próximo paso.

—Estoy deseando cogerte, maldito cabrón —dijo en voz alta mientras llegaba al quinto piso y guardaba el móvil en el bolsillo del pantalón.

—Buenos días, Óscar —saludó Ana, anciana vecina del edificio que se acomodaba el abrigo en la puerta de casa antes de salir a la calle.

—Ana, te veo muy guapa —dijo Óscar acercándose a ella. Colocó las manos sobre los hombros de la mujer y la miró a los ojos—. Ese colgante que llevas hace brillar tus ojos aún más si eso es posible. —Le guiñó un ojo.

Del cuello de Ana caía hasta su pecho una cadena de eslabones de oro en cuyo vértice pendía una esmeralda tallada con magnífica maestría en forma rectangular, engastada en oro.

—¡Ay, hijo! Cómo me animan tus palabras. Yo también te veo muy guapo hoy. ¿Alguna conquista por ahí?

—No. Eso es más difícil de lo que parece. Para mí, ella sigue conmigo y mientras la sienta así seguiré amándola como el primer día.

—Pero tienes que rehacer tu vida. Isabel lo hubiera querido así. Era tan buena, tan bonita, tan generosa... —divagó la mujer sumiéndose en sus recuerdos.

—Lo sé, Ana. Me hizo muy feliz. Y cada vez que pienso en ella, el miedo a su ausencia se transforma en serenidad. Era muy especial.

—No puedes vivir de recuerdos. Tienes que empezar de nuevo. Por ti, por ella, que solo vivía por colmar tu vida de felicidad. —Y con un beso en la mejilla del detective Ana se despidió y entró en el ascensor, sus piernas no tenían la fortaleza para bajar cinco pisos a pie.

—Todo a su tiempo —respondió Óscar, aunque sabía que ese tiempo iba a ser muy largo. Tanto como la necesidad de Isabel permaneciera en él.

Siguió bajando las escaleras hasta llegar al portal, agarró el pomo de la puerta con fuerza y la abrió con decisión. Salió a la calle inmerso en sus pensamientos tras las palabras de la anciana.

Aquella mujer tan mayor, de pelo blanco siempre bien arreglado y de eterna sonrisa roja, era el bálsamo para las heridas que tantos años después de lo sucedido no terminaban de cicatrizar. El parecido entre abuela y nieta era extraordinario y tenerla tan cerca representaba la misma esencia de su difunta esposa a la que adoró desde el mismo instante en que se enamoró de ella. Hablar con Ana, aunque solo fuera unos momentos, contemplar sus ojos verdes casi cristalinos lo arrancaba del dolor por una pérdida que se negaba a aceptar por considerarla injusta.

La imagen de su amada interponiéndose entre una bala disparada desde un coche a toda velocidad y él, mientras le susurraba un último te quiero, rebotaba por cada neurona de su cerebro. En su retina aún permanecía la visión de sus manos ensangrentadas, de los ojos de ella, que un día le dieron luz a su corazón y que en aquel instante le miraban sin verle. Las llamas del fuego de la ira invadían sus entrañas, difuminaban casi por completo la fina línea que, en situaciones extremas, separa la justicia de la venganza.

2

Deseaba que el tiempo pasara más rápido de lo normal. Levantó los ojos del microscopio para observar la hora en el reloj que había en la pared de enfrente y resopló resignado: las manecillas de aquel aparato infernal pasaban muy despacio esa tarde. El laboratorio de la farmacéutica no era muy grande aunque sí lo suficiente para que varios profesionales trabajaran con comodidad. Contaba con los últimos avances a nivel técnico para poder efectuar proyectos y ensayos sin problemas.

Paseó la mirada por el lugar depositándola en cada uno de los elementos con los que había trabajado durante el día; probetas, vasos de precipitados, viales... Muchos de ellos contenían el material de los estudios que VERFARMA estaba llevando a cabo. Pero las teorías que había llevado a la práctica no terminaban de arrojar los resultados esperados y el desánimo empezaba a hacerse evidente. Anotó en la carpeta que sujetaba entre las manos los últimos datos del análisis que acababa de terminar y la soltó con hastío sobre la encimera.

Derrumbado, apoyó los codos sobre esta y se frotó la frente con la mano izquierda. El ambiente relajado que se respiraba allí no impidió que su ansiedad creciera ante su necesidad apremiante de salir de allí. Del bolsillo derecho de su bata blanca extrajo un blíster con las pastillas que tomaba, desde hacía años, para controlar su ansiedad debido al estrés que su trabajo le ocasionaba. Pero más que su trabajo, la razón de su estado anímico la tenía en casa. Su hermana pequeña, Eva, llevaba años padeciendo una extraña enfermedad de la que solo se conocía su nombre, Síndrome de Srilöc, una de las muchas denominadas «raras» de la que solo se sabían unos pocos casos, y que le impedía hacer una vida normal.

No necesitó agua para tragarla, estaba tan acostumbrado a ingerirlas sobre la marcha que podía prescindir del líquido, por lo que la engulló sin problemas.

Volvió a comprobar una vez más la hora en el mismo reloj de antes, pero nada, solo habían transcurrido unos pocos segundos. Consultó también la de su móvil, la del ordenador que tenía junto al microscopio, sin embargo, todos marcaban la misma, solo eran las seis y media de la tarde de un viernes cualquiera.

—Por un día no pasará nada si me marcho antes, y si alguien me pregunta le diré que tengo asuntos personales que resolver. —Trató de convencerse a sí mismo para salir de allí sin remordimientos. Sería la primera vez que se marchaba antes de tiempo: las siete.

Se notaba cansado tras una semana larga y casi infructuosa. El último estudio en el que estaba investigando una posible cura para la grave enfermedad de su hermana no daba visos de llegar a buen puerto. Por suerte, algunos de los otros ensayos que estaba llevando a cabo no tardarían en ofrecer datos más positivos. O más bien ese era su deseo. Una sensación agridulce le rondaba desde primera hora de la mañana y el día se le estaba haciendo eterno. Suspiró de nuevo e hizo ademán de levantarse cuando la puerta se abrió de golpe.

—Doctor Sánchez, no me conoce, pero, desde hoy, me va a tener muy presente en su vida —anunció el hombre que acababa de entrar. Su aspecto, aunque era de lo más normal: traje negro con camisa y corbata del mismo color beige, le provocó cierto recelo. Tal vez fuera su semblante falto de expresión lo que le configuraba una apariencia siniestra.

—En efecto, no le conozco, pero puede decirme el motivo de su visita. —Se reacomodó en el taburete donde llevaba toda la tarde y con mucho disimulo dejó caer la mano cerca del teléfono fijo desde donde podría llamar a seguridad con solo presionar una pequeña tecla situada en la parte derecha, debajo del teclado numérico, sin tener que levantar el auricular.

—Soy el doctor Abraham Lucas. Y estoy aquí porque he oído hablar mucho de usted. Sus innumerables cualificaciones dentro de la medicina y la buena prensa que le rodea me hacen desplazarme hasta aquí. Todo un honor para usted, se lo aseguro.

Sorprendido por la arrogancia de su visitante, replicó:

—Dígame, entonces, a qué debo tal honor. —Sus dedos tamborileaban cada vez más cerca del botón de seguridad mientras el doctor Lucas se acercaba despacio con cada palabra que pronunciaba, creando aún más intranquilidad en Sánchez.

—Vengo a proponerle un negocio muy muy rentable para los dos. Le ruego aleje su dedo del teléfono, no creo que necesite que seguridad venga a rescatarle —exigió—. He notado que está algo nervioso. Relájese, digamos que esto es una conversación entre... amigos y no me gustaría que por un error de cálculo aparecieran los vigilantes sin haber llegado a un acuerdo, ¿me comprende? —concluyó alzando la ceja izquierda lo que teñía aún más de malicia su rostro.

Bernardo Sánchez retiró la mano de donde la tenía y se cruzó de brazos a la espera de que aquel individuo desapareciese rápido de su vista. «Esto no va a acabar bien», pensó, con miedo, al sentir cómo un escalofrío recorría su espalda hasta la nuca.

—Si cree que me puede interesar, adelante, cuénteme su negocio.

—¿Le importa si me siento? —Agarró uno de los taburetes que habían allí y se sentó sin esperar respuesta—. Así estaremos más cómodos.

Durante unos instantes, que a Bernardo le parecieron eternos, comenzó a hablar sin apartar la mirada de su interlocutor. Empezó por contar algunos datos de sus investigaciones dentro de la medicina, sus estudios sobre enfermedades raras que había tenido que abandonar por falta de presupuesto y de lo cerca que estaba de hallar una cura gracias a las donaciones privadas. Bernardo seguía la conversación sin el mínimo interés; demasiada palabrería que solo retrasaba su salida.

«Creo que al final no necesitaré inventar una excusa para largarme antes de hora», divagó para sí, abstraído por completo del monólogo que mantenía Lucas.

—Y ahora es cuando interviene usted, doctor Sánchez. —Llamó su atención al advertir que había dejado la conversación—. Necesito alguien de su trayectoria capaz de comprometerse con la causa.

—Me dedicó a la investigación desde hace tiempo, no sé cómo podría ayudarle —dijo con la esperanza de que su negativa le hiciera marcharse, pero tenía el presentimiento de que no sería así—. Hay miles de médicos que estarían dispuestos y yo tengo mi vida acomodada a las investigaciones que realizo y que no puedo ni deseo dejar.

—No lo hará. Solo las postergará un poco, o puede delegar en manos de su segundo de abordo. Serán solo unos meses. Juntos podemos conseguir grandes logros, continuar con proyectos que están paralizados por falta de presupuesto...

—Búsquese a otro —cortó tajante—. Como acabo de decirle no me interesa. Lo siento.

—Doctor Sánchez, ¿quiere dejar pasar esta oportunidad? Sus estudios avanzarían más con las donaciones privadas que yo puedo hacer que le lleguen sin necesidad de esperar las de este laboratorio, y el mérito sería todo suyo y no de VERFARMA. ¿No le seduce más esa opción?

Bernardo empezó a sopesar la idea. No podía evitar sentirse atraído por esas inyecciones monetarias y la fama que le reportaría concluir sus investigaciones con éxito, así como la satisfacción de haber logrado algo importante, sobre todo, en torno a la enfermedad de Eva; si tan solo hallara una cura para ella... Sabía que necesitaba más dinero del que disponía, sin embargo, la realidad fue más fuerte que sus ensoñaciones. En un instante, recordó a su hermana enferma y la gran dependencia que esta tenía de él. Ambos compartían casa desde que ella enfermó y no podía valerse por sí misma. Mientras él trabajaba, una enfermera se ocupaba de ella, y en sus días libres, Bernardo se encargaba personalmente de que no le faltaran los cuidados necesarios. Pero se hacía muy complicado cuando la burocracia y el dinero se interponían en su labor.

—Ya le he dicho que es del todo imposible lo que me plantea. Busque a otro médico más interesado. Y si me disculpa, tengo que marcharme a una reunión importante. —Se levantó como invitación a que se marchara—. Ha sido un placer conocerle. —Y extendió la mano para estrechar la de Lucas, quien apretó con demasiada fuerza contribuyendo al malestar de Sánchez.

—Muy bien, como desee. Le ruego no comente nuestra conversación con nadie. Prefiero que quede entre nosotros, más que nada por no tener a todo el mundo hablando sobre este tema y que cualquier novato desee formar parte de nuestras investigaciones.

Salió del despacho con total normalidad y cerró la puerta con sumo cuidado, mucho más del que tuvo al abrirla.

Bernardo dejó escapar una fuerte exhalación que le reportó algo de tranquilidad una vez que estuvo solo de nuevo. Esperó unos minutos a que aquel individuo saliera del edificio. Contó hasta diez, se levantó, apagó todas las luces y se marchó.

«Creía que no se iba a marchar nunca, por Dios, qué hombre más plasta», pensó mientras bajaba las escaleras que le llevarían hasta el vestíbulo. Allí se despidió del vigilante que hacía turno de noche y salió de la farmacéutica.

El aire frío de la noche y el silencio lo acompañaron un par de calles más abajo. Dobló la esquina hacia el bar donde solía tomar una copa antes de llegar a casa y realizó el ritual de todos los días: llamar a la enfermera que cuidaba de Eva para comprobar que todo marchara bien y así relajarse por fin. Pero su intención solo quedó en eso, en un vano propósito de llamar. El frenazo de un vehículo a escasos dos metros de su posición hizo que se detuviera a observar lo que había pasado. De una furgoneta oscura salieron dos hombres que corrieron hacia él. Uno de ellos le sujetó con fuerza los brazos en la espalda mientras el otro le colocaba una capucha en la cabeza. Sus intentos por deshacerse de sus captores fueron inútiles. Entre los dos lo llevaron casi a rastras hasta el vehículo que los esperaba y lo lanzaron dentro como si fuera un paquete.

—Hubiera sido mejor para usted aceptar mi propuesta de buenas maneras. Nos habríamos ahorrado este engorroso método para lograr su colaboración.

La voz que escuchó a través de la tela que le cubría la cabeza disipó sus dudas de quién estaba al otro lado.

—¡Suélteme, está usted loco! —exigió tras la tela pestilente que le impedía ver nada—. No puede hacer esto.

—Claro, amigo. Acabo de hacerlo. Siento si no le parece la forma más adecuada, pero yo no he venido hasta aquí en su busca para acabar con una negativa. Ya le dije antes que desde ese momento me tendría muy presente en su vida. Pensó que estaba loco, ¿verdad? —concluyó con una pregunta mientras hacía señas a uno de los secuaces.

Fue lo último que escuchó el científico.

Un golpe certero en la cabeza acabó con su resistencia.

3

Acomodadas en un acogedor sofá marrón después de una cena en la que se reunía la familia, Lydia y su madre disfrutaban del último té al melocotón del día frente a un televisor sin volumen, y en el sillón contiguo, Rafael Verena, presidente de uno de los laboratorios farmacéuticos más importantes del país. Vivía con intensidad su trabajo, al que le dedicada casi todas las horas del día, pero al atardecer su vida giraba en torno a las dos mujeres de su vida.

La luz suave que iluminaba el salón invitaba a compartir la jornada vivida y a crear un ambiente más íntimo.

—Este fin de semana quiero ir a navegar —comentó Lydia, tras unos instantes de escaso silencio.

—¿Con quién irás? —inquirió Virginia. Un latigazo le recorrió todo el cuerpo.

—Creo que iré sola. Va a hacer buen tiempo y me gustaría desconectar —respondió.

—No creo que sea conveniente que lo hagas sola —dijo mirando hacia su marido—. Que vaya alguna amiga contigo. —De alguna manera quería hacerla entrar en razón—. Salir sola en el barco es un peligro constante.

—No pasará nada, mamá. No saldré de la bahía, y ya tengo ganas de sentir el mar —intentó tranquilizarla. Sabía lo aprensiva que podía ser a veces.

—Rafael, dile algo —instó Virginia a su marido—. Sabes que en el mar siempre puede ocurrir alguna desgracia. Ir sola es una temeridad.

—Tranquila, cariño —comentó él—. Nuestra hija aprendió con el mejor, es decir, conmigo. Sabes que se maneja muy bien en el barco. Y es cierto, el buen tiempo la acompañará todo el fin de semana.

Esas palabras no calmaron en absoluto el ánimo de la mujer. Consiguieron, sin embargo, que se instaurara en ella, de nuevo, el temor que sintió una vez.

—Pero, ¿no te das cuenta de que es muy arriesgado que vaya ella sola? Puede pasarle cualquier cosa y no enterarnos durante días.

—Mamá. Si pensáramos siempre en los peligros que podemos correr nunca saldríamos de casa por miedo a que sucediera algo malo. No quiero vivir con miedo.

—Virginia, el barco está muy bien equipado —comenzó a decir Rafael—. No le falta tecnología para anticipar cualquier tormenta imprevista y los equipos de radio y comunicaciones funcionan sin problemas. No hay motivos para alarmarse. Además, ha dicho que no saldrá de la bahía. No hay nada que temer.

Virginia se levantó del sofá donde estaba sentada y empezó a dar vueltas por el salón.

—Sabes que es una imprudencia muy grande, Rafael.

—Mamá, ya soy mayorcita para cuidarme sola, ¿no crees?

Virginia cerró los ojos, inspiró con fuerza y expiró el aire que acababa de tomar antes de responder.

—Me preocupa mucho que vayas tu sola en el barco, Lydia. Podría acompañarte alguna amiga o amigo...

—Si lo que intentas es sonsacarme información de si estoy con alguien, no lo vas a conseguir. —Rio mientras trataba de desviar el tema y tranquilizar a su madre.

—Hija, ¡por Dios!! Cómo eres... Yo aquí preocupada y tú pensando en trivialidades.

Rafael observaba atento la conversación entre madre e hija sin dejar de preguntarse si habría hecho lo correcto por la mañana. Tenía la certeza de que la amenaza ya había pasado. Habían dejado atrás Barcelona por el bien de su hija y quería creer que todo marcharía mejor de ahora en adelante.

Se levantó del cómodo sillón, se dirigió hacia su esposa y la abrazó con ternura.

—Cariño, vámonos a la cama, creo que estamos todos cansados —concluyó, con un beso en la mejilla de Virginia.

—Sí. Será lo mejor.

El matrimonio se retiraba de la estancia bajo la atenta mirada de Lydia. La reticencia de su madre a que saliera a navegar podría entenderla, pero su actitud era lo que no llegaba a comprender. Momentos antes pudo observar el pánico reflejado en su rostro mientras le hablaba de ir acompañada de alguien. Aun así, decidió olvidar la conversación. Confiaba en sus dotes para manejar a la perfección el barco familiar. Su padre, desde muy pequeña, le había enseñado a gobernar cualquier tipo de embarcación, a valerse por sí misma, ya que siendo autosuficiente no tendría que depender de nadie para lograr las metas que se trazara en su vida.

No obstante, para Virginia no sería tan fácil desechar el doloroso sentimiento de revivir un pasado muy presente en esos momentos.

—Rafael, no puedes permitir que Lydia salga sola al mar. Debes impedírselo —ordenó a su marido desde la cama mientras él seguía en el baño.

No obtuvo respuesta. Esperó unos instantes, interminables para ella, e insistió en su llamada.

—Rafael, ¿me estás escuchando? —El denso silencio de la habitación podía cortarse con un cuchillo, si bien hasta sus oídos llegaba el sonido del caño del agua del lavabo.

—Te he oído y te he escuchado. Siempre lo hago. Lo que pasa es que si me estoy lavando los dientes no puedo contestarte —respondió en el vano de la puerta del baño que había en la habitación—. Cariño, entiendo tu miedo, pero ya es hora de que sigamos con nuestra vida, ¿no te parece? No podemos permitir que el miedo nos rija. Hay que ser fuertes. Hace tiempo que no tenemos malas noticias. Creo que con nuestro traslado se ha acabado la pesadilla. Confía en mí, ¿de acuerdo?

—¿Crees que se ha acabado la pesadilla? ¿Cómo puedes decirlo tan a la ligera? No sabes nada de nada. Ni para bueno ni para malo. Se trata de nuestra hija, Rafael.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Atarla a la pata de la cama? —El tono de la conversación había subido tanto que se podía escuchar desde el salón—. No voy a castigar a mi hija porque un loco haya dicho que está en peligro.

—Papá tiene razón, mamá —dijo Lydia después de abrir la puerta de la habitación de sus padres—. No me voy a privar de lo que más me gusta por miedo. Ya no. Y tú deberías hacer tu vida sin tantos malos augurios, ¿vale?

Incapaz de hacerles ver las circunstancias desde su mismo prisma, Virginia cortó la conversación asintiendo con la cabeza.

—Muy bien. Si así lo queréis, pues nada. Adelante. Ojalá tengáis razón y todo haya acabado.

Lydia se aproximó hasta su madre y con un abrazo fuerte y un beso se despidió hasta el día siguiente.

—Buenas noches, mamá. Descansa tranquila, que nada sucederá. Te quiero.

—Buenas noches, hija —respondió tras exhalar un profundo suspiro. Se tapó con la sábana y se dispuso a dormir. No tenía más ganas de pelear en una batalla que ya había perdido.

Rafael hizo lo mismo. Se acostó junto a su esposa, la abrazó por detrás y volvió a besarla con mucha ternura. Se quedó tumbado junto al cuerpo de su mujer, pero su mente no quiso dejarlo tranquilo, todavía no. Le recordó aquello que los tres querían olvidar.

Barcelona, 2011

Las puertas del ascensor se abrieron de nuevo, como cada día, a las ocho de la mañana. El reloj que se divisaba a escasos metros de donde se encontraba aseveraba la puntualidad de Rafael Verena. Directo a su despacho, saludaba con amabilidad a todos los que se encontraba en su camino; la cordialidad era una de sus mayores virtudes. Su costumbre diaria lo empujaba siempre a abrir el correo electrónico nada más sentarse frente al ordenador. Su bandeja de entrada arrojaba multitud de correspondencia: reuniones postergadas o canceladas, informes trimestrales de las demás delegaciones… pero uno de ellos le llamó especialmente la atención. El asunto rezaba en mayúscula: SU VIDA DEPENDE DE USTED. Al abrirlo, el contenido le resultó aterrador.

«Un inminente peligro se cierne sobre su hija. La están vigilando muy de cerca. Protéjala con su vida si es preciso. No ignore este aviso, podría ser letal para ella. Si no me cree, observe las fotos».

En las imágenes adjuntas que descargó se veía claramente la rutina que hacía su hija día a día. El buen talante con el que le gustaba empezar la mañana se fue trasformando en ira y se acrecentaba con cada nueva foto que veía. Su única hija estaba siendo vigilada y no había notado nada fuera de lo normal, sin embargo, un peligro la acechaba.

Releyó el mensaje por enésima vez. En un reflejo espontáneo, cogió su móvil y llamó desesperado a su hija. 

—¡Hola! ¿Qué hay, papá? —Hacía menos de una hora que habían hablado los dos.

—Tengo una llamada perdida tuya, ¿me has llamado? —Inventó una excusa para no confesarle el verdadero motivo de su llamada.

—No, papá. Será de otro día. ¿Te has fijado bien?

—Pues si no lo has hecho, será de otro día, hija. —Se tranquilizó al ver que su hija estaba bien y localizable. —Ya sabes que estos móviles tan modernos me traen de cabeza. Bueno, te dejo entonces. Un beso, cielo.

—Otro para ti. Ciao.

—Adiós, preciosa. —Y colgó.

No pasaron dos segundos y empezó a buscar el número de su mujer en la agenda del móvil y marcó.

Después de cuatro tonos, respondió:

—Hola, cariño.

—Tenemos que vernos en mi despacho ya. ¿Puedes venir ahora?

—¿Ha pasado algo?

—Quiero que veas algo —respondió circunspecto.

—Voy para allá enseguida.

Alarmada, colgó la llamada y se dispuso a salir hacia el despacho de su marido.

En menos de quince minutos la señora del presidente de los laboratorios entraba por la puerta del edificio dirigiéndose como una flecha a los ascensores.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Virginia, asustada, una vez dentro del despacho de Rafael.

—Ven, acércate al ordenador y lee lo que he recibido. —Señaló a la pantalla que tenía delante—. Y, por favor, no te alteres —rogó, conociendo su carácter.

Anduvo los pasos que la separaban de la mesa y se colocó junto a su marido. Tardó dos segundos en hacerlo, siendo igual de breve el tiempo en que su ánimo comenzó a cambiar.

—¿Cómo? ¿Qué es eso, Rafael? ¿De qué fotos habla? —El miedo comenzó a embargarla.

—De estas. —Las volvió a abrir una a una.

—¡¡Dios mío!! —exclamó horrorizada—. Es mi Lydia. Pero ¿qué significa todo esto? ¿Quién te lo ha enviado? —Los nervios y el estupor dominaban su carácter.

—Quería enseñártelo antes de hacer nada... —comenzó a hablar despacio, pero ella lo interrumpió.

—¿Qué clase de negocios haces? ¿Con qué gente tratas para llegar a esto? —Ahora no hablaba la maravillosa mujer con la que se casó. Ahora era la madre cuya hija estaba siendo amenazada y sus peores instintos afloraban ante unas circunstancias que escapaban de su control.

—Te aseguro que no he hecho ningún tipo de negocio fuera de la legalidad y que, mucho menos, impulse a nadie a hacer semejante barbaridad —respondió tranquilo. Sabía que alterarse también él solo serviría para empeorar la situación.

—Esto es absurdo. No tiene ningún sentido. —Hablaba sin saber qué decir. No daba crédito a lo que estaba leyendo.

—Ahora mismo, solo se me ocurre una solución —continuó él.

—¿Qué solución? —preguntó Virginia, girándose para mirarle a los ojos.

—Nos mudamos fuera de Barcelona —dijo, despacio, sin despegar sus ojos de las fotos.

—No podemos hacer eso. ¿Qué le vamos a decir a ella?

—Nada. Absolutamente nada —sentenció él, sentado en su sillón—. Ella no puede saber esto. Nuestra hija es una persona sensacional a la que no pienso coartar su vida porque un majadero nos haya enviado esto.

Virginia paseaba de un lado para otro por toda la oficina. Con uno de sus brazos rodeaba su cuerpo mientras con el otro masajeaba su frente, como si con ello pudiera borrar los últimos minutos de su vida.

—Tendremos que decírselo. ¿Cómo le vamos a decir que nos trasladamos sin darle un motivo?

—No, ella hará su vida normal. Yo me encargaré de que todo vaya bien —afirmó rotundo.

—Si no le decimos nada querrá quedarse aquí. Tiene que saber que debe andar con cuidado.

Consternada, golpeó todo lo que encontraba a su paso.

Rafael la miraba desde su mesa y aunque sus ojos estaban puestos en ella, su mente buscaba un motivo para aquella situación.

4

La mañana del sábado amaneció muy tranquila. El sol, que empezaba a desperezarse, lanzaba sus tentáculos por doquier y mucho antes de que el fulgor del alba iluminara la bahía, los ágiles pasos de Lydia, acompañada por su padre, corrían por la eslora del yate familiar para colocar los bártulos que necesitaría para su escapada que, aunque corta, estaba segura iba a disfrutar. El mar, el sol, un buen libro y buena música serían suficientes para amenizar las horas que tenía por delante del fin de semana.

—Cariño, ve con cuidado —le dijo Rafael a su hija—. Aunque el mar esté tranquilo, mantente siempre alerta, ¿vale?

—Sí, papá —respondió pueril—. Tú me enseñaste a hacerlo. Además, podrás ver el barco desde la ventana de casa —dijo señalando hacia la costa, con tintes de seriedad en sus palabras.

—Vale, cielo. Pero el móvil siempre disponible, ¿de acuerdo? —Sabía que tenía que tranquilizarse a sí mismo—. Y no olvides conectar la radio.

—Sí. No te preocupes más —rogó Lydia, ansiosa por salir al mar—. Estaré bien y tu yate también. —Las risas rompieron por fin para templar los nervios.

—Venga, vete ya —farfulló el padre resignado—, si no te quieres perder el amanecer desde el mar.

—Adiós, papá.

El barco empezó a moverse para despegarse del amarre. Agarró con decisión el timón con una mano, mientras que con la otra se despedía de su padre con el brazo levantado, moviéndolo de un lado para otro. Recibió la misma despedida desde tierra. Inspiró con ganas. Sus pulmones se inundaron con el olor del mar; la esencia que desprendía le hacía sentirse bien, sentirse libre. Qué pocos placeres como ese podía disfrutar.

Rafael permaneció unos minutos más en el coche estacionado mientras contemplaba cómo el yate familiar salía del puerto sin ningún problema. Lanzó una mirada al cielo en un ruego a una fuerza divina por la tranquilidad de su hija y encendió el motor del coche.

Condujo de vuelta a casa cuando las luces de la carretera se apagaron para que el amanecer cumpliera su función. Mientras, su cabeza no paraba de darle vueltas al mismo tema, no sabía cómo protegerla más de lo que hacía. Tal vez fue un error no advertirla del peligro que corría y comenzó a pensar que su mujer podría tener razón al no querer que navegara sola.

—Debiste haberle impedido que saliera —le espetó Virginia cuando llegó a casa, sentada en el mismo sofá en el que cada día esperaba a su hija.

—¿Quieres tenerla recluida en casa todo el día? —reprochó molesto—. No vinimos a Almería para eso —dijo moviendo la cabeza de una lado para otro. Se negaba a aceptar una situación que anulaba a la familia el sentimiento de protección—. Los tres somos conscientes de lo que pasa, pero no podemos dejar que nos afecte tanto como para no seguir con nuestras vidas. Lo hemos hablado en muchas ocasiones ya y lo único que hacemos es repetirnos hasta cansarnos de oírnos.

—Me da pánico que le pueda suceder algo. —Virginia se levantó asustada. Se acercó a su marido—. Eso lo entiendes, ¿verdad?

—También es mi hija, cariño. Y créeme que solo pienso en su bienestar. —Más calmado se acercó a ella y con un fuerte abrazó intentó ahuyentar ese miedo que también él sentía en demasiadas ocasiones.

Lydia tenía que llevar su vida de siempre y cambiársela por miedo hubiera sido caótico para ella. Con la promesa de que sería temporal aceptó, no sin cierto desagrado, el traslado de ciudad, aunque ello significará renunciar a muchas cosas. No podía arrebatarle también sus escapadas al mar que en numerosas ocasiones disfrutó en la Ciudad Condal. Desde que la residencia familiar estaba tan lejos de su verdadero hogar no recibieron más noticias como la que propició su marcha y ese fue el motivo por el que no se negó a que gozara de una de las mayores pasiones de su hija.

¿Habría pasado ya la amenaza? Con todas sus fuerzas deseó que así fuera.

****

Caminaba contento por la calle, canturreaba una canción entre silbidos, el día había despertado para él con más fuerza que ningún otro. Y quería hacer algo que hasta esa mañana no se había atrevido nunca. Se consideraba demasiado mayor para esas cosas, pero Luis, el conserje, no quería dejar pasar la oportunidad de conocer mejor a la señora que había llamado su atención, algo que no sucedía desde que enviudó veinte años atrás, y quizás naciera una bonita amistad entre ellos. A su edad ya no había un futuro que ofrecer sino un presente más llevadero.

Entre sus manos llevaba el desayuno envuelto en papel estraza dentro de una bolsa de plástico que dejaba salir el olor de los churros calientes con los que quería sorprenderla esa mañana.

Apenas tardó unos pocos minutos, tan solo dos o tres, en recorrer la distancia del bar donde los vendían y el edificio en el que vivían los dos ancianos. Deseaba verla ya, contemplar su rostro de sorpresa. Llamó al timbre de la puerta C en el rellano del quinto piso. No escuchó sonido alguno como respuesta y pensó que tal vez aún no se habría levantado. Esperó unos instantes más, pero seguía sin haber movimiento al otro lado.

Sin embargo, sí que había alguien detrás. Sin calzado, para no hacerse notar, Ana se desplazó de puntillas hasta la mirilla de la entrada cuando escuchó el timbre de nuevo y observó con detenimiento lo que hacía él a la espera. Pero la gran sonrisa que se dibujó en sus labios al verle se disipó cuando contempló el pequeño vendaje que llevaba en la cabeza. Corrió hasta la habitación a cambiarse el pijama por algo más elegante y gritó desde allí:

—Un momento, enseguida abro. ¿Quién es? —preguntó para despistar.

—Soy Luis, señora Ana. Si es mala hora puedo venir en otro momento —dijo con pesar y miró lo que llevaba en las manos.

—No, no. En absoluto. Deme un minuto.

—Sí. No se apure. Espero.

Pero el amable conserje empezaba a desesperar. Los nervios se reflejaban en el tembleque de la bolsa de plástico que intentó parar sujetándola con más fuerza, aunque le resultó imposible que cediera.

Los cerrojos se corrieron uno a uno, tres en total, y cada una de las vueltas de la cerradura le anticipaban que faltaba poco para verla a ella. La puerta se abrió despacio. Por fin la tenía delante. Se hizo de rogar, pero mereció la pena. Sus labios, de carmín rojo, enmarcaban la sonrisa blanca y perfecta de la prótesis dental más bonita que había visto nunca. Sus ojos, almendrados por la expresión de felicidad, hablaban por sí solos, y fue su boca la que pronunció las primeras palabras para romper el silencio que guardaba el hombre que había frente a ella.

—Buenos días, señor Luis. ¿A qué debo su visita a tan temprana hora? ¿Qué le ha pasado en la cabeza?

—No se preocupe, es solo un golpe sin importancia. Espero no molestarla, pero me pareció buena idea traerle unos churritos para desayunar, si le parece bien.

—Es una idea fantástica, me encantan los churros. Aunque debo vigilar mi alimentación, pero por un día no pasará nada.

—Bien, pues aquí los tiene —dijo entregándole la bolsa—. Todavía están calientes, no deje que se enfríen.

—¿No quiere desayunar conmigo? Me agradaría mucho su compañía. Y puedo mirarle esa herida no se le vaya a complicar.

Luis balbuceó algo ininteligible sorprendido ante la invitación de Ana. No esperaba que ella le invitara, con entregarle un detalle que la hiciera feliz a ella le bastaba, pero aquella petición le dejó sin palabras.

—Ah... eh... no es necesario. Ayer me curaron en el hospital.

—Bueno, siendo así me quedaré más tranquila —dijo guiñándole un ojo—. Ande, pase y póngase cómodo, yo voy a preparar la cafetera. En seguida desayunaremos —dijo al abrir la puerta de par en par y dirigirse a la cocina—. Cierre al entrar, por favor.

Así lo hizo. Contempló fascinado el coqueto piso de Ana. Todo impecable con detalles muy coloridos que daban al lugar la misma viveza que desprendía su propietaria. En un jarrón de cristal tallado con agua hasta la mitad, un bonito ramo de jazmines perfumaba el ambiente desde el recibidor. Luis aspiró con profundidad y pensó: «este es el agradable olor que lleva cada mañana al salir». A tan solo unos pasos estaba la cocina cuyos muebles blancos, impolutos, recibían la fuerza de la luz natural que entraba por la ventana y contagiaba la estancia de vitalidad. De espaldas a él, Ana preparaba las tazas para el café que en unos instantes estaría humeando en el aparato eléctrico.

—Bueno, dígame ¿cómo se ha hecho esa herida? ¿Resbaló en la bañera? —preguntó Ana mientras cogía el azucarero y lo dejaba encima de mesa.

—El miércoles entraron en el despacho del detective. Me pillaron a mí primero en el portal y me golpearon para que no se lo impidiera. ¿No se ha enterado?

—¡Por Dios, no! No me ha dicho nada este chico...

—No querrá preocuparla. Tampoco pasó nada grave. Solo rompieron algunos objetos y esto... —Señaló su cabeza.

—¡Maldita sea! Nunca tendremos paz. Seguro que ha sido ese Dachenko otra vez.

—Ana, ¿sabe usted quién ha sido? —Las palabras de la mujer le sorprendieron. La miró con preocupación. El nombre que le dijo Cruz el día que le golpearon de la persona que le había destrozado los muebles le sonaba también a extranjero, al igual que ese que acababa de escuchar por primera vez, pero trataba de recordar si se trataba del mismo nombre. Lo que sí tenía claro es que de ahí no podía salir nada bueno. Y lo que más le inquietaba era que aquella pequeña y bella mujer conocía de buena mano lo que había pasado.

—Creo que sí. Óscar lleva mucho tiempo luchando por detener al hombre que mató a mi nieta, su mujer, y tengo la seguridad de que ha sido la misma persona. Hablaré con él. Todo estaba tan tranquilo... y ahora esto —dijo entre temblores.

—Tranquilícese, Ana. —Le agarró la mano con ternura entre las dos suyas y despacio las acercó hasta sus labios y las besó—. Verá que el detective lo soluciona todo muy pronto.

—Dios le escuche, Luis, Dios le escuche.

—Lo hará. Tenga fe en ello. Y, por favor, tutéeme que soy demasiado mayor como para también sentirme así. —Intentó hacerla sonreír y lo consiguió—. Gracias por regalarme esa sonrisa. Es muy bonita.

—¡Oh!, no me adules, Luis. A mis años, bonito queda poco ya.

Terminaron el desayuno casi en silencio. Si hubiera sabido antes que el contarle lo que le sucedió realmente en la cabeza la iba a trastornar de esa manera, le habría contado que resbaló en la bañera, por lo menos así habrían pasado un rato más agradable.

Luis pudo ver en los ojos de Ana la gran tristeza que le había provocado los recuerdos que el suceso que le había contado trajo de nuevo a su mente. Se sentía culpable por ello y quería compensarla, pero no sabía cómo.

—Ana, debo marcharme ya. Hacía mucho tiempo que no desayunaba tan bien y en tan buena compañía.

—Sí, sí. Repetiremos en otra ocasión —contestó distraída, pensaba en lo que había sucedido y tenía que hablar con Óscar.

Cogió el teléfono móvil, buscó su número en la agenda y marcó. Tres tonos después, este respondió:

—Buenos días, Ana. ¿Qué tal estás?

—Hola, Óscar. Me acabo de enterar de lo que pasó el otro día en tu despacho. Han sido ellos, ¿verdad? ¿Los rusos?

—No te lo puedo asegurar, no dejaron pistas...

—No intentes dejarme al margen, Óscar. El conserje me ha dicho que fue un ruso. Era él, lo sé. 

—Ana, no es tan sencillo como parece. No se trata de saber quién era sino que también hay que demostrarlo. Y eso es lo que no puedo hacer. No hay pruebas que los incriminen, por eso siguen en la calle.

—Pero podrás hacer algo, ¿no?

—Ten por seguro que cuando surja la oportunidad de encerrarlos lo haré. Pero la justicia, a veces, se pone en nuestra contra.

—¡Dios mío, Óscar! Si fueran ellos... —Su tono de voz temblaba al tiempo que sus palabras se perdían en el auricular.

—Tranquilízate, ¿vale? Ya sabes que tengo muy buena memoria, jamás me olvido de algo y menos si se trata de Isabel. Es mi deuda pendiente con ella y la saldaré. Sea como sea, la saldaré.

—Vale, hijo, vale. Espero, entonces, tus noticias. Cuídate.

—Un abrazo, Ana. Nos vemos pronto.

Y colgaron a la vez.

5

Descendía por las escaleras de la casa cuando percibió el olor a café recién hecho. Desde muy temprano, todavía no había despertado el sol, Virginia intentaba, entre ollas y sartenes, aplacar la sensación de que algo malo estaba a punto de suceder. Un bizcocho de chocolate sobre la mesa y una bandeja de magdalenas cociéndose en el horno daban fe de su estado de angustia. Cuando Rafael llegó a la puerta de la cocina y la observó fregando a mano los utensilios utilizados en lugar de usar el lavavajillas, no pudo más que acercarse a ella y abrazarla fuerte por la espalda.

—Cariño, no te preocupes tanto. —Y le besó la mejilla.

—No puedo evitarlo —murmuró despacio—. Mientras no vuelva, no estaré tranquila —dijo sin dejar de fregar los cacharros, con más brío de lo acostumbrado.

—Ven, aquí. —Con delicadeza, Rafael le dio la vuelta haciendo que soltara lo que tenía en la mano en esos momentos y la colocó frente a él—. Quisiera infundirte la sensación de que todo va a ir bien. —Agarró la barbilla de su mujer entre sus dedos pulgar e índice y la elevó hasta que sus ojos cansados y con oscuras ojeras se posaron en los de él—. Dejamos Barcelona para estar tranquilos y olvidarnos de todo. —Acercó sus labios a los de ella, rozándolos con suavidad, quería tranquilizarla, la situación en la que estaba la familia estaba afectándole demasiado—. Ya verás cómo vuelve sin ningún problema y evitaremos que se vuelva a exponer hasta estar totalmente seguros de que todo este lío de las amenazas ya ha pasado. Confía en mí, ¿vale?

—¿Puedes prometerme que no va a pasarle nada? —inquirió con claro tono de amargura.

—Desearía poder decirte que todo está solucionado... Haré que vuelvan a investigar la procedencia del correo electrónico que recibimos y un guardaespaldas estará las veinticuatro horas del día pendiente de Lydia hasta que podamos decir que todo está solucionado. —La conversación telefónica con Cruz días atrás, volvió a su mente y suspiró—. ¿Qué te parece si aprovechamos la mañana del domingo tomando un poco el sol mientras damos un paseo? —Le conmovía con demasiada tristeza el estado de su mujer, por lo que trató de que olvidara un poco todo aquello. Y de paso, él también.

Virginia asintió con la cabeza sin decir nada. Rodeó con trémulo abrazo la cintura de su marido, y apoyó la cabeza en su pecho a la vez que cerraba los ojos. Más de treinta años casados y siempre encontraba sosiego entre sus brazos.

El sonido del timbre de la puerta la alertó.

—Ya está aquí. Seguro que se ha cansado de estar sola en el mar. —Se dirigió hacia allí zafándose del abrazo—. Debió dejarse las llaves para no perderlas en el barco —dijo mientras caminaba hacia la puerta.

Al otro lado, no era precisamente Lydia la que esperaba.

—Buenos días, señora. Buscamos a don Rafael Verena.

Dos agentes de la Guardia Civil con porte serio se dirigieron a Virginia.

—Sí, es mi marido —respondió alarmada—. ¿Ha ocurrido algo?

—Soy yo —respondió, nada más llegar a la puerta, al lado de su esposa—. ¿Por qué me buscan?

—La Guardia Costera encontró ayer —comenzó a decir el mismo agente que habló con Virginia— una pequeña embarcación, «Lydia del Mar», a la deriva, sin nadie a bordo…

—¿Cómo que nadie a bordo? —Rafael interrumpió al agente—. Nuestra hija Lydia salió a navegar ayer por la mañana en ese barco.

—Anoche, la Costera lo encontró sin luces…

—Pero, ¿cómo es posible? —interrumpió el padre de Lydia—. No lo entiendo. Sabe manejarse perfectamente en ese barco mejor que en su coche. No…

—Lo sabía. Sabía que tarde o temprano sucedería algo así. —Virginia rompió a llorar—. Te lo advertí, Rafael —increpó a su marido mientras se adentraba en la casa, tenía claro que algo así pasaría antes o después.

—Señora, ¿por qué dice que lo sabía? —preguntó el agente—. ¿Hay algo que debamos saber, señor Verena? —Su expresión no había cambiado en absoluto.

—Sí, sí que lo hay —respondió Rafael, mientras asentía a la vez con la cabeza—. Por favor, pasen. —Invitó, indicando con la mano hacia el pasillo que llevaba hasta su despacho—. Quiero mostrarles algo.

Los dos agentes pasaron dentro mientras Verena cerraba la puerta.

Les indicó que les siguiera por el corredor. No sin antes comprobar cómo estaba su mujer. Sentada en el sofá del salón, no podía reprimir el llanto que le había producido la confirmación de lo que ya sabía que ocurriría. Se acercó a ella despacio. Los agentes esperaban en la entrada de la estancia sin dejar de observarlos.

—La encontraremos, cariño.

—Todo esto es culpa tuya —bramó entre lágrimas—. Te dije que no la dejaras salir sola.

Rafael no contestó. Solo la abrazó.

Mantuvo la calma por los dos aunque, en esos momentos estaba librando una batalla consigo mismo por no haber tomado las medidas más convenientes para que nada malo le pasara. Óscar Cruz estaba en su mente repitiendo las palabras que Virginia le acababa de decir: «te lo advertí».

Los dos agentes se mantenían férreos en su posición, analizando la conducta del matrimonio.

—Debimos decirle toda la verdad —le espetó disgustada—. Ocultarle que las amenazas eran para ella y no para ti no fue lo más acertado. Ya es mayor y puede comprender todo a la perfección. No es una niña.

—Tal vez tengas razón…

—¿Tal vez? —Se levantó, completamente enajenada perforando con su mirada la cordura de su marido—. Sabías que tenía razón. Mira lo que ha pasado por no querer escucharme.

—Señor Verena —interrumpió el agente—, iba a mostrarnos algo. Si sabe algo que pueda ayudarnos a descubrir qué le ha podido pasar a su hija, es vital que nos los haga saber —añadió con apremio, aunque algo incómodo al tener que presenciar la escena.

El hombre se acercó hasta ellos indicándoles el camino de nuevo.

—Acompáñenme hasta mi despacho, quiero comentarles algo que quizás debí hacer hace tiempo.

Una vez llegaron allí, Rafael se dirigió hasta su mesa, abrió el primer cajón y les entregó una carpeta.

—La primera hoja que tienen delante es un correo electrónico que recibí estando en mi oficina de Barcelona hace más de tres años. Por eso fue por lo que decidimos mudarnos a Almería durante una temporada para evitar que algo le sucediera.

—Por su conversación anterior con su esposa, deduzco que su hija no sabía nada de esto, ¿verdad? —Quiso saber el agente.

—Le dijimos una verdad a medias. Es demasiado joven para convivir con el miedo. —Al escuchar sus propias palabras comprendió que erró en su juicio inicial.

—Debería haber advertido a su hija de esto. Y, sobre todo, haber impedido que saliera sola al mar.

—Pensé que hacía lo mejor para ella. Estando aquí no recibimos ningún correo más como ese, por lo que pensé que todo había pasado.

—Debió poner al corriente de todo esto a las autoridades. —Le increpó el oficial—. Es posible que la desaparición de su hija se pudiera haber evitado de tener conocimiento de estas advertencias.

—¿Creen que esto tiene que ver con su desaparición? —preguntó, con el miedo acompañando sus palabras.

—No podemos descartar todavía ninguna hipótesis. Ha podido caer al agua de un resbalón o cualquier otra cosa. No lo sabemos aún.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Verena.

—Esté localizable por si necesitamos su ayuda en lo sucesivo. Nuestros compañeros se podrán en contacto con usted. Nos llevamos esta carpeta.

Rafael asintió y salieron del despacho. Los oficiales se dirigieron al salón, querían hablar con Virginia. La encontraron sentada en el mismo lugar.

—Señora, haremos todo lo que podamos para localizar a su hija. Ya hay patrullas buscando en el fondo del mar y otras rastreando la orilla por si hubiera caído al mar por accidente. Hay que investigar todas las líneas que tengamos.

Virginia asintió sin pronunciar palabra.

—Pero ¿se sabe algo? —preguntó Rafael a la par que se acercaba a su esposa.

—Por ahora no hay noticias. Están buscándola —respondió tan sobrio como al principio mientras ambos oficiales se marchaban hacia la puerta.

—Gracias por venir —dijo Rafael acompañándolos a la salida—. Por favor, manténgannos informados.

—En cuanto tengamos noticias se las haremos saber. Buenos días. —Y se marchó dejando a unos padres sumidos en el dolor.

Rafael cerró la puerta muy despacio. Asimilar el alcance de la situación en la que se encontraban ahora resultaba muy complicado: su hija desaparecida en el mar y probablemente él la empujó a ello. ¿Tendría algo que ver el motivo de su traslado de ciudad? ¿Habría puesto a su hija en manos de algún desalmado sin él darse cuenta? Caminaba hacia su despacho, ahora necesitaba estar solo.

—¿Has visto lo que has conseguido con tu pasividad? —le recriminó Virginia, de pie en el mismo pasillo.

—No me eches a mí la culpa. —Se defendió girándose en su camino—. Sabes perfectamente que he actuado de la mejor manera que he sabido. —En un esfuerzo titánico por mantener la calma logró no alzar la voz, pero si ella continuaba haciéndole responsable de la desaparición de su hija no podría seguir así mucho tiempo más.

—¿Por qué no quisiste escucharme? —Virginia continuaba en sus derroteros—. No era tan descabellado pensar que algo así ocurriría tarde o temprano, ¿cómo no pudiste verlo tú también?

—No sigas por ahí —le cortó él—. No es justo. Yo no soy el responsable. —Su tono de voz terminó elevándose.

—Ah, ¿no? ¿Y quién lo es si no?

—No sabemos aún qué le ha sucedido.

—Yo sí lo sé. Y reza por que aparezca pronto o te aseguro que será el fin —amenazó tajante mientras subía las escaleras que la conducirían a su habitación.

Rafael permaneció en silencio. Aquella amenaza lo desarmó por completo sumiéndolo en un abatimiento en el que raras veces en su vida había caído. Caminó hasta su despacho y se sentó en el sillón de cuero que durante años había usado en Barcelona, y del que no quiso desprenderse cuando se mudaron al otro extremo de la costa mediterránea. Inspiró fuerte y expiró el aire tres veces, trató de relajarse para pensar con claridad, pero aquel asunto resquebrajaba toda su fortaleza.

En aquel momento sentía que le había fallado a su hija. Que no había sido capaz de protegerla de todos los males que pudieran pasarle y se culpó de aquella situación. Desde que empezaron las amenazas siempre tuvo la sensación de que era una patraña de algún loco resentido o cualquier indeseable que disfrutaba haciendo daño a los demás. Pero cesaron las advertencias y con la mudanza pensó que todo estaría solucionado. Empezó a darse cuenta de lo equivocado que estaba. Si hubiera mantenido la vigilancia de su familia tal vez no hubiera pasado nada y su hija estaría disfrutando de una jornada de sol y mar maravillosa.

En el dormitorio del matrimonio, Virginia lloraba de dolor e impotencia. Al final había sucedido lo que su instinto de madre le gritaba a voces desde el principio. Sola, en aquella estancia tan vacía de amor y cariño y repleta de sufrimiento, le recriminaba a su marido que no hubiera hecho más por protegerla. Repasó todas y cada una de las situaciones vividas desde que comenzara la peor etapa de su vida. Las imágenes de su hija en el ordenador de su marido pasaban por su cabeza como un martillo que la torturaba una y otra vez. Su hija. Su preciosa hija estaba en un peligro del que no podía rescatarla y se sintió como si le fallara.

Rafael, en el despacho, repasó uno a uno a todos los empleados de la farmacéutica, necesitaba encontrar al malnacido que le había robado a su hija y estaba seguro de que se trataba de alguien de allí. Una duda aún más terrible asaltó su pensamiento: «¿y si se ha caído al mar y las corrientes la han arrastrado y no la encuentran nunca?». Se martirizó aún más al dejar que navegara sola. No debió permitirlo, como le dijo Virginia. En verdad había sido una locura, una auténtica temeridad que lo hiciera sin ninguna compañía. Ahora se culpaba a sí mismo por su desaparición.

—Dios mío, ¡no! —gritó Virginia, asustada hasta la médula.

Salió de la habitación y corrió escaleras abajo en busca de su marido.

—¡Rafael! —gritó desesperada por el pasillo que conducía al despacho de la casa—. Rafael, ¿y si se ha caído al mar? —gritó desde la puerta.

—Yo también estaba pensando en eso ahora mismo. La Costera la está buscando. Y seguro que la encuentran.

—Tienes que contratar a alguien para que la busque por el mar. Toda ayuda es poco ahora, Rafael. El dinero no es problema y lo sabes. Contrata a algún equipo de buceo para que la busque, ha podido caer al mar y arrastrarla la corriente. No puedo estar esperando con los brazos cruzados. Tenemos que movernos, Rafael.

Su marido la miraba atónito desde su sillón. No encontraba descabellado lo que decía, pero ahora estaba seguro de que no se había caído al mar, si no que las advertencias habían cobrado forma y habían secuestrado a su hija.

—Hablaré con la policía para saber cómo va la investigación y haremos lo que sea necesario para encontrarla.

—Sí. Eso. Lo que sea. —Virginia hablaba y paseaba entre aquellas paredes como si la solución a sus problemas dependiera de ello. Los movimientos de los brazos acompañaban a sus palabras, que habían perdido la cordura, convirtiéndose en un monólogo ininteligible.

Su marido, incapaz de seguir la conversación que ella había iniciado entrando como una exhalación, se levantó y se caminó hacia Virginia despacio. Se colocó justo en frente de su mujer, le dio la vuelta —ella seguía con su soliloquio hablándole a los muebles que allí había—, y con toda la ternura que brotaba de él cada vez que la tenía cerca, la abrazó. Un abrazo que fue estrechando poco a poco hasta calmarla. Ella hizo lo mismo y apretó con fuerza a su marido entre sus brazos. Respiró hondo, se tranquilizó y unos instantes después empezó a llorar de nuevo.

Con mucho cuidado la condujo hasta el sofá del salón y allí se sentaron los dos abrazados, no iba a soltarla mientras ella le necesitase. Virginia apoyó la cabeza en el hombro de su marido y su llanto se hizo más débil hasta desaparecer.

—Os quiero mucho a las dos, Virginia. Nuestra hija aparecerá sana y salva, ya lo verás —murmuró, convenciéndose a sí mismo que eso sería lo que sucedería.

6

Permanecía con los ojos cerrados sentada sobre un camastro con la espalda apoyada en la pared. Mantenía las piernas flexionadas contra su pecho rodeándolas con los brazos. Esa era la postura que le alejaba del miedo cuando era una niña y, de noche, soñaba con monstruos en el armario. No sabía dónde estaba ni cómo había llegado hasta allí, pero el olor nauseabundo que percibía era el mismo que había respirado unas horas antes, o tal vez fueran días. No podía recordarlo con claridad mientras las últimas imágenes que se habían quedado grabadas en su mente se sucedían por delante de sus ojos como si fueran fotogramas de una película de cine clásico.

Aquella inmensidad azul que la rodeaba, anclada en un punto cualquiera de la bahía, le transmitía una placentera tranquilidad junto con el tenue balanceo del yate familiar y el cálido abrazo del sol matutino.

Tumbada en cubierta sobre una hamaca, contemplaba el tinte azulado del mar reflejo de un cielo despejado, sin ninguna nube que lo rompiera. Las pequeñas crestas de la marea chocaban con el casco del barco rompiéndose en multitudinarias gotas de espuma blanca. Recordó, sobresaltada, el golpe fuerte que sintió contra la embarcación despertándola del sopor en el que se encontraba. Levantó la cabeza y miró hacia proa, pero no consiguió localizar el foco que produjo el estruendo. En estribor y babor tampoco encontró nada extraño. Se puso de pie y el airecillo que soplaba abrazó su cuerpo, para ella no había mayor deleite que sentir la fuerza de la naturaleza en estado puro, pero ¿qué había sido ese ruido?, ¿algún pez que chocó bajo el agua?

La calma de la que disfrutaba desde que salió del muelle fue demasiado efímera. Desde atrás un trapo oscuro y maloliente le tapó la cara. Sus piernas no tardaron en dejar de sostenerle y su cuerpo sucumbió a la fuerza de la gravedad. En unos instantes la oscuridad empañaba el horizonte a la vez que su consciencia la abandonaba.

Abrió los ojos muy despacio esperando hallar la respuesta a su estado; estaba temblando, y no sabía si era frío o miedo. La estancia donde se encontraba distaba mucho de ser confortable. Un débil haz de luz que entraba por una pequeña ventana de la pared de su izquierda le hacía pensar que el anochecer era inminente y gracias a él pudo ver que allí solo estaba ella, una mesa vieja de madera y el catre donde se hallaba sobre un colchón sucio. Y tras observar todo aquello empezó a llorar en silencio. Ese lugar le recordaba el camarote de un barco destartalado que tantas veces vio en películas antiguas. Prestó atención a los ruidos que le llegaban de fuera. Escuchó voces que no pudo identificar, por lo que agudizó el oído, pero le resultó imposible averiguar el idioma en el que hablaban. Lo que sí le quedó claro era que no hablaban español.

