Para mis chicas, tan fuertes, imparables,

Ava, Emily y Leah

«Escríbelo», me dijo.

«Escríbelo, cuando llegues escríbelo todo,

antes de que la verdad caiga en el olvido».

Y así lo hacemos. Al menos escribimos lo que recordamos.

Greyson Ballenger, 14 años

Capítulo uno

Kazimyrah de Brumaluz

—Los fantasmas siguen aquí.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Cada una era como un espíritu brillante, como una advertencia susurrada, pero no tuve miedo.

Porque ya lo sabía.

Los fantasmas no se van nunca. Te vienen a ver en el momento más inesperado, te cogen de la mano y te conducen por caminos que no llevan a ninguna parte. «Por aquí». Yo había aprendido a no escucharlos.

Cabalgábamos por el valle del Centinela, vigilados desde arriba por las ruinas de los Antiguos. Mi caballo iba con las orejas bien erguidas, alerta, sin dejar de lanzar un ronquido quedo. Él también lo sabía. Le acaricié el cuello para tranquilizarlo. Habían pasado seis años desde la Gran Batalla, pero las cicatrices eran aún bien visibles: carromatos volcados sobre los que crecían los hierbajos, huesos dispersos que las fieras hambrientas habían sacado de las tumbas, las gigantescas costillas de los brezalotes que se alzaban hacia el cielo mientras los pájaros se posaban entre ellas, como en jaulas blancas...

Sentí a los fantasmas presentes, observando, interrogándose acerca de mí. Uno me puso un dedo helado en la cara y me presionó los labios a modo de advertencia. «Shhh, Kazi, ni una palabra».

Natiya, sin el menor temor, nos llevó hacia el corazón del valle. Escudriñamos con los ojos las paredes rocosas y la devastación de una guerra que la tierra, el tiempo y el recuerdo iban consumiendo poco a poco, igual que una serpiente engulle con paciencia a una liebre gorda. Toda aquella destrucción no tardaría en estar en las tripas de la tierra, y entonces ¿quién la recordaría?

A medio camino, cuando el valle ya se estrechaba, Natiya se detuvo, bajó de la silla y sacó una tela blanca doblada de las alforjas. Wren también desmontó, toda brazos y piernas flacas, silenciosa como un pájaro al posarse en el suelo. Synové dudó un momento y me miró, insegura. Era la más fuerte, pero no movió las caderas redondas de la silla de montar. No le gustaban los fantasmas ni siquiera a plena luz. La visitaban en sueños demasiado a menudo. Hice un ademán para tranquilizarla, y las dos bajamos del caballo y nos acercamos a las demás. Natiya se fue hasta un montículo verde como si supiera lo que había bajo el manto de hierba, y frotó con gesto distraído el tejido entre los delicados dedos de piel oscura. Fueron solo unos segundos, pero se nos hicieron eternos. Natiya tenía diecinueve años, solo dos más que nosotras, pero de pronto parecía mucho mayor. Había visto en persona cosas de las que nosotras solo habíamos oído hablar. Sacudió la cabeza y se dirigió hacia un montón de piedras que se habían derrumbado. Empezó a recogerlas y a ponerlas de nuevo en el modesto memorial.

—¿Quién era? —le pregunté.

Natiya apretó los labios.

—Se llamaba Jeb. El cuerpo lo quemaron en una pira porque es la costumbre de los dalbreckios, pero enterré aquí las pocas cosas que tenía.

«Porque esa es la costumbre de los vagabundos», pensé, pero no dije nada. Natiya no solía hablar de su vida anterior a convertirse en vendana y en rahtan, pero la verdad es que yo tampoco hablaba de la mía. Ciertas cosas es mejor dejarlas atrás. Wren y Synové parecían incómodas y no paraban de mover las botas sobre la hierba. No era normal que Natiya mostrara así sus sentimientos, aunque fuera de una manera tan silenciosa, y menos si eso implicaba un retraso en los planes. Pero de pronto parecía haberlo dejado todo suspendido en el aire, como sus palabras al entrar en el valle. «Siguen aquí».

—¿Era especial? —pregunté.

Asintió.

—Todos eran especiales, pero Jeb me enseñó muchas cosas. Cosas que me ayudaron a sobrevivir. —Se volvió hacia nosotras con gesto brusco—. Cosas que os he enseñado a vosotras. O eso espero. —Pero no pudo mantener la expresión severa, y las largas pestañas negras le proyectaron sombras bajo los ojos oscuros. Nos miró a las tres como si fuera un general curtido, y nosotras, su variopinto ejército. En cierto modo lo éramos. Sí, éramos las más jóvenes del rahtan, pero éramos del rahtan. Y eso tenía un valor. Tenía un gran valor. Éramos la guardia principal de la reina. No habíamos llegado a esa posición por ser torpes e incompetentes. La mayor parte del tiempo. Teníamos entrenamiento, teníamos talento natural. La mirada de Natiya se clavó en mí más tiempo que en las otras. Yo estaba al frente de la misión y era responsable de tomar las decisiones. No tenían que ser buenas. Tenían que ser perfectas. Porque no se trataba solo de lograr el objetivo, sino también de protegernos a todas.

—Todo irá bien —prometí.

—Bien —asintió Wren al tiempo que se apartaba con un soplido un rizo oscuro de la frente.

Tenía ganas de ponerse en marcha de nuevo. La expectación empezaba a pesar sobre nosotras.

Synové, nerviosa, se retorció una larga trenza anaranjada entre los dedos.

—Perfecto, de maravilla. Todo irá...

—Lo sé, lo sé. —Natiya alzó una mano para detener a Synové antes de que se lanzara a una larga explicación—. Vale. Acordaos, lo primero es pasar un tiempo en la colonia. La Boca del Infierno, después. Limitaos a hacer preguntas. Conseguid información. Comprad lo que necesitéis. No llaméis la atención hasta que lleguemos.

Wren soltó un bufido. A mí se me daba de maravilla no llamar la atención, pero no en esta ocasión. Para variar, mi objetivo era meterme en líos.

Un galope interrumpió el tenso intercambio.

—¡Natiya!

Nos volvimos hacia Eben. Su caballo se acercaba levantando la hierba con los cascos. A Synové se le iluminaron los ojos como si el sol le hubiera hecho un guiño desde detrás de una nube. Eben describió un círculo, concentrado en Natiya.

—Griz se está poniendo nervioso. Quiere ponerse en marcha ya.

—Ya vamos —dijo.

Sacudió el tejido que tenía en la mano. Era una camisa. Una camisa excelente. Se acarició la mejilla con la tela suave y luego la depositó sobre el memorial de piedras.

—Lino de Cruvas, Jeb —susurró—. El mejor.

Llegamos a la entrada del valle. Natiya se detuvo y miró atrás por última vez.

—Recordad lo que habéis visto —dijo—. Veinte mil. Veinte mil muertos aquí, en un solo día. Vendanos, morrigheses, dalbreckios. Yo no los conocía a todos, pero a todos los conocía alguien. Alguien que les traería flores silvestres si fuera posible.

O camisas de lino de Cruvas.

Comprendí por qué nos había llevado allí Natiya. Eran órdenes de la reina. «Mirad. Mirad bien y recordad las vidas que se perdieron. Personas reales, con seres queridos. Antes de embarcaros en la misión que os he encomendado, contemplad la devastación, recordad lo que hicieron. Lo que podría volver a pasar. Comprended lo que hay en juego. Al final, los dragones despiertan y salen de sus guaridas negras».

Había visto la insistencia en los ojos de la reina. La había oído en su voz. No era solo por el pasado. Tenía miedo por el futuro. Algo se estaba cocinando, y quería detenerlo como fuera.

Escudriñé el valle con los ojos. Con la distancia, los huesos y los carromatos se fundían con el mar verde y ocultaban la verdad.

Nada era lo que parecía. Nunca.

Los gruñidos de Griz para levantar el campamento no eran nada nuevo. Le gustaba acampar pronto y ponerse en marcha temprano, a veces aún en la oscuridad, como si así derrotara al sol. Cuando llegamos, ya tenía el caballo cargado y había apagado la hoguera. Nos miró con impaciencia mientras enrollábamos los petates y cargábamos las bolsas.

Íbamos a separarnos tras marchar una hora a caballo. Griz iba a Civica, en Morrighan. La reina quería comunicar ciertas noticias a su hermano, el rey, y no quería confiarlas a nadie más, ni siquiera al valsprey con el que enviaba los demás mensajes. Otros pájaros podían atacar al valsprey, o alguien podía abatirlo e interceptar el mensaje, mientras que a Griz no lo paraba nada. Quizá, como mucho, daría un rodeo para pasar por Terravin, y por eso tenía tanta prisa. Synové le tomaba el pelo diciéndole que tenía allí una novia, cosa que provocaba encendidas negaciones. Griz era un rahtan de la vieja escuela, pero el rahtan ya no era la élite de diez con sus estrictas normas. Ahora éramos veinte. Desde que la reina se hizo con el poder habían cambiado muchas cosas. Entre ellas, yo.

Cuando empecé a plegar la tienda, Griz se acercó y me observó. Yo era la única que tenía un toldo así. Era muy pequeña, casi no ocupaba espacio. La primera vez que me vio, en una misión a una provincia del sur, se opuso con todas sus fuerzas. «Nosotros no tenemos tiendas», dijo con cara de asco. Recuerdo lo mucho que me avergoncé. Pero, durante los meses que siguieron, transformé aquella humillación en determinación. La debilidad te convierte en objetivo, y hacía mucho que me había jurado a mí misma que no volvería a ser el objetivo de nadie. Enterré la vergüenza bajo capas y capas de la armadura que me había fabricado con sumo cuidado. Los insultos no la podían atravesar.

La imponente estatura de Griz proyectaba su sombra sobre mí.

—¿Qué pasa, no te parece bien mi técnica de doblado de tiendas? —pregunté.

No dijo nada.

Me volví hacia él y lo miré.

—¿Qué pasa, Griz? —le espeté.

Se frotó la barbilla sin afeitar.

—Hay mucho terreno abierto de aquí a la Boca del Infierno. Terreno desierto, llano.

—¿Y qué?

—¿Te las... arreglarás?

Le planté la tienda doblada contra la cintura. Me la cogió de las manos.

—Lo tengo controlado, Griz.

Asintió, titubeante.

—La pregunta es... —seguí, e hice una pausa teatral— ¿lo tienes controlado tú?

Me miró con ceño interrogativo, luego soltó un bufido y se echó la mano al costado.

Sonreí y le entregué su daga.

El ceño se convirtió de mala gana en una sonrisa y volvió a guardar el puñal en la funda vacía. Arqueó las cejas pobladas y asintió con gesto de aprobación.

—Siempre a favor del viento, Diez.

Diez, el sobrenombre que me había ganado. Era su manera de decir que confiaba en mí. Flexioné los dedos, agradecida.

Nadie iba a olvidar cómo había llegado a merecerlo. Y Griz, menos.

—Querrás decir contra el viento, ¿no? —intervino Eben.

Lo miré. Nadie iba a olvidar tampoco cómo llegué al rahtan, y Eben menos que nadie. Fue el día en que escupí a la cara a la reina.

Capítulo dos

Kazi

Cuando la vi, la reina iba a pie por los callejones sucios del barrio de Brumaluz. Yo no lo había planeado, pero hasta las cosas que no ideamos nos pueden llevar por caminos que nunca imaginamos recorrer, cambiar nuestro destino y lo que nos define. Kazimyrah: huérfana, rata callejera invisible, la niña que desafió a la reina, rahtan.

Ya me habían empujado por un camino a los seis años, y el día que le escupí a la cara a la nueva reina cambié de golpe a otro. Aquel momento no solo definió mi futuro: la inesperada respuesta de la reina, una sonrisa, también definió su reinado. La reina llevaba la espada en la vaina, colgada a un costado. La gente contuvo el aliento a la espera de lo que iba a pasar. Sabían muy bien lo que habría pasado antes: si hubiera sido el komizar, yo habría acabado decapitada, allí mismo, en aquella calle. Su sonrisa me dio más miedo que si hubiera desenvainado la espada. En aquel momento supe que el antiguo Venda, el reino que conocía y por el que sabía moverme, había desaparecido para no volver. Y aquello me hizo detestarla.

Cuando supo que no podía llamar a mi familia porque no tenía, dijo a los guardias que me habían agarrado que me llevaran a Palacio Santuario. Por aquel entonces yo me creía muy lista, más lista que aquella joven reina. Tenía once años, once años de valor y humillaciones, estaba cerrada a cualquier intruso. La derrotaría con mi ingenio, como hacía con todo el mundo. Aquel era mi reino. Tenía todos los dedos y una reputación a juego. En las calles de Venda me llamaban «Diez» en susurros, con respeto.

Que un ladrón tuviera todos los dedos era cosa nunca vista en un ladrón, o en un sospechoso de ladrón, porque si me hubieran pillado alguna vez con objetos robados mi apodo habría sido «Nueve». Los ocho señores de los barrios que imponían el castigo por robo me llamaban de otra manera. Para ellos era la Creadora de Sombras, porque decían que era capaz de conjurar una sombra para que me ocultara hasta a plena luz del mediodía. Algunos hasta tocaban el amuleto que llevaban escondido cuando me veían. Pero conocer las estrategias de las políticas callejeras y las personalidades era tan útil como las sombras. Yo había perfeccionado mi arte, había enfrentado entre ellos a los señores de los barrios y a los comerciantes. Era como un músico, y ellos, tambores rudimentarios que yo hacía sonar, que alardeaban de que nunca les había robado y por eso se sentían más listos que nadie mientras yo les quitaba lo que me parecía que sería más útil en otras manos. Me servía de sus egos. Aprendí el oficio en los callejones serpenteantes, los túneles y los pasadizos. El estómago era mi capataz. Pero también me movía otro tipo de hambre: hambre de respuestas, que no se aplacaba con nada que pudiera robar a un noble gordo. Esa hambre era mi capataz más intenso, más oscuro.

Mi mundo desapareció casi de la noche a la mañana por culpa de la reina. Llegué a donde estaba a golpe de hambre y de trabajo, nadie me iba a quitar mi lugar. Las calles retorcidas y atestadas de Venda eran lo único que había conocido, su inframundo era lo único que comprendía, poblado por una coalición desesperada que sabía valorar el calor de una bosta de caballo en invierno, el rastro de trigo que dejaba una cuchillada en un saco, el ceño de un comerciante al ver que faltaba un huevo de la cesta... o, si yo tenía motivos de rencor, la gallina que lo había puesto. Me he llevado cosas más grandes y más escandalosas que una gallina.

Ojalá pudiera decir que robaba para comer, pero no es cierto. A veces, robaba a los señores de los barrios solo para que sus tristes vidas fueran aún más tristes. A veces me preguntaba si, de llegar yo a su posición, también cortaría dedos para conservar el poder. Porque ya había descubierto que el poder era tan seductor como una hogaza de pan recién hecho, y la brizna de poder que ejercía sobre ellos era, a veces, todo el alimento que me hacía falta.

Pero los reinos firmaron tratados que permitían las colonias de Cam Lanteux; aquellos con los que había robado, aquellos para los que había robado, se fueron marchando uno tras otro para iniciar una nueva vida en los vastos territorios. Me convertí en un pajarillo desplumado que batía las alas de forma inútil, pero me negué a irme a una granja en medio de la nada. Para mí, era imposible. Lo había descubierto a los nueve años, cuando me alejé un poco del Santuario en busca de respuestas que se me escapaban. Cuando volví la vista hacia la ciudad, ya en la distancia, y comprendí que yo no era más que una mota en medio del espacio desierto, me faltó el aire y el cielo me dio vueltas. Fue como si me pasara por encima una ola arrolladora. No tenía dónde esconderme. No había sombras en las que ocultarme, ni una tienda de lona en la que cobijarme, ni unas escaleras bajo las que pasar desapercibida, ni una cama debajo de la cual meterme si alguien me buscaba. No tenía escapatoria. La estructura de mi mundo, el suelo, los techos, los muros, había desaparecido, y me sentía como si flotara sin ningún asidero. Conseguí a duras penas volver a la ciudad y no volví a salir.

Sabía que, en un mundo al aire libre, no sobreviviría. Escupirle a la reina había sido mi intento desesperado por salvar la existencia que me había creado. Ya me habían robado la vida una vez y no pensaba permitir que sucediera de nuevo, pero ocurrió. Hay mareas que nada puede contener, y el nuevo mundo me lamió los tobillos como el agua en la orilla del mar, y me arrastró con su corriente.

Los primeros meses que pasé en Palacio Santuario fueron turbulentos. Sigo sin saber cómo es que nadie me estranguló. Yo que ellos lo habría hecho. Robé todo lo que me dejaban a la vista y también lo que escondían, y lo acumulé en un pasadizo secreto bajo la escalera de la Torre Este. No había habitación privada a salvo de mí. El pañuelo favorito de Natiya, las botas de Eben, las cucharas de madera del cocinero, espadas, cinturones, libros, alabardas de la armería, el cepillo del pelo de la reina... A veces devolvía las cosas, a veces no. Dispensaba bendiciones como una reina caprichosa. La tercera vez que le robé la navaja de afeitar, Griz me persiguió por los pasillos como una fiera.

Por fin, una mañana, cuando entré en la galería del Consejo, la reina me aplaudió y dijo que era obvio que ya dominaba el arte de robar, pero que era hora de aprender otras habilidades.

Se levantó y me dio una espada que yo había robado.

La miré a los ojos. No sabía cómo la había recuperado.

—Yo también conozco bien ese pasadizo, Kazimyrah. No eres la única que se mueve a escondidas por el Santuario. Vamos a darle buen uso en vez de dejarla en una escalera oscura y húmeda, ¿te parece?

Por primera vez, no me resistí.

Quería aprender más. No quería limitarme a tener espadas, cuchillos, mazas. Quería saber usarlos, y cómo utilizarlos bien.

El terreno empezaba a ser más llano, como si unas manos gigantescas nos hubieran visto llegar y hubieran alisado las arrugas de las colinas. Las mismas manos debían de haber limpiado las ruinas de esas colinas. Se me hacía extraño no ver nada. Nunca había viajado tanto sin ver algún rastro del mundo pasado. Había ruinas de los Antiguos por todas partes, pero allí no, ni un muro medio derrumbado que proyectara algo de sombra. Solo había cielo abierto y un viento sin trabas que me presionaba el pecho. Me obligué a respirar a bocanadas y a concentrarme en un punto a lo lejos como si fuera una ciudad mágica envuelta en sombras que me aguardara.

Griz se había detenido y estaba hablando con Eben y Natiya para acordar puntos de encuentro. Había llegado el momento de separarnos. Cuando terminó, se volvió y escudriñó con desconfianza la vasta llanura que teníamos por delante, como si buscara algo. Al final, clavó los ojos en mí. Me desperecé y sonreí como si aquello fuera un paseo veraniego. El sol estaba muy alto en el cielo y le dibujaba sombras duras en el rostro marcado por las cicatrices de muchas batallas. Las arrugas que tenía alrededor de los ojos se hicieron más profundas.

—Una cosa más. En este tramo, guardaos las espaldas. Cerca de aquí perdí dos años de vida por no mirar hacia atrás.

Nos contó que los cazadores de brazos los habían atacado a un oficial de Dalbreck y a él, y se los llevaron a un campamento minero.

—Tenemos armas —le recordó Wren.

—Y vamos con Synové —señalé yo—. Lo tienes controlado, ¿a que sí, Syn?

Synové parpadeó como si estuviera viendo una visión antes de asentir.

—Controlado. —Hizo un ademán con los dedos—. Venga, vete a disfrutar con tu novia —susurró alegremente.

Griz soltó un bufido y sacudió las manos como para borrar todo rastro de la idea. Masculló un taco y se alejó a caballo.

Conseguimos reemprender la marcha sin más instrucciones de Natiya. Todo estaba ya planeado, la treta y lo real. Eben y Natiya irían hacia el sur, a Parsuss, la sede del poder de Eislandia, para hablar con el rey y comunicarle que íbamos a actuar en su territorio. Era sobre todo un granjero, como la mayoría de los eislandeses, y su ejército lo formaban unas decenas de guardias que además eran los que trabajaban en sus campos. No tenían medios para hacer frente a un disturbio. Según Griz, el rey era tranquilo y tímido, más dado a preocuparse que a ocuparse e incapaz de controlar los remotos territorios del norte. La reina estaba segura de que no pondría objeciones, pero el protocolo la obligaba a informarle con antelación. También era una precaución diplomática en caso de que algo saliera mal.

Pero nada iba a salir mal. Yo se lo había prometido.

Al monarca eislandés íbamos a contarle la treta, la excusa de la visita, no la verdadera misión. Era un secreto demasiado importante para compartirlo hasta con el rey.

Guardé el mapa, y encaminé a mi caballo hacia la Boca del Infierno. Synové miró hacia atrás para contemplar a Eben y a Natiya, que iban en otra dirección, valorando la distancia a la que cabalgaban y si iban hablando o no. Yo no sabía si sentía algo por él o no, pero no habría sido el primero. Synové estaba enamorada del amor.

—¿A vosotras os parece que lo han hecho? —preguntó en cuanto estuvieron a suficiente distancia.

Wren soltó un gemido.

—¿Quién? ¿El qué? —pregunté con la esperanza de que se refiriera a otra cosa.

—Lo sabes de sobra. Eben y Natiya.

—Aquí la única que tiene el saber eres tú —replicó Wren—. Así que tú sabrás.

—Yo tengo sueños —la corrigió Synové—. Y si os esforzarais un poquito también los tendríais. —Se encogió como si hubiera sentido un escalofrío—. Pero ese sueño en concreto prefiero no tenerlo, gracias.

—No le falta razón —dije a Wren—. Hay cosas que es mejor no imaginar, ni soñar.

Wren se encogió de hombros.

—Nunca los he visto besarse.

—Ni cogerse de la mano —aportó Synové.

—Pero tampoco es que sean muy afectuosos —les recordé.

Synové frunció el ceño, meditabunda. Ninguna dijimos lo que todas sabíamos. Eben y Natiya estaban unidos de una manera apasionada. Para mí que habían ido mucho más allá de los besos, pero no era un tema en el que quisiera centrarme. Ni lo sabía ni quería enterarme. Supongo que, en cierto modo, era como Griz: éramos rahtan antes que nada, y eso dejaba muy poco tiempo para lo demás, sobre todo si iba a provocar complicaciones. Mis escasas relaciones pasajeras con otros soldados solo habían sido distracciones que no me hacían ninguna falta: distracciones peligrosas, de las que podían provocar anhelos y hacerme pensar en un futuro que no tenía garantizado.

Synové fue la que más habló mientras cabalgábamos, como de costumbre. Llenó las horas de observaciones sobre el mar de hierba que acariciaba las patas de los caballos o la sopa salada de puerros que preparaba su tía. Supe que lo hacía en parte para distraerme del mundo llano y vacío que a veces parecía ondular y dar vueltas, amenazando con engullirme. En ocasiones, la charla me servía. A veces me distraía de otras maneras.

De pronto, Wren alzó una mano en gesto de alerta y nos indicó que paráramos.

—Jinetes. En posición —dijo.

El filo del ziethe hendió el aire cuando lo desenfundó y lo hizo girar. Synové ya estaba poniendo una flecha en el arco.

A lo lejos, una nube negra recorrió la llanura y creció de tamaño a medida que se nos acercaba a gran velocidad. Desenvainé la espada, pero de pronto la nube giró hacia arriba, hacia el cielo. Nos pasó por encima con un antílope todavía vivo entre las garras. El viento que provocaban las alas del ser nos agitó el pelo. Nos agachamos por puro instinto, y los caballos se levantaron sobre las patas traseras. Desapareció en un instante.

—Jabavé! —gruñó Wren mientras intentábamos calmar a los caballos—. ¿Qué demonios era eso?

A Griz se le había olvidado mencionarnos aquellos seres. Yo había oído hablar de ellos, rumores, más que nada, pero pensaba que solo se encontraban muy al norte, por encima de Infernaterr. Por lo visto se movían mucho.