Respiró hondo para tratar de tranquilizarse, pero no lo consiguió. «Esto es una pesadilla, seguro que me despertaré y estaré en mi casa, en mi cama...», se dijo a sí misma. Apretó los ojos con fuerza, contuvo el aliento todo lo que pudo y esperó a despertar. No puedo hacerlo. Ya lo estaba. La pesadilla no había hecho más que empezar.

Se dejó caer resbalando por la pared sobre la cama. La realidad cobraba todo su sentido y Lydia se dio cuenta de que estaba en un lugar que desconocía, que no sabía cómo había llegado hasta allí y lo que más le asustaba era no saber el porqué de todo aquello. Quiso dejarse vencer, que lo que tuviera que pasar lo hiciera sin más. No entendía que hacía en aquel lugar tan extraño, que se le antojaba era un barco, aunque tenía muy claro que no era el mismo en el que tantos años había navegado con su familia. Aquel cuartucho desprendía un olor a herrumbre, a rancio. Dudaba entre cerrar los ojos e intentar dormir —seguía pensando que despertaría de una pesadilla cruel— o intentar abrir la puerta para escapar de allí. Pero tenía claro, por todas las películas de suspense y cine negro que había visto, que no le sería nada fácil.

Los minutos fueron pasando, las horas y el silencio camparon a su alrededor. El sueño, inducido por el miedo, acabó por hacer acto de presencia. Y se dejó caer en él. No luchó por mantenerse despierta, cuanto más durmiera menos miedo pasaría y tenía la certeza de que su padre aparecería por esa puerta para rescatarla como hacía cuando era pequeña y los terrores nocturnos mermaban su descanso. 

Una potente luz blanca, que cayó a plomo sobre ella, la abstrajo de su sueño a la vez que le impedía abrir los ojos. Se tomó su tiempo para volver al plano terrenal y con un rápido parpadeo se fue acostumbrando a esa claridad cegadora. Dirigió su vista hacia el ventanuco de la pared que quedaba a sus pies. Aquel diminuto agujero por el que pasaba una luz tan anodina no le permitía discernir que había más allá de esas paredes, pero sí podía dilucidar que ya era de día. A su alrededor reinaba la calma más absoluta. Tantas veces deseada y ahora, en cambio, daría su reino por escuchar un mínimo sonido que le dijera dónde se encontraba. Temía moverse. Levantó la cabeza con miedo y sintió un fuerte dolor en ella. Se incorporó para quedarse sentada en el mismo lugar donde había dormido toda la noche, o eso creía.

Observó a su alrededor con detenimiento, aunque no había mucho que mirar nada más que paredes blancas carentes de cualquier adorno y techos bajos de los que se derramaba esa intensa luminosidad que la había cegado minutos antes. Sobre la mesa descansaba una botella de agua medio vacía y un vaso de plástico. Un escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo; alguien había entrado allí mientras ella dormía y no se había dado cuenta.

Un ruido que procedía desde detrás de la única puerta que había en aquella habitación, le advirtió de que alguien iba a entrar. Se abrió la puerta y apareció un hombre grande, gordo y zafio, en sus manos portaba una bandeja con comida.

Lydia intentó mirar por detrás de esa mole que se interponía entre ella y su libertad, pero solo consiguió ver otro muro blanco. Su deseo de averiguar dónde estaba se escapó por el nimio espacio que dejaba pasar el aire entre el mastodonte y el cubículo mugriento.

El hombre entró despacio, su cuerpo no le permitía hacerlo más deprisa. Se aproximó a la mesa que había junto a la cama y dejó allí la comida que llevaba para la nueva huésped.

Lydia, más asustada que perpleja, encogió las piernas sobre la cama y se abrazó a sus rodillas. Empezó a temer por su seguridad. Si aquel hombre representaba algo en quién sabe el lugar donde se encontraba, no le quedó la más mínima duda de que no saldría muy bien parada de allí. Aprisionó con más fuerza sus piernas mientras de sus ojos comenzaban a brotar nuevas y amargas lágrimas. Nunca antes había sentido tanto miedo, algo que aumentaba el estado de ansiedad en el que se empezaba a encontrar.

Aquella mole la miró con detenimiento, no pronunció ninguna palabra y, terminado su cometido, salió de la misma forma en la que entró; sembrando el pánico. Sus pesados pasos hacían temblar la estabilidad emocional de la rehén, que ansiaba que saliera y cerrara la puerta detrás de él.

Habían pasado apenas unos minutos cuando la puerta volvió a abrirse. La persona que la atravesó sorprendió a Lydia.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó en voz baja, casi inaudible.

—Sí. Tú eres... Bernardo —respondió entre emociones contradictorias que se reflejaron en su voz—. ¿Dónde estoy? y ¿por qué me han traído a este sitio?

—No puedo contarte nada ahora, pero intentaré hacer todo lo posible... —Prefirió callar a seguir diciéndole lo que tenía en mente en ese momento.

—Sácame de aquí —rogó, casi ordenando.

—Aún no puedo. Pero intentaré ayudarte en todo lo que pueda.

—Pero ¿dónde estamos? —volvió a preguntar asustada.

—Te lo contaré cuando salgamos de esta. Te lo prometo.

—Tengo miedo —confesó Lydia, en un susurro.

—Lo sé —respondió acercándose a ella y colocándose a su altura—. Yo también lo tengo, mi posición aquí no es muy diferente a la tuya. Trata de conservar la calma y confía en mí, ¿de acuerdo?

La joven asintió nerviosa, mantener la calma y confiar en él no iba a ser algo sencillo. Ver a Bernardo en el mismo lugar que ella no le infundía ninguna tranquilidad. Siempre confió en ese hombre de alguna manera, y ahora su confianza se había hecho añicos como un vaso de cristal estampado contra una pared.

Bernardo la abrazó y sintió como el cuerpo de Lydia temblaba.

—La comida es buena —dijo al mirar hacia la bandeja que le habían llevado hacía rato y que todavía estaba llena—. Ni está contaminada ni envenenada. Puedes comerla sin miedo.

—Si tú lo dices, confiaré en ti.

—No tiene sentido que también pases hambre. Además, yo también he comido lo mismo. El pollo no está malo.

—¿Por qué, Bernardo? ¿Por qué estoy aquí?

Esas preguntas salieron de su garganta impregnadas del mismo miedo que le transmitió al médico.

—Solo puedo decirte que todo esto es un tremendo error que intentaré solucionar como pueda. Haré todo lo que esté en mi mano para que vuelvas con tus padres lo antes posible.

Con estas últimas palabras se marchó sin percatarse de que una pequeña rendija en la puerta sin cerrar del cuarto filtró la conversación que procedía desde el interior. Tras ella, en silencio y con total atención, las palabras compartidas entre Lydia y Bernardo fueron escuchadas por unos oídos equivocados.

El silencio invadió de nuevo el lugar cuando Bernardo abandonó la habitación completamente derrumbado. Hubiera preferido que ella no lo hubiera reconocido, pero tenía que verla y hacerle saber que contaba con un amigo allí dentro. Caminaba por el pasillo de aquel lugar inhóspito y comenzó a pensar en cómo podría ayudarla. Ningún ser humano se merecía lo que Lucas había destinado para ella, y, aunque no estaba en sus manos, no podía permitir que le pasara nada malo. A él lo habían llevado a la fuerza hasta aquel barco y cada día que pasaba estaba más seguro de que no habría un buen final para él. La historia de la vida de su hermana en los últimos meses postrada en una cama sin una cura para su enfermedad se repetía en su mente y se obligaba a creer que las palabras de aquel hombre eran ciertas y podría ayudarla en un futuro cercano, pero ¿a cambio de qué? ¿De la vida de Lydia? ¿Sería capaz de vivir tranquilo mientras su conciencia le recordara lo que había consentido para ello? ¡Dios! ¿Qué estaba pensando? «Eva, Lydia; Eva, Lydia». Las imágenes de las dos en diferentes lugares y presas de sus destinos no buscados y mucho menos deseados acabaron por provocarle un fuerte dolor de cabeza. Miró hacia todos los lados que pudo y se convenció de que no estaba haciendo lo correcto. La situación en la que se encontraba se salía por completo de lo normal. Abrió la pesada puerta de metal del laboratorio que tenía allí para realizar los estudios que le obligaban a hacer y frente a él se topó con quien menos deseaba en aquel momento.

—¿Por qué estabas hablando con la chica? —preguntó Lucas amenazante.

—Solo quería saber su estado.

—No me mientas. Sé de lo que estabais... charlando.

—Quería tranquilizarla —respondió suave—. Su ánimo influirá en su estado general de salud y en todos los análisis que se hagan con sus muestras. —Intentó llevar el asunto a su terreno, pero aquel hombre no estaba dispuesto a que lo engañara con tanta facilidad.

—Bernado, me permite que le tutee, ¿verdad? Como te dije cuando fui a visitarte, los dos podemos ganar mucho dinero, fama y ayudar a quien lo necesite con nuestros logros. Y para eso necesito tu colaboración. Debo reconocer que eres el mejor en tu campo y no me agradaría nada tener que prescindir —pronunció con ligero retintín— de tus servicios. Creo que me entiendes...

—Más que una colaboración se trata de una imposición, un chantaje.

—Bueno, tampoco hay que ponerle etiquetas a todo. Digamos que es un trueque, una ayuda mutua —le dijo sin apartar los ojos de él.

—Lo que usted diga. Ya sabe que yo cumplo órdenes.

Aunque complaciente en su respuesta, notaba que las cosas se estaban complicando cada vez más, su renuencia hacia su nueva labor iba en aumento.

Bernardo abandonó el laboratorio mientras el científico observaba cómo se marchaba. Subió unas escaleras y abrió la puerta que había al final de ellas. Y, como testigo de sus acciones, encontró a aquel inmenso mar que se tornaba agorero en su futuro. Sabía que todo terminaría tarde o temprano y no le resultó difícil entender que no sería de la forma que él deseaba. Le producía nauseas estar allí y no era precisamente por el vaivén de las olas.

Incapaz de quitarse a Lydia y el futuro que le esperaba de la cabeza, deseaba hallar la fórmula para que todo sucediera sin el menor daño para ella. Sin embargo, no se trataba de un problema de física o química difícil de resolver. En absoluto. Aquello era la vida misma vuelta del revés por las manos más indeseables y mezquinas. No solo le había prometido que saldrían de allí, sino que lo harían con vida. Cada día que pasaba se daba cuenta que sus expectativas de lograr ayudar a su hermana se esfumaban lenta y agónicamente, ¿cómo, entonces, podía prometerle a Lydia que la ayudaría?

El viento que soplaba racheado golpeó su rostro. Tenía que hacer algo, no podía quedarse de brazos cruzados. Anduvo despacio por el pasillo hasta llegar a sus dependencias; muy diferentes a las de la joven hija del empresario farmacéutico. Analizó todas las circunstancias que lo rodeaban. El estado de salud de Eva era demasiado delicado como para esperar una cura milagrosa. Como científico sabía a la perfección que las obras divinas capaces de sanar a una persona tan enferma como su hermana no existían. El deterioro que había sufrido durante los últimos meses desde que le detectaron la enfermedad era tan avanzado que lo único que se podía hacer por ella era paliativo. Sopesó también el otro miembro de la ecuación: Lydia y su familia. Desde que entrara en los laboratorios su relación con ellos era cada vez más estrecha, en especial con Rafael, quien lo acogió como a un hijo más que como un trabajador. Muchas fueron las reuniones familiares a las que era invitado, el roce hacía el cariño y con los Verena era mucho más que cariño lo que les unía. Paseó, arriba y abajo, por su reducido camarote donde descansaba después de una jornada marcada más por el desasosiego que por otra sensación nacida del trabajo bien hecho. Enlazó los dedos por detrás de su cabeza mientras estiraba la espalda y continuó su paseo. Necesitaba encontrar la solución que beneficiara a todos, pero era muy difícil, ya que el que salía perdiendo en todo aquello era él mismo.

Y frente a su portátil tomo una decisión: ayudaría a Lydia aunque pagara un alto precio por ello; no podría vivir con el remordimiento de haber permitido el sufrimiento de un ser humano inocente.

7

El fin de semana solo había servido para continuar con la costumbre que había adquirido varios años atrás. Siempre lo hacía en un bar distinto, en el que no pudiera conocer a nadie; quería evitar que cualquiera le reconociera y se viera obligado a mantener conversaciones que no deseaba. Lo único que le apetecía era beber tranquilo. Odiaba los lunes en los que el molesto ruido del tráfico le perforaba la cabeza como una taladradora debido a la resaca por los excesos de las noches anteriores. Con el ceño fruncido, caminaba cabizbajo con una mano en un bolsillo del abrigo marrón que llevaba puesto, y en la otra un vaso de café caliente, casi hirviendo. En esta ocasión, igual que otros muchos lunes, ese vaso era de un tamaño más grande de lo habitual. Necesitaba mucha más cantidad de cafeína para conseguir espabilarse del todo. Tomó un sorbo mientras se dirigía hacia el quiosco donde Pepe, el propietario del puesto, le tenía preparado su paquete especial con varios de los periódicos que salían diarios.

—Buenos días, Pepe. Ya estamos a lunes, otra vez —saludó Óscar al llegar al sitio. Sin levantar la vista y buscando las monedas que necesitaba para pagar en el bolsillo del pantalón vaquero.

—Buenos días, Óscar. —Le devolvió el saludo mientras buscaba el paquete preparado para él—. Aquí tienes, lo de todos los días.

—Muchas gracias, amigo. Que tengas un buen día.

—Adiós —respondió el quiosquero.

Óscar colocó los periódicos bajo el brazo contrario donde llevaba el café y siguió su camino hacia la oficina. Sería una mañana tranquila. No tenía ningún caso pendiente, por lo que no tenía prisa por llegar al despacho y continuó su camino como si de un paseo matutino se tratara. Decidió subir por las escaleras las nueve plantas que le llevarían hasta su oficina. Tal vez eso le sirviese para terminar de despejarse.

Una vez delante de su despacho miró la pequeña placa de metacrilato que había junto a la puerta en la que rezaba: «Óscar Cruz. Investigaciones. Protección privada» y soltó un suspiro. Abrió la puerta y realizó la rutina diaria. Dejó sobre la mesa el vaso de café y los periódicos. Comprobó el contestador; no había llamadas. Colgó el abrigo en la percha y se sentó dispuesto a darle un buen repaso a la prensa mientras esperaba a que sonara el teléfono. Desató el legajo que le había preparado Pepe y una noticia de primera plana lo sorprendió dejándolo estupefacto: «Desaparecida en el mar la hija del empresario farmacéutico, Rafael Verena».

Observó la foto impresa a todo color de la joven junto a otra imagen del barco familiar.

—Pero... ¿cómo es posible? —dijo en voz alta, mientras continuaba leyendo la noticia—. Mira que se lo advertí —hablaba para sí mismo. Incrédulo ante lo que leía, negaba con la cabeza.

El diario informaba de que aún no habían encontrado nada que pudiera indicar lo que había sucedido ni dónde estaba la chica desaparecida. No había evidencias de violencia en el barco por lo que podría haber caído al agua por algún motivo, aunque no se descartaba ninguna hipótesis.

Comprobó que la noticia salía en los demás diarios que acababa de comprar y que la información era la misma en todos ellos. No variaban ni una coma. Encendió la televisión; el suceso salía en todas las cadenas. Las emisoras de radio repetían lo mismo que había leído y visto en los otros medios. 

No lo dudó más. Cogió la cazadora y, como alma que lleva el diablo, salió de su despacho cerrando con un sonoro portazo. El maldito suceso había borrado la resaca de un plumazo.

****

En el despacho del presidente de VERFARMA, en una delegación territorial, la tensión inundaba el ambiente. Los nervios estaban disparados. No había duda de que el miedo a que le sucediera algo horrible a Lydia se había apoderado de la situación. Virginia, de pie delante de la pared acristalada, oteaba el horizonte con inquietud. A escasos metros de ella, su marido, sentado en su sillón con los codos apoyados en la mesa y la cabeza entre sus manos, no lograba entender qué le había sucedido a su adorada niña. ¿Un accidente en el barco? ¿El temido secuestro? Aunque ya habían pasado tres décadas por ella, para él siempre sería su niña.

Esperaban noticias de la policía desde el día anterior. No le habían comunicado nada acerca del avance de la investigación, lo que les producía más miedo aún.

Unos fuertes golpes en la puerta los despertó de su letargo.

—La policía —gritó Virginia.

La puerta se abrió sin esperar una respuesta. Desde el otro lado, un hombre de aspecto fornido entró sin pedir permiso.

—No. No soy la policía, pero casi —dijo mirando hacia la mujer que había pronunciado esas palabras y que él había escuchado desde fuera—. Le advertí que no debía retirar la vigilancia —espetó, iracundo, arrojando con furia el periódico en la mesa de Rafael.

—¿Quién le ha dado permiso para venir así? —respondió mirando a su esposa.

Virginia observó a la persona que acababa de entrar y que no lograba reconocer. O más bien no lograba ubicar, porque estaba segura que le había visto antes. Escuchó atenta lo que decían los dos hombres.

—Yo no soy su enemigo. —Aflojó la intensidad de la voz— ¿Por qué no me avisó cuando se enteró? —inquirió enfático.

—Usted era el guardaespaldas… —respondió Rafael, sin una explicación clara.

—No soy un matón a sueldo ni un segurata de poca monta —increpó al escuchar esas palabras, cortándolo enseguida. Soltó un bufido y continuó—: ¿Sabe algo más que no haya salido en los medios? —preguntó, con deseo de que así fuera.

Rafael lo examinó con desconfianza y en los escasos segundos que duró el silencio Virginia preguntó:

—¿Quién es usted? ¿Vigilaba a Lydia? —preguntó sorprendida.

Rafael calló.

—Señora, soy Óscar Cruz —dijo el detective ante el silencio de Verena—. Me dedico a la investigación y seguridad privada. Su marido me contrató para que protegiera a su hija unas horas al día —pronunció estas últimas palabras con ligero tono mordaz.

—¿Unas horas? —Empezó a pensar que su marido tenía parte de culpa en todo lo sucedido—. Rafael, ¿por qué unas horas? —interrogó molesta.

Ahora no podía evadirse de contestar. Se había dirigido a él directamente.

—Pensé que no sería necesario más tiempo…

—No puedo creer lo que estoy oyendo. —Su asombro iba en aumento—. ¿Nuestra hija es amenazada con ser secuestrada y tú piensas que con unas horas de protección será suficiente? —Hacía aspavientos con los brazos mientras hablaba—. Pero, ¿qué demonios tienes en la cabeza para pensar semejante estupidez? —Se colocó junto a él esperando una respuesta. No la obtuvo, su marido volvió hundirse sobre sí mismo— ¿O es que acaso no tienes dinero suficiente para pagar uno y mil vigilantes para salvaguardar a tu hija? ¡No puedo creerlo!

El investigador, en medio de la disputa del matrimonio, intentó establecer la tranquilidad perdida.

—Cálmese, señora. Perdiendo los nervios no vamos a ninguna parte —comentó adusto.

—No me diga que me calme, no es su hija la que ha desaparecido —le recriminó.

—Mi hija no hubiera desaparecido de haber estado en mis manos su seguridad —respondió, categórico.

—¿Qué quiere decir con eso? —contestó Rafael, dándose por aludido—. Usted no es Dios para creerse superior a nosotros.

—No. No lo soy, pero para arrancármela de mis manos tendrían que haberme matado antes. No me hizo caso cuando le dije que no era adecuado dejar de protegerla. Si me hubiera prestado más atención, ahora estaríamos con unas cañitas en lugar de lamentándonos.

—Y si usted la estaba vigilando ¿por qué ha desaparecido? ¿El fin de semana no entraba en su horario de trabajo? —preguntó Virginia, con inquina.

—Su marido me ordenó que cesara la vigilancia, que ya no era necesaria —dejó caer el detective.

Virginia abrió la boca para decir, o más bien gritar algo, pero se calló y respondió con agresividad al detective:

—Este asunto no es de su incumbencia.

Desde que Lydia desapareció su carácter era violento e irascible, lo que imposibilitaba poder hablar con ella.

—Es mi asunto desde que su marido me contrató la primera vez. No acostumbro a dejar mis trabajos a medias —manifestó tajante—. Estamos perdiendo un tiempo muy valioso para recuperar a Lydia. —Ahora se dirigió de nuevo a Rafael—. Vuelvo a repetirle la misma pregunta de antes, ¿sabe algo más que no haya salido en los medios y que pueda arrojar algo de luz en este asunto?

Rafael asintió.

—Puedo enseñarle el email que recibimos en Barcelona y por el que nos mudamos a Almería.

—¿La amenaza que hacía referencia su esposa? —inquirió Óscar.

—Sí. Acérquese al ordenador y se lo mostraré —pidió señalando el aparato.

Óscar leyó con atención el escaso escrito del correo electrónico y preguntó:

—¿Le importa si utilizo su ordenador un segundo?

—En absoluto. —Se levantó de la silla mientras respondía a la pregunta—. Todo suyo.

Óscar, sentado en la mesa del despacho, examinó concienzudamente el mensaje recibido por Verena. Intentaba hallar algo fuera de lugar, que no tuviera que estar en el texto y le indicara una pista. Un indicio de por dónde empezar a buscar.

«¿Quién advierte de una amenaza semejante? ¿Quién sabe lo que va a suceder e intenta que no se lleve a cabo?», su mente se hacía infinidad de preguntas para las que todavía no tenía respuesta.

—Rafael, ¿es fácil conocer su correo electrónico si no se tiene relación con usted?

—Sí. Este correo, por el que recibí la amenaza, es el que figura en la web de los laboratorios.

Cruz fijó su atención en la dirección remitente compuesta por números y letras y un servidor gratuito de los que resulta fácil hacerse una cuenta sin complicaciones.

—¿Despidió a alguien antes de recibir este correo? ¿Alguien que le pueda guardar rencor?

—No. Todos nuestros empleados llevan años trabajando con nosotros —respondió despacio mientras trataba de recordar algo así—. Incluso los becados, si demuestran su valía, se quedan aquí. Y hasta ahora no ha habido ninguno que haya sido despedido trascurrido el tiempo.

—Desde que desapareció Lydia, ¿han intentado ponerse en contacto con usted, le han pedido algún rescate?

—No —contestó nervioso—. Nadie nos ha exigido nada. —Miró a su esposa que no le quitaba ojo de encima desde que llegó el investigador.

—¿Conoce la policía la existencia de esta amenaza?

—Le dimos una copia de ella junto con las fotos cuando vinieron a comunicarnos que habían encontrado el barco a la deriva.

—Entonces, no sabían nada de las amenazas que recibieron y no pudieron investigarlo antes de que sucediera esto, ¿no es así?

—Así es. No quisimos darle más importancia de la que creíamos que podía tener.

—No se la diste tú —interrumpió Virginia—. Ni Lydia ni yo colaboramos en la toma de decisiones que afectaban a su seguridad. Tú y solo tú decidiste lo que había que hacer —le reprochó una vez más.

—Por favor —cortó el investigador para evitar una nueva disputa—. Si siguen por ese camino, solo conseguirán romper el matrimonio y no ayudaran en nada a Lydia —sentenció.

Virginia escuchó sus palabras y con rabia volvió a la ventana donde estaba antes.

—Necesitaría ver el ordenador de su hija. Tal vez recibiera alguna amenaza o aviso y no quiso decirles nada para no preocuparles. ¿Pueden prestármelo por unos días? —pidió el detective, con serenidad, mientras seguía trasteando en el aparato del jefe. Reenvió el correo en el que se avisaba del posible secuestro de Lydia si no hacían nada al respecto a un colega suyo, un técnico informático con el que contaba para casos en los que necesitaba una ayuda extra con esos temas.

—¿Piensa que nuestra hija nos ha podido ocultar algo? —preguntó Virginia.

—No lo sé, señora. Es lo que quiero averiguar. Es posible que no recibiera nada, pero no podemos descartar nada sin haberlo averiguado antes. ¿Me entiende?

—Por supuesto que le entiendo, ¿por qué no iba a hacerlo?

—Señora, tranquilícese —rogó el detective, de nuevo—. Comprendo su situación, pero es mejor conservar la calma en estos momentos y pensar con claridad todo lo que rodea este asunto. 

Virginia dejó escapar un suspiro que lejos de exhalar tranquilidad solo desprendía más desazón.

—Haré que se lo envíen a su oficina lo antes posible —comunicó Rafael para terminar una conversación que sabía que no llegaría a buen puerto, conociendo el temperamento de su mujer entraría en una espiral de nervios y locura que no terminaría nunca.

Mientras seguía escuchando la verborrea que tenía Virginia entre susurros, Cruz continuaba tecleando en el ordenador. Rafael Verena contemplaba como los dedos del detective corrían hábiles por el teclado. Su hija estaba desaparecida, ese hombre había llegado hecho una furia y ahora se encontraba sentado en su mesa haciendo cualquier cosa que seguro no tendría caso para encontrar a su niña.

—¿Tiene alguna pista? ¿Ha encontrado algo que nos ayude a saber dónde está?

Oscar Cruz detectó el tono acibarado de la pregunta que acababa de dirigirle. Levantó la mirada la pantalla y la dirigió hacia su interlocutor.

—Estoy en ello, señor Verena. Pero si lo que quiere preguntar es qué estoy haciendo tanto rato delante del aparato este, solo le diré que estoy enviando todo lo que me ha enseñado a un experto en informática para tratar digitalmente las fotos por si hubiera algo en ellas que nos dijeran algo más sobre lo ocurrido. No tardaré mucho más.

—De acuerdo, no se preocupe. Tarde el tiempo que sea necesario.

El empresario se dirigió hacia donde estaba su mujer en la cristalera y la abrazó por la espalda. Apretó un poco más para intentar reconfortarla y reconfortarse a sí mismo. Aquella situación tan extrema estaba socavando la relación del matrimonio que, hasta el inicio del esperpéntico suceso, había sido siempre idílica.

El detective empezaba a hacerse sus primeras hipótesis. Durante sus años de policía se había encontrado con muchos casos como ese. Cuando se producía un secuestro solía ser por alguien que conocía a la víctima o a la familia y pedía un rescate por ello. Cuando este rescate no era exigido algo horrible se cocía detrás. Envió el correo que tenía delante con todas las fotos a su dirección de correo electrónico personal y se levantó cuando concluyó lo que estaba haciendo.

—Ya he terminado aquí. Espero que me envíen el ordenador de Lydia a mi despacho lo antes posible. Aquí tiene mi dirección —dijo, y entregó una tarjeta de visita con sus datos a Rafael.  

—Por favor, manténganos informados de todo —rogó Virginia acercándose a él para despedirle—. Y disculpe por todo lo de antes, sé que comprende la situación y también mis nervios.

—No se preocupe. Es comprensible su actitud, pero, insisto, sobre todo, calma. Que no logren desestabilizar a la familia. No sabemos cuales son los objetivos que persiguen.

Ambos estrecharon la mano y este salió del despacho con un pensamiento claro: «ojalá lleguemos a tiempo». Tenía que encontrarla en las cuarenta y ocho horas después de su desaparición o cada minuto que pasara sería otro más cercano a perderla para siempre o encontrarla muerta. No sabía las circunstancias que rodeaban aquella situación y eso le llevaba a tener dudas acerca de dónde buscar.

8

Mientras el sol colgaba su uniforme, Cruz seguía pegado a su silla estudiando a fondo las fotos que tenía de Lydia. En ellas solo podía apreciar la bella imagen de la joven, pero nada más. Las había de todo tipo; mientras hacía algunas compras por el centro de la ciudad en una tienda de productos ecológicos, en otra especializada en té, a las puertas de un reconocido gimnasio de Barcelona... Eran ciertas circunstancias que le llamaron la atención y empezó a hacerse preguntas: «¿qué tiene de especial que consuma estos productos? ¿Eran necesarias estas fotos para algo en concreto? ¿Buscan a una mujer sana, que cuide su cuerpo?». Todo eso le indujo a pensar que buscaban a alguien con algunas características especiales, no les servía cualquier persona o cualquier mujer. Lo que esas imágenes arrojaban era que a la persona retratada en ellas le importaba mucho su salud.

«¿Por qué no la secuestraron en aquel momento? ¿Por qué esperar y dar tiempo a que alguien avisara sobre lo que se iba a producir?», volvió a preguntarse el detective.

Pasaba de una a otra imagen tratando de encontrar algo en ellas; un pequeño indicio de algo, un rastro que pasara inadvertido a los ojos de los demás, pero aquella labor terminó siendo infructuosa.

Apoyó los codos en la mesa, entrelazó los dedos de ambas manos y acercó sus labios a ellos. Repasó los pocos cabos que tenía y los comparó con otros casos que había investigado.

 «No han pedido rescate, en las fotos que tienen no aparece nada anormal sobre ella, más bien estudian sus pasos diarios. Los mismos que seguí yo cada día mientras la protegía».

A modo de curiosidad tecleó en su base de datos un nombre que encajaba en el perfil de los criminales de ese tipo de delitos. Pero recordó que estaba en la cárcel desde hacía años. Así que cogió el móvil, buscó un número en la agenda y llamó.

Al otro lado de la línea una voz conocida por él respondió:

—Dime, Cruz, ¿qué necesitas?

—Demarco, necesito que me busques la ficha de Abraham Lucas, necesito saber si sigue en la cárcel o ha salido.

Entre Demarco y Cruz no hacían falta los saludos. Fueron compañeros cuando el expolicía todavía estaba en el Cuerpo y su relación llegó a ser de hermanos. Las circunstancias por las que Cruz se vio obligado a dejar la policía no impidieron que ambos mantuvieran su amistad por encima de todo y siempre que alguno de ellos necesitaba ayuda podía contar con el otro.

—Déjame que mire. Ahora mismo hay poca gente aquí, dame un minuto.

—Sí, por supuesto. ¿Cómo va todo?

—Como siempre —respondió manteniendo un tono normal en la conversación para evitar oídos indiscretos mientras buscaba la ficha digitalizada del individuo en cuestión en el ordenador—. Te echamos de menos, Cruz. ¿Cuándo le vas a dar la patada en el culo al comisario?

—Sigo en ello. El ruso siempre elimina las pruebas que puedan incriminarle y consigue lavarse las manos con un buen jabón. Pero te aseguro que a ese cerdo pronto le llegará su san Martín.

—Aquí está. Bla, bla, bla... —comenzó a leer deprisa hasta llegar a los últimos datos sobre él—. Sí. Está en la calle desde... hace cinco años. Su abogado consiguió la condicional por buena conducta.

—El cabrón tiene suerte, nunca le han pillado por sus peores delitos, sabe lavarse las manos.

—Haz lo que sea por devolverlo a la celda. No puede quedar impune todo lo que ha hecho. ¿Qué ha sido esta vez? ¿Por qué preguntas por él?

—Si mis sospechas son ciertas, secuestro y experimentos médicos sin conocimiento... por ahora. Ya sabes que hace años hizo una intentona en esto último y consiguió escabullirse por las alcantarillas, como rata que es. ¿Tienes alguna dirección?

—No tiene ninguna registrada. Pero su abogado es Roca. Habla con él.

—Dame su dirección, anda.

—A ver... —Un instante de búsqueda después—: calle Gladiolo, 15.

—Gracias, Demarco, te debo una.

—La añadiré a la lista.

Los dos rompieron en una carcajada y colgaron la llamada.

Miró la hora en el reloj del ordenador y comprobó que ya era tarde para hacerle una visita. Pero sería lo primero que haría por la mañana. Tenía que saber si ese impresentable estaba detrás de todo.

Sonó el timbre de la puerta. Arrugó el ceño, pero la voz que escuchó tras ella lo tranquilizó.

—Óscar, soy Ana.

La dulce voz de la anciana hizo sonreír al detective.

—Voy, espera.

Se levantó del asiento en el que llevaba toda la tarde y fue hacia la puerta con paso lento y pesado. Abrió el cerrojo que había cerrado cuando llegó allí por la tarde —no esperaba visita y mucho menos deseaba sorpresas—, y tiró de la puerta.

—Hola, Ana. ¿Qué tal estás? —saludó acercándose a ella para darle un beso en la mejilla.

—Muy bien. He venido a saber cómo estás y por si necesitas algo.

En las manos llevaba una bolsa de plástico con algo pesado dentro.

—Estoy bien, ya sabes que soy duro de roer —respondió Óscar, echándose a un lado para dejarla entrar—. Entra y siéntate un rato.

—Te he traído algo para comer. Son algunas fiambreras con albóndigas en salsa y cosas así. Ah, y también algo para beber. Espero que sean de tu marca favorita. —Le entregó la bolsa que llevaba en la mano y este sacó el pack de seis cervezas de botellín verde que había dentro.

—Sí, claro que es de mi marca favorita. Cómo me conoces ya... —dijo, guiñándole un ojo a la anciana—. Cuéntame cómo estás tú. Te veo estupenda, Ana.

—La verdad que sí, no puedo quejarme. —Una risita que tapó con la mano delató el estado real de felicidad que sentía la mujer en aquel momento.

—A ver, a ver... Eso me lo tienes que contar. Esa risa es de adolescente enamorada —dijo reclinándose en el sofá—. Vamos, desembucha, jovencita.

Siempre que aparecía la anciana el ambiente se volvía relajado ya fuera en su casa o en el despacho. Las tristezas del detective desaparecían. La mujer tenía el poder de hacerle despertar del letargo en el que, en determinadas ocasiones, este caía vencido por las adversidades. Esa noche había cambiado de repente. De presentarse fría y dura como otras muchas, el calor y cariño que emanaba Ana la había transformado en cálida y distendida. La sentía como su propia abuela.

—Bueno, bueno, me ha salido curiosón el muchachito —dijo Ana, para evitar esa conversación—. Eso ya te lo contaré cuando sea el momento, mientras, a comer.

Y le señaló la bolsa con comida que había dejado sobre la mesa. Óscar sabía que no conseguiría nada por mucho que le preguntase, así que no insistió más y volvió a la vianda que tenía delante.

—Mi estómago te agradece muchísimo que me traigas comida. Yo suelo ir siempre con prisas y como cualquier cosa que me quite el hambre —dijo el detective, complacido—. Así que ahora vamos a cenar tú y yo juntitos estas cosas tan ricas.

—Las he traído para ti, no para cenar yo también.

—Pero no voy a comer yo solo, así que... te ha tocado soportarme un rato más.

—Está bien, como quieras. Entonces, vamos a mi casa que no me gusta comer en los plásticos mojando pan.

Óscar Cruz se rio ante la ocurrencia de la mujer, aunque sabía que tenía toda la razón, en el despacho no había platos, y mucho menos cubiertos. Solo los vasos de plástico de la máquina dispensadora de agua que, en la mayoría de las veces, tenía el tanque vacío.

—¡También has traído flan! —dijo Cruz, sorprendido al verlo.

—Por supuesto, sé cuánto te gusta.

El, a veces rudo, expolicía soltó la bolsa sobre una de las sillas y abrazó a la anciana con todo el amor que sentía por ella.

—Te tengo que querer siempre, eres muy buena conmigo. —Y estrechó el abrazo un poco más.

—Yo también te quiero, hijo —le respondió mientras le frotaba con suavidad la espalda—. Pero dejémonos de tanto abrazo que terminaremos llorando y hay que estar felices.

Tras la deliciosa cena que consiguió aplacar su agraviado estómago ansioso por digerir algo, Cruz decidió que seguiría trabajando un rato más. El caso de Lydia Verena consiguió quitarle el sueño. Eran cerca de las once de la noche y no quería descansar hasta encontrar algo que le llevara hasta ella o su criminal.

Su móvil empezó a sonar, pero lo ignoró. Tampoco miró quién era.

A la derecha de su pantalla del ordenador, recibió el aviso de un nuevo correo electrónico en su bandeja de entrada. Recibía la respuesta del hacker al que le había enviado el correo recibido de las amenazas sobre Lydia, para que averiguara de dónde procedía.

«Ese correo fue enviado desde un ciber en Barcelona. De hecho, por lo que he podido averiguar uno de los más concurridos de la zona. Cuenta gratuita anónima... Lo siento, no puedo ayudarte más por esa vía».

Al leerlo, negó con la cabeza.

—A veces, resultas de lo más inútil. —Le habló a la pantalla, sabía que no le escucharía desde el otro lado de la red—. Aunque, tal vez, esa falta de rastros, sea una pista más que fiable. —Seguía pensando en voz alta—. Tiene que haber algo que se me escapa, pero… ¿qué es?

Su móvil rompió de nuevo la tranquilidad y provocó que despegara sus ojos del ordenador para saber quién molestaba de aquella manera tan irritante a esas horas de la noche. Miró la pantalla iluminada, Rafael Verena aparecía insistente haciéndole resoplar, no estaba de humor para responder a las preguntas de un padre preocupado.

—Dígame —respondió, solo para que no volviera a sonar después de dos minutos.

—Acabo de recibir un nuevo correo. La dirección es distinta a la anterior, pero creo que tiene relación con el secuestro. Se lo reenvío. —El talante tranquilo del que gozaba la última vez que lo vio se estaba agotando. Ahora era más áspero.

—Sí, aquí está —confirmó al verlo en su bandeja—. Déjeme que lo abra.

Su contenido le resultó desconcertante, solo unos números comprendían el mensaje recibido: «405848 19937».

El silencio dominó los instantes siguientes.

—Cruz. —Rafael, desde el otro lado de la línea, reclamó la atención del investigador.

—Sigo aquí. —No encontraba significado para aquellos números que de tanto mirarlos empezaban a distorsionar—. He rastreado el anterior que recibió, fue enviado desde un ciber en Barcelona, lo que hace imposible seguir alguna pista después de tantos años. En cuanto tenga algo le llamaré.

—Esto empieza a sonarme a la jerga de un grupo de polis incompetente —recriminó Verena, al escuchar lo que él creía que eran largas.

—Este caso es prioritario para mí —arguyó Óscar—. Pero las cosas llevan su tiempo, y si me hubiera comunicado esto mucho antes, lo habríamos impedido. —Volvió a recriminarle, acusándolo de insensato.

—Su respuesta dice poco de usted.

—Señor Verena —dijo con algo de brusquedad—, estoy trabajando duro para poder encontrar a su hija cuanto antes. Solo tiene que mirar la hora que es y sigo enfrascado en la investigación, pero si se empeña en darme cháchara no podré hacerlo como es mi costumbre. ¿Me permite que siga con mi labor? —preguntó incisivo.

La calma lidiaba contra la furia que pugnaba por salir pisoteando la sensatez que, hasta ahora, había permanecido intacta en la conducta de Rafael que se mantuvo en silencio durante unos segundos.

—No quiero importunar —dijo, al fin, a modo de disculpa—. Solo quería hacerle llegar este correo.

—Sin duda, la persona que lo ha enviado nos quiere comunicar algo importante con esos números, aunque de una manera bastante imprecisa —dijo Óscar, con su tono normal de conversación—. Trabajaré en ello. Gracias por enviármelo. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió Verena, y colgó.

El tono frío y distante de ambos puso fin a la conversación entre un padre desesperado que se sentía culpable por la desaparición de su hija y el investigador que llevaba a cabo la búsqueda de la joven y se sentía responsable por haber cesado en la protección de la chica desaparecida, pero no podía hacer otra cosa cuando el padre le ordenó que dejara la vigilancia en la falsa idea de que todo había terminado.

Revisó una vez más el correo que le acababa de enviar Verena:

Y lo reenvió a la misma persona que rastreó el anterior con un mensaje de extrema celeridad. «Es urgente saber de dónde procede este correo. Por favor, dale prioridad absoluta, está relacionado con el correo que te envié antes».

****

Cargado de incontables estrellas, el cielo brillaba espectacular desde la posición en la que se encontraba, pero su estado de ánimo no reflejaba la paz que encontraba a su alrededor. La tan codiciada somnolencia a esas horas de la noche, lo había abandonado sumiéndolo en un manojo de nervios que no podía controlar. Paseaba angustiado por la cubierta del barco en el que se sentía más prisionero que la chica que descansaba en las tripas de la embarcación. Su negativa a formar parte de un plan horrible no le había servido de nada y por si fuera poco, llevaba varios días sin saber nada de su hermana y eso lo mortificaba más aún.

Lydia compartía con Bernardo, sin saberlo, la vigilia nocturna. Escuchaba sus pasos azorados recorrer la cubierta desde el camastro en el que estaba tumbada en aquel cuarto. Hasta ella llegaban sonidos que magnificaba según su estado de ánimo, lo que la llevaba a distorsionarlos. Sus oídos los interpretaba como aterradores movimientos que le hacían buscar un lugar donde esconderse, aunque en aquella estancia los escondrijos escaseaban. Recordó las noches en las que su padre aparecía por la puerta de su habitación para desearle buenas noches y con un beso, que depositaba en su frente, conseguía calmarla. Pero, en aquellos momentos, no era la misma situación. Sabía que su padre no aparecería por esa puerta. Sabía que no habría un beso que le brindara el consuelo que necesitaba y también sabía que el tiempo que avanzaba, en aquel cuartucho inmundo, largo y pesado, no corría a su favor.

Intentó mover el brazo que tenía estirado a lo largo de su cuerpo sobre el camastro y un incómodo dolor hizo que mirara en esa dirección. Observó la parte interior de su codo y vio un apósito en él.

—¿Qué...? ¿Qué es esto? —Tiró de una de las esquinas del apósito con fuerza y un grito de dolor salió de su garganta desesperado—. ¡Dios mío! ¿Qué me han hecho?

Rompió a llorar con el pánico asomando a sus ojos. Todavía no entendía qué hacía allí y para qué la tenían recluida.

—Sé que esto es una pesadilla, sé que voy a despertar en mi habitación... —se decía a sí misma apretando los ojos con fuerza y con un débil murmullo que solo ella podía entender.

En cubierta, la situación no era mucho mejor que ahí abajo.

—¿El sueño no acude, señor Sánchez? —La ironía que desprendía aquella pregunta lanzada por Abraham Lucas le produjo una terrible inquietud al destinatario de esta, más por la persona que lo hacía que por la cuestión en sí.

—Quería relajarme un poco antes de dormir, señor Lucas —respondió lo más inexpresivo que pudo haciendo hincapié en el nombre de su interlocutor.

—Hace una noche ideal para ello. El ambiente marino libera el estrés acumulado durante el día. —Lucas continuó con una conversación banal en espera de algo que confirmara sus sospechas. Lo escrutaba con verdadera atención, ya que intuía que aquel científico estropearía su proyecto; el que le haría rico para siempre, y no podía permitirlo, debía hacer algo para impedirlo—. El aire fresco nos vendrá bien a todos.

—Creo que por hoy será suficiente. —Bernardo Sánchez acabó con aquella absurda conversación—. Me marcho a dormir. Buenas noches. —Se despidió sin mirarle. Acababa de tomar una dura y difícil decisión, pero estaba seguro que así hacía lo correcto. De cualquier otra manera su conciencia acabaría con él.

—Buenas noches —musitó despacio Lucas, mientras sacaba el móvil de su bolsillo al sentirlo vibrar en él. Solo descolgó y esperó unos instantes, el número privado que se mostraba en pantalla le producía mala espina.

—Señor Lucas, ¿cómo va nuestro negocio?

—Todo marcha como estaba previsto.

—Y ¿por qué no tengo noticias de usted más a menudo? —preguntó, irascible, desde el otro lado alguien que hablaba con profundo acento del Este—. Le diré una cosa, señor Lucas. No tengo ningún problema en deshacerme del lastre que me impida continuar con mis planes, entiende lo que le digo, ¿verdad?

—Bueno, no hay necesidad de ponerse en esas, señor... —Esperó a que le diera su nombre, puesto que no tenía conocimiento de quién era la persona con la que estaba tratando, pero no lo consiguió, así que continúo su defensa ante la amenaza que acaba de escuchar—. Ya se sabe que para que todo salga bien hay que ir despacio, sin prisas, es un asunto muy delicado y hay que llevar a cabo los trámites necesarios para que no surjan complicaciones.

—He perdido mucho dinero esperando a la chica que me prometió me haría rico. Tengo clientes esperándola... deseando estar con ella, ¿me entiende? —concluyó alzando la voz en clara señal de disgusto.

—Como le acabo de decir, no hay por qué alterarse. Solo hay que tener un poco de paciencia. —Trató de calmar los nervios de la otra persona, presentía que su negocio estaba en peligro.

—Ya lo sabe. Solo esperaré unos días más. De lo contrario, me buscaré a otra persona. Afortunadamente, hay más chicas para elegir y muchos más proveedores que estarán deseos de hacer negocios conmigo.

—No será necesario. En breve tendrá a su chica, tal y como le prometí.

—Espero que así sea. —Y colgó sin esperar respuesta.

—¡Maldita sea! —gruñó, enervado, mientras observaba la pantalla del teléfono después de la llamada—. Este imbécil me va a joder el plan y no lo voy a consentir —dijo refiriéndose al científico que se había retirado a descansar.

Empezó a recorrer el barco desde la proa por el pasillo de babor hasta la popa, detuvo sus pasos y encendió un cigarrillo. Levantó la mirada hacia el puente de mando. Allí localizó con facilidad a las dos personas que se ocupaban de controlar que no se avecinaran problemas durante la noche.

Con la última calada que le dio al pitillo caminó hacia la parte delantera de la embarcación por el lado de estribor y arrojó la colilla al mar a mitad de camino. El viejo empresario bajó las escalerillas que lo conducían a la zona inferior del barco, bajo la cubierta. Pasó junto a la puerta del camarote de Bernardo y prestó atención al sonido que provenía del interior. La calma nocturna condujo sin problemas el sonido de las teclas que delató que este seguía trabajando en su ordenador, en lugar del esperado silencio que deseaba escuchar. Agarró el picaporte de la puerta y, por un momento, deseo entrar, pero se detuvo en su intento.

—Trabajas demasiado, muchacho...

Soltó la manilla de la puerta y se fue. Necesitaba descansar, el día había sido largo y todavía había mucho por hacer para conseguir la meta que se había propuesto; ganar una suma importante de dinero. Lo que hubiera que hacer para ello no tenía importancia.

****

Un débil sonido procedente del agua como si algo hubiese sido arrojado al mar alertó a los vigilantes del barco. Encendieron el potente cañón de luz blanca que tenían para ver en la oscuridad de la noche y miraron en todas las direcciones, pero no encontraron nada.

—José, ¿has escuchado lo mismo que yo? —preguntó uno de ellos a su compañero con la duda al no observar nada extraño—. Me pareció que algo caía al agua.

—Pues no sabría decirte, la verdad. Tenía puestos los auriculares y la música muy alta. Ha podido ser un pez que pasó cerca, un tiburón... —Y rompió a reír por su ocurrencia.

Con la duda del será o no será apagó el foco y continúo un rato más inspeccionando con mayor atención de la que solía poner por la noche cuando el mar estaba tan en calma como en ese momento.

Agazapado junto a unos bultos tapados por trapos y viejas redes de pesca, se mantuvo a la espera para no despertar sospechas otra vez. Era inevitable que se escuchara el ruido de la lancha neumática en el mar aunque pusiera todo el cuidado posible. Mientras aguardaba varios minutos más, colocó entre sus ropas el fardo de papeles que había cogido de su escritorio y que antes de salir de su camarote metió dentro una bolsa de plástico hermética de las que encontró en el laboratorio. Miró hacia el frente, la noche abisal empezó a hacer mella en su férrea voluntad de hacer lo correcto e intentó autoconvencerse de nuevo.

—Tengo que hacerlo. No podré vivir con ello.

Volvió la vista de nuevo hacia los guardias y comprobó que estaban de espaldas a él. Era su momento. Deslizó una pierna por encima de la cubierta para dejarla caer al vacío. Se tumbó sobre la pequeña baranda de madera que cubría todo el perfil del barco para quedar a horcajadas sobre ella. No esperó más que un segundo y con la otra pierna hizo idéntica maniobra que con la primera, y, con sumo cuidado, se dejó caer sobre la lancha. Se acomodó como mejor pudo, cogió los remos que había enganchados en cada costado de la neumática y empezó a remar con suavidad a fin de no levantar mucho el agua y no producir un nuevo ruido que alertara a los del barco.

«Mientras me estén buscando y no haya un médico para hacer los análisis, Lydia estará a salvo —pensó, mientras se movía muy despacio sobre el agua—, cuando llegue a tierra o mejor aún, seguro que me encuentra alguna lancha patrulla de la guardia costera, denunciaré el caso a la policía y con todos estos papeles me creerán».

Había tomado la decisión de salvar la vida de Lydia al precio que fuese. El destino que había elegido Lucas para ella no tenía por qué materializarse. Y que cayera como plomo sobre su conciencia acabaría con él. Pensaba en todos los pasos que seguiría cuando estuviera en tierra. Rogó porque no se levantara temporal en medio del mar durante el tiempo que estuviera allí, ya que de ser así no saldría de esa con tanta facilidad. Siguió remando todo lo fuerte que pudo. Decidió que si mientras lo hacía pensaba en su hermana y en el bien que le haría a Lydia el tiempo pasaría más rápido o dolería menos el esfuerzo.

—¿Qué es eso? Aquello parece...

El vigilante que seguía con sus auriculares puestos apreció algo extraño a lo lejos. «Un movimiento que no tendría que estar ahí», pensó y alertó a su compañero.

—Manuel, ¿ves lo mismo que yo a lo lejos?

Sin pensárselo dos veces, este encendió de nuevo el foco potente y ahí estaba, no cabía duda.

—¡Alto! ¡Deténgase! —gritó Manuel, con un megáfono en la mano.

—¡Mierda! ¡Joder! —El destinatario del aviso hizo caso omiso de la orden y e intentó poner en marcha el motor—. Tenía que intentarlo. Vamos, ¡arranca! —ordenó al aparato que ni tan siquiera hacía el amago de funcionar. Volvió a coger los remos cuando el silbido de una bala pasó muy cerca de su oreja derecha.

—Matadle de una vez —imperó Lucas, desde la cubierta de popa. Había subido de su camarote a toda velocidad al escuchar el grito de alto de uno de sus vigilantes.

Las balas continuaban pasando tan cerca de él que en cualquier momento le alcanzaría alguna. Seguía remando sin parar mientras escuchaba como la munición se hundía en el agua. Su suerte dependía de la puntería nocturna del tirador.

—Ya es tarde para echarse atrás. Hay que seguir. Tengo que continuar —se animaba a sí mismo en la tenebrosidad del mar oscuro y en calma. Un proyectil muy certero penetró en su cráneo haciéndolo caer y que su cabeza, junto con medio cuerpo, quedara sumergida en el agua.

—¿Qué hacemos con él, señor? —preguntó José, al viejo empresario.

—Dejadlo ahí. Las alimañas marinas se lo comerán antes de que amanezca.

9

La húmeda arena de la orilla de la playa se hundía bajo los lentos pasos que daba el matrimonio a primera hora de la mañana. Con sus ojos clavados en el mar, Virginia quería creer que su hija volvería por sí misma en el mismo barco que zarpó días atrás, saliendo de la nada azul que bañaba el horizonte almeriense.

—Volveremos a verla, ¿verdad, Rafael? —preguntó, agarrada del brazo de su marido.

—Claro que sí. Aparecerá antes o después. —Trató de convencer a su mujer y a sí mismo—. Verás cómo Óscar da con ella.

—¿Confías en él? —Virginia no conocía al investigador hasta que lo vio aparecer por la puerta del despacho aquel día.

—No nos queda otra, cariño —contestó resignado—. Tenemos que confiar en que lo hará.

—Algo me dice que sigue viva. —Su instinto alimentaba el optimismo entre tanta desazón mientras se estrechaba con más ímpetu al fuerte brazo de su marido que la recibía con la misma intensidad—. Sé que aparecerá.

—Mantengamos la fe en ello —rogó, alzando la vista al cielo.

A unos cuantos metros de distancia, un grupo de personas se conglomeraba formando un círculo cerrado. Desde donde estaba la pareja no se podía discernir lo que había en el centro del mismo. Unas sirenas de policía y guardia civil se acercaban a toda velocidad por la arena.

—¿Qué es eso?  —Virginia, lanzó la pregunta al aire—. Dios mío, Rafael. ¿Será…? —No llegó a terminar su pregunta, se soltó del brazo y corrió hasta donde la gente estaba apiñada.

Rafael salió detrás de ella tan veloz como sus piernas se lo permitieron. ¿Sería su hija que había aparecido?

—No, ahogada no, por favor  —imploraba una madre desesperada con sus esperanzas ancladas en el mismo centro del Universo.

A empujones se abrió paso hasta encontrarse en el centro de todas las miradas. Cayó arrodillada sobre la arena y rompió a llorar desconsolada. Su marido llegó hasta ella y contempló lo que había provocado el aglutinamiento de la gente en la orilla de la playa.

—Ven conmigo, cariño —rogó cogiéndola de los brazos para levantarla de donde había hincado las rodillas—. Solo es un delfín muerto.

—No es ella, cariño, no es —farfullaba sumergida en lágrimas amargas que brotaban de sus ojos como torrentes de agua—. Ella sigue viva, lo sé.

Rafael la apretó con fuerza contra su pecho. Él también confiaba en esa premisa y quería confiar en que antes o después la podrían abrazar. Virginia se puso de pie y respondió al abrazo reconfortante de su marido.

El camino de regreso a casa estuvo impregnado de mucho silencio. El deseo de salir de aquel infierno de desesperación y dolor era más poderoso que cualquier otro sentimiento.

—Tenemos que llevarle el portátil de Lydia al detective —dijo Rafael para romper el grueso muro que había levantado Virginia entre los dos—. Lo recogemos en casa y se lo llevamos. Podría encontrar algo ahí que sirva de ayuda.

Virginia no hizo más que asentir sin pronunciar ninguna palabra, solo el movimiento lento de su cabeza dio la respuesta que esperaba su marido.

Atravesaron la puerta de casa en completo mutismo. Virginia subió las escaleras que la conducían al dormitorio de su hija y entró sin hacer ruido. El vacío que sentía en la habitación, la que siempre mantenía el perfume preferido de Lydia, volvió a anegar sus ojos enrojecidos desde que entró en el hogar familiar.

—¿Me acompañas? —preguntó Rafael con el ordenador que su hija había dejado, la noche anterior a embarcar, sobre la mesita pequeña junto al sofá del salón. Desde el quicio de la puerta observaba una derrotada madre que hacía el esfuerzo de permanecer entera hasta recibir nuevas noticias.

—Yo me quedaré aquí por si hay alguna novedad, ¿de acuerdo?

—No quiero dejarte sola en casa. Ven conmigo —animó Rafael.

—Estaré bien, de verdad. Prefiero quedarme en casa.

—Como quieras —respondió resignado ante la imposibilidad de levantar a su esposa del agujero en el que estaba cayendo tras todo lo sucedido—. Volveré en seguida. —Se dio media vuelta y se marchó no sin antes volver la vista atrás, cerrar los ojos y respirar con fuerza.

Salió de casa con la vana creencia de que en ese aparato que llevaba entre sus manos hubiera algún indicio sobre el paradero de su hija o, por lo menos, algo que dijera lo que le había pasado y por qué.

****

A unos cuantos kilómetros de distancia de la casa de la familia Verena, Óscar Cruz seguía trabajando para lograr lo antes posible algún indicio que le indicara el paradero de Lydia. Sobre la mesa de su oficina había desplegado todo lo que tenía del caso; los correos electrónicos impresos que recibió del empresario, las fotos del seguimiento de Lydia; todo bien dispuesto como si de una cronología se trataran.

Se levantó de la silla y fue hacia la pequeña cocina donde abrió la nevera y cogió una cerveza. Necesitaba desconectar, aunque solo fuera por unos minutos, del caso que le ocupaba, ya que cada espacio de su vida estaba cubierto por la desaparición de Lydia.

Abrió el botellín y tomó un trago largo. La paladeó un solo instante, el timbre de la puerta sonó con insistencia.

—Soy Rafael Verena, le traigo el ordenador de mi hija. —Escuchó Óscar desde el otro lado.

Sacudió la cabeza para despejarse de un tirón y se dirigió a abrir sin demora. Necesitaba encontrar algo en ese aparato. Una pista nueva que le supusiera un nuevo camino a seguir, no había pruebas de nada y empezaba a desesperar.

—Buenas tardes —saludó Óscar, nada más abrir la puerta— Pase, por favor.

—No es necesario. Tenga —le entregó el portátil— y ojalá que dentro haya algo más.

—Gracias por traérmelo en persona.

—Todo lo que pueda hacer por ayudar, no dude que lo haré.

—Lo revisaré de arriba a abajo a ver qué encuentro —dijo Óscar, aunque tenía la sospecha de que ese portátil no arrojaría mucha luz.

Sabía que era imposible que se hubieran puesto en contacto directo con ella para avisarla como hicieron con su padre y que la joven no hubiera dicho nada a ellos. No tenía sentido, como tampoco lo tenía todo aquel entramado y que no hubiera pista ninguna.

—No deje de informarnos de cualquier avance. Estamos desesperados por encontrarla.

—No se preocupe, los mantendré al tanto de todo.

—Me marcho, entonces. Muchas gracias por su ayuda.

—No tiene que dármelas. Es mi trabajo.

Y sin nada más que añadir, Verena volvió sobre sus pasos y se marchó.

Óscar se sentó de nuevo frente a la mesa, colocó el aparato en ella, lo encendió y, en unos breves instantes, el ordenador mostró sus entrañas al detective. La ausencia de contraseña al inicio del encendido le indujo a pensar que allí no habría nada realmente importante como para querer protegerlo. Tal vez solo fuera una mera herramienta de trabajo. Revisó todas y cada una de las carpetas y archivos, incluso los que sus nombres indicaban «Renta» o «Informe Trimestral». Una forma de ocultar los archivos candentes o que delatarían al criminal era cambiándole el nombre por algo que pareciera burocrático. Sin embargo, esos nombres solo ofrecían eso, la renta del año que mencionaba o el informe del primer trimestre del año. Quería ser muy meticuloso, por su experiencia sabía que cualquier sitio era bueno para ocultar lo indeseado de la vista de los demás y el mejor escondite, a veces, puede ser lo que está más a la vista.

Inspeccionó las casi tres mil fotografías de los diseños de joyas que había creado Lydia Verena para la empresa que trabajaba, documentación relativa a contratos, extractos bancarios... Encontró también algunas fotos de la joven en reuniones con amigos, cenas familiares y una de ella con una bonita sonrisa teñida de rojo. Se detuvo en ella, en el brillo de sus ojos tan intenso en el que no le resultaría difícil perderse de seguir embelesado en la imagen que tenía delante.

«Todo esto es de lo más normal», pensó sin dejar de contemplar la foto de Lydia de primera plana. Pero, aparte de eso, no había nada más. Tras unos instantes en los que solo abría y cerraba archivos, saltó a su vista una pequeña ventana negra sobre la que infinidad de letras verdes bailaban frente a sus ojos más rápido que lo su vista podía leer.

—¡Mierda! ¡No! —exclamó el detective al darse cuenta de lo que terrible que podía ser todo lo sucedido si se cumplían sus conjeturas.

Desde un acceso remoto controlaban el portátil o tal vez un sistema de protección de datos para impedir que fueran robados, pero los archivos estaban siendo eliminados. Intentó detener la maniobra, pero le fue imposible. Sin dudarlo más, apagó el ordenador en un intento de impedir que todo acabara en una papelera virtual, pero no le cabía duda de que al encenderlo continuaría por donde se había quedado. Pensar en ello, con sus inexistentes conocimientos en la materia, le resultó de lo más tonto.

—Algo tiene que haber aquí —dijo dando pequeñas palmaditas sobre la tapa cerrada del aparato—. De lo contrario, no se tomarían la molestia de borrar su contenido. O tal vez un programa espía... o algo parecido. Yo que sé...

La vibración de su móvil, colocado encima de la mesa junto al portátil que estaba revisando, lo sacó de su labor. En la pantalla apareció un mensaje: «Tengo algo importante para ti. Te espero donde siempre».

No tardó en reaccionar, si Demarco le mandaba el mensaje era porque realmente había algo importante. Su compañero, a pesar de las circunstancias, y amigo no se andaba con rodeos.

El lugar de encuentro estaba solitario. Ese era el motivo de que quedaran en ese punto; un viejo parque en el que la frondosidad de los árboles y arbustos impedía que se viera desde fuera el interior, lo que permitía reuniones lejos de las miradas no deseadas.

Después del abrazo que se brindaron Demarco y Cruz, el primero empezó a hablar.

—La costera ha rescatado esta mañana una lancha neumática en medio del Atlántico. En ella había un cuerpo que colgaba sobre uno de los bordes con la cabeza sumergida en el agua. Le habían pegado un tiro.

—¿En medio del Atlántico? ¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —respondió sorprendido el detective.

—Contigo, especialmente, no. Pero no sería nada extraordinario si no fuera porque se trata de un científico que trabajó para Verena. El muerto era Bernardo Sánchez, y entre sus ropas escondía esto —le entregó una carpeta que llevaba en las manos— envuelto en una bolsa de plástico hermética de las que se usan para residuos médicos.

El silencio del detective mientras leía lo que contenía la carpeta dio pie a que Demarco siguiera hablando después de unos instantes.

—Y aún hay más. En septiembre de 2012 apareció otro cadáver en la orilla del mar, pero esta vez en Barcelona.

Cruz levantó la vista de los papeles y la depositó en los ojos de su interlocutor y como una alarma que se conecta con una palabra mágica, la mente del investigador se encendió, retrocediendo al pasado.

—Eso estuvo relacionado con el delito del que salió indemne Abraham Lucas, ¿recuerdas? —preguntó el detective sin esperar respuesta—. Lo encerraron por malversar dinero de su propio laboratorio y un sinfín de cosas más, pero nunca hubo pruebas que lo relacionaran directamente con el cadáver que apareció en la orilla catalana. Todavía es un caso sin resolver, ¿verdad?

—Así es, Cruz. Y ahora está libre. Estoy seguro de que esto tiene relación con él. En esos papeles aparece el nombre de Lydia Verena.

—Encontraré la manera, sé que es el responsable de la desaparición de Lydia. Pero parece que se lo hubiera tragado la tierra... o el mar —divagó en voz alta—. ¿Puedo llevármelos? —preguntó señalando los papeles que estaba mirando, esperaba una afirmación.

—Son copias que he hecho para ti. Ya sabes que yo no te he dado nada, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, amigo. Te debo otra y yo no tengo contacto contigo desde que salí del cuerpo.

Una mirada cómplice entre los dos sirvió de despedida.

Ávido de respuestas que le ayudaran con sus interrogantes de los últimos días, condujo deprisa hacia su despacho. Cuando llegó se sentó en el sofá verde cuya tapicería todavía seguía destrozada después del último asalto en su oficina. Leía sin terminar de comprender el contenido de esa carpeta. Folios y más folios llenos de números y palabras que no lograba entender. Aquello parecía la jerga médica que se emplea para los análisis más complejos, pero por mucho que leyera se perdía en ellos. Aunque sabía quién podía traducirle todo aquello sin ningún problema, comprendió que dárselos sería un tremendo error.

Antes de hacer nada, revisaría todo, debía atar cabos sin tener que acudir a Rafael Verena o tal vez no necesitaba conocer exactamente de que hablaban aquellas hojas sino encontrar en ellas algún dato que no fuera médico que lo orientara hacia una nueva pista. Se sentó en la mesa donde había dejado antes todo lo del caso y unió el extraño informe médico que le dio su amigo. Descubrir que en aquellos papeles estaba la clave no fue un problema, como tampoco lo fue entender que en ellos se revelaba el motivo de la desaparición de la joven. La mayor dificultad estaba en que al no poder interpretarlos con la exactitud y la veracidad que necesitaba, el puzle cada vez era más grande, con piezas sueltas casi imposible de encajar unas con otras.

Detuvo la lectura de todo lo que tenía delante en unos números garabateados en la parte de arriba de unos de los papeles que tenía entre las manos, pero no le dio mayor importancia. Entre tantos datos médicos figuraba al pie de cada una de las hojas dos letras: AL.

—Sabía que eras tú, maldito cabrón. Voy a dar contigo de una forma u otra —dijo, sin dejar de mirarlas.

En su ordenador tecleó en el navegador de internet el nombre de la persona que buscaba con tanta ansiedad. Lo hallado arrojaron demasiados datos acerca de él, muchos de los cuales ya conocía. «Empresario involucrado en decenas de delitos relacionados con la medicina queda absuelto por falta de pruebas», era uno de los titulares de las muchas noticias en las que salía su nombre.

—Todo eso ya lo sé —dijo en voz alta como si el ordenador pudiera decirle la pista que debía seguir—. Se cubre bien las espaldas el indeseable.

Indagando un poco más en la red encontró que entre las posesiones del viejo figuraba una magnífica embarcación, Grand Fortun, donde se podía albergar cualquier cosa imaginable. Y como un resorte que se acciona solo, sus ojos se desplazaron hacia su izquierda, fuera de la pantalla, donde el globo terráqueo que consultaba para sus vacaciones ocupaba su espacio junto al mueble archivador. Su miraba saltaba del barco que aparecía en la pantalla a la esfera de plástico que imitaba en una talla menor al planeta Tierra y, a la inversa, varias veces. Volvió a los números garabateados que antes había ignorado. Los cotejó con los que había recibido en el segundo correo electrónico que le envío Rafael Verena y comprobó que eran los mismos. Sin dudarlo más, se metió en una página web donde los introdujo y el resultado fue lo que esperaba: 40° 58’ 48’ N 19° 9’ 37’ W, coordenadas de latitud mar adentro en aguas internacionales, entre Portugal y las islas Azores.

«Un gran barco, unas coordenadas en aguas sin jurisdicción gubernamental, análisis médicos y un corrupto científico empresario interesado más por el dinero que por salvar vidas...», divagó.

—¡Joder, no! —gritó atando todos los cabos que tenía delante. Y lo peor de todo era que encajaban en el patrón que se acababa de formar en la mente.

Tras efectuar varias llamadas salió corriendo del despacho.

Sus pies apenas tocaban el suelo, solo lo justo para dar la zancada y seguir el camino. En la garganta llevaba el amargo regusto que producía la sensación de que cada minuto, cada segundo era de vital importancia para recuperar a Lydia con vida.

Tras encender el motor de su coche, el humo negro que salía del tubo de escape evidenciaba que necesitaba una revisión, pero eso tendría que esperar. Emprendió el camino a toda velocidad, tenía que llegar lo antes posible a su destino. La noche había caído sin más aviso que el de ir oscureciéndose el horizonte montañoso que circundaba la ciudad. La carretera que iba dejando atrás en cada kilómetro acercaba a su mente mil y un recuerdos, mil y una historias que quedaron grabadas en ella hasta que no solucionara el jeroglífico que había revuelto toda su vida. Pero, mientras eso sucedía, necesitaba ayuda para llegar hasta el punto crucial donde tenía la certeza que encontraría a Lydia. Y hacia allí se dirigía.

Diciembre, 2010

El portazo que oyó tras de sí le obligó a darse la vuelta. Frente a él, el comisario lo miraba sin pestañear. Sus ojos destilaban ira y, aunque lo intentó, no pudo contenerse más.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer tal cosa?

—Estaba a punto de confesar, ¡maldita sea! —gritó desesperado—. Solo faltaba...

—Y una mierda, sabes perfectamente que su testimonio habría sido invalidado mucho antes de llegar a juicio. Eres mi mejor hombre, pero pareces novato, joder.

—Se trata de Isabel, por Dios. Tengo que coger al ruso como sea...

—Pero no así, y lo sabes. Los de asuntos internos querrán tu cabeza y no podré hacer absolutamente nada por ayudarte, ¿no lo entiendes?

—Y ¿quién les ha ido con el cuento?

—¿Olvidas que hay cámaras que graban el interrogatorio? Se habla de ello en toda la comisaria. No será fácil decir que fue un error de interpretación. El detenido tiene ciertos hematomas en su cara y te acusa a ti directamente. ¿Qué crees que puedo hacer yo ahora? ¿Jugarme mi carrera sin nada en lo que apoyarme?

Cruz no contestó. Miró a su alrededor, la pequeña sala de interrogatorios estaba casi a oscuras. En ella solo había una mesa, fijada al suelo con tornillos, y dos sillas, pero tanto el comisario como él estaban de pie. En una esquina superior de la pared, cerca del cristal oscuro que no permitía ver el otro lado, el piloto rojo encendido de la cámara de vigilancia seguía grabando lo que allí sucedía. De la misma manera que horas antes lo hizo cuando el inspector interrogaba a uno de los que dispararon contra ellos aquella noche en la que su mujer se interpuso entre la bala y él.

—¿Me estás escuchando, Cruz?  —insistió el comisario, expectante a la muda reacción del policía.

—Claro que te escucho —dijo sin apartar la mirada de la cámara. Su mente se había perdido en las consecuencias que tendrían sus actos y trataba de tomar una decisión al respecto.

—¿Y no tienes nada que decir?

—Sé lo que he hecho. No estuvo bien —mintió, le importaba lo más mínimo lo que acaba de hacer—. Y lo reconozco. —La cámara que lo vigilaba seguía grabando, se mostró arrepentido, pero solo durante unos escasos segundos. Miró de nuevo al comisario y se mantuvo en silencio.

—¿Qué pasa, Cruz? ¿Hay algún problema?

—No. Solo que tendré que hacerlo a mi modo.

Cogió su placa y su pistola, las depositó sobre la mesa y se dispuso a salir de aquella sala.

—¿Dimites? ¿Esa es tu solución?

—Es la única solución, así no tendrás que jugártela por algo de lo que solo yo soy responsable.

Tras salir, un sonoro portazo repitió el eco del primero.

10

El camino de vuelta a casa después de una sesión de cine era muy agradable. Agarrada del brazo de Luis, Ana sonreía sin un motivo, aunque sí que lo tenía. Se sentía feliz. Hacía frío, por lo que se apretó un poco más el fino pañuelo gris que llevaba para proteger su garganta del helor de la noche. Sobre la suave tela de cachemir que la cubría lucía el bonito colgante que tanto le gustaba. Miró hacia su acompañante, apenas unos pocos centímetros más alto que ella y ambos sonrieron al contemplarse en el iris del otro.

—Ha sido una tarde maravillosa, Ana. Me gustaría repetirla, si tú quieres.

—Claro que quiero. Yo también me lo he pasado muy bien, sobre todo con tu compañía —respondió ella, abrazando un poco más fuerte el brazo del hombre.

No iban solos por la calle. Sus pasos eran acompañados por los de dos hombres que caminaban en su dirección frente a ellos. Luis se percató de que el semblante de Ana había cambiado al contemplar el aspecto de aquellos dos individuos.

—Tranquila, no pasará nada. Solo son dos personas que caminan de noche, igual que nosotros —murmuró Luis, en un intento de calmarla tras notar la fuerza con la que se aferraba ella a su brazo al verlos aparecer de la nada. Pero aquel hombre no era solo un individuo más que caminaba. No. Aunque su edad le había sacado algunos achaques, su vista aún la conservaba muy bien. La buena iluminación de la calle le permitió reconocer esa enorme cicatriz que ya había visto antes. Trató de mantener la calma para no preocuparla a ella, pero no pudo reprimir el escalofrío que sintió en su espalda.

—Sí. Tienes razón. —Ana intentó mitigar sus recelos, pero eso impidió que protegiera entre sus manos la joya de oro y esmeralda que colgaba de su cuello. «No volveré a ponérmela para salir de noche. Tiene demasiados pretendientes, por lo que veo», pensó.

—¿Qué te apetece cenar esta noche? —preguntó Luis, para alejar el silencio entre ellos.

—En casa tengo algo de cena preparada. Si quieres acompañarme...

—Claro, pensé que no me lo dirías nunca —sonrió, complacido.

—Pues no se hable más. A casa a cenar.

Aceleraron todo lo que sus viejas y cansadas piernas le permitieron para llegar cuanto antes a casa. El frío estaba calando en sus huesos y necesitaban entrar en calor. Ana, en un gesto disimulado, miró hacia atrás y comprobó que los individuos que habían pasado por su lado continuaban su camino y respiró más calmada.

—¿Te has fijado en el enorme parecido de la vieja con Isabel? —apuntó Roger con las manos en los bolsillos del abrigo y los ojos centrados en cada paso que daba, después de dejar una distancia prudencial de la pareja que acababan de pasar—. Estoy seguro de que es la abuela.

—Yo me he fijado en el colgante que llevaba. Tú también lo has visto, ¿verdad? —preguntó Dimitri.

—Sí. Llevaba el colgante de quiere Dachenko. Y después de verla a ella, sin duda, es ese.

—Tenemos que conseguirlo como sea.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos?  

Una mueca de indiferencia se reflejó en el rostro de Dimitri. No pasó inadvertida para Roger que adivinó enseguida el pensamiento de su colega.

—Yo no mato viejos —respondió Roger, para manifestar su desagrado ante tal idea.

—Pues algo habrá que hacer o ya sabes... —Se llevó el pulgar hacia el cuello y lo rodeó de un lado a otro, señal inequívoca del futuro que les esperaría si no realizaban el encargo del jefe.

—Piensa un plan en el que no haya que matar a nadie. Parece que te divierte ensuciarte las manos con la sangre de los demás.

Dimitri se acarició la cicatriz que le atravesaba toda la mejilla y añadió:

—Nada me librará de la trena de por vida si me coge la pasma, así que uno o dos más...

Roger bufó y negó con la cabeza.

—Fuiste tú quien se equivocó de objetivo, conque ingéniatelas para conseguir el puto colgante sin tener que matarlos —rezongó Roger después de soltar con fuerza todo el aire que había inspirado.

—Está claro que por las buenas no nos lo va a dar. Dime tú cómo quieres hacerlo y que sea efectivo.

****

La incertidumbre de lo que pasaba a su alrededor dominaba el estado de ánimo de Lydia. Sus pies recorrían frenéticos el espacio que ocupaba el camarote donde se encontraba recluida. Buscaba la forma de salir de allí, pero el ventanuco que había en la pared era demasiado diminuto para poder escapar por él y la puerta estaba cerrada por fuera con un candado lo que imposibilitaba abrirla desde dentro.

Dirigió la mirada hacia su brazo dolorido; algo estaban haciendo con ella y no sabía exactamente qué era. Se notó algo mareada, lo que hizo que sintiera el miedo más a flor de piel. Había perdido el sentido de la orientación y solo podía saber si era de día cuando la luz entraba por el agujero. En ese momento solo había oscuridad y el vaivén del suelo que pisaba le recordaba que se encontraba en un barco. Se tumbó en el catre que había pegado a la pared y dejó que su mente caminara sola. Inspiró y expiró tres veces para poder relajarse, pero le resultó imposible llegar a conseguirlo. Recordó las palabras de consuelo que le transmitió Bernardo, sin embargo, hacía varios días, o eso creyó, que él no aparecía por allí. Deseó con todas sus fuerzas que no le hubiera pasado nada. Era su única esperanza en aquel lugar y si él no estaba, todo estaría perdido. Se sintió la persona más egoísta del mundo y por ello comenzó a llorar. El cúmulo de emociones que borboteaban en su estómago no le ayudaba a encontrarse mejor. Al contrario. Miedo, incertidumbre, desolación, todo jugaba en su contra. ¿A qué podría aferrarse para sobrevivir allí, entonces? Cerró los ojos y buscó en su memoria un pensamiento positivo, un recuerdo agradable, pero fue en vano, ya que todo lo convertía en negatividad al predecir su futuro más inmediato.

El sonido de unos pasos acercándose por el pasillo la sacó de sus ensoñaciones y tembló. El ruido de los cerrojos descorrerse la levantaron de la cama y se puso en pie. La puerta se abrió y allí estaban de nuevo.

—Tienes que venir con nosotros —ordenó uno de los dos mastodontes que acababan de entrar.

El aspecto de ambos inducía a Lydia el miedo con solo observarlos. Grandes como armarios de dos puertas cada uno. La calva de uno de ellos brillaba con la luz de la bombilla del techo. Sus ojos hundidos y bordeados por unas enormes ojeras oscuras junto con una densa barba larga y negra que caía por debajo de la barbilla le conferían una apariencia temible. La larga y mugrienta coleta que llegaba hasta la media espalda del otro gorila que acababa de entrar cubría también parte de los velludos hombros que la camiseta de tirantes dejaba al descubierto. Su aspecto era peor que el del anterior y hacía honor a su calificativo.

—No por mi propia voluntad —dijo Lydia, mientras caminaba hacia atrás en busca de una huida—. No pienso ir con vosotros a ningún lado.

—No tienes alternativa, bomboncito —replicó el calvo—. Si no vienes por las buenas, será por las malas. Tú elijes. —Le enseñó una sonrisa casi desdentada, y las piezas que quedaban mostraban un asqueroso color amarillo.

Los dos hombres la acorralaron en un rincón y la prendieron cada uno por un brazo.

—¡Suéltenme! —gritó Lydia.

—Si no te callas será peor para ti —gruñó uno de ellos.

Intentaba zafarse de la fuerte sujeción que la tenía apresada entre las dos moles sin conseguirlo. Su fuerza era tan limitada que no pudo más que hacerse daño en su intento.

Entraron en una sala donde alguien, desconocido para ella, ataviado con una bata blanca, se le aproximaba con una jeringuilla en las manos.

—No se me acerque —volvió a ordenar, sin obtener el resultado deseado.

—No te preocupes, chiquilla. Cuando despiertes, todo habrá terminado y no te habrás enterado de nada.

Lejos de calmarla, esas palabras la alteraron aún más. El miedo devoraba la posibilidad de que se produjera tal efecto.

Aquel lugar imitaba a la perfección un quirófano. En el centro, una mesa metálica esperaba a la paciente, la mesa de operaciones. En la cabecera de esta, un monitor apagado. En el otro extremo de la camilla, un carrillo con instrumental quirúrgico aguardaba a que la chica estuviera dormida. Sobre todo lo que allí se encontraba, una lámpara con seis luces encendidas colgando del techo, fue el detonante para que Lydia se revolviera desde la puerta. En ese momento, su mente voló hacia el recuerdo en el que su padre le sugirió que estudiara medicina cuando ella no tenía muy claro hacia dónde enfocar su vida profesional. Y terminó decantándose por la joyería. Algo que le apasionaba desde pequeña cuando dibujaba pequeñas formas que ella hacía llamar pendientes y pulseras para sus muñecas.

—Es hora de empezar —anunció Abraham Lucas—. Cuando se recupere por la mañana todo habrá acabado. Tumbadla en la mesa y sedadla ya o no empezaremos nunca.

—¡Maldito sea!  —gritó Lydia desesperada—. ¡Déjeme en paz!

Otro hombre, con la misma indumentaria que el anterior y una mascarilla colocada en la parte inferior de su rostro, se aproximaba a ella con una inyección en la mano.

—Sujetadla, bien —ordenó a los que la retenían.

—¡NO! ¡NO! —vociferó la joven cuando lo tuvo cerca de ella. Varias patadas que lanzó al aire dieron de lleno en la jeringuilla. Empezó de nuevo su lucha por deshacerse de los brazos que la oprimían, pero todo fue en vano.

Un puñetazo alcanzó el pómulo de una de sus mejillas dejándola inconsciente. 

—Ya está sedada —ironizó uno de los hombres que la sujetaban después de golpearla.

—Ponedla en la camilla de una vez —ordenó Abraham Lucas, vestido con otra bata blanca.

Entre los dos hombres que la habían llevado hasta allí desde su camarote, la colocaron donde este exigió y se marcharon del lugar tan rápido como llegaron.

El brazo de Lydia terminó por recibir el pinchazo que ella se había negado a aceptar.

—Es hora de empezar —indicó de nuevo el médico y se dispuso a ello, colocándole los cables que la conectaban al monitor y el respirador que le proporcionaría oxígeno mientras estuviera dormida.

Solo tres personas llevarían a cabo la misión encomendada. El silencio se instauró en el improvisado quirófano flotante. Todo estaba en orden para empezar. Pero un casi imperceptible sonido desconocido comenzó a llegar desde fuera.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó el médico que estaba a punto de hacer la incisión en el cuerpo de la chica, pero que se detuvo nada más escucharlo.

—Se habrá levantado algo de viento, nada importante —aclaró Lucas, nervioso—. Prosigamos.

—Puede ser, pero que alguien vaya a comprobarlo.

—Los vigilantes nos informarán si ocurre algo, no se preocupe.

—¡Nos han encontrado! —alertó nervioso el médico—. Maldito Bernardo. Te dije que no era de fiar —reprochó el cirujano al reconocer con claridad el sonido que había escuchado y que se acercaba más y más.

—Y ahora estará con su querida hermana paseando por el Olimpo.

—Yo me largo. No pienso ir a la cárcel para que tú te llenes los bolsillos —argumentó el médico soltando el bisturí de golpe sobre la mesilla con el resto de instrumental.

Intentó salir por la puerta pero, al abrirla, se topó de bruces con Cruz y varios agentes de la guardia costera. 

—¡Soltadla! —ordenó Óscar Cruz apuntando con una pistola a todos los presentes, que los observaban atónitos.

—Estamos en aguas internacionales, aquí no tienen jurisdicción —espetó Lucas.

—Si conociera la ley del mar —respondió Óscar—, sabría perfectamente que en aguas internacionales se está bajo la legislación de la bandera del barco. Y creo haber visto que en el mástil de este ondea la española, ¿me equivoco? —respondió jocoso—. Si no te apartas de ella te volaré la cabeza ahora mismo.

—Me las pagarás, acabaré contigo —sentenció Abraham Lucas al tiempo que era esposado por uno de los agentes que habían irrumpido en aquella sala.

—Nos veremos las caras dentro de cincuenta años, si es que logra salir vivo de la cárcel. Hay varios juicios pendientes esperándole en tierra —alegó Óscar mientras se lo llevaban detenidos hacia la patrullera de la costera que había acompañado al helicóptero del detective, para ponerlos delante del juez.

Una vez que lo vio salir junto con todos los demás médicos de aquel quirófano del pánico, se acercó a la mesa de operaciones, observó a la chica inconsciente y, con extremada delicadeza, deslizó su brazo izquierdo por debajo de las rodillas y con el derecho hizo lo mismo por la espalda. No había signos extraños en su cuerpo, a excepción de una marca de aguja en la zona interior del codo del brazo izquierdo y el hematoma que se le había formado sobre el pómulo izquierdo hasta el ojo.

Antes de acunarla entre sus brazos, se aseguró de que los de ella no colgaran y los acomodó entre los cuerpos de los dos, de manera que su hombro sostuviera la cabeza de Lydia. Un último esfuerzo y salió con ella hacia cubierta después de acogerla en su pecho como si de un bebé indefenso se tratara. Y realmente así era. Indefensa y pequeña.

—¿Cómo estás, preciosa? —murmuró junto a su oído al notar que la joven se despertaba.

Aquella voz la tranquilizó. Desde luego, no sabía quién era ni por qué la llevaba en brazos, pero estaba segura de que no era nadie de los que la habían custodiado durante su cautiverio. Alzó un poco la cabeza, lo suficiente para ver el rostro de quien la llevaba en brazos y respondió en un susurro casi inaudible.

—Creo que bien —logró decir tras instantes de silencio—. ¿Quién... quién eres...?

—Soy Cruz y he venido a buscarte para llevarte a casa.

—¿Se... se ha acabado... todo? ¿Qué querían... de mí?

—Sí, todo ha terminado. Te lo contaré cuando estés recuperada. —respondió mientas andaba despacio en dirección al helicóptero sanitario que le había llevado hasta allí y que la estaba esperando para examinarla—. Ahora solo descansa y libera tu mente de todo esto. Estas a salvo.

—Gracias por venir a salvarme. Te debo la vida —expresó antes de cerrar los ojos y apoyar de nuevo la cabeza en el hombro de Cruz.

—No me debes nada. Mi recompensa es haberte encontrado viva.

Con suma delicadeza la apretó un poco más hacia su cuerpo, quería protegerla hasta el último instante. Hasta que no tuviera más remedio que dejarla sobre la camilla donde el médico, que lo había acompañado hasta aquel infierno azul, ahora oscurecido bajo el manto negro de la noche, la examinara, y deseaba con todas sus fuerzas que no le hubiera ocurrido nada que no fuera irreparable.

Una débil sonrisa se dibujó en el rostro de Lydia. Respiró aliviada. Ese hombre, al que no conocía de nada, había acudido en su rescate; sabía que podía confiar en él.  

Los minutos se hacían horas, parecía que el tiempo de había detenido en aquella inmensidad que no podía vislumbrar por mucho que lo intentara. Sentado en el suelo de la embarcación, con la espalda apoyada en la pared, esperaba que el médico terminara del reconocimiento inicial y le ofreciera buenas noticias. Los dedos de las manos los tenía entrelazados mientras con sus brazos rodeaba las rodillas. Los nudillos habían perdido su color, ahora estaban blancos, y cuanto más los apretaba más evidentes se hacían sus huesos.

—A simple vista, creo que no hay ningún daño importante, pero mientras no le haga más pruebas no podré asegurarte nada —dictaminó el médico aproximándose a Óscar.

El detective se giró nada más escuchar la primera palabra y se puso en pie de un salto.

—Aparentemente solo está aturdida, dice que la han golpeado que para poder tumbarla en la mesa de operaciones, se negaba a que le inyectaran nada, y de ahí el moratón de la cara. Sus contantes son buenas. Habrá que esperar un poco para saber algo más. He tomado muestras de sangre. Vámonos cuanto antes al hospital. Tiene que descansar tanto física como emocionalmente. Ha sufrido mucho.

Aunque eran buenas noticias, Cruz no se sentía aliviado. La había liberado, pero sabía que nada había terminado aún. Tenía la certeza de que algo se estaba fraguando y que aquella situación, tan surrealista como llena de sufrimiento para Lydia, solo era el principio de algo mucho peor. Sacudió la cabeza; intentaba negar lo que su instinto le decía a voces, no quería creer que pudiera tener razón en lo que imaginaba, pero sabía perfectamente que no podía obviar lo que salía de su interior. Su sexto sentido nunca lo engañaba y ahora le hablaba con total claridad.

11

Conducía rápido por la autovía que, a esas horas, se mostraba desierta, sin nadie que se interpusiera en el camino, directo hacia la casa de la familia Verena. Había que comunicarles que habían rescatado a Lydia con vida y quería ser él, personalmente, quien lo hiciera.

Redujo la velocidad una vez que entró en el residencial donde tantos amaneceres, oculto por la escasa luz, protegía al miembro más joven de la familia. Cuando ella salía de la casa para hacer footing, y tras dejarla correr unos cuantos metros, salía del coche para acompañarla desde la distancia y asegurarse de que nada entorpeciera su regreso. En alguna ocasión, cuando ella entraba en la casa, después de su entrenamiento, se percató de su presencia en el coche, aunque siempre lo pasaba por alto.

Se acercó a la puerta y, con un timbrazo muy sonoro, se aseguró de que le escucharan. En el piso superior, la luz de una ventana le avisó de que así había sido.

—¿Hay noticias? —preguntó Rafael una vez que abrió la puerta anudándose el batín.

—Sí. He encontrado a Lydia. Está viva. Sana y salva...

—¡¿Dónde está?!  —preguntó Virginia bajando las escaleras a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

—En el hospital. Los médicos están atendiéndola en estos momentos y unos agentes de la policía custodian que nada interrumpa su descanso. Yo mismo puedo llevarles.

Los pasillos del hospital estaban vacíos a esas horas, el único ruido que rompía el silencio eran los pasos de las tres personas que se dirigían hacía la habitación de la última persona que había ingresado esa noche, ya casi el amanecer.

Virginia no pudo contener por más tiempo las ganas de abrazar a su hija. Se abalanzó sobre ella nada más llegar a la habitación y dio gracias de que estaba viva; la había recuperado. Su rostro reflejaba felicidad, bañado por el río de lágrimas que manaba de sus ojos. Rafael, desde el otro lado de la cama, agarraba con fuerza la mano de Lydia. Besó con extrema ternura sus dedos y los dejó reposar después sobre la sábana.

Miró hacia atrás. Allí, a unos metros de distancia, Óscar Cruz observaba la emotiva escena.

—Gracias —murmuró Rafael despacio, ofreciéndole su mano para estrecharla—. Le ruego nos perdone a Virginia a mí por nuestro comportamiento estos días.

—No tiene que agradecerme nada y tampoco hay nada que perdonar. —Con voz cordial, aceptó la mano tendida y continuó diciendo—: Ella está donde debe de estar; con su familia. Cuando pasen unos días, les contaré la historia. Ahora solo decirles que el peligro ha terminado. Los desalmados que la secuestraron están detenidos y pagarán por ello —concluyó lo que tenía que decirle y salió sin hacer ruido.

Su trabajo, ahora sí, había finalizado, y de la mejor forma posible. Abandonó las dependencias hospitalarias, levantó la cabeza y observó cómo el cielo se empezaba a teñir de azul. Faltaba poco para que la noche se esfumara del todo. Sopesó las opciones que tenía para dormir: su casa estaba a algunos kilómetros de distancia y el piso donde tenía su despacho, también acondicionado como vivienda estaba a unos cuantos menos que la anterior. Así que no lo dudó, no le apetecía conducir, por lo que se inclinó por quedarse allí.

Llegó con las emociones cambiadas. Acababa de rescatar a Lydia Verena de su cautiverio y el malestar que sintió cuando salió del despacho horas antes había demudado a algo muy diferente. Se dirigió a la ducha. Necesitaba que el agua caliente corriera por su cabeza, resbalara por todo su cuerpo y eliminara el estrés que había acumulado durante todo el tiempo que duró el caso. Ella estaba recuperándose de lo vivido en el hospital y él, él inspiró hondo, a todo lo que daban sus pulmones y soltó el aire con fuerza. Repitió el mismo proceso vital que necesitó para calmarse, sin embargo, no lo conseguía del todo. Había liberado la tensión suficiente, pero continuaba sin encontrar la tranquilidad que su cuerpo le exigía.

 El golpeteo que llegaba desde la puerta, aunque solo lo escuchara desde la lejanía, lo arrancó de su ensimismamiento, algo que le fastidió muchísimo, sobre todo a esa hora. Veía peligrar su descanso. Salió de la ducha, observó su reflejo en el espejo que le devolvía una imagen distinta a la que contemplaron sus ojos azules tiempo atrás en el mismo lugar. «¿Qué ha cambiado?», se preguntó mientras se frotaba la cabeza para eliminar el exceso de agua en su pelo que ahora caía sobre su frente y que echó hacia atrás con la otra mano. Pasó la toalla también por su cara e hizo hincapié en la barba que lucía cerrada, espesa, bien recortada.

Una nueva secuencia de golpes lo trajo de vuelta al mundo real.

—¿Quién será a esta maldita hora? —dijo en voz tan alta que, desde el otro lado de la puerta, escuchó la respuesta.

—Lo siento, señor Cruz... digo Óscar. Soy Luis. Debo contarte algo con urgencia. Creo que ella está en peligro.

Óscar abrió la puerta con brusquedad solo cubierto por una toalla anudada en la cintura.

—Discúlpame, Luis. Ha sido un día muy largo y estaba dándome una ducha. ¿Qué ha pasado?

—¿Día largo? Pero si acaba de amanecer... —respondió extrañado.

—No sé qué hora es exactamente, pero dime qué ha sucedido para que vengas a estas horas en ese estado.

Observó que el viejo estaba muy nervioso. Se retorcía las manos una con otra, sus ojos miraban a todos lados, menos a él, parecía que estuviera en alerta. Estaba claro que algo le perturbaba y no terminaba de decírselo.

—¿Y bien...?  —insistió el detective.

—Oh, perdona. ¿Puedo pasar? No quiero que nadie me oiga.

—Claro, pasa.

Cruz cerró la puerta tras él y le indicó el sofá, o lo que quedaba de él, para que se sentara. Él cogió una silla que colocó frente al hombre, y cuando fue a sentarse a horcajadas se dio cuenta de que solo le tapaba una toalla. Le dio la vuelta a la silla, se sentó en ella de lado y apoyó el codo derecho sobre el respaldo. Esperó a que Luis se tranquilizara un poco para saber qué había pasado.

—Empiezo por el principio. Ana y yo fuimos anoche al cine y cuando regresábamos dando un paseo, ahí estaba él. Venía hacia nuestra dirección, rambla abajo, mientras nosotros subíamos hacia casa. Estaba acompañado por otro hombre, de su mismo aspecto... aterrador. Me dio escalofríos contemplar cómo venían hacia nosotros. Por un momento temí que nos hicieran algo.

—¿A quién has visto?

—A... a... al hombre que entró aquí hace unos días, ¿recuerdas? El de la cicatriz enorme en la cara.

Óscar cerró los ojos, frotó sus labios y la barbilla con la mano abierta y permaneció así durante unos instantes.

—Vale. Vamos a hacer lo siguiente —respondió al fin—: hablaré con Ana para que tú y ella os vayáis del edificio durante un tiempo. Ella tiene una hermana en Segovia, por lo que se irá allí. Y tú, no sé si tienes algún familiar con quien ir o no, pero tienes que irte de aquí también hasta que resuelva este asunto, ¿de acuerdo?

—Pero... pero... —balbuceó Luis sin saber qué decir a eso.

—No hay peros, Luis. ¿Quieres protegerla? —Empleó la psicología para conseguir que le hiciera caso. Ese hombre era muy cabezota y tenía que entrar en razón como fuera. Luis asintió—. Pues entonces hazme caso y os quiero fuera de aquí mañana por la tarde.

—¿Se refiere a mañana o a esta tarde?

Óscar Cruz no pudo reprimir que una breve sonrisa se perfilara en su rostro. Bendito el tiempo que corría inexorable sin contemplaciones...

—Esta tarde, sí. En unas horas hablaré con Ana. Ahora estará durmiendo. Tú ve haciendo la maleta.

—Pero no puedo irme. Tengo que estar en la portería.

—De eso me encargo yo. No te preocupes. Serán unos días de tus vacaciones o tómatelas antes, ¿de acuerdo? —Se puso a su altura doblando un poco las rodillas y lo agarró por los hombros. Lo miró con fijeza esperando su respuesta.

—Sí. Como tú digas. Todo sea por salvar a Ana de todo esto. Ese hombre es muy peligroso —dijo tocándose el lado de la cabeza que aún mostraba secuelas de la agresión sufrida.

—Así es. Recuerda, prepara tus maletas y yo hablo con Ana para que haga lo mismo.

12

El espacioso jardín de la casa le proporcionaba sol y una brisa fresca que agradeció nada más salir. Era temprano, le gustaba tomar la primera comida del día al aire libre y aquel lugar, apartado de la ciudad, era ideal para ello. Tan solo el sonido de los pájaros, que provenía de los árboles de la propiedad, amenizaba el momento. Sobre la mesa, preparada para una persona, comenzó a ordenar las piezas que componían el servicio de desayuno; acercó un poco más hacia él una taza grande de porcelana blanca que descansaba sobre el plato del mismo juego de la vajilla, apartó, un poco hacia delante, un azucarero lleno de terrones de azúcar moreno. Colocó sobre una servilleta blanca de lino la cucharilla que utilizaría para remover el azúcar en el café, en lugar de dejarla sobre el plato, como ya habían colocado con anterioridad. Era un ritual. Una más de sus muchas manías: organizar todo a su gusto aunque ya estuviera ordenado. Delante de él, no podía faltar el periódico que siempre leía nada más recibirlo en su buzón; le gustaba enterarse de las consecuencias de las órdenes que acataban sus esbirros sin estar presente en el momento de realizarlas.

Cogió el ejemplar y empezó a hojearlo. Pasaba las páginas sin mucho afán, no encontraba nada que captara su atención, hasta que llegó a la noticia que atrajo su interés.

—¡Maldita sea! Viejo inútil... —gritó, alterado, al leer un titular de mayor tamaño.

Blasfemó todo lo que pudo y más. Su negocio se resentiría por culpa de aquel viejo ansioso de poder en el que nunca debió confiar. Se levantó encolerizado de la silla que arrastró con fuerza hacia atrás sin darse cuenta de que la chica que le llevaba el desayuno a la mesa estaba a su espalda. La bandeja con el termo del café, la lechera y el plato con la tostada de jamón muy picado cayó al suelo esparciéndose todo por el césped.

—¿Es que no ves por dónde vas? ¡Joder!

—Lo siento, señor. No me he dado cuenta de que se levantaba...

—¿Y quién te ha dicho que hables? Recógelo todo y quítate de mi vista.

Afortunadamente, su traje de chaqueta negro no sufrió ningún percance. La comida derramada quedó entre el suelo y el césped sin manchar la tela de la vestimenta de esa mañana.

Con el periódico en las manos, Dachenko se metió en la casa y fue hasta su despacho, al fondo en la segunda planta. Allí, se acomodó en el sillón de cuero negro que ocupaba junto al imponente escritorio de roble macizo. A su espalda dejaba la ventana que permitía pasar la luz matutina de un sol que llevaba ya rato desperezado. Leyó con atención la noticia en la que se informaba de que la hija del empresario farmacéutico, Rafael Verena, había sido liberada en alta mar y que entre los detenidos se encontraba el científico acusado, años atrás, de varios delitos; Abraham Lucas. Bufó con fuerza y siguió leyendo. Al final de la noticia se hacía mención a que, una vez más, el detective privado Óscar Cruz había colaborado en la investigación para esclarecer lo sucedido.

—¡Ty proklyat[1], Cruz! —gritó en su idioma—. Otra vez tú en mi camino. Pagarás muy caro tu intromisión.

Soltó el periódico sobre la mesa. Apoyó los codos en ella, juntó las yemas de los dedos de ambas manos sobre sus labios y permaneció así durante unos minutos. Necesitaba a la chica por la que ya había cobrado una más que importante y generosa cantidad de dinero y tenía que conseguirla como fuera. Se mantuvo absorto en sus pensamientos para hallar la forma de conseguir su meta. No podía dejar que todo se fuera al traste por ese nefasto revés. Apenas marcaban las diez de la mañana las agujas del reloj de pulsera que llevaba y un nuevo problema se cernía sobre sus planes. Por las escaleras de la casa que conducían a la primera planta donde estaba su despacho, subía una nueva contrariedad en forma de visita que no esperaba recibir, ni esa ni ninguna mañana. Dos toques ligeros en la puerta despertaron a Dachenko de sus divagaciones mentales.

—He dicho que no me moleste. Ya bajaré a desayunar más tarde —comunicó, ofuscado, en su creencia de que la torpe camarera de antes volvía a servirle el desayuno.

Una de las hojas de la puerta doble de cedro se abrió y apareció otro problema más.

—No soy la camarera. Espero que no le importe. —El marcado acento ucraniano que tiñó sus palabras ayudó a Dachenko a saber quién era la persona que acababa de entrar sin necesidad de llevar sus ojos hacia el nuevo visitante, lo que le produjo cierto malestar que agravó su estado de ánimo.

—En absoluto, drug[2] Petrov. Estás en tu casa. —No le quedó más remedio que fingir. Sabía a qué se debía su presencia allí y deseaba acabar cuanto antes. 

Se levantó del sillón, rodeó la mesa y se dirigió hacia él extendiendo su mano. Alexey Petrov aceptó el gesto y la apretó con fuerza, tal vez demasiada. Su expresión furibunda reflejaba que su visita no era por cortesía. Su atuendo informal evidenciaba su deseo de pasar desapercibido, aunque su altura, más de un metro y ochenta centímetros no conseguía, en la mayoría de las veces, que así fuera. Una sencilla camisa con motivos abstractos en color verde se ajustaba a su torso hasta casi la cadera sobre un pantalón verde oscuro. En su rostro resaltaban sus clarísimos ojos azules y cuya expresión podría resquebrajar, con suma facilidad, la resistencia de cualquier persona que lo mirara en ese instante. El pelo largo por debajo de las orejas y la fina barba que decoraba su angulosa mandíbula, salpicados de abundante gris, manifestaban que su edad hacía ya unas décadas había sobrepasado los treinta años.

—Estimado Vladimir —empezó a decir, sin soltarle la mano—. ¿Qué tal está? —Sus ojos ardían en contraposición a la serenidad que debían lucir.

—Bien. ¿A qué debo su visita, Alexey?

Una vez que soltaron sus manos quedaron frente a frente. Ninguno de los dos se movió de su sitio. Dachenko permanecía muy atento, cualquier reacción no deseada bastaría para apretar el gatillo del pequeño arma del veintidós que llevaba en el bolsillo de la chaqueta en el que descansaba su mano izquierda. No confiaba en el hombre que acababa de entrar en su despacho. Aunque tampoco es que lo hiciera con nadie, y consideraba a todo el que no fuera él mismo como enemigo. Y más aún si se presentaban sin anunciar su visita con antelación.

—He hecho un largo viaje hasta aquí y me gustaría tomar un café, ¿sería posible?

—Por supuesto. Haré que nos lo suban o ¿prefiere tomarlo en el jardín?

—Aquí estará bien.

El ruso volvió a su sitio en el escritorio y dio orden, por teléfono, para que subieran un buen desayuno mientras la visita se sentaba al otro lado, cara a cara con él.

—Llevo esperando mucho tiempo noticias suyas y nunca llegan, ¿por qué, Dachenko? 

—Ha surgido un contratiempo que no esperaba —respondió con sinceridad Vladimir ante la atentísima mirada escrutadora del ucraniano—. Pero nada que no pueda solucionar. Solo será cuestión de algo más de tiempo.

—¿Cuánto más?

—No me gusta trabajar bajo presión. Las consecuencias pueden ser nefastas para nuestros planes. Me he visto en la necesidad de cambiarlos debido a un suceso inoportuno que escapa de mis manos, pero no dude que tendrá a su chica.

Alexey Petrov relajó la presión visual que ejercía sobre su interlocutor, manteniéndose imperturbable.

—Le he pagado mucho dinero por ella. Confiaré en usted y le daré ese tiempo que me pide. Así que no trate de engañarme porque le aseguro que lo pasará muy mal.

Unos nuevos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—Adelante —dijo Dachenko—. Puedes dejar el desayuno junto a la mesa, Silvia.

La camarera entró empujando un carrito en el que llevaba el desayuno que antes había pedido su jefe: fruta, zumo, tostadas, café, cruasanes...

El ucraniano posó sus ojos en ella, deleitándose con lo que contemplaba. Rubia, alta, guapa y unos rojísimos labios sobre una piel blanca. Dachenko entendió la sonrisa que ahora se dibujaba en su rostro, asintió con la cabeza y añadió:

—Puede tomar lo que desee. Invita la casa.

Alexey posó su mirada sobre Dachenko y volvió sobre la camarera después. Una mirada cómplice mantuvo conectados a los dos.

****

Convencer a Ana de que tenía que salir de Almería durante una temporada resultó más fácil que de lo que él había pensado en un principio. Y encontrársela en el rellano de las escaleras junto a la puerta de su piso cuando se disponía a hacerlo, le sorprendió sobremanera. Bajó los últimos peldaños observando con mucha atención la estampa que tenía delante. Allí, hablaban dos personas entre murmullos, cogidos de las manos y sin dejar de mirarse a los ojos. Si hubiera cerrado los suyos podría imaginar con facilidad que se trataba de una pareja de enamorados que planeaba su primer viaje juntos.

—Luis me lo ha contado todo —empezó a decir Ana cuando Cruz descendió del último escalón—. He hablado con mi hermana y no hay problema en que vayamos a pasar con ella unos días.

—¿Vayamos? —La sorpresa de Cruz aumentó al escuchar el plural. Era algo que no esperaba.

—Sí —respondió emocionada—. Luis vendrá conmigo. Será como una vacaciones —añadió, sin soltar las manos del hombre al que se refería y guiñó, coqueta, un ojo a Óscar.

—Si ya lo tenéis decidido, por mí, perfecto. —¿Qué más podría decir? Las manos de la pareja se estrecharon. Algo que no pasó desapercibido para el detective—. ¿Alguien más lo sabe?

—No, nadie más —respondió Luis—. Cuando me llame mi hijo, que vive en Santander, se lo diré. Por ahora solo lo sabemos nosotros tres y su hermana Julia.

—¿Sabe Julia el verdadero motivo de por qué os vais allí? —preguntó Cruz, dirigiéndose a Ana.

—No, no le he dicho nada. Solo que nos gustaría visitarla en un viaje por la ciudad y nos ha invitado a estar con ella el tiempo que queramos. Es viuda desde hace unos años y nuestra compañía le vendrá muy bien y nosotros no tenemos ninguna prisa en volver.

—Mejor así. Imagino que iréis en tren, ¿verdad?

—Sí. Cogeremos el Talgo hasta Madrid y de allí hasta Segovia en el AVE —respondió Ana—. Yo ya tengo las maletas preparadas. —Señaló hacia el interior de la vivienda. Junto a la puerta, el equipaje esperaba su viaje.

«¡Qué rapidez!».

—Yo os avisaré cuando se solucione este embrollo y podáis volver sin peligro, ¿de acuerdo? —Colocó cada una de sus manos en un hombro de sus interlocutores, esperando una respuesta.

—De acuerdo. Haremos los que nos digas, hijo —aseguró Ana.

—Una última pregunta, Ana. ¿El colgante lo llevas contigo?

—Siempre va conmigo. —Con una mano hurgó por debajo del pañuelo que cubría su cuello y sacó la joya para mostrársela—. Ya lo ves. Pero ¿tanto valor tiene para querer robarla con tanto empeño?

—Mucho más de lo que crees. Además, es la causa de que os tengáis que ir tan precipitadamente. Algún día te contaré su historia. Pero, sobre todo, nunca pongas tu vida en peligro por proteger esa piedra, no merece la pena. Tú vales mucho más para mí, ¿de acuerdo?

«Y para mí», pensó Luis.

Ana asintió sin dejar de sujetar la pieza que pendía de su cuello.

—Venga, os invito a desayunar y os llevo a la estación, ¿os parece?

—¿Qué harás tú mientras nosotros estamos fuera? —Quiso saber la mujer, preocupada por el que consideraba como a un nieto más.

—Yo también me quitaré de en medio durante un tiempo. Después volveré y trataré de resolver esto lo mejor que pueda. No te inquietes si no sabes nada de mí. Eso será una buena señal.

13

La voz de la azafata que salía de los minúsculos altavoces del avión no consiguió romper sus cavilaciones. Necesitaba ese viaje, ahora más que nunca. Alejarse de todo le vendría bien para cargar las pilas y volver más despejado. Todo sería más llevadero después del lapso de tiempo que se tomaría para él mismo. Sin pensar en nada que no fuera disfrutar de lo que más le apasionaba y que se convertía en el motivo de que casi todos los años hiciera un viaje que lo llevara tan lejos.

Miró por la ventanilla del avión. El profundo azul del océano y la frondosidad verde que encontraba bajo sus ojos maravillaron a Óscar. No era la primera vez que viajaba a las islas, pero le resultaba imposible no enamorarse de ellas cuando las sobrevolaba antes de aterrizar. El largo trayecto que tenía que recorrer desde España hasta Oahu, en Hawái, casi veintidós horas, los trasbordos, los horarios que había que cumplir rigurosamente para no perder el siguiente avión... todo merecía la pena por estar allí.

Descendió de la aeronave, recogió su equipaje ligero, con un macuto grande tenía suficiente, de la cinta transportadora y buscó un taxi que lo llevara hasta el hotel. Allí se encargaría de alquilar un coche para el tiempo que estuviera de vacaciones.

El invierno hawaiano hacía las delicias en cuanto al clima se refería. Las temperaturas se mantenían como si de un verano templado se tratase. Después de subir su equipaje a la habitación, se asomó por el balcón que daba a la playa. La imagen que llegaba hasta sus ojos era ideal, por lo que no tardó mucho en decidir darse un chapuzón en aquellas aguas que con tanta fuerza le llamaban. Se cambió de ropa en pocos segundos. Un bañador a medio muslo y una camiseta surfera sería suficiente. Se quitó las deportivas que llevaba en los pies y se calzó unas chanclas. Metió una toalla en una mochila, cogió sus gafas de sol y se las colocó antes de salir por la puerta del hotel.

Pudo sentir cómo el sol acariciaba la piel que no llevaba cubierta de ropa. Sus pies se hundieron en la arena blanca. Se detuvo. Levantó la cabeza al cielo, cerró los ojos y respiró hondo. «Qué gozada», pensó. No tardó en quitarse la camiseta, sentarse en la arena y contemplar el ambiente. Miró hacia el agua que estaba plagada de surfistas. Todos esperaban la siguiente ola. Pero no una cualquiera, sino aquella que los hiciera famosos por cabalgar sobre la más alta jamás conquistada aunque sabían de sobra que en la playa de Waikiki sería difícil que llegara esa pared de agua.

La tarde no podía ser más propicia para el surf, pero la paz no duró mucho. Unas voces, que llegaban desde el agua, rompieron la tranquilidad que se disfrutaba en la arena. Y una de ellas resultó conocida para Óscar.

—¿Es que eres imbécil? —increpó Eddy, uno de los surfistas, nada más llegar a la arena desde el agua—. ¿No has visto que la ola era mía?

—Te crees que por vivir en la isla el océano es tuyo —respondió, Jimmy, otro surfista implicado en el altercado.

—No digas estupideces. Nos podrías haber matado a los dos. ¿O es que no te das cuenta?

—No exageres, solo ha sido un accidente.

—Un accidente... Antes de entrar en la ola, asegúrate que no hay nadie dentro, amigo.

—¿Me estás dando lecciones a mí? —preguntó Jimmy mientras se señalaba con el pulgar a sí mismo.

—Ten más cuidado la próxima vez. Actuaciones como la tuya pueden conllevar  malas consecuencias.

—Lo que tú digas. —Jimmy se marchó sin pedir perdón por el fallo tan estúpido que acababa de realizar. Sabía que había cometido una torpeza muy grande, pero su impaciencia por practicar su deporte favorito y coger la ola que se acercaba rauda a la orilla le impidió ver que ya tenía dueño, por lo que no pudo eludir el choque entre las tablas de los dos surfistas dentro del tubo de agua.

Todavía perplejo por lo que había sucedido, Eddy negaba con la cabeza sin dejar de observarle mientras Jimmy se marchaba con su tabla bajo el brazo.

—Tranquilo, chico. Habrá sido un accidente —le habló Cruz, acercándose por detrás después de presenciar la disputa entre ambos—. No se lo tengas en cuenta.

—¡Óscar! ¡Qué alegría verte de nuevo! —La sorpresa por encontrarse de nuevo con su amigo de olas, como él le llamaba, ya que solo volvía a Hawái por el campeonato, le hizo olvidar por un instante el mal rato vivido.

Se abrazaron con suma alegría.