—Un racaa —respondió Synové—. Un pájaro que come valsprey. Creo que no comen humanos.

—¿Crees? —aulló Wren. Tenía las mejillas rojas de ira—. ¿No estás segura? ¿Qué pasa, que no sabemos como los antílopes?

Volví a envainar la espada.

—Con un poco de suerte, no.

Wren recuperó el control y volvió a envainar el ziethe. Llevaba dos, uno a cada lado de la cintura, ambos con un filo perfecto. No tenía ningún problema con un enemigo de dos piernas, pero un atacante alado exigía otra estrategia. Supe que estaba haciendo cálculos mentales.

—Lo podría haber abatido.

No me cupo duda. Wren era tan testaruda como un tejón acorralado.

Los demonios que la espoleaban eran tan exigentes como los míos, y había perfeccionado sus habilidades hasta darles un filo letal. Había visto morir a toda su familia en la plaza Piedranegra cuando su clan cometió el error fatal de aclamar a la princesa. Synové, igual: aunque se hacía la inocente y fingía alegría, tenía una vena letal que la recorría. Había matado a más merodeadores que Wren y yo juntas. Siete, nada menos.

Synové volvió a guardar la flecha en el carcaj y siguió con la charla incesante. Al menos ya tenía tema para el resto del viaje. El racaa iba a ser la nueva distracción.

Pero la sombra del racaa me había hecho pensar en otra cosa. En una semana seríamos nosotras las que proyectaríamos nuestra sombra sobre la Boca del Infierno y, si todo iba bien, saldría de allí con algo mucho más vital que un antílope en mis garras.

Hacía seis años había tenido lugar una guerra, las más sangrienta que había conocido el continente. Murieron miles de personas, pero los arquitectos fueron un puñado de hombres. Uno de ellos seguía vivo, y según algunos era el peor: el capitán de la guardia de la ciudadela, en Morrighan. Traicionó al reino que había jurado proteger e infiltró poco a poco a los soldados enemigos en la fortaleza para debilitar Morrighan y provocar su caída. Muchos soldados a sus órdenes desaparecieron, tal vez porque empezaron a sospechar. Nunca se encontraron los cuerpos. Sus crímenes eran numerosos, entre ellos ayudar a envenenar al rey y asesinar al príncipe coronado y a treinta y dos de sus camaradas. Desde entonces, el capitán de la guardia había sido el fugitivo más buscado del continente.

En dos ocasiones había escapado de las garras de los reinos, y después pareció esfumarse en el aire. Hacía cinco años que nadie lo veía, pero de pronto el azar y un comerciante deseoso de compartir la información se habían aunado para proporcionar una buena pista. «Sacrificó su propio reino y las vidas de miles de personas por codicia, queriendo más —me había dicho la reina—. Los dragones hambrientos pueden dormir durante años, pero no cambian de costumbres. Hay que encontrarlo. Los muertos reclaman justicia, igual que los vivos».

Ya antes de visitar el valle de la muerte entendía el peligro de los dragones al acecho, los que se acercan en medio de la noche, caen sobre el mundo y lo devoran. El fugitivo de la reina tenía que pagar porque había robado sueños y vidas sin siquiera pararse un momento, sin importarle la destrucción que dejaba a su paso. Hay dragones que se escabullen, se van para siempre, pero el capitán Illarion, que había traicionado a sus compatriotas y provocado miles de muertes, seguía allí, la Atalaya de Tor no podía darle refugio. Y yo lo iba a robar, para que pagara las deudas antes de que su hambre causara más muertes.

«Te necesito, Kazimyrah. Creo en ti». La fe de la reina lo había significado todo para mí.

Nadie estaba más cualificado que yo para hacerlo, y aquella misión era una oportunidad que no merecía para redimirme. Hacía un año, había cometido un error que estuvo a punto de costarme la vida y manchó la historia casi inmaculada de la guardia principal de la reina. Rahtan quería decir «nunca el fracaso», pero yo había fracasado de manera estrepitosa. Y no pasaba un día sin que lo recordara.

Al confundir a un embajador de Reux Lau con otra persona, algo se desencadenó dentro de mí. Algo animal, salvaje, que ni yo sabía que existía, o tal vez un animal herido al que llevaba mucho tiempo alimentando en secreto. Mis manos y piernas dejaron de ser mías, me lanzaron hacia delante. No había pensado apuñalarlo, o al menos no de inmediato, pero me atacó de manera inesperada. Sobrevivió. Por suerte, las heridas del cuchillo no fueron profundas y solo requirieron unos puntos. Todo nuestro grupo acabó en prisión. Pronto se determinó que había actuado sola y los liberaron, pero yo me quedé en una celda de una provincia del sur durante dos meses. La propia reina tuvo que intervenir para que me liberaran.

Durante aquellos dos meses tuve tiempo para pensar, mucho tiempo. En una fracción de segundo, había perdido el control y la paciencia, las dos cosas que más me enorgullecían, las que me habían salvado el pellejo durante años. Y lo peor era que el error hacía que pusiera en duda mi memoria. Tal vez ya no recordaba su rostro. Tal vez había desaparecido, como tantas otras memorias disipadas, y la sola posibilidad me parecía aterradora. Si yo no lo recordaba, podía estar en cualquier lugar, podía ser cualquiera.

Cuando volvimos, Eben le contó mi pasado a la reina. Ni siquiera sé cómo se enteró. No se lo había dicho a nadie, y a nadie le importaba de dónde venía una rata callejera. Había muchas.

La reina me hizo llamar a sus habitaciones privadas.

—¿Por qué no me contaste lo de tu madre, Kazimyrah?

El corazón me latía a toda prisa y noté un mal sabor salado en la boca. Tragué saliva y apreté las rodillas para que no se me doblaran.

—No hay nada que contar. Mi madre está muerta.

—¿Seguro que está muerta?

Estaba segura en lo más profundo de mi corazón, y todos los días rezaba a los dioses para que así fuera.

—Si los dioses son misericordiosos, sí.

La reina me preguntó si me importaba hablar del tema. Yo sabía que solo quería ayudarme, y le debía una explicación, después de todo lo que había hecho por mí, pero se trataba de un nudo confuso de recuerdos y rabia que ni yo había sabido desenmarañar. No respondí y le pedí permiso para salir.

Luego, rabiosa, arrinconé a Eben en la escalera.

—¡No te metas en mis asuntos, Eben! ¿Entendido? ¡No te metas!

—Querrás decir que no me meta en tu pasado. No tienes nada de lo que avergonzarte, Kazi. Tenías seis años. No fue culpa tuya que...

—¡Cállate! ¡Como vuelvas a hablar de mi madre, te cortaré el cuello tan rápido que ni sabrás que estás muerto!

Estiró un brazo para cerrarme el camino y que no me alejara.

—Tienes que hacer frente a tus demonios, Kazi.

Me lancé contra Eben, pero yo estaba fuera de mí y él conservaba el control. Esperaba el ataque, me agarró, me hizo dar la vuelta y me sujetó contra su pecho con tanta fuerza que no pude ni respirar mientras forcejeaba.

—Te entiendo, Kazi, de verdad. Entiendo lo que sientes —me susurró al oído.

Grité. Chillé. No, nadie me entendía, y Eben, menos. Aún no había conseguido hacer frente a los recuerdos que él me había hecho revivir. No podía saber que, cada vez que le miraba el mechón de pelo negro que tenía sobre la frente, o la piel pálida y blanquecina, o la mirada oscura y amenazadora, yo solo veía al carretero previzio que se había colado en la choza a medianoche, con un farol en la mano. «¿Dónde está la mocosa?», había preguntado. Solo me veía a mí misma, sentada en un charco de mi propia orina y heces, tan asustada que no podía moverme. Y ya no estaba asustada.

—Se te ha concedido una segunda oportunidad, Kazi. No la desperdicies. La reina ha apostado por ti, y eso solo sucede un número limitado de veces. Ya no estás impotente e indefensa. Ahora puedes hacer cosas.

Me siguió abrazando hasta que perdí las ganas de pelear. Cuando por fin me soltó, me sentía débil, todavía furiosa, y me escabullí a un pasadizo oscuro del Santuario donde nadie podía dar conmigo.

Luego supe por Natiya que tal vez Eben sí me entendía. Tenía cinco años cuando vio cómo le clavaban un hacha en el pecho a su madre, cómo quemaban vivo a su padre. Su familia había intentado asentarse en Cam Lanteux antes de que se firmaran tratados para protegerlos. Eben era demasiado pequeño para identificar a los que lo hicieron, hasta para saber de qué reino eran. No podía buscar justicia, pero tenía grabada en la memoria la muerte de sus padres. Cuando fui conociendo a Eben y trabajando con él, dejé de verlo como un carretero previzio. Vi solo a Eben, con sus manías y costumbres. Vi a alguien que también tenía cicatrices del pasado.

«Ahora puedes hacer cosas».

Para mí, fue un punto de inflexión, otro nuevo comienzo. Lo que más deseaba en el mundo era demostrar mi lealtad a quien me había dado una segunda oportunidad a mí, y a todo Venda. A la reina.

Había una cosa que no podía hacer.

Pero tal vez hubiera cosas que sí.

Acercaos, hermanos, hermanas.

Hemos rozado las estrellas,

nuestro es el polvo de la posibilidad.

Pero la misión no acaba nunca.

El tiempo se mueve en círculos. Se repite.

Estemos siempre alerta.

Sí, duerme el dragón, ahora,

pero despertará

y asolará la tierra

con el vientre repleto de hambre.

Y así será

por siempre.

Canción de Jezelia

Capítulo tres

Jase Ballenger

«Esta tierra es nuestra hasta donde abarca la vista. No lo olvides jamás. Fue de mi padre y, antes, de su padre. Es territorio Ballenger; siempre lo ha sido. Nos remontamos a los tiempos de los Antiguos. Somos la primera familia y todo pájaro que surca el cielo, todo aliento que se respira, toda gota de agua que cae nos pertenece. Somos los que hacemos las leyes. Somos dueños de todo lo que se ve. No permitas que se te escape entre los dedos ni un puñado de tierra o lo perderás todo».

Puse el brazo de mi padre a su costado. Tenía la piel fría y los dedos rígidos. Llevaba varias horas muerto. Parecía imposible. Hacía solo cuatro días que estaba fuerte y sano, pero se llevó la mano al pecho al subirse al caballo y se desplomó. La vidente dijo que un enemigo le había lanzado un hechizo. El curandero dijo que era el corazón y no había nada que hacer. Fue cuestión de días.

Había una docena de sillas vacías en torno a la cama. El velatorio había terminado. Los sonidos de las largas despedidas se habían transformado en silencio incrédulo. Aparté mi asiento y salí al balcón, y respiré hondo. Las colinas envueltas en neblina ondulaban hacia el horizonte. «Ni un puñado». Se lo había prometido.

Los demás esperaban a que saliera de la habitación con su anillo puesto. Ahora era mi anillo. El peso de sus últimas palabras me recorría el cuerpo con la fuerza y el poder de la sangre Ballenger. Miré el paisaje infinito que era nuestro. Conocía hasta la última colina, hasta el último desfiladero, todos los acantilados, todos los ríos. «Hasta donde abarca la vista». De pronto todo parecía diferente. Me alejé del balcón. No tardarían en llegar los desafíos. Siempre pasaba lo mismo cuando moría un Ballenger, como si la falta de uno en nuestras filas bastara para derribarnos. La noticia llegaría a las muchas ligas más allá de nuestras fronteras. Había elegido un mal momento para morir. Era la época de las primeras cosechas, y los previzios querían más parte, y Fertig había pedido a mi hermana en matrimonio, y ella aún no se había decidido. Yo quería a mi hermana, aunque Fertig no me gustaba. Sacudí la cabeza y me aparté de la baranda. Patrei. Ahora todo dependía de mí. Cumpliría lo que había jurado. La familia seguiría fuerte, como siempre.

Desenfundé el cuchillo y volví junto al lecho de mi padre. Le saqué el anillo, cortándole el dedo hinchado, me lo puse y salí al pasillo donde todos aguardaban.

Me miraron la mano, con la sangre de mi padre en el anillo. Ya estaba hecho.

Se oyó un murmullo de reconocimiento solemne.

—Vamos —dije—. Tenemos que emborracharnos.

Nuestros pasos resonaron en la sala cuando más de una docena de hombres nos dirigimos hacia la puerta. Mi madre salió de la antecámara oeste y me preguntó a dónde iba.

—A la taberna, antes de que corra la noticia.

Me dio un palmetazo en la sien.

—La noticia corrió hace cuatro días, idiota. Los buitres huelen la muerte antes de que llegue y empiezan a describir círculos. La semana que viene nos querrán picotear la carne de los huevos. ¡Venga, vete! Pero lo primero es la limosna en el templo. Luego ya te puedes ir a emborrachar. Y no os separéis de los strazas. Corren malos tiempos.

Clavó los ojos en mis hermanos en una muda advertencia y ellos asintieron, obedientes. Luego volvió a mirarme a mí. Era una mirada de hierro, espinas y fuego, clara, pero sabía que, tras ella, había tenido que construir un muro con mucho dolor. Cuando murieron mi hermano y mi hermana, no lloró, sino que canalizó las lágrimas en una nueva cisterna para el templo. Miró el anillo que llevaba en el dedo. Se tambaleó por un momento. Yo sabía lo que le afectaba aquello, tras veinticinco años de vérselo a mi padre. Ellos, juntos, habían fortalecido la dinastía Ballenger. Tuvieron once hijos, de los cuales aún vivíamos nueve, y uno adoptivo. Éramos la promesa de que su mundo sería cada vez más fuerte. Eligió concentrarse en eso, y no en lo que había perdido demasiado pronto. Me cogió la mano, se la llevó a los labios, me besó el anillo y, luego, me empujó hacia la puerta.

Bajamos por los peldaños del porche.

—¡Lo primero es la limosna, idiota! —me susurró Titus.

Le di un empujón que casi lo tiró y los demás se echaron a reír. Estaban preparados para una noche de jaleo. Una noche de olvido. Ver morir a alguien, a alguien tan lleno de vida como mi padre, que aún debería haber vivido muchos años más, nos recordaba que la muerte nos seguía a todos de cerca.

Gunner, mi hermano mayor, se me acercó mientras íbamos hacia los caballos.

—Paxton vendrá —me dijo.

Asentí.

—Pero va a tardar.

—Te tiene miedo.

—No el suficiente.

Mason me dio una palmada en la espalda.

—Que se vaya a la mierda. No vendrá hasta el entierro, y eso si viene. Por el momento, tenemos que ponerte como una cuba, patrei.

Estaba preparado. Me hacía falta, tanta como a Mason y a los demás. Me hacía falta para pasar página y seguir adelante. Pese a lo débil que estaba antes de morir, mi padre había conseguido decirme muchas cosas. Mi deber había sido escuchar y jurar lealtad aunque ya lo hubiera dicho todo antes... Y ya lo había dicho. Llevaba diciéndomelo toda la vida. Lo llevaba tatuado en las entrañas igual que llevaba el sello Ballenger tatuado en el hombro. La dinastía familiar, la de sangre y la adquirida, estaba a salvo. Pero las últimas instrucciones que me había transmitido con palabras entrecortadas se me habían clavado hondo. No estaba preparado para entregarme las riendas tan pronto. «Los Ballenger no se inclinan ante nadie. Que venga ella. Los demás lo verán». Eso me iba a resultar más difícil.

Antes tenía que acabar con los otros buitres, los que ya sobrevolaban en círculos con la esperanza de hacerse con nuestras tierras, y el primero era Paxton. No importaba que fuera mi primo, seguía siendo el bastardo de mi tío, que había traicionado a su familia. Paxton controlaba un territorio pequeño, Ráj Nivad, en el sur, pero no se conformaba con eso. Lo consumían los celos y la codicia, como a todos los de su estirpe. Pero seguía llevando nuestra sangre y acudiría a honrar a mi padre... y a sopesar nuestras fuerzas. Ráj Nivad estaba a cuatro días a caballo. Aún no le había llegado la noticia y, de haberlo hecho, iba a tardar otro tanto en trasladarse. Me daba tiempo a hacer preparativos.

Nuestro straza gritó a la torre, desde donde a su vez llamaron a los guardias de la puerta para que nos abrieran el paso. Las pesadas puertas de metal crujieron al abrirse y salimos a caballo. Sentí todos los ojos clavados en mí, en mi mano. Patrei.

La Boca del Infierno estaba en el valle, al pie de la Atalaya de Tor, apenas visible bajo el manto de árboles tembris que la rodeaban como una corona. En cierta ocasión le había dicho a mi padre que pensaba trepar hasta la copa de todos y cada uno de ellos. Tenía ocho años y no comprendía lo altos que eran; ni siquiera lo entendí cuando mi padre me dijo que las copas de los tembris eran dominio de los dioses, no de los hombres. No llegué a subir mucho, y menos hasta la parte superior de la copa. Eso nadie lo había logrado. Y los árboles eran altos, pero las raíces llegaban hasta los cimientos del mundo. Eran lo único más arraigado que los Ballenger en aquella tierra.

Una vez al pie de la colina, Gunner soltó un grito y se lanzó al galope. Los demás lo seguimos, con el retumbar de los cascos de los caballos palpitando en nuestros huesos. Nos gustaba hacerlo saber cuando llegábamos al pueblo.

La campanilla tintineó con la delicadeza de dos copas de cristal que se unieran en un brindis. El sonido reverberó entre los arcos de piedra del templo. No se oía otra cosa. Podíamos llegar al pueblo armando el caos, pero la familia respetaba la santidad del templo aunque solo estuviéramos pensando en naipes, ojos rojos y barriles de cerveza. Nos faltaban cinco campanas para acabar. Gunner, Priya y Titus estaban de rodillas a mi izquierda, y Jalaine, Samuel, Aram y Mason, a la derecha. Ocupábamos toda la fila delantera. Nuestros strazas, Drake, Tiago y Charus, se habían arrodillado detrás de nosotros. El sacerdote habló en la antigua lengua al tiempo que removía las cenizas con sangre de becerro y nos ponía una huella húmeda en la frente a cada uno. Los limosneros de rostro severo se llevaron nuestro donativo a las arcas una vez que los dioses lo consideraron digno. Más que digno, diría yo. Con aquello podían pagar a otro curandero para la enfermería. Tres campanas más. Dos.

Una. Nos levantamos, el sacerdote nos bendijo y salimos con paso solemne, en fila, de la oscura estancia. Los santos tallados se alzaban en sus pilares de piedra y nos contemplaban desde las alturas mientras la bendición de la sacerdotisa nos seguía con sus tonos musicales como un espíritu protector.

Una vez fuera, en cuanto bajamos las escaleras, Titus lanzó un silbido agudo para avisar a la taberna. El nuevo patrei invitaba a beber. El decoro ante la muerte hacía que las emociones estuvieran demasiado a flor de piel para Titus. Puede que para todos nosotros.

Sentí que me tiraban de la ropa. La vidente estaba a la sombra de una columna, con la capucha sobre la cara. Deposité unas monedas en su cesta.

—¿Qué noticias traes? —pregunté.

Volvió a tirarme de la ropa hasta que me arrodillé para quedar a su altura. Sus ojos eran como dos piedras azules que flotaran en las sombras de la capucha. Me clavó la mirada e inclinó la cabeza como si estuviera escudriñando en mi interior.

—Patrei —susurró.

—Te has enterado.

Negó con la cabeza.

—No me ha llegado de fuera. Me ha llegado de dentro. Tu alma me lo dice. De fuera... oigo otras cosas.

—¿Por ejemplo?

Se acercó más a mí y habló en voz baja, como si no quisiera que la escucharan.

—El viento susurra que vienen ya, patrei. Vienen a por ti.

Me cogió la mano entre los dedos nudosos y me besó el anillo.

—Los dioses te guarden.

Me aparté de ella con delicadeza y me levanté sin dejar de mirarla.

—Y a ti.

Las noticias no eran precisamente nuevas, pero no lamenté haberle dado las monedas. Era bien sabido que íbamos a hacer frente a muchos desafíos.

No había llegado al pie de la escalera cuando Lothar y Rancell, dos capataces, tiraron a mis pies al hombre que llevaban a rastras. Lo reconocí: Hagur, de la subasta de ganado.

—Ha estado falseando las cuentas —dijo Lothar—. Lo que sospechabas.

Lo miré. No lo desmintió. Tenía los ojos llenos de miedo. Saqué el cuchillo.

—Delante del templo, no —suplicó mientras las lágrimas le corrían por las mejillas—. Te lo suplico, patrei. No me avergüences delante de los dioses.

Se me agarró a las piernas entre sollozos.

—Tú mismo te has avergonzado. ¿Pensabas que no lo íbamos a descubrir?

No respondió. Se limitó a llorar pidiendo misericordia con el rostro contra mis botas. Lo aparté de un empujón y sus ojos se clavaron en los míos.

—Nadie engaña a la familia.

Asintió con desesperación.

—Pero los dioses se apiadaron de nosotros —dije—. Una vez. Y esa es la costumbre de los Ballenger. Hacemos lo mismo. —Guardé el cuchillo—. Levántate, hermano. Si vives en la Boca del Infierno eres parte de nuestra familia. —Le tendí la mano y me miró sin moverse, como si pensara que era un truco. Me acerqué, lo puse de pie y lo abracé—. Una vez —le repetí al oído—. Recuérdalo. Durante un año pagarás el doble de diezmo.

Se alejó caminado de espaldas sin dejar de asentir y dar las gracias, a trompicones por la escalera, hasta que se dio la vuelta y echó a correr. No volvería a engañarnos. Recordaría que era parte de la familia, y nadie traiciona a los suyos.

O así debería ser.

Pensé en Paxton y volví a oír a la vidente. «Vienen a por ti».

Paxton era una molestia, una sanguijuela que había aprendido a disfrutar del vino. Nos encargaríamos de él igual que nos encargábamos de todo.

Los carroñeros han huido. Se han llevado los suministros.

—¿Se han ido? —pregunta.

Asiento.

Está agonizando entre mis brazos. Ya es polvo, ceniza, un atisbo de grandeza.

Me pone el mapa en la mano.

—Este es el verdadero tesoro. Llévalos allí. Ahora todo depende de ti. Protégelos.

Me promete que hay comida, seguridad. Lo ha prometido desde que cayeron las primeras estrellas. Ya no sé qué es la seguridad. Algo de antes de que yo naciera. Con sus últimas fuerzas, me aprieta la mano.

—Pase lo que pase, que siga contigo. No lo entregues. Que no vuelva a pasar.

—Sí —respondo porque quiero que, en sus últimos momentos, crea que tanto esfuerzo y sacrificio no han sido en vano. Que su empeño nos va a salvar.

—Tienes que llevarte mi dedo —dice—. No hay otra manera de entrar.

Se saca una navaja del chaleco y me la entrega. Niego con la cabeza. No le puedo hacer una cosa así a mi abuelo.

—Ahora mismo —ordena—. Vas a tener que hacer cosas peores para sobrevivir. A veces tendrás que matar. Esto —me dice, y se mira la mano— no es nada.

¿Cómo puedo desobedecer? Es el comandante jefe de todo. Miro a los que nos rodean, las ojeras, los rostros manchados de tierra y miedo. A la mayoría casi no los conozco. Me obliga a coger la navaja.

—De los muchos, solo queda uno. Tú. Tú eres la familia. La familia Ballenger. Protegeos unos a otros. Sobrevive. Eres el remanente, el superviviente para el que se construyó la Atalaya de Tor.

Solo tengo catorce años y los demás son aún más jóvenes. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a los carroñeros, a los vientos, al hambre? ¿Cómo podemos hacerlo solos?

—Ahora mismo —me repite.

Obedezco.

No hace el menor ruido.

Solo me sonríe, cierra los ojos y exhala el último aliento.

Y yo inhalo mi primer aliento como jefe de un remanente, con la misión que me ha encomendado mi abuelo, mi comandante, de aferrarme a la esperanza.

No sé si podré.