Si algo tiene la competición más importante de este deporte marítimo es, sin duda, las grandes amistades que se forjan en torno a él. Su peligrosidad no ahuyenta a la multitud que se congrega cada año para competir y disfrutar en su meca mundial, todo lo contrario, el número de curiosos o aficionados que desean ser espectadores del juego que ofrece el océano en todo su esplendor aumenta considerablemente, ávidos, todos ellos, de emoción, gloria y competición. Y eso era lo que buscaba Óscar Cruz. Abstraerse de todo lo que no cesaba en su empeño de ponerle trabas en su vida.

—Pero, ¿tú has visto lo que ha hecho? —Solo recordar lo sucedido encolerizó aún más al muchacho.

—Sí. Estaría desesperado por coger una buena ola y no se percató de que estabas tú. —Óscar trató de calmar los ánimos, después de todo no había pasado nada que lamentar salvo la abolladura de la tabla—. Mejor olvidemos lo ocurrido y vayamos a por un par de cervezas

—Pagas tú, ¿no?

—Venga, yo invito. Espera que recoja mis cosas y nos vamos.

Óscar se dirigió hacia el espacio de arena que ocupó minutos antes con la intención de tomar un poco el sol. Sacó la camiseta de la mochila y se la colocó. Después de sacudir bien las chanclas que llevaba puestas, miró hacia el frente y la imagen que se proyectaba en los cristales de sus gafas de sol atrajo su atención. A unos metros de distancia, salía del agua, como sirena emergente de las profundidades marinas. Los rayos oblicuos del sol incidían sobre su espalda lo que le impedía ver, desde la arena, su rostro con claridad. No podía reconocer quién era la portadora de aquel cautivador cuerpo que, no hacía mucho, escondía el Pacífico.

Cercana a su posición, aunque todavía distante, creyó reconocerla, pero desechó pronto la idea. Sería más que una casualidad que la chica que estaba delante de sus ojos fuera aquella que rescató de un funesto cautiverio.

«¿Qué iba a hacer ella en Hawái?», pensó sin dejar de observarla.

Ni una alineación de planetas conseguiría materializar aquella obra de un azar caprichoso. Y que se encontraran en aquellas mismas lindes ya no sería una casualidad sino la mano del destino. Se quitó las gafas y, con total descaro, clavó sus ojos en el cadencioso contoneo de aquella figura que andaba sobre la arena, perfilada por un aura especial en el que resplandecía ante sus ojos.

—¡Lydia! —gritó, con el fin de que ella lo escuchara y salir de dudas.

Sorprendida al escuchar su nombre, la chica quedó paralizada como una estatua de sal. Detuvo su caminar y miró hacia el lugar del que provenía el sonido que arrastraba su nombre. La lejanía y su miopía se confabularon evitando que pudiera discernir quién podría conocerla en aquella isla. Los aspavientos que un hombre dibujaba en el aire confirmaron que había escuchado bien, sin embargo, tenía que comprobar que era a ella a quien llamaba antes de dirigirse a él y pudo ver que, por ningún flanco, había nadie que respondiera a las señales.

—¡Lydia! —Volvió a insistir—. No me lo puedo creer... —Se acercó acelerando sus pasos. Sus retinas le confirmaron que era ella.

—Disculpa. Pero… —dijo después de secarse la cara con la toalla. Mantuvo sus ojos clavados en aquel desconocido.

—¿No me recuerdas? No me extraña. La última vez que nos vimos no estabas para hacer amigos.

—Ayúdame a recordarte. Sácate del anonimato para mí, anda.

—Soy Óscar Cruz. El que…

—¡Ostras! Claro que sí —interrumpió con un flash mental—. Ahora me acuerdo de ti. Me rescataste de... bueno, ya lo sabes.

—Sí, bueno... ¿Qué haces por aquí? No habrás venido navegando tu sola, ¿verdad? —ironizó y rieron a la vez con sonoras carcajadas.

—No. Creo que no volveré a cometer esa osadía.

Óscar cruzó los brazos sobre su pecho lo que acentuó aún más sus ya de por sí marcados pectorales. Para Lydia no pasó inadvertido ese inocuo gesto y no pudo evitar que su mirada descansara en ellos unos segundos, el mismo tiempo que tardó en enrojecer sus mejillas al darse cuenta de lo que estaba mirando. Y en un intento de apartar su vista de aquello que tanto le llamaba la atención se colocó junto a él. Desde esa perspectiva observó que la altura de él superaba bastante la suya.

—Disculpa, pero el sol me da en los ojos y me resulta muy molesto —dijo colocándose la mano sobre los ojos a modo de visera.

—No te preocupes, me muevo yo y te pones tú aquí.

Óscar cambió de posición. Lydia quedaba de nuevo frente a él con el sol a su espalda.

Otra vez estaba ahí. Ese aura que el efecto del sol causaba sobre ella unos instantes antes cuando salía del agua volvía a repetirse ahora. Óscar se quitó las gafas polarizadas que llevaba, pensó que tal vez se habrían empañado y no le dejaba ver con claridad, por lo que frotó los cristales con la tela del bañador que llevaba puesto.

Unos cuantos metros más allá, Eddy seguía esperando a que Óscar regresara, pero no tardó en darse por vencido al verlo hablar con total tranquilidad con una joven. Algo que ya hubiese querido él para sí mismo. «Menuda suerte tiene el tío este», pensó mientras se marchaba.

—Y cuéntame, ¿cómo te va? —acertó a preguntar Óscar, una vez que se puso de nuevo la protección en los ojos.

—No puedo quejarme. Me va muy bien. Trabajo como diseñadora de joyas para una firma consolidada en España, pero que está ansiosa de introducirse en nuevos mercados, y Hawái es uno de ellos.

—Eso suena bien.

—Lo es. He venido para presentar mis diseños y conseguir clientes importantes en esta zona.

—Espero que lo consigas. ¿Cuándo has llegado?

—Llegué ayer. Desde el hotel se ve esta maravilla de playa y bajé a darme un baño. ¿Qué te trae a ti por aquí?

—Unas ganas locas de divertirme lejos de lo cotidiano. He venido para La Triple Corona de Surf.

—¡¿Eres surfista?! —preguntó con sorpresa.

—Soy un aficionado. No compito, pero me gusta verlo en directo. Es una gozada.

—¿Se puede ver la competición desde aquí? —Señaló, con el pulgar levantado por encima de su hombro, hacia el mar.

—No. Se celebra en la costa norte. Las mejores olas están en Waimea Bay.

—Pues, fíjate que yo te veo más como motero, en el campeonato ese de motos de Jerez, ¿cómo se llama? —Arrastró las últimas letras mientras levantaba sus ojos cerrados al cielo intentando recordar el nombre que se le había quedado atravesado.

—El Gran Premio de Motociclismo de España —respondió Óscar—. No hay problema para compaginar las dos cosas. Las motos son mi debilidad... entre otras cosas.

—Ya sabía yo que eras un motero —apostilló ella.

—Bueno... Hace años que cambié la moto por un coche, así que lo que se dice motero, motero, no soy. Aunque dicen que eso se lleva en la sangre. Digamos que también me gusta verlas desde la barrera.

Durante la conversación, Óscar mantuvo su atención plena en los ojos de ella. No podía evitar recordar la última vez que la vio aferrada a sus brazos como un náufrago a una trozo de madera flotando en el mar, pero ahora rezumaba vitalidad, alegría y belleza.

Sobre todo belleza.

—Debo marcharme. En una hora tengo reunión. Me ha encantado volver a verte. Jamás hubiera imaginado que te encontraría aquí.

—Es una inmensa casualidad. ¿En qué hotel te alojas?

—Estoy en el Hilton.

—¿En serio? Yo también.

¿Una inmensa casualidad?

—Me alojo en una de las suites del ático.

—¡Ah! Una suite en el ático... ¡qué nivel! Yo con una de las habitaciones sencillas, algo más cercanas al suelo, me conformo.

Se despidieron con un beso en la mejilla. Y no pudo evitarlo, sus ojos siguieron el rítmico caminar de ella sobre la arena que cuando salió del agua. Óscar la llamó antes de perderla de vista.

—Lydia —gritó para detenerla mientras corría hacia ella—. ¿Te apetece que cenemos esta noche? —Lanzó su pregunta al aire, aún no había llegado junto a ella.

—Claro. Quedamos a las ocho en el restaurante del hotel. —Su respuesta fue inmediata y una gran sonrisa que dejaba al descubierto su nacarada sonrisa perfecta iluminó su rostro.

 Óscar alzó su pulgar derecho confirmando la cita. La joven diseñadora de joyas retomó su regreso al hotel bajo la atenta mirada del detective.

—Aloha, preciosa.

Fueron las últimas palabras del detective, aunque no llegaron a ser escuchadas por la persona que las inspiró. 

Después de contemplar cómo desaparecía Lydia de su campo de visión, Óscar se dirigió hasta la terraza del bar del Hilton. Allí se encontraban Scott, Max, Kim, Joe, Charlie y Eddy, algunos de los miembros del grupo de amigos que siempre se reunía en el mismo lugar para pasar el rato antes de volver a la playa para seguir cabalgando olas.

—¿Recordáis la primera vez que Óscar se subió a una tabla? —preguntó Eddy. Las carcajadas aparecieron con solo mencionarlo.

—Síííí —respondieron varios de los chicos del grupo que reían sin parar.

—Imposible no hacerlo; se cayó antes de que la ola tocara la tabla —rememoró Charlie entre carcajadas que casi le impedían hablar.

—Muy graciosos —dijo Óscar al llegar junto a ellos—. ¿No tenéis otro pardillo del que reíros?

—Hombre, si ya ha llegado el donjuán... ¿quién es ese bombón, colega? —quiso saber Eddy, manteniendo el ambiente jocoso.

—Venga ya... —Fue la única respuesta de Óscar.

—Eso, Óscar, ¿quién es? —volvió a preguntar Joe.

Cruz se mantenía en sus trece de no hablar más de la cuenta sobre su vida privada, a lo que solo respondió:

—Venga ya, tíos. Es una amiga de España... Anda, buscad a otro con el que meteros, yo voy a por una cerveza.

—¿De España y os encontráis a más de doce mil kilómetros? Aquí hay tema... —Joe alzó la voz para que Óscar pudiera escucharle mientras iba hacia la barra, quien rio al escucharlo, pero no se detuvo.

Las primeras horas de la tarde transcurrieron entre recuerdos y viejas anécdotas que todos los que estaban allí devolvieron al presente.

—Óscar, a mi abuela le gustaría verte —dijo Eddy—. Y me mataría si se entera que has venido a Hawái y no has ido a verla. ¿Qué te parece si pasamos por casa antes de volver a la playa?

—Claro. De acuerdo. Vamos a verla.

Atravesar a pie los tres kilómetros que separaban el Hilton de la calle Makiki, donde vivía Eddy con su abuela, podía convertirse en una odisea a esa hora del día. A pesar de la temperatura suave que envolvía de verano a la isla, el viento del sudeste que soplaba algo ligero mitigaba la temperatura aún más.

La radio de la vieja furgoneta destartalada que conducía Eddy no conseguía captar bien las emisoras musicales, sin embargo, el ukelele de Henry Kapono se abría paso entre las ondas llegando hasta los oídos de Óscar que intentaba cambiar, sin mucho éxito, el dial.

—Por mucho que lo intentes, no lo conseguirás —sentenció Eddy mientras conducía.

—¿Es que no hay otro tipo de música que se pueda escuchar en este aparato? —Siguió en su empeño.

—Esto es Hawái, no esperes un heavy metal por las emisoras, colega. —Rio con ganas—. Además, ya estamos llegando.

La tartana blanca que conducía Eddy abandonó la avenida Wilder y entró en Makiki. En la misma esquina, el número mil seiscientos veinte. Avanzó muy despacio para aparcar frente a la casa; una amplia construcción de tan solo una planta en la que se distribuía toda la vivienda.

—Mira, allí está. —Eddy tocó el claxon varias veces hasta conseguir su objetivo.

—Está fantástica —comentó Óscar—. ¡Qué bien se conserva!

Desde uno de los setos que delimitaban la casa con la calle, Betty saludada, con el brazo en alto y la mano bien abierta, a los recién llegados.

—¡Abuela, mira a quién he traído! ¿Te acuerdas de él?

Óscar se acercó a ella con una amplia sonrisa dibujada en su rostro.

—Por supuesto, ¿cómo podría olvidarme de él? —respondió Betty inundada por una gran alegría—. Muchacho, pero ¡qué guapo estás!

Las gotas de sudor perlaban el rostro de la anciana de baja estatura quien, feliz, cuidaba con esmero y dedicación del jardín de su casa. Rosas de Sharon, pentas, orquídeas y demás flores de brillantes colores resplandecían vigorosas gracias a sus mimos. Ataviada con un gran sombrero de paja y guantes, pasaba las horas enfrascada en su labor; sin prisas, calmada, consciente de que a su edad no podía cometer los excesos que antaño realizaba con algo más de brío. Sus más de ochenta años no impedían que, entre palas, regaderas y flores, ocupara su tiempo embelleciendo su rincón preferido de la casa.

—Betty, ¿cómo estás? Te veo tan guapa como siempre —preguntó Óscar después de abrazarla.

—Una que se conserva bien, ¿eh? —Coqueta, le guiñó un ojo—. Chicos, pasad dentro, aquí hace calor, y tomaros una limonada —ofreció la anciana—. La hice esta mañana, debe de estar ya en su punto en la nevera.

—Seguro que está deliciosa —respondió Óscar, aceptando la refrescante bebida y se sentó en uno de los sillones tapizados con un estampado floral muy acorde con la isla.

Eddy salió de su habitación a la que había entrado antes mientras Óscar se acomodaba en el salón. En sus manos llevaba un pequeño paquete.

—Abuela, te he traído un detallito del continente. Se me olvidó dártelo ayer.

Cada año, cuando el nieto de Betty regresaba a las islas para participar en el campeonato de surf le llevaba un regalo. Para él, insignificante, pero para ella, un preciado tesoro. Aunque sabía que solo iba hasta allí para hacer el tonto sobre una tabla en la playa, nunca le vio aliciente a eso que llamaban deporte, pero si a su niño le hacía feliz, a ella también.

—No tenías que molestarte. Con tu visita me basta.

—Pero yo quería hacerlo.

—A ver, a ver... —Betty sacudió la caja envuelta en un bonito papel rosado. Despacio iba despegando los celos que cerraban el regalo.

—Puedes romperlo. No es necesario que tengas tanto cuidado. Déjame a mí —intentó ayudarla, pero ella no le dejó.

—Esas manos quietas. —Con suavidad, golpeó las de Eddy—.  Esto es un ritual y hay que hacerlo bien. ¡Semillas de flores! —Descubrió lo que era al abrirlo después de cumplir con su ceremonial proceso—. Mahalo[3], hijo. ¿Has visto cómo están las que me regalaste el año pasado?

—¿No me digas que son las mismas?

—Anda que... —rio con sorna Óscar mientras escuchaba la conversación y disfrutaba de la mejor limonada que había probado nunca.

—Es que sé lo que le gustan las plantas, las flores, pero yo me lio con los nombres —se rascó la cabeza.

—No importa, Eddy. A mí me encantan todas las flores. Las pondré en otro rinconcito del jardín o junto a las otras, no sé. Ya veré dónde puedo sembrarlas. El año que viene, cuando vuelvas, las verás todas juntas.

Eddy echó un vistazo por la ventana y comentó:

—Aunque no sé dónde las vas a colocar, lo tienes algo saturado, la verdad, abuela.

—Bah, ya verás cómo le hago un hueco rápido.

Los tres rieron por el ingenio de la anciana.

Eddy tomó un vaso de limonada y de un trago lo dejó vacío.

—¡Qué sed tenía! Óscar volvamos a la playa. A ver si nos dejan alguna ola.

—Betty, te prometo que volveré antes de irme a España, ¿vale? —aseguró Óscar—. Vendré a despedirme. —La estrechó en un delicado abrazo y con un beso en la mejilla se marchó hacia el coche.

—Abuela, no estés mucho tiempo más al sol. Deja algo del jardín para mañana.

—Vale, cielo. No vuelvas muy tarde.

—¿Harás algo de surf esta vez? —preguntó Eddy a su amigo mientras se dirigían al coche.

—No lo creo, prefiero ver cómo coges las olas. ¿Ganarás el campeonato este año también?

—Lo intentaré, aunque creo que sí.

La sonoridad de sus carcajadas llegó hasta los oídos de Betty.

—Estos chicos... —Y sonrió al cerrar la puerta de la casa tras de sí—. Ya no tengo más ganas de jardín. Voy a darme una ducha fresquita.

****

En las últimas horas de luz de la tarde, los intrépidos surfistas, tumbados sobre sus tablas, braceaban en el mar deseosos de alcanzar la cresta de la ola que se elevaba sobre la planicie de las aguas del Pacífico. En pocos días empezaría la competición más importante del surf y decenas de ellos acudían a aquellas latitudes para ganarla.

La pared de agua comenzó a elevar las tablas. Algunas de ellas, sumergiéndose, evitaban el rompiente. Pero una, la conducida por Eddy, quedó atrapada en el tubo de la gigantesca ola sin que el surfista estuviera preparado sobre su tabla.

«Algún día tendrás problemas serios por enfrentarte así a las olas», pensó Óscar desde la orilla.

Sin ningún esfuerzo, la ola revolcó el cuerpo y la tabla entre espuma y arena.

—¿Qué diablos haces?  —dijo Óscar, preocupado, desde la arena.

 Aquello no era lo normal en Eddy. Siempre daba buenos espectáculos.

Óscar Cruz no daba crédito a lo que captaban sus ojos. Eddy McGullen, uno de los mejores surfistas del mundo, era sepultado por el agua sin que él luchara contra la fuerza del mar. Aquella actitud tan pasiva era más propia de un suicida que de un amante de ese deporte. Se levantó raudo y corrió hacia la orilla mientras observaba a su amigo vapuleado por las olas.

—¡Eddy! —gritó en su desesperación—. ¡Levántate!

El cuerpo del joven yacía inmóvil sobre la arena. A escasos metros, unida por la cuerda que llevaba atada al tobillo, descansaba la tabla con la que había ganado tantos campeonatos. Ahora, nada de lo que pudiera decir o hacer podría cambiar lo que había presenciado en medio del estupor. Tras varios intentos infructuosos de reanimarle, se volvió hacia el agua. ¿Qué había pasado allí dentro para que el océano le devolviera un cuerpo sin vida?

Sentado sobre la arena escuchaba el murmullo del mar. Aquella quietud invadía los sentidos, pero su mente comenzaba a hervir buscando respuestas a la única pregunta que navegaba por su cerebro: ¿por qué? Solo el ruido de las personas que se acercaban para interesarse por lo sucedido rompía el silencio sepulcral que se adueñó de la playa con la última ola.

La tímida claridad que anunciaba la incipiente caída del día despedía el coche forense donde el cuerpo, aún caliente de Eddy, era transportado hasta la morgue. Las luces del vehículo se desvanecían por la carretera sin que el detective pudiera apartar la vista de él.

****

Las agujas del reloj de Lydia marcaban las nueve y media de la noche. Enojada y sin la menor gana de seguir esperando en el restaurante, salió de allí hacia las escaleras. Distraída, buscando la llave de la habitación en el bolso, un choque frontal la detuvo en el acto. Levantó la cabeza dispuesta a soltar toda la furia que llevaba dentro.

—Pero es que no ves… —Se detuvo. Su entrecejo fruncido delataba su ánimo al comprobar con quién había chocado.

—Lydia —murmuró Óscar, despacio. Verla delante de él le trajo a la mente que había quedado con ella para cenar—. Lo siento. Ha ocurrido algo horrible en la playa. Uno de los surfistas se ha ahogado.

—¡Dios Santo! Eso es horrible. ¿Qué ha pasado? —preguntó más calmada.

Relató los hechos tal y como él los vio desde la orilla.

—¿Sabes? No creo que fuera un accidente y tampoco un descuido de Eddy —afirmó Óscar.

—¿Conocías al surfista?

—Sí, desde hacía varios años. Coincidimos una vez en el campeonato y desde entonces somos buenos amigos. Bueno, éramos más que eso, éramos ohana.  —Sus ojos denotaban la enorme tristeza que sentía en ese momento.

—¿«Ojana»? —preguntó Lydia—. Discúlpame, pero no conozco el hawaiano.

—Una de las reglas del surf es tratar a los demás como hermanos. Y más temprano que tarde nos convertimos en eso. En ohana... en familia.

—Entiendo. ¿Y qué te hace pensar que no fue un accidente?

—No lo sé. Pero no me cuadra. Durante la noche le harán la autopsia. A primera hora sabremos lo que pasó realmente en el agua. Siento lo de la cena. He estado en la playa toda la tarde…

—No te preocupes por eso —interrumpió sus palabras—. No tienes que justificarte. Lo sucedido es más importante que una cena. Estaré por la isla unos días más. Tendremos tiempo de cenar, almorzar o lo que sea.

—Gracias por comprenderlo. Voy a ducharme y descansar. Espero que mañana sea otro día… mejor. —Alicaído, llamó al ascensor.

—Lo será, estoy segura de ello. —Acortó la escasa distancia que los separaba, se irguió todo lo que pudo, apenas le llegaba al hombro, y con un tierno beso en la mejilla de Óscar, se despidió.

Una sensación de bienestar recorrió el cuerpo de Cruz al sentir los labios de Lydia en su piel. No esperaba ese gesto de ella. Hubiera deseado que las circunstancias hubieran sido bien distintas, y en lugar de un gesto de consuelo hubiese sido... se sorprendió a sí mismo pensando en algo que había desterrado desde hacía mucho tiempo. Se sacudió la cabeza y entró en la habitación.

—¡Dios mío, cómo le digo ahora...! —Recordó la promesa que le había hecho a Betty esa misma tarde, apenas unas horas antes. Le dijo que volvería a despedirse antes de marcharse de la isla, pero ¿cómo le comunicaba tan horrible noticia? Durante el tiempo que fue policía, informar a la familia de un suceso como ese siempre era un mal trago, pero nunca sintió esas ganas de vomitar que le invadían hasta el tuétano y que lo llevaron hasta el baño sin detenerse.

14

El sol, renuente a abandonar su letargo, lanzaba vagas centellas hacia cualquier confín postrado a sus pies. Óscar conducía despacio entre los claroscuros reinantes en la carretera por el efecto de los primeros rayos y las luces del vehículo.

Llegó a Iwilei Road donde estacionó el coche. Acompañado durante todo el viaje por las elucubraciones que martilleaban su mente desde la fatídica tarde anterior en la playa, entró en la morgue. El inconfundible e intenso olor que se respiraba en la sala de autopsias trajo a la memoria del detective sus viejos recuerdos de policía. Circunspecto, se dirigió hacia el patólogo, de espaldas a él.

«Y yo que venía a olvidarme de todo y a descansar».

Parecía que el trabajo le acompañara allí a donde fuese.

—Buenos días, Marc —saludó, sin más adorno que su voz en aquel recinto cerrado.

Marc Ledesma y Óscar Cruz eran amigos desde la infancia. Películas como El padrino o la mítica saga de James Bond, que veían cientos de veces en su adolescencia y juventud los sábados por la tarde, les hacían pensar en que un mundo mejor y más seguro era posible, por lo que cada uno se especializó en lo que más le apasionaba; Marc consiguió ser forense y Óscar, policía; el tamdem perfecto contra el crimen. Hasta que un desengaño amoroso y la necesidad de alejarse de su dolor llevó al primero hasta Hawái, su paraíso ideal.

—Buenos días —respondió, ladeando la cabeza—. Cruz, amigo. ¿Cómo estás?

—Todo lo bien que se puede en estas circunstancias, te puedes imaginar. —Un abrazo los envolvió en la calidez de la vieja amistad—. He venido para la Triple Corona, ya sabes. Y McGullen, el surfista que murió ayer en la playa era amigo mío. ¿Tienes los resultados? —Su tono no cambió un ápice, en consonancia con el lugar. Que muriera alguien cercano a él, un ohana, no sería nunca fácil de asimilar.

—Sí. Los tengo. Y he de confesar que me han sorprendido bastante. ¿Tenía enemigos?

—Era una magnífica persona y un gran surfista. Imagino que varias decenas de competidores lo tendrían en poca estima. Huelga decir que todos los premios que ha ido cosechando en los campeonatos que ganó seguramente llevarían consigo cosecharse diversas envidias y enemigos. ¿Por qué lo dices?

—He encontrado varias sustancias que no entrarían en el organismo de manera accidental.

—Ve al grano, por favor. —¿Se iban a cumplir sus vaticinios?

—Tenía varias hemorragias internas, sufrió taquicardias hasta llegar al paro cardíaco.

—¿Fue envenenado?

—Así es. Oleandrina, Gentiobiosil oleandrina, oleandrigenina, deacetiloleandrina y muchos más. Estas sustancias a dosis muy muy bajas son medicinales, pero si se emplean a niveles un poco, solo un poco más elevados —recalcó Marc— resultan letales. Tanto que en veinticuatro horas no quedaría una célula viva en el cuerpo del portador. Y los hallados en él —señaló con el mentón hacia la mesa donde aún se encontraba el cuerpo ahora tapado— son muy elevados. Creo que el que lo hizo deseaba que muriera rápido.

—¿Podemos saber de dónde procede tanto veneno?

—Sí. De la Adelfa. Una planta poco común por las islas. No es autóctona de Hawái.

—¿Me estás diciendo que el que lo envenenó trajo la planta de fuera con la intención de matarlo?

—No lo sé, amigo. Eso tendrás que averiguarlo tú. Yo solo te digo lo que he encontrado.

Óscar respiró hondo tratando de digerir todo lo que acaba de escuchar.

—Mahalo, Marc. Y por favor…

—Tú no has estado aquí. No te preocupes por eso. —Su amistad y complicidad nunca tuvo fecha de caducidad.

—Adiós, Marc. Me alegra verte bien aunque las circunstancias...

—Y a mí también a ti —asintió el forense.

Abandonó el edificio negando con la cabeza las nuevas noticias. Ahora no había ninguna duda, ningún margen para el error o una mala interpretación de lo que había pasado. Habían envenenado a Eddy, porque traerse él su propio veneno desde España para morir así en Hawái no tenía sentido. Ninguno. Desterró la idea antes de pensarla más. Solo existía una única posibilidad ante lo sucedido. Solo tenía veinticinco años y su vida acababa de terminar porque a alguien le molestaba que siguiera en el mundo. Tenía muy claro que él no pararía hasta encontrar al asesino que había cometido semejante barbarie. No sería fácil, ya que solo se veían unos días cada ciertos años, ya que un viaje hasta Hawái no era precisamente económico, por lo que le costaría más aún conocer a todas sus amistades fuera del surf y existía el problema añadido de que él no era de la isla, sino del continente, entonces solo encontró una conexión posible; el motivo que le llevaba hasta las islas. Ganar la competición.

Por el momento, sus planes serían dejar pasar un poco de tiempo e investigar en un segundo plano. Como a él le gustaba hacerlo; pasando desapercibido, pero pendiente a cada indicio, cada movimiento, cada detalle por insignificante que fuera. Condujo de regreso por la HI-92. Todavía era temprano y la carretera estaba desierta. Abrió las ventanas delanteras del coche alquilado para que entrara el aire, con la intención de despejarse y mantener la mente fría. En un momento, cambió de opinión y de dirección. Era la hora perfecta para escapar hacia algún rincón perdido de la isla.

****

La sala de conferencias que se abrió ante ella la dejó paralizada. Llegó antes de la hora de la cita con sus clientes para planear la reunión. El suelo enmoquetado en azul silenció sus pasos lentos, aunque sus tacones se empeñaban en resonar sobre él. Las cortinas, de un claro beige, solo permitían la entrada de una tenue luz por la ventana, por lo que todas las luces de la estancia estaban encendidas a pleno rendimiento. Se acercó con mucho cuidado a la mesa que esperaba su llegada. Sobre ella descansaban varios cuadernos para anotaciones y algunos bolígrafos de publicidad del hotel junto con algunas botellas de agua y unas copas. Pronto llegarían los clientes y quería prepararse bien todo lo que quería exponerles. Los bocetos de sus joyas estaban listos desde semanas atrás y esperaba que las condiciones estipuladas en el contrato que portaba en su maletín fueran del agrado de la empresa que la había llevado hasta allí. Se sentó en unas de las sillas y se dispuso a esperar.

La puerta no tardó en abrirse, apenas unos minutos de espera fueron suficientes para que sus nervios salieran a flote.

—Buenos días, señorita Verena —saludó, nada más entrar, la persona que esperaba—. Soy Keone Furi, un placer conocerla.

—Buenos días, señor Furi —respondió Lydia a su saludo, estrechando la mano que le acercaba su interlocutor.

—Espero que su estancia en la isla sea agradable.

—Así es. Todo un paraíso terrenal.

Furi se colocó justo en frente de Lydia y se sentó en una de las sillas cuya tapicería, de un color algo más intenso que el de las cortinas, marcaba el lujo del que se rodeaban.

—No quiero hacerle perder el tiempo ni el mío tampoco. Iré al grano —empezó a hablar el representante de la empresa lugareña—. Señorita Verena, sus diseños son fantásticos y nos encantaría hacer negocios con usted, pero con las condiciones estipuladas en el contrato que nos hizo llegar su jefe desde España se nos hace muy difícil llegar a un acuerdo ventajoso para ambas partes.

—Señor Furi, según creo, esas condiciones las aceptaron desde un principio, por eso estoy yo aquí. ¿Qué es lo que no les parece correcto ahora?

—Para serle sincero, le hice venir para conocerla a usted personalmente. Digamos que he seguido su trayectoria. Todas sus creaciones son de una calidad excepcional, tanto los materiales que utiliza como sus diseños, por lo que nos gustaría trabajar con usted, sin intermediarios.

El silencio se hizo en aquella sala de reuniones. La bomba que acababa de explotar ante los ojos de Lydia le resultó tan halagadora como inesperada, por lo que tardó unos instantes en reaccionar.

—No puedo hacer lo que me pide. Vengo en representación de una empresa y no puedo traicionarla de ese modo. Lo siento.

El señor Furi se mantuvo en silencio a la espera de que Lydia continuara hablando.

—Exponga sus condiciones —continuó la diseñadora—. Y si son aceptables, intentaré mediar con mi superior. Es cuanto puedo hacer... por el momento —concluyó.

—Se las haré llegar a última hora de la tarde.

—Muy bien, pues entonces esperaré a que me las envíe y retomaremos la reunión en otro momento.

—Por supuesto, tómese el tiempo que necesite, pero no olvide lo que acabo de proponerle. Estoy seguro de que llegaríamos muy lejos trabajando juntos.

Furi y Verena se pusieron en pie y estrecharon la mano dando por cerrada la reunión esa mañana. Lydia esperó a que él abandonara la sala para recoger sus cosas y marcharse. No sabía cómo interpretar lo que acababa de pasar en la reunión, ¿había perdido un cliente?, ¿lo que le proponía el presidente de la empresa hawaiana era un negocio en toda regla con ella a la cabeza o solo rechazaba veladamente el cierre de un acuerdo?, de ser así, ¿para qué le hacía recorrer casi trece mil kilómetros? Las dudas marcaban sus pasos como si de un fracaso se tratara.

Lo que más le urgía en ese momento era desconectar. Necesitaba hacerlo para resolver todos los interrogantes que le había planteado Furi y llegar a una conclusión clara. Podría ir a la piscina o incluso a la playa, pero lo que necesitaba era estar a solas con ella misma, no escuchar el más mínimo ruido y dejarse llevar por lo que la razón le dictara. Así que decidió que el baño no podría ser mejor que en el fabuloso jacuzzi que había en su habitación.

Salió del ascensor en la última planta del edificio y se encaminó hasta su suite. Barajaba otras posibilidades que hasta ese momento no se había planteado nunca. Dejó su maletín encima del escritorio y se fue hasta la puerta que daba acceso a la terraza. El sol del mediodía alargaba sus tentáculos allá donde alcanzaba la vista. Todo estaba en calma. Nadie adivinaría que ese estanque de paz fuera también lecho de tsunamis y otros desastres naturales. Dirigió su mirada, desde el otro lado del cristal, allí donde cielo y océano difuminaban la línea del horizonte. Respiró hondo y dejó salir el aire de sus pulmones como si fuera de vital importancia. Varios golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones. Tras abrirla, el mozo del hotel le hizo llegar un sobre. Agradeció la entrega y cerró. Extrañada, levantó la solapa y extrajo su contenido. Una nota manuscrita que le agradó leer: «Me gustaría compensarte por mi ausencia de anoche en la cena. Te recojo a las cinco en el hall del hotel. Será una sorpresa. Espero tu confirmación. En el dorso está mi número de teléfono. Un beso. Óscar».

Después de la reunión tan extraña que había mantenido esa mañana, aquella imprevista nota dibujó una delicada y, a la vez, feliz sonrisa en el rostro de Lydia. Sin dejar de leer las escasas líneas escritas en el reverso de la hoja de papel, buscó su móvil en el bolso y respondió a la nota. Ilusionada como una niña con una muñeca nueva y con el papel todavía en la mano apoyado en los labios, encendió la tableta que había llevado consigo hasta las islas —no pudo encontrar su portátil cuando hizo el equipaje— y, tras unos instantes, apareció lo que estaba esperando, «vaya, parece que ya lo tenía redactado», pensó. Hubiera deseado que hubiese sido un poco más tarde y no romper el encanto de aquel momento con el trabajo, motivo por el que había ido hasta aquel rincón remoto en mitad de un inmenso charco. Pero decidió que eso esperaría unas horas, «así le da más emoción», pensó después de leer el correo electrónico que llegaba desde la empresa del señor Furi.

Fue hasta el baño y abrió el grifo de la bañera, no pensaba renunciar a ese rato de sosiego que deseaba brindarle a su cuerpo, y mucho menos después de observar, sobre la encimera del lavabo, los lujosos artículos de aseo con los que el hotel obsequiaba a los clientes.

—Será una autentica gozada —se dijo a sí misma, con solo imaginarlo.

Mientras se llenaba la bañera, cogió la tableta y miró el correo, no podía resistirse por más tiempo a saber las exigencias de su cliente hawaiano. Descargó el documento adjunto al correo y lo leyó despacio para no malinterpretar nada. Cuando terminó de leerlo, entendió a la perfección que lo que intentaba Keone Furi era aprovecharse de la situación que él mismo había provocado en la reunión, así que no le dio más vueltas y se metió en el agua espumosa que la estaba esperando a escasos metros.

****

Quince kilómetros más al nordeste, a una velocidad demasiado lenta para avanzar, un utilitario recorría la carretera de Pali, en O’ahu. Óscar oteó las mayestáticas montañas vestidas del intenso verde tropical de las islas que, junto con el ulular de los vientos alisios, almibaraba, en un débil intento, el desconcertante informe de la autopsia. Su móvil vibró en uno de los bolsillos del pantalón: odiaba cuando, en medio de la nada, sonaba estridente. Sin mucho interés, abrió el mensaje que había recibido: «Ok. Nos vemos luego. Lydia».

Los labios de Óscar se esforzaron en reflejar el vuelco que acababa de darle el corazón. Después de todo, la posibilidad de que el día tuviera un bonito final no sería tan difícil o, por lo menos, eso era lo que esperaba. Las circunstancias que rodearon el instante en que se conocieron en persona no fueron las más idóneas para un primer encuentro romántico, pero que su piel se erizara cuando la tuvo entre sus brazos en el momento del rescate le hizo pensar que ella merecía algo especial. Merecía ser tratada como alguien especial.

En la radio del vehículo, el reporte diario de las olas pronosticaba un día en el que los surfistas disfrutarían de unas buenas olas en mitad del Pacífico. Aceleró su camino de vuelta, no quería llegar tarde.

Cuando la costumbre se convierte en ley, transgredirla no suele ser fácil, pero esa mañana no iba a ser como las demás. La Triple Corona estaba a punto de comenzar, apenas faltaban unos días para que empezara, sin embargo, la costumbre, la ley que reunía a todos los amigos para desayunar antes de ir al encuentro de las olas se había desvanecido como si nunca hubiera existido. Lu, Max, Jimmy, Lono, Scott y Eddy formaban un equipo. Un equipo ahora incompleto. Eddy McGullen no volvería a cabalgar las olas, y la terraza del hotel era testigo de la nostalgia que empezaba a ser notoria entre ellos; la misma mesa que siempre ocupaban a las ocho de la mañana ahora mostraba un vacío. Ya no había siete ocupantes, solo seis.

—Se nota su ausencia, ¿verdad? —comentó Óscar.

—Todavía no lo entiendo —respondió Lu—. ¿Quién ha podido hacer algo semejante? Es tan incomprensible que alguien pueda matar a otra persona...

Aún no daban crédito a lo sucedido.

—Eddy jamás le hizo daño a nadie, ¿por qué matarlo?

—Todavía no sé quién lo hizo, pero juro que lo averiguaré antes de marcharme de aquí —continuó Óscar, sin dejar de observar.

No hubo más reacciones ni comentarios. Los demás guardaron silencio. Cabizbajos.

—Uno de nosotros tiene que ganar ese campeonato en nombre de Eddy —expresó Lu. Extendió su brazo sobre la mesa y los demás imitaron su gesto, uno sobre otro, agarrando la mano que quedaba debajo. Y como si se tratara de un volcán que arroja su lava a cientos de metros por encima de su cráter, alzaron sus brazos cual tributo a su amigo.

—¡Por Eddy! —gritaron al unísono.

Se tomaron unos segundos de silencio y emprendieron el camino hacia Waimea Bay. Las miradas de cada uno de ellos se perdían a través de los cristales del furgón que los llevaba hacia North Shore conducido por Scott. Pasaría mucho tiempo antes de que pudieran dejar atrás que Eddy ya no estaba con ellos. La hilaridad que años anteriores empapaba el ambiente cambió a un sombrío mutismo. La velocidad del vehículo difuminaba el bello paisaje hawaiano. Sin embargo, el viaje que los llevara a olvidar el motivo de la ausencia de su amigo sería más lento y doloroso.

—¿A alguien le queda agua? —preguntó Lu mientras agitaba su botella de agua vacía—. Estoy seco.

Los surfistas descansaban sobre la arena formando corrillos. La mañana resultó muy entretenida para los que se lanzaron a por olas. Incluso Óscar se atrevió, en su torpe manejo de la tabla, a imitar a los demás compañeros. Sus intentos de mantenerse de pie sobre las crestas de espuma fueron tan inútiles que las repetidas ocasiones en las que se cayó de ella propiciaron su rápida salida del agua.

—Ante tus ojos tienes todo un océano para ti solito —bromeó Óscar.

Junto a Lu, una botella sobresalía de una mochila abierta y se estiró a cogerla. La sed hacía mella en su garganta.

—¡De esa, no! —gritó Jimmy, y le ofreció otra que llevaba consigo.

—Ah. Gracias, tío. Pagaría oro por un solo sorbo...

Nadie preguntó por qué no se podía beber el agua de la otra botella que guardaba con tanto recelo. Sin embargo, para Óscar no pasó desapercibido la abrupta negativa.

—Necesito esa botella —murmuró a Lu, cuando Jimmy empezó a alejarse con su bolsa de deporte—. Creo que en ese agua está la respuesta que busco.

Entre Lu y Óscar existía una complicidad especial, igual que con el resto. Eran tan amigos que no necesitaron más palabras para entenderse. Con Jimmy, reservado en extremo, las circunstancias eran muy distintas. Apenas se comunicaba con nadie lo suficiente como para darse a conocer más de las apariencias. Tanto era así que cuando se desplazaban en grupo siempre iba en su propia furgoneta; no le gustaba depender de los demás para moverse con libertad. Que perteneciera al grupo solo se debía a ser el primo de Lono.

Jimmy se detuvo en su camioneta dejando la mochila en la parte de atrás a la vista de todos. Lu le interceptó antes de que montara en ella.

—Oye —le llamó acercándose a él—, estamos pensando en reunirnos todos una noche y hacer una acampada por Pali, ¿te apuntas? —Lo rodeó con sutiliza mientras hacía que le diera la espalda a los demás.

Jimmy, desconfiado por naturaleza, receló de la repentina invitación.

—No sé lo que haré en los próximos días, decidme cuándo es y ya veré si voy.

Agazapado por el otro lado del vehículo, Óscar estiró el brazo y lentamente sacó la botella de agua. La introdujo en su bolsa.

—Vente, Jimmy —invitó Óscar como si acabara de llegar al punto donde estaban los dos amigos—. Estará bien reunirnos antes de despedirnos hasta la próxima Corona.

Seguía con sus dudas, pero la insistencia de ambos le obligó a aceptar.

—De acuerdo. ¿Cuándo será?

—Cuando sepamos quienes se apuntan en total concretamos la fecha —resolvió Lu.

—De acuerdo —convino Jimmy—. Ya me decís.

Este subió a su camioneta mientras observaba como Óscar y Lu lo hacían en la de Scott. Una sonrisa cómplice apareció en sus rostros, sabían de sobra que esa reunión nunca se iba a materializar.

—¿Para qué quieres la botella? —preguntó Lu, cuando ya se encontraban alejados de Jimmy.

—Tengo que quitarme una duda de la cabeza. Ya te contaré.

Lu miró a Óscar muy atento mientras este movía la botella dándole vueltas de arriba abajo. La traqueteaba con fuerza de derecha a izquierda y las burbujitas que salieron a flote con el movimiento arquearon la ceja izquierda del detective.

«Ojalá no seas tú», rogó para sí mismo sin apartar la vista de lo que tenía entre las manos.

****

—Tío, te has podido sacudir las zapatillas antes de subir —protestó Scott cuando Lu descendió del asiento del copiloto de su furgoneta en Ewa Village. Esta vez le había tocado a él llevar a los otros dos—. Mira cómo has dejado la alfombrilla.

—No seas quejica —respondió el surfista, pero lo cierto era que lo había dejado todo perdido con los restos de suciedad que se habían desprendido de su calzado.

Óscar se inclinó hacia delante, desde el asiento de atrás, para contemplar «los daños» que mencionaba el conductor. No pudo evitar reírse con aquello.

—¿Cómo que quejica? Tú eres un guarro, tío —continuó Scott con su perorata—. Óscar, ¿a que tú te has sacudido las zapatillas antes de subir?

—Yo siempre lo hago.

—Anda, anda... largaos ya de aquí, par de viejos —concluyó Lu cerrando la puerta con un golpe seco.

Después de dejar a Lu en Ewa Village, Scott y Óscar continuaron hasta el hotel de Óscar.

—Gracias, Scott. Nos vemos —se despidió Óscar.

—De nada, tío. Hasta pronto.

Óscar se cambió de ropa tras darse una ducha y se dirigió en su coche hasta el laboratorio criminalístico, en Honolulu. En los pasillos localizó a Marc.

—Tengo que pedirte un favor. —Le mostró la botella de agua—. Imagino que ya has terminado tu turno, pero esto es importante.

El forense exhaló con fuerza el aire que llenaba sus pulmones mientras alargaba los brazos para cogerla.

—Está bien. La llevaré al laboratorio para que analicen el líquido. Aunque no creo que estén hasta mañana.

—Gracias, colega. Te debo una.

—La anotaré en mi agenda.

Óscar izó el pulgar aceptando sus palabras y una sonrisa taimada acompañó sus pasos hacia la puerta. Tenía una cita que no deseaba dejarla pasar.

15

La espera se le estaba haciendo demasiado larga, aunque solo llevaba unos pocos minutos. De hecho, había llegado con cierta antelación. El sillón del vestíbulo no le sirvió de refugio para su estado anímico, sino todo lo contrario. Tardo en levantarse lo mismo que en sentarse en él. Las ansias por verla de nuevo empezaban a apoderarse de la poca serenidad que le quedaba. Se esforzó en pensar otra cosa distinta a lo de todo el día. Recordó la tarde en que se reencontraron en la playa, la imagen de aquella mujer empapada lapidaba su voluntad férrea hasta ese momento. Su mente reaccionaba y su cuerpo… también.

No. Eso no le sirvió para relajarse. Por suerte, no tuvo que esperar mucho más, Lydia se aproximaba hacia donde se encontraba él. Sus pasos eran lentos, aunque decididos. Una amplia y generosa sonrisa acompañaba su camino. 

—Buenas tardes, ¿cómo estás? —preguntó al llegar hasta él, quien dejó un cálido beso en una de sus mejillas.

—Bien… o mejor dicho, todo lo bien que se puede estar después de visitar al forense esta mañana.

—¿Se sabe ya cómo murió?

—Sí. Te lo comento en el camino —respondió, aunque su intención era evitar esa conversación. Esa tarde sería solo para ellos dos.

—De acuerdo, ¿dónde vamos?

—Te dije que sería una sorpresa. No te diré nada hasta que lleguemos al sitio. ¿Qué tal tu mañana?

—Bueno, podía haber ido mejor. Creo que me costará un poco más convencer a los clientes con los que me he reunido hoy.

—Seguro que lo consigues.

—Bueno, eso espero.

Caminaron por la arena de la playa hasta llegar a un muelle cercano al hotel.

—¿Seguro que este es el sitio? ¿Un picnic en la playa?

—No nos quedaremos en la playa. Confía en mí.

—Me salvaste de una muerte segura en un lugar perdido en mitad del mar; confío en ti, pero me extraña el lugar.

—Haces bien en no confiar en lo que no ves, pero te aseguro que lo que verás en un momento te sorprenderá. —Óscar ofreció su mano a Lydia para que esta accediera al muelle con facilidad; sus zapatos de tacón alto se hundían en la arena en cada paso.

Las tablas de madera del malecón crujían bajo sus pies mientras caminaban sobre él.

—¿No me lo vas a contar todavía? —insistió Lydia.

—No. —La dureza reflejada en el rostro de Óscar durante la mañana comenzaba a cambiar. Sus facciones se relajaron y sus ojos parecían tener un nuevo brillo. «Algo bueno tenía que haber entre tanto horror», pensó al observar de soslayo el perfil de ella, quien caminaba, algo sorprendida, a su lado.

Óscar no pudo evitar detener sus ojos sobre Lydia. Contemplarla le resultaba cautivador. Sobre los hombros de ella descansaban los tirantes que dejaban caer un suave vestido de gasa estampado de múltiples flores de colores, sin duda, había acertado con la indumentaria para esa tarde de calor. A sus pies, unas sandalias de tacón alto en color beis completaban el vestuario a juego con un pequeño bolso de mano del mismo color, que llevaba con bastante elegancia. Alzó sus ojos hacia su cabello; largo, oscuro, con suaves ondulaciones que el sotavento movía sin llegar a molestar. Y sonrió. Sonrió al verla así, tan diferente a como la vio la primera vez. Sus ojos se deleitaban con aquella estampa que con tanta delicia caminaba a su lado.

Al otro extremo del muelle, una lancha esperaba paciente. En ella, un chico joven, situado a los mandos, levantó un brazo en señal de saludo que Óscar devolvió.

—Hola, tío —dijo al llegar a la altura del muchacho—. Ven —dijo Óscar, refiriéndose a Lydia.

—Óscar, ¿dónde vamos?

Lydia se detuvo un paso por detrás de Óscar y permaneció expectante a su respuesta.

Óscar la observó extrañado y trató de explicarse:

—Solo te diré que desde ese punto el anochecer es maravilloso.

Lydia no contestó, la explicación que acababa de darle le resultó más misteriosa que aclaratoria, pero decidió confiar.

—De acuerdo. Vayamos, entonces.

El viaje en la lancha que los acababa de recoger no fue muy largo. A sus espaldas, el horizonte isleño se reducía con cada milla que dejaban atrás. Los edificios se habían convertido en pieza de juegos de construcción. Y ahí, en medio de la nada, de la inmensidad que los rodeaba, se detuvo. Todo estaba en perfecta calma, incluso el océano brindaba su lado más sosegado en esos momentos. Y frente a ellos, millones de burbujas abrían el camino a algo que emergía despacio. Solo duró unos instantes o puede que uno o dos minutos, pero para la espectadora que esperaba en la lancha sin saber lo que era, parecieron horas.

—Yo... yo no entro ahí si no me dices lo que vamos a hacer. —Aunque confiaba en la persona que la acompañaba, la máquina flotante que tenía ante sus ojos era completamente desconocida para ella, y los recuerdos que Lydia había dejado aparcados en su mente volvieron uno a uno: un punto anclado en el agua, el miedo a lo desconocido, la angustia de no saber lo que sucederá.

Cruz pudo comprobar que la expresión de sus ojos viró. No reflejaba la alegría que mostraba al encontrarse, ahora el pánico la invadía y entendió perfectamente su reacción.

—Quería darte una sorpresa, pero no pensé que podría suceder esto. Por favor, confía en mí y verás que no es nada malo —rogó, y con los dedos de las dos manos entrelazados suplicó que le creyera.

Lydia agarró con fuerza el puño que tenía ante ella.

—Tendrás que ayudarme a entrar ahí —pidió clavando su mirada en la de Óscar, y este la abrazó despacio estrechando sus brazos con un poco más de presión.

—No te arrepentirás. Te lo aseguro. Yo bajaré primero.

—Te presento al capitán de abordo, Richard Clark. —Lydia aceptó la mano que le tendía—. Él nos mostrará la belleza de un mundo desconocido para muchos.

—Encantado de conocerla, por fin, señorita Verena. —Sabía de antemano su nombre—. ¿Ha tenido ocasión alguna vez de ver ballenas en su medio natural?

—Un placer, capitán. No. Nunca las he visto.

—El mundo submarino es fascinante, Lydia —comentó Óscar—, seguro que te encantará verlo. —Con una mano la invitó a sentarse frente a uno de los ojos de buey.

El capitán tomó los mandos del submarino y poco a poco la nave comenzó a sumergirse en los dominios de Neptuno. La fulgurante luz del sol empezó a transformarse en la nebulosidad propia del fondo marino desgarrada, mientras iban descendiendo, por la luz que desprendía los focos de la nave.

Grandes bancos de peces de brillantes colores nadaban, sin miedo, cerca de las redondas ventanas.

—Esos son los Humuhumunukunukuapua’a[4] —comentó el capitán en su acostumbrado discurso turístico.

—Humuuu… ¿qué? —Intentó repetir la palabra escuchada, pero le fue inútil retener en la memoria el orden de todas las letras—. Creo que el hawaiano no es fácil de aprender —comentó Lydia, algo más sonriente de lo que entró.

—No es tan complicado —apostilló Óscar—, pero solo es cuestión de ponerse. Yo lo he intentado alguna vez y al final… desistí. 

La pareja rio por la ocurrencia de Óscar.

—¿Qué es eso que se escucha vagamente? Es como un quejido, un lamento —preguntó Lydia.

—No exactamente. Lo que oyes es una canción. Las ballenas jorobadas son grandes cantantes. Sus melodías pueden escucharse desde veinte millas de distancia, por eso puedes escucharla sin verla —argumentó el capitán.

—Conforme nos adentremos, la escucharemos mucho mejor. Puede durar hasta veinte minutos una sola melodía. Esperemos que el cetáceo no se canse y nos permita verlo —concluyó Óscar.

Junto a ellos, preciosas estructuras de coral de diferentes colores y formas ornamentaban, elegantes, el suelo oceánico. Rodeados de tortugas monjes, delfines y demás fauna autóctona admiraban el paisaje rico y enigmático que se extendía sin límites.

Tan pegado a ella como la arena del mar al agua mientras compartían la misma ventana, el suave olor de su perfume taladraba los sentidos de Óscar. Volvía a suceder. Su cuerpo se declaraba en absoluta rebeldía contra su mente. Mientras esta decía que no, el primero no cesaba en su empeño de desear acariciarla. Tenía que desistir de ello porque con ella todo era diferente. Ante él había una mujer para amar y sobre todo respetar. Ella merecía mucho más de lo que él podía ofrecer.

El tour llegaba a su fin. La nave volvía a la superficie tan lenta como cuando se sumergió al principio mientras buscaba la estratégica posición que solía gustar a todos los visitantes de la isla.

Frente a ellos, el sol empezaba a caer sobre su lecho acuático. Sus rayos, cada vez más débiles, apagaban despacio la luz que durante doce horas mantuvo viva la frenética actividad de la isla. Las sombras de las montañas alargaban el infinito horizonte y las turquesas aguas mansas tornaban su color a suave ambarino. A una distancia que se perfilaba lejos, aunque no demasiado, pudieron observar el coletazo de una ballena. Tal vez la misma que, minutos antes, entonaba raras melodías mientras surcaba los fondos hawaianos hasta el momento de partir de nuevo hacia Canadá.

Envuelta en ese espectáculo de color, luces y sombras, Lydia pasó su mano por detrás del codo del detective quedando enlazados y dejó caer con suavidad la cabeza en su hombro. Óscar cerró los ojos al sentirla. Su piel se erizaba y confiaba en que ella no lo notara o perdería la confía que depositó en él.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —habló Lydia mientras abandonaban el muelle.

Caminaba descalza por la orilla sobre la arena húmeda.

—Puedes.

—¿Cómo sabía el capitán mi apellido?

—Digamos que tuve que decirle que eras una persona muy especial para mí y que necesitaba algo más privado como regalo sorpresa.

—Pero eso te habrá costado mucho más.

—Uno tiene amigos donde jamás los imaginaría. Llevo varios años viniendo y sumergiéndome con él en el Pacífico.

—¿Soy especial para ti? —Directa y franca a sus ojos, esa pregunta lo desarmó. Una sonrisa y un leve contacto visual fue lo único que obtuvo por respuesta, aunque su silencio dijo más que sus palabras.

Lydia observó en el rostro del detective cierta incomodidad con su pregunta, por lo que no quiso ahondar más en el tema.

—¿Te apetece que cenemos juntos? —preguntó Lydia. Necesitaba romper el silencio que se había colado entre ellos. Ese ambiente raro que acababa de romper la magia vivida durante el viaje bajo el océano.

—No hay nada que me apetezca más en estos momentos —respondió Óscar con una sonrisa.

—Y ¿te importa si lo hacemos en mi habitación? Necesito quitarme los tacones estos. Se me olvidó el daño que me hacían cuando los metí en la maleta.

Óscar rio con ganas al escucharla.

—Claro, no te preocupes.

—Lo siento, pero me están matando...

Lydia levantó un pie del suelo y lo sacudió en el aire un par de veces.

—¿Se te pasa así el dolor?

—No. Pero por un instante, desaparece.

Los dos rieron mientras caminaban por la arena de vuelta al hotel. Óscar observó los torpes andares de ella y se ofreció:

—Si quieres, puedo llevarte en brazos hasta que lleguemos.

Señaló a la última planta del gigantesco edificio que se levantaba delante de ellos.

—No es necesario —carcajeó Lydia—. Creo que podré llegar... en un último esfuerzo.

—Muy bien, como prefieras.

La puerta de la suite del ático se abrió al introducir la llave magnética. Lydia entró primero y dejó espacio para que su acompañante observara el interior de la habitación. No había luz, solo la tenue claridad que aportaban decenas de pequeñas velas aromáticas repartidas por toda la estancia. Óscar no logró articular palabra. En el centro de la habitación, una cuidada mesa disponía de servicio para dos personas. Sobre ella, en el medio, un discreto bouquet de flores de diversos colores rodeado de varios velones blancos de escasa altura contribuía a crear esa atmósfera acogedora que lo impregnaba todo de romanticismo.

—Pasa, no te quedes en la puerta —invitó Lydia—. Ponte cómodo mientras yo me quito estos asesinos de los pies.

Óscar entró despacio. El aroma a jazmín que desprendían las velas inundó sus fosas nasales. No esperaba algo así. Ella lo había dispuesto todo para una cena especial y se sintió, por primera vez en mucho tiempo, alguien así. Especial. Observó con atención todo lo que había a su alrededor, y, aunque no solía impresionarse con facilidad con lo que él consideraba derroche y superficialidad, una disimulada mueca, acorde con el lugar, se dibujó en su rostro. Sin percatarse de ello, se encontró frente a la rendija de la puerta de la habitación donde Lydia se estaba cambiando de ropa. Desvió la mirada hacia otro lado, pero la dirigió de nuevo hacia el lugar que le debería estar vetado en ese momento. Al otro lado de la puerta, el bello cuerpo de la joven diseñadora de joyas parecía posar para él mientras elegía una indumentaria algo más cómoda de la maleta que todavía no había terminado de deshacer. Sus movimientos eran lentos y delicados, o eso le pareció a Óscar. Quizás deseaba que ella siguiera ofreciéndole aquella vista tan maravillosa que estaba contemplando sin ningún pudor. Lydia, ajena a lo que sucedía a sus espaldas, comenzó a quitarse el vestido que había llevado puesto durante la tarde. Su cuerpo, solo cubierto por la fina lencería de encaje negro, embelesó a Óscar, que se obligó obedecer lo que su moral le ordenaba allí parado. Algo que hizo con cierta contrariedad.

Se dirigió al balcón, las puertas de cristal estaban abiertas de par en par y se apoyó en la baranda. Las vistas desde ahí eran espectaculares. Al este, sobre el Diamond Head, una hermosa luna llena coronaba la isla. La luz que emitía iluminaba casi todos los rincones a los que alcanzaba la vista y el viento fresco que corría refrescaba la noche. Volvió a inspirar, esta vez más despacio, y exhaló el aire todavía más lento, deseaba que aquella paz que se respiraba permaneciera dentro de él durante todo el tiempo posible. No sabía cómo terminaría la noche, si bien o mal, pero lo que sí tenía claro era que hasta ese instante se acababa de convertir en lo mejor que había vivido desde hacía mucho, mucho tiempo. La sensación que latía desde lo más íntimo de su ser brotaba con ferviente deseo de transformar su anquilosado corazón en una nueva máquina de vivir.

—¿Un Mai Tai[5]? —ofreció Lydia, que acababa de llegar hasta el balcón con dos copas en la mano y se colocaba a su lado. Óscar depositó su mirada en ella; en ese vestido de tirantes azul de seda que ahora vestía su cuerpo y ponía al borde del colapso su resistencia. Sus pies ya no calzaban aquellas sandalias tan coquetas que compró en España, sino unas cómodas cuñas del mismo color del vestido de tiras amplias sobre el empeine.

Óscar aceptó la copa sin dejar de contemplarla.

—Estoy sediento, me vendrá muy bien. —No sabía qué decir, se había quedado sin palabras y tan solo se le había ocurrido esa frase que no venía a cuento. ¿Sediento? Eso era mejor que decir lo que estaba pensado—. Gracias.

Allí estaba. Delante de él. Sin apartar su mirada de cada partícula ambarina que se marcaba sobre el fondo marrón de sus ojos. Ella le hablaba de su trabajo, de su ilusión por llegar lejos en el mundo de las joyas, pero él no escuchaba nada. No porque no fuera interesante la conversación, sino porque había sucumbido al brillo intenso que desprendían aquellos ojos en los que se había quedado enganchado. A su alrededor solo había silencio y luz. Una luz salpicada de motas de oro que tampoco se apartaban del azulado iris de Óscar. Un silencio solo roto por la delicada melodía que emitía la garganta de Lydia con cada palabra pronunciada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Lydia, al ver que solo hablaba ella, como si él estuviera en otro mundo. No obtuvo respuesta, por lo que insistió—: Óscar, ¿ocurre algo?

—No... no —reaccionó al fin—. Discúlpame. Es que... —No supo cómo justificar esa extraña ausencia estando tan presente.

—Cualquiera diría que estás en otro mundo, pero tampoco me sorprende con todo lo que has pasado los últimos días.

—¿Sabes? Quisiera dejar todo eso aparcado por esta noche. No quiero hablar de Eddy ni de quién pudo matarlo. Solo quiero que estemos tú y yo. Esta noche es nuestra.

Lydia sonrió y tomó un sorbo de su copa. Intentó desviar su mirada hacia el infinito negro que tenía a su izquierda. Pero no pudo, sus ojos solo deseaban posarse sobre los de Óscar; su profundidad era tan absorbente que negarse a caer en ellos era imposible. Óscar vació su copa de un trago, necesitaba armarse de valor para lo que deseaba hacer. Se acercó todo lo que pudo a Lydia de la misma forma que el paso de varios fotogramas a cámara muy lenta. A cada milímetro que rebasaba entre ellos esperaba una reacción opuesta de Lydia hacia él. No la hubo. Podían respirar el aliento del otro y casi rozar la nariz opuesta. No lo dudó más y acarició con el reverso de la mano una de sus mejillas con tanta dulzura que su propio cuerpo se estremeció en el movimiento. Sin pedir permiso, enarcó las dos manos en el óvalo de la mandíbula y siguió su instinto. Ansiaba tanto hacerlo que no se contuvo más, ya había pasado demasiado tiempo desde que empezó a sentir ese cosquilleo cada vez que la veía y que aumentaba cuanto más cerca estaba de ella.

La besó. Depositó sus labios sobre los de Lydia con tanta ternura... que cuando sintió que ella le devolvía el beso, intensificó el contacto, se recreó en ellos, saboreándolos, e introdujo la lengua en la boca de Lydia mientras le apretaba el cuerpo al suyo con una de las manos. Frenar las ansias que se hacían cada vez más vivas significaría matar su apetito, lo que le provocaba seguir besándola, y más aún cuando ella le correspondía con idéntica intensidad, pero ¿no era eso lo que deseaba desde que la vio en la playa sin que ni él mismo se diera por enterado? Disfrutaba de esos labios jugosos, rabiosos que jugaban con los suyos. Gozaba con el vértigo que le provocaba tenerla entre los brazos, y ese instante jamás podría nadie arrebatárselo, y olvidarlo tampoco estaba en sus planes, ¿cómo hacerlo? No. Definitivamente no iba a frenar la necesidad de ella que crecía más y más.

—Lo siento —dijo Óscar cuando logró separarse, con un esfuerzo ciclópeo, de los labios de Lydia. Apoyó la frente en la de ella y suspiró suavemente—. No debí...

—Shhh... no te arrepientas —interrumpió Lydia con los ojos aún cerrados y tapándole los labios con dos dedos—. No te separes...

Óscar la abrazó, la alzó del suelo para ponerla a su altura, su más de metro ochenta no sería un obstáculo entre ellos. Volvió a besarla, una, dos veces más y la cogió en brazos. Cómo la deseaba... La llevó hasta la cama, la tumbó tan despacio como pudo y siguió besándola. Acarició con sus labios el cuello de Lydia que, despejado de su larga melena, quedaba expuesto. Descendió hacia el pecho sin dejar de besar cada milímetro que bajaba y empezó a desnudarla. El tirante que dejó caer del hombro descubrió la belleza de un cuerpo que deseaba amar hasta agotarse, hasta vaciarse en él. El olor de la piel desnuda y erizada que rozaba lo excitaba hasta ponerlo al límite. Levantó la mirada para contemplarla. Observó cómo se mordía el labio inferior y mantenía los ojos cerrados. Cerró los suyos. Continuó acariciando el cuerpo que tenía debajo y que se arqueó al sucumbir a una corriente eléctrica que atravesó su espalda. De nuevo, abrió los ojos para verla. Era ella, Lydia. Era ella quien recibía todas sus caricias, ella la que le estaba volviendo loco sin piedad. Su bonito rostro, su precioso cuerpo desnudo, su entrega sin reservas. Simple y absolutamente loco.

Y allí seguía, en el mismo sitio. La mesa dispuesta para una cena romántica para dos personas tendría que esperar a otro momento más oportuno. Ese no lo era y no lo sería durante toda la noche. A través de la ventana, la flamante e imponente luna llena era testigo cómplice y silencioso de lo que los sentimientos estaban a punto de provocar en aquel ático.

16

No había amanecido todavía y ya estaba en pie. Bajo el grifo de la ducha terminó de despejarse. Se vistió sin hacer apenas ruido. No quería despertarla tan pronto. Mientras el agua caliente resbalaba por su cuerpo, su mente seguía centrada en las imágenes de la noche anterior. No sería fácil, más bien un intento huérfano de resultados, aplacar sus instintos antes de que volvieran a alterarle. Cada caricia, cada beso que recibía, cada susurro que llegó a sus tímpanos despertaba de nuevo los sentimientos que experimentaba bajo un cuerpo que se amoldaba al suyo.

Sobre la almohada contigua a la que ella descansaba dejó una nota y una de las flores que había sacado del bouquet de la mesa de la cena. Antes de marcharse, besó con sumo cuidado la mejilla de Lydia. Era un placer para sus ojos verla dormir con tanta calma. Podría pasarse así horas enteras, pero tenía una misión y cuanto antes la resolviera, antes podría volver a estar con ella.

El silencio durante el camino hacia el laboratorio forense se hacía extraño. Solo escuchaba el ruido del motor del coche, por lo que decidió poner la radio. El cristal abierto de la ventanilla permitía que el aire fresco de la mañana inundara el vehículo antes de que lo hiciera el calor del mediodía. A esas horas, el tráfico por el bulevar de Ala Moana era muy escaso, casi se podría decir que Óscar recorría solo los apenas seis kilómetros que le llevarían hasta su destino. Mientras conducía, la vibración de su móvil, en el bolsillo del pantalón, le indicó la recepción de un mensaje. No se molestó en leerlo hasta que llegó al aparcamiento: «Ya están los resultados».

—Perfecto, ataremos cabos rápidamente —se dijo a sí mismo mientras entraba por la puerta de la morgue.

—Buenos días, Marc.

—Buenos y tempranos días. No sabía que podías volar.

Marc se sorprendió al verlo llegar tan rápido.

—Dime, ¿qué tienes?

—Pues no mucho, la verdad. Más bien nada.

—Aclárame eso.

—En esa botella solo había cloruro sódico, cloruro potásico, citrato potásico y  monóxido de dihidrógeno, o sea, agua.

—¿Eso quiere decir que no hay rastros de veneno?

—Ninguno. Solo agua y otras sustancias que bien pueden servir para paliar los efectos de una gastroenteritis.

—¿Seguro que no se han equivocado en el laboratorio al analizarlo? —Lo que acababa de decirle trastocó su hipótesis sobremanera. ¿Le había fallado su instinto esta vez?

—No. Pedí que repitieran los análisis. No podía creer que hubieras traído agua con suero hiposódico. Pensé que habría algún tipo de veneno dentro, pero no es así. Los análisis se repitieron tres veces y siempre arrojaron los mismos resultados.

Óscar se frotó la frente con la mano. Era demasiado temprano para tan malas noticias.

—Necesito otro favor, Marc.

—Tú dirás.

—Necesito ver las cámaras de tráfico de una de las calles de la isla.

—Conozco a un poli que nos ayudará. Lo llamo mientras tú vas.

—Gracias, amigo. Qué haría yo son ti...

El forense sonrió.

—¿Cómo va el caso? —preguntó, Marc, interesado por los avances—. Creo que la policía no tiene muchas pistas para seguir. ¿Tienes tú algo?

—Pues dependerá de lo que encontremos en esas cámaras.

—Entiendo, no será fácil.

Unos minutos más tarde, Óscar estaba sentado frente a varias pantallas en las que aparecían las grabaciones de varias cámaras distribuidas por la isla.

—¿Qué necesitas buscar? —preguntó Bob, el amigo que Marc telefoneó antes de que llegara Óscar a Tráfico. Su aspecto orondo enfundado en el uniforme de policía y sus gafas de montura redonda le daban un aspecto algo cómico, como si se tratara de un ratón de biblioteca, pero en esta ocasión de un ratón de la Red.

Óscar la entregó una nota con la dirección anotada.

—Sí, no será difícil. En esa zona hay varias cámaras instaladas. Tendremos varios ángulos.

—Perfecto.

Óscar le dio instrucciones precisas de las fechas y horas que necesitaba buscar en las grabaciones. Bob no puso ninguna objeción y empezó la búsqueda. Las imágenes no tardaron en revelar lo que Cruz se esperaba. Confirmar sus sospechas no hizo más que enardecer aún más su estado de ánimo. Tres días antes del suceso, alguien completamente vestido de negro y con una capucha que le tapaba el rostro en su totalidad entraba en el jardín de Betty saltando la verja a las dos de la madrugada. Escasos instantes después, salía despavorido.

—Acércate todo lo que puedas, Bob.

—Desde este lado, la imagen está muy lejana y se pixela. Voy a intentarlo con otra cámara.

Los alterados nervios del detective lo mantenían en constante movimiento, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, por detrás del agente que lo ayudada mientras este buscaba entre los datos registrados.

—Aquí está. Pero me temo que seguimos en las mismas. 

—No. En las mismas, no —aclaró Óscar casi pegado a la pantalla—. Acerca las deportivas.

—No será mucho, pero para algo dará.

—Da para mucho —confirmó el detective sin apartar la vista de las imágenes que tenía delante.

Lo que tenía muy claro era que Eddy no necesitaba saltar la verja, ya que vivía allí. Y mucho menos a esa hora de la madrugada. Bob amplió otra vez el zoom, movió un poco más el ángulo y comentó:

—¿Has visto ese rastro que dejan las zapatillas?

—Sí. Lo estoy mirando.

Después de unos instantes de meditación frente a la pantalla mientras agarraba sus puños apoyados en la barbilla murmuró:

—Te tengo maldito cabrón.

—¿Ya sabes quién es? —preguntó, atónito, Bob.

—Sus zapatillas lo acaban de delatar. —Se levantó de la silla y estrechó la mano del policía que le permitió ver las imágenes—. Muchas gracias por dejarme verlas. Te debo una.

—Si coges al asesino estaré más que pagado. —Y alzó el pulgar para reafirmar sus palabras. Gesto que Óscar agradeció con una sonrisa fingida.

Makiki Street lo recibió de una manera muy abrumadora. Ya no había risas ni abrazos, ni tan siquiera un tímido saludo con la mano desde el porche. Solo encontraba un enorme vacío que no era capaz de llenar con otro amigo. No. Imposible. Eddy siempre sería Eddy, aunque ya no estuviera presente. Se encontraba a tan solo dos pasos de la casa, frente a la puerta de madera a media altura, pintada de gris. Buscaba en su mente las palabras que le diría a Betty, pero ¿cómo encontrar las correctas cuando se trataba de alguien a quien consideraba familia? Respiró hondo un par de veces y acortó la escasa distancia. Solo le faltaba pulsar el timbre que había a mano derecha y esperar. Había ido hasta allí por un motivo, no, por dos. Necesitaba saber que la abuela de su difunto amigo se encontraba bien después de lo sucedido y otro muy importante que tenía que llevar a cabo con mucho cuidado.

Consultó el reloj del móvil. No eran más que las nueve de la mañana, pero tenía la certeza de que la anciana estaría en pie desde casi el alba. Así que tocó el timbre. Una corta pulsación fue suficiente.

—Buenos días, Betty —dijo Óscar al verla cuando esta abrió la puerta tan solo unos instantes después de que sonara el llamador.

—Buenos días, hijo. —Betty se acercó hasta la puerta del jardín y abrió la cerradura para permitirle el paso.

No hizo falta nada más. La abuela se acurrucó en el torso de Óscar. Su estatura era muy baja, por lo que Óscar tuvo que agacharse para arroparla entre sus brazos.

—Lo siento muchísimo —murmuró.

Ella no respondió. Asistió y permaneció de la misma manera un rato más. Cuando se separó, secó las lágrimas que corrían por sus mejillas mostrando el dolor que sentía.

—Gracias por venir. ¿Te quedas un rato conmigo?

—Claro que sí —respondió Óscar, acercándola de nuevo a su pecho y abrazándola fuerte—. ¿Nos sentamos un ratito en el jardín?

—Sí. —La anciana se separó de nuevo y le dirigió hasta el lugar donde encontrarían un balancín en el que sentarse juntos—. Aquí se está muy bien a esta hora —dijo, antes de acomodarse en él—. Preparo un café y vengo enseguida.

—Vale.

Óscar observó los débiles pasos de Betty hasta que se perdieron en el interior de la vivienda. De pronto, se encontró a sí mismo delante de un jardín repleto de flores. Levantó la vista hacia el cielo y resopló. No podía creer que esa situación estuviera sucediendo. Nunca se lo hubiera planteado ni remotamente. Y así, encontró el momento oportuno. No le costó localizar la flor de un color rosa intenso que se encontraba en una esquina del vergel de la casa. No le hizo falta comprobarla con el recuerdo de la imagen del rastro que dejó el invasor al salir huyendo de la casa algunas noches atrás. Tenía claro que era esa planta. Sabía con certeza que cada año, cuando Eddy volvía a las islas por el campeonato siempre le llevaba las mismas semillas de Adelfa. A su abuela le encantaban y ella fingía sorpresa cuando abría el regalo de su nieto. Con mucho cuidado arrancó una de las muchas que había en el suelo arenoso —«no se dará cuenta»—, y antes de que saliera ella con la bandeja del café en la mano decidió dejar la flor que acababa de coger en su coche; no deseaba dar las explicaciones de por qué la había cogido. No sería bueno para ella.

Ya estaba acomodado de nuevo en balancín cuando apareció Betty con una coqueta bandeja para el café. Sirvió la taza de Óscar y la suya y se sentó junto a él. Los dos permanecieron mudos. La ausencia de palabras podía decirles mucho más que unas pronunciadas al azar sin mucho sentido. Tampoco sabían qué decirse. La situación era muy dolorosa para ambos y solo pensar en las circunstancias que la rodeaban la hacía más difícil aún.

—En estos días han vuelto a mi mente los recuerdos de cuando era pequeño —comenzó a decir Betty. No le gustaba la incómoda situación que se había creado en el jardín y continuó con el vivo recuerdo que brotaba fuerte de su dolor—. Su sonrisa, cuando corría hasta mí al llegar desde el aeropuerto, es lo que veo cada noche antes de dormir. Todos sus recuerdos han vuelto, nunca los había olvidado, pero ahora me acompañan a cada paso, como si no quisiera irse. —Se detuvo para tomar aire y expulsarlo con fuerza—. Estoy acostumbrada a no verle durante meses. A recibir llamadas solo de vez en cuando desde el continente... ahora ya todo eso se fue con él.

Se mantuvo otra vez en silencio y se recostó en el respaldo del balancín que Óscar movía con suavidad con una de sus piernas. Los dos estaban sentados hacia un horizonte azul que delimitaba el cielo sembrado, esa mañana, de algodonadas nubes tan blancas que solo con alzar la mano se podrían tocar.  

No había cogido su taza de café todavía de la mesa, y Óscar sabía que no se lo iba a tomar. Él cogió la suya, que permanecía junto a la de ella, y bebió un sorbo. Esperaba que ella le siguiera e hiciera lo mismo, pero no fue así.

—Vas a coger al asesino, ¿verdad? —dijo mirándolo de frente, con los dedos entrelazados y sus pies cruzados uno sobre el otro.

—No me iré de la isla sin dar con él —aseguró Óscar, aferrándole las manos entre las suyas y sin apartar sus ojos de los de ella—. Te lo prometo.  Lo siento mucho, Betty —volvió a repetir.

Despedirse de Betty fue tan doloroso como si se tratara de su propia abuela. Sufría con su dolor, y más aún a sabiendas de que no estaba en sus manos aliviárselo. Incluso aunque llevara a cabo su promesa, no haría que Eddy volviera y temía por Betty; de avanzada edad, sola en la casa sin más compañía que sus flores e invadida por la inmensa tristeza y dolor que soportaba.

Desde la puerta del jardín, Betty lo observaba hablar por el móvil sentado en el asiento del coche. Sostenía entre sus manos la bandeja del café y no le resultó difícil intuir sobre qué iba la conversación que mantenía y cuando Óscar se giró hacia ella, aún con el teléfono pegado en la oreja, una tímida mueca marcó su rostro.

Scott, sorprendido por la pregunta que le acababa de formular Óscar a través del teléfono, respondió:

—No, todavía no. Pensaba hacerlo en un rato libre. ¿Por qué lo preguntas?

—Vale. No lo hagas todavía. ¿Nos vemos en Ala Wai Park en media hora?

—De acuerdo. Allí nos vemos —respondió Scott. La misteriosa conversación con Óscar le dejó una incertidumbre que estaba deseando desvelar. 

Un abrazo. Eso era cuanto necesitaban para decirse, sin palabras, todo lo que la pérdida de su amigo en común significaría en el futuro. No fue fácil separar los brazos que rodeaban el cuerpo de cada uno de los dos. Óscar y Scott eran los más mayores del grupo y siempre habían sentido cierto instinto protector hacia todos los demás. Pero ahora, después de la muerte de Eddy, todo se había desbaratado, como si alguien, a quien no conocían, hubiera roto ese vínculo con una daga. Difícil sería recomponer el sentimiento de culpa por no cumplir la misión autoimpuesta por ellos mismos hacia los otros. El detective puso a su amigo al corriente de lo que pasaba y le contó para qué quería verlo con tanta premura. Así, se dirigió al coche, al sitio del copiloto. Abrió la puerta y contempló que lo que quería encontrar allí permanecía en el mismo sitio donde lo vio la primera vez. Con mucho cuidado lo guardó en un sobre marrón y cerró la puerta de nuevo. 

—¿Crees que eso será suficiente para encerrarle? —preguntó Scott mientras señalaba el sobre.

 —Haré que lo sea. De una manera u otra irá a la cárcel, eso te lo aseguro.

Y con un nuevo abrazo, algo más breve, pero no menos intenso, se despidieron.

****

Lydia abrió los ojos muy despacio, tanto que casi parecía que volvería a dormir. La comodidad de la cama y la agradable brisa que entraba por la ventana de la habitación la invitaban a seguir como estaba. Aunque esa fuera su intención, tenía que levantarse. La que sería la última reunión con su cliente, el motivo real por el que había ido hasta Hawái, le impedía seguir como deseaba. La lucha contra la pesadez de sus párpados terminó con éxito para ella, y, frente a sus ojos, contempló una nota con una flor. Eso hizo que terminara de espabilar. Cogió la flor y la llevó hasta su nariz. Su aroma se había disipado tanto que apenas llegaba un ligero olor hasta su olfato. Pero eso no le importó. En ese momento aquella era la flor más bonita, la más delicada, la que más perfume desprendía. Agarró el pequeño trozo de papel con alegría y lo leyó: «No me he ido todavía y ya te echo de menos. Te llamaré en cuanto pueda». Nunca una nota le había hecho sentir tan bien, tan especial, tan feliz. Y con ella entre las manos y la flor cerca de la nariz, sus pies empezaron a bailar. Como un instinto primario, repitió algunos movimientos de ballet que aprendió de niña. Iba de un lado a otro en consonancia con su estado de ánimo. Estaba eufórica, y su cuerpo lo manifestaba entre cabriolas, giros encadenados y aquella corta coreografía que tuvo que aprender para fin de curso cuando tenía cinco años. La danza es como aprender a montar en bici, nunca se olvida, y Lydia no tuvo ningún problema en volver a bailar como antes, o mejor, ya que sus pasos eran guiados por las mariposas que revoloteaban en su estómago esa mañana.

Tras la ducha rápida, unos pantalones grises y una camisa de color rosa pálido entallada al cuerpo aportaron el semblante serio para esa reunión. No olvidó los zapatos de tacón alto, aunque recordó el dolor de la tarde anterior y escogió otros, del mismo color que la camisa, y se miró en el espejo. Acomodó su pelo con las manos y con un carmín suave animó su rostro. No deseaba destacar mucho, sino hacer que sus diseños y sus palabras hablaran por sí solas hasta conseguir que el señor Furi estampara su firma en el contrato que, de seguir así, volvería a España sin rubricar, y eso no resultaría muy ventajoso para ella. Ese viaje se estaba convirtiendo en algo mucho más importante que un negocio fuera de sus fronteras. Se transformaba en algo que iba a cambiar su vida. Así lo notaba mientras bajaba las escaleras del hotel hasta que se percató de que el edificio tenía más de una veintena de plantas y bajarlas todas andando iban a ser demasiadas, o no. «Me servirá para liberar adrenalina o en la reunión me pondré a danzar otra vez», se dijo para sí misma.

El temprano despertar de Hawái había vuelto a traicionar el sentido horario de Lydia con respecto al amanecer en España. En ese momento solo eran poco más de las ocho de la mañana, pero el espléndido sol que coronaba la isla la había confundido. Así que dado que ya estaba en los pasillos del hotel nada mejor que desayunar en uno de los restaurantes.

Elegir entre todo lo expuesto al alcance de los clientes del hotel fue su mayor dilema. Su dieta habitual distaba mucho de todo aquello, pero en esta ocasión iba a hacer una excepción. «No puedo perderme estos manjares, ¡por Dios! ¡Qué buena pinta tiene todo!», pensó mientras acaparaba con sus ojos toda la variedad. Y aunque le costó una barbaridad, se decantó por no romper mucho su habitual alimentación. Café, un par de malasadas[6], y como un depurativo mental por el pecado que iba a cometer, no se olvidó de coger fruta, tan especial en Hawái. Cargó en su bandeja con varias porciones de piña, que le serviría como colofón en aquel desayuno. No le cabía la menor duda de que todo lo que llevaba en la bandeja lo iba a degustar con mucha tranquilidad. Tenía tiempo de sobra para ello y sin importarle lo más mínimo saltarse la dieta sana que seguía cada mañana después de correr. Estaba en un paraíso y se sentía como la diosa del Olimpo, aunque fuese por un rato, hasta saliese del restaurante y se dirigiese a la reunión más tarde. Su mente empezó a divagar por su cuenta; «reunión, señor Furi, contrato, condiciones mercantiles, mercado extranjero...», sacudió la cabeza y se dijo a sí misma: «no, no y no. Ahora es mi momento y no quiero desperdiciarlo pensando en cosas más serias. Voy a disfrutar mi desayuno y que luego venga lo que tenga que venir». Y así lo hizo. Sin ningún remordimiento, ya habría tiempo para eso.

El salón donde se reuniría esa mañana con el señor Furi ya estaba preparado. Todo estaba dispuesto como la vez anterior. Salvo que en esta ocasión, el empresario hawaiano ya estaba esperándola cuando Lydia abrió la puerta para entrar. Todavía faltaban algunos minutos para la hora acordada, y el hecho de encontrarlo allí, acomodado en el mismo lugar, provocó un vuelco en el estómago de la diseñadora. Observó, desde la entrada, que delante de su cliente, sobre la mesa, había varios papeles cuidadosamente colocados. Lydia analizó lo que tenía ante ella. Un hombre cuyo rostro carecía de expresión y que no emitía ningún rasgo característico que evidenciara lo que le depararía la reunión. Sus manos, con los codos apoyados en los brazos del sillón, descansaban sobre su regazo y cuyas piernas mantenía cruzadas.

—Aloha, señor Furi. Espero no haberle hecho esperar demasiado.

—No se preocupe, señorita Verena. He llegado antes de la hora.

La diseñadora de joyas se dirigió hacia su asiento, justo delante de su cliente, sin decir nada más. Dejó el maletín que llevaba con ella encima de la mesa y Keone Furi inició la conversación:

—¿Qué tal su estancia en la isla? ¿Le gusta el ambiente?

—Es todo perfecto. Un lugar ideal, paradisíaco. Aunque parezca un tópico. —Pensó que había repetido las mismas palabras que la vez anterior, pero no encontraba otras para definir cómo era estar en esa isla. Su lugar soñado desde que era una niña y soñaba con viajar y conocer otras partes del mundo.

—Sin duda lo es —continuó Furi—. Yo llevo aquí prácticamente toda mi vida salvo por mis continuos viajes al extranjero. Pero no he encontrado otro lugar mejor para vivir.

—Yo solo estaré aquí un par de días más, y me gustaría llevarme algo más que bonitos souvenirs —replicó Lydia a modo de introducir en la conversación de una manera muy sutil su verdadera intención en aquel viaje.

—Muy bien, iré al grano. Aquí tiene su contrato firmado. —Y le extendió los documentos que desde la puerta ya había divisado ella al entrar—. Acepto sus condiciones, las del primer acuerdo que recibí. Como verá, mi intención no era otra que conocerla en persona. Su integridad y fidelidad con su empresa me llevan a pensar que podemos establecer vínculos comerciales con ustedes. —Lydia permanecía en silencio, sin mostrar ningún rasgo que mostrará la satisfacción que sentía con cada una de las palabras que escuchaba—. Pero me gustaría que recapacitara sobre lo que le comenté en la reunión anterior. Creo que sería mucho más interesante para los dos.

—No puedo más que decirle, por ahora y en nombre de la empresa que represento, que nos alegra enormemente contar entre nuestros clientes con FURIWEL. —Se levantó y le ofreció su mano. El empresario hawaiano la acogió con manifiesta cordialidad y la estrechó con fuerza. La misma que le devolvió Lydia.

—Si lo desea, podemos trabajar ahora en lo que su empresa desea de nosotros, señor Furi. —comento Lydia, mientras buscaba dentro del maletín.

—Adelante, tengo toda la mañana disponible para usted.

La diseñadora de joyas sonrió al escuchar esas palabras. Después de la tensión ante la idea de perder a un cliente en el que su empresa había depositado muchas esperanzas y confiado en ella para conseguir el contrato, esa frase le hizo henchirse de orgullo. «Reto conseguido», pensó mientras sacaba catálogos y demás propuestas que llevaba preparadas desde España.

****

Después de llevar las pruebas que había encontrado al laboratorio criminalístico, Óscar dejó atrás la ciudad y se dirigió hacia la costa noroeste de O’ahu. Aparcó el coche y siguió andando por el camino de tierra que le llevaría hasta Kahuku Beach. Respiró hondo desde donde se encontraba, y toda la fuerza del océano y la paz que invadía ese último rincón de la isla entraron por su nariz conquistando hasta la última célula que lo mantenía vivo.

Caminó descalzo por la orilla. La arena dorada que pisaba se hundía bajo sus pies sin poner resistencia mientras los vaivenes del océano le mojaban sin que él mostrara desagrado alguno. Muy al contrario. A esa hora de la mañana el agua todavía mantenía su baja temperatura, lo que le proporcionaba cierta sensación de bienestar. El fondo rocoso del océano y el arrecife de coral que se ocultaba bajo el agua impedían que aquella playa fuera buena para nadar en ella, por lo que allí solo podía encontrarse con algunos pescadores que arreglaban sus redes para el día siguiente de pesca y algunos surfistas expertos en el deporte. Y era precisamente por eso por lo que le gustaba visitar aquel rincón de tierra y agua. Aquella zona de la costa le proporcionaba la paz y la tranquilidad en la dosis que él necesitaba.

Se sentó en la arena, que aún se mantenía fría, y empezó a jugar con ella, sin saber muy bien lo que hacía. Cogía un puñado y lo dejaba resbalar por entre sus dedos. Sin darse cuenta, empezó a hacer sobre la arena dibujos abstractos que ni él entendía de dónde salían. O tal vez sí. Del revoltijo de pensamientos e imágenes que se sucedían unos tras otros sin pedir permiso ni guardar orden.

Allí estaba. Sentado, mirando al océano. Seguía absorto en sus cavilaciones, en cualquier cosa que no fuera el mismo, pero la vibración del móvil rompió su paz. Se había alejado hasta allí para abstraerse de todo por unas horas, sin embargo, el paso del tiempo no había contado con que él precisaba que las agujas fueran más lentas. En la pantalla del móvil, un mensaje: «Tengo los resultados de los análisis». Un «voy para allá» fue la respuesta del detective. 

****

—¿Qué has encontrado? —preguntó Óscar, ansioso, nada más llegar al laboratorio.

—Empiezo por el principio —respondió el técnico, sin hacerle esperar—. Las dos muestras que has traído pertenecen a la misma planta. Su ADN coincide. Y adelantándome a tu siguiente pregunta te diré que sí. El veneno hallado en la sangre de Eddy se extrajo de esa planta.

—¡Bien! —Un sonoro golpe con el puño dado sobre la mesa acompañó su victoriosa exclamación. Sabía que con las imágenes del vídeo de tráfico y los análisis tendría para encerrarlo cuando consiguiera conectar las dos pruebas. Pero no se conformaría con eso. No podía existir ni la más mínima duda razonable para que un jurado lo pudiera exculpar del asesinato. El que creía que era su amigo le había arrancado la vida a un gran chaval y se juró que él le arrancaría una confesión a su asesino aunque el mismo se la tuviera que sacar de la garganta—. Muchas gracias, amigo.

No lo conocía de nada, pero no pudo evitar abrazarle como muestra de agradecimiento por su ayuda; acababa de proporcionarle las pruebas que necesitaba para encarcelar a un homicida. Salió de allí en dirección hacia Ewa Village más seguro que nunca de lo que iba a hacer.

Un jardín abarrotado de flores de intensos colores provocó una sardónica sonrisa en el rostro de Óscar.

—Al chaval le gustan las florecitas… —murmuró, sarcástico, mientras se dirigía hacia la puerta principal.

Tras tocar al timbre y esperar unos instantes, apareció un Lu adormilado.

—¡Óscar! —No contaba con encontrárselo delante de su puerta esa mañana.

—¿Esperabas a alguien?

—No. Me extraña que hayas venido hasta aquí. ¿Ocurre algo?

—Ocurrió. Ahora ya no tiene remedio. Solo quiero un por qué.

—No te entiendo. ¿A qué te refieres? —El semblante de Lu cambió. 

Seguían en la puerta. No lo dejaría pasar, intuía que con él llegaba un peligro.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero. No te hagas el loco.

—Como no te expliques mejor…

Sus continuas evasivas desataron la ira del detective que lo agarró de la pechera y lo introdujo en la casa estrellándolo con fuerza contra la pared. Los ojos de Lu empezaron a exteriorizar lo que pasaba por su cerebro. Ya no había ni rastro del fingido sueño con el que abrió la puerta. Un destello de locura brotaba de sus pupilas.

—¿Qué quieres que te diga? —gritó—. ¿Que yo lo maté? ¿Que fui yo quien lo envenenó con las flores de su abuelita? —Su ira se acrecentaba por momentos. Las venas del cuello estaban a punto de explotar bajo una piel encendida.

—¡Era tu amigo!  —espetó Óscar—. ¡Maldito seas!

—Yo solo tengo un amigo y se llama señor Dinero.

—¿Por eso lo mataste? ¿Por un puñado de dólares? 

—Necesito el dinero del campeonato. Tengo deudas de juego que pagar. Él ya había ganado demasiadas competiciones. Siempre era Eddy. Siempre él. Pero ahora Hawái entero se rendirá a mis pies. Tan solo tuve que cambiar la botella de agua por otra con algunos... aditivos extras. —El brazo del detective apretaba con fuerza contra el cuello del muchacho.

La demencia se había apoderado de la mente de Lu, quien no podía dejar de hablar como si le hubiesen inyectado el suero de la verdad. Óscar dejó que siguiera. Su as bajo la manga empezaba a asomar a sus espaldas por el jardín.

—¡Lo mataste, maldita sabandija!

—Sí. Lo maté y verlo revolcado por las olas fue tremendamente gratificante.

—¡Estás loco! Pero no te librarás de la cárcel —sentenció mientras seguía sujetándolo contra la pared. Le sería tan fácil despedazarlo allí mismo que cada vez era más titánico el esfuerzo para no hacerlo—. Levanta un pie —ordenó tajante.

—¿Por qué? 

—Te he dicho que lo levantes —constriñó un poco más el brazo contra su cuello. Y Lu, desesperado por respirar, obedeció.

—Tus putas zapatillas todavía tienen restos del jardín de Betty. Te deseo la peor de las agonías.

La sorpresa acompañó al horror que se cernía ahora sobre el rostro de Lu. Estaba acorralado y acababa de confesar su crimen. Lo había planeado todo tan minuciosamente, a su entender, que una confesión no entraba en sus planes y mucho menos lo que observó detrás de Óscar.

Unos pasos llegaron hasta su altura. La policía entró en la casa. Ocultos entre los árboles y la verja del jardín escucharon la confesión del auténtico culpable a través del micrófono que Óscar llevaba oculto.

—Suéltalo, Cruz —ordenó el inspector Morgan—. Ahora ya no podrá escapar. Se pudrirá en la cárcel.

El atronador sonido de un trueno hizo que todos los presentes miraran hacia el cielo. Unos poderosos nubarrones se desplazaban veloces sobres sus cabezas. No muy lejos de allí la eléctrica luz de un rayo proyectó toda su fuerza sobre la isla.

—¿Oyes eso? —susurró Óscar en el oído de Lu—. Es Eddy, revolviéndose en su tumba. Prepárate para su justicia divina. —Y lo soltó con todo el desprecio que escapaba de su cuerpo.

Las palabras que el detective se encargó de que llegaran al cerebro de Lu con toda la rabia que él sentía en ese momento provocaron el efecto que él quería. Lu se derrumbó y cayó justo a sus pies. Pero no hubo perdón, tampoco redención. Desde la altura que le otorgaba su estatura, Óscar observaba a un Lu de rodillas con las manos cubriéndole el rostro, con la impotencia de saber que el asesino del joven campeón de surf durante muchos años fuera a la cárcel no significaba que volviera a ver a Eddy. No. Pero por lo menos, no quedaría impune su crimen. Sus deseos contradictorios de justicia y venganza lidiaban por ganar una batalla que ya se había inclinado en favor del primero.

****

—¿Volverás a Hawái alguna vez?

—Esta isla ya no será lo mismo a partir de ahora.

Desde el asiento de ventanilla del avión, Óscar contemplaba la isla desde la perspectiva que la brindaba la altitud. Había decidido marcharse de Hawái antes de que comenzara la competición que lo había llevado hasta allí. Y cuando Lydia le dijo que volvía a España, no lo dudó; volarían juntos de vuelta a casa. El tiempo que pasaron uno en la compañía del otro resultó más maravilloso de lo que ninguno de ellos hubiera esperado. Había notado cómo su cuerpo se rebelaba cuando ella lo rozaba o tan siquiera estaba cerca. La noche en la que se disfrutaron descubrió que no fue sexo lo que hubo entre ellos, no. Eran sentimientos que salían a flor de piel con cada caricia. Por eso ahora la necesitaba cerca, aunque no quisiera reconocer que algo bonito y especial había sucedido entre ellos sin que él se diera cuenta. Solo que se despertó una mañana con el corazón contento después de tantos años de dolor, y sabía perfectamente que eso era posible gracias a la chica que dormía en la cama de la que él se acababa de levantar.

Lydia entendió la carga de tristeza que teñía sus palabras. Y observó el rostro de Óscar mientras él seguía hablando.

—La Triple Corona se celebra en varios continentes, pero no se trata del surf ni del lugar, sino de las circunstancias. Y lo que ha pasado estará presente en cada ola, en cada campeonato, allá donde vaya será un recuerdo... —Una expresión de disgusto se tatuó en su rostro.

Lydia apoyó la cabeza en el hombro de Óscar.

—¿Cómo puede una persona matar a alguien sin el mayor remordimiento? —Extendió el brazo sobre el reposabrazos del asiento y agarró el extremo con la mano. Óscar seguía mirando hacia el océano. Y como si su mano tuviera vida y emociones propias, entrelazó sus dedos a los de Lydia. Los estrechó todo lo que pudo teniendo cuidado de no hacerle daño.

Esa fue la velada respuesta a su pregunta. A una pregunta que no tenía tan fácil respuesta. Demasiados acontecimientos habían tenido lugar en las islas. Llegó a ellas con la única intención de divertirse y en su lugar despidió a un buen amigo para siempre. Con un amargo regusto abandonó aquellas tierras que, otrora, marcaron una etapa en su vida y la duda de si alguna vez volvería quedó clavaba en su corazón. Todo el dinero del mundo no podría pagar la extinción de una vida. Nada es tan valioso como para sustituir a una persona.

17

L os mirlos batían sus alas en busca del árbol que les diera cobijo para pasar la noche. La luna llena iluminaba la antigua carretera almeriense de Sacramento. En medio del camino, muros de ladrillo vestido con piedra natural y cemento cubiertos de frondosas plantas, árboles y algunas palmeras ocultaban, a los viandantes y demás vehículos que circulaban, el verdadero propósito de una vieja casa blanca de ventanas siempre cerradas.

Sin embargo, un viejo cartel de neón denotaba a las claras que aquello era algo más que una simple vivienda deslucida. Blue Room parpadeaba sobre el vetusto tejado. Intramuros, reunidos en un salón amplio de paredes azules, varias personas de dudoso buen hacer departían entre vasos de vodka y botellines de cerveza.

—En un rato, aparecerán por esa puerta nuevas chicas. Cuantas más haya, mejor —comentó, Nikolay, sin dejar de beber de su vaso, lo que hacía que se entendiera mal lo que decía—. Hay que sacar el máximo posible de beneficios. No podemos perder el tiempo.

—¿Quién ha dicho, hermano? —preguntó Asdrúbal, cubano de cuerpo esculpido, pero falto de entendederas a causa de tanta droga consumida, pelo engominado y cigarrillo siempre entre los labios, a su colega, que estaba junto a él.

—Las putas, tío, las putas que vendrán mañana. Que no te enteras... —respondió Emerson, entre trago y trago.

—Confirmado —manifestó el Chato, joven, también cubano, de baja estatura, enclenque figura y nariz aplastada por diversas peleas, tras colgar su llamada telefónica—. Mañana llegará el cargamento de coca previsto.

—Os dije que podríamos hacerlo sin Dachenko —dijo Nikolay exaltado por el vodka que corría por sus venas—. No le necesitamos. Nosotros somos tan buenos y capaces como él.

—¡Sííí! —corearon los demás.

Los cuarenta grados de alcohol estaban haciendo verdaderos estragos en todos ellos. Algunos golpeaban las mesas a modo de tambor. Solo en sus mentes envenenadas cabía la posibilidad de que fuera una melodía lo que salía de aquel ensordecedor estruendo. Ante monumental descontrol, pasó desapercibido un silenciado y certero disparo que colocó una bala entre los ojos de Nikolay. Fue tan rápido que nadie se percató de lo ocurrido. Cayó al suelo boca abajo con el aplomo de un yunque y el silencio se proclamó el dueño de la estancia.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó, con sorpresa, Igor, otro miembro de la banda, que se arrodilló junto al caído—. ¿Estás bien, Niko?

Al darle la vuelta, su asombro se convirtió en horror.

—Malditos bastardos. —Se escuchó desde la puerta—. ¿Cómo os atrevéis a intentar jugármela así? Os creía más inteligentes —sentenció Vladimir Dachenko. En sus manos aún humeaba el arma recién disparada—. Ese es el precio de la traición —dijo, y señaló con su pistola hacia el cuerpo inerte del suelo.

Avanzó, cañón por delante, hacia el centro del salón mientras los demás retrocedían acobardados. Había vuelto el jefe y ahora le temían más que a la misma muerte.

—Fue Niko quien nos obligó —intentó defenderse Emerson, otro cubano amigo incondicional del Chato desde que compartieran celda años atrás. Pero sus palabras consiguieron el efecto contrario al esperado. Otra bala directa a su rodilla lo hizo bramar de dolor.

—No esperarás que me crea esa estupidez, ¿verdad? —Los ojos azules de Dachenko, acerados como el mar de invierno, amenazaban más que sus palabras.

—Tú eres el jefe, Dachenko —gritó Sasha, desde el otro extremo—. Todos lo sabemos, solo esperábamos tu vuelta.

Una lacónica sonrisa se dibujó en el rostro de Vladimir Dachenko tras escuchar aquellas palabras. Sasha sabía cómo adularlo, no en vano había estado bajo sus órdenes durante algunos años y conocía a la perfección cómo se las gastaba el ruso. Y para sobrevivir era mejor aprender que pelear. Algunos trucos como saber qué decir y cuándo decirlo le salvaron la vida en innumerables ocasiones.

—Eres el único que me aprecia de verdad. —dijo el jefe, aunque sabía que no era verdad, nadie de los que estaban allí presentes sentía el menor sentimiento por los demás—. ¿Alguien más desea ir con su jefecillo? —pronunció la última palabra con desdén, y volvió a señalar, esta vez con la cabeza, hacia el cuerpo que yacía a sus pies.

Nadie respondió. Todos permanecían perplejos ante la situación que no acertaban a averiguar cuándo y cómo se había producido. El chasquido de desmartillar la Colt 45 recién disparada fue lo único que se escuchó en todo el salón privado en el que se reunían los miembros de la banda, demasiadas veces al día, con la única intención de beber. Dachenko guardó su arma en la cinturilla trasera del pantalón y con su habitual serenidad continuó hablando:

—Tengo un trabajo para vosotros. —Su voz delataba la maldad que cargaba sus palabras. Del bolsillo interior del abrigo extrajo dos fotos y, tras mostrarlas a los demás, las colocó sobre la mesa que había a unos metros más allá—. No quiero saber cómo ni dónde, pero mañana, antes de medianoche, ha de estar muerta. A él lo quiero vivo, en una silla de ruedas, ¿entendido?

Mientras hablaba, el resto del grupo se acercó a la mesa y uno de ellos, el Chato, contestó:

—Delo por hecho, jefe.

—Cuando esté listo, hacédmelo saber.

Sin esperar una respuesta, se dirigió hacia la puerta por donde minutos antes había entrado tan silencioso como el caminar de un lagarto al acecho de su presa. Alrededor de la mesa que dejaba atrás, la foto pasaba de mano en mano. Todos conocían al retratado. Ningún delincuente era ajeno a Óscar Cruz.

Poco le había faltado en esta ocasión para ser descubierta. Había arriesgado demasiado manteniéndose hasta el último momento detrás de la puerta por la que había entrado Dachenko en el salón de la casa. No podía dejar pasar la oportunidad de informar sobre el siguiente paso del ruso. Y eso casi le cuesta la vida. Acababa de presenciar cómo se cobraba la deslealtad de los miembros de su banda y estaba segura de que no dudaría en hacer lo mismo con ella si la hubiera encontrado escuchando una conversación que no le incumbía en absoluto. Subió corriendo las escaleras nanosegundos antes de que Vladimir Dachenko abriera la puerta para salir. Llegó a su habitación con la rapidez que da el terror de ser sorprendida en el sitio menos indicado y cerró tras de sí con todo el cuidado que pudo, pero, aun así, no fue capaz de evitar que un clic del resbalón de la cerradura sonara al insertarse en el cerradero del marco de la puerta. Apretó la mandíbula en una súplica para que el jefe de la banda no lo hubiera escuchado desde abajo.

No salió como esperaba, y ese leve chasquido llegó hasta los oídos de quien menos deseaba. Este se detuvo en su camino, agudizó el oído y esperó unos segundos. A tan solo unos metros de donde él se encontraba se abrió otra puerta.

—¡¡¡Ufff!!! Si no meo, reviento... —dijo, con cierto temor, uno más de la banda que salía de los aseos.

—Kakaya zhalost'![7] —murmuró Vladimir, mientras salía de la casa, ante la sorpresa del otro que no entendió ni una palabra de lo que le había dicho.

Un suspiro de alivio se escapó de sus labios. Soltó el aire con toda la fuerza que pudo para calmar los nervios que la habían mantenido todo el tiempo en tensión.

—Dios te bendiga —susurró, dirigiéndose al hombre que acababa de salir del aseo de abajo y que le había servido de tapadera. Sacó de su bolsillo un móvil y empezó a teclear. Tan solo unas pocas palabras fueron suficientes y envió. Confiaba en que llegaría a tiempo para acabar con todo aquello lo antes posible.

Se tomó unos minutos para repasar su siguiente paso. Estaba allí para conseguir información de los tejemanejes del ruso y conseguirla la ponía, en determinadas ocasiones, en verdadera situación de peligro. Fue hasta el baño que había en la habitación y se refrescó la cara. Respiró hondo un par de veces y salió de allí.

Descendió las escaleras por las que había subido antes y se dirigió hacia el lugar donde escuchó los disparos. Una sala apartada del salón destinado a la clientela del club y que nada tenía que ver con uno de un hogar familiar. Silvia entró con la soltura de conocer bien el lugar, pero sintió que el estómago se le revolvía. No había rastro de lo sucedido hacía ¿cuánto, diez minutos a lo sumo? Ni sangre ni el cuerpo de quien hubiera recibido el impacto de las balas. Dio dos vueltas sobre sí misma para comprobar que lo que estaba viendo era real. Sabía que había sucedido porque lo había casi presenciado y seguro escuchado. Incrédula ante las circunstancias tan extrañas lo abandonó y se dirigió al otro, al que ya estaba segura que había empezado a funcionar.

Y no se equivocó, como si de un espectáculo de pasarela se tratara, varias chicas, vestidas con ropas tan minúsculas que podría decirse que iban desnudas, desfilaban delante de los ojos lascivos de los clientes del Blue en el otro salón de la casa. Apretó los párpados con fuerza e hizo de tripas corazón. Nunca se acostumbraría a tener que lidiar con ciertos casos y muchos menos en los que la mujer era tan denigrada como estaba viendo ella misma.

Tan solo un par de horas antes las habían recogido del sitio acordado y trasladado al que sería su nuevo lugar de trabajo. Una ducha fría y una abundante capa de maquillaje taparían las secuelas de las malas condiciones de un viaje de más de catorce horas por carretera, en el doble fondo de un camión procedente de algún país del Este.

Observó detenidamente todo lo que había a su alrededor y fue hacia el otro lado de la estancia, no sin antes dejar escapar una exhalación de aire tan honda que podría dejar sin oxígeno a los allí presentes. En su mente se había gestado un plan un tanto descabellado, pero ayudaría a que el tema se zanjase con mayor rapidez. Estaba cansada de que la maldita burocracia imposibilitara siempre la labor policial.

—Maldita zorra entrometida —gritó Silvia, mientras se abalanzaba sobre Bibiana. Una de las chicas más antiguas que trabajaba allí—. Ese cliente era mío.

—Bueno... pelea de rameras, esto va a ser divertido —exclamó la persona que se dio por aludida, sonriente por lo que creía una bronca por conseguirle a él.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —Bibiana intentó zafarse de ella, sin conseguirlo.

Silvia la zarandeó evitando hacerle daño. Ese no era su objetivo.

La agarró con fuerza y juntó sus cabezas; esta vez el oído de Bibiana era la meta.

—Busca ayuda —susurró, entre dientes, para que nadie la oyera.

—Y ¿cómo la busco? ¿Cómo salgo de aquí? —Bibiana entró en el juego y la agarró a ella de la melena mientras se movían por todo el salón apartando a todos los que estaban pendientes de quién saldría más dañada.

—Cuando estés en el hospital pide hablar con el sargento Gómez de la policía. Dile que te he enviado yo. Él te ayudará.

—¿Cómo en el hospital?

—Lo siento, pero tendrás que perdonarme por esto. —Silvia se zafó de Bibiana con un gesto brusco que la segunda no esperaba. Cogió una botella casi vacía y, con un golpe seco contra la barra del bar para romperla.

Daban vueltas alrededor de sí mismas. Bibiana, asustada por el cariz que estaba tomando el asunto, le dijo:

—Ni se te ocurra…

—Es la única solución, créeme —dijo en voz muy baja. Se aproximó hacia ella despacio, la arrinconó y en un último esfuerzo arremetió contra ella. Deseó que todo saliera bien y no haberle hecho más daño del que creía necesario.

El dolor que le causaron los cortes en el brazo producidos por los cristales rotos de la botella le arrancó un intenso aullido.

—¿Qué pasa aquí, rameras?

Atraído por el ruido y los gritos, Igor entró en el salón.

—Me ha atacado la muy... —respondió Bibiana.

—Cállate si no quieres que te mate. —De espaldas al intruso, Silvia guiñó un ojo a la herida que siguió con el plan animándola a que le continuara con el juego.

—Imbécil. —Bibiana se dirigió a Igor—. Llévame al hospital.

Cogió el pañuelo que llevaba atado al cuello y se lo colocó en la herida para evitar perder más sangre.

Igor contempló lo que había pasado. Miró la sangre que recorría el brazo de Bibiana y dirigió su mirada hacia Silvia.

—Será mejor que la lleves rápido o se desangrará aquí mismo.

—Venga, vámonos antes de que llegue el jefe —acertó a decir Igor sin dejar de mirar hacia el pañuelo embebía la sangre tan rápido que pronto sería solo eso, sangre.

—Suerte —bisbiseó Silvia apretando los puños contra sus labios mientras salían por la puerta.

—¿Dónde vais?  —preguntó, Asdrúbal, sorprendido de ver a Igor con una de las chicas.

—Voy a llevarla al hospital. Silvia la ha atacado con una botella rota porque no quería que le quitara el cliente.

—No puedo dejaros solos. Si Dachenko se entera de esto nos matará a todos.

El estridente sonido de unas sirenas interrumpió la conversación. Varios coches de la guardia civil entraron por la verja y algunos de ellos taponaron la salida.

—¡Socorro! —gritó Bibiana ante la posibilidad de aprovechar la oportunidad de salir de allí sin sospechas.

—Que nadie se mueva —ordenó el agente.

—Por favor, me desangro —suplicó la chica acompañando la expresión de su rostro a sus palabras.

—Pide una ambulancia —ordenó al compañero—. ¿Te encuentras bien? ¿Cómo te llamas?

—Soy Bibiana. ¡Por favor! Tengo el brazo chorreando de sangre.

—Enseguida llegará el médico. No te preocupes. ¿Qué hacías en este antro?

—Pensaba que era un lugar para tomar una copa tranquila —respondió—. Pero al entrar me he dado cuenta de que no era lo que yo pensaba.

—Claro. Eso ya se lo contarás al juez.

—Yo soy una víctima —insistió Bibiana, en su defensa.

El agente con el que hablaba arqueó una ceja, estaba más que acostumbrado a vagas excusas como esa.

Un grupo de agentes entró en la casa mientras Bibiana se mantenía en sus trece de ser atendida por un médico y salir de allí cuanto antes. En el interior, no fue difícil encontrar a las demás chicas que, en ese momento, permanecían en el salón, arrinconadas al final. Sus cuerpos cubrían una pequeña puerta de madera que, a ojos de un extraño al lugar, pasaría totalmente desapercibida.

—Por ahí, por ahí. —Fue lo único que acertó a decir una de las chicas, en un incomprensible español. Solo ayudada por sus gestos logró hacerse entender.

Alguien había escapado por esa puerta. Uno de los agentes sacó una fotografía de uno de sus bolsillos y se la mostró. Ella asintió con un movimiento frenético de cabeza, su español no era bueno y los nervios no le permitían encontrar las palabras adecuadas en un idioma que no era el suyo.

—Habéis tardado demasiado en llegar. —Silvia paseaba de un lado a otro del baño en el que se había escondido para hablar por teléfono—. Hubiera sido tan fácil colgarle por fin. Dos crímenes esta tarde...

—Cálmate, Silvia. Necesitamos mucho más que un asesinato —respondió su interlocutor—. Estamos muy cerca y caerá con todo.