Greyson Ballenger, 14 años

Capítulo cuatro

Kazi

Los corrales estaban desbaratados y dispersos como palos secos. El hedor de la hierba quemada nos abrasaba los pulmones. La rabia me hervía bajo la piel al pasear la vista por aquella desolación. Wren y Synové rugían de ira. De pronto, la misión se había fracturado y multiplicado, como la imagen en un espejo roto. La furia nos iba a ser útil, eso ya lo sabíamos. La falsa excusa para aquel viaje, investigar unas violaciones del tratado, había crecido de repente, era inmensa, afilada, todo dientes, garras y veneno.

El asentamiento consistía en cuatro casas, una casa comunal, un granero y varios cobertizos. Todos los edificios estaban dañados. El granero, destruido por completo. Vimos a un hombre inclinado sobre la azada, trabajando en un jardín como si no estuviera rodeado de desolación. Al vernos llegar, levantó la azada como si fuera un arma, pero la volvió a bajar al reconocer la capa de Wren, hecha con retales de tejido del clan Meurasi. Yo llevaba grabados en el chaleco el reverenciado thannis del escudo de Venda, y el caballo de Synové lucía el chaflán con borlas de los clanes que vivían en los terrenos pantanosos del este. Todo señales de que éramos vendanas.

—¿Quién ha sido? —le pregunté cuando llegamos junto a él, aunque ya sabía la respuesta.

Se irguió y estiró la espalda encorvada. Tenía el rostro lleno de arrugas, curtido por el sol, con pómulos como colinas cansadas en un paisaje de piel. Unos rostros se dejaron entrever por las rendijas de las puertas y entre las ranuras de los postigos de las casas. Más colonos, asustados de salir. Nos dijo que se llamaba Caemus y que los merodeadores habían llegado en mitad de la noche. No pudo ver sus rostros en la oscuridad, pero eran los Ballenger, sin duda. Ya habían estado allí hacía una semana para avisar a los colonos de que el ganado no podía entrar en sus tierras. Se llevaron un buey como pago.

Wren miró a su alrededor.

—¿Sus tierras? ¿Aquí? ¿En medio de Cam Lanteux?

—Todo es suyo —respondió—. Hasta donde alcanza la vista, o eso dicen. Cada brizna de hierba les pertenece.

Synové tenía los nudillos blancos de rabia.

—¿Dónde está el ganado? —pregunté.

—No tenemos. Se lo han llevado todo. Como pago por el aire que respiramos, me imagino.

Me fijé en que tampoco se veía ningún caballo.

—¿Y los ravianos que Morrighan os entregó?

—Se lo han llevado todo menos el caballo viejo que tira de la carreta. Unos cuantos han ido al pueblo a comprar provisiones. No traerán gran cosa. Para los vendanos todo es más caro.

Apretó los dientes y cerró los dedos en torno al mango de la azada. Los vendanos no se asustaban fácilmente, pero dijo que tenía miedo de que alguno no quisiera volver al asentamiento.

—No vais a pagar nada más caro, y tampoco vais a pagar el aire que respiráis —dije. Miré una última vez el asentamiento devastado—. Puede que no sea de inmediato, pero os compensarán.

—No queremos más problemas con...

—Los demás colonos volverán, y vosotros seréis los que recibiréis un pago.

Me miró, dubitativo.

—No conoces a los Ballenger.

—Cierto —respondí—. Pero ellos no nos conocen a nosotras.

Eso estaba a punto de cambiar.

La Boca del Infierno estaba a treinta kilómetros. Era una ciudad lejana, misteriosa, lejos del centro del poder de Eislandia, de la que poco se sabía aparte de que era un eje comercial cada vez más importante. Hasta hacía unos meses yo ni siquiera la había oído nombrar. Pero tenía importancia suficiente como para comprar la producción de los colonos y comerciar con ellos. Mientras cabalgábamos, estaba cansada e irritable. La noche anterior había dormido mal a pesar de la tienda. Aquella llanura extensa y monótona me roía como los picotazos de un pájaro incansable, y me parecía imposible que allí hubiera un pueblo, aunque fuera pequeño. Tenía la sensación de que llevaba días sin respirar hondo. Synové no paraba de parlotear y, cuando volvió a mencionar al racaa, le pegué un grito brusco.

—Lo siento —dije al cabo de un rato—. No tendría que haber saltado.

—Es que se me han acabado los temas —respondió Synové.

Me sentía fatal. Synové lo sabía. Yo no soportaba el silencio, y ella era la única que intentaba llenarlo. Estaba acostumbrada a los sonidos de la ciudad, al murmullo constante, a los estrépitos, los gritos, los ruidos de las personas y los animales, el golpeteo de la lluvia contra los tejados, el chapoteo de las ruedas en el barro, las voces de los vendedores ambulantes buscando comprador para un pichón, un amuleto o una taza de thannis bien caliente. Quería con todas mis fuerzas oír el rumor del río, el tintineo de las armas de los soldados al desfilar por una calle, el jadeo de cien hombres al hacer girar el puente, el traqueteo de los huesos del recuerdo colgados de un millar de cinturones, todo aunado para formar algo así como un ser vivo.

Todas esas cosas me ayudaban a esconderme. Eran mi armadura. El silencio y el espacio abierto me dejaban desnuda.

—Por favor —dije—, cuéntame otra vez cómo tienen crías.

—Con huevos, Kazi —intervino Wren—. Tienes que prestar atención.

Synové carraspeó para que nos calláramos.

—Mejor os voy a contar una historia.

Wren y yo arqueamos las cejas en gesto de duda, pero para mis adentros le di las gracias.

Era una historia que ya nos había contado muchas veces, pero siempre añadía un giro inesperado para hacernos reír. Era la historia de la devastación tal como la narraban los fenlandeses. Recuperó su acento fuerte, con las vocales arrastradas. En esta versión, el ángel Aster tenía un papel fundamental. Los dioses se habían vuelto perezosos y no cuidaban del mundo como era debido, y los Antiguos habían ascendido a posiciones divinas, con lo que surcaban los cielos hambrientos de poder, pero escasos de sabiduría, aplastándolo todo a su paso. De manera que Aster, la guardiana de los cielos, pasó la mano por la galaxia y cogió un puñado de estrellas, y las tiró a la tierra para acabar con tanta maldad. Pero en la tierra quedaba un remanente puro de corazón, y el ángel fue misericordiosa y los apartó de la destrucción llevándolos a un lugar seguro tras las puertas de Venda.

—Y a los fenlandeses, que eran los mejores de todos, les dio un cerdo asado bien gordo con una estrella en la boca.

Cada vez que contaba la leyenda, Aster hacía un regalo diferente a los fenlandeses, y por lo general era un regalo gordo y jugoso si en ese momento Synové tenía hambre.

Le tocó el turno a Wren, que contó la historia con los detalles de su clan. En su versión no había cerdos asados, pero en cambio abundaban las armas afiladas. Yo no tenía ninguna versión propia ni pertenecía a ningún clan. Estaba desarraigada hasta entre los vendanos. Pero veía una constante en todas las variantes de la narración: los dioses y los ángeles destruían el mundo sin piedad cuando los hombres aspiraban a ser dioses.

Nadie escapaba excepto el pequeño remanente del que se apiadaban, y así era siempre como nacían los reinos. Pero, como decía siempre la reina, «el trabajo no acaba nunca. El tiempo es circular. Se repite. No podemos bajar la guardia».

Por lo visto, en ese momento había que estar en guardia contra los Ballenger.

Wren, que tenía vista de águila, fue la primera en verlo.

Las colinas ondulaban en la llanura a lo lejos, y por fin se divisaron ruinas dispersas que salpicaban el paisaje con sombras densas, exuberantes, pero más allá, a lo lejos, al pie de una montaña neblinosa color lavanda, iba creciendo una mancha oscura. A medida que nos acercábamos fue cobrando forma y color para extenderse como una bestia gigante tumbada a los pies de su imponente amo. ¿Qué clase de bestia era la Boca del Infierno? Y, más importante aún, ¿quién era su amo? Un óvalo color verde oscuro parecía suspendido sobre la ciudad como una tiara de púas premonitorias. ¿Árboles? Árboles extraños, sobrenaturales. Jamás había visto nada igual.

Synové apenas contuvo una exclamación.

—¿Eso es la Boca del Infierno?

Se me aceleró el pulso y me levanté en los estribos. Mije bufó y se dispuso a emprender el galope.

«Todavía no, todavía no».

Empezamos a ver las antiguas calles como el lomo de serpientes subterráneas que se movieran bajo nosotras.

—Por todos los dioses —dijo Wren—. Es tan grande como Ciudad Santuario.

Respiré hondo y volví a sentarme en la silla de montar, relajada. Aquello iba a ser sencillo.

La ciudad estaba en Eislandia, justo en la frontera. Eislandia era un reino menor con forma de lágrima con la parte redondeada hacia abajo, y la Boca del Infierno se encontraba en la punta de arriba, muy lejos del resto del reino. Justo al otro lado de la frontera, la fortaleza Ballenger lo dominaba todo. Según el informe que había recibido la reina, era una ciudadela impenetrable. Ya veríamos.

No era como el Santuario, en Venda. La ciudad no tenía murallas, ni un Río Grande que la aprisionara. Se presentaba con la osadía y la tranquilidad de un señor de la guerra sin nada que se atreviera a cruzarse en su camino. Las casas de las afueras se proyectaban hacia el exterior como dedos fuertes y retorcidos, y lo único que constreñía la ciudad era el círculo de árboles que se alzaban sobre ella como una corona mística. Había varios puntos de entrada, y desde lejos vimos a otros muchos viajeros que se dirigían hacia la ciudad. Cuando aún estábamos a buena distancia, Wren señaló unas ruinas abandonadas junto a las que pasamos, y Synové y ella escondieron unos cuantos fardos antes de seguir adelante.

Muchos viajeros entraban en la ciudad, pero aun así nosotras llamamos la atención. Tal vez fuera por el emblema de Venda en los arneses, o por algo que se nos veía en la cara. No estábamos allí para vender o comprar. No estábamos allí para nada que a ellos les pareciera bueno. Y tenían razón.

Wren siseó entre dientes, negó con la cabeza, gruñó.

—Esto no me gusta.

Desenvainó el ziethe, lo hizo girar y volvió a envainarlo. El puño restalló contra el cuero. Synové y yo nos miramos. Sabíamos que iba a llegar ese momento. Era el ritual de Wren cuando volvía a calcular todos los riesgos minutos antes de correrlos.

—¿Estás segura? Son una familia poderosa. Si te encierran...

—Sí —respondí antes de que propusiera otra cosa. No iba a funcionar de otra manera—. Como le dije a Griz, lo tengo controlado. —La miré—. Y tú, también.

Asintió.

—El último en parpadear.

—Siempre —confirmé.

En las calles teníamos todo tipo de leyes no escritas. Wren sabía que esa era una de las mías. «El último en parpadear» no era solo un truco para conseguir el objetivo. También era una manera de sobrevivir.

Seguimos adelante, examinando la extraña ciudad y señalando las cosas más curiosas, como el entramado laberíntico de estructuras que pendía sobre las calles, colgando de las ramas gruesas de los árboles, con puentes de cuerdas entre las estructuras: casas, tiendas, y hasta una posada de buen tamaño que se alzaba en la vegetación. Sombras sobre sombras. Caminos infinitos. La arquitectura de la ciudad era una mezcla de viejo y nuevo, ruinas reconvertidas en casas y tiendas. Las piedras antiguas y erosionadas del pasado se unían con mármoles recién pulidos. En algunos puntos, los árboles gigantes eran un grupo de centinelas muy juntos, con troncos tan anchos como dos carromatos, que apenas dejaban pasar la luz a través de las inmensas copas. En el centro de la ciudad, los centinelas retrocedían un paso y permitían que el sol cayera de plano sobre la Boca del Infierno. En aquel momento relucía sobre un edificio de mármol blanco que despedía un brillo etéreo.

Un templo.

Era el punto central de una plaza circular amplia, abarrotada de gente, ajetreada, y bulliciosa, y... Y todo lo que a mí me gustaba. Me detuve para bañarme en aquello y contuve el aliento unos segundos. Era una costumbre inútil que no era capaz de quitarme. Escudriñé la multitud en busca del rostro que me perseguía y que nunca encontraba. Al no verlo, dejé escapar un suspiro que era tanto de alivio como de decepción. Recorrimos la plaza y me fijé en que las avenidas eran como los radios de una rueda. Dimos con un establo donde alimentar y dar agua a los caballos. Mientras Wren y Synové se encargaban de eso, yo pregunté al encargado del establo cómo llegar a las oficinas del justicia.

—Lo tienes delante.

Los justicias que yo había conocido en Reux Lau no se sacaban un sobresueldo limpiando establos.

—¿Eres el encargado de hacer cumplir la ley?

—Vigilo, sí. Somos diez. —Irguió los hombros y entrecerró un ojo—. ¿Qué pasa?

Le expliqué quién era y que había llegado con la autoridad del rey de Eislandia, cosa que se parecía bastante a la verdad, y de la reina de Venda, para investigar unas violaciones del tratado.

Me examinó sin disimulo de las botas al cinturón, con especial atención a los cuchillos que llevaba colgados.

—No sé nada de ninguna violación.

«No, claro».

Me acerqué un poco más y retrocedió un paso. Por lo visto sabía lo que era el rahtan.

—Como ejecutora de la ley de tu rey, te ordeno que nos cuentes todo lo que sepas.

Negó con la cabeza y se encogió de hombros. Nada. Me dieron ganas de retorcer a aquella comadreja hasta convertirlo en una trenza, pero era demasiado pronto. Iba a la caza de una presa más importante.

—Han venido unos vendanos a comprar provisiones. ¿Los has visto?

Respiró de alivio al ver que me iba a marchar.

—Claro —respondió, de pronto más comunicativo—. Esta mañana, iban hacia allá... —Señaló una avenida al otro lado de la plaza—. Hay un mercado que...

—¿Que cobra el doble a los vendanos?

Se encogió de hombros, indiferente.

—De eso tampoco sé nada, pero lo que sí sé es que aquí la gente es leal, y los dueños de la ciudad siempre han sido los Ballenger.

—Qué interesante. ¿Sabes que la Boca del Infierno es parte de Eislandia, y no de la dinastía Ballenger?

Se le curvaron los labios en un atisbo de sonrisa.

—A veces no está tan claro. Aquí la mitad de la gente está emparentada con ellos, y la otra mitad les debe algo.

—Qué cosas. ¿Y en qué categoría entras tú, justicia?

Se limitó a hacer una mueca, de nuevo taciturno. Me di media vuelta, pero no me había alejado ni unos pasos cuando me habló.

—Una advertencia de amigo. Cuidado con los callos que pisas.

«De amigo».

Volví con Wren y Synové y nos dirigimos hacia el mercado, parando por el camino para hacer preguntas. Todas las respuestas fueron semejantes a las del justicia: nadie sabía nada. Quizá porque éramos del rahtan, o quizá porque les daba miedo hablar de los Ballenger con nadie que tuviera nada que ver con la ley.

Junto al mercado, un toldo a rayas cubría los barriles y los cajones de comida: cereales, legumbres secas, carnes en salazón y encurtidas, frutas y verduras de todos los colores, en hileras bien ordenadas. Me sorprendió tanta abundancia, pero siempre me pasaba lo mismo cuando iba a otras ciudades. Dentro, el comercio parecía vender más alimentos y todo tipo de cosas. Vi por las ventanas palas, fardos de tela y una pared entera con tarros de tinturas. Cerca había una carreta tirada por un caballo viejo, y supuse que era de los colonos vendanos. Nos acercamos justo cuando un vendedor echaba a unos niños que estaban jugando cerca de los cajones de naranjas bien apiladas. Me entraron cosquillas en la lengua. «Naranjas dulces, exquisitas». Solo las había probado una vez, cuando entré a robar en casa de un señor de los barrios. Buscaba otra cosa, pero la vi allí, en medio de la mesa, como un valioso ornamento. La olí, la pelé con entusiasmo, tiré la piel horadada por la mesa para que el señor de los barrios viera que sabía valorar su tesoro. Cada vez que arrancaba un trocito de piel, los aceites celestiales me entraban por la nariz. En cuanto la probé, supe que era una fruta de inspiración divina; que aquello era lo primero que habían creado los dioses.

Las mejillas me dolían de recordar los gajos dorados que me estallaban en la boca. Hasta la estructura me fascinaba: tenía aquella organización imposible en medialunas perfectamente encajadas. Aquella fue la primera y la última vez que había comido una naranja, porque rara vez llegaban a Venda en los carromatos previzios, y cuando lo hacían eran un lujo reservado a los señores de los barrios o a los gobernadores, por lo general como regalo del komizar, como tantas otras exquisiteces que solo él podía conjurar. Comprendí la atracción de los niños hacia aquella fruta misteriosa.

Una mujer salió del mercado y los llamó, y corrieron hacia el carromato, saltaron dentro y le cogieron lo que llevaba en los brazos. Lo amontonaron todo y volvieron a mirar las naranjas con anhelo.

Wren se dirigió a la mujer en vendano. Ella abrió los ojos de par en par, sorprendida al escuchar su idioma. Allí hablaban landés, que era en lo básico igual que el morrighés, el principal idioma del continente.

Nos acercamos a ella.

—¿Eres de la colonia? —le preguntó Synové.

La mujer miró a derecha e izquierda, nerviosa.

—Sí —dijo en voz baja—. Hemos tenido problemas. Las provisiones que guardábamos en un cobertizo se quemaron, así que hemos venido a comprar más.

Nos contó que acababa de gastar el dinero que les quedaba. Oí el miedo en su voz. Su grupo había llegado allí para huir de las hambrunas de Venda, donde era imposible arrancar vida de la tierra devastada y estéril. El colosal ejército vendano se había desbandado con la esperanza de dar con algo mejor, pero ese algo mejor se había convertido en una cosa diferente, en una nueva clase de rigores.

Le expliqué que éramos del rahtan, enviadas por la reina para asegurarnos de que estuvieran bien, y le pregunté por los atacantes. Nos dijo lo mismo que Caemus, que estaba oscuro y no los habían visto bien, pero que los Ballenger les habían exigido un pago.

—¿Dónde están los demás, los que han venido contigo a la ciudad?

Señaló calle abajo y dijo que estaban comprando lo necesario en diferentes tiendas, que planeaban marcharse lo antes posible. Cuando pregunté si a ella le habían cobrado el doble, bajó la vista, con miedo a responder.

—No lo sé —dijo en voz baja.

Vi un saco vacío de arpillera que tenían en el carromato.

—¿Lo puedo coger?

Entrecerró los ojos, preocupada, pero asintió.

Se lo puse a Wren en las manos y le hice un ademán para que me siguiera. Entendió al momento y puso los ojos en blanco.

—¿Tiene que ser ahora?

—Tiene que ser ahora —respondí, y me dirigí hacia el vendedor que supervisaba la mercancía bajo el toldo.

Señalé el cajón de las naranjas.

—¿Cuánto? —pregunté.

La respuesta no fue rápida. Se la estaba inventando. Me había visto hablar con la mujer vendana, y debía de pensar que yo también era de la colonia.

—A cinco gralos cada una.

Cinco. Hasta una forastera como yo sabía que era una fortuna.

—Vaya —dije, como si me lo estuviera pensando.

Cogí una naranja y la lancé al aire. Me volvió a caer en la mano. El vendedor frunció el ceño y fue a gritarme algo, pero cogí otra, y otra más, y empecé a hacer juegos malabares en el aire, y se olvidó de lo que me iba a decir. Abrió mucho la boca sin perder de vista las naranjas que volaban.

Sonreí. Solté una carcajada. Mientras, me cortaba con el cuchillo, el mismo cuchillo que se me había clavado cien veces, y cuanto más reía, cuanto más sangraba, más deprisa giraban las naranjas y más me ardía la rabia, pero seguí riendo y parloteando como había hecho siempre, porque en parte en eso consistía el truco. «Haz que lo crean. Sonríe, Kazi. Es solo un juego inocente».

Era un truco reservado a los señores de los barrios que se mostraban más desconfiados, los que no tenían la menor piedad de una rata callejera como yo. Aunque solo consiguiera un nabo medio podrido o un trozo de queso duro para llenarme el estómago vacío, valía la pena correr el riesgo de perder un dedo. Cada victoria me otorgaba un día más, y ese era el truco para sobrevivir en Venda. Conseguirlo un día más. Era otra de mis reglas: muere mañana. ¿Cuántas veces había hipnotizado así a los comerciantes? Sonriendo para engañarlos, haciendo malabarismos para robar, atrayendo a la multitud hacia sus tenderetes para que se olvidaran de mí, ahora finjo que se me caen, les tiro unas cuantas a los mirones, así no ven las que me quedo.

El vendedor estaba hipnotizado mirando las naranjas en el aire. Las lancé, las hice girar, las volví a colocar en otro cajón, en una pila perfecta mientras parloteaba, le decía lo buenas que eran, las mejores que había visto nunca. Una al cajón, otra al saco de arpillera a los pies de Wren. Una vez que tuvimos cuatro, hice girar en el aire la última y la deposité en la pila para formar una pirámide perfecta. El vendedor se echó a reír y contempló el montón, admirado, sin darse cuenta de que había menos.

—Son unas naranjas excelentes, pero demasiado caras para mí.

No le pasó inadvertido que varias personas se habían acercado a ver el espectáculo y eso los había animado a comprar. Me dio una naranja pequeña y algo podrida.

—Felicidades.

Le di las gracias y volví al carromato, y Wren me siguió con el saco.

Los niños tampoco se dieron cuenta de lo que había dentro. Olí la naranja pequeña para llenarme de su perfume y luego la metí con las demás, y lo puse entre las provisiones para que las encontraran más tarde. Fuimos calle abajo para hablar con otros vendanos que estaban saliendo de la botica. En ese momento vi que se avecinaban problemas.

Un grupo de jóvenes llenos de arrogancia (y probablemente de alcohol tras una noche de juerga, visto su aspecto desaliñado) caminaban hacia nosotras. El del centro ni se había molestado en abrocharse la camisa y llevaba el pecho al aire. Era alto, de hombros anchos, y caminaba como si la calle fuera suya. El pelo rubio oscuro le caía sobre los ojos, pero ya de lejos se veía que los tenía enrojecidos de tanto beber. Aparté la vista e intercambié ademanes con Synové y Wren, y seguimos adelante. Karsen Ballenger, el patriarca de la familia sin ley, era mi billete de entrada a la Atalaya de Tor y a nuestro objetivo. Aquel grupo de gamberros no eran los problemas que estaba buscando.

Capítulo cinco

Jase

Alguien me dio un empujón y caí al suelo.

—Despierta.

Me incorporé y vi el banco del que me había caído. Entrecerré los ojos para protegerme de la luz que entraba por las ventanas de la taberna. Me palpé el cráneo en busca del cuchillo que me atravesaba las sienes.

Solté un taco dirigido a Mason y le cogí la mano para levantarme, y solo entonces me fijé en mi brazo desnudo.

—¿Dónde he puesto la camisa?

—Cualquiera sabe —replicó Mason.

Me puso en pie. Tenía mal aspecto. Tan malo como debía de tenerlo yo.

La noche anterior había invitado a beber a media ciudad, y por lo visto media ciudad me había invitado a beber a mí. Cuando se nombraba a un nuevo patrei no había una gran coronación, aunque en aquel momento me parecía mucho mejor idea que los ritos de las últimas horas, y eso que no recordaba ni la mitad. Todos querían formar parte de un ritual que solo tenía lugar una vez cada muchas décadas... con suerte. Este había llegado demasiado pronto. Vi mi camisa tirada en la barra y fui a por ella, y por el camino les pateé las botas a Titus, a Drake y a los demás que estaban tirados por el suelo.

—Venga, de pie.

Gunner dejó escapar un gemido y se agarró la cabeza como había hecho yo, y luego vomitó en el suelo. El hedor me revolvió el estómago. «Nunca más —me dije—. Nunca más».