—¡Y una mierda! Se ha vuelto a escapar y sus huellas las han vuelto a borrar. Como siempre.

18

Las algodonadas nubes tintadas de suave dorado mudaban su espacio movidas por la ligera brisa de poniente. El atardecer, en sus últimas horas del día, teñía de fulgurantes colores las aguas del mediterráneo, que alfombraban la rocosa carretera del acantilado costero. Sobre el asfalto, las amarillas luces del viejo Chevrolet azul que rodaba por las sinuosas curvas de la vía armonizaban con la decadente luz de los últimos rayos de sol que dotaban a la zona de un mágico crepúsculo. En el interior del vehículo, Óscar intentaba romper el silencio reinante con una conversación, pero el delicado y dulce perfume que llegaba hasta él desde el asiento contiguo le impedía pensar con claridad.

No era solo el olor que percibía lo que lo mantenía en tan incómoda mudez, sino el saber que tras esa fragancia estaba ella, Lydia.

—¿Has cenado alguna vez bajo el abrigo de las montañas? —preguntó al fin.

—¿Te refieres al aire libre? —respondió, interrogante, mientras contemplaba la escarpada pared de piedra que bordeaba todo el camino—. ¿Vale en un camping cerca de la montaña? —preguntó Lydia con humor.

—No. Más bien en su interior.

—Creo... que no —contestó después de hacerse la interesante—. Nunca he comido dentro de una montaña. ¿No resulta claustrofóbico?

—Espero que no. ¿Sueles tener claustrofobia?

—No he estado en lugares tan pequeños como para sufrirla.

—Entonces, creo que podremos intentarlo.

Desde que salieron de Almería para adentrarse en la carretera del litoral que los llevara hacia un restaurante enclavado en la montaña, un coche de color oscuro permanecía casi pegado a ellos. Por el retrovisor interior, el detective no le restaba un ápice de su atención. Redujo la velocidad haciéndose a un lado de la calzada para que lo adelantara, pero el acosador seguía en su empeño de ir por detrás.

Un débil rayo de sol, tal vez el último, provocó, con un destello de luz, que, por unos instantes, pudiera reconocer al conductor.

«Pero si es el Chato. ¿Cuándo ha salido de la cárcel?», pensó atónito.

Conocía demasiado bien a toda la banda de impresentables en la que semejante individuo se integraba como pez en el agua. Hacía algunos años lo encerró por traficar con cocaína, uno de los muchos delitos que cometió pero, ayudado por Dachenko, consiguió que solo lo condenaran por drogas. Y sabía que no era casual que se encontraran en el mismo camino. Sus malos presentimientos no se hicieron esperar. El coche aceleró su velocidad y en tan solo unos segundos golpeó con fuerza el vehículo en el que viajaba la pareja.

Un grito de pánico y sorpresa brotó de la garganta de Lydia.

—Óscar, ¿qué ha sido eso? —preguntó azorada.

—Nos han atacado por detrás.

Su atención se centraba en mantenerse alejado del coche que les perseguía hasta que pudiera salir de aquella carretera, convertida ahora en un desfiladero sin salida. 

—¿Por qué nos atacan?

—Asegúrate el cinturón y agárrate donde puedas. —Evitó contestar a la pregunta—. Intentaré esquivarlo.

Otro golpe aún más fuerte que el anterior los sacó del carril.

La destreza al volante en alianza con la buenaventura impidió que chocaran de frente con otro utilitario que venía en sentido contrario. Un pequeño mirador a la bahía ensanchaba la calzada lo que permitió que, en un giro brusco y rápido, el Chevrolet del detective abandonara la carretera. El agresor siguió hacia delante. Había pasado el peligro.

—¿Estás bien, Lydia? —Su expresión mostraba evidentes señales de preocupación.

—No… no lo sé —dijo, confundida—. Creo que sí. —Despacio levantó la cabeza y preguntó—: Dime qué ha pasado. ¿Han intentado matarnos?

Óscar cerró los ojos mientras se apretaba el puente de la nariz. No le sería fácil responder sin provocar en ella cierto pavor.  

—Ojalá me equivocara, pero venía a por mí.

—¿Cómo que a por ti? ¿Sabes quién era?

—He sido policía muchos años y me he ganado demasiados enemigos con ansias de matarme.

Su vida siempre había sido así. Uno de los motivos que lo llevaron a dejar el cuerpo era encontrar algo de serenidad, pero sabía a ciencia cierta que no lo había conseguido.

Lydia se desabrochó el cinturón y abrió la puerta del vehículo.

—Necesito aire.

—¿Estas herida?

—No, no tengo nada. Tal vez algún golpe del que me saldrá un moratón, pero mi mente necesita recuperarse de esto.

Extenuada por lo sucedido, salió del vehículo. Se dirigió hacia el bajo muro de piedra del mirador donde se sentó. Respiró tan hondo como sus pulmones tenían cabida. La brisa que soplaba entró de lleno en ellos y despejó su cara al mecer su melena hacia atrás. La noche ya había caído y una hermosa luna llena exhibía con orgullo toda su luz. Todo estaba en calma, el mar brillaba en su inmensidad reflejando el fulgor que recibía desde lo alto.

Óscar, tras observarla con ternura, bajó del vehículo para dirigirse hacia donde estaba sentada. Bordeó el coche y observó los daños ocasionados por las embestidas de minutos antes. Todo estaba destrozado y el parachoques salió despedido, quedando a varios metros de distancia, en el virulento giro que dio para zafarse del agresor.

Una mala premonición sacudió la espalda de Óscar, que se giró sobre sí mismo manteniendo la postura.

—¡Joder! Sube al coche, Lydia —gritó enfurecido—. ¡Ahora!

Con la discreción que le aportaba el anochecer y la escasa iluminación de la carretera, más bien ninguna, el coche negro deshacía el camino andado, sin luces.

Volvía la amenaza.

Su orden no se hizo esperar. De un salto, la joven obedeció sin preguntar. Cerró de un portazo tras de sí y se colocó, arrebujada, entre el asiento y el suelo del vehículo.

El sudamericano no se amedrentó tras el aviso a voz en grito del detective. Salió del vehículo y comenzó a disparar. Óscar cogió el arma que llevaba en la caña de la bota y se dirigió de frente hacia su agresor.

El tiroteo duró poco. Solo dos disparos del arma del detective; uno, en la rodilla izquierda y el otro, en el hombro derecho, misma mano en la que llevaba el arma, hicieron que el esmirriado cubano cayera al suelo casi fulminado. Óscar llegó hasta él y de una patada apartó la pistola que el Chato soltó al caer. Sin piedad ante sus heridas, lo levantó de la pechera hasta estar tan próximos el uno del otro que el débil aliento del delincuente se mezclaba con la azorada respiración de un enardecido Cruz.

—¿Qué me impide matarte ahora? —le espetó, sujetándolo con fuerza—. ¡Dime!

—Si me matas nunca sabrás la verdad —murmuró, falto de resuello.

—¿De qué verdad hablas? —lo agarró con más fuerza y lo zarandeó—. No me fío de tus artimañas.

—No… no es… ninguna artimaña. —Trató de ganar tiempo para reponerse.

—Dame algo más sólido o te juro que te mato ahora mismo —amenazó, encañonándolo entre los ojos.

—Dachenko —susurró despacio.

—¿Vladimir Dachenko? —interrogó, desconcertado.

—Sí. La quiere muerta. Él dio la orden.

—Y tú la ejecutaste. —Sus ojos encolerizados no tardarían en estallar de seguir aumentado su furia—. ¿Cómo que la quiere?

Óscar empezó a zarandearlo con fuerza, increpándolo para que le contara lo que sabía de una vez.

—Sí, quiere matarla y que tú sufras por ella también... Le debo mucho dinero. Y mi familia está amenazada. ¿Qué querías que hiciera?

—No, si terminarás siendo tú la víctima. —Con la culata de su Parabellum le golpeó la mandíbula dejándolo caer casi inconsciente mientras retornaba el camino hacia su coche.

—Hijo de mala madre, no me dejes aquí...

Óscar detuvo sus pasos. Dio la vuelta y se dirigió otra vez hacia el sudamericano.

—Tienes razón. No puedo dejar que te desangres ahí tirado.

Se fue hacia el coche agresor y abrió la puerta del conductor. Buscó en el interior y cogió el móvil que había sobre el asiento del copiloto. En la lista de llamadas recientes marcó el último número que encontró, lo marcó y, colocándose junto al herido, conectó el altavoz.

—Dachenko —contestó una voz áspera, desde el otro lado de la línea.

—¡Nooo! —gritó, el cubano, al escuchar el nombre del interlocutor.

—Has fallado de nuevo —dijo Cruz dejando caer el móvil sobre el herido. 

Una retahíla de incomprensibles palabras se escuchaba amenazante por el móvil, mientras el sudamericano blasfemaba entre gritos y maldiciones hacia el detective, quien no pudo reprimir la sardónica sonrisa que afloraba en su rostro. Acababa de iniciar una guerra abierta en la que solo lucharían a muerte dos personas. No habría reglas, y Cruz estaba seguro de que, de una vez por todas, acabaría con esa lacra llamada Dachenko. Solo era cuestión de tiempo.

Asustada por lo que acababa de vivir, envolvió sus rodillas con los brazos, agazapada en la moqueta del vehículo. El miedo envenenaba el cuerpo de la joven diseñadora de joyas devorando su entereza. Temblaba sin tregua, mientras su mente revivía las escenas en las que creía que perdería la vida sin saber por qué. Óscar abrió la puerta que le brindaba a ella seguridad y con voz suave le dijo:

—Ya ha pasado todo. Ven conmigo, preciosa.

La levantó del suelo del coche y la acercó hasta sus brazos entre los que encontraría mejor cobijo. Con delicadeza, la rodeó y con un tierno beso en la frente alivió un poco su desazón.

—Llévame a casa —pidió, Lydia, entre dientes.

—Ahora mismo. Pero antes dime, ¿estás bien?

—Creo que lo estaré en cuanto descanse unas horas. Esto... esto ha sido demasiado para mí.

El interruptor del «algo no va bien, ve con cuidado» encendió su bombilla dentro del instinto de Óscar. Las palabras de Lydia solo le alcanzaron para un:

—Enseguida llegaremos.

Cerró despacio la puerta del coche después de que ella se sentara dentro y, sin un ápice de compasión, echó un último vistazo al Chato que seguía revolviéndose en el suelo. No tanto por las heridas, sino por lo que le esperaba esa noche. Dachenko no perdonaba errores y jamás otorgaba segundas oportunidades, por lo que sabía que no se haría acompañar de una ambulancia para socorrer a su hombre.

El detective jamás remataría a un hombre herido y desarmado en el suelo. Su conciencia no se lo permitiría, pero el ruso no compartía con él los mismos escrúpulos. Si alguien le fallaba...

La luz de la luna llena abría camino e iluminaba, como si de pleno día se tratara, el trazado de vuelta a casa de Lydia, quien, consternada, con la cabeza apoyada en la ventanilla del viejo coche del detective, intuía que el ataque había sido algo más que un arrebato de un exconvicto rencoroso. La vida anterior de Cruz era del todo desconocida para ella. En realidad, lo único que le interesaba de verdad, más que su pasado, era su día a día y, tal vez, su futuro. Aunque le quedaba la espinita clavada de si su pasado podría afectarle a ella después de lo que acababan de experimentar juntos. Imaginaba que Óscar estaría más que acostumbrado a esos ataques por parte de las personas que él le había mencionado antes, y de ahí que siempre estuviera alerta en cada momento. Lo había visto estar pendiente de los retrovisores del coche desde que entraron en ese desfiladero casi mortal y también estaba segura de que él esperaba esa agresión. Desde luego que se hacía necesaria una extensa conversación sobre lo sucedido, pero no sería esa noche. Solo deseaba que llegara un nuevo amanecer capaz de difuminar el recuerdo de lo sucedido, ya que borrarlo sería como apagar una hoguera con una gota de lluvia. En esos instantes, en los que el silencio inundaba el interior del vehículo, deseó que el tiempo corriera deprisa con la única pretensión de que su paso desvaneciera las sensaciones que ahora latían al galope en su interior. Si era cierta la archiconocida expresión de que el tiempo lo cura todo, sabía que necesitaría algo más que una buena ración de este para curar el desasosiego de haber estado al borde la muerte.

Sacó las llaves de la casa del pequeño bolso de mano que llevó para la cena que nunca llegó a realizarse. Entre temblores y respiraciones entrecortadas intentó abrir la puerta de entrada, pero se quedó en un conato. Con extrema suavidad, Óscar le acarició la mano y, con la suya, arrastró las llaves.

—Déjame a mí. A veces se ponen imposibles estos mecanismos.

—Tengo tanto miedo que no soy capaz ni tan siquiera de meter la llave en la cerradura —dijo, mientras apoyaba la espalda en la pared, junto a la puerta.

—Siento mucho que te hayas visto en medio tanto horror. Ojalá te lo pudiera borrar de la mente —dijo el detective, una vez abierta la puerta.

Después de enterarse que ahora era Lydia la que estaba en el punto de mira de Dachenko, no podía decirle que con él estaba a salvo. El fotograma de Isabel ensangrentada en sus brazos no le ayudó mucho tampoco mientras paseaba por su mente de un lado a otro para advertirle que su pasado volvía a su presente de una manera que él nunca hubiera imaginado y le recordaba que no siempre había vencido a su adversario, y eso lo llenó de frustración. Cinco años después, seguía sin detener al culpable de la muerte de su mujer y, para más inri, el mismo criminal volvía a poner una diana en la espalda de la mujer que acababa de entrar en su vida. Tal vez fuera eso lo que le impedía estar al cien por cien, pensar que si le había fallado a ella también podría hacerlo con otra persona. No porque no se entregase en lo que hacía, sino más bien porque existía la posibilidad de que una mala decisión en el momento menos oportuno podría acarrear funestas consecuencias.

—Ahora, ni quiero ni puedo hablar de esto —habló Lydia con un hilo de voz—. Ya me lo contarás en otro momento.

—Sí. Hablaremos cuando estés mejor. Y créeme que lo lamento muchísimo.

Agarró entre sus manos el óvalo del rostro de Lydia y, con delicadeza, la besó en la mejilla. Se dispuso a marcharse, pero ella lo detuvo.

—No te marches. No quiero estar sola esta noche.

—¿Estás segura de que quieres que me quede?

—Sí. Creo que me hará bien tu compañía. Saber que estás conmigo me tranquilizará.

—Si es lo que quieres...

Abrió la puerta de par en par y ambos entraron.

—Acompáñame arriba, por favor —asió la mano del detective y juntos subieron las escaleras hacia la habitación. El resto de la casa estaba a oscuras. No había nadie más que ellos, los padres de Lydia regresaron por unos días a Barcelona para arreglar algunos asuntos.

—Voy al baño, acomódate a tu gusto —invitó Lydia mientras encendía la luz al entrar en la estancia.

Óscar asintió. Se dirigió a un elegante diván morado colocado frente a la ventana que, junto a un moderno cabezal del mismo tono y abstractas figuras geométricas, daba el toque de color a una habitación donde el blanco era el color predominante.

Se detuvo. No llegó a sentarse. Fue hacia la cama y con un sentimiento de culpa que arañaba de nuevo su conciencia, se dispuso a retirar las sábanas para cuando ella saliera del baño. Paseó por todo la habitación. Inmensa, con una decoración minimalista que le hablaba de la personalidad de Lydia. Sencilla, elegante, ordenada, optimista; sin embargo, minutos después, con el pelo mojado y el aroma de un fresco perfume que el detective reconoció al vuelo, salió del baño una Lydia aún temblona, vestida solo con una amplia camisola. Su aspecto parecía todo lo contrario a la imagen que se acababa de formar de ella con solo ver su habitación.

Su rostro reflejaba todavía lo vivido. Se había visto envuelta en algo que no había provocado y el miedo que había atravesado cada poro de su cuerpo lo transmitían sus ojos sin dar rodeos. En dos pasos se acercó a la cama, se acostó y cerró los ojos buscando paz en su interior.

Cruz la observó con detenimiento y, sin decir nada, caminó hacia la puerta. Quería dejarla descansar y que las horas de sueño borraran lo sucedido.

—No te vayas. Quédate a mi lado, aquí. —Echó el brazo hacia atrás, invitando al detective a que se acostará a su espalda—. ¿Podrías abrazarme un rato?

La reacción de Óscar fue inmediata. Se quitó las botas en un instante. Y sobre la cama, acostado junto a su espalda la rodeó no solo con sus brazos, sino también con todo el cariño que desprendía un corazón que volvía a latir gracias a ella.

«Juro que te haré pagar por esto, Dachenko», sentenció en su pensamiento. Entre sus brazos, sentía pequeños espasmos que sacudían el esbelto cuerpo de la diseñadora, y apretó un poco más su abrazo. Deseaba hacerla sentir que estaba protegida, que no permitiría que nada le ocurriera, aunque en ello perdiera su último aliento.

19

Tal y como se había acostado la noche anterior, el alba le sorprendió en la misma posición; sobre la cama, abrazado a Lydia. Abrió los ojos tan despacio que pensó que sería un sueño lo que tenía ante ellos. Volvió a cerrarlos. Se mantuvo así el tiempo que pudo, tan solo unos instantes, despegó sus párpados tan despacio como le permitió su ansiosa necesidad de saber que lo que acababa de ver ante sí era verdad, no una mala pasada de su mente. Sí. No era un sueño. Su brazo aún la rodeaba y le permitía sentirla tan próxima que recibir el aroma de su cuerpo había conseguido imbuirlo en un sueño profundo. «¿Será posible que ella pueda calmarme de esta manera?», pensó mientras la observaba. Tal vez pasaba por alto que él también necesitaba cambiar su vida y eso empezaba por relajarse y dejar de estar en guardia constantemente, ya que eso solo le aportaría una dosis extra de estrés que acabaría con sus nervios más pronto que tarde.

Su rostro somnoliento no evitó que sus labios esbozaran una tímida sonrisa de felicidad al contemplar la espalda casi desnuda de Lydia junto a él. Respiró hondo. Tanto como sus pulmones dieron de sí, y con el aire que entró en ellos también lo hizo esa rica fragancia que aspiró con ímpetu. Y sonrió aún más.

Intentó incorporarse sin despertarla. Deseaba observar cómo dormía, cerciorarse de que a su lado ella se sentía tan segura que podía descansar tranquila. No sabía qué le molestaba más; que el amanecer hubiera destruido la noche para impedir que siguiera a su costado o tener que romper el contacto que había tenido con ella durante todas las horas que permanecieron así. De un brinco se colocó frente a ella, al otro lado de la cama, y desde sus ojos pasó hacia el resto del cuerpo. Era un deleite para él observar sus hombros, solo cubiertos por un fino tirante de la camisola que llevaba puesta. Una prenda con la que adivinar el contorno de su cuerpo tendido sobre un costado solo era cuestión de proponérselo y fantasear con hacerlo suyo de nuevo. Un deseo mayúsculo. No pudo evitar recordar la noche que pasaron juntos en Hawái en la que se descubrió feliz tras despertar con ella en la misma cama. ¿Qué le estaba pasando?, ¿volvía a sentirse enamorado? Esas preguntas empezaron a retumbar en su mente como si necesitara una respuesta antes de seguir viviendo.

Su mirada continuó el camino que había empezado, recorría cada montículo, cada curva, hasta llegar a los pies, juntos, uno sobre otro, al igual que sus piernas, entre las que se escondían los dedos de la mano derecha.

—¿Te gusta lo que ves?

La pregunta le cogió desprevenido y volvió a colocar sus ojos frente a los de ella.

Una risa muy sonora fue su única respuesta.

—No tengo ningún problema en que continúes haciéndolo —incitó Lydia, sin moverse un ápice.

La mirada de Óscar reflejó su deseo, un deseo que llevaba rato reprimiendo y con suma lentitud se aproximó a ella. Se detuvo al sentir el aliento de ella muy cerca de él.

—Sigue —murmuró Lydia. Sus ojos hablaban con más claridad que sus palabras y Óscar se dejó llevar. Contenerse sería ir contra natura, contra los deseos de los dos en ese momento.

Y la besó con toda la ternura que guardaba en su interior. Acarició los labios de Lydia con los suyos como si nunca antes la hubiera besado. Como si nunca antes hubiera besado otros labios. Hasta que se hundió en ellos y los penetró con la lengua para recorrer cada recoveco con delicioso mimo. Sin separar sus bocas, Óscar la agarró por debajo de los hombros y la levantó lo suficiente para tumbarse él sobre la cama y colocarla a ella encima. Lydia se colocó a horcajadas mientras él la despojaba del trozo de tela que la cubría y empezó a besarle el cuello, bajando hacia esa piel fina que le encantaba recorrer con la lengua. El miembro erecto de Óscar no tardó en buscar la oquedad en la que colarse y sentirla tan profundo y tan caliente que respirar fuera la última opción para él. Sus manos peregrinaron por la espalda de Lydia mientras ella se encorvaba al sentirlas cargadas de lujuria. Las posó sobre las nalgas duras que apretaba con fuerza para hundirse más en ese cuerpo que había logrado arrancarlo del olvido de amar. Más y más intenso era el escalofrío que lo recorría mientras estaba dentro de ella y se movía con frenesí. La excitación de los dos iba en aumento con cada embestida, cada movimiento de caderas, cada gemido arrancado de las gargantas de los amantes. Llegar al orgasmo como si fueran uno fue el tesoro que buscaban desde que cada uno conquistó el cuerpo del otro.

La tarde estaba a punto de caer cuando abrió los ojos de nuevo. El éxtasis en el que se habían sumido los había dejado caer en un placentero sueño que interrumpió los rayos de sol entrando directos por la ventana. Y comenzó a acariciarle el vello del pecho. Siguió por sus pezones, con total dulzura, en un gesto tan sutil que casi pasaría desapercibido, aunque no para el que lo estaba recibiendo.

—Cielo, ¿empezamos de nuevo? —preguntó Óscar con los ojos cerrados y una sonrisa ladeada que dejaba ver las ideas que rondaban por su cabeza. El sueño había desaparecido.

Lydia se echó sobre él en medio de una risotada.

—Mira —dijo, señalando hacia el frente.

—¿Una ventana?

—No. Mira más allá del cristal. ¿Qué ves?

Óscar levantó la cabeza hacia el mismo lugar de antes y observó. Giró la mirada hasta Lydia y sonrió.

****

Llegar hasta la pedregosa arena de aquella playa perdida en un rincón de Levante, no fue tarea fácil, y mucho menos bajo el sol de primavera que enviaba sus rayos sin ninguna piedad, casi se podría decir que era verano. Alrededor no había nadie. Allí solo estaba la pareja que intentaba conocerse sin que ellos mismos lograran percatarse de ello. El cielo limpio de nubes y un mar en calma invitaba a introducirse en él, aunque no fuera muy agradable su temperatura.

—Voy a darme un baño —comentó Lydia nada más llegar y dejar sus pertenencias en la arena.

—El agua estará fría —advirtió Óscar, aunque siguió sus pasos hasta alcanzarla.

No le faltó razón. A pesar del calorcito que hacía en la arena, el agua del mar se mantenía fresca. Pero, aun así, Lydia no se amilanó y se zambulló en él. No sería la primera vez que se lanzaba sin vacilar al mar meses antes de que llegara el verano. La baja temperatura del agua le hacía recobrar el brío que perdía cuando el estrés de su trabajo hacía mella en ella.

Óscar siguió sus pasos y se sumergió en el agua. Buceó unas cuantas brazadas y salió a flote. Buscó la cabeza de Lydia en la superficie, pero no la encontró. Pasados unos instantes, emergió a escasos centímetros del detective.

Sus ojos quedaron frente a frente, perdiéndose cada uno en la profundidad de los del otro. Óscar la besó. La atrajo hacia sí para rodearla con sus brazos y estrecharla fuerte contra su pecho. Lydia se dejó conquistar por ese juego de seducción y le rodeó la cintura con sus piernas, quedando a la merced del aquel cuerpo fuerte y viril.

—Sabías que esto iba a pasar, ¿verdad? —preguntó Óscar al contemplar la felicidad que emanaba del rostro de Lydia.

—No sé a lo que se refiere, caballero. ¿Tal vez a esto? —Y volvió a besarlo con pasión—. O ¿a esto? —Aumentó el ansía de devorarlo allí mismo. Le resultaba inútil el intento de alejarse de sus labios, soltarse de sus brazos. No. No lo haría.

—No me ha quedado muy claro lo último, ¿puedes repetírmelo?

—Claro... pero ahora me estoy quedando helada y necesito salir del agua.

Los dos rieron mientras se dirigían de nuevo a la orilla. Anduvieron unos metros cuando Lydia cayó al agua. El detective continuó caminando y la dejó allí, a su espalda. Río al verla caer y recordar el juego infantil de las ahogadillas.

—¡Óscar! —gritó Lydia, como pudo, mientras intentaba ponerse en pie de nuevo.

Con la mano izquierda se sujetaba el brazo derecho.

El bramido que llegó hasta los oídos de Óscar apagó su risotada de un golpe.

—¡Dios mío, Lydia! ¿Qué... qué ha pasado? —Sus ojos estaban a punto de salirse de sus huecos al ver que alrededor de la chica un cerco de sangre rodeaba la parte sumergida en el agua.

—No... no lo sé. De pronto he notado un dolor terrible en el brazo y me he hundido en el agua sin poder evitarlo.

—Déjame ver la herida.

Solo verlo supo lo que era. Un orificio en la parte anterior del brazo encolerizó al detective, pero ¿cómo era posible recibir un disparo en medio de la playa?

«¡Dios, no!».

Acababa de darse cuenta de lo que había sucedido.

Miró en derredor y no había nadie. Tan solo arenas y rocas.

Examinó con cuidado y estudió la trayectoria que siguió el proyectil. El agujero en el brazo no dejaba dudas; había llegado desde arriba. Levantó la cabeza y no se equivocó. En la cumbre de la colina que rodeaba aquella pequeña playa convirtiéndola en un remanso de aguas tranquilas y cristalinas, un sujeto desconocido los observaba desde su posición con el arma en la mano, parapetado por la lejanía y la ceguera que esta proporcionaba. El miedo comenzó a hacer mella en Lydia, cuando esta se percató de lo que había ocurrido. Sus piernas dejaron de sostenerla y cayó de nuevo al agua.

Óscar se sumergió para sacarla. La cogió por debajo de los hombros y tiró de ella con fuerza hacia arriba. Colocó la cabeza sobre su pecho y con grandes brazadas nadó hacia fuera con ella. La corriente del agua le impedía hacerlo más rápido, como él hubiera deseado, pero era de vital importancia que llegaran hasta la orilla. Allí podrían protegerse de un nuevo ataque del francotirador ocultos tras las rocas. Con cuidado, y ya en la orilla, alzó en sus brazos el cuerpo de Lydia y corrió por la arena. Hubiera jurado que durante los instantes que duró la carrera, las venas de su cuerpo habían dejado de transportar la sangre, más bien sentía que se habían convertido en meros cables que se congelaban con cada zancada que daba. Blasfemó y maldijo en aquella situación que se escapaba de su control una vez más. De nuevo disparos, de nuevo hacia la persona que le hacía sonreír feliz. No podía ser que su destino fuera tan cruel con él. Ella, la bella sirena que protegía con su cuerpo, no era la persona que tenía que pagar por los pecados que él hubiese cometido en otro tiempo. No sabía quién había disparado desde lo alto, pero lo que sí tenía claro era quién había dado la orden. Con ayuda de una gran roca situada a unos metros de la orilla de la playa, la protegió de otro posible disparo. Y, parapetados tras el peñasco, esperaban que el tirador desapareciera cuanto antes.

—Te voy a sacar de aquí —aseguró Óscar sin apartar su atención de ella.

—Me duele… mucho.

—Lo sé, cariño. Y no sabes cuánto lo siento. Te prometo que te pondrás bien. Tienes que ser fuerte y aguantar, ¿vale?

Lydia asintió, apretando con más fuerza la herida de su brazo.

Levantó con cuidado la cabeza por encima de la roca que los protegía, y solo dejó al descubierto sus ojos azules. O su vista le engañaba o el tirador ya no estaba allí. Se había marchado.

Recostados en la piedra, Óscar rebuscó dentro de su bolsa alguna prenda que estuviera limpia.

—Apriétate con esto. —Le entregó una toalla—. Taponarás mejor la herida.

El detective cogió su móvil y tecleó una combinación de números, después lo abandonó sobre una de las piedras cercanas a la chica.

Arenoso y plagado de pequeñas piedras, el camino hacia la cima lo exponía como el blanco perfecto de una enorme diana si aquel desalmado volvía a disparar, pero tenía que correr el riesgo. Armada de coraje y cegada por la ira, la mente del detective urdía nuevos planes, y arrancarle la piel a tiras al bastardo que se encontrara arriba se barajaba como su venganza más absoluta.

Un segundo disparo, que desató la furia del detective, erró su blanco. Esta vez el objetivo era su cabeza, aunque la bala se estrelló contra una de las piedras que quedaban a un lado de la escalinata por la que avanzaba para llegar arriba.

A varios metros de él, un encapuchado trataba, a toda prisa, de desarmar el fusil con el que acaba de agujerearle el brazo a su Lydia, para guardarlo en una bolsa negra de deporte que había cerca de él. La cólera se adueñó de Óscar. Sus ojos ardían como dos llamaradas en plena combustión. Las venas de los brazos, colocados a ambos lados de las caderas, aumentaban de tamaño a cada paso mientras apretaba los puños con una fuerza desmedida. Tan raudo como le permitían sus piernas fuertes y trabajadas, se acercó hasta el tirador que intentó escapar al verlo llegar. De un salto cayó sobre él. La fiereza de los golpes que recibía por cualquier flanco colocó al pistolero en una situación de difícil escapatoria. El brazo ensangrentado, el rostro asustado de la joven Verena y las aguas tintas de rojo controlaban la voluntad de Cruz. Cada imagen grabada a fuego era un golpe más que infligía al ya maltrecho cuerpo del depravado. Agotaba sus últimas reservas de autocontrol cuando cesó en aquella demencial paliza. Agarró el cuerpo tendido en el suelo con la fuerza suficiente para dejarlo sentado y exigió:

—Dime quién te ha enviado.

No obtuvo respuesta.

—Dame un nombre o termino contigo muy despacio.

—No… —susurró el tirador, a la vez que la sangre manaba de sus labios.

—Te quedan dos segundos para decírmelo o te va a doler mucho más. —Le costaba mucho trabajo contenerse y el otro se lo estaba poniendo muy fácil para que siguiera golpeándolo sin miramientos.

—Detente, Cruz.

El sargento Gómez hacía aparición desde el otro lado de la meseta de la colina.

—Maldita escoria humana —espetó Óscar con furia mientras se levantaba del suelo.

—No sigas o no podré protegerte mucho más —advirtió Gómez.

Lo soltó con rabia y lo arrojó con fuerza contra el suelo. Un último golpe sí recibiría.

—Gracias por venir. —Se acercó al sargento brindándole un fuerte abrazo.

—Sabes que siempre que me necesites estaré ahí, amigo —continuó Gómez mientras se abrazaban—. Habríamos llegado antes si tu móvil siguiera vivo.

—Es que ese cacharro me importa poco y no le presto mucha atención.

—Pues ya le puedes ir prestando más, porque acaba de salvarle la vida a la chica.

—Está abajo… vamos —apremió el expolicía, dirigiéndose hacia el camino que había subido antes.

—Tranquilo, Óscar. La ambulancia ya se la lleva de camino al hospital. Fue ella quien nos dijo que estabas aquí arriba, con... —Señaló con la mano hacia el suelo, mientras una mueca en el lado izquierdo del labio superior mostraba el desprecio que sentía por el asesino a sueldo que acaba de rescatar, a su pesar, de los golpes de Óscar Cruz, «si no fuera porque juré respetar la ley», pensó casi arrepentido.

El Cuerpo de Policía los juntó como compañeros de patrulla; el día a día, las muchas vigilancias nocturnas y un sinfín de misiones especiales los hizo amigos. Gómez y Cruz tenían su propia clave para pedir ayuda en situaciones difíciles donde el tiempo apremia y la vida puede depender de escasos segundos. Un localizador en el móvil de cada uno de ellos y una clave en un mensaje de texto los llevarían a encontrar al otro y socorrerlo cuando lo necesitara. Y así sucedió una vez más.

****

El pasillo de urgencias del hospital era un hervidero de camillas, sillas de ruedas y pacientes esperando a ser atendidos. Parecía que aquello estuviera a punto de estallar con el ir de venir de médicos, enfermeras y celadores. El olor a desinfectante era empalagoso mientras dirigía sus pasos hacia los dos agentes de policía que custodiaban la entrada de la habitación donde Lydia había sido ingresada. El estado de nervios en el que se encontraba en la ambulancia durante el trayecto hacia el hospital obligó al médico de turno a mantenerla en observación durante unas horas hasta que lograra tranquilizarse. Sus heridas no revestían gravedad; la bala chocó con el hueso sin que llegara a astillarse, lo que dio como resultado una herida limpia, pero necesitaba mucho reposo.

Abrió la puerta de la habitación. Allí estaba. Tumbada en la cama con el brazo vendado y un poco sedada, aunque no dormida. Mantuvo los ojos sobre él sin decir nada. Óscar se acercó hasta la cama y se puso a su lado.

—¿Cómo estás? —preguntó después de observar su silencio.

—Creo que bien. Me han sedado y parece que estoy en el limbo. Ahora ya no tengo dolor.

—Te pondrás bien. Ya lo verás.

Lydia asintió y guardó silencio. Giró la cabeza hacia el otro lado y cerró los ojos.

—¿Por qué me ha disparado, Óscar? —preguntó.

Óscar la miró, sabía la respuesta, pero también sabía que si le contaba la verdad podría perderla. Y con todo el derecho del mundo.

—Yo... siento mucho lo que ha pasado. Todo va a salir bien. Te lo prometo —dijo sin dejar de observarla, pero ella mantenía la cabeza hacia el otro lado.

—¿Cómo lo sabes? —Se giró para mirarlo mientras le hablaba—. Mira dónde estoy y por qué. No puedes asegurar que todo saldrá bien, y mucho menos prometerlo. Me han disparado y no sé el motivo. Pero ¿sabes?, creo que tiene que ver contigo. Dime qué está pasando.

—Yo... yo solo... —Fue incapaz de seguir hablando. Por primera vez en mucho tiempo volvió a sentir miedo. Un escalofrío recorrió su cuerpo al escucharla. Le hacía responsable de haber recibido un disparo sin ella merecerlo. Si no hubiera estado con él no le habría pasado nada.

—Creo que lo mejor será que no volvamos a vernos.

Ahí estaba lo que tanto temía escuchar. La tenía delante, observaba cómo se movían sus labios, pero se negaba a escuchar lo que salía de ellos. No dolían tanto como el tono en las que habían sido pronunciadas esas últimas palabras que perforaron su tímpano, de las que se desprendían impotencia, rabia y miedo. Y rogó en silencio que no lo sintiera también hacia él, ya que, de ser así, estaría todo perdido y la ilusión que había surgido en medio de aquella pesadilla desaparecería mucho antes de romper la coraza, ahora arañada, que protegía sus sentimientos.

Se había dado cuenta de que si Lydia se dejaba llevar por las emociones que se desprendían por todo lo que le había ocurrido estando con él podría destrozar su vida otra vez. Sus ojos lo reflejaban sin piedad hacia él y habían transformado la dulzura que siempre había visto en ellos por una expresión desconocida en la mujer que amaba. ¿La amaba? Sí. La amaba con tanta intensidad que un mazazo en todo el corazón no se lo hubiera destrozado en tantos pedazos como esas horribles palabras que Lydia acaba de pronunciar: «será mejor que no volvamos a vernos». Y lo peor de todo era que no había sido capaz de discernirlo hasta ese mismo momento.

—Lydia, tienes que confiar en mí —acertó a decir al fin.

—No, Óscar. Así no podré hacerlo. No me siento segura de esta manera. Han intentado tirarme por un acantilado, me han disparado. ¿Qué más me tiene que pasar sin yo saberlo? Cuéntame lo que sucede.

—Sabes que haré todo lo que esté en mi mano para protegerte. Jamás te pondría en peligro...

—Mira mi brazo, Óscar —exigió mientras movía el vendado—. Hasta ahora no lo has conseguido.

—No es justo, y lo sabes. —Trató de defenderse—. No sabía que podía suceder algo así. —Óscar se acercó a ella muy despacio y sujetó con delicadeza su mandíbula con las dos manos y continuó hablando—: Te ruego que confíes en mí.

—Siempre lo he hecho desde que te conocí, pero ahora no puedo. Sé que me ocultas algo. —Insistió en busca de una respuesta que le convenciera de que todo aquello no era más que una alucinación. Una irrealidad. Pero las molestias que sentía le recordaron que eran tan real que podía sentirlas en su propio cuerpo.

Óscar apoyó su frente contra la de ella y la besó.

—De acuerdo. —Aceptó contarle una parte de la historia, no podía perderla—. Todo esto tiene nombre. Vladimir Dachenko.

—¿Quién?

—Un ruso mafioso a quien su novia abandonó hace algunos años para casarse conmigo, y desde entonces siente cierta animosidad por mí. —Eso sería todo lo que le contara por el momento—. Sé que parece que yo soy el malo de la película, pero no es así.

—Por favor, déjame sola. Quiero descansar.

Aquella explicación parecía el guion de una mala telenovela y le sonó a mentira.

Si Óscar no le contaba la verdad de lo que estaba pasando y que a ella le afectaba directamente, ¿cómo podía confiar en él como tanto le pedía? Necesitaba la verdad de lo sucedido sin medias tintas.

—Tienes que entenderlo, Óscar. Esto no es una novela de Shakespeare en la que dos enamorados luchan contra todo el mundo por su amor. No quiero morir por una causa que no es mía, por mucho dolor que cause o por mucho que te ame.

Óscar asintió, no sin dolor, y volvió a besarla.

Se quedó consternado. En silencio. Las palabras tan contundentes que acababa de escuchar fueron como miles de puñales directos a su corazón. Quiso creer que toda la dureza de la situación solo era causada por el suceso tan traumático que había vivido Lydia y decidió abandonar la habitación para que ella descansara, en la confianza de que varias horas de reposo le harían recapacitar. Mejor no precipitar acontecimientos. Volvería a hablar con ella más adelante.

Desde la muerte de Isabel sabía que estaba vacío por dentro. Con ella se había ido todo lo que le hacía mantenerse vivo, pero cuando conoció a Lydia, cuando vio su sonrisa en aquella foto del ordenador, la luz que desprendían sus ojos, cuando la tuvo entre sus brazos mientras la rescataba del infierno azul en el que había estado retenida tuvo la corazonada de que su vida estaba a punto de cambiar.

Recorría los pasillos del hospital con la aceptación de los deseos de Lydia como arma para resolver la grave amenaza que tenía sobre su espalda desde hacía muchos años. Las cinco últimas palabras que llegaron hasta sus oídos de los labios de su sirena resonaban en su mente como una señal. «Por mucho que te ame», ¿significaba eso que sus sentimientos por ella eran correspondidos de la misma manera? Pues no los iba a dejar morir. Consentir que Vladimir Dachenko le ganara de nuevo no entraba en sus planes y mucho menos ahora. No. Mantenerse alejado de él no le ayudaba a conseguir sus propósitos, así que cambiaría de táctica esta vez. Solo le quedaba una opción para quitarlo de en medio y empezar de cero. Y tenía la certeza de que no le sería difícil llevar a cabo lo que empezaba a tramar su mente.

—Dime. ¿Qué sabes? —preguntó Óscar al sargento Gómez, quien lo esperaba en la puerta del hospital. Verlo allí era señal de que había algo importante que tenía que saber.

—Hemos cotejado los casquillos encontrados en el lugar desde el que dispararon a Lydia con los que usaron hace cinco años. —No era necesario aclarar a qué se refería con ese lapsus, Cruz lo tenía muy presente a diario. Gómez detuvo sus palabras a la espera de la reacción de Cruz ante lo que le iba a decir.

Óscar asintió y esperó a que siguiera hablando. Impaciente, le apremió:

—Continúa.

—Es la misma munición y misma arma en los dos casos —le informó el sargento.

—Maldito, cabrón. —Óscar contuvo la necesidad de golpear algo, lo que fuera, aunque preferiría a alguien—. Le arrancaré la piel milímetro a milímetro hasta que suplique que lo mate —juró enfurecido.

—No te precipites, Óscar. Hay que encontrar pruebas concluyentes contra él —arguyó su compañero y amigo—. Ya sabes lo que ocurrió la última vez. Salió de rositas por no hacer bien las cosas. Él no se mancha nunca las manos, siempre son sus esbirros los que hacen el trabajo sucio. Hay que lograr que lo incriminen en todos los casos que tiene pendientes, si no será imposible detenerlo.

—Tienes razón, ya lo sé. Pero llevo tanto tiempo buscando la forma atraparle que me da igual cómo sea. —Óscar cogió su teléfono y empezó a teclear muy rápido, y cuando terminó de escribir, fue el móvil de Gómez el que sonó—. No tengo bolígrafo a mano; haz que le llegue ese mensaje a Dachenko. No pierdas tu móvil de vista, ¿vale?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Solo eso, que estés pendiente de él.

—Cruz, que te conozco. ¿Qué estás tramando ahora?

—Lo que tenía que haber hecho hace tiempo.

Un apretón en el hombro de Gómez sirvió de despedida.

El sargento leyó el mensaje y suspiró.

—Ojalá no te metas en la boca del lobo, amigo.

Hacer llegar el mensaje hasta su destinatario no sería complicado.

Solo tenía que reenviarlo y que esa persona se las ingeniara para no comprometer el trabajo de infiltrado que durante años estaba llevando a cabo.

20

La ciudad despertaba despacio. Una nueva amanecida apagaba las tachuelas de luz que sembraron el cielo negro de la noche. Poblada, a esas horas, solo por furgones de reparto y pequeños negocios que abrían sus persianas a una nueva jornada empezaba a resplandecer de nuevo. En la ventana del piso que usaba como oficina, se perfilaba con facilidad el contorno de una persona al contraluz de una lámpara de escritorio que rompía con timidez la oscuridad que invadía todo el espacio.

A pequeños sorbos vaciaba el contenido de su taza de café apoyado con una mano en la parte superior de la ventana. Un ruido al otro lado de la puerta alertó su instinto. No le hubiera prestado la más mínima atención sino fuera porque a esas horas, de madrugada para unos y tempranas para otros, los que habitaban ese viejo edificio andarían en el séptimo sueño con toda seguridad. Y, sobre todo, porque estaba deseando que pasara.

Tan silencioso como pudo se dirigió hacia el sillón del escritorio en el que se sentó. Estiró las piernas sobre la mesa y con el mando a distancia conectó la televisión, y, como alguien despreocupado, empezó a juguetear con el chisme oprimiendo varias teclas.

El chirrido de la puerta al abrirse, la que había dejado sin encajar minutos antes, dejó paso a dos individuos armados. Tras ellos, como si de un dios romano se tratase, entró Vladimir Dachenko.   

—Buenos días, señor Cruz —arrastró las palabas enfatizando en las últimas como si su marcado acento ruso y su petulante porte pudieran hacer mella en el ánimo del detective que esperaba ese encuentro como agua de mayo.

—¿A qué debo su presencia? —Ignoró el saludo y preguntó como si no supiera el motivo de la visita no tan intempestiva.

Su plan de ser localizado en lugar de buscar funcionó tal y como él esperaba.

Los dos secuaces lo mantenían encañonado mientras él daba pequeños golpecitos con el aparato sobre la mesa.

—No me andaré con rodeos. Su mensaje decía que tenía el colgante y que estaba dispuesto a entregármelo. Veo que, por fin, ha entrado en razón. Hubiera tomado otras medidas menos civilizadas, en caso contrario. —Mantuvo su pose sin mover ni un solo músculo de la cara. Su expresión bien podría aterrar a cualquiera que no supiera lidiar con personas de semejante calaña.

—No me amenace. Me molesta que lo hagan, y me pongo un poco… nervioso. —Movió la mano que sujetaba el mando como si realmente temblara—. ¿Necesita a estos energúmenos o puede manejarse usted solo? —Señaló con la misma mano a los dos matones que le apuntaban con un arma—. Sabía de sobra que lo esperaría solo, en cambio, usted aparece con sus esbirros, ¿acaso no tiene suficientes cojones para resolver sus problemas usted mismo, sin escolta?

Dachenko apretó la mandíbula hasta que el chirrido de sus dientes llegó hasta el agudizado oído de Óscar. Un gesto que mostró su más que infinita animadversión hacia el detective y que iba creciendo como un globo hinchado de helio. Óscar se dio cuenta de cuánto se refrenaba su adversario para no echarse encima de él. Tal vez pretendía que le diera lo que había ido a buscar sin tener que luchar por ello. No era hombre de peleas cuerpo a cuerpo. Las esquivaba siempre que podía, de ahí que llevara compañía allí donde fuese. Pero si algo tenía claro Óscar es que de allí saldría con unos cuantos golpes en su cuerpo. Anhelaba, como el agua de lluvia los áridos campos, enfrentarse a él con sus propias manos.

«Vamos, ¿a qué estas esperando?», pensó Óscar sin dejar de observarle.

—¡Eh! ¿Qué nos ha llamado? —inquirió Asdrúbal al darse cuenta que Óscar hablaba de ellos con su jefe en un tono no muy cariñoso.

—Esperad fuera —ordenó Dachenko—. Entréguemelo ahora y todo habrá terminado.

No deseaba perder más tiempo del que fuera necesario.

—No crea que se lo voy a dar sin más... no es tan sencillo. Esto no ha hecho más que empezar. Le tengo en mi casa, y no piense que se saldrá con la suya otra vez.

Óscar se levantó de la silla muy despacio. Se quedó de pie junto al escritorio sin retirar la mirada de su objetivo. El mando a distancia permanecía en su mano.

—Admito que tiene huevos para ponerse delante de mí y seguir como si nada. Sabe que tiene las de perder; cualquier movimiento raro y mis hombres dispararán a matar. No se arriesgue inútilmente.

Vladimir Dachenko hablaba con la arrogancia de sentirse superior a la persona que tenía delante, pero eso no amilanó al detective que conocía de sobra sus artimañas y cómo se las gastaba su adversario.

—Claro, sus hombres... Usted no quiere arrugarse semejante traje pagado con la sangre y sufrimiento ajeno. Claro, no había caído en eso.

Óscar meditó por unos instantes su siguiente paso para llevar a cabo la misión que se había autoimpuesto para capturarlo con pruebas más que concluyentes de todos los crímenes que había cometido, no solo el del asesinato de su mujer, sino también todo lo sucedido después. Sin embargo, ambicionaba acabar él mismo con el peor de los criminales que se había encontrado hasta ahora en su camino.

La forma de hacerlo le daba igual, solo llevarla a cabo.

—Mató a Isabel. En la carretera intentaron arrojarme por los acantilados de la costa y en la playa, un enviado suyo, que ahora está en comisaria, erró su puntería y disparó contra Lydia hace dos días. Podría matarle ahora mismo, arrojar su cadáver al mar y todo el mundo pensaría que volvió a su país arrepentido de sus maldades.

Rodeó la mesa y se mantuvo a unos metros de él.

—No se equivoque. En la playa, el objetivo era ella.

—Lo sé. Su hombre lo confesó antes de que me marchara.

Óscar calló en espera de la reacción del ruso, que no se hizo esperar.

—Isabel era mía hasta que usted apareció. La mataron por estúpida. Ella le quería tanto que se interpuso entre una bala y usted. Mis hombres no fueron capaces de acertar en la diana correcta. Ahora, lo más justo es que sea su chica la que pague por usted. ¿No le parece?

Óscar dio un paso hacia adelante. El cara a cara era cada vez más intenso y más difícil de controlar, y esa confesión empezaba a colmar el vaso de su paciencia, solo mantenido a raya por su autocontrol. Mientras lo escuchaba, estudiaba en profundidad cómo acabar con él, pero necesitaba más, mucho más de lo que había escuchado hasta ese momento.

—No me haga perder el tiempo o lo lamentará —indicó Vladimir, seguro de su capacidad para doblegar al detective.

—No tengo ninguna intención de hacérselo perder. Más bien quiero regalarle todo el del mundo.

—Te has inmiscuido en todos mis negocios. —Su acento cada vez más intenso hacía casi imposible que se le entendiera su mal hablado español—. ¿Qué esperabas? Tu novia ha tenido mucha suerte de que quien le disparara fuera un pánfilo inútil… Yo acabaré personalmente el trabajo que encargué.

Se abalanzó sobre el detective, lo agarró con fuerza del cuello y ambos cayeron sobre la mesa desperdigando todos los objetos que había encima por el suelo. La presión que ejercía Dachenko sobre el cuello de Óscar era descomunal. El ruido llamó la atención de los esbirros del ruso que, sin perder el tiempo en pensar lo que había ocurrido, entraron de nuevo en el despacho. Su única misión era defender a su jefe, por lo que no esperaron a recibir nuevas órdenes y se lanzaron hacia Óscar mostrando lo salvajes que podían llegar a ser. Asdrúbal dio la vuelta al escritorio, cogió al detective casi inconsciente por debajo de los hombros y tiró de él como si se tratara de un muñeco de trapo. No le supuso ningún esfuerzo, ya que Dachenko aprovechó su momento de superioridad para propinarle una buena tanda de puñetazos. Arrastrarlo por el suelo y dejarlo caer en un espacio libre para que su compañero continuara la paliza que había empezado su jefe no le resultó difícil, más bien todo lo contrario.

Cruz se sumergía cada más en su inconsciencia. Recibía golpes que no sentía. El dolor había dejado de manifestarse en cada puñetazo que acertaba en cada parte de su cuerpo, pero su mente solo tenía una visión. Una sonrisa. La sonrisa más bonita que había visto en mucho tiempo y con la que había tenido la osadía de pensar que podría verla el resto de su vida. Ahora se daba cuenta de que todo se iba al garete una vez más. Rendirse nunca fue su intención, pero en ese momento se sentía tan vulnerable, a merced de los rusos, que su fallido intento de mover las piernas le hacía pensar que el final estaba muy cerca.

21

Dos disparos, escuchados en la lejanía, como si estuvieran a cien metros de distancia, devolvieron a Óscar a un estado de semiconsciencia y empezó a percibir un murmullo cerca de él. Sin embargo, no los había sentido penetrar en su cuerpo. «Estoy muerto», pensó, derrotado. Pero no era la primera vez que pensaba en la muerte. Muchas ocasiones en las que exponía su vida como policía se preguntó cómo sería estar muerto, entonces se reía de sí mismo por tener pensamientos tan infantiles. Y se olvidaba del tema hasta que una bala volvía a silbar cerca de su oído o una navaja pasaba rozándole la piel en una reyerta con algún delincuente al que pretendía detener.

En ese momento, en el que no sentía nada, en el que el dolor había abandonado su cuerpo ya tenía claro qué era morir. Poco a poco, el sueño comenzó a dominarle de nuevo, se sentía cansado y deseaba dormir, aunque sintió la frustración de que no había cumplido su última misión; proteger a Lydia. Ahora estaba más expuesta que nunca y no estaría allí para garantizar su seguridad. Y eso le perturbó. Deseó poder levantarse, pero fracasó en el intento. Su cuerpo no respondió a su pretensión y se maldijo así mismo por ello y no poder ayudarla ahora que realmente lo necesitaba. Si hubiera hecho las cosas a su modo, todo habría resultado de otra manera muy diferente. De eso estaba seguro.

—¡Vamos, Óscar, despierta! —Oyó el detective, atolondrado, en un susurro cerca de su oído—. ¡Venga, amigo, no puedes dejarle ganar!

Notó que su cara se agitaba con brusquedad de un lado a otro y la presión que la mecía así. Abrió los ojos despacio, pero su visión borrosa no le permitía distinguir lo que tenía delante. Trató de enfocar mejor. Sus ojos empezaron a apreciar con más de nitidez lo que tenía delante, pero algo le impedía abrirlos con normalidad. Una sonrisa se dibujó con claridad y hubiera jurado que esa no era con la que estaba soñando instantes antes.

—Me has asustado. No vuelvas a hacer algo así nunca, ¿me oyes? —El sargento Gómez suspiró aliviado al verlo despertar—. Si no fuera porque te conozco demasiado bien para saber tus planes, ahora estarías muerto.

—Lo... lo tenía con... controlado —acertó a decir Óscar con un hilo de voz.

—Claro, y tú estás descansando —se burló Gómez—. Ni se te ocurra moverte de ahí. Una ambulancia viene de camino.

—No... no... puedo...

«No estoy muerto. ¡Lydia!», pensó solo en ella y en cómo hacer para levantarse del suelo y salir en su busca.

—Sí que puedes y lo harás, o seré yo quién te dé el golpe de gracia —avisó enseñándole el puño mientras su rostro reflejaba un cómico enfado.

Óscar asintió como pudo.

****

Iba de un lado a otro de su habitación. Buscaba lo que quería llevarse para el viaje. Sobre la cama tenía varias maletas abiertas en las que guardaba lo que creía que necesitaría allí. Desde que empezaron las amenazas y se trasladó con su familia a Almería, no había vuelto a ir por el pueblo de montaña que solía ser testigo de sus vacaciones de Navidad y tenía la certeza de que ese sería el lugar ideal para desconectar de todo. Una punzada en el brazo, todavía vendado, le recordó el motivo real de por qué quería marcharse tan rápido de allí, y en el camino del armario a la cama se miró en el espejo de una de las puertas del mueble. Observó la venda y después su rostro. Otra vez la venda y suspiró. Llevaba varios días sin hablar con el que creía responsable del balazo recibido y cada vez que el dolor le recordaba lo sucedido más se afianzaba en no hacerlo. No podía confiar en una persona que no le contaba la verdad y mucho menos si ella se veía en medio de todo aquello sin pretenderlo.

Recordó el nombre de la persona que le había dicho en el hospital para buscarlo en internet, segura que ahí encontraría más información de la que le había proporcionado Óscar sobre el asunto. Buscó su ordenador portátil por toda la habitación y no lo encontró. Tampoco recordaba en qué otro sitio lo pudo haber guardado, ya que siempre lo dejaba en el mismo lugar; encima del escritorio de su habitación. A mano y disponible por si le llegaban noticias.

«¿Dónde demonios lo habré metido?».

Dejó de buscarlo y cogió el iPad que tenía guardado en uno de los cajones del mueble. Se sentó con el aparato delante y recapituló la última conversación que mantuvo con Óscar. Trató de teclear el nombre que le dijo, y no tardó en salir un sinfín de páginas en las que las palabras mafia, prostitución, drogas y trata de blancas aparecían como parte de los titulares de noticias de los últimos años. El disgusto fue mayúsculo, lo que le infundió un miedo atroz en el cuerpo y deseó salir cuanto antes. Ya sabía hacia dónde iría.

—Ahora sí que me largo de aquí. Allí no me encontrará nadie —concluyó, segura de que estaría perdida para la civilización. Avisaría a sus padres y estaría fuera hasta que todo hubiera pasado.

Así todo sería más fácil para ella, lo tenía decidido y más claro que nunca. Se detuvo un segundo con el pensamiento de que quizás fuese un poco egoísta al pensar solo en sí misma, pero ahí estaba la venda, su brazo dolorido y una historia que no conocía, la causa de ello. No. Decidida, resolvió irse. Óscar y ella no eran pareja ni nada parecido, no tenía ninguna obligación con él y necesitaba poner tierra de por medio.

«Lo que tenga que ser, será», se justificó a sí misma.

22

La casa ofrecía toda la apariencia de estar vacía. Tocó al timbre varias veces, pero no abrió nadie. Tenía dos opciones; evitaba hablar con él o se había marchado de allí. No deseaba que la segunda fuera la verdadera, y la primera le dolía tanto que darla por hecho hubiera sido casi tan demoledor como la segunda. Así que optó por pensar que se había ido. Y si lo pensaba con calma, dejando los sentimientos aparte, era lo más lógico. Para dar con ella en Barcelona solo tenía que aparecer en los laboratorios y dejar que Rafael Verena hiciera el resto. O tal vez no. ¿Y si se hubiera ido a otro lugar? Si él quisiera apartarse de todo no volvería a la casa de siempre, sino que iría a otro lugar que casi nadie conociera de su existencia o no lo relacionaran con él. Volvió a tocar el timbre para agotar la última esperanza de que, por su insistencia, decidiera abrir.

Esperó en vano.

El silencio fue la respuesta.

Rodeó la casa, echó un último vistazo a todo. Ventanas cerradas, persianas bajadas hasta más de la mitad y todo alrededor indicaba que no había nadie. Su cuerpo dolorido tras la paliza recibida por los matones de Dachenko no le permitía moverse con la misma agilidad de siempre, por lo que sus pasos eran muy lentos. Llegó hasta su vehículo, aparcado en el mismo lugar donde lo dejaba cuando comenzó la protección de una preciosa chica de ojos marrones y sonrisa bonita. Colocó sobre sus rodillas el portátil que quería devolverle a Lydia y que había llevado todo el rato en la mano junto con el deseo de poder hablar con ella. Creía que necesitaba una excusa y pensó que esa sería buena, pero no resultó como esperaba. Recordó que por alguna torpeza suya cuando lo abrió la primera vez, se había volatilizado todo el contenido del ordenador y pensó que tal vez a ella no le hiciera mucha gracia que su trabajo y todo lo demás hubiera desaparecido.

Encendió de nuevo el aparato y cruzó los dedos para que los archivos de la diseñadora aparecieran como por arte de magia. La pantalla se iluminó. El fondo de pantalla apareció, pero nada más. Seguía tal y como lo dejó la última vez. Dio un fuerte resoplido. «¡Madre mía! La que he liado con el chisme este», pensó.

Dirigió sus ojos a la casa.

Nada había cambiado en tan solo unos segundos.

El retrovisor interior del vehículo le devolvió el reflejo de unos ojos en los que todavía se apreciaban las secuelas del motivo que le llevó a permanecer un par de días ingresado en el hospital. Lo abandonó bajo su responsabilidad, en contra de la opinión del médico, ya que algunas lesiones necesitaban más atención y ahora se daba cuenta de que no había sido una buena opción. El dolor todavía hacía que se doblara, pero, lejos de achicarle, le animaba a continuar: localizar a Lydia y contarle toda la verdad era todo cuanto quería en ese momento. Nunca había vivido con engaños y secretos, los odiaba tanto como que creyeran que podrían jugar con él, por lo que decidió esperar unos días y confiar en que la sombra violácea que rodeaba su ojo derecho desapareciera antes de estar de nuevo frente a Lydia.

De vuelta al ordenador, empezó a aporrear las teclas. Intentó una combinación de ellas, algo, cualquier cosa. Y en un instante inesperado los archivos empezaron a aparecer.

—¡Bien! Menos mal —dijo en voz alta y empezó a buscar en las tripas del ordenador—. Nunca entenderé estos aparatejos. Con lo bien que se trabajaba antes con todo en papel...

La inmensa galería de fotos que guardaba no le pondría las cosas muy fáciles, pero tenía todo el tiempo del mundo para buscar lo que quería encontrar; un lugar diferente a Almería y Barcelona, que se repitiera en varias instantáneas y fuera familiar para ella. No habían llegado a esa etapa de la relación en la que se contaran todas esas cosas, por lo que no sabía nada de ella. Aunque si lo pensaba, ¿de qué relación? Lo que habían vivido juntos había sido muy bueno, pero de ahí a pensar que podría haber una relación entre ellos era tan quimérico como abarcar el mar con una mano. Mientras revisaba todas las carpetas que había dentro de «Imágenes», una le llamó especialmente la atención: «Navidades». Esbozó una sonrisa. Dentro de ella, más carpetas denominadas con los años a los que correspondían las instantáneas de los diez últimos años. Las observó con mucho detenimiento una por una, y una expresión de cariño empezó a dibujarse en su rostro al contemplar los diferentes cambios que había experimentado Lydia durante esa década; desde su adolescencia hasta dos años atrás, posiblemente los mismos que hacía que no habían visitado el lugar debido a las amenazas recibidas. Y ahí estaba, en ellas encontró algo que se repetía en todas. De una forma u otra se apreciaba con toda claridad el nombre donde se encontraba en cada momento de esa época del año.

Su sonrisa se amplió.

«Has hecho muy bien, chica lista».

Ya sabía dónde estaba y, sobre todo, que estaría a salvo. Quedaba un cabo por resolver antes de ir hacia ese lugar y tenía que hacerlo mucho antes de que todo se jorobara para siempre. Sí, todo. Estaba seguro de que todavía tenía una oportunidad para compartir su vida con ella y no estaba dispuesto a renunciar a ella. Cinco años después de la muerte de Isabel había encontrado un motivo para levantarse del suelo y seguir adelante, una razón que lo empujaba a seguir los pasos que le marcaba un corazón que él creía muerto desde ese día, su corazón. Y no se iba a detener porque una persona desalmada y peligrosa se la hubiera jurado.

El móvil vibró en su bolsillo. En la pantalla iluminada aparecía de nuevo, «Sargento Gómez».

—Dime, Gómez —respondió.

—Tengo algo que contarte que te va a interesar muchísimo.

—Y ¿qué es?

—El hombre que disparó a Lydia ha cantado... un tal Igor no sé qué. Ha involucrado a Dachenko tanto en el asesinato de Isabel como en todo lo demás...

—Sus esbirros terminarían confesando antes o después, ¿por qué ese tal Igor no fue detenido antes?

—Y ¿todavía lo preguntas? Vamos, conoces tan bien como yo que Dachenko protegía a la manada de incompetentes que llevaba siempre detrás. Además, fue detenido una vez, pero gracias a los abogados del ruso consiguió una pena mínima y al cumplir su condena quedó libre. Otro favor más que devolver al jefe... Volver a las andadas solo sería cuestión de tiempo.

—Un momento... si Dachenko le protegía siempre ¿por qué ahora confiesa? ¿No te parece sospechoso?

Gómez se mantuvo en silencio.

—¿Sabes lo que te digo? —continuó Óscar—. Que me da exactamente igual. No pienso dejar escapar al ruso por un defecto de forma. Tenemos la confesión de su colega y algo más.

—Óscar, escúchame un momento.

El detective se mantuvo atento a lo que el sargento Gómez le contaba, aunque no por ello dejaba de urdir algo más.

****

Atravesar el pueblo en dirección a la cabaña de madera que estaba situada lo más alejada posible, casi en sus aledaños, le resultó más gratificante de lo que esperaba. Apagó la calefacción del vehículo que había encendido cuando notó la diferencia de temperatura durante el camino, bajó la ventanilla y condujo despacio. El olor a montaña le trajo recuerdos que la ciudad casi lograba arrancar de su memoria después de tanto tiempo sin ir por allí. Se detuvo delante de la puerta de la cabaña que tantas veces le brindó unas vacaciones navideñas con encanto y, al mirar a ambos lados de la calle, se dio cuenta de que lo había echado de menos. Todo seguía igual, como si solo hubieran pasado unos pocos días. Nada había cambiado.

Abrió la puerta, dejó las maletas en la entrada y se dirigió hacia el salón. El ambiente recargado, a pesar del intenso frío que hacía fuera, dejaba patente que la casa había permanecido cerrada durante demasiado tiempo. Abrió las ventanas y dejó que el aire helado que corría por la montaña entrara. Respiró hondo y permaneció de pie en el mismo sitio durante unos instantes más. «Qué paz», pensó. Le gustaba la sensación de estar casi perdida en la montaña donde las casas de piedra con rojos tejados inclinados y las calles empedradas armonizaban con el verde más intenso de sus contornos. Recordó con nostalgia algo de lo que más le gustaba hacer allí cuando la nieve cubría todo Setcases, un pequeño pueblo del Pirineo. Su padre solía llevarla a lo alto de una de las montañas que quedaban cercanas a la cabaña y esperaban a que el crepúsculo apareciera, y de esa manera podían ver todo el valle iluminado sobre un fondo blanco.

—Parece una tarjeta de Navidad, papá. Como la que le mandamos a la abuela todos los años, ¿verdad? —le decía la pequeña Lydia al magnate farmacéutico, agarrada a su mano y con la sonrisa mellada de una niña de ocho años. Aunque todos los años hacían el mismo camino para descubrir la misma estampa. Le maravillaba contemplarla y sentir la protección de su padre al lado. Una vez adolescente, empezó a disfrutar del esquí en la estación más cercana, Vallter 2000, donde practicaba el único deporte de montaña con el que disfrutaba de verdad.

Se dio la vuelta y observó en derredor. Respiró el aire que ya se había renovado y percibió los olores que tanto recordaba. La madera que forraba las paredes junto a una chimenea de piedra y unas vigas en el techo también reconfortó sus emociones encontradas en aquel momento. Encontradas porque en su ingenuo fuero interno no pudo reprimir el pensamiento de estar allí con él. Su deseo de compartir confidencias junto al fuego encendido, cubriendo con una manta la desnudez de sus cuerpos mientras se acariciaban sin lujuria. Pero eso ya estaba perdido. Se había hecho a la idea de que no era la persona que quería en su vida. Demasiadas complicaciones que le habían llegado de rebote y lo que ella más ansiaba después del infierno que había vivido era mucha paz, en todos los aspectos.

Lydia se sentó en el sofá. Ese que tantas veces la vio disfrutar de veladas familiares al calor del hogar, entre risas y también algún mal momento. Ese mismo sofá color marrón, de mullido y confortable asiento, que le proporcionó descanso y que ahora la acogía de nuevo con total complacencia. Pasó su mano por el asiento contiguo. Todo estaba igual que la última vez que estuvo allí. Parecía que el tiempo se hubiera detenido en aquel lugar. Como si esos años solo hubieran significado unas escasas semanas. Quiso guardar la ropa en el armario, pero al ver el numeroso equipaje que llevaba —cuatro maletas, dos bolsas de mano y un neceser— abandonó la idea y cogió el iPad. Estaba convencida de que un rato de trabajo le vendría bien. Contestaría algunos correos electrónicos que tenía pendientes y se pondría al día con el trabajo atrasado, aunque en el pequeño aparato tecnológico le costaría algo más de esfuerzo. Intentó recordar de nuevo dónde dejó su portátil la última vez y no fue capaz de lograrlo.

—Bueno, con esto me apañaré.

Desistió de la idea y lo encendió.

Se acomodó en el sofá estirando las piernas sobre el cheslón y colocó algunos cojines en su espalda para mantenerse recta. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se había olvidado que allí hacía mucho más frío que en la cálida Almería, por lo que buscó una manta en la pequeña cajonera que escondía el reposabrazos del lado contrario y, tras encontrarla, se tapó con ella. Se acurrucó mejor sobre el sofá y decidió relajarse en lugar de estresarse con el trabajo. Así que en vez de abrir el correo electrónico, buscó sus libros digitales y comenzó a leer el que tenía empezado. Sin embargo, la escena romántica que leía con entusiasmo le trajo a la cabeza justo lo que quería olvidar, pero lejos de hacerlo, se recreó. Evocó la excursión en submarino que hizo en Hawái. Sus cuerpos rozándose, sentados uno al lado del otro. El olor corporal que procedía de Óscar le obnubiló a pesar de sus intentos de seguir todo lo cuerda que pudo. Había sentido esa necesidad de aferrarse a él todo lo que pudiera, tanto como sus cuerpos se lo permitieran, pero qué iba a pensar él de ella, se dijo mientras se obligó a seguir las explicaciones del capitán de la nave.

Una risa afloró en sus labios.

La noche que pasaron juntos en su habitación fue sencillamente mágica para ella. Nunca había sentido algo parecido hacia otra persona; sus ganas de estar con él en ese momento, en aquel lugar, iban más allá de su capacidad de autocontrol. Rememoró toda la ternura que Óscar puso en las caricias que le prodigaba sin mesura. Toda la pasión que recibía en cada beso sinfín que devoraba su boca, su lengua.

Dejó el aparato a un lado y se regañó a sí misma, no por lo que estaba pensando, sino por lo que estaba sintiendo con cada una de las escenas que recordaba como si las estuviera viviendo otra vez. Se levantó del sofá y se fue hasta el baño. Una buena ducha le sentaría de maravilla y le haría olvidar esos estúpidos recuerdos que quería desechar de su mente lo antes posible.

23

Tomó despacio la curva que le haría entrar en la vieja carretera llena de socavones que le llevaría hacia el Blue Room. La noche ya había caído y con ella una oscuridad casi absoluta, rota, en algunos puntos, por farolas de luz mortecina y por los faros encendidos del coche. El silencio recorría el asfalto, ya desierto a esas horas. El conductor miró hacia arriba al pasar por delante de la casa vieja con letrero muy brillante en busca de alguna evidencia de movimiento en una ventana concreta. Y allí la vio. Atravesó la verja abierta y buscó un aparcamiento.

—Buenas noches, señor Petrov —saludó Silvia, que aparte de camarera por la mañana, también atendía el ropero, situado a la derecha de las escaleras que daban a la planta superior—. El señor Dachenko le espera en su despacho.

—Buenas noches, Silvia... y compañía —extendió su saludo a los vigilantes postrados frente a la puerta cerrada de entrada al salón—. Hoy vengo feliz y quiero invitarles a una copa, amigos.

Petrov se acercó a los vigilantes con mucho cuidado. Le superaban en altura, casi la cabeza, y sus cuerpos podrían aplastarle sin dificultad si por cualquier motivo caían encima de él.

—Hoy es miércoles noche y es temprano aún. ¿Qué os parece si os tomáis una copa... o dos. Seguro que no habrá problema alguno.

Los aludidos, recelosos, no hicieron mucho caso. Y siguieron a la suya con una negativa de cabeza.

—Chicos, Dachenko se enfadará si no aceptáis —medió Silvia—. Este caballero y él cerrarán hoy un negocio muy importante.

—Vamos, hombretones. Que no se diga...

Los vigilantes sonrieron y entraron al salón.

—Estupendo, chicos. Decidle al camarero que pago yo en cuanto baje del despacho.

Respiró hondo y guiñó un ojo a la chica.

Subió las escaleras que llevaban a la segunda planta de la casa. En una mano portaba un maletín y sus pasos eran tan silenciosos que pasaban inadvertidos. Se detuvo delante de la puerta de doble hoja que tan bien conocía. No era la primera vez que pasaba por allí, pero esperaba que fuera la última.

Dos toques y una voz, desde dentro, le permitió pasar. Alexey Petrov agarró la manivela de la puerta con fuerza, dedo a dedo. Inspiró despacio y abrió.

—Aquí estoy con lo prometido —dijo, desde la puerta.

—Por favor... —Dachenko le indicó con la mano que colocara el maletín sobre la mesa.

Y así lo hizo.

Una vez abierto, dejó al descubierto lo que sus entrañas guardaban. Varios paquetes rectangulares, alineados, en perfecta relación, unos con otros. A un lado de la mesa, Petrov sonreía, apoyado con las manos sobre el tablero. Al otro, Dachenko revisaba lo que le había traído Alexey Petrov.

—Como verá, cumplo con mi parte —aseguró Petrov—. Aquí tiene lo que acordamos.

Entre las manos del ruso, una navaja con la que acababa de abrir uno de los paquetes para comprobar que la mercancía era de la calidad que a él le gustaba manejar.

—Me gusta hacer negocios con usted, señor Petrov —dijo Dachenko, satisfecho con lo que veía—. ¿Cuándo podrá suministrarme más material como este?

Se digirió hacia una de las paredes que quedaban a la derecha de la mesa. Tras un cuadro sin mucho valor, la puerta de metal de una caja fuerte.

Se colocó justo delante y tecleó en el panel el número de la combinación. Sacó el dinero y lo colocó junto al maletín, encima de la mesa.

—Necesitaré un mes como mínimo... —respondió Petrov, pronunciando muy bien las palabras—. ¿Qué le parece si me invita a una copa mientras hablamos de nuevos planes?

—Una idea estupenda. Por favor, acomódese. —Le indicó los sillones que había a la izquierda en el despacho.

—Y ¿qué tal funciona el local? —preguntó Alexey, mientras esperaba y continuó—: Estoy pensando en abrir un garito de estos. ¿Qué opina? Por ampliar mercado, ya sabe... podríamos seguir haciendo negocios de otra índole. —Le guiñó un ojo.

—Claro, seguro que podríamos ampliar juntos la red de locales por esta y otras zonas —respondió Vladimir Dachenko mientras le ofrecía la copa que acababa de servirle.

Eran las nueve de la noche. En el jardín de la casa, que también hacia de aparcamiento para los clientes, solo unos coches ocupaban unas pocas plazas. No parecía haber mucho ambiente en el interior. Sus pasos, aunque lentos, se podían escuchar sobre la zahorra que pisaba como el murmullo de un bosque frondoso movido por el viento. Levantó sus ojos hacia las ventanas de la segunda planta. Solo una estaba encendida. Ya sabía cuál era.

Nada más poner un pie dentro de la casa se topó con la chica del guardarropa.

—¿Me deja su abrigo, señor?

Óscar sonrió.

—No, gracias. Estoy bien así. —Miró hacia todos los lados y, casi en un susurro, continuó—: Todo bien por ahora, ¿verdad?

—Sí —respondió, Silvia, con el semblante serio y en el mismo tono—. Está arriba. No sé más.

—Perfecto. —Y le mostró su pulgar levantado mientras continuaba sus pasos.

Por el momento, todo iba según esperaba.

Óscar entró en el salón. No tardó en localizar a los vigilantes en la barra, con una copa en la mano. El inequívoco aspecto de armario ropero burdamente triplicado les delató. «Estrategia conseguida», pensó al verlos.

Dentro de la barra, un camarero con algunos kilos de más servía las copas a los clientes como excusa para controlar que las chicas hicieran bien su trabajo. Varias de ellas, sentadas en los taburetes y maquilladas hasta ser irreconocibles si prescindieran de la gruesa capa de pintura que cubría sus rostros, intentaban conseguir que los hombres que estaban junto a ellas las llevaran a las habitaciones que tenían en el lugar más escondido de la casa y que dedicaban a «sus labores».

Echó la vista hacia el otro lado del salón. Allí, de una manera más íntima, varias mesas rodeadas por cómodos sofás, tapizados en un color melocotón algo más intenso que el de las paredes, se llevaba a cabo el sucedáneo de cortejo que los clientes, ansiosos de sexo, creían realizar de maravilla cuando la mujer que les acompañaba fingían ponerle las cosas difíciles para después «ceder» a sus deseos remunerados. Cualquier cosa era buena por ganar esa noche un par de billetes, aunque fueran de escaso valor. La música estaba un poco alta, pero no interfería en las conversaciones que cada uno mantenía e invitaba a seguir bebiendo.

No quiso levantar sospechas sobre los motivos por los que estaba allí, así que dejó de observar con tanto descaro a los presentes. Se dispuso a inspeccionar el lugar con más atención.

—¿Qué está haciendo aquí? —escuchó Óscar, a su espalda.

Se había adentrado en un largo pasillo en el que si estiraba ambos brazos a cada lado de su cuerpo podía tocar las paredes del sitio que daba acceso a los aseos. Apenas había luz. Una sola bombilla iluminaba todo el lugar sin mucho afán.

—Tío, me estoy meando y no encuentro el sitio —respondió Óscar, como si estuviera borracho—. ¿No está por aquí?

El hombre que detuvo sus pasos lo contempló de arriba abajo y dijo:

—Es allí. —Señaló hacia la puerta que quedaba detrás de él.

—Gracias, tío. No sabes cuánto te lo agradece mi vejiga.

Óscar se metió donde le indicó, cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella de espaldas. Se mantuvo atento a los ruidos que proviniesen de fuera. El golpe seco de la puerta al cerrarse por la que había entrado antes le avisó de que podía salir. Lo hizo con cierto sigilo, no sin antes asegurarse de que no había nadie más rondando por el mismo sitio.

Mientras andaba en semioscuridad pensaba hacia dónde le conduciría ese pasillo. Cuanto más avanzaba, más negro encontraba el camino, sin llegar a impregnarse del todo de ese color. Sobre su cabeza, unos golpes provenientes del piso superior le alertaron. Se mantuvo a la expectativa, con la seguridad de que la «fiesta» estaba a punto de empezar o terminar, según se mirara. Otro ruido más fuerte llegó de arriba, para luego, quedar todo en silencio de nuevo. La estrechez del pasillo y la oscuridad que iba ganando terreno le empezaron a poner nervioso.

El pasillo se doblaba a la derecha un poco más adelante. Desde ahí, la luz inapreciable que recubría todo lo andado antes por el detective, se convirtió en un foco mucho más potente que permitía ver las paredes grises y un suelo del mismo color. Alguien, a quien todavía no vio, había encontrado el interruptor y cerrado una puerta. Óscar agarró la pistola que llevaba oculta en la parte de atrás de la cinturilla del pantalón y esperó apoyado contra la pared, sin girar el ángulo del pasillo, aún le faltaban unos metros para llegar a ese punto. El ambiente se volvió denso, tal vez debido a la falta de ventilación o, quizás, a las ganas de que todo terminara ya.

Óscar se atrevería a asegurar quién era la persona que había allí y, por un momento, el oxígeno dejó de llegar a sus pulmones. Inspiró con fuerza y notó como estos se hincharon de nuevo. Soltó el aire despacio, a la espera. Se cruzó en medio del laberíntico corredor y esperó a que las pisadas que escuchaba se acercaran tanto como para verle la cara y estar preparado para lo que pudiera suceder.

—Señor Cruz, ¿qué agradable sorpresa? —dijo Vladimir Dachenko, estupefacto, era la última persona que esperaba encontrarse allí.

Lo tenía, de nuevo, delante de sus ojos. La ira ganaba terreno a todos los sentimientos que anidaron en sus entrañas mientras esperaba encontrárselo de frente.

—Veo que le sorprende verme aquí... vivo.

Y se acercó unos pocos pasos, cañón por delante.

—Creo que mis hombres han vuelto a fallarme. Habrá consecuencias —anunció como si de un recado mal hecho se tratara—. ¿Qué es lo que quiere de mí, señor Cruz? —preguntó, sin un ápice de temor.

—Lo quiero a usted. Preferiblemente muerto. Pero la justicia no me permite matarlo sin más. Tendría que inventarme un motivo... Así que usted decide si venir conmigo por las buenas o proporcionarme ese pretexto para un agujero en su cuerpo.

Vladimir Dachenko levantó las manos y empezó a andar muy despacio hasta el detective sin desviar los ojos de él.

—Baje el arma o uno de mis hombres le disparará por la espalda —pidió Dachenko, algo más cerca de Óscar.

—¿Cuál de ellos? ¿El que está en comisaria o al que casi mato en los acantilados? —ironizó—. Ah, no. De ese ya se encargó usted, si mal no recuerdo. Debería rodearse de gente más competente, ¿no le parece? Aunque ni tan siquiera usted ha sido capaz de acabar conmigo, ¿recuerda?

—Señor Cruz, usted ya no es policía. No puede arrestarme. —Siguió acercándose—. ¿Cómo espera que le haga caso? Es más, no tiene sentido que esté aquí apuntándome con un arma, ¿no cree? —La mirada torva del ruso dejaba claro que el odio que sentía hacia el detective iba en aumento.

—Yo no le odio —comenzó a decir Óscar como si la mente de su adversario fuera un libro abierto delante de él—. Usted solo es un criminal más al que tengo que pararle los pies de una puta vez.

Sin decir nada más, Vladimir Dachenko exteriorizaba sus ansias de terminar con el maldito detective que se entrometía en cada uno de los pasos que daba.

—Solo deme el gusto de meterle una bala entre los ojos... —Óscar amartilló la pistola que llevaba, saboreando una dulce venganza que deseaba que pasara ya.

—¿A eso ha venido? ¿A matarme?

Y se abalanzó sobre el detective como última opción para salvarse de la encerrona. Sin embargo, en esta ocasión, Óscar esperaba que así fuera. El arma salió volando, lejos de los dos, pero ninguno hizo nada por recuperarla. Se enzarzaron en una pelea. Otra vez se encontraron los dos recibiendo golpes del contrario. Sin embargo, ahora, era Óscar quien se quedó sobre Vladimir después de buscar la forma de hacerlo. Ese ruso era más fuerte de lo que en un primer momento pensó que sería. Ninguno de los dos quedó libre de los puñetazos que lanzaban con fuerza cualquiera de ellos. Los nudillos del detective empezaron a reflejar el colosal esfuerzo que hacía para dejar al otro fuera de juego.

—Lamentarás esto, desgraciado —amenazó el ruso con apenas un hilo de voz bajo el cuerpo del detective.

—Estoy seguro de ello —admitió con retintín—. Pero mientras llega ese día, disfrutaré de este momento cada vez que lo recuerde. Y ahora más vale que cierres el pico o te lo cerraré yo —amenazó, con el puño levantado, mientras lo sujetaba por el cuello.

—No eres capaz... —alentó Vladimir Dachenko con chorreones de sangre resbalando por su rostro.

Otro puñetazo más, estampado en su cara, fue el resultado de sus palabras.

—¡Para! —escuchó Cruz, desde la puerta—. Detente, Óscar. Ya le tenemos.

Un último golpe, algo más débil por la escasa fuerza que le restaba al detective, se estrelló en el pómulo del mafioso que quedó inconsciente en el acto.

—Ahora sí —finalizó.

El ruso quedó tendido en el suelo mientras Óscar se apartaba de él. Sin fuerzas para levantarse, se apoyó contra la pared y observó a unos cuantos policías uniformados que entraban por el mismo lugar por el que lo había hecho Vladimir.

—Oí ruidos arriba, ¿qué pasó? —preguntó con apenas resuello.

—El cabrón este se dio cuenta de que era una trampa, tal vez alguien le avisó de algún modo y redujo a Petrov. Salió por esa puerta —señaló hacia atrás—, pero bueno, eso ya lo sabes. Venga, vamos fuera que respires aire sano.

No se hizo de rogar, Óscar y Gómez salieron juntos. Sobre el sargento se apoyaba un detective casi vencido, más por la oleada de sentimientos encontrados que por lo que había pasado allí dentro. No era la primera vez que libraba una pelea con algún detenido y salía tocado, pero ahora sentía una gran sensación de alivio, como si se hubiera liberado de una carga demasiado pesada y su cuerpo soltara lo acumulado durante todo el tiempo que duró la guerra con el ruso.

—Óscar, tienes que leer esto —dijo Gómez entregándole una carpeta que había cogido del coche después de dejarlo en el asiento trasero de una de las patrullas.

—Ha sido un día largo, hazme un resumen, anda.

—Prefiero que lo leas tú.

Al escuchar esas palabras, Óscar miró fijamente a Gómez, cuyo semblante le contó más de lo que podría encontrar en la carpeta que sus propias palabras.

Gómez le entregó documentación que habían hallado en el registro del despacho del ruso en la que aparecía con todo lujo de detalles todas las operaciones que realizaba; trata de blancas para todos los locales distribuidos por toda la costa mediterránea, los planes de la compra de Lydia, tráfico de drogas y un listado interminable de contactos.

—Pero... esto... —Óscar decía palabras sin sentido mientras pasaba las hojas que tenía delante.

—Cruz, todo esto lo ha corroborado también el hombre que detuvimos en la playa. Ya es nuestro.

Óscar lo miró confuso. Sus ojos temblaron por la emoción que le suscitaba lo que acababa de leer y todo lo sucedido hasta ese momento.

—En mi despacho tengo una prueba más de todos sus crímenes. Una grabación de cuando estuvo en allí, ya sabes... en la que confiesa todo. —Se calló para intentar respirar con tranquilidad y que su cuerpo respondiera a las órdenes que el cerebro le enviaba en un intento de levantarse del coche y salir de allí—. Tengo... tengo que encontrarla y contarle todo esto.

24

El ruido de la aldaba al golpearla contra la puerta de madera era tan fuerte que parecía que se fuera a caer la casa. Lo había escuchado desde el baño, donde tomaba una ducha estimulante para empezar el día. En un primer momento, Lydia pensó que sería algún vecino que la habría visto llegar el día anterior y querría saludar, por lo que no hizo mucho caso y continuó con lo que estaba.

La persona que estaba al otro lado de la puerta debía tener muchas ganas de verla, ya que una manada de búfalos en plena estampida no hubiera provocado semejante estruendo al llamar una segunda vez. Abrió la puerta casi encolerizada, con el pelo chorreando y envuelta con una sencilla toalla blanca que había encontrado deprisa. No le dio tiempo a buscar su albornoz.

Frente a ella no esperaba a quien encontró.

—Creo que esto es tuyo. —Óscar Cruz estiró el brazo para entregarle el portátil—. He venido a devolvértelo.

Lydia se quedó sorprendida al ver que Óscar tenía su ordenador. Estiró el brazo para recogerlo.

—¿Cómo es que lo tienes tú? Con razón no lo encontraba...

—Bueno... me lo prestó tu padre por si hubiera dentro algo relacionado con tu desaparición.

Siguieron en la puerta, sin decir nada más, pero sin quitar la mirada el uno del otro. Un segundo, otro, otro más...

—Por cierto —empezó a decir Óscar—, el aparato ese hizo algo muy raro con los archivos. Espero no haberte fastidiado nada.

—¿Algo muy... raro?

Una sonrisa que ocultaba un ligero matiz de ternura en sus ojos brotó en el rostro de Lydia.

—No te preocupes, sé lo que me dices. Es una medida de seguridad. Un amigo me lo instaló por los curiosones como tú. —No le explicó más. De todas formas, ya lo había visto él y sabía lo que había pasado.

Los ojos del detective bajaron de los labios que acababan de cerrarse delante de él hacia su cuello, pecho y así por todo el cuerpo hasta llegar a los pies descalzos y húmedos de Lydia, quien, al ver que era observaba, hizo lo mismo. Se mordió el labio inferior y reaccionó. Con una mano, se arropó un poco más con la toalla a la vez que sujetaba contra su torso el aparato.

—¿Has hecho más de mil kilómetros solo para traerme el ordenador?

—Pensé que te haría falta... —respondió Óscar que, liberado del chisme, metió las manos en los bolsillos de la cazadora que llevaba. Tenía la precaución de llevar una siempre en el maletero del coche, no sabía hasta dónde le podría conducir la vida cada nuevo día, y en esta ocasión, el frío que volaba libre por el municipio no hacía más que asegurarle lo acertado que estaba al hacerlo así.

Silencio. Ahora el silencio habló por los dos. Lydia abrazó el portátil contra su pecho y lo miraba en una mezcla de sorpresa al verlo allí parado, expectante por saber qué haría en ese momento, y amor. Tenerlo ahí delante, mirándola a los ojos con un pequeño esbozo de sonrisa esperando que ella diera el siguiente paso le aseveró lo que ella se negaba a aceptar. Estaba loca e irremediablemente enamorada de él, pero eso no podría confesárselo. Ya había tomado la decisión de que era mejor no continuar con algo que no le conduciría a nada que no fuera otra cosa que secretos y mentiras para protegerla y no estaba dispuesta a que su relación se cimentara sobre un lecho tan inestable como ese. Solo necesitaba tiempo para que su vida fuera la de siempre y con ello terminaría por echarlo al olvido a él también.

Era admisible que ella pensara como quisiera hacerlo, pero no se daba cuenta de que sus ojos reflejaban cada vez más el tierno sentimiento que meses atrás nació en su corazón hacia él y por mucho que quisiera aparcarlo le iba a resultar imposible hacerlo.

—¿Puedo pasar? Aquí fuera hace frío —indicó, Óscar, encogiéndose de hombros en un intento de taparse el cuello.

—¡Oh!, sí. Perdona. Adelante. —«Lo cortés no quita lo valiente», se dijo así misma abriéndole la puerta del todo para que pasara—. Prepararé café en un momento. —Se miró de nuevo el escaso atuendo que apenas tapaba parte de su cuerpo y vio sus piernas erizadas por el frío que hacía en la casa a tan temprana hora de la mañana.

Óscar entró en la cabaña. Unos pocos pasos más adelante un diáfano salón se abría ante sus ojos en el que una elegante sencillez cubría el interior de comodidad. Poco tenía que envidiar, más bien nada, a la casa de Almería en la que vivía la familia Verena y que él conocía. Aunque de la suya distaba mucho más.

—Ponte cómodo, voy a preparar café y... —señaló su atuendo— vestirme.

Antes de salir del salón hacia la cocina, se dirigió a la chimenea. No tardó en encenderla y que unos simulados troncos de madera ardieran como si fueran de verdad. Óscar, al verlo, sonrió. «Cómo no», pensó mientras miraba el falso fuego.

—En un momento entrarás en calor. Enseguida vuelvo.

Y se fue hacia la habitación en busca de una ropa más apropiada.

—Sí, claro. Tranquila.

Óscar se sentó en el mismo sillón en el que se había sentado Lydia el día anterior y, junto a él, estaba la pequeña manta que ella había utilizado para no coger frío dentro de una casa helada. La cogió y la mantuvo entre sus manos unos instantes. Inspiró el olor que desprendía. Lo reconoció nada más entrar por sus fosas nasales. No era un perfume, tampoco un olor a colonia fresca de baño. Era el olor corporal de Lydia el que le provocaba ese vuelco en el estómago cada vez que lo percibía. No supo qué hacer mientras esperaba. Si seguía con la manta en la mano su turbación sería más que evidente, así que se levantó y anduvo por el salón contemplando lo que allí había.

«No viven mal estos ricos», pensó mientras daba pequeños pasos. Enseguida se encontró controlando todos los aspectos concernientes a la seguridad: ventanas con rejas, puerta blindada de acceso a la vivienda, alarma… no le quedó dudas de que en esa casa se preocupaban mucho por sentirse seguros dentro de ella.

Mientras Óscar tomaba nota mental de todo, Lydia dejó la cafetera sobre el fogón encendido de la vitrocerámica y se fue, en un salto, a vestirse a la habitación.

La casa solo tenía una planta en la que se distribuían todas las estancias: amplias, diáfanas y, sobre todo, confortables, por lo que el interior del dormitorio de Lydia, aunque quedaba al final de la cabaña, no pasaba inadvertido si la puerta no se cerraba del todo. Y así quedó tras las prisas de Lydia por ponerse algo de ropa encima. Un espejo de pie traicionó la intimidad de la chica y permitió que, desde el otro extremo del pasillo, Óscar pudiera contemplar cómo cubría su cuerpo desnudo con la ropa de abrigo que ella colocaba en él. En un respingo que dio por el frío, el calor de la chimenea aún no había llegado hasta su habitación, los ojos de los dos se cruzaron en el espejo. Durante unos instantes permanecieron conectados. Era como si pudieran leer en la mente del otro la necesidad de sentirse cerca, abrazados, y que sus cuerpos se calentaran tan solo con el roce de la piel. Óscar se dio la vuelta, el olor a café le abstrajo de los pensamientos que lo aturullaban y despertó. Lydia ya no estaba en el espejo, si no que se acercaba a él con una bandeja. «Pero... ¿qué ha pasado?, ¿lo he soñado?», se dijo al verla frente a él sin haberse percatado de sus movimientos hasta ese instante. Tras ella pudo ver el espejo en la habitación que ahora los reflejaba a ellos dos en la lejanía que representaba el salón.

—¿Nos sentamos junto a la chimenea mejor? —dijo Lydia con una leve sonrisa e indicó con la bandeja el lugar.

—Sí, sí, perdona. Se me ha ido el santo al cielo.

—No hace falta que lo jures... —murmuró Lydia mientras caminaba hacia el sofá.

Sentados uno frente al otro, el silencio parecía que quería dominar de nuevo la situación. La cerámica de la taza se calentó con rapidez debido a la alta temperatura del café, y el calor se dispersó con facilidad por el resto de sus cuerpos, algo que cada uno agradeció sin decir palabra alguna. 

 —Lydia, no he venido solo para devolverte el portátil —empezó a decir Óscar en un alarde de valentía antes de dejarse derretir por la presencia de su sirena. Para él siempre sería esa preciosa mujer que le encandiló mientras salía del Pacífico y que conseguía ponerlo nervioso—. Tengo que hablar contigo.

—Lo imaginé cuando te vi en la puerta. Nunca hubiera pensado que vendrías hasta aquí en lugar de llamarme. ¿Te dijeron mis padres dónde estaba?

—No. Me dedico a investigar, y tu cacharro se chivó.

—¿Mi cacharro? Ah, te refieres al portátil. Ya. Las fotos...

—Exacto. ¿Ves? Tú también serías una buena detective.

—¿Qué querías decirme que no podía esperar a mi regreso?

«Que me muero por abrazarte de nuevo, que no podía esperar más tiempo para verte, para besarte, para perderme en tus ojos y disfrutar de ti», no, eso no podía decírselo a bocajarro.

—Quiero hablarte de lo que me atormenta desde hace varios años y lo que ha provocado que te hayas visto en una situación tan dura como para querer huir.

—Parece que lo has entendido.

—Solo tenías que confiar en mí, Lydia...

—Lo hice —interrumpió—, y todavía tengo secuelas por ello —dijo moviendo el brazo derecho—. Si me hubieras contado la verdad podría haber decidido por mí misma, sabría a qué atenerme y actuado en consecuencia.

Óscar se sintió culpable por todo lo que le había sucedido a Lydia solo por estar con él en el peor momento.

—¿Recuerdas el nombre que te dije en el hospital? —Lydia asintió, cómo olvidarlo—. Vladimir Dachenko es un mafioso ruso al que arruiné varios de sus negocios. Sabía que si me tenía de su parte conseguiría mucho más que siendo poli, por lo que intentó comprarme, alistarme en sus filas, asustarme e incluso matarme cuando vio que no lo consiguió, ya que yo seguía cerrándole el paso en cada acción que llevaba a cabo.

Óscar tomó un sorbo de café. Le agradó saber que ella todavía recordaba cómo lo tomaba: negro y sin azúcar.

—Sigue. —Lydia estaba impaciente por saber lo que se callaba. Estaba segura de que había algo más—. Recuerdo algo sobre una novia que abandona a alguien... —Lydia arqueó la ceja izquierda en clara intención de indagar sobre otro tema que no quería que él olvidara mencionar.

—Sí. Esa novia era la de Dachenko. Una noche, en una fiesta que dio el ruso en su casa para conseguir más... digamos, colaboradores, Isabel y yo nos conocimos y tiempo después nos enamoramos. Ella le abandonó y nos casamos. Dachenko juró que haría que volviera con él de una forma u otra, y cuando se enteró de que Isabel era mi esposa ordenó que me mataran. Una noche, ella se interpuso entre una bala y yo. Murió en mis brazos.

—¡Dios mío! —acertó a decir Lydia—. Lo siento. De verdad.

Se levantó, se acercó hasta él y lo abrazó. Ambos estrecharon el abrazo que tanto deseaban sentir. Óscar ciñó aún más los brazos en la misma medida que la necesitaba a ella.

—¿Y cómo he acabado yo con una bala en el brazo? ¿Iba destinada a ti? —preguntó Lydia sin separarse de Óscar.

—No. —Tan escueta respuesta la asustó e hizo que se apartara de él.

—¡¿Querían matarme?!

El miedo volvió a apoderarse de ella. Se levantó del sillón y fue hacia la ventana, como si con ello pudiera alejarse de todo.

—Siento decirte que sí, esa bala era para ti. Dachenko ordenó que te mataran para hacerme el mayor daño posible. Más que acabar conmigo directamente. —Óscar observó sus movimientos antes de continuar con lo que faltaba decirle—. Hay algo más, Lydia.

—¿Más aún?

—Sí. Y quiero que lo sepas por mí antes de que te lo diga la policía.

Óscar se acercó hasta ella muy despacio, quería estar cerca cuando se derrumbara. Era cuestión de segundos que cayera vencida por el peso de las circunstancias que había vivido.

—Tu secuestro...

—¡¿Qué?! —Todavía había más que escuchar y soportar.

—Abraham Lucas, el viejo del barco, te secuestró con la intención de llevar a cabo sus experimentos médicos, y, cuando terminara con ellos, te vendería al ruso.

Lydia cerró los ojos. Óscar, la boca. Dejó de hablar a la espera de que ella le permitiera seguir, según la encontrara. Lydia no daba crédito a lo que estaba escuchando, le parecía tan surrealista que creyó estar viviendo una película de terror.

—No soy ninguna mojigata, pero creer que esto pase en la vida real, en estos días, se me antoja difícil de aceptar.

Óscar se acercó a ella y le acarició el óvalo de la cara con una mano. En silencio. Contemplando su ojos.

—Cielo, todo ha terminado. Lo hemos detenido y tenemos las pruebas suficientes para encerrarlo de por vida.

—¿Estás seguro de eso? —dijo, Lydia, con lágrimas en los ojos.

—Completamente. No hay el menor indicio de duda para que pueda quedar libre. Te lo aseguro. —Óscar rozó con sus labios la mejilla de Lydia—. Déjalas que caigan y llora cuanto necesites, princesa.

De pie, junto a la ventana que ocupaba casi toda la pared, Lydia se abrazó a Óscar, apoyó la cabeza en su hombro y comenzó a llorar. Ahora ya lo sabía todo. Conocía la verdad de lo que había sucedido en su vida en los últimos meses y necesitaba desahogarse. Óscar ciñó su cintura con los brazos y no la soltó.

Fue ella quien lo hizo para hacer más preguntas.

—¿De dónde salieron las amenazas que recibimos en Barcelona?

—Eso es un interrogante del que sospecho nunca tendremos respuesta. —Óscar le contó los estériles resultados de sus primeras investigaciones referentes a ese tema—. Más que amenazas fueron advertencias.

—¿Por qué yo? ¿Por qué me eligieron a mí para esas cosas?

—Por ahora no sabría decírtelo. En el interrogatorio Abraham Lucas deberá contarlo todo. Intuyo que te eligió al azar o tal vez te eligiera por algún motivo en concreto. Eres conocida por tu relación con los laboratorios y la fama de tu padre por sus buenas acciones, pero no lo sé todavía. En el juicio ya se verá todo.

—Un momento. ¿Y el coche que nos embistió en la carretera?

—Ven, sentémonos. Estarás más cómoda —indicó, Óscar, antes de responderle—. Eso fue el primer intento de deshacerse de nosotros.

—¡Dios mío! Han intentado matarme varias veces por tu culpa... —Lydia se tapó la cara con las dos manos y su barbilla comenzó a temblar.

—Lo siento, lo siento... —Eran las únicas palabras que logró decir Óscar al verla en esa situación—. Todo ha terminado, ya puedes sentirte tranquila de nuevo. Estarán mucho tiempo en la cárcel.

Lydia se recompuso como pudo y preguntó:

—¿Cómo le detuviste? ¿De ahí son tus moratones?

Óscar observó su rostro en el reflejo del cristal de la ventana, y, aunque casi habían desaparecido las secuelas de los golpes recibidos por los matones del ruso, sí se podían apreciar todavía los cercos de los moratones.

—Sí. Recibí algunos golpes en un altercado —para qué contar toda la verdad—. Gajes del oficio. No fue solo cosa mía. La policía tenía una operación en marcha desde hace tiempo para detenerle. No solo por el tema de Isabel, si no por todos los delitos que ha cometido. Con la ayuda de un infiltrado, Alexey Petrov...

—¿Otro ruso? —interrumpió, Lydia, sorprendida por el nombre.

—No. Ucraniano. Colaboró en negocios del ruso hasta que le detuvieron. El sargento Gómez le ofreció la oportunidad de salvarse de la cárcel si colaboraba con él para detener al otro.

—¿Y no pagará por sus crímenes?

—Le pillaron por delitos menores, nada de sangre. Su colaboración fue muy valiosa para capturar al otro, que era el realmente importante en todo esto. Seguramente rebajaran su pena, eso ya lo que decida el juez.

Óscar volvió a abrazarla.

La reconfortante sensación de desahogarse, sobre todo, abrazada a él y el calorcito del salón contribuyeron a que Lydia se durmiera acomodada en los brazos de Óscar, quien, extenuado después de conducir toda la noche, se sentía algo más feliz al tenerla así, entre sus brazos.

No sabría decir si habían pasado unos minutos o varias horas, pero sí que había conseguido reponerse al fin de todo cuanto había sucedido en su vida, no solo en las últimas horas, sino en los últimos años. Por primera vez en mucho tiempo, había conseguido dormir sin estar en alerta; relajarse era un lujo que, para él, no estaba permitido. Hasta ese momento. Habían detenido al ruso, tenían las pruebas que necesitaban para que pasara casi el resto de su vida en la cárcel y, por fin, Isabel podría descansar en paz. Había liberado a Lydia de la pesadilla que los había colocado a los dos a las puertas del infierno. No necesitaba un motivo más para no alcanzar esa paz que tanto necesitaba.

Desconocía la hora que era, sin embargo, tenía la certeza de que el día había transcurrido sin darse cuenta de ello. Todo estaría a oscuras si no fuera por la luz que emitía la chimenea. Depositó sus ojos en el fuego artificial que titilaba en ella y sonrío de medio lado. Lydia continuaba en la misma postura que cuando los cerró. La cabeza de ella llegaba hasta su barbilla y el ligero aroma de su pelo entraba por su nariz invadiendo su sentido, ¡cómo le gustaba! ¿Estaría obsesionándose con eso? Era una delicia tenerla así, pero empezaba a notar un hormigueo en el brazo y decidió darse una ducha. Se levantó despacio, para no despertarla, y la tumbó en el sofá con mucha delicadeza. Buscó la manta que se había quedado echa un ovillo bajo sus cuerpos y la tapó. No pudo evitar que sus ojos se fueran hacia los labios de Lydia y, con suma delicadeza, los acarició con el envés del dedo índice. Necesitaba tanto como él, o quizás más, dormir y olvidar. Aunque para esto último todavía quedaba un largo camino que no sería fácil de recorrer, pero él estaría a su lado para que le resultara lo menos traumático posible. No la dejaría sola y estaría pendiente de todo lo que necesitase en cada momento. Tampoco le quitaría su espacio, ella necesitaba respirar algo más que oxígeno para continuar con su vida y él se encargaría de que lo tuviera.

—¿Dónde vas? —escuchó Óscar, casi en un susurro, mientras se dirigía a esa ducha que tenía ganas de darse.

—Ya te has despertado... —respondió después de girarse—. ¿Cómo estás?

Desanduvo los pocos pasos que había hecho antes y se sentó junto a ella en el sofá. Lydia se incorporó somnolienta y frotándose los ojos.

—Me siento como si hubiera... no sé. ¿Sabes esto que dicen que te has quitado un peso de encima? —Óscar asintió—. Pues yo me he quitado como veinte pesos, estoy como si acabara de nacer.

Abrazarse fue el primer paso para que Óscar relajara su alterada conciencia. Se sorprendió disfrutando de ello, y se mantuvieron así unos momentos más, en los que los dos apretaban ese abrazo un poco más. Estaban tan bien así. Muy bien. Cada uno podía sentir la ternura infinita que el otro entregaba. Poco a poco, se separaron, aunque sin perder ese contacto. Apoyaron la frente una sobre la otra y la arrebatadora necesidad que crecía más y más entre ellos provocó que sus labios se unieran en un suave pero intenso beso que no tardó en sucumbirlos en algo más. Lydia, en un instante casi imperceptible, cambió la postura con un movimiento casi espasmódico. Se colocó a horcajadas sobre Óscar, apretando su cuerpo contra el de él. La lujuria empezaba a invadirlos. No habría tregua hasta...

—Espera, cielo. —Óscar interrumpió—. Un instante, por favor.

—¿Qué? ¿Cómo dices? —La estupefacción campó a sus anchas en el rostro de Lydia, que no daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—Necesito hacer una cosa —respondió Óscar entre pequeños besos que dejaba en los labios de Lydia—. Dame un instante, ¿vale?

—Vale. —Lydia apretó los labios, contrariada.

Lo observó salir a la calle y frunció el entrecejo. No pasaron más que unos segundos cuando volvió a entrar de nuevo a la casa con una bolsa de viaje en una mano. Desde la puerta del salón, Óscar le lanzó un pequeño beso y, con una sonrisa, a modo de despedida, siguió su camino por el pasillo. Lydia hizo lo mismo para devolverle el gesto. Se reclinó en el sofá y volvió a cerrar los ojos. Esperó.

Pasaron unos minutos.

—Ven conmigo —murmuró Óscar en el oído de Lydia.

—¿A dónde?

—No preguntes... déjate llevar.

La ayudó a levantarse y quedaron uno frente al otro. Tan pegados como el aliento les permitía para poder respirar. Óscar envolvió el rostro de ella entre sus manos y la besó con besos tan sutiles que terminó por desarmarla. Se despegó de ella y bajó sus manos. Recorrió con los dedos la espalda de Lydia con una suave presión que le erizó toda la piel bajo la ropa. Llegó al botón del pantalón. Permaneció allí hasta que ella cerró los ojos. Aceptó sus condiciones. Él desabrochó la prenda y la dejó caer al suelo. Acarició las caderas que quedaban desnudas y las rodeó con suaves movimientos. Gozaba de cada milímetro de piel que descubría a su paso. Con el mismo talante, levantó el jersey de punto que abrigaba el cuerpo de Lydia y la despojó de él. Fue inevitable que su mirada pasease por el esbelto y desnudo cuerpo que tenía delante sin detener sus caricias allí donde depositaba la vista. Lydia echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda. Óscar, como pudo, se quitó la camisa que llevaba y la abrazó. Con la piel erizada, Lydia hizo lo mismo mientras abarcaba, todo lo que sus brazos le daban, la espalda, sembrada de músculos, de Óscar.

—Ven... —rogó Óscar, agarrándola de la mano.

La penumbra del pasillo y una relajante música envolvían el momento de tímida complicidad. Agarrada con fuerza a su mano, le seguía por el corredor, piel con piel. La puerta entreabierta del baño no permitía ver con claridad lo que había dentro, solo una débil claridad que tampoco iluminaba lo suficiente. La abrió despacio y ante ella apareció la estancia iluminada solo por cuatro velitas colocadas en cada una de las esquinas de la bañera llena de espuma.

Tan despacio como el acelerado latir de su corazón le permitía, Lydia levantó la pierna derecha para introducirse en aquel estanque que le transmitía tanta paz. Sintió el agua tibia acariciar sus pies y con lentitud dobló las rodillas para sentarse.

―Túmbate, cielo. Relájate ―invitó Óscar, casi en susurros.

El cuerpo desnudo de Lydia quedó cubierto por el agua mientras Óscar le acariciaba desde el pie hasta llegar a los muslos, lo que le provocó un cosquilleo en su estómago. Había vivido otras historias a lo largo de su vida, sin embargo, lo que experimentaba en ese momento le despertó sensaciones desconocidas hasta ahora, tan intensas y tan devastadoras como la fuerza de un huracán que arrasa todo a su paso.

―Cariño, ven conmigo ―rogó Lydia a su hombre que, de rodillas, vestido con un pantalón vaquero, y su torneado pecho al descubierto, contemplaba la piel mojada de su rostro a la tenue luz de las llamitas.

―Ahora voy. Relájate ―insistió él.

Cogió una pastilla de jabón, la frotó entre sus manos y con delicadeza cubrió de espuma las piernas de la diseñadora. Continuó hacia los muslos que rozó con la punta de los dedos y con absoluta delicadeza deslizó la mano sobre su oscuro pubis. Ella vibró bajo sus caricias. Se estremeció al sentirlo tan próximo, tan íntimo. Lydia sumergió la cabeza en el agua hasta dejar libre solo su rostro.

―Cielo, no busco excitarte. Solo siénteme aquí. A tu lado ―murmuró Óscar.

Los dedos del detective, codiciosos de la piel de su amada, juguetearon alrededor de su ombligo, mientras continuaban su peregrinaje hacia los pechos donde se recreó. Asió el pezón izquierdo y, con extrema ternura, lo masajeó, para el deleite de Lydia.

―Voy contigo, mi amor ―anunció Óscar. Se alzó para desabrocharse los pantalones que resbalaron hasta el suelo, donde quedaron arrugados.

Lydia se irguió. Sentada, rodeó sus piernas con los brazos, esperó que él se colocara detrás para apoyar la cabeza sobre su pecho mientras que, con suaves movimientos, acariciaba al hombre que había anidado en su corazón.

Ardía de deseo. Aquellas manos incendiarias recorrían cada centímetro de Lydia sin darle tregua ni mesura. Sin contemplaciones. Cada poro de su piel sucumbía a cada caricia, a cada uno de los besos que recibía en el cuello y el hombro. Su deseo de poseerlo explotó en ese mismo instante cual lava que es arrojada con fuerza de las entrañas de la tierra. Sentada con una pierna a cada lado de Óscar sus ojos se encontraron. En ellos depositó toda la excitación acumulada que él había despertado con sus manos. Al instante, las fornidas manos de Óscar, aferradas a las caderas de su sirena, la atrajeron hacia abajo sobre su miembro viril enhiesto. Lydia terminó la acción de él. Se sentó sobre su pene que exigía paso entre los pliegues de su piel sin más límite que su necesidad de estar dentro de aquel cuerpo, excitado, cada vez más, con el embriagador vaivén que Lydia mantenía en él.

―¡Qué bonita eres! ―murmuró, despacio, sin dejar de contemplarla―. Me vuelves loco, princesa.

Acomodados en el sofá como almas hambrientas, compartían risas, confesiones y caricias entre sorbos de vino tinto tomados de la misma copa. Lydia le observaba con mucho detenimiento mientras Óscar intentaba abrir la segunda botella de vino de la noche, pero no se detuvo en cómo usaba el sacacorchos, tampoco en el modo de sujetar la botella por debajo, en lugar de hacerlo por el centro para tener mayor precisión. Obvió su postura sobre la alfombra, vestido solo con un albornoz, que dejaba libre parte de sus pectorales y piernas torneadas. Se concentró en contemplar cada movimiento de los músculos de su cara. Un pequeño tic en la mandíbula cada vez que hacía un esfuerzo al girar la manilla del sacacorchos llamó su atención. Óscar la miró de soslayo para confirmar lo que su sensación de ser observado le decía. Y así era. Ella no apartó la vista de su rostro ni un instante, a la vez que esperaba que abriera ya la botella. Posó sus ojos en los gruesos labios de Óscar y apretó los suyos en un intento de contener sus ganas de besarle.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo, al fin, para no sucumbir a la enorme tentación que sentía en ese momento.

—Inténtalo —respondió Óscar, con el tapón en la mano y enfrentando sus ojos a los de ella con una sonrisa. Misión cumplida.

—¿Cuántos años tienes?

—Juro que jamás hubiera esperado esa pregunta en un momento como este. —Y señaló su cuerpo semidesnudo con la mano que sujetaba el corcho de la botella.