—¡Arriba! —les gritó Mason a todos. Hice una mueca de dolor, y bajó la voz para dirigirse a mí—. Hay una gente en la ciudad. Soldados de Venda, del rahtan, o eso dice el justicia. Están haciendo preguntas.

—Joder —bufé, pero no demasiado alto, y me volví a frotar las sienes. Cogí una jarra de agua medio vacía y me la eché por la cara. Luego, me puse la camisa—. Vamos.

Las avenidas estaban atestadas de gente. Habían llegado las primeras cosechas, y los granjeros estaban por las calles, gastándose el fruto de la temporada en todo lo que podía ofrecer la Boca del Infierno... y los Ballenger se aseguraban de que hubiera surtido para todas las necesidades. También había comerciantes de otros reinos. En la Boca del Infierno se recibía bien a todo el mundo menos a los soldados de Venda, y menos aún si hacían preguntas. El rahtan. La guardia de élite de la reina. Tal vez fuera para bien.

—Ahí, mira. Deben de ser esas —dijo Mason con los ojos aún llenos de legañas.

La mitad de nuestro grupo seguía en el suelo de la taberna, pero alcé la mano para detener a Gunner, a Titus y a Tiago, que nos seguían. Antes quería observar a aquellas vendanas, ver lo que hacían, y no parecía que estuvieran preguntando nada. Eran tres, las tres mujeres, junto al mercado, y una hacía juegos malabares. Parpadeé varias veces. El justicia se debía de haber equivocado. De buena gana habría invitado a beber a aquella chica la noche anterior, pero era innegable que traía problemas, con una espada colgada a un lado de la cintura y dos cuchillos al otro. La melena larga y negra le caía suelta sobre los hombros, y no paraba de reír y de parlotear con el vendedor mientras hacía girar las naranjas en el aire y...

Le di un codazo a Mason.

—¿Has visto eso?

—¿El qué?

—¡Acaba de robar una naranja!

O eso me había parecido. Me froté los ojos, inseguro. «¡Sí! Lo ha vuelto a hacer».

—Vamos —dije, y me dirigí hacia ella.

Me vio, nuestras miradas se cruzaron, y me examinó como si fuera un insecto. Luego hizo un gesto a sus compañeras y se alejaron.

Y un cuerno.

Capítulo seis

Kazi

Fuimos a hablar con los vendanos, una pareja, que salían de la botica. Tenían ojeras de agotamiento. Salir de Venda rumbo a lo desconocido no había sido una decisión sencilla, pero era su única esperanza de dar con algo mejor. Y continuaban intentándolo, seguían allí, prueba de lo mucho que deseaban que todo saliera bien. El emplazamiento de cada colonia se había elegido con sumo cuidado, con la aprobación de todos los reinos, por lo general cerca de ciudades de buen tamaño para incrementar las posibilidades de comercio, de crecimiento... y de protección. Pero allí estaban recibiendo justo lo contrario.

Las potencias importantes, Morrighan y Dalbreck, querían que los vendanos se dividieran y se dispersaran, pero los reinos menores buscaban lo mismo. Tenían miedo de su número y de la fuerza que habían reunido. Pero la reina nunca lo había planteado como una amenaza, solo como lo que había que hacer. Eran personas que aspiraban a un futuro mejor.

En caso de que hubiera diferencias irresolubles tendría que acudir el ejército, pero antes hacía falta descubrir la presencia de una amenaza más oscura... y con discreción. Al menor indicio de lo que buscábamos en realidad, la presa se esfumaría, como ya había hecho antes. «Esta vez, no», había dicho la reina. Le vi los espectros en los ojos. «A ella también la persiguen constantemente», pensé.

—Entonces ¿vosotros tampoco podéis identificar a los atacantes? —pregunté.

—No, estaba muy...

—¿Qué pasa aquí?

Dejé escapar un suspiro. La panda de juerguistas nos había seguido. Me di la vuelta para enfrentarme a ellos y miré a su jefe a los ojos enrojecidos.

—Sigue tu camino, chico —ordené—. Esto no es asunto tuyo.

Sus ojos pasaron de enrojecidos a llameantes.

—¿Chico?

Dio un paso hacia mí y, con un movimiento veloz, lo hice caer de rodillas y le presioné la cara contra la pared de la botica al tiempo que le colocaba el cuchillo en el cuello.

Los demás reaccionaron, pero se detuvieron en seco al ver el brillo del filo contra la piel.

—Eso mismo, chico. Dile a tu grupito de zarrapastrosos que siga, como os he dicho, y a lo mejor salvas este cuello tan bonito.

Tensó los músculos bajo mi mano, con el hombro convertido en un nudo de rabia... pero tenía el cuchillo contra la yugular, y se lo pensó mejor.

—Atrás —dijo por fin a sus amigos.

—Muy sensato —dije—. ¿Listo para largarte?

—Sí —siseó.

—Eres un buen chico —le dije, aunque ya me había quedado claro que de chico no tenía nada.

Le quité el cuchillo del cinturón, le di un empujón y me aparté. No dijo nada, ni trató de volverse hacia mí. Se tomó su tiempo para levantarse. Me miró e hizo un ademán para detener a los otros, que se preparaban a saltar en su defensa ahora que ya no tenía un cuchillo en el cuello. Los segundos se hicieron eternos mientras me miraba como si tratara de memorizar cada milímetro de mi cara. La venganza le llameaba en los ojos. Alzó un brazo. Wren y Synové se pusieron en guardia y alzaron las armas, pero él se limitó a apartarse el pelo de la cara, y luego, con los ojos aún clavados en los míos..., sonrió.

Un escalofrío me recorrió la columna. Las sonrisas así me inquietaban. No era la primera vez que veía una. Siempre significaban algo más. Pero no hizo más que inclinar la cabeza en gesto de despedida.

—Te deseo una feliz estancia en la Boca del Infierno —dijo.

Se dio media vuelta y se alejó a solas mientras sus amigos se iban en dirección contraria, como si les hubiera dado instrucciones en secreto. Las señales sutiles no me eran desconocidas: Wren, Synové y yo las utilizamos para comunicarnos sin palabras. Pero, si había hecho alguna, yo no la había visto.

Me quedé un momento pensándolo y luego me guardé el cuchillo en la funda mientras él se alejaba por la avenida. Synové y Wren también enfundaron las armas, y a nuestro alrededor se reanudaron los sonidos, que habían cesado durante el altercado. Me volví hacia la pareja. Los dos estaban muy rígidos, con los ojos abiertos de espanto.

—No pasa nada, ya se han ido —les dije.

—¿No sabes quién era ese? —me preguntó la mujer con voz temblorosa.

—Era...

—El patrei —terminó su marido antes de que yo pudiera decir nada.

Me habían proporcionado una descripción muy precisa de Karsen Ballenger: un hombre robusto, en torno a los cuarenta años, pelo castaño oscuro, ojos también oscuros, una cicatriz en la barbilla. Aquel chaval arrogante y desaliñado no encajaba.

—El patrei es Karsen Ballenger —dije—. Tiene...

—Karsen Ballenger ha muerto —me interrumpió el hombre—. Murió ayer. Ese era Jase, su hijo, el nuevo patrei.

¿Un nuevo patrei? ¿Karsen Ballenger muerto? ¿Ayer? No. Tenía que ser un error. Me habían dicho que Karsen era joven, fuerte, sano. ¿Cómo era posible que...?

El anillo.

Se me hizo un nudo en el estómago. «El sello de oro. Lo llevaba en el dedo». Se lo había visto al ponerlo contra la pared, pero no me había parado a pensarlo. Tenía en mente a un hombre mucho mayor.

La cabeza me dio vueltas y sentí cómo me empujaban por un camino inesperado. Me imaginé a Natiya hecha una fiera, el rugido de Griz, a la reina tapándose la cara con las manos.

Respiré hondo. «Aún hay tiempo para arreglarlo». Si tenía que fastidiar a alguien que no fuera Karsen Ballenger, la mejor opción era su hijo. Aún podía sacar aquello adelante. De hecho, tal vez fuera el momento ideal.

Miré hacia el final de la avenida por la que se había marchado. Por la que se había marchado a solas.

Quería que lo siguiera. Me habían dicho que Karsen Ballenger tenía un ego monumental. Evidentemente, su hijo también, o quizá aún más grande. No iba a dejar pasar aquella humillación.

—Vigilad esta calle —dije a Wren y a Synové—. Si el grupo vuelve, que no me sigan.

Y eché a correr tras él.

Era una avenida silenciosa, desierta, a la que daban las traseras de las tiendas, donde solo se veían cubos de basura y troncos de árboles gigantes. Las sombras zigzagueaban los adoquines irregulares. No lo vi, pero sabía que estaba por allí. Sentía el rastro de ira al rojo que iba dejando a su paso. Sí, quería hacerlo enfadar, pero no tanto como para matarme. Eso no entraba en el plan. La calma era sospechosa y saqué un poco la espada de la vaina al tiempo que escudriñaba las sombras a ambos lados. Escuché con atención y, más allá, oí el sonido de algo al arrastrarse, un gruñido, un golpe sordo. Los ruidos se repitieron. Moví la cabeza para localizar la procedencia. Di un paso más y comprendí que venían de un callejón que salía de la avenida, a pocos metros. Me adelanté con cautela y lo vi, pero no como esperaba. Estaba atado y amordazado, le corría la sangre por la sien, y estaba en manos de un hombre gigantesco, casi tan grande como Griz. Los dos me vieron cuando avancé hacia el centro del callejón.

—¿Qué pasa aquí? —pregunté.

No parecía un truco. La sangre era real.

—A ti qué te importa, niña. Estoy limpiando las calles de basura. Métete en tus asuntos.

Desenvainé la espada.

—Suéltalo —ordené.

—Ni en broma. Es fuerte, nos lo pagarán bien.

En ese momento vi el carro de heno que había tras ellos, con la caja de buena altura y una lona gruesa por encima. «¿Cazadores de brazos?». Una visión me pasó por delante de los ojos. Una voz del pasado que no conseguí bloquear perforó el aire.

Parpadeé para tratar de borrar los recuerdos.

—Por orden de la reina de Venda, te ordeno que lo liberes ahora mismo. Está bajo mi custodia por violaciones del tratado.

Jase Ballenger abrió mucho los ojos, gimió y forcejeó, pero el hombre lo tenía bien sujeto. Por un momento, lamenté haberle quitado el cuchillo. Tal vez habría podido salir del atolladero.

El hombretón sonrió.

—¿Está arrestado? Ah, bueno, si es por eso...

Tenía la voz cargada de sarcasmo y los recuerdos volvieron a asaltarme. «Me darán mucho por ti».

El gemido de Jase se hizo más audible.

—¡Suéltalo ahora mismo! —ordené.

En aquel momento oí algo a mi espalda. Me di la vuelta, pero era demasiado tarde. Algo duro y pesado me golpeó la cabeza, y las piernas dejaron de sostenerme. Quedé contra los adoquines embarrados y vi entre neblinas unas botas que se acercaban a mí y pisaban la espada que aún tenía en la mano. Sentí cómo me la arrancaban de los dedos. Las botas se me acercaron más y una me tocó el hombro, y luego la neblina se cerró y se volvió negra.

Creí que la cosa no podía ir a peor. No abrí los ojos al despertar, sino que traté de adivinar dónde estaba. Escuché los sonidos, sentí el balanceo, el sudor que me bajaba entre los pechos, el palpitar sordo en la cabeza, algo duro que se me clavaba en las muñecas. Entreabrí los párpados. Tenía las muñecas encadenadas y, peor aún, me habían quitado las botas y me habían encadenado por el tobillo a Jase Ballenger.

Estaba sentado frente a mí, ya sin mordaza, con un lado de la cara lleno de sangre reseca y el otro brillante de sudor. Se dio cuenta de que me había despertado. Tenía una expresión sombría. Seguro que estaba ciego de furia y pensando en mil maneras de matarme muy despacio en cuanto tuviera la ocasión. Su mirada era abrasadora, y volví la cabeza. Entonces, vi el paisaje más allá del carromato. No había árboles ni calles, ni montañas, ni siquiera colinas. Estábamos en medio de una llanura abierta, sin ningún lugar donde esconderse o hacia donde huir. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

Aquello era mucho más que un giro inesperado.

Era un descenso a los infiernos.

Capítulo siete

Jase

Lo que menos se habrían imaginado Gunner y los demás era que iba a desaparecer en un carro de heno. «No os separéis de los strazas». Mi madre me lo había dicho cien veces. Era una orden, tan habitual como el gesto de apartarnos el pelo de los ojos cada vez que salíamos de la Atalaya de Tor. Me lo había repetido desde que era niño. «Corren tiempos inciertos». También se lo decía a mi padre. Era siempre la misma despedida. Nos habíamos acostumbrado tanto que ya ni la oíamos. Siempre corrían tiempos inciertos, y los strazas siempre estaban a nuestro lado; eran una presencia tan constante como el cuchillo o la espada colgada del cinturón. Su misión era que los vieran, no que los utilizáramos. La diferencia más marcada entre los strazas y los demás era el título, o como mucho el ceño fruncido. Mis hermanos y yo éramos muy capaces de librar nuestras propias batallas y defendernos unos a otros. Por lo general.

Pero aquella batalla no la habíamos visto venir. Cuando le hice la señal a Mason estaba ciego de ira. La señal había sido casi imperceptible, un movimiento de la cabeza hacia un lado que él comprendió al momento. «Ve con los demás sin que os siga. Dad un rodeo y reuníos conmigo en los establos. Voy a bajarle los humos a esta rahtan». Seguía ciego de ira cuando me metí en el callejón. «Chico». Era obvio que no sabía quién era yo, pero también sabía que pronto se enteraría y correría detrás de mí. «A lo mejor salvas este cuello tan bonito». Lo había dicho para hacerme daño, y lo había dicho en serio. No habría dudado en hacerlo. Tenía claro su objetivo, fuera el que fuera. Y ni siquiera me conocía.

Pero yo también tenía claro mi objetivo. Aquella era mi ciudad. Ella no iba a dar las órdenes.

Debí imaginarlo nada más poner un pie en el callejón. Mi padre siempre me lo había advertido: «Si te parece que algo no va bien es porque no va bien. Confía en tu instinto».

Me pareció que algo no encajaba, pero el estómago no me permitió prestar atención al instinto: di unos pasos y tuve que inclinarme para vomitar. Mientras me limpiaba la boca, sentía martillazos en la cabeza, y la culpé a ella... y, en ese momento, el cazador de brazos me derribó. No lo había oído acercarse y al principio no supe qué pasaba. Me amordazó y me ató, y pensé que debía de ser una rahtan, pero luego habló a gritos con otro hombre y comentó que me venderían por un buen precio.

En ese momento apareció ella y ordenó que me soltaran.

Ahora estaba tendida frente a mí. No se había movido en toda la mañana y empecé a pensar que tal vez no despertaría nunca. No sé por qué había intentado avisarla de que aquel bestia la iba a atacar por la espalda. Tal vez la vi como una esperanza de escapar. Era muy rápida, ya lo había visto cuando me había derribado. Eso no se me iba a olvidar.

Sentí el estómago vacío, todavía revuelto. Desde el día anterior, los cazadores solo nos habían dado agua. La miré de nuevo. Su pecho apenas se movía; tenía la respiración tenue, a ratos indetectable. La habían golpeado muy fuerte. Debía de tener un buen chichón en la nuca. En el callejón, al verme, había vacilado, como si algo la distrajera. Se olvidó de sus exigencias y una expresión de desconcierto se le dibujó en la cara, tal vez al ver que le habían arrebatado a su presa.

El rahtan. Di vueltas y más vueltas a la palabra y a lo que antes creía que significaba. Ya había visto a algunos rahtan con anterioridad, en Ráj Nivad, pero no como ella. Tenían aspecto de asesinos, de salvajes, y eran corpulentos. Aquella joven apenas me llegaba al hombro. Y no hacían juegos malabares, eso seguro. Nada tenía sentido. ¿Sería una impostora enviada por Paxton? Pero, al acercarme, la había oído hablar en vendano.

Parpadeó. Estaba despertando, pero siguió con los ojos cerrados, aunque empezó a respirar más hondo. Estaba despierta, valorando la situación. No hacía falta, yo se lo habría podido decir. Era mala. Muy mala.

Hacía años que aquella escoria no entraba en la Boca del Infierno. Tenían miedo de los Ballenger. Pero, con la llegada de las colonias, habían debido de pensar que también se abría la puerta para ellos. «No permitas que se te escape entre los dedos ni un puñado de tierra o lo perderás todo». Mi padre tenía razón. Todas las generaciones de Ballenger habían tenido razón. No cederíamos más. No compartiríamos ni un puñado de tierra.

Abrió los ojos y se miró las manos encadenadas, luego a los grilletes que nos ataban los tobillos, y por fin me miró a mí. No dije nada. Le di tiempo para que comprendiera la situación.

«¿Aún piensas arrestarme?». Probablemente, no.

Yo ya me había pasado la noche intentando aflojarme las cadenas o forzar los cierres con una astilla de madera que había arrancado del carro. Los cierres no habían cedido. Estábamos atrapados. Giró la cabeza para examinar la parte trasera del carro y, por primera vez, se estremeció. Si fue de miedo, lo controló enseguida, y se incorporó para quedar sentada con la espalda contra un lateral. Hizo una mueca de dolor. Tal vez se había roto algo al caer contra los adoquines. Tenía medio rostro cubierto de barro. Miró a su alrededor y se fijó en los demás prisioneros. En total éramos seis.

—Bienvenida a la fiesta —le dije.

Me miró, impasible. Tenía los ojos como lunas doradas, con pupilas como alfileres, astutos, intrigantes, o tal vez fuera por el golpe en la cabeza. Volvió a concentrarse en las manos que llevaba encadenadas. Luego se fijó de nuevo en los grilletes que nos unían por el tobillo y los examinó durante largos minutos. Eso debía de ser lo que más la preocupaba. Si quería saltar del carro y echar a correr, yo era un lastre. Examinó con detenimiento a los demás. Nosotros éramos los únicos con grilletes en las piernas, tal vez porque nos habían puesto en la parte trasera del carro, pero todos llevaban las manos encadenadas. Parecían aturdidos, desesperados. Reconocí a dos de ellos, de la Boca del Infierno: uno trabajaba en la tonelería y el otro en la herrería. Luego, se fijó en el conductor, y también lo estudió largo rato. Al final, alzó la barbilla como cuando me había dicho que me largara, y supe que iba a hacer algo.

—¡Conductor! —gritó—. Para el carro. Tengo que hacer pis.

El conductor se echó a reír y casi ni giró la cabeza para responder.

—Te has perdido la parada del pis, guapa. Vas a tener que hacértelo encima.

—No me apetece, gracias.

—Y a mí no me apetece aguantar tus berridos. ¡Cállate!

La chica entrecerró los ojos. Le di un golpe con el pie. «¡No!», le dije sin sonido, solo moviendo los labios. El conductor ya había dejado sin sentido aquella mañana a un prisionero que no paraba de gemir, y además yo estaba elaborando un plan de huida. Había visto un hacha bajo el asiento. Si se presentaba la ocasión, me haría con ella.

Una sonrisa le iluminó los ojos. Una sonrisa. Aquella chica estaba mal de la cabeza. Iba a insistir.

—Ni se te ocurra —susurré entre dientes.

—Conductor, de verdad que tengo que hacer pis.

El hombre se volvió, furioso, pero antes de que pudiera decir nada la chica siguió hablando.

—Te daré algo a cambio.

La cólera se transformó en diversión.

—Ya te he quitado todo lo que tenías de valor. La espada. Los cuchillos. El chaleco. Esas botas tan buenas.

La chica se inclinó hacia delante.

—¿Qué tal un acertijo, algo con lo que entretenerte todo el viaje? Eso también es un tesoro, ¿no?

La expresión del hombre cambió. Por lo visto, cualquier propuesta que incluyera la palabra «tesoro» le llamaba la atención. A falta de algo tangible, aquello lo tentaba.

—A ver —exigió.

—Primero, para.

—Primero, el acertijo.

La chica se recostó contra el carro.

—Vale, pero te lo advierto: hasta que no haga pis no te daré la respuesta.

Asintió, satisfecho con el trato. Yo estaba fascinado viendo cómo lo manipulaba, pero no entendía para qué. ¿Todo aquello para bajarse a orinar? Seguro que no.

—Atiende bien —le dijo con tono alegre, como si aquello le pareciera divertidísimo.

Tengo un aspecto feroz,

pero no, no soy veloz.

Camino sobre dos patas

cuando no estoy yendo a gatas.

Mi aliento es de puro fuego,

pero tengo pocas luces

y a poco que me provoques

seguro que voy de bruces.

Soy más de lo mismo y menos que nada

y desde el espejo te devuelvo la mirada.

—¡Una tortuga! —aventuró el conductor de inmediato. Luego propuso más soluciones, centrándose en una pista cada vez en lugar de sumarlas todas. «¡Un mono! ¡Un dragón! ¡La noche!». La chica respondió que no a todas y el conductor empezó a impacientarse. La obligó a repetir el acertijo varias veces, cosa que hizo, pero todas las soluciones cosecharon un «no». Cuanto más se frustraba, más tranquila estaba ella, que no paraba de flexionar los dedos como a la espera de algo.

—¡Dime la respuesta! —exigió.

—Cuando pares para que haga pis.

El conductor lanzó una sarta de tacos.

—¡Sooo! —gritó al final, y tiró de las riendas—. ¡Parad! —rugió a los cazadores que nos precedían por el camino.

Tenía la cara roja de ira. Bajó de un salto y rodeó el carro. Supe que le iba a sacar la respuesta a golpes.

—Díselo —susurré—. No quiero estar encadenado a un montón de carne ensangrentada.

Me miró y sonrió.

—Tranquilo, guapo, lo tengo controlado.

¿Había perdido la razón con el golpe en la cabeza? La vi sacarse la camisa de los pantalones para que le quedara suelta, y en ese momento el conductor apareció en la parte trasera del carro.

—¡Dímelo! —gruñó—. ¡Y luego te dejo bajar!

—¿Cómo sé que...?

La agarró por los hombros y la sacudió. Ella se inclinó hacia él y, con un movimiento fluido, sutil como el aire, le cogió las llaves que llevaba a un costado sin que hicieran el menor sonido, ni el más leve tintineo, y se las metió bajo la camisa.

—¡Vale, vale! —dijo, cediendo a su exigencia—. ¡Vale! Te doy la respuesta.

El conductor la soltó, expectante.

—Un idiota. Un idiota sin cerebro. —Inclinó la cabeza hacia un lado con gesto inocente—. Y yo que pensaba que lo ibas a pillar...

Esta vez lo entendió a la primera y le dio un bofetón del revés en toda la mandíbula. La chica cayó de espaldas.

—¿Quién es el idiota? Tengo la respuesta y tú te quedas sin mear. Háztelo en los pantalones, zorra.

Volvió a su asiento y el carro reanudó la marcha.

La chica se quedó sentada, inmóvil. Le sangraba la boca y me miró a los ojos. Los demás ni se habían dado cuenta de lo que había hecho. Hizo un ademán en dirección a mis manos. Me incliné hacia delante, se sacó las llaves de la camisa y me abrió el cierre de las cadenas. Seguí tumbado en el suelo del carromato, en silencio. Los demás lo vieron todo y me llevé un dedo a los labios para que no hicieran el menor ruido. Le cogí las llaves y le quité las cadenas de las muñecas. El resto de los prisioneros advirtieron lo que estaba pasando y se movieron, inquietos, al tiempo que estiraban las manos para que los soltara también a ellos. El conductor se volvió.

—¡Silencio! —gritó.

Nos quedamos inmóviles. Muy despacio, le quité la cadena al hombre que tenía junto a mí, que me cogió las llaves y liberó a su vez al que estaba a su lado.

La chica me dio una patada e hizo un ademán a nuestras piernas mientras las llaves se alejaban. Aún estábamos encadenados por los tobillos. Hice un gesto a los dos últimos hombres para que las devolvieran, pero se estaban asustando, no acertaban a soltarse y tenían miedo de que el conductor se diera la vuelta y los viera. Volví a pedir silencio con gestos, pero uno empezó a forcejear y a sollozar.

—¡Date prisa! —le dijo otro.

El último prisionero consiguió por fin liberarlo, pero no antes de que el conductor viera lo que estaba pasando.

—¡Dispersaos! —les grité con la esperanza de que lo distrajeran, y me lancé hacia las llaves que el último hombre había soltado. Los demás saltaron sobre nosotros y bajaron del carro, y uno dio una patada a las llaves, que quedaron fuera de mi alcance.

El conductor gritó para alertar a los que cabalgaban más adelante y vi cómo iba a coger el hacha que llevaba bajo el asiento. Los prisioneros saltaron enloquecidos en busca de libertad. Casi llegué a rozar las llaves cuando la chica me alertó con un grito.

—¡Cuidado!

Me eché a un lado apenas el hacha astillaba el suelo del carro justo donde había estado mi cabeza. La agarré por el mango mientras el conductor intentaba arrancarla, y forcejeamos para apoderarnos de ella. Conseguí ponerme en pie, pero, con un tobillo encadenado, estaba en desventaja.

—¡Vale, quédatela, imbécil! —grité, y solté el hacha al tiempo que le daba un empujón al conductor.

Trató de recuperar el equilibrio y, en ese momento, le asesté un puñetazo letal en el cuello. Abrió mucho los ojos y cayó del carro de espaldas con la respiración silbante, incapaz de llenarse los pulmones. Se podía dar por muerto, pero otro cazador se acercó al galope blandiendo una maza de púas. Acababa de derribar a uno de los prisioneros y tenía los ojos clavados en mí.

La chica había cogido las llaves y estaba tratando de soltarnos los tobillos, pero la interrumpí de un grito.

—¡Corre!

No había tiempo para abrir el cierre. La agarré de un brazo y saltamos juntos. Caímos contra la dura tierra mientras la maza del cazador hendía el aire y su caballo nos pasaba por encima. Conseguimos meternos bajo el carro. La maza astilló la madera sobre nuestras cabezas. Nos arrastramos hasta el otro lado y echamos a correr, entorpecidos por la cadena.

—¡Por ahí! —grité.

El cazador nos seguía de cerca, pero yo sabía lo que había allí, y recé por que la chica me siguiera el ritmo. Si tropezábamos sería nuestro fin. Logró mantener el paso con las llaves bien agarradas y la cadena tintineando entre nosotros. La llanura dejó paso a una pendiente larga, empinada, que acababa en el río. Saltamos y rodamos a trompicones, sin control. Los grilletes se nos clavaban en las piernas mientras nos acercábamos y nos separábamos en lo que parecía una caída imparable por la tierra suelta, hasta que fuimos a dar a un saliente llano que dominaba el río.

—¡Las llaves! —gritó la chica. No las tenía en la mano. Se le debían de haber caído en el enloquecido descenso.

Conseguimos ponernos en pie. A los dos nos sangraban los tobillos allí donde el hierro se nos había hincado en la carne. Escudriñamos la pendiente en busca de las llaves oxidadas.

—¡Mil demonios! —siseó.

El cazador estaba bajando a caballo por la pendiente.

—¿Sabes nadar? —pregunté—. No quiero que tu peso muerto me arrastre hacia el fondo.

—Vamos, guapo —replicó. Me miró y, sin más, saltó al agua, llevándome con ella.

Capítulo ocho

Kazi

¿Nadar? Poco, la verdad. En Ciudad Santuario no había muchas ocasiones para practicar. El Río Grande era demasiado frío, demasiado revuelto. Había recibido entrenamiento como rahtan, pero solo lo básico, flotar y poco más. No teníamos dónde.

Pero la pregunta acusadora me había irritado. Que mi peso muerto iba a arrastrarlo hacia el fondo a él, al que había pasado las llaves antes de liberarnos, al que me había empujado por la pendiente y me había hecho perderlas. El cazador estaba cada vez más cerca, y lo seguía otro, los dos con las armas en ristre y listas para matarnos, o al menos para incapacitarnos y devolvernos al carro. No había más salida. El río estaba abajo, mucho más abajo, pero esta vez iba a ser yo la que tomara la iniciativa. Lo agarré por el brazo y salté.

Me pareció que pasaba una eternidad antes de llegar al agua, y el agua me resultó sorprendentemente dura. Me golpeó las costillas con crueldad y quedamos a merced de la corriente. No sabía dónde estaba la superficie y mis pulmones amenazaban con estallar. Pataleé, luché por salir, por emerger al exterior, al aire, pero solo había miles de burbujas, ráfagas de luz, espirales de oscuridad, una presión que me atenazaba el pecho; la última bocanada de aire que había inhalado antes de caer al agua se me estaba escapando, y en ese momento sentí que alguien me agarraba el brazo, unos dedos que me aferraban, que tiraban de mí hacia arriba, y salí a la superficie, y respiré.

—¡De espaldas! —me gritó—. ¡Cruza las piernas! ¡Estira los pies!

Jase tiró de mí hasta que me tuvo entre los brazos, contra su pecho, mientras los rápidos nos arrastraban y nos daban vueltas; pero él conseguía enderezar nuestro rumbo y viajamos río abajo como hojas arrastradas por la corriente. Las orillas no estaban demasiado lejos, pero eran una sucesión de peñascos y nos desplazábamos demasiado deprisa como para agarrarnos. Me atraganté cuando el agua me entró en la boca y por la nariz. Jase me sujetaba con fuerza, me echaba hacia atrás cuando intentaba incorporarme.

—Relájate contra mí —ordenó—. Déjate llevar por la corriente. Cuando el río sea más ancho y tranquilo iremos a la orilla.

Su supervivencia dependía de la mía, y viceversa. Estábamos anclados el uno al otro. Lo único positivo de aquel viaje infernal era alejarnos de los cazadores. Por fin, la corriente se hizo más mansa y empezamos a ver playas de arena en las orillas.

—Un poco más —dijo con la cara pegada a la mía—. Para confirmar que no nos siguen.

Ya habíamos ido dos kilómetros río abajo. Me palpitaban las piernas, y noté con alivio que Jase estaba nadando hacia la orilla. Por fin, hice pie, y los dos salimos tambaleantes. Nos derrumbamos en la arena con la respiración entrecortada. Miré de reojo. Estaba a mi lado, tumbado sobre la espalda, los ojos cerrados y el pelo chorreando.

Había dejado atrás un peligro, pero estaba encadenada a otro, y en medio de la nada. No éramos precisamente amigos, y no estaba armada. Él tampoco, pero era innegablemente más corpulento y fuerte que yo, y le había visto matar a un hombre con el puño. Era obvio que me hacía falta una tregua aunque fuera temporal.

—¿Y ahora? —dije cuando recuperé el aliento.

Giró la cabeza para lanzarme una mirada larga, lacerante. Tenía los ojos claros, luminosos, ya sin la neblina del alcohol, con el iris del mismo color tostado que la tierra sobre la que estaba tumbado.

—No sé, ¿a ti qué se te ocurre?

No habría sabido decir si era sarcasmo o humor. Tal vez las dos cosas a la vez. Pero no dejó de mirarme. La respiración trabajosa me presionaba los pulmones.

—Oye, ya sé que no nos caemos bien, pero hasta que podamos soltarnos vamos a tener que llevarlo lo mejor posible.

Parpadeó. Despacio, un largo segundo.

Sarcasmo, sin duda. Y un poco de asco.

Se volvió a concentrar en el cielo como si estuviera pensando la respuesta.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al final, sin mirarme.

No respondí de inmediato. Sin saber por qué, me parecía que era mejor no decírselo, como si se tratara de algo muy personal, pero yo era la que había propuesto llevarlo lo mejor posible.

—Kazi —respondí, y quedé a la espera de sus burlas.

—¿Y de apellido?

—Los vendanos no tenemos. Se nos conoce por el lugar de donde venimos. Yo soy Kazi de Brumaluz. Es un barrio de Ciudad Santuario.

Repitió mi nombre en voz baja pero sin decir nada más, siempre mirando hacia el cielo. Seguro que estaba imaginando todas las maneras posibles de librarse de mí. Si tuviera el hacha, me cortaría el pie. Al final, se levantó y me tendió una mano. Le agarré la muñeca con cautela y me ayudó a levantarme, pero no me soltó el brazo, sino que me atrajo hacia él.

—Yo también tengo nombre, aunque tú prefieras llamarme «guapo». Jase Ballenger —dijo—. Ya lo sabías, me imagino, porque pensabas arrestarme.

Pasaron unos segundos de tensión sin que me soltara. Jase tenía nubes negras en los ojos. La tregua había empezado con mal pie.

—El arresto no era inminente —respondí—. Aún tenía que hacer más averiguaciones y examinar las acusaciones, y luego te habría convocado para interrogarte.

—¿Que tú me habrías convocado? ¡La Boca del Infierno es mi ciudad! ¿Quién te crees que eres?

«Tu peor pesadilla, Jase Ballenger». Me hervía la sangre, pero conseguí responder con calma.

—¿Quieres que busquemos la mejor manera de salir de esta o no?

Respiró hondo y se tragó lo que iba a decir. Me soltó el brazo y miró a nuestro alrededor para sopesar la situación.

—De acuerdo, Kazi de Brumaluz. Busquemos la mejor manera de salir de esta. —Examinó el risco de la otra orilla; luego, el bosque que teníamos tras nosotros. Señaló hacia la izquierda—. Creo... —Negó con la cabeza y apuntó un poco más a la derecha—. Hay una colonia por allí. Es lo que tenemos más cerca sin cruzarnos en el camino de los cazadores. Está a unos ciento cincuenta kilómetros.

«¿Ciento cincuenta kilómetros? ¿Encadenados, descalzos, sin armas ni provisiones?».

Y con alguien tan digno de confianza como la promesa de un mercader. Pero no me cabía duda de que él también quería sobrevivir.

—¿Qué tipo de colonia?

—Por aquí solo hay un tipo de colonias. Las vuestras.

No se molestó en disimular el desagrado. Miré hacia donde señalaba, aún insegura.

—¿Dónde está la Boca del Infierno? —pregunté.

—Al otro lado del río, donde los cazadores. Y a más de un día a caballo hacia el este.

¿Un día? ¿Tanto tiempo había estado inconsciente? El estómago me empezó a hacer ruidos como para confirmarlo, y la conclusión de Jase parecía correcta. Había otra colonia vendana al oeste de Eislandia, Casswell, una de las primeras y también de las más grandes, con varios cientos de personas. Tendrían los suministros y recursos que necesitaba.

Los eslabones de la cadena que nos unía entrechocaron cuando movió el pie.

—Bueno, ¿qué? —preguntó—. ¿Se te ocurre alguna idea mejor?

«Por ahora, no».

—Vamos a la colina —respondí.

—Antes, una pregunta. —Se me acercó un paso con los ojos entrecerrados—. La gran pregunta. Si te llevo de vuelta a la civilización, ¿sigues pensando convocarme para interrogarme?

¿Me estaba amenazando? ¿Cómo que «si»? La cadena me pareció en aquel momento una buena garantía de que no me iba a intentar matar en cuanto le diera la espalda. Todo su ser rezumaba arrogancia y seguridad. Para él era un juego. Un desafío. Le seguí la corriente.

—Dada mi situación, tendría que ser tonta para responder, ¿no?

Soltó un bufido a medio camino de la carcajada.

—Tendrías que ser tonta para no responder.

Me lo quedé mirando, tratando de calcular cuánto había de fanfarronada y cuánto de amenaza en sus palabras.

—En ese caso, acordemos ir cada uno por su lado cuando lleguemos a la colonia. Ni para ti ni para mí.

—Cada uno por su lado. De acuerdo.

Bebimos por última vez del río, sin saber cuándo volveríamos a encontrar agua dulce, y di una patadita a unas piedras que había visto en la orilla. Cogí una y le di vueltas en la mano.

—¿Es para mí? —preguntó.

Alcé la vista. Humor, esta vez era humor. La sonrisa le bailaba en los ojos. Era impredecible, cosa que me preocupaba. Los señores de los barrios, siempre ególatras y codiciosos, eran tan predecibles como un día de nieve en invierno. Pero cada intercambio de palabras entre Jase y yo era como un baile, un paso adelante, un paso atrás, un giro, los dos llevando y sin dejarnos llevar, anticipando, preguntándonos cuál sería el próximo movimiento. Desconfiaba de mí tanto como yo de él.

—Es pedernal —dije—. Y la hebilla de mi cinturón servirá para hacer saltar chispas. Los cazadores me han quitado todo lo que les pareció de valor, pero por lo visto no les gustó mi cinturón. Cuando sea de noche nos vendrá bien una hoguera.

Me miró la hebilla, un óvalo de metal con forma de serpiente, y asintió, aprobador. Algo era algo.

—En ese caso, estaré alerta por si aparece la cena.

Se dio media vuelta para ir hacia el bosque.

—Espera —dije—. Antes de ponernos en marcha, date la vuelta.

—¿Qué?

—Tengo que hacer pis. Date la vuelta.

—Acabamos de salir del río. ¿Por qué no has hecho pis en el agua?

—Estaba distraída luchando por mi vida.

—El que luchaba por tu vida era yo. Tú te dejabas llevar.

—Gírate —ordené.

—¿Darte la espalda a ti?

Sonreí.

—No te preocupes —le respondí con sus propias palabras—. No quiero cargar con tu «peso muerto». No te voy a hacer nada, guapo.

—¿Y no hay un acertijo antes?

Entrecerré los ojos. Se dio media vuelta.

—Date prisa.

Yo había tenido que hacer cosas más humillantes, seguro, pero en aquel momento no se me ocurría ninguna. Me di prisa. Buscar la mejor manera de salir de aquella no iba a ser sencillo.

Cuando se volvió de nuevo hacia mí, extendió una mano y eché la cabeza hacia atrás, dispuesta a defenderme.

—¡Eeeh, tranquila! —Apartó la mano—. Te estaba mirando la cara. Menudo moretón tienes ahí.

Me llevé los dedos a la mandíbula y noté la magulladura caliente. Se encogió de hombros.

—No digo que no valiera la pena para hacerte con las llaves, pero me da qué pensar. ¿Hay algo que no harías con tal de conseguir lo que quieres?

Lo miré con cautela.

—Algunas cosas —respondí.

Pero pocas.

Capítulo nueve

Jase

Cogí una rama larga que la corriente había arrastrado hasta la orilla, la rompí en dos y le di la mitad. Nos serviría de bastón para caminar y como arma en caso de necesidad. No creía que los cazadores se arriesgaran a cruzar el río para perseguirnos. Para ellos, solo éramos mercancía, y buscar otras víctimas les saldría más barato en tiempo y problemas. Pero también había que pensar en las amenazas de cuatro patas.

—Luego las afilaremos —le dije.

Echamos a andar por el bosque, sorteando el denso laberinto de árboles espíritu de anillos amarillentos. Eran de tronco esbelto, poco más grueso que mi brazo, pero crecían muy juntos y nos obligaban a avanzar en un constante zigzag. El suelo del bosque era una gruesa capa de hojas podridas, una alfombra suave bajo nuestros pies descalzos. Teníamos por delante una franja de arena abrasadora, pero si llevábamos bien el paso podríamos cruzarla al fresco de la noche.

Había corrido un riesgo al señalarle en qué dirección estaba la colonia. No sabía hasta qué punto conocía ella la zona. Aunque lo hiciera, era fácil confundir una llanura o un bosque con otro, y se había pasado inconsciente casi todo el viaje en el carro. Dio resultado. No sabía dónde estábamos, si al este o al oeste de la Boca del Infierno.

Pensé que sería más fácil que me siguiera si pensaba que íbamos hacia una colonia de Venda. La alternativa era llevarla al hombro todo el camino, y así tardaríamos aún más. Y ya íbamos a tardar bastante. El río nos había apartado mucho del camino y no podíamos ir muy deprisa con la cadena, y menos sin calzado.

No le iba a gustar el lugar a donde íbamos, lo que me proporcionaba cierta satisfacción, y no había muchas causas de alegría en aquel momento. Tenía que llegar a casa cuanto antes. La familia tenía que estar junta más que nunca, teníamos que mostrar un frente unido. Debíamos hacernos fuertes en nuestra posición. Ya habíamos enviado exploradores a las posiciones más alejadas para detectar cualquier amenaza. Siempre había otras ligas a la caza de una parte del lucrativo comercio de la Boca del Infierno, que querían ocupar el lugar de los Ballenger. Paxton era un lobo, siempre olfateando cada vez que venía a la ciudad por si olía sangre. Si no me encontraba, detectaría la debilidad y llamaría al resto de su manada. Lo mismo se podía decir del resto de las ligas. Se darían cuenta de que algo iba mal. La ciudad también se inquietaría si no se sabía mi paradero. Cada minuto de mi ausencia multiplicaba los problemas. Los demás estarían tratando de ocultarlo, buscándome, aparentando que todo iba bien. Tenían que organizar el funeral. Apreté la mano con ganas de dar un puñetazo.

Aquel mismo día la familia estaría preparando el cuerpo de mi padre, amortajándolo. Sin mí. Al día siguiente, abrirían y limpiarían el mausoleo, encenderían un farol y se rezaría a diario a modo de preparación para el funeral. En dos semanas se depositaría el cuerpo sobre la losa para darle el último adiós y llevar a cabo la ceremonia de sellado. Y entonces, una vez cerrada y sellada la tumba, la sacerdotisa me bendeciría como nuevo patrei. Pero yo no iba a estar allí. Los visitantes congregados para presentar sus respetos se asombrarían ante mi ausencia, correrían los rumores, habría miedo. Llegarían los lobos. Mi familia corría peligro. La ciudad corría peligro. Y todo por culpa de la chica.

¿De verdad era una rahtan? Sí, era hábil, pero no parecía fuerte... aunque me había estampado contra la pared. Pero... ¿malabarismos? ¿Acertijos? Y su edad... Parecía tener el aplomo y la actitud de un soldado curtido, cínico, pero su aspecto... Era joven, más joven que yo, eso seguro. Tenía la melena negra, que le caía ondulada sobre los hombros, y las manos delicadas, con dedos más adecuados para un instrumento musical que para la espada.

O para robar unas llaves.

La miré de reojo, con redobladas dudas. Tenía color en las mejillas, pero no le costaba seguirme el paso.

Pensé en la reina que la había enviado y en las últimas palabras de mi padre. «Que venga ella. Las ligas lo verán. Eso afirmará nuestra posición en este continente».

Los reinos menores no habían tomado parte en la batalla, pero todo el mundo había presenciado la guerra entre los grandes reinos y la reina, que había encabezado un ejército muy inferior para llevarlo a una asombrosa victoria. La reina podía haber elegido a cualquier soldado curtido, a cualquier asesino de los tres reinos, para investigar las violaciones del tratado. ¿Por qué enviaba a aquella chica?

—¿De verdad conoces a la reina?

Me lanzó una mirada rápida, pero la respuesta fue desinteresada.

—Sí.

Una sola palabra, y aun así transmitía un centenar de matices..., casi todos altivos, condescendientes, superiores.

—¿Cómo os conocisteis?

Hizo una pausa para pensar la respuesta.

—Cuando juré lealtad como soldado.

Mentira.

—¿La conoces bien?

—Bastante.

Más preguntas y más respuestas breves, y ninguna me pareció verdad.

Me detuve bruscamente y me planté ante ella, y se me escapó la pregunta que me había jurado que no le haría.

—¿Por qué te caigo mal?

Puso los ojos en blanco como si fuera evidente y trató de seguir adelante. Volví a cortarle el paso. Solo entonces me miró con unos ojos tan tranquilos y serenos como el mar en verano.

—Porque eres un oportunista —dijo sin parpadear—. Un tramposo. Un ladrón. ¿Sigo?

Me puse rígido, pero me obligué a responder con tono despreocupado.

—Eso es todo lo mismo.

—Hay diferencias. ¿Podemos caminar y hablar a la vez?

—Quizá tengas razón —respondí al tiempo que recuperábamos el paso—. Solo un ladrón de verdad vería esas sutilezas. Te vi robar las naranjas.

Se echó a reír.

—¿De verdad? Pues las pagué. Tus amigotes y tú estabais demasiado borrachos para daros cuenta de nada. A la gente como tú la veo venir de lejos.

—¿La gente como yo? —Tensé los hombros. Me costaba mantener la calma. No tenía el menor respeto por los Ballenger, no sentía ningún miedo, y yo no estaba acostumbrado—. No sabes nada de mí.

—Sé todo lo que me hace falta. He leído la lista de las violaciones del tratado, y es larga. Estafas a los comerciantes. Ataques a las caravanas. Robo de ganado. Intimidaciones.

Volví a cortarle el paso.

—Claro, claro. Una lista hecha en Venda. ¿Tienes la menor idea de lo difícil que es sobrevivir aquí, en mitad de todo y de todos, rodeados de reinos por todas partes? Todo el mundo se cree con derecho a entrar en tu territorio y llevarse lo que quiera. Al menor indicio de debilidad te saltan encima. Mi mundo no es tu mundo. —Tenía la cara congestionada. Alcé la voz—. Los vendanos se sientan tranquilos tras sus murallas altas al otro lado de un continente y entrenan a sus soldaditos de élite, tan guapos y tan elocuentes, que no tienen ni idea de lo que es luchar para sobrevivir. Y tú, Kazi de Brumaluz, no tienes ni idea de los problemas que me has causado. Tendría que estar en casa con mi familia, protegiéndolos. ¡En vez de eso me veo aquí, encadenado a ti!

Casi jadeaba de rabia. Me callé, a la espera de una réplica ingeniosa, pero se limitó a parpadear muy despacio.

—Puede que sepa más de lo que crees sobre la supervivencia.

Sus pupilas eran pozos negros que flotaban en un lago tranquilo de ámbar, pero las manos, tensas a los costados, listas para atacar, la traicionaban. En su interior se estaba desarrollando una guerra y la contenía como si fuera una serpiente venenosa, con un autocontrol que me resultó perturbador.

—Vamos —dije.

Entre nuestros mundos se abría un abismo insalvable. Era inútil tratar de que me comprendiera.

Caminamos en silencio. De pronto, el tintineo de la cadena resultaba estrepitoso.

Su control de hierro hacía que me enfureciera por haber perdido el mío. Aquello era impropio de mí. Por ese motivo entre otros me había nombrado patrei mi padre. No era el mayor, pero sí el menos impulsivo. Y mi padre valoraba esa cualidad. Sopesaba las ventajas e inconvenientes de cada palabra, de cada acción, antes de hacer nada. Eso me hacía parecer distante. Mason solía comentar con admiración que yo era frío como una piedra, pero aquella chica había hecho saltar chispas dentro de mí, y su tranquilidad al responder solo servía para avivarlas más.

Sí, sabía mucho sobre la supervivencia. Quizá más que yo.

«Unos a otros. Aferraos unos a otros porque eso os salvará».

Ahogo las lágrimas porque los demás me están mirando y ya tienen demasiado miedo. Una pila de puñados de tierra, matojos, piedras, todo amontonado para ocultar el cuerpo. Es lo mejor que puedo hacer, pero sé que los animales lo encontrarán antes de que caiga la noche. Y para entonces ya estaremos muy lejos.

¿A cuántos más tendré que enterrar?

Grito al aire, un torrente de lágrimas y rabia se desencadena.

«No más de los míos», grito.

La rabia me sabe bien, me salva, es un arma cuando ya no me queda nada más.

Pongo un palo en una mano. Luego otro, y otro, hasta que todos tienen uno, hasta los más pequeños. Miandre se resiste. Le aprieto la mano hasta que hace una mueca y la obligo a coger el palo. Si morimos, moriremos luchando.

Greyson Ballenger, 14 años

Capítulo diez

Kazi

«Tendría que estar con mi familia».

Ya lleva una hora callado.

La muerte de su padre me ha pillado por sorpresa, y ahora me doy cuenta de que también para él ha sido algo inesperado.

Aunque su padre fuera el bandido despiadado al mando de una cuadrilla de ladrones que decía el rey de Eislandia, seguía siendo el padre de Jase, y había muerto hacía tan solo dos días.