—Bueno, es que has tardado tanto en abrirla que me he tenido que ir por otros derroteros con mis pensamientos para contenerme.

Óscar rio con mucha sonoridad.

—Yo soy más de cerveza y no tengo mucha práctica en esto de descorchar botellas con estos chismes tan raros. Y, digo yo ¿no se te ocurrió otra cosa menos... íntima?

—¿Menos íntima? Pero ¿tú crees que tal y como estamos ahora es para ser reservados? —dijo Lydia, sin dejar de reír—. ¿Qué pasa? ¿No te gusta confesar tu edad?

Óscar no respondió. Solo la miró con una perfecta sonrisa arrebatadora, dejó la botella de vino en el suelo y, muy despacio, se fue acercando a ella. Apoyó los puños a cada lado de sus caderas y empezó a besarla de nuevo. Suave, lento, muy tierno. Ella le devolvió cada caricia en sus labios y respondió con más pasión.

—Y, dime, ¿por qué has de contenerte? —preguntó, casi silencioso, cuando consiguió despegar sus labios de los de ella, pero sin separar la punta de la nariz.

Lydia rio. No hubo respuesta, solo besos.

El juego comenzaba otra vez.

La madrugada, sin embargo, se mostró caprichosa y no terminaría como ellos hubieran deseado. El sonido del móvil del expolicía los arrancó del paraíso que habían construido entre cojines y alfombras.

―Cruz ―respondió, con la voz todavía ronca. Escuchó con atención al reconocer la voz que le habló―.  Voy para allá. ―Adusto, colgó. Se levantó y comenzó a vestirse―. Tengo que irme. Es urgente.

―¿Ha ocurrido algo grave? —preguntó Lydia, desconcertada.

―Sí. Creo que se trata de Amanda.

Sin dar una explicación salió por la puerta tras vestirse con acelero.

―¿Amanda? ¿Quién es Amanda?

El silencio fue su respuesta.

25

Los escalones del pequeño hotel rural apenas notaron sus pisadas. Dejó de andar para correr cuando atravesó la puerta del establecimiento. Casi se podría decir que volaba de no ser porque, materialmente, sería imposible. Traspasó el umbral de la habitación, pero el inspector Rodas, el mismo que minutos antes le llamó, se interpuso en su camino.

―Solo te he llamado para que la identifiques ―le dijo mientras lo detenía antes de que entrara.

―Tú también la conocías. Déjame verla ―exigió, señalando hacia dentro de la habitación.

―Tenías que saberlo, pero solo te dejaré pasar si te tranquilizas. ―Los ojos del detective no podían estar más abiertos. Mantener la calma era imposible en ese momento.

―Vale. ―Respiró hondo―. Ya lo estoy ―añadió, pero ambos sabían que mentía.

Óscar consiguió zafarse de la mano que lo retenía y caminó hasta la cama.

La imagen que apareció ante sus ojos aniquiló su fortaleza. El macabro velo de la muerte cubría la habitación. En la pared, pintada de un suave color verde encima del cabecero negro de forja, labrado en hojas de árbol, resbalaban goterones de sangre oscura de una palabra escrita: bicth.

Sobre la cama, semidesnuda y bocabajo, con los brazos abiertos y extendidos por encima de la cabeza, una chica joven, aún maquillada, yacía inmóvil. Una gran media luna seccionaba su cuello de oreja a oreja. La sangre formaba un charco en el que se sumergía parte de su cara. Las sábanas, empapadas, habían dejado de absorber el flujo que manaba libre.

―¡Joder, Amanda! ¿Por qué no me llamaste? ―le habló el detective al cadáver mientras se llevaba sus manos entrelazadas a la nuca. Sabía que no podía tocarla, por lo que se debatía entre el deber y el imperioso deseo de abrazarla, como si con ello pudiera devolverle la vida.

―Cálmate, Óscar. Ya nada puede ayudarla. —Rodas no se había movido de la puerta desde donde observaba el comportamiento de Óscar. Conocía la historia de Amanda y Óscar y al descubrir en el escenario del crimen quién era la víctima se dio cuenta de lo que pasaría más tarde. Ver a Óscar Cruz casi derrumbado sobre la chica muerta no hizo más que encogerle el corazón.

―¿Qué habéis encontrado? ¿Alguna pista? ―Ya la lloraría cuando encontrara al culpable.

―No puedes intervenir en la investigación. No serías objetivo.

―Pero, ¿qué chorradas dices? Ya no soy policía y no voy a quedarme sentado esperando respuestas. Su asesino está por ahí fuera y lo voy a encontrar aunque tenga que derribar las montañas que rodean el valle, ¿entiendes?

Resopló con fuerza, levantó la vista y observó con detenimiento la palabra escrita en la pared. El inspector Rodas imitó su gesto, miró al mismo lugar.

―Ha escrito varias veces sobre el mismo trazo de la ce y la te ―dijo Cruz.

―Es como si hubiera dudado a la hora de escribir la palabra ―continuó Rodas. Señaló con la mano hacia la pared―. ¿Por qué lo haría?

―Está mal escrita ―resolvió Cruz, tras unos segundos en silencio, sin apartar la vista de la pared―. Creo q              ue quiso poner bitch. Eso que ha escrito no significa nada, no existe.

―¿Zorra? ¿Crees que quiso poner zorra?

―Encaje negro, liguero; lencería fina y cara... ―detalló la indumentaria de la víctima, el dolor salió en cada una de sus palabras―. Casi desnuda sobre la cama... está claro.

―Y ¿por qué lo escribe mal?

―Porque no es extranjero. Quiere hacernos creer que alguien de fuera la asesinó. Un nativo escribiría sin errores esa palabra. No se equivocaría por muy nervioso que estuviera. Todos sabemos cómo se escriben las palabras de nuestro idioma, no nos equivocamos.

―Los del laboratorio han encontrado restos en las uñas ―dijo, el inspector, volviendo a la víctima―. Debió pelear con su asesino. Nos llevará hasta él.

Consternado por lo ocurrido, Óscar abandonó la habitación con el corazón destrozado. Miró hacia atrás antes de salir, en el vano de la puerta. El cuerpo estaba tapado y no pudo ver su rostro por última vez. Irse sin ella era como abandonarla a su suerte de nuevo. Una suerte que alguien decidió por Amanda. Respiró hondo varias veces. Notaba su corazón acelerado y a cada paso que daba su ritmo aumentaba. Necesitaba respirar aire limpio y que sus pulmones se vaciaran del viciado que los colapsaba.

El inspector lo acompañó por las escaleras.

―Encontraré a ese cabrón, te lo aseguro  ―sentenció Óscar, ya en la calle, junto a un coche patrulla.

―No fue un hombre. ―Se escuchó a pocos metros de ellos. Tras unos arbustos se ocultaba una voz ajada.

―¿Por qué dice eso? ―inquirió Óscar después de darse la vuelta y observarlo detenidamente― ¿Vio usted algo?

―Sí, sí lo vi. Por esa puerta salió una mujer a toda prisa. Resbaló en los escalones y se le cayó una bolsa. ―Se detuvo para echar un trago más del brick de vino que llevaba consigo.

―Continúa, amigo ―apremió el detective.

―No le hagas caso ―respondió Rodas―. ¿No ves que es un simple borracho que busca su minuto de gloria?

―No. Déjalo hablar. Si se le diera más credibilidad a más de un testigo así, muchos asesinos estarían encerrados ―argumentó, mientras observaba con atención al testigo―. Si miente, obtendrá su merecido.

―Venga ya, Cruz ―recriminó de nuevo.

―Dígame qué vio exactamente… ¿cómo se llama?

―Me llamo Gustavo. Y por esas escaleras ―señaló el lugar con la mano que tenía libre― bajó una mujer muy deprisa. Resbaló y de su bolsa, al caer, salieron unos guantes manchados de sangre.

―Y ¿qué hizo con ellos?

―Los recogió del suelo y los echó en esa papelera de allí ―indicó el sitio ladeando la cabeza.

El detective corrió hacia donde le indicó, pero su interior estaba vacío. Rodas observaba escéptico la escena, sentado sobre el capó del vehículo.

―No hay nada aquí. ¿Estás seguro de que fue en este sitio donde los arrojó?

―Sí. No hay nada porque yo los recogí. ―Introdujo la mano en un bolsillo del abrigo mugriento que lo cubría y extrajo algo―. Sabía que pronto pasarían para recoger las basuras y se los llevarían. Estos son los guantes que tiró.

Estiró la mano entregándole una bolsa de basura echa una bola que el detective se apresuró a abrir. Dentro halló los guantes ensangrentados.

―¿Cómo sé que no son tuyos y que tú no eres el asesino? ―reprendió Rodas, con inquina―. Seguro que si analizamos eso encontraremos tu ADN.

―Imposible. No encontrarás nada mío ahí. Como ves llevo guantes, hace días que no me los quito por culpa de este frío glaciar. Si los analizas encontrarás dos ADN distintos, pero ambos de mujer; la asesina que vi bajar y la mujer a la que mató.

―¿El de la asesina también? ―Quiso saber Óscar que escuchaba muy atento las palabras del indigente.

―Pasé muy cerca de ella haciéndome el borracho y pude ver que llevaba varios arañazos sangrantes en la muñeca derecha.

―Se defendió ―divagó Óscar—. De ahí los restos bajo las uñas de Amanda.

―Haciéndose... ―rezongó Rodas, en un claro tono despectivo, refiriéndose al comentario que había hecho Gustavo, impaciente por marcharse de allí y quitárselo de encima.

―Puede que duerma en la calle y beba un poco de más ―argumentó Gustavo dirigiéndose al inspector que no daba crédito a lo que escuchaba―, pero aún no estoy tan alcoholizado como para no darme cuenta de lo que veo, y anoche lo vi todo con suma claridad. Hace falta más que un brick de vino barato para que yo pierda la consciencia.

―¿Y qué fue lo que vio, Gustavo? ―preguntó Rodas sin mucho interés.

―Lo que vi fue a las dos mujeres discutiendo en esa ventana de la esquina. Y como una hora más tarde apareció la mujer que les digo por esa puerta.

―¿Por qué no la detuviste? No avisaste a la policía.

―Lo intenté. Pero, míreme; mi ropa no da credibilidad a mis palabras. En la recepción del hotel no me creyeron cuando quise avisar. Si hubiera intentado detenerla y avisado a la policía, esa mujer le habría dado la vuelta a todo para que yo pareciera el culpable del crimen. Y sé perfectamente que llevo todas las papeletas para eso.

―Tenías los guantes en tu poder, esa es la prueba de tu inocencia, según tú mismo.

―Los cogí mucho después de que se fuera.

―Porque estabas borracho y no te tenías en pie… ―argumentó el inspector.

―Ahí tienes las pruebas, no me acuses a mí. No tengo móvil ni la conocía para matarla, averigua quién es la verdadera asesina y deja de dar palos de ciego.

Óscar reflejó en su rostro la sorpresa ante las palabras escuchadas que, sin duda, no procedían de una persona de la calle, sino de alguien curtido venido a menos. Sabía de lo que hablaba, y no pudo evitar que una sonrisa irónica se revelara en su cara.

―Analizaremos los guantes y cotejaremos los resultados. ¿Serías capaz de reconocerla si la vieras otra vez? ―preguntó Óscar más suave. Creía en las palabras del mendigo, para él era un testigo más, a pesar de las circunstancias.

―Sí. Estoy seguro de ello.

―Inspector Rodas ―llamó un agente mientras se acercaba al coche donde este estaba apoyado―. Los chicos han encontrado esta tarjeta cerca de la puerta de la habitación. Pensaron que sería importante que lo supiera.

Rodas tomó lo que le mostraba y se aproximó a Óscar.

―¿Te suena esto, Cruz? ¿Crees que tendrá relación con el caso o será que el servicio de limpieza no es muy pulcro?

―Sí que me suena, pero no sé si tendrá relación o no. No obstante tiraré de este cabo a ver a dónde me conduce.

Entre sus manos, dentro de una bolsa de pruebas, una tarjeta blanca de visita con letras en negro: Laboratorios VERFARMA. Junto con la dirección y un número de teléfono que, pensó, sería de la centralita de recepción.

—Por cierto, Óscar, ¿qué haces por aquí? —preguntó Rodas. La sorpresa de encontrarlo en aquel pedacito de tierra siempre verde le resultó más que intrigante.

—Digamos que he venido de vacaciones y me he encontrado con... —se detuvo un instante— todo esto.

Respiró hondo y negó con la cabeza. Aquello era un suceso que no tenía explicación para él. Amanda, su amiga, su hermana y ahora solo un recuerdo. No tenía sentido. Quién podría hacerle daño a una chica como ella.

La calle estaba oscura y tan desierta que sus pasos resonaban sobre el pavimento adoquinado. El hotel donde apareció Amanda estaba a solo unas cuantas calles de la cabaña de Lydia. En su mente, la imagen de Amanda en un charco de sangre sobre la cama le atormentaba. Y más aún al recordar que llevaban varios meses sin hablar cuando, tiempo atrás, no pasaban más de dos semanas en las que uno de ellos no llamara al otro, a última hora del día, por el mero hecho de saber que seguían vivos. No hacía falta contar nada nuevo, más bien saludar, hablar sobre el día que acababa y desearse buenas noches. Esa era la clave que, desde que se separaron en el instituto, seguían a rajatabla para no perder el contacto. Sin embargo, las llamadas cada vez se espaciaban más en el tiempo, eran más cortas cuando se producían y se dilataron tanto que pensó que tal vez si hubiera estado más pendiente de ella se habría dado cuenta de que algo no iba bien. Óscar intentó recordar si en sus últimas comunicaciones hubo algo que le diera una señal que él no supo detectar, pero solo tenía la vaga sensación de que todo iba bien. Quedó solo en eso, en una sensación, porque, a pesar de que intentó echar la memoria atrás y acordarse con seguridad de cada una de las palabras de Amanda, le resultó imposible y maldijo en ese momento por no tener la cabeza despejada como para hacerlo con más certeza.

La culpabilidad, rabia e impotencia por no haber estado ahí para protegerla demolieron el muro que su fuerte carácter había levantado y que le proporcionaba la seguridad para llevar a cabo el difícil papel de policía, ahora detective. Sus ojos empezaron a picarle, se los frotó con las dos manos, y siguió su camino. No pudo más. Utilizó el borde de la cera para sentarse y, ahí mismo, sin miradas aparentes, en una intimidad que él había creado bajo la oscuridad del manto nocturno del cielo, empezó a llorar. Dejó salir todo lo que se había reservado en el hotel, junto al cuerpo inerte de Amanda. Se negaba a sí mismo la situación en la que se encontraba. Las mujeres que habían formado parte importante de su vida habían muerto, y no precisamente de avanzada edad o enfermedad, contra eso no podría luchar, sino que habían sido asesinadas. Y pensó en Lydia. Repasó todo lo sucedido desde que la conoció y estuvo más presente en su vida. Aunque, por suerte, consiguió eliminar la amenaza que el ruso había colocado sobre su espalda.

Llegó a la cabaña y tocó a la puerta con los nudillos.

Espero unos instantes, que se le hicieron eternos, y volvió a llamar.

La puerta se abrió tan solo unos centímetros. Óscar empujó con el dedo índice hasta abrirla por completo. Delante de él, apareció Lydia, envuelta todavía en el albornoz, que se dirigía de espaldas a él hacia el salón. El espacio permitía observar todo el interior de la planta baja de la cabaña, por lo que no le resultó difícil verla sentarse en el suelo, con la espalda pegada en el sofá, frente a la chimenea como única iluminación. Sobre la mesa descansaba la botella de vino que él había dejado llena antes de marcharse y ahora estaba casi vacía. Sospechó que algo ocurría y que ese algo no era lo que más le apetecía en ese momento. Mesó su pelo antes de entrar y cerró la puerta tras de sí. Cargó sus pulmones de oxígeno y fue hacia ella.

―¿Quién es Amanda? ―le preguntó Lydia sin darle la bienvenida, y no esperó respuesta―. Creí… creí que entre tú y yo había algo bueno. Me equivoqué. Creí que podía confiar en ti. Me equivoqué otra vez… Me costó hacerlo y cuando lo hago, sales huyendo cuando una chica te llama.

―No, no es lo que crees ―se defendió.

Pero Lydia no se conformó con tal débil y manida respuesta.

―Claro, seguro que no lo es. Estoy convencida de que tendrás una buena explicación.

Ahí, en ese instante en el que la observó con la mirada esquiva y hablando hacia la chimenea, se dio cuenta de que había cometido un error. Si quería que ella formara parte de su vida, él tenía que incluirla en ella. No bastaba con que Lydia estuviera presente, no. Debía hacerle partícipe de todo lo que sucedía en su vida, como persona y como la mujer que amaba. Había cometido la fatalidad de marcharse sin comunicarle lo que pasaba en realidad tras la llamada del inspector Rodas. Despacio, se sentó en una poltrona cercana al sofá. Desde ese lugar podía mirarla, admirarla en todo su esplendor. Lydia estaba tan preciosa incluso cabreada... ¿acaso lo que le transmitía eran celos? Los labios del detective hicieron un amago de sonrisa que para ella no pasó desapercibido.

—¿Qué es lo que te parece gracioso? —preguntó Lydia, sin comprender del todo la actitud de Óscar.

―Lydia, Amanda era la única amiga que tenía desde la infancia. Crecimos juntos. Era la persona más importante de mi vida. No como pareja sino como una amiga, podría decirte que era una hermana. Y aunque tomamos caminos distintos, siempre mantuvimos el contacto. Hasta que se perdió sin saber bien por qué. Nunca imaginé que podría pasarle algo así.

―Hablas en pasado, ¿ya no es tu amiga? —preguntó con la mirada perdida en el único foco de luz. Después de hablar, tomó un pequeño sorbo de vino o, más bien, lo que quedaba en la copa.

―Quien me llamó antes fue el inspector Rodas, encontraron a Amanda muerta en la habitación de un hotel del pueblo.

Los ojos desmedidos de Lydia se posaron, después de escuchar tamaña noticia, sobre Óscar quien, con el ceño fruncido, esperaba una reacción algo más cálida.

―¡Dios mío! Eso es terrible. Cuanto lo siento, Óscar.

Lydia se levantó del sofá y se abalanzó a sus brazos. Ella quedó de rodillas mientras el permanecía sentado en el mismo sitio.

―Tenía que haberte dicho algo más antes de marcharme, pero la noticia me dejó descolocado —habló suave, en el oído de Lydia—. No quería creerlo. Y me fui con la esperanza de que no fuera ella.

―Lo siento.

―No pude ayudarla, Lydia. ¡No pude! ―se lamentó Óscar, al borde del llanto.

―Tú no tienes la culpa de lo que le ha pasado ―intentó consolarlo mientras le abrazaba con más fuerza.

―¿Por qué no me llamó si tenía problemas?

―Tal vez le vino de sorpresa. Es posible que no lo esperara.

26

―No la he visto nunca ―afirmó Rafael Verena al contemplar la foto de Amanda―. ¿Estás seguro de que trabajó aquí?

―No lo sé. En la escena del crimen apareció una tarjeta de visita de esta empresa. Es una posibilidad que hay que investigar ―respondió Óscar.

―No controlo a todo el personal de los laboratorios, para eso está Jaume Torns, el responsable de recursos humanos, habla con él. Tal vez  te ayude. Le aviso de que vas.

―De acuerdo. Lo haré. Gracias, Rafael.

Recogió la foto que le entregó este de nuevo y estrechó su mano. Óscar salió de allí cabizbajo y empezó a caminar por los pasillos de la farmacéutica.

En el camino hacia Barcelona desde Setcases, Lydia le había contado todas las labores humanitarias en las que había participado su padre durante los más de treinta años que llevaba al frente de los laboratorios. Siempre se había mostrado proactivo a la hora de colaborar, tanto con medicinas como económicamente, en varias misiones que llevaban a cabo algunas ONG. Y en más de una ocasión se había desplazado hacia las zonas más necesitadas del planeta para saber de primera mano las necesidades que hacía falta cubrir en ellas.

—Estoy segura de que nadie de allí ha podido cometer un crimen tan horrendo —dijo Lydia mientras observaba el paisaje que iban dejando atrás.

—¿Conoces a todo el personal que trabaja allí como para afirmarlo tan categóricamente?  —preguntó Óscar, tras escucharla.

—No, claro que no. Sería imposible. Es más no creo que ni mi padre los conozca a todos.

—Investigaré lo que pueda sacar en claro de allí, nunca se sabe dónde se puede ocultar un asesino. Hay que investigar todas las líneas que se puedan dar.

Los pasillos del edificio de los laboratorios le parecieron todos iguales, y averiguar dónde estaba el de Torns en ese bloque de plantas le iba a llevar demasiado tiempo. Él se encontraba en la última y seguro que tendría que bajar algunas hasta llegar a Recursos Humanos. Pero antes que estar dando vueltas prefirió preguntar a la persona que pasaba por allí vestida con una bata blanca.

—Tiene que bajar a la quinta, señor. Pasillo recto y encontrará a la secretaria del señor Torns —respondió, amable, aquella chica rubia de grandes gafas y moño alto muy estirado con la que se había topado.

—Muchas gracias. Buenos días.

—Buenos días, señor.

Óscar decidió coger el ascensor en lugar de bajar por las escaleras, como era su costumbre. Le primaba más salir de allí cuanto antes que descender a pie los cuatro pisos que le separaban del lugar al que se dirigía.

Exhaló un suspiro ante otra negativa.

El jefe de personal negó que la hubiera contratado.

―Lo siento, no la he visto nunca. ¿Por qué lo pregunta? ¿Le ha pasado algo?

―¿Seguro que no la conoce?

Volvió a contemplar la foto que tenía delante, su rostro no expresaba emoción alguna y tras unos instantes respondió:

―Seguro. No sé quién es. Siento no poder ayudarle más.

Salió del despacho con la sensación de fracaso. Ese caso le estaba afectando más de lo que deseaba y empezó a pensar que aquella tarjeta solo fuera consecuencia de la falta de pulcritud de una limpiadora irresponsable.

Apoyado en la pared mientras decidía su siguiente paso, observó a la secretaria. Lorena Sainz. Secretaria de personal rezaba en el cartelito rectangular que había sobre la mesa donde atendía una llamada. Una sonrisa nada tímida y cargada de coqueteo dio de lleno en el detective mientras este trasteaba en su teléfono móvil. Lo alzó en alto y movió el brazo que lo sostenía en varias direcciones con gesto de fastidio en su rostro.

—Qué mal está la cobertura aquí, ¿no? —dijo, dirigiéndose a la única persona que mantenía su mirada en él.

—Sí —respondió Lorena, tras colgar la llamada—. A veces, es imposible realizar una simple llamada con un aparato de esos.  

—Ahora —expresó su acierto al terminar su tarea con el terminal—. Estaba enviando un mensaje importante.

Observó con verdadero interés a la chica; sus gestos, su sonrisa e incluso su atuendo quedaron en la memoria del detective y salió del edificio entre las tupidas cortinas del desconcierto.

****

El lugar en el que había quedado con Lydia rezumaba tranquilidad. Las profundas inspiraciones que realizaba frente a aquel laberinto de cipreses en el parque Horta cargaban sus pulmones de oxígeno. Lydia había pasado las primeras horas de la mañana en el mercadillo ecológico de Montgat para comprar la fruta y verdura con la que había preparado la cesta para el picnic junto con una botella de vino, algo de pan payés y alguna que otra cosilla más para disfrutar de un día al aire libre.

―¿Te atreves a encontrarme antes de que llegue a la escultura de Eros en el centro del laberinto? ―retó Lydia al detective que la contemplaba absorto, muy lejos de escuchar sus palabras.

―Ehh… creo que tú tienes ventaja ―respondió sin apartar los ojos de ella―, ya conoces el sitio. ¿Cuántas veces lo has recorrido?

―Bueno, no han sido tantas. Solo alguna que otra. Solía venir con mis padres los domingos soleados y recorríamos estos jardines de punta a punta. Son preciosos. ¿Te has fijado?

―Sí ―contestó con la mirada puesta en el sitio. Estaba allí por complacerla a ella, sin saber que Lydia lo había llevado a aquel parque para que apartara de su mente, por unas horas, si eso fuera posible, todo el asunto de Amanda. Necesitaba despejarse y ella intentaría por todos los medios que así fuese.

―Ven ―dijo arrastrándolo de la mano que le tenía cogida―. Vamos a dejar la cesta cerca del laberinto, en alguna sombra…

―Lydia. Yo… ―interrumpió Óscar―  creo que prefiero que nos sentemos en la hierba. Lo siento, no tengo ánimos para más.

―Lo sé. Pero necesitas relajarte un poco, mientras te llaman con nuevas informaciones, ¿vale? Solo por unas horas ―rogó Lydia con un tierno beso en los labios de Óscar.

―De acuerdo, vamos ―aceptó el detective, complaciente.

Bajaron las escaleras que conducían a la zona inferior del parque y buscaron un sitio donde hubiera sombra. Tras colocar un pequeño mantel de cuadros rojos y blancos se sentaron uno al lado del otro.

—Así estaremos más cómodos —dijo Lydia mientras se quitaba las deportivas que llevaba puestas—. Vamos, venga, quítatelos tú también, verás lo bien que estás sobre la hierba directa bajo los pies.

Óscar sonrío. Empezó a quitarse las botas.

—Cuarenta.

—¿Cómo dices? —preguntó Lydia, sin saber a qué venía esa cifra.

—Lo que has escuchado... cuarenta.

Al escuchar de nuevo ese número supo enseguida a qué se refería.

—¿En serio? —Se trataba de la edad del detective que aquella noche quedó en el aire cuando Óscar recibió la llamada del inspector Rodas—. No me lo puedo creer, no sabía que eras tan mayor.

—¿Mayor yo?  —preguntó como si de una grave ofensa se tratara.

—Claro. Comparado conmigo eres muy mayor.

—A ver si voy a estar con una adolescente que me ha engañado con la edad... —Rio Óscar que se acercaba peligrosamente a ella sobre cuatro patas y con una mirada muy sugerente.

—¿Adolescente? Casi. Tengo algunos añitos más, pero pocos.

—No te quites años. A ver, ya sabes mi edad, pero yo la tuya no.

«De sorpresa… no lo esperaba», volvió a resonar en la mente de Óscar. Se sentó de nuevo en el sitio donde estaba y sacó su cartera del bolsillo interior derecho de la cazadora que llevaba. De ella, guardada en una de las partes más seguras, extrajo una foto en la que una joven Amanda sonreía ajena al horrible destino que le esperaría no muchos años después. Su perfil femenino, capturado con una vieja cámara, mostraba toda su belleza. Óscar sostuvo la foto entre sus dedos. Una mueca sardónica en la que elevaba el lado izquierdo del labio superior apareció en su rostro, consultó su reloj y dijo:

—Tengo... tengo que irme. Lo siento.

Volvió a ponerse el calzado y le dio un beso en los labios a Lydia, cuya expresión de felicidad había demudado a confusión. Lydia recordó la noche en la que se quedó de la misma manera, plantada en el suelo, aunque las circunstancias eran distintas y esperaba que no se repitieran en esta ocasión.

—Perdóname, luego te llamo y te cuento. Es muy importante.

Lydia asintió varias veces con la cabeza mientras el detective la dejaba atrás en su carrera hacia la verdad.

27

El ruido de los coches, cláxones que sonaban frenéticos y los gritos de algunos obreros de los edificios por los pasaba se mezclaba con el sonido de sus tacones mientras se dirigía a una cafetería cercana a la oficina donde, a diario, compraba su café para llevar. En ese establecimiento hacían el mejor capuchino de toda la ciudad por lo que no le extrañaba nada que siempre estuviera casi a reventar a esa hora por el mismo motivo por el que ella iba hasta allí. Esperó un rato a que le sirvieran el pedido y se alejó de la barra después de poner sobre ella algunas monedas.

Con el vaso en una mano y el periódico en la otra, andaba distraída ojeando las últimas noticias mientras tomaba varios sorbos seguidos para sacudirse un poco el frío del invierno, y dirigía sus pasos hacia la calle.

―¿Por qué no mira por dónde va? ―Un tropezón con otro cliente que se dirigía a la barra la detuvo en seco.

―Cuanto lo siento, señora ―lamentó la persona con la que chocó―. Iba distraído con el móvil y no la he visto llegar ―se defendió sin sentir un ápice de pena por la situación.

―¿No le he visto antes? Me suena su cara ―quiso saber, enojada.

―No lo creo, yo no la olvidaría a usted. Si puedo hacer algo para ayudarla, dígamelo.

―Sí, claro que puede hacer algo por mí ―respondió, mordaz.

―¿Qué necesita? Yo recogeré su vaso del suelo, no se preocupe por eso ―dijo agachándose.

―Desaparezca de mi vista.

―Claro, pero déjeme decirle algo antes. ―Ella asintió con el fin de quitárselo de en medio cuanto antes―. Tengo la sensación de que nos volveremos a ver.

―Sí. Será en el infierno.

—No le diré que no, señora, pero quizá sea un poco antes.

—Descarado —murmuró la aludida mientras volvía a la barra a pedir otro café.

El hombre salió de allí tan rápido como pudo. Caminó por la calle con la desesperación como motor. Cogió su teléfono móvil y marcó un número.

—Voy de camino a criminalística. ―No saludó, fue directo al grano―. Llevo una prueba importante para que la analicen, nos vemos allí.

―De acuerdo, voy para allá ―respondió el inspector Rodas y colgó.

No tardaron en encontrarse en la puerta del laboratorio.

—¿Qué llevas ahí?

—Es un vaso de café —dijo Óscar mientras le entregaba algo envuelto en un pañuelo—. Que lo analicen y comparen los resultados con los de los guantes de la papelera del hotel y con lo hallado bajo las uñas de Amanda.

―¿De dónde lo has sacado?

—Del suelo.

—Y ¿qué has hecho para cogerlo del suelo?

El inspector levantó una ceja en señal de incrédula sorpresa.

—Nada. Agacharme...

—Cruz...

—Rodas...

Óscar le entregó también un papel con algo escrito.

—Aquí tienes el nombre de la persona que cogió ese vaso y su dirección para encontrarla si las muestras coinciden. Que se den prisa en analizarlo. Puede ser la prueba definitiva para encontrar al asesino de Amanda.

―Se lo daré al técnico y que le dé prioridad absoluta.

―Gracias, amigo.

Las calles de la Ciudad Condal se le antojaban más estrechas, con más gente que le asfixiaba cada paso. Se ahogaba ante el recuerdo que no cesaba de enviarle la imagen de su amiga tumbada en aquel charco de sangre. Sabía que había sufrido antes de morir y no pudo impedirlo. Eso lo mortificaba una y otra vez. Pesar que estaba muy cerca de encontrar al responsable le apaciguó y decidió caminar sin una dirección fija. Los recuerdos atesorados en su memoria durante todos los años de su infancia y adolescencia con Amanda pasaban por su mente avivados por su trágico final.

La amistad que mantuvieron durante tantos años no era una más. Todo el mundo les decía la misma cantinela, que si un hombre y una mujer no pueden solo ser amigos, que seguro que había algo más entre ellos y cosas por el estilo. Sin embargo, tenía muy claro que eso no era así. Dos personas que se conocen desde pequeñas y crean un vínculo tan fuerte de amistad siempre la tendrían, por mucho que los demás no quisieran creer en ello, porque se trataba de dos personas, no de un hombre y una mujer. Las relaciones entre las personas son muy caprichosas y solo encajan cuando tienen cosas en común, cuando no existe una atracción física posible y las conversaciones, incluso las más banales, se alargan durante varias horas. No, nunca hubo nada entre ellos, y siempre se prometió a sí mismo hacer todo lo que estuviera en su mano por ayudarla. Desconocer los terrenos en los que andaba Amanda la llevó a uno del que no saldría y se lamentó de no haber hablado más con ella en los últimos tiempos, se culpó incluso de no haber estado allí cuando lo hubiera necesitado. Si tan solo lo hubiese llamado...

28

La puerta de la sala de interrogatorios se abrió de pronto, lo que detuvo el incesante tamborileo de sus dedos sobre la mesa, y apareció la misma persona que unos días antes tropezó con ella echándole su capuchino encima.

―Tú… tú eres… ―dijo Lorena, confundida―. ¿Qué hago aquí?

―Sí, yo. Soy… era amigo de Amanda ―dijo Cruz―. ¿La recuerdas?

―No ―respondió tajante―. No sé quién es.

―Ya. Seguro que no. ―Rodas se sentó frente a ella en la mesa y Óscar quedó apoyado en la pared de enfrente, en un segundo plano. Aunque su templanza estaba a punto de acabarse.

El inspector colocó unas fotos del escenario del crimen frente a la detenida.

―¿La recuerda ahora, señora Gómez? ―interrogó de nuevo.

La pétrea e inexpresiva mirada de Lorena contempló las imágenes sin pronunciar una palabra. Pasados unos eternos instantes, levantó la mirada al fin.

―No sé quién es ―repitió sin emoción alguna―. Quiero salir de aquí, ahora.

Óscar empezaba a perder la paciencia, de su bolsillo sacó una nueva foto y la colocó también sobre la mesa, en donde se colocó en el extremo más corto.

―¿Reconoce los pendientes? ―Una pequeña estrella de planta de cinco puntas decoraba los lóbulos de las orejas de Amanda en la foto.

―Hay miles de pendientes iguales. Unas baratijas ―respondió, imperturbable.

―Sí, hay miles iguales. Pero estos son especiales porque yo —pronunció esta última palabra con más énfasis de lo normal— se los regalé a ella hace algunos años y uno de ellos tiene rota una de sus puntas. Exactamente igual que los que lleva puestos ahora. Y por si no se ha dado cuenta, en la parte de atrás donde se unen las puntas están grabadas las iniciales de Amanda, creo que no se percató de ese detalle cuando se los quitó a ella, como una vulgar ratera, después de matarla.

La rigidez del rostro de la secretaria del jefe de Recursos Humanos de los laboratorios VERFARMA cambió. La ira comenzó a inundar sus ojos, apretó la mandíbula hasta chirriar los dientes. Mantuvo su mutismo.

―Hay un testigo que la sitúa en el escenario del crimen ―continuó Rodas― y existen pruebas que la inculpan a usted en el asesinato.

―Eso es mentira. No pueden dar credibilidad… ―se mordió la lengua antes de continuar. 

―¿A un borracho? ―continuó Cruz por ella, incapaz de quedarse callado―. Los resultados de los análisis realizados a estos guantes ―Rodas dejó caer más fotos sobre la mesa―,  y  los de este vaso de café confirman que fue usted quien la mató ―otra foto más, y guardó silencio para observar su reacción―. Sabe ahora de qué me conocía cuando choqué con usted en la cafetería, ¿verdad?

La sospechosa empezó a revolverse en su silla. Un balanceo adelante y atrás mostró su nerviosismo.

―Súbase las mangas de la camisa, por favor ―pidió, con amabilidad, el inspector.

―¿Para qué? ―preguntó, molesta, haciendo caso omiso a la petición.

―Bajo esa tela están los arañazos que le hizo la víctima mientras se defendía. ―Una nueva fotografía de las manos de Amanda con restos bajo sus uñas cayó sobre la mesa―. Estas son las pruebas que la incriminan sin ninguna duda. Y tras ese espejo ―señaló con el pulgar por encima de su hombro―, está el testigo que la sitúa en el hotel la noche del asesinato.

―¡Maldito borracho bastardo! ―gritó al cristal mientras se ponía en pie y apoyaba con brusquedad las manos sobre la mesa.

Su mentira había surtido el efecto que esperaba. «Ojalá encuentre su lugar en el mundo», pensó y rogó Óscar al recordar a la persona que les había ayudado a dar con la asesina de Amanda y que no quiso estar presente mientras a ella la interrogaban.

―¿Por qué la mató? ―preguntó Óscar aprovechando la exaltación de Lorena. Era el momento de que confesara.

―Esa cerda se acostaba con mi marido. No fue difícil hacerme su amiga y que confiara en mí. ―La confesión fluía por su boca como si de una anécdota se tratara―. Y rebanarle el cuello en el hotel fue lo más fácil y satisfactorio que he hecho nunca ―concluyó dejándose caer sobre la silla.

Con los nudillos blancos, la paciencia agotada y la furia reflejada en su rostro, Óscar Cruz golpeó con fuerza la mesa antes de salir de la sala de interrogatorios. La terrible declaración que acababa de escuchar apuró la última gota de autocontrol que le quedaba, por lo que decidió largarse de allí lo antes posible. Su cometido había terminado. Amanda encontraría la paz que necesitaba y una imagen sonriente de su amiga apareció delante de él. Cruz imitó el gesto, parpadeó y esa imagen se desvaneció tan rápido como llegó.

―Quiero un abogado ―escuchó el expolicía mientras se cerraba la puerta.

—Cruz, espera —pidió Rodas, desde la puerta de la sala de interrogatorios—. ¿Cómo supiste que era ella?

—Tirando de los hilos que teníamos —respondió Óscar—. Solo había que seguir la pista. La tarjeta de visita que encontraron en el hotel me llevó hasta la oficina. Supe que había algo en ella que se me hacía particularmente conocido, y mientras se atrevió a coquetear conmigo yo le hice una foto fingiendo que no había cobertura. Todo lo demás puedes hilarlo tú solito, ¿verdad?

—Anda, vete... Gracias por tu ayuda.

Cruz guiñó un ojo y se marchó.

Detenida la culpable del asesinato de Amanda y una confesión arrancada sin el menor esfuerzo; la justicia volvía a ejercer su poder. Salió del edificio de las dependencias policiales rumbo a ningún destino. Vagar entre el tumulto de la ciudad y perderse en sus calles se convertía en necesidad para Óscar, aunque nunca le gustó el bullicio de las grandes urbes, ahora no le molestaba estar metido de lleno en él, al contrario, era más bien un estado de coma inducido del que él solo saldría cuando estuviera preparado para ello.

―¿Te puedo acompañar? ―Escuchó tras de sí.

―Claro ―respondió al reconocer la voz que le habló a sus espaldas, mientras se daba la vuelta―. No dejes de hacerlo nunca.

De frente a Lydia, la miraba a la vez que acariciaba su mejilla derecha con el pulgar.

―¿Estás bien? ―preguntó ella, al contemplar su abatimiento.

―Ahora mismo, no mucho. Pero lo estaré. Dame un poco de tiempo.

―No tengo que darte tiempo. Necesitas llorar su pérdida y debes hacerlo.

Una tímida sonrisa rompió la rigidez del rostro del detective.

―¿Por qué no te conocí algunos años atrás?

Un estrecho e intenso abrazo calmó las puntiagudas entrañas de Óscar. Lydia encogió los hombros y sonrió con más amplitud.

—¿Puedo preguntarte algo? —Lydia alzó la cabeza para encontrarse con la mirada de Óscar a la espera de una respuesta.

—Claro. Tú dirás.

—¿Por qué fuiste hasta la cabaña?

Óscar se separó de ella, la puso cara a cara con él y enarcó las manos en su mandíbula. Inspiró fuerte acercándose todo lo que pudo a ella. Quería sentirla tan cerca como le fuera posible. Se sumergió en sus bonitos ojos castaños y deseó que la respuesta que iba a darle fuera la que ella deseara escuchar. Su corazón empezó a latir más fuerte de lo que él esperaba, temió que ella lo notara por debajo de su piel.

—Porque me niego a que mi única opción sea amarte y que no sirva para nada. —Guardó silencio y observó cómo las pupilas de Lydia se dilataron—. Porque muero por reflejarme en tus ojos cada mañana cuando los abras. Porque contigo ha cambiado la puñetera vida que me tocó vivir. No quiero perderte, pequeña. Ahora que te he encontrado y que vuelvo a sentirme un hombre capaz de ofrecer lo mejor de mí, no voy a dejar que te marches. Nunca dejes de estar a mi lado, y nunca me prives de tu sonrisa. Es tan bonito verte sonreír.

Y la besó.

Posó sus labios sobre los de ella y con toda la dulzura que sentía cuando la tenía cerca, los acarició suave con los suyos. Se quedaron así, pegados, durante unos instantes más.

―Aunque no te lo haya dicho todavía —continuó Óscar—, te quiero con toda la intensidad con la que late mi corazón en estos momentos. ―Aquellas palabras sonaron a música celestial en los oídos de Lydia―. Y tengo la completa seguridad de que por cincuenta años que pasen, serás un regalo divino que no merezco.

Epílogo

La mesa del despacho que había improvisado en casa de Óscar, en un rinconcito junto a la ventana que más luz proporcionaba a la estancia, hasta que pudiera hacer reformas en la suya de El Toyo, se le había quedado pequeña. Era imposible adivinar si el tablero era de un color u otro, todo cubierto de papeles, carpetas y algunos de los últimos diseños que había creado para el gran día. El reloj del ordenador frente al que llevaba sentada toda la noche marcaba las cinco de la madrugada. Sus dedos se movían frenéticos por el teclado para dejar cerrados todos los asuntos que quedaban pendientes, ya que cuando el sol desplegara sus tentáculos, no podría entretenerse con la labor de oficina que tanto odiaba. Su pasión era el diseño, la creación de nuevas piezas con las que deslumbrar a un público exigente, y todo lo burocrático la traía siempre de cabeza.

Desde el quicio de la puerta, Óscar la observaba sin que ella se diera cuenta. La posición del portátil sobre la mesa hacía que Lydia quedara de lado a la salida y no pudiera ver lo que sucedía tras ella. A Óscar le gustaba contemplarla con las gafas puestas, el pelo revuelto y un bolígrafo entre los dedos. No acertaba a comprender cómo podía teclear con corrección con algo en las manos. Frunció el ceño y sonrió. Se acercó despacio y la abrazó con suma delicadeza.

—¡Ostras! ¡Qué susto me has dado! —Lydia dio un respingó al sentir que algo la tocaba y, por un instante, el miedo hizo acto de presencia.

—Tranquila, mi amor. Ven a la cama. Llevas aquí toda la noche, necesitas descansar o de lo contrario mañana parecerás un muerto y tú no quieres eso ¿verdad? —Besó su cuello varias veces y acarició su vientre mientras lo hacía.

—Vale, me has convencido.

El despertador sonó cuatro horas después. Lo apagó sin ningún ánimo y se levantó peor de lo que se había acostado.

—Odio madrugar —murmuró mientras se dirigía al baño.

—¿Madrugar? —Óscar miró el reloj y rio—. Pero si son las nueve de la mañana, mira qué solazo cae ya. —Y señaló hacia la ventana.

—Si mis ojitos no se abren solos, es madrugar —concluyó Lydia antes de abrir el grifo de la ducha.

El timbre de la puerta sonó un par de veces seguidas.

—Buenos días, ¿es muy temprano aún? —preguntó Ana, que llegó acompañada de Luis.

La pareja volvió de Segovia tras la llamada de Óscar en la que les comunicaba que el peligro había pasado y que podían volver a casa con total tranquilidad. 

—No. En absoluto —respondió Óscar, después de besarla en la mejilla y abrazar a Luis—. Pasad, por favor.

El recibimiento fue tan caluroso como el gran cariño que los tres se procesaban desde hacía años. La abuela de Isabel, que también quería a Óscar como si fuera su nieto, y el que realizara labores de conserje en el edificio donde el detective tenía su despacho se acomodaron en el sofá del salón.

—Lydia está terminando de arreglarse, en seguida nos marchamos —dijo Óscar.

—No hay prisa, hijo —dijo Ana—. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro. ¿Ocurre algo?

—No, nada. Solo que tengo una duda que no acierto a quitarme de la cabeza.

—Pues, hazlo —apremió Óscar—. ¿Qué deseas saber?

—Mira, es sobre el colgante aquel, ¿recuerdas? Por el que nos fuimos a Segovia. —Óscar asintió—. Quería preguntarte si crees que sería mejor deshacerme de él. Venderlo o algo...

—No. Ni se te ocurra —interrumpió Óscar—. Ya sabe que ese colgante perteneció a la bisabuela paterna de Isabel. Es una reliquia familiar que debería permanecer en ella, y nadie mejor que usted para conservarlo como su legado. Siempre que lo mire o lo lleve puesto será como si ella le acompañara en cada momento.

—Pero no entiendo por qué quería tenerlo ese ruso, si apenas tiene valor. —Isabel llevó la mano a su cuello, al lugar en el que en otras ocasiones colgaba la joya que mencionaba, pero ahora no lo hacía. Decidió dejarlo en casa, insegura de lo que pudiera pasar si lo llevaba puesto.

Óscar, incapaz de reprimir una sonrisa, la miró con toda la ternura que desprendían los ojos preocupados de Ana, quien agarraba la mano de Luis, sentado junto a ella.

—Ana, te contaré la verdadera historia de ese colgante. Veo que no lo llevas ahora, pero seguro que recodarás que está algo deslucido. Signo inequívoco del paso del tiempo, y eso, sin duda, te habrá llevado a pensar que no tiene valor, sin embargo, no quiere decir que sea así. Es más, te diría que esa joya, de oro y gran esmeralda —los ojos de la anciana se abrieron de par en par—, tiene un valor de cuatro o, tal vez, cinco dígitos. Isabel lo llevó a un perista joyero y así lo tasó. El ruso conocía perfectamente ese dato, y su amor por la entonces su novia era superado por el placer que le aportaba el contar cada noche, uno a uno, los billetes que guardaba en sus escondrijos. Y esa pieza única, no hay otra igual en el mercado tan antigua, aumentaría su patrimonio.

—El patrimonio de ¿quién? —preguntó Lydia, desde la puerta del salón.

—Oh, de nada, ya te contaré —respondió Óscar—. Estás preciosa.

Esa parte de la historia la desconocía Lydia en su totalidad.

Se dirigió hacia ella sin dejar de admirar la belleza que desprendía en ese momento, vestida con un elegante traje chaqueta gris perla de talle ajustado y que terminaba de armonizar con un pañuelo de seda del mismo color de la blusa, rosa palo, con varios de los botones desabrochados. Hasta él llegó el aroma que tanto le gustaba de ella y que le dejaba noqueado cuando lo olía. Besó su mejilla, muy próximo al oído, donde le dijo:

—Hueles muy bien...

—No sigas... o nunca saldremos de aquí. Además, están ellos delante.

—Por eso te libras... —respondió Óscar sin separarse de ella.

—Cariño, encantada de conocerte, por fin. —Ana interrumpió la conversación entre la pareja—. Óscar me ha hablado muy bien de ti, cielo.

Después de los abrazos de las presentaciones, salieron de la casa con destino a un lugar al que Lydia ansiaba llegar cuanto antes.

****

Paseó despacio por todo el local. Las paredes blancas y las luces colocadas de manera estratégica daban ese toque de magia a las piezas de la exposición inaugural de la nueva tienda que abriría sus puertas al público en apenas una hora. Revisó todas y cada una de las joyas con mucho mimo. Acomodó, de nuevo, sobre los bustos, los largos collares de oro y platino con eslabones de varias medidas. Otros, más cortos, a modo de gargantillas, reposaban sobre una base de cristal, lo que le aportaba un halo especial de ligereza y vida. Pulseras de diferentes tamaños y materiales con abalorios de todo tipo y diversos colores mostraban el lado más personal de su diseñadora. Un extenso muestrario en el que volcó toda su creatividad para ofrecer lo mejor de sí misma en el momento más importante de su carrera. Su propia tienda de joyería.

Había tomado muy en serio el mensaje que recibió de Keone Furi en Hawái. Y después de meditarlo mucho, solo necesitó el empuje de querer hacer algo sin tener que rendir cuentas con nadie. Sería complicado, habría momentos duros y situaciones difíciles, pero de lo que sí estaba segura es que deseaba ser ella la que mostrara sus diseños al mundo, no para ninguna otra firma.

En un espacio más privado, estaba preparado el catering que quería servir a sus invitados. Canapés, vinos especiales de la tierra y otras delicias como postre. Todo eso también estaba listo para el deleite de los futuros compradores y clientes.

Giró sobre sí misma. Inspiró hondo y soltó el aire tan fuerte como entró en su cuerpo.

—¡Por fin! Todo está preparado.

Óscar la miraba con su mejor sonrisa, una abierta de oreja a oreja, lo que dejaba muy claro el inmenso orgullo que sentía por ella.

—Lo has conseguido, mi sirena —dijo, en sus oídos, tras acercarse a ella y abrazarla.

—Eso de sirena... ¿será por mucho tiempo? —quiso saber, aunque le gustaba que se lo dijera. Le hacía sentir tan especial.

—Me temo que sí. Serás mi sirena hasta el día en que deje de respirar. Tú tienes la culpa. Si no hubieras aparecido de la nada, en medio de aquella playa, como una sirena espectacular, tal vez solo te diría cariño mío...

Rieron a carcajadas. Felices. Juntos.

El sonido de un toque en la puerta de cristal de acceso a la tienda, que todavía estaba cerrada, los devolvió al mundo real, tanto era así que la joven Verena se quedó paralizada al ver a quien golpeaba la puerta. No supo cómo reaccionar en ese momento, los nervios se apoderaron de ella sin saber qué hacer. Allí estaba la persona que menos esperaría de este mundo que apareciera frente a ella.

La puerta se abrió gracias a Óscar, que actuó al verla en semejante posición y pulsó el mando a distancia y la hoja de cristal se abrió, desplazándose hacia la derecha.

—Buenos días, señorita Verena —saludó Keone Furi extendiendo su mano—. Como ya le dije, nos encantaría trabajar con usted personalmente, y, ya ve, en esta ocasión he sido yo quien se ha desplazado para estar presente en este día tan importante para usted.

Lydia apretó la mano del empresario hawaiano atónita.

—No... jamás hubiera pensado que usted estaría aquí hoy, pero ¿cómo se ha enterado desde tan lejos?

—Bueno, gracias a Internet no es difícil estar al tanto de lo que te interesa, ¿verdad? —Se dirigió a Óscar, a él no lo conocía.

Después de salir de su asombro, Lydia los presentó:

—Él es Óscar Cruz. Mi mayor inspiración en mis joyas y mi pareja.

—Encantado, señor Cruz. Veo que tienes una tienda maravillosa. Da gusto entrar aquí.

—Muchas gracias.

—Atienda a sus demás clientes, que parece que van entrando poco a poco. Yo seguiré echando un vistazo a todas estas joyas.

Óscar y Lydia se miraron. Ella todavía estaba en shock después de verlo allí.

—Menuda sorpresa, ¿eh?

—Dios mío, no dejo de estar en mi asombro. ¿Cómo es posible?

—Sirena, creo que ahí tienes el negocio de tu vida asegurado. Si ha venido desde Hawái, seguro que no lo hace por una chuminada.

—¿Verdad que sí?

Los dos pasaron un brazo por la cintura del otro y pegaron sus cuerpos. El flash de una cámara los alumbró para dejar inmortalizado su gran felicidad.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Después de escribir esta historia que has leído, llegar a esta página y narrar todo lo que ha supuesto para mí llegar hasta aquí, se me antoja de lo más difícil. Muchas han sido las horas, demasiadas madrugadas frente a la pantalla, (soy ave nocturna y disfruto del silencio) e incontables los momentos de dudas. Pero también ha sido muy satisfactorio encontrarme en el camino a gente maravillosa que me ha apoyado desde el principio para que esta novela viera la luz.

La primera de ellas, Fran. De él salió la idea de que unos relatos tuvieran la forma de novela y confió mucho en que podría convertirse en una buena obra. Espero haberlo conseguido.

Como decía al principio, surgieron muchas dudas, sobre todo, cuando necesitaba documentarme sobre algo desconocido para mí y tuve que echar mano de personas encantadoras.

Los temas legales fueron más que una odisea. Mi conocimiento sobre ellos es bastante vago. José y Víctor, mis «polis» amigos a los que molesté tanto y que nunca me dijeron lo pesada que podría llegar a ser con tanta pregunta, ofrecieron luz en ese aspecto en el que seguro hubiera metido la pata hasta el fondo.

El tema de las tecnologías e Internet está muy presente en la novela, pero entender lo más profundo no resulta tarea fácil si no tienes unas nociones más que básicas, como yo. Y aquí entró en juego Juan, mi queridísimo amigo sevillano, informático de profesión, que me ayudó a recomponer una parte en la que estaba totalmente equivocada, ¡menos mal!

Cuando la novela estaba casi acabada opté por que alguien más, aparte de mí, la leyera desde la perspectiva lectora y me diera su opinión. Toda una agonía la espera.

Mª Angeles, miles de gracias por ayudarme a ver fallos donde creía que no los había. 

Mi Mariquilla, mi sister chiclanera, enormemente agradecida por todo su esfuerzo, dedicación, sus puntillas, su visión tan pormenorizada en cada detalle; en cada línea, cada párrafo, sus ánimos y su amistad. Más importante para mí que cualquier otro factor.

Dolores, mi amiga más especial, mi hermana de Sevilla, mi balanza en muchos aspectos. Ella leyó mi novela entera varias veces, cada corrección, cada repaso... tengo tanto que agradecerle que no me alcanzaría con una vida.

Ana, quien se subió a este carro con todas sus ganas de ayudar en cada factor que se pone en juego al publicar un libro. Una sorpresa más que maravillosa que la vida puso en mi camino. Millones de besos, preciosa.

No puedo dejar de mencionar a Clara. Esa amiga que siempre está y que tantos ánimos me dio para seguir escribiendo. Eres única y quiero tenerte siempre en mi vida.

A todos los que han estado presentes en la creación de esta novela, los que me han apoyado de un modo u otro ¡¡GRACIAS!! Con mayúsculas y de todo corazón.

Y a los que pensasteis que no sería capaz, aquí la tenéis.

¡¡Gracias por hacerme más fuerte!!

BIOGRAFÍA

Graduada en Relaciones Públicas he trabajado en varias empresas de la provincia, en Almería. España. Tierra donde nací. 

Me apasiona la literatura romántica, aunque no descarto leer otros géneros en los que las historias narradas consigan evadirme del día a día y me transporten a otro lugar. Disfruto con el suspense y la intriga de la novela negra, thriller y de misterio. De ahí que mi primera novela, está que tienes en tus manos, mezcle los dos estilos.

Entre los autores que copan mis estanterías destacan; Agatha Christie, Víctor del Árbol, Susan Elizabeth Phillips, Rachel Gibson, y un largo etcétera muy variado.

Realizo labores de corrección, maquetación y diseño de portadas. Un trabajo que me fascina, aunque para otros pueda parecer tedioso.

Como escritora, formo parte de dos antologías románticas, lo que me sirvió para romper ese miedo a la publicación de mis escritos:

-100 microrrelatos de amor y un deseo satisfecho, editado por Éride Ediciones en febrero de 2012.

-Venus. Antología romántica 2016, publicado por Nowevolution.

Si deseas ponerte en contacto conmigo, me encontrarás fácilmente en las Redes Sociales, me haría inmensamente feliz verte por allí y saber tu opinión sobre este libro.

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Twitter: @TijerasElena

Instagram: maria_elena_tijeras

Correo electrónico: mariaelenatijeras@gmail.com

[1] Maldito seas.

[2] Amigo. 

[3] Gracias, en hawaiano.

[4] Pez ballesta con el hocico como el de un cerdo.

[5] Bebida de ron con mezcla de varios zumos de frutas tropicales y servido con un trozo de fruta, como la piña.

[6] Panecillos esponjosos rellenos de crema y chocolate.

[7] ¡Qué lástima!