A Jase no le importaba si me caía bien o no, o si lo llamaba ladrón, pero sí le importaba su familia y no estar con ellos para enterrar a su padre, o para lo que fuera que hicieran con los muertos en la Boca del Infierno.

Durante los últimos meses del reinado del komizar, vi a Wren llorar la muerte de sus padres. La vi tirarse sobre los cadáveres ensangrentados en medio de la plaza y gritarles que se levantaran, golpearles el pecho sin vida, suplicarles que abrieran los ojos. Vi a Synové días después de la muerte de sus padres, con los ojos muy abiertos sin ver nada, aturdida, más allá de las lágrimas.

Me sentí rara por envidiar su dolor, pero lo hacía. Envidiaba la explosión, el carácter definitivo e irrevocable, los sollozos, las lágrimas. Para entonces, mi madre llevaba cinco años muerta y jamás la había llorado, jamás me había despedido de ella, porque no la vi morir. Su muerte se produjo despacio, durante meses, años, en las horas banales en las que yo me esforzaba por seguir con vida. Se fue desvaneciendo poco a poco; cada vez que no encontraba nada en un tenderete que registraba, otro fragmento de ella se esfumaba en el aire. En ninguna choza o casa donde me colé había nada de ella, ni un amuleto, ni un olor, ni un sonido de su voz. Los recuerdos que tenía de ella se convirtieron en imágenes borrosas e inconexas, unas manos cálidas que me sostenían las mejillas, una canción apenas tarareada mientras trabajaba, unas palabras que flotaban en el aire, su dedo contra mis labios. «Shhh, Kazi, ni una palabra».

Tal vez Jase también había perdido su ocasión para llorar. Una borrachera de una noche no era suficiente despedida.

—Siento lo de tu padre —dije.

Por un segundo perdió el paso, pero siguió caminando y solo respondió con un asentimiento.

—¿Cómo murió?

Apretó los dientes y la respuesta fue brusca, seca.

—Era un hombre, no el monstruo que te imaginas. Murió como mueren todos los hombres. Respiró y luego ya no.

Seguía furioso. Seguía sufriendo. Aceleró el paso, y supe que el tema quedaba cerrado.

Pasó una hora más. Me dolían las piernas de intentar seguirle el ritmo, y el grillete me había desgarrado la piel. La tela fina de los pantalones no me protegía contra el peso del metal. Busqué con la mirada helecho de laurel o hierbadeseo, pero por lo visto en aquel bosque solo había árboles.

—Estás cojeando —dijo de pronto.

No eran las primeras palabras que pensaba oír de su boca, pero en él todo era inesperado. Eso me hacía desconfiar.

—El terreno es irregular —respondí, pero noté que iba más despacio.

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó.

¿La cabeza? Me llevé una mano al chichón e hice una mueca.

—Sobreviviré.

—Te estuve mirando en el carro. Te miré el pecho. Un buen rato. No se te movía. Creí que estabas muerta.

No supe qué responder.

—¿Me estuviste mirando el pecho?

Se detuvo y me observó. De pronto parecía muy joven y confuso, para nada un asesino despiadado.

—Quiero decir que... —Echó a andar de nuevo—. Lo que digo es que te estuve mirando a ver si respirabas. Estabas desmayada.

Sonreí... para mis adentros, en lo más hondo de mí, de manera que no lo viera. Me resultaba refrescante verlo nervioso, para variar.

—¿Y qué más te daba si respiraba o no?

—Estaba encadenado a ti.

La dura realidad.

—Ah, claro —respondí, algo alicaída—. No tiene gracia ir atado a un cadáver. El peso muerto y eso.

—También pensé que podías ser útil. Ya vi lo rápida que eras cuando...

Se detuvo como si se arrepintiera de reconocerlo, así que acabé la frase por él.

—¿Cuando peleo? ¿Como cuando te puse contra la pared en la Boca del Infierno?

—Sí.

Había que reconocerle cierto grado de sinceridad.

Por la tarde llegamos a un arroyo y nos detuvimos para descansar. El bosque era cada vez menos denso, proyectaba menos sombras, y el sol caía implacable. Jase dijo que pronto saldríamos de la arboleda para cruzar la llanura de Heethe. Miré al cielo para calcular. Aún quedaban unas horas de luz. El frescor de la noche sería de agradecer, pero la perspectiva de una llanura abierta, el amplio cielo nocturno, dormir sin tienda era ya una bestia que me daba zarpazos en la espalda. Una tienda. Que ridículo era pensar en eso en aquel momento.

«Contrólate, Kazi», pensé. Pero no era tan sencillo. Nunca había sido sencillo. Por mucho que lo intentara, no podía librarme de aquello con razonamientos.

—¿Paramos aquí para pasar la noche? —sugerí.

Jase entrecerró los ojos para mirar el sol.

—No, aún podemos caminar unas horas más.

Asentí de mala gana. Sabía que era cierto, y que, cuanto antes llegara a la colonia, antes podría volver a la Boca del Infierno para que las demás supieran que estaba viva y que la misión seguía adelante. Él también tenía ganas de llegar. A pesar de la cadena, no había ralentizado el paso hasta que no vio que cojeaba. Pero dormir ahí afuera, completamente al descubierto... Ya habría sido difícil dormir al escaso cobijo de aquellos árboles. Se me escapó un gemido siseante.

Metí las manos en el arroyo, me eché agua en la cara, bebí y me imaginé tal como estaría dentro de una semana, en medio de la gente, en una ciudad. Jase se arrodilló a mi lado y metió la cabeza en el agua poco profunda para lavarse la cara y el cuello. Cuando se incorporó y se echó el pelo hacia atrás, vi la herida que tenía en la frente, de cuando lo habían atrapado los cazadores. Era un corte pequeño y ya no le quedaban costras de sangre seca en la cara, pero me hizo pensar. ¿Por qué había querido que lo siguiera a aquella calle desierta de la Boca del Infierno? ¿Qué planes tenía para mí antes de que lo interceptaran los cazadores? Seguramente no quería que tomáramos un té juntos.

Me lavé el cuello y los brazos con más agua fresca. Me habría gustado que el arroyo tuviera profundidad para bañarme entera, pero de repente vi un relámpago plateado, algo todavía mejor.

—¡Hay carpas!

A un metro había docenas de pececillos brillantes que se movían como flechas en una zona de agua oscura delimitada por las rocas.

—¿Para cenar? —dijo Jase, esperanzado.

No habíamos encontrado bayas ni setas, ni una ardilla que ensartar con el bastón. La única perspectiva de cena que teníamos era más agua, así que los peces, por pequeños que fueran, me levantaron la moral. Por lo visto a él también. Pero atrapar a aquellos ángeles resbaladizos iba a ser otro cantar.

—Quítate la camisa —dije—. La podemos coger uno de cada lado y utilizarla como si fuera una red.

Se sacó la camisa por la cabeza de buena gana. Mi alegría al ver a los peces se convirtió en incomodidad. ¿Sería mejor que apartara la vista? Pero estábamos encadenados, muy cerca, y se apoderó de mí una extraña curiosidad. Me tendió la camisa y vi cómo el agua le goteaba del pelo y le corría por el pecho, por el abdomen, por los músculos que los definían. Tragué saliva. Eso explicaba la fuerza del puñetazo que había matado al cazador, los brazos que me sostuvieron en el río. Tenía una mariposa tatuada en el hombro derecho, sobre el pecho y el brazo. De pronto se me había quedado la boca seca. Synové habría tenido mucho que decir en mi lugar, pero los pensamientos y las palabras se me paralizaron en la lengua. Me vio mirarlo.

—Es parte del escudo de los Ballenger —dijo.

Me puse roja y se me calentaron las mejillas.

Se llevó una mano a las comisuras de la boca para tratar de ahogar una sonrisa, cosa que me hizo sentir aún más incómoda. Le arrebaté la camisa de la mano de un zarpazo.

—Vamos a ver qué pillamos para cenar.

Capítulo once

Jase

Nos costó varios intentos atrapar a los muy escurridizos, que eran listos y hábiles a la hora de esquivar nuestra red casera. Pero, al final, perfeccionamos la técnica de avanzar a la vez y dejar que la tela se llenara de agua para sacarlos. Grité de alegría cuando capturamos a los primeros, y en unas cuantas pasadas más nos hicimos con unas docenas de pececillos de unos diez centímetros, que fuimos amontonando en la orilla. No eran gran cosa, pero a mi estómago le parecieron mejores que un cerdo asado.

—¿Los asamos o crudos? —preguntó mientras se llevaba uno a la boca.

Le bajé la mano de un golpe.

—Asados —dije con tono firme y sin disimular el asco. Lo último que me había entrado en el estómago era un barril de cerveza, y no quería un pez nadando en él.

—No me mires como si fuera una salvaje —me bufó.

—Tenemos gustos diferentes a la hora de comer. A mí me gusta que la comida esté muerta.

Preparé la hoguera mientras ella empezaba a ensartar los peces en dos ramas para asarlos.

Mientras las pequeñas carpas chisporroteaban sobre el fuego, volvió a mirarme el pecho, esta vez a placer, sin apartar la vista cuando me di cuenta.

—¿Eso es un águila? —preguntó.

—Parte de un águila.

—Háblame de ese escudo. ¿Qué significa? —preguntó—. No sabía que teníais escudo.

Claro que no lo sabía. No sabía nada sobre nosotros.

—No te puedo hablar del escudo sin contarte toda la historia de los Ballenger, y dudo mucho que quieras escucharla, vista la opinión que tienes de nosotros.

—No te creas. Me gusta la historia.

La miré con escepticismo, pero parecía interesada, atenta.

—Todo empezó con el primer Ballenger, el líder de todos los Antiguos.

—¿De todos? —Arqueó las cejas. Ya empezaba a discutir.

—Exacto. Fue años después de los Últimos Días...

—Quieres decir la devastación.

Yo ya sabía que había muchas versiones diferentes y otras maneras de describir la venganza de los dioses contra el mundo.

—Vale, la devastación, pero no me interrumpas a cada palabra.

Asintió y escuchó en silencio mientras le contaba cómo el líder de los Antiguos, Aaron Ballenger, congregó al remanente que había sobrevivido, perdonado por los dioses. Casi todos eran niños, y los tenía que llevar a un lugar seguro. Pero, antes de que llegaran a la Atalaya de Tor, los carroñeros los atacaron, y cayó herido de muerte. En su lecho de muerte, puso al mando a su nieto, Greyson, y le encargó guiar al grupo el resto del camino.

—Greyson encontró este símbolo cuando llegaron a la Atalaya de Tor. —Me pasé la mano por el pecho—. O, mejor dicho, una versión de este símbolo. Estaba a la entrada de un refugio seguro, y lo adoptó como escudo de los Ballenger.

—Así que fue vuestro primer líder.

—Sí. Solo tenía catorce años y tuvo que ponerse al mando de veintidós personas a las que no conocía, pero que se convirtieron en su familia. El escudo ha ido cambiando con las generaciones, pero hay cosas que permanecen constantes, como el águila y el estandarte.

—¿Y esas palabras? —Me señaló el brazo.

Me encogí de hombros.

—No sabemos con exactitud qué significan. Es una lengua muerta. Para nosotros, hablan de proteger y defender a cualquier precio.

—¿Hasta la muerte?

—A cualquier precio. Cualquiera.

Miré hacia el cielo. Ya era de un púrpura oscuro y empezaban a verse las estrellas.

—Es demasiado tarde para ponernos en marcha. Pasaremos la noche aquí.

Asintió. Casi me pareció que con alivio.

Hacía horas que se había puesto el sol y seguíamos mirando la hoguera que chisporroteaba a nuestros pies. La luz parpadeaba contra los árboles de anillos amarillos que nos rodeaban.

—Nunca había visto árboles así, tantos y tan finos —comentó.

—Cuenta la leyenda que el bosque nació del polvo de los huesos, y que cada árbol encierra el alma atrapada de alguien que murió durante la devastación. Por eso, cuando les haces un corte, brota sangre roja.

Se estremeció.

—Es una idea escalofriante.

Le conté otras leyendas menos estremecedoras acerca de los bosques y montañas que rodean la Atalaya de Tor, y también sobre los inmensos tembris, los taburetes de los dioses, que contenían la magia de las estrellas.

—¿Cómo es que te sabes todas esas historias?

—Me crie con ellas. Me pasé buena parte de mi infancia al aire libre, explorando todos los rincones de la Atalaya de Tor, muchas veces con mi padre. Él me contó la mayoría de las leyendas. ¿Y tú? ¿Cómo fue tu infancia?

Bajó la vista por un instante y frunció el ceño. Luego alzó la barbilla con aire orgulloso.

—Parecida a la tuya —dijo—. Mucho tiempo al aire libre.

Comentó que era hora de dormir un poco y puso fin a la conversación.

Pero no se durmió. Yo me tumbé y cerré los ojos, pero cada vez que los abría me la encontraba igual, sentada, con los brazos en torno a las rodillas flexionadas. ¿Se había asustado con mi historia acerca de los espíritus encerrados en los árboles? Me resultaba extraño verla tan vulnerable, cuando el día anterior se había mostrado temeraria, le había contado un acertijo al cazador, lo había desafiado aun sabiendo que la iba a golpear. Cuando lo tenía todo en contra no había mostrado el menor atisbo de miedo. ¿Estaba fingiendo ahora? ¿Era un truco? ¿Planeaba algo?

—Si no te tumbas no hay manera de dormir —le dije al final.

Se acostó de mala gana, pero no cerró los ojos. Respiraba con inhalaciones profundas, controladas, como si las estuviera contando. Le temblaban los brazos pese a que la noche era cálida. No estaba fingiendo.

—¿Tienes frío? —pregunté—. Si quieres puedo echar más ramas al fuego.

Parpadeó varias veces, como si le diera vergüenza que lo hubiera notado.

—No, no, no pasa nada —dijo.

Pero sí pasaba.

Me la quedé mirando un minuto.

—Cuéntame un acertijo —pedí—. A ver si me ayuda a dormir.

Se resistió, pero poco. Parecía satisfecha de ocupar la mente en algo que no fuera lo que la estaba rondando. Se giró para quedar cara a cara conmigo y se acomodó.

—Atiende bien, que no te lo voy a repetir una docena de veces, como al cazador.

—No hará falta. Yo sé escuchar.

Recitó los versos despacio, con deliberación, como si imaginara el mundo tras la imagen que pintaba con palabras. Le miré los labios que daban forma a cada sonido. Tenía la voz relajada, tranquila, confiada de nuevo, y los ojos dorados me miraban con atención para comprobar que prestaba atención y no me perdía nada.

Tengo el rostro redondo, blanco, lleno,

pero con la luz brillante me freno.

Al búho del bosque susurro al oído.

El lobo me llama con triste aullido.

Mil ojos me ven desde el mar y las olas,

pero pasa el momento... y quedo a solas.

Me la quedé mirando y tragué saliva. De pronto, todo era confusión.

—¿Lo sabes? —preguntó.

Sí que lo sabía, pero demoré la respuesta y aventuré varias posibilidades erróneas, y se echó a reír. Era la primera vez que la oía. Tenía una risa genuina, sincera, que me provocó una intensa oleada de calor.

—La luna —dije al final.

Nuestras miradas se encontraron. Me pareció que sabía lo que yo estaba haciendo.

—Cuéntame otro —pedí.

Y lo hizo. Me contó una docena más, hasta que le empezaron a pesar los párpados y se quedó dormida.

Preparad los corazones,

pues hemos de estar alerta

ante el enemigo que viene de fuera,

y el enemigo que se encuentra dentro.

Canción de Jezelia

Capítulo doce

Kazi

Me desperté con un peso que me paralizaba y el calor de otra piel contra la mía. Una mano me tapó la boca.

—Shhh. No te muevas.

El rostro de Jase estaba muy cerca del mío.

Forcejeé, pero su peso me dominó. Y, entonces, lo oí.

Pisadas.

Crujido de hojas.

Una respiración.

La boca de Jase estaba contra mi oreja. Apenas un susurro.

—Pase lo que pase, no te muevas.

Las hojas se movieron. Pisadas descuidadas. Pisadas sin el menor reparo a la hora de hacer ruido.

Sobre nosotros, el cielo estaba aún oscuro, escasamente teñido por el amanecer, y la silueta negra de los árboles casi no se distinguía. El rostro de Jase era una sombra. Su corazón palpitaba contra mi pecho.

Algo enorme avanzó pesadamente hacia nosotros, una montaña imponente de negrura. Cada pisada me retumbaba por todo el cuerpo. Jase no podía decir nada más. Lo que fuera estaba demasiado cerca. Pero sentí cómo se le tensaban los músculos ordenándome que no me moviera. Aquello iba contra todos mis instintos. «Corre, Kazi, escóndete». Pero me quedé inmóvil bajo su peso mientras el sudor nos empapaba la piel entre los cuerpos. La bestia olfateó el aire, nos vio, abrió la boca como una gigantesca caverna de dientes enormes, y un rugido aterrador retumbó en el bosque. Tensé los músculos, pero Jase me mantuvo inmóvil contra él. La bestia se acercó más, tanto que su aliento denso nos tocó la piel con un hedor ofensivo, asfixiante, como si viniera de los hornos del infierno. Lanzó un gruñido de advertencia y saboreó el aire, nos saboreó a nosotros, nos pasó la lengua áspera por la piel. Bufó como si se acabara de llevar una decepción y se dio media vuelta. No nos movimos mientras el amanecer nos acariciaba hasta que, por fin, dejamos de oír las pisadas de la bestia, Jase dejó escapar el aliento contenido y me quitó la mano de la boca.

Me miró. Todavía teníamos los rostros muy cerca. El momento se transformó en segundos largos, paralizados, mientras su pecho seguía latiendo contra el mío. Por fin, parpadeó como si hubiera conseguido orientarse, rodó hacia un lado y quedó tendido junto a mí.

—Siento haberte aplastado —dijo—. No tenía tiempo para despertarte. ¿Estás bien?

¿Estaba bien? El miedo empezaba a desvanecerse, pero aún tenía el corazón acelerado. Aún sentía la presión de su cuerpo contra el mío, el calor de su piel.

—Sí —dije con voz ronca—. ¿Qué era eso?

Me contó que era un oso de Candok, y que preferían el pescado a las personas... pero que, si te consideraban una amenaza, no había manera de escapar ni de matarlos. En cambio, si no hacías ningún movimiento brusco, por lo general te dejaban en paz.

Por lo general. De pronto me sentí como Wren y comprendí la certidumbre que buscaba en lo relativo al racaa y a sus preferencias alimentarias, sobre todo porque tenía muy reciente la sensación de la lengua infernal del oso contra mi rostro.

—Tenemos que marcharnos por si le da por volver —dijo Jase. Se puso de pie y dio dos pasos antes de volver a caer de bruces cuando la cadena se tensó. Soltó un taco—. Me había olvidado de esto.

Se levantó otra vez y cogió la camisa de la roca donde la había dejado la noche anterior para que se secara. Lo miré mientras se la ponía, mientras las plumas de tinta desaparecían bajo el tejido, y pensé que se había olvidado de la cadena y el «peso muerto» que colgaba de ella, pero aun así se había echado sobre mí para protegerme.

En los días que siguieron cogimos un ritmo sorprendentemente cómodo. Pocas veces caminábamos en silencio, cosa que me vino muy bien. Me habló sobre otros animales que vivían en aquella zona. Había unos cuantos muy peligrosos que yo todavía no había tenido el placer de conocer. Jase tenía la esperanza de ver algún montículo meimol porque marcaban la presencia de un pájaro muy sabroso que cavaba túneles y anidaba bajo tierra en aquella zona. Miró la punta afilada del bastón y comentó que no sería difícil ensartar un ave de aquellas si la veíamos.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre esta zona? —pregunté al tiempo que hacía un ademán amplio con la mano.

—También es territorio Ballenger.

—¿Hasta aquí llega? Tenemos que estar a más de cien kilómetros de la Atalaya de Tor.

—Es posible.

Solté un gruñido y no dije más. Mi silencio fue como una espina entre nosotros.

Al final, dejó escapar un suspiro y esbozó una sonrisa sarcástica.

—A ver, Kazi de Brumaluz, dime qué es para ti un ladrón.

No parecía enfadado. Era como si tratara de verdad de comprenderme, y me pregunté si le habría estado dando vueltas al tema desde que lo llamé ladrón, hacía ya días.

—La definición vendana es igual que la de todo el mundo. Es el que se lleva lo que no es suyo.

—¿Por ejemplo?

—Ganado.

—¿Te refieres al cuernicorto que les quitamos a los vendanos? Era el pago por entrar en nuestras propiedades.

—No teníais derecho a coger ni un cuernicorto, pero es que fuisteis mucho más lejos. Se lo quitasteis todo. Les quemasteis los campos, destruisteis los cobertizos, les robasteis los suministros.

Negó con la cabeza.

—Un cuernicorto. Nada más. El resto son inventos de los vendanos.

—Vi los resultados con mis propios ojos.

—Pues entonces es que fue alguien más. Nosotros, no.

Lo miré de reojo. ¿Estaba mintiendo? Le palpitaba una vena en el cuello y parecía que estaba pensando sobre lo que había dicho. Para él, eran noticias preocupantes. O quizá mi presencia le parecía preocupante.

—¿Y qué pasa con las caravanas mercantes que asaltáis?

—Solo en determinadas circunstancias, cuando atraviesan nuestro territorio.

—O cuando se os atraviesan a vosotros.

Se detuvo y me miró.

—Eso también.

No se estaba disculpando. Ya no hablaba con tono amable.

—Pero no tenéis fronteras definidas. Ni siquiera deberíais estar en Cam Lanteux. Va contra la ley. Es una violación de los antiguos tratados. ¿Cómo podéis decir que todo esto es vuestro?

—Igual es que los antiguos tratados no se tomaron la molestia de consultar con nosotros. La Atalaya de Tor lleva aquí mucho más tiempo que ninguno de los reinos, Venda incluido. Y claro que tenemos fronteras. Lo que pasa es que no coinciden con las vuestras. Se extienden tanto como hace falta para que nos sintamos a salvo. Durante siglos hemos vivido según nuestras leyes, nos han permitido sobrevivir. Venda no tiene derecho a entrometerse.

—¿Qué pasa cuando lo hacéis vosotros? ¿Y el dinero extra que sacáis en la Boca del Infierno? ¿Eso también lo cubren vuestras leyes?

Se le pusieron rojas las sienes.

—La Boca del Infierno era nuestra mucho antes de pasar a formar parte de Eislandia. Construimos la ciudad de la nada, sobre las ruinas, y protegemos a los que viven ahí. Nada es gratis.

—¿De qué los protegéis?

Miró la cadena que nos unía.

—¿Quieres la lista entera? Nuestro mundo no es como el tuyo. Mi familia no tiene por qué darle explicaciones a Venda.

Estuve a punto de seguir discutiendo, de decirle que la Boca del Infierno estaba en Eislandia y que la protección de la ciudad entraba en su jurisdicción, que los Ballenger no podían utilizar el miedo como arma para sacarles dinero... pero me recordé que mi objetivo principal no era educarlo, sino obtener información, y Jase estaba enfadándose por momentos. Así que volvimos a quedar en silencio.

Me había hablado de la historia de los Ballenger, pero lo que me intrigaba de verdad era su familia. Los había mencionado más de una vez. Para él, eran una motivación importante, y se me planteaba la perspectiva de conocer a una familia de criminales entre los cuales probablemente había un traidor peligroso. Pero ¿qué motivo tenían para protegerlo? Para los Ballenger, todo era una transacción. Nada es gratis. ¿Qué sacaban de aquello?

Suavicé el tono y traté de reorientar la conversación. Ya había aprendido a reconocer sus tics, la línea recta y firme de sus labios, la dilatación en las aletas de la nariz, la tensión en los músculos del cuello, los hombros anchos que se echaban hacia atrás. Su debilidad era aquel orgullo inmenso y el ego en todo lo relativo a su familia, y yo necesitaba entenderlo; para cualquier ladrón, la primera regla del juego es comprender y explotar las limitaciones del oponente. Y Jase era mi oponente. Tenía que recordármelo constantemente, porque no era tal como me había imaginado, y una parte de mí lo encontraba...

Ni siquiera sabía cómo describirlo. Intrigante, tal vez.

Pero su manera de hablar de la familia no me sugería que fueran un punto débil para él. Tal vez por lo asombroso de su número. En Venda, nadie tenía una familia tan numerosa. Era inimaginable. Además de su madre, tenía seis hermanos y tres hermanas, y tíos, y primos. Luego había más familia lejana que vivía en la ciudad. Me dijo sus nombres, pero eran tantos que no pude recordarlos a todos y solo se me quedaron unos pocos. Gunner y Titus eran sus hermanos mayores; Priya era la primogénita de la familia. Nash y Lydia solo tenían seis y siete años respectivamente y aún eran demasiado pequeños para asistir a las reuniones familiares. Estas reuniones eran formales: la familia entera se congregaba en torno a una mesa para tomar decisiones, y las más importantes se votaban.

—También está Mason —añadió Jase—. Mi hermano. Tiene la misma edad que yo, diecinueve años. Mis padres lo acogieron cuando tenía tres, después de la muerte de sus padres. Somos la única familia que ha conocido. Tiene derecho al voto.

—¿Qué papel tienes tú?

—Como patrei, me corresponde tomar la decisión definitiva.

—¿Puede ir contra lo que vote la familia?

—Sí... Si estoy presente. Pero como ya habrás advertido ni siquiera he ejercido un día entero como patrei.

—Y crees que es culpa mía.

Respondió con un silencio que era una afirmación.

—No debí meterme solo en aquel callejón —añadió—, pero pensaba que solamente vendrías tú, no que iba a tropezarme con los cazadores, así que hice una señal a mis strazas para que no me siguieran.

—¿Tus strazas?

Me explicó que eran sus guardias personales. Toda la familia contaba con strazas.

—¿Tantos enemigos tenéis?

—Quien tiene poder tiene enemigos —respondió—. ¿Y tú? ¿Tienes familia?

Se me hizo un nudo en la garganta. Desde que murió mi madre, la familia me parecía un lastre. Hasta el hecho de estar tan unida a Wren y a Synové era un riesgo. El mundo era mucho más seguro si solo tenías miedo de perder la vida.

—Sí —respondí—. Tengo familia. Mis padres, los dos, viven en Venda.

—¿Cómo son?

Busqué una respuesta para que dejara de hacer preguntas.

—Personas felices. Satisfechas. Están muy orgullosos de su única hija —dije, y desvié la conversación.

No era la primera vez que tenía hambre, pero apenas habíamos encontrado nada de comer durante el camino, así que fue una alegría llegar junto a un arroyo y ver que la orilla estaba cubierta de hierbadeseo. En Venda era una golosina que llegaba con la primavera, y crecía en matas densas, en las zonas pantanosas. Mi madre y yo íbamos a cogerla junto a las murallas de la ciudad. «Piensa un deseo, Kazi. Con cada una que cojas, piensa un deseo para mañana, para pasado y para el otro. Uno se hará realidad».

Por supuesto, la magia de los deseos estaba en formularlos, en buscar en tu interior un anhelo oculto y darle forma con palabras para hacerlo real y lanzarlo hacia un mundo desconocido y misterioso que tal vez, solo tal vez, lo estuviera escuchando. Tenía seis años, pero ya sabía que los deseos no se hacían realidad, y aun así los seguía formulando. Era una sensación de riqueza, de libertad, tan grata y maravillosa e inusual como una cena a base de pichón y chirivías. Al menos durante unos minutos, el deseo me ponía una espada en la mano y me daba poder sobre la fealdad que nos rodeaba.

Cogí unas cuantas al tiempo que formulaba los deseos para mis adentros. Jase miró el puñado de tallos como si fueran hierbajos.

—¿Para qué sirven, aparte de para conceder deseos?

Era obvio que nunca le había faltado comida un día, no digamos ya una semana.

—Ya verás —le respondí.

Nos sentamos en la orilla para refrescarnos los pies en el arroyo y le dije que mascara.

—No te comas el tallo, trágate el jugo. —Le conté que era semejante al néctar e igual de nutritivo—. Pero espera, que lo mágico de verdad es esto. —Cogí el tallo pulposo que había masticado y lo abrí contra el suelo para aplanarlo—. Acércame el tobillo. —Le señalé la pierna encadenada. La sacó del agua y le metí la hierba entre el grillete y la piel lacerada—. Enseguida notarás la diferencia —le dije—. Tiene...

Alcé la vista y me di cuenta de que no se miraba el tobillo, sino a mí. Me detuve, pensando que iba a decirme algo. Nos seguimos mirando a los ojos. Los suyos estaban llenos de preguntas, pero no eran preguntas que yo pudiera responder. El aliento se me detuvo en el pecho.

—Se hace raro, ¿verdad? —dijo.

—¿El qué? —La voz me salió demasiado entrecortada.

—Estos momentos en los que no nos odiamos.

Tragué saliva y aparté la vista, pero de pronto pareció que no tenía a dónde mirar mientras la incomodidad crecía y crecía, y me dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes. Jase tenía razón, aquello se hacía raro. No se me daba bien. Cosas que se me daban bien: huir, distanciarme, desaparecer. Aquello, no. No me gustaba tener que enfrentarme a él una y otra vez, sin separarme nunca más de un metro, y menos aún me gustaba que me resultara... agradable. No debería agradarme en lo más mínimo. Tampoco me gustaban otras cosas que había advertido en él, detalles que me habían llamado la atención, como el pelo que le caía sobre los ojos cuando se inclinaba para encender la hoguera, o aquella peculiaridad en la ceja derecha cuando se enfadaba, o las cuatro pecas que tenía en el brazo y que, si se unieran con una línea, formarían una J, o la manera en que la luz se le reflejaba en la barba incipiente. Yo era especialista en los detalles, pero aquellos detalles no me gustaban. Y no me gustaba nada encontrarlo... atractivo. No solo por su aspecto, sino por su paso confiado, lo calculador de su mirada, su petulancia, su maldita voz. Detesté el vuelco ridículo que me dio el estómago al ver que me miraba. ¡Yo no era Synové!

Pero lo que menos me gustaba era detectar bondad en él. Detestaba el nudo que se me hizo en la garganta la primera noche, cuando me di cuenta de que me estaba ayudando a dormir, como había hecho todas las noches desde entonces. La gente a la que había engañado en el pasado para robar nunca había sido bondadosa. Así me resultaba sencillo quitarle lo que fuera.

—¿Qué ibas a decir? ¿Qué tiene? —preguntó.

Estaba intentando darme un hilo de coherencia al que agarrarme.

—Propiedades curativas. Tiene propiedades curativas.

—Ahora te lo pongo yo a ti en el tobillo.

—Ya lo hago yo.

Le cogí el tallo masticado de la mano, lo estiré una y otra vez, y me lo puse contra la piel sin soltarlo.

—Está en su sitio —me confirmó, y al final aparté la mano.

Nos quedamos allí en silencio, sentados, mascando más tallos y metiéndonos unos cuantos en los bolsillos. Se inclinó para mirarse el tobillo.

—Ya no me escuece. Gracias.

Su voz. Había bondad en ella. Era inconfundible.

Asentí y conseguí recuperar el control para mirarlo.

—Gracias a ti.

—¿Por qué?

—Por mantenerme inmóvil cuando nos atacó el candok —dije—. Si no, se me habría desayunado.

Hizo una mueca.

—Qué va. Un mordisco como mucho y te habría escupido. No eres nada dulce.

Se levantó y me tendió la mano para ayudarme a levantarme.

—Tenemos que ponernos en marcha, Kazi de Brumaluz.

Acepté la mano y me puse en pie.

—Parece como si te gustara llamarme así. ¿Por qué?

—Porque no estoy seguro de que sea tu verdadero nombre. Parece que tienes muchas caras ocultas: sabes hacer juegos malabares, contar acertijos, derribar a los chicos y amenazar con cortarles «este cuello tan bonito»...

Hice una mueca y negué con la cabeza al tiempo que le miraba el cuello.

—No es tan bonito.

Se lo frotó como si lo hubiera ofendido.

—¿Te guardas en la manga alguna cosa más?

—Si te lo dijera, ¿dónde estaría la gracia?

—¿Debería preocuparme?

—Probablemente, sí.

Nos engañaron. Hablaban con voz dulce. Inclinaban la cabeza. No parecían peligrosos. Parecía que tenían miedo, como nosotros.

Hasta que abrimos la puerta.

Apuñalaron a Razim, y se rieron. Lo dieron por muerto y no pudimos abrir la puerta para recogerlo hasta que se marcharon.

Mientras se alejaban, oí el nombre de uno de ellos. Algún día seré más fuerte de lo que soy ahora mismo. Algún día lo llamaré por su nombre y lo mataré.

Theo, 11 años

Capítulo trece

Kazi

«No estoy seguro de que sea tu verdadero nombre».

Pues tal vez sea lo más cierto y lo menos complicado que tengo. Kazimyrah de Brumaluz.

Mi madre había llegado a Ciudad Santuario procedente de Balwood, una provincia del norte, buscando como tantos otros una vida mejor que la que ofrecían los territorios más duros. Pero llegó con la carga añadida de un bebé en el vientre y tan solo un puñado de monedas. Nunca me habló de mi padre. No supe si estaba vivo o muerto, si lo había querido o lo había detestado, o si lo había conocido siquiera. Recorrer a solas las llanuras yermas era peligroso para cualquiera. «Ya no está, Kazi», fue lo único que me dijo, y parecía tan triste que no volví a preguntar.

El barrio de Brumaluz estaba en la zona norte de la ciudad. Consiguió dar con una choza deshabitada para refugiarse de la lluvia, y con una comadrona, así que allí se instaló. Jase no era el primero en preguntarse si mi nombre era real. La mayor parte de la gente que conocí en la ciudad no había oído nunca el nombre de Kazi. Le pregunté a mi madre, y me dijo que era típico de las tierras altas y que significaba «primavera». En otra ocasión me dijo que significaba «pajarillo», y en otra, «mensajera de dios». Comprendí que no sabía lo que quería decir, y después de su muerte tampoco me importó. Quién era, qué era pasaron a ser detalles olvidados. Cualquier nombre me servía, y con muchos me llamaron para espantarme. «¡Fuera de aquí, alimaña, mocosa, rata, mierdecilla!».

Hasta que ideé una manera de que quisieran que me quedara.

Lo importante al elegir un incauto es la historia que se ha montado en la cabeza, que se ha inventado y que quiere creer, una fantasía que solo hay que alimentar con paciencia, «eres más bondadoso, más atractivo, más astuto, más sabio, lo mereces, come, come», como un pez con la boca abierta que sigue en la superficie del agua un rastro de migas de pan. Hay que atraerlos bocado a bocado y luego agarrarlos por las agallas, que forcejeen cuanto quieran, no sabrán que han perdido porque tienen el estómago lleno.

«Kazimyrah», me decía a veces a mí misma cuando escapaba con la comida escondida bajo la chaqueta, porque había días en los que olvidaba quién había sido yo.

Hice un esfuerzo por acallar las sospechas de Jase y convencerlo de que no era más que una soldado. Para eso, le hablé de mi entrenamiento y de la vida en el Santuario. Pero hasta en eso tenía que ir con cuidado para darle una versión controlada de la verdad. El entrenamiento del rahtan era diferente. Los ejercicios, las horas, el estudio no terminaban nunca. Lo único que no dominé fue la natación, y solo por falta de práctica. Era más menuda que los demás aspirantes, así que tenía que esforzarme el doble para demostrar mi valía. Y eso era la parte fácil. La difícil, lo que más me costó, fue aprender a dormir en la cama, en vez de debajo de ella. Para ahorrarme aquella angustia, casi todas las noches me llevaba una manta a un pasadizo oscuro, oculto bajo las escaleras.

Una noche, de manera inesperada, la reina fue conmigo. Recuerdo que miré con ira la luz de su farol, que me fijé en eso más que en ella. Me daba vergüenza esconderme en la oscuridad. Se sentó en el suelo a mi lado. El túnel era tan bajo que no se podía estar de pie.

—Yo también me metía aquí —me dijo—. Era un lugar oscuro, seguro. Muchas veces pensé que iba a ser mi último día en el Santuario. Tenía tanto miedo... Hay veces que sigo estando asustada. Tengo que cumplir tantas promesas...

—Has cumplido todas tus promesas.

—Las libertades nunca se ganan para siempre, Kazimyrah. Vienen y van, como los siglos. No puedo descuidarme. La memoria es corta. Tengo miedo del olvido.

Eso mismo me daba miedo también a mí.

El olvido.

Pero aquello no podía compartirlo con Jase.

Me preguntó si los juegos malabares formaban parte del entrenamiento del rahtan, y me eché a reír. Le dije que no, que eso lo había pillado por otro camino.

—¿Qué camino?

«Sonsácale».

Le dije que me había enseñado un amigo.

—Tienes amigos muy listos.

—Es verdad —asentí sin añadir más información.

Era autodidacta. La desesperación es buena maestra, puede que la mejor. Tuve que perfeccionar habilidades nuevas muy deprisa, porque la alternativa era morir de hambre. Pero el comentario acerca de mis amigos me hizo acordarme de Wren y de Synové. Habían llegado al Santuario pocos meses después que yo tras verse atrapadas en altercados y sin familia inmediata. Teníamos edades similares y nos habíamos visto en las calles, así que fue natural que nos uniéramos. Dos años más tarde, Kaden, el custodio de la reina, tenía que tomar la decisión sobre quiénes podían acceder al entrenamiento del rahtan. Nos miró con severidad, tratando de decidir si ascendernos a las tres o no. De manera sorprendente, Pauline, su esposa, lo miró con la misma severidad para que decidiera en nuestro favor. Desde entonces habíamos entrenado juntas. Ojalá estuvieran las dos a salvo, juntas, y Synové estuviera entreteniendo a Wren con detalles triviales sobre el racaa. Sí, los planes se habían torcido, pero tenían iniciativa y planes alternativos. A aquellas alturas ya debían de saber que yo no había entrado en la Atalaya de Tor.

—¿Cuánto queda para la colonia?

—No estoy seguro. Me he dejado la brújula y el mapa en casa. Saca los tuyos.

—¿Seguro que no nos hemos desviado?

—Seguro —asintió.

No supe si estaba molesto porque se lo preguntara por segunda vez, o si era porque íbamos a la colonia Casswell, territorio vendano, le gustara o no.

Siguió contándome historias sobre la Atalaya de Tor que me resultaban fascinantes muy a mi pesar. Las escuché de buena gana. Aquella mañana me habló de las Lágrimas de Breda, siete cascadas que se encontraban en las montañas Moro. Recibían su nombre de la diosa Breda, que había bajado a la tierra y se había enamorado de Aris, un simple mortal. Su amor fue tan grande que las flores brotaban allí donde pisaban, flores más bellas que las que habían creado los dioses. Los dioses tuvieron celos y prohibieron a Breda que volviera a la tierra, pero ella desobedeció, y mataron a Aris. El dolor de Breda fue tan inmenso que de los cielos cayeron ríos de lágrimas, que corrieron por las montañas que los enamorados habían recorrido y crearon las cascadas que siguen ahí hoy en día.

—Y al pie de esas cascadas hay flores que no crecen en ningún otro lugar de las montañas.

—Entonces, debe de ser verdad —dije.

Sonrió.

—Debe de ser verdad. Algún día te llevaré allí.

Se hizo un silencio torpe. Los dos sabíamos que nunca me llevaría allí, pero las palabras se le habían escapado sin poder contenerlas, como si hablara con una amiga.

Hubo más momentos que se hicieron raros.

El día anterior por la mañana me había despertado rodeada por su brazo y con su pecho contra mi espalda. No se había dado cuenta, seguramente había buscado calor durante la noche. Me quedé inmóvil, sintiendo el peso del brazo, las sensaciones que me producía, el sonido pausado de su respiración, la calidez de su piel. Fue un minuto irresponsable, complaciente, en el que me pregunté con qué soñaba, antes de recuperar la sensatez y moverle el brazo con cuidado sin que se despertara. Hasta entonces había hecho un esfuerzo deliberado por no tocarlo. Creo que él también, pero el sueño es como un ladrón que nos roba las intenciones.

Mientras caminábamos, lo cosí a preguntas, salpicadas con cuidado para que parecieran casuales. Me interesaba todo lo relativo a la Atalaya de Tor. Supe que era un complejo de residencias y edificios desde donde se gobernaba el imperio de negocios de los Ballenger. Sus ingresos procedían de fuentes muy diferentes, que no me contó. Cada vez que me parecía que se daba cuenta de que le estaba sacando información, cambiaba de tema, y así me llegué a enterar de que una buena parte de sus beneficios procedían de la arena, un gran mercado en el que compradores y vendedores de todo el continente acudían para el intercambio de bienes. Había empezado centrado en el cereal que se producía en Eislandia, pero, con el desarrollo del comercio entre los reinos que tuvo lugar después de la firma de los nuevos tratados, la sala había triplicado su actividad cada año.

—¿Lo he entendido bien? —pregunté en mi tono más burlón—. ¿Me estás diciendo que os habéis beneficiado de los nuevos tratados?

—En cierto modo, pero no tanto como para que nos compense renunciar a ser lo que somos.

Se pasó el dedo por el nudillo junto al que había llevado el sello. También me había fijado en ese tic. Lo hacía con frecuencia cuando hablaba de su hogar. Me imaginé lo que se habría resistido cuando el cazador intentó quitárselo. Estaba segura de que Jase no se lo había dejado arrebatar con docilidad. Tenía suerte de conservar el dedo.

Me metí la mano en el bolsillo y acaricié el aro cálido de metal. ¿Debería dárselo? No, era demasiado tarde. Seguro que pensaría que se lo había quitado yo, o como mínimo que había esperado demasiado para devolvérselo. Las llaves las había robado por supervivencia. El anillo, por razones muy diferentes.

Durante el año anterior a la llegada de la reina, robé cada vez más para castigar. Era el impuesto rabioso que cobraba por las respuestas que nunca había recibido, el castigo por todos los dedos de niños que los señores de los barrios habían cortado y luego echado de comer a los cerdos. La mayoría de estos robos de castigo consistían en cosas sin valor. No me llenaban el estómago, pero me saciaban de otra manera.

La cosa más pequeña e inútil que robé nunca fue un botón metálico del que Tomac, un señor de los barrios, estaba muy orgulloso. Le destacaba sobre la barriga en la larga hilera de botones de la chaqueta, y era un tesoro poco común que había comprado a un carretero previzio. A mí me parecían remaches gordos, dorados, que le sujetaban el vientre. Al robarle justo el del centro le rompía todo el efecto. Lo había acechado toda la semana y sabía exactamente cuándo iba a pasar por un callejón estrecho, abarrotado de gente, y allí estaba yo, con la gorra sobre los ojos, la hoja curva en la palma de la mano. Ni se dio cuenta de que ya no lo tenía hasta que no llegó al final del callejón. Lanzó un grito que sonó como un mugido, y aquel sonido tan dulce me hizo sonreír. No necesité más cena.

Para mí, el anillo de Jase era tan inútil como aquel botón, y lo había robado por el mismo motivo: era un símbolo de poder, un legado que ellos reverenciaban y que yo, con un movimiento sigiloso, había relegado al fondo de un bolsillo oscuro y sucio.

Capítulo catorce

Jase

Era curiosa, mucho, y yo estaba encantado de satisfacer esa curiosidad con historias acerca de la Atalaya de Tor. Pero, cuando se trataba de hablar de ella, se volvía reservada y medía las palabras. Estar encadenado a una persona hora tras hora, día tras día, hace que cada pausa tenga peso. A mí me interesaban los detalles que no me contaba.

¿Cómo había sido su vida en Venda? O, para ser exactos, ¿qué le habían hecho? No era fruto de una pareja feliz y satisfecha, eso seguro. Era más bien como si la hubieran tenido toda la vida prisionera en un sótano. El sol y el cielo abierto le daban miedo. En cuanto llegamos a la llanura de Heethe, clavó los ojos en un punto lejano con concentración de hierro, los hombros tan rígidos como si llevara una carga pesada a cuestas. Cuando le señalé un águila que volaba sobre nosotros casi ni le prestó atención.

Desvié la conversación hacia un tema en el que parecía más segura, su vida como soldado. Me habló de las diferentes armas que se forjaban para el rahtan, los cuchillos, los ziethes, las espadas, dardos de cuerda, ballestas y muchas más. El custodio de la fortaleza valoraba qué arma era la más adecuada para sus capacidades. Cuando se convirtió en una rahtan, la reina entregó a Kazi la espada y los cuchillos.

—¿Los has utilizado alguna vez?

Arqueó una ceja.

—¿Quieres decir que si he matado a alguien? Sí. A dos personas. Intento evitarlo si puedo.

«Si puedo». Lo dijo de una manera casual, despreocupada. La misma chica a la que tenía que sonsacar acertijos todas las noches para que pudiera dormir bajo cielo abierto.

—¿A quién has matado? —pregunté.

—A merodeadores —respondió. Hizo una mueca, como si el mero recuerdo le diera asco—. Íbamos de retaguardia de una caravana de suministros. No nos vieron. De eso se trataba. Pero nosotros sí los vimos a ellos. ¿Y tú? ¿Has matado a alguien?

Asentí. A más de tres, desde luego, pero no se lo dije, y me alegré de que no me lo preguntara.

Más de una vez se dio cuenta de que la miraba. Trataba de concentrarme en el paisaje, pero se me iban los ojos hacia ella una y otra vez. Me resultaba fascinante, con sus contradicciones, sus secretos, con aquella niña que a veces salía a la superficie bajo la soldado curtida, como cuando había visto la hierbadeseo en la orilla. La niña que se había olvidado de quién era yo y me había puesto el emplasto en el tobillo. En otro mundo, en otras circunstancias, podríamos haber sido amigos. O algo más.

Sabía que pasaba más tiempo del que debería pensando en ella.

Escudriñé las colinas que se alzaban a lo lejos para tratar de concentrarme en los temas importantes. Había pasado por allí a caballo, pero nunca a pie, y menos descalzo, encadenado y muerto de hambre. Me costaba calcular las distancias. ¿Cuánto faltaba? ¿Sería posible llegar antes de que sellaran la tumba? ¿Qué estarían pensando? «¿Dónde demonios se ha metido Jase?». Seguro que habían enviado gente a buscarme, pero no habían encontrado nada. Seguro que las amigas rahtan de Kazi ya estaban bajo la custodia de mis hermanos y las estarían interrogando. Mason era capaz de sacarle información a cualquiera, pero las compañeras de Kazi tampoco tendrían ni idea de lo que nos había pasado. No sabían nada de los cazadores de brazos, igual que Kazi y yo no los habíamos visto venir.

No dejaba de recordar lo que había dicho. «Vi los resultados con mis propios ojos», los campos quemados, el ganado robado a los colonos. Solo habíamos intentado asustarlos. Tenían que marcharse. Nuestra visita no había sido agradable. Lo del cuernicorto había sido una advertencia, un aviso para que recogieran sus cosas y se fueran, pero no nos llevamos nada más. ¿Quién les había quitado el resto?

Gunner era impulsivo y con más genio que yo, y los días de vela junto al lecho de nuestro padre lo habían afectado mucho. Siempre había formulado en voz más alta que los demás las objeciones contra los colonos. Pero no haría nada sin mi permiso y aprobación, aunque aún no fuera el patrei de manera oficial. Esas cosas las dejaba en mis manos. Y, si no había sido él, ¿quién, entonces? ¿Mentían los colonos? ¿Mentía Kazi?

Otra de las razones por las que mi padre me había nombrado patrei era que se me daba bien detectar las mentiras, mejor que a mis hermanos. Pero saber que algo era mentira no implicaba necesariamente descubrir la verdad. Para eso hacía falta cavar más... y yo quería conocer la verdad acerca de ella.

Maldición.

Quería saber mucho más sobre ella, y eso era buscar problemas. Tanto Kazi como todos los vendanos tenían que salir de mi vida cuanto antes. Con un poco de suerte nos libraríamos pronto de aquella cadena.

La miré de reojo, incansable, con las largas pestañas que proyectaban una sombra decidida bajo los ojos, la piel cálida y brillante. La miré más tiempo del necesario.

Algunos problemas eran inevitables.

—¿Esto qué es? —Percibí la agitación en su voz, como si ya presintiera lo que se ocultaba en la franja de arena cegadora.

Habíamos llegado a la cima de una loma. Yo había calculado mal el tiempo que íbamos a tardar. Ya era mediodía, la arena sería abrasadora y nosotros íbamos descalzos.

—Arena —dije.

—No es arena.

No del todo. Los huesos eran visibles, fragmentos diminutos, casi todos humanos. Dientes rotos y erosionados, alguna que otra vértebra que reposaba sobre la superficie como un lirio blanco en un estanque de alabastro.

—Es el Canal de los Huesos —expliqué—. Se dice que la arena viene de una ciudad destruida por la explosión de la primera estrella. No podemos cruzarlo descalzos a pleno sol.

El aire reverberaba ya con el calor. Kazi miró la extensión blanca como si fuera capaz de ver los espíritus atrapados en la arena que trataban de abrirse paso hacia la orilla. Se concentró en las colinas lejanas del otro lado y en las ruinas de la cima, el posible refugio más próximo, pero un cementerio abrasador se interponía en nuestro camino.

—Las camisas —dijo—. Nos podemos envolver los pies con ellas. —Empezó a desabotonarse—. Quítatela. Vamos a necesitar las dos.

—Podemos esperar hasta la noche y...

—No —replicó—. No voy a dormir aquí, en medio de la nada, cuando tenemos esas ruinas a la vista.

Se quitó la camisa y la rompió en dos. Llevaba debajo una blusa fina. Deseé que se la quitara. Deseé que no se la quitara. «Por todos los infiernos, Jase, contrólate».

—La camisa —me apremió.

No me apetecía destrozarla, pero yo tampoco quería esperar a la noche para que se enfriara la arena, y era verano, con el calor no necesitábamos ropa de abrigo.

Nos envolvimos los pies en varias capas de tela atada con nudos. La arena seguía pareciendo un horno, pero al menos el tejido impedía que nos quemáramos.

Con los pies envueltos de aquella manera era más difícil caminar, pero sincronizamos nuestros pasos. Traté de darle conversación, de recordar otras leyendas para contárselas, pero estaba distraído. No era la primera vez que veía a una mujer medio desnuda, pero aquello era diferente, y no entendía por qué. Me tuve que recordar que era una soldado. Era una rahtan. Me había puesto un cuchillo en el cuello y estaba dispuesta a utilizarlo. No me sirvió de nada.

—Cuéntame un acertijo.

Me miró, sorprendida.

—¿Ahora?

Asentí.

Pensó un momento y se llevó la mano al abdomen.

Crezco más si menos tengo.

Me olvidas y entonces vengo.

No puedes no hacerme caso

porque siempre sigo el paso,

chillo, grito, lloro, arraso,

desde el alba hasta el ocaso.

Tengo zarpas, garras, dientes,

soy enemigo valiente,

pero callo con un bollo

y acaba conmigo un pollo.

El estómago me dio la respuesta, y solo con pensar en el pollo alzó la cabeza la bestia que dormitaba en mi tripa.

—Esta noche —dije—. La bestia comerá esta noche.

No pareció oír la respuesta. Arqueó la ceja derecha y observó con desconcierto más allá de mí.

—¿Qué es... aquello?

Me volví. A lo lejos, oscura contra el cielo azul, una nube solitaria parecía estallar hacia arriba. No era una nube cualquiera. Ya había visto aquello con anterioridad, pero solo desde la seguridad de un punto alto. Era un brazo grueso, hinchado, que se alzaba varios kilómetros hacia el cielo, con los músculos a la vista, hinchados, purpúreos, como un monstruo enloquecido.

—Corre —dije.

—¿Qué...?

—¡Estamos en terreno de aluvión! ¡Corre!

Comprendió el apremio en mi voz y echó a correr, pero estábamos muy lejos de la otra orilla. Los dedos plateados del agua aparecieron brillantes a lo lejos y reptaron hacia nosotros.

—¡Mas deprisa! —grité.

Volamos por la arena, y la tela en la que llevaba envueltos los pies empezó a soltarse de los tobillos, pero no había tiempo para volver a atarla. Empezamos a ver la muralla de agua espumeante que venía hacia nosotros como una ola mortífera. Se liberó de la tela de una patada.

—¡Sigue! —gritó, pero vi el dolor en su rostro al pisar la arena abrasadora.

La cogí en brazos y seguí corriendo. El corazón me latía a toda velocidad, la muralla estaba cada vez más cerca, su rugido era como un animal, los dedos de plata me dieron zarpazos en los tobillos.

Llegamos al otro lado, pero el agua ya estaba subiendo, me llegaba a las rodillas, y teníamos que subir por la orilla empinada. Solté a Kazi. El agua nos llegaba a la cintura y la corriente nos quería arrastrar. El suelo blando se deshacía bajo nuestros pies, la lluvia empezó a azotarnos, pero trepamos, nos aferramos, el agua subió con nosotros, clavamos los bastones en el terreno, tropezamos, caímos bajo el agua, nos agarramos de las manos y, por fin, conseguimos subir a la orilla justo antes de que la muralla de agua pasara con un rugido. Nos derrumbamos de espaldas y tratamos de recuperar el aliento mientras la lluvia caía con fuerza y, de pronto, Kazi se echó a reír. La risa se transformó en una serie de carcajadas largas, entrecortadas, y yo reí con ella. Era una risa de alivio, febril, como si acabáramos de matar a un monstruo que nos tenía entre los dientes.

La risa se fue calmando. Estábamos agotados. Solo se oía el sonido de la lluvia, que arrancaba vapor del suelo caliente a nuestro alrededor. Me volví para mirarla. Tenía los ojos cerrados, mechones de pelo pegados a la mejilla, gotas de agua en el hueco del cuello, una vena que le palpitaba en la sien.

Me incorporé, le cogí un pie y le miré la planta. Hizo una mueca, pero no me apartó. Pasé el pulgar con delicadeza por la piel. Ya se estaba llenando de ampollas. Me metí la mano en el bolsillo y saqué un tallo de hierbadeseo. Lo mastiqué y se lo presioné contra el pie.

—¿Se te quita? —pregunté.

Parpadeó y evitó mirarme. Tenía la respiración entrecortada.

—Sí —dijo al final.

Capítulo quince

Kazi

El fuego rugía y el olor de la grasa que goteaba del meimol sobre las llamas era embriagador, un perfume más bello que los que se encuentran en la jehendra. Lo inhalé hasta que me dio vueltas la cabeza mientras mi estómago rugía expectante.

El latido ardiente de las ampollas había desaparecido con la hierbadeseo en los pies. Jase me los había vendado con su camisa y luego me llevó en brazos hasta las ruinas. Le dije que podía caminar, pero se empeñó en que tenía que dar tiempo a que la hierbadeseo obrara la magia. Encontramos un cubículo acogedor y oscuro entre los restos de los muros; entre el meimol asado y el refugio oscuro con un techo que casi podía tocar con los dedos, supe que los dioses por fin se habían apiadado de la pobre Kazi, o que al menos se habían cansado de torturarla.

La tormenta había pasado enseguida. Tan rápido como vino, se fue. En cuanto llegamos al pie de las ruinas, Jase vio varios montículos y consiguió ensartar un meimol al segundo intento.

Una vez asado a la perfección, nos sentamos para comer y saboreamos la carne roja y jugosa, roímos hasta el último hueso, nos chupamos los dedos con ruido y deleite, y hablamos de nuestras comidas favoritas. Me mencionó varias que yo no conocía de nada; conejo a fuego lento con salsa, merengues de arándanos, guiso de bergoo... Me sorprendió que hubiera cuatro cocineros en la Atalaya de Tor y, aun así, su tía se encargara de casi todo lo relativo a la cocina. Le hablé del pescado guisado de Berdi, que era tan habitual en Palacio Santuario.

—Si pudiera lo comería todos los días —dije—. Y, luego, los pastelillos de salvia. —Dejé escapar un suspiro de añoranza.

—No sabía ni que existían.

—No sabes lo que te pierdes. Son una especialidad de los vagabundos y están tan buenos que te dan ganas de ponerte de rodillas y adorarlos.

—Y las naranjas. —Hizo una mueca burlona. El fuego le iluminaba las mejillas con un brillo cálido—. También te gustan las naranjas.

Sonreí y asentí.

—Sí, no hay nada mejor. De niña nunca las probé. La primera vez que comí una fue cuando...

Me detuve justo a tiempo, antes de hablar más de la cuenta. Jase arqueó las cejas.

—¿Cuándo?

—Cuando fui de viaje a Dalbreck. En Venda no hay naranjas.

Me perforó con la mirada. Sabía que mentía, y aquello me resultaba de lo más molesto. No me gustaba que fuera capaz de leer más allá de mis gestos y palabras. Se quedó en silencio, imaginé que pensando en lo que le había dicho y lo que le había dejado de decir. Al final, me preguntó qué tal tenía los pies.

—Ya no me duelen. Por la mañana los tendré bien.

Fue otro de esos momentos incómodos. Nuestros ojos se encontraron, nos sostuvimos la mirada un instante antes de apartar la vista. Habíamos pasado muchas cosas juntos y ya no deberían darse aquellos instantes de torpeza, pero no era así. Cada segundo estaba lleno, como un saco de cereal que rebosara, con las costuras tensas, a punto de reventar. Lleno de algo que no nos atrevíamos a explorar.

—Cuéntame otra historia —pedí.

Asintió.

—Antes voy a coger más leña para el fuego. —Miró la cadena. Donde iba uno, iba el otro—. ¿Puedes?

—Ya te lo he dicho, no me duele, y, además, me has hecho unos zapatos estupendos.

Se levantó y me tendió una mano para ayudarme a levantarme. Yo tenía las plantas de los pies muy sensibles, pero no era una molestia insoportable, y menos con las vendas. Fuimos a la entrada del cubículo y salimos a la cornisa que lo bordeaba. Al subir hacia las ruinas por la colina apenas había visto la maleza que tenía ante las narices, pero en aquel momento, al mirar en la otra dirección, vi un cielo vertiginoso, lleno de estrellas, que se encontraba con una llanura infinita y desierta iluminada solo por la luna creciente.

—Mira. Ahí. —Jase señaló hacia el cielo—. Es el Corazón de Aris. Y justo al lado...

Me volví con la cabeza dándome vueltas y tuve que apoyarme en el muro derruido. Jase me agarró para que no me cayera.

—Es que me he levantado demasiado deprisa —dije.

Me miró. No me creía. Desde la primera noche se había dado cuenta de lo incomoda que estaba. Fue cuando me pidió por primera vez que le contara un acertijo.

—¿Qué te han hecho, Kazi? —Habló en voz baja, sincera. Pese a la oscuridad, vi la preocupación reflejada en sus ojos.

Fingí que no sabía a qué se refería.

—¿Que quién me ha hecho qué?

—¿Quién ha hecho que tengas miedo del aire libre, del cielo abierto? ¿Fue en Venda? ¿Fueron tus padres?

—Nadie me ha hecho nada —susurré.

—Entonces, agárrate a mí —dijo—. Quiero enseñarte las estrellas.

Allí, de pie, en la cornisa, me contó historias. Empezó con la estrella más baja, más cercana al horizonte. El Oro de los Ladrones. Se llamaba así por su brillo dorado. Me agarré a su brazo y me concentré solo en una estrella, y no en todo lo que la rodeaba. Me concentré en la voz de Jase y en la historia que tejía en torno a la pepita de oro y de los ladrones que la habían escondido en el cielo pero luego olvidaron dónde habían enterrado el tesoro.

Luego pasó a otro grupo de estrellas, el Nido del Águila, con tres huevos luminosos, y a un grupo más, y a otro, y a otro, hasta que el cielo entero dejó de ser un cielo para convertirse en un pergamino de historias brillantes, conectadas las unas con las otras. Mientras hablaba, algunas estrellas surcaron el cielo como si estuvieran vivas, dejando a su paso una cola luminosa. Esas también tenían su historia.

—Son los Caballos Perdidos de Hetisha, que quedaron abandonados cuando cayó a la tierra desde su carro. Ahora corren por los cielos en círculo, buscándola eternamente. Se dice que, si alguna vez la encuentran, las estrellas volverán a unirse al carro y serán las más brillantes del cielo nocturno.

Miré hacia el punto donde una de aquellas estrellas acababa de desaparecer y sentí un dolor profundo. Tal vez por el cielo rutilante que no había visto nunca de verdad, o quizá por la historia que acababa de contarme sobre los Caballos Perdidos. O quizá lo que me presionó las costillas fue la idea de que galoparan en círculos durante milenios. «No la encontrarán jamás —pensé—. Ya no existe».

—Y creo... —Se volvió hacia mí—. Creo que eso es todo.

De pronto, sin saber por qué, nuestros rostros estaban muy juntos. La luz de la luna le acariciaba una mejilla y yo ya no estaba pensando en las estrellas ni en caballos al galope.

Me había olvidado de que estaba agarrada a su brazo. Lo solté y aparté la mano.

—Tengo que coger unas ramas para la hoguera —dijo.

—Te ayudaré.

Di un paso adelante. Los dos avanzamos con torpeza, tropezamos el uno con el otro y solo la pared en ruinas impidió que cayéramos. De pronto, su rostro estaba aún más cerca. Yo tenía la espalda contra el muro. No había más distracciones, no había manera de apartar la vista. Fue como si los dos nos rindiéramos a un momento que nos había estado rondando, a la espera, tratando de asaltarnos. Y que acababa de hacerlo.

Tragó saliva con el rostro a escasos centímetros del mío. Pasaron unos segundos largos, en silencio. El mundo, las estrellas, el cielo, todo se cerró en torno a nosotros, nos hizo acercarnos más y más.

—¿Te parece...? —susurró al final—. ¿Te parece que esto es... parte de lo de llevarlo lo mejor posible?

El aliento me aleteaba dentro del pecho. Podría haber dicho cien cosas, mil. Pero solo se me ocurrió una.

—Puede que sí —respondí.

Inclinó la cabeza hacia un lado, bajó el rostro; sus labios rozaron los míos delicados, lentos, dándome tiempo para apartarme. Pero no me aparté. No quise apartarme. Me puso la mano en la espalda, atrajo mis caderas hacia las suyas. Un río de calor palpitó en mi interior. Luego su boca se unió a la mía, su lengua me separó los labios, cálida, dulce, gentil. Su respiración se volvió densa. Me estrechó entre sus brazos y me atrajo hacia él con el calor del fuego. Le deslicé las manos por los hombros, por los músculos tensos, duros, por la piel que me quemaba los dedos. La cabeza me daba vueltas, pero de una manera que me invitaba a sumergirme, a ahogarme en su calidez. Me estaba precipitando por un cielo vasto y oscuro, y no me importaba. Quería desaparecer en él. Quería más. Nuestras lenguas se exploraron, suaves, calientes. De pronto, se apartó y me miró a los ojos, interrogante. ¿Debía detenerse?

«No —pensé—. No. No pares».

Me siguió mirando, a la espera, como si necesitara que lo dijera en voz alta.

Se me entrecortó el aliento aún ardiente. Sabía que había cometido un error, pero era un error glorioso, y quería volver a cometerlo una y otra vez. Pero en los ojos de Jase había algo, algo auténtico, verdadero, sincero, que me hizo detenerme. Aquello era mucho más que llevarlo lo mejor posible. Era algo que echaba raíces, era una semilla plantada. Y no era una semilla que se pudiera plantar.

«Eres una rahtan, Kazi. Tienes que mantener una promesa. Al final lo traicionarás. No hagas esto».

Se me hizo un nudo prieto en el estómago. Aquello no estaba bien. Aquella frontera no se podía cruzar. Bajé las manos hasta su pecho para apartarlo, pero titubeé, con las palmas ardientes contra su piel. Muy despacio, las deslicé hacia arriba. Le metí los dedos entre el pelo, los entrelacé tras su cabeza y atraje su boca hacia la mía.

Capítulo dieciséis

Kazi

Yo siempre había oído a los fantasmas.

La muerte se paseaba siempre por Venda. Recorría las calles sin disimulo, junto a transeúntes de pómulos tan hundidos como los suyos, la amplia sonrisa visible en la distancia, siempre susurrando: «Tú, tú eres la siguiente». Y yo le decía: «No, todavía no, hoy no». En Venda, todos estábamos a un día de la muerte, yo incluida. Su sonrisa gélida ya no me daba miedo.

Así que cuando vi a los fantasmas en el Canal de los Huesos, con dedos huesudos que me intentaban tocar y voces trémulas que me alertaban: «Da media vuelta, no vengas por aquí», no les hice caso.

«No vengas por aquí».

Y por allí fuimos.

Ya no había vuelta atrás. Habíamos caído por un agujero y salido por el otro lado a un mundo diferente, un mundo transitorio donde todo estaba al revés, donde todo sonaba, sabía y se sentía diferente, donde hasta el aroma más pasajero era dulce y peligroso.

Jase se acercó a mí, me cogió la barbilla, me besó en los labios... «Llevarlo lo mejor posible», nos lo repetíamos una y otra vez, y mientras los días pasaban. Lo estábamos llevando lo mejor posible, nada más. Era una historia, un acertijo, una brizna de hierbadeseo que entretejíamos en cada beso, era azúcar fino que se fundía y desaparecía nada más tocarlo con la punta de la lengua, pero por el momento nos bastaba. ¿Qué había de malo en ello? Teníamos que sobrevivir.

Pero caminamos kilómetro tras kilómetro y nuestros pasos contaban una historia diferente. Cada uno nos acercaba más al mundo del que habíamos salido. Tenía un peso dentro que se me anudaba en el estómago como un animal escondido al que no podía engañar por muchos cuentos que nos contáramos. Allí, Jase era una persona, pero cuando volviéramos sería el enemigo, el rebelde cabeza de una familia rebelde, una familia que probablemente tenía oculto y protegía a un criminal de guerra que era una amenaza para todo el continente. Si era así, tanto él como su familia lo pagarían. Aquí, yo era la chica que lo había ayudado a escapar de los cazadores, que le había curado las heridas, la chica que disfrutaba con sus historias. Pero allí, en el mundo real, la reina de Venda me había encomendado una misión. Mi lealtad hacia ella era tan fuerte como la de Jase hacia su familia, y, cuando llegara el momento, lo iba a traicionar. Iba a poner de rodillas a su familia, a su dinastía. Era el fin de su mundo.

Llevarlo lo mejor posible.

Lo estábamos llevando lo mejor posible.

De momento.

Era nuestra historia. No tenía un buen comienzo ni iba a tener un final feliz, pero la parte central era un festín, un banquete, un baño de espuma, una noche de descanso en una posada y un estómago lleno y un pecho cálido contra mi espalda, el calor suave de unos labios contra la nuca, historias susurradas al oído.

A media mañana nos detuvimos junto a un arroyo para beber y luego descansar a la sombra de un aliso. La vegetación era cada vez más densa. Habíamos dejado atrás la llanura. Las colinas eran más empinadas y, tras ellas, se divisaban árboles coronados de bosques. Me tumbé de espaldas y él se apoyó en un codo, junto a mí. Me recorrió la barbilla con un dedo. Ya no me preguntaba nunca qué me habían hecho. Lo único que quería era borrarlo, limpiármelo de la memoria, y de momento yo se lo permitía.

—Kazi —me susurró contra la mejilla.

Me empezó a besar el cuello y, una vez más, me olvidé del mundo hacia el que caminábamos y me concentré solo en el presente.

Llegó otra noche y un manto de nubes cubrió las estrellas para que pudiéramos hablar sin peligro. La oscuridad bondadosa engullía lo que de otra manera se nos habría visto en los ojos.

«¿Qué es esto, Kazi?».

Yo sabía a qué se refería. A esto. A lo que sucedía entre nosotros. Al juego en el que nos habíamos embarcado.

Me lo había preguntado a menudo. Porque de pronto los besos se habían llenado de pausas; las miradas, además de fiebre, iban cargadas de preguntas.

«No lo sé, Jase».

«¿Tú qué sientes?».

«Tus labios, tus manos, el latido de tu corazón».

«No, Kazi. ¿Qué sientes aquí?».

Me dibujó con el dedo una línea por el centro del pecho.

Sentí una presión por dentro. Una necesidad para la que no tenía nombre.

«No lo sé».

No lo quería saber.

«Quiero saborear tu boca —susurré—. No me hagas pensar».

Cuando llegamos a una poza honda en la que podíamos bañarnos dejé escapar un grito de alegría. Corrimos hacia el agua entre tropezones alegres y exclamaciones de alegría, y saltamos a las aguas frescas y transparentes. Cuando asomé la cabeza, Jase me salpicó, y empezó una guerra de agua sin tregua. La poza estalló en un torbellino de agua y risas hasta que, al final, me agarró por las muñecas para que no pudiera moverme. Se hizo la calma, pero no en sus ojos. En ellos ardía una tormenta diferente. El agua le chorreaba por el pelo y la barbilla, le empapaba las pestañas.

—Me gustas, Jase Ballenger —dije en voz baja—. Si no fueras un ladrón hasta podríamos ser amigos.

—Y si tú no amenazaras con cortar cuellos bonitos con tus cuchillos podríamos ser amigos, sí.

Arrugué la nariz.

—Vaya obsesión tienes con tu cuello, por bonito que sea.

Me agarró las muñecas con más fuerza. Me atrajo hacia él y me mordisqueó el cuello.

—No es mi cuello el que me tiene obsesionado, Kazi de Brumaluz —dijo entre besos.

La brisa refrescante me agitó el pelo con el olor de los pinos mientras la hierba alta nos acariciaba las rodillas. Habíamos iniciado la marcha temprano, cuando nos despertó el grito de un racaa que volaba bajo, proyectando su sombra amplia sobre el valle. Jase me confirmó que se alimentaba sobre todo de antílopes y de algún que otro potrillo o una oveja, pero nunca habían atacado al ser humano.

—Bueno, solo un par de veces. Pero a mí no me preocupa. Tengo entendido que prefieren a las chicas morenas, por muy dura y agria que sea su carne.

Le di un codazo.

—A donde voy yo, vas tú, así que más nos vale que encuentre un antílope tierno y jugoso.

La brisa se detuvo a media mañana, con el sol implacable, y el aire mismo parecía premonitorio. Tal vez por nuestros pasos que cortaban la hierba o el traqueteo interminable de la cadena que arrastrábamos. Tal vez porque sonaba como un cuentatiempo.

—Vamos a descansar un rato —propuse.

Nos dirigimos hacia unos abedules y nos tumbamos a su sobra, en un mullido lecho de hierba. Ya no se oían los pasos ni el ruido de la cadena, pero yo seguía escuchando el goteo del tiempo. Me retumbaba en los huesos como una alerta silenciosa.

—Cuéntame una historia, Jase —pedí—. Algo de la historia de tu familia.

Cualquier cosa con tal de no oír el goteo.

Me contó la historia de Miandre. Fue la primera madre de todos los Ballenger. Tenía trece años cuando llegó a la Atalaya de Tor con Greyson porque era parte del remanente de supervivientes. No era más que una niña, pero tuvo que tomar el mando al lado de Greyson porque los demás eran aún más pequeños. Al igual que Greyson, había visto morir a lo que le quedaba de familia a manos de los carroñeros, de modo que su objetivo común era crear un refugio donde estos no pudieran hacerles daño nunca más. Piedra a piedra, la fortaleza que habían creado fue creciendo con los siglos, pero fueron el origen de la Atalaya de Tor.

—Fuimos el primer país o, como decís los vendanos, el primer reino.

Tenía la voz cargada de orgullo, y la luz le bailaba en los ojos al hablar.

Las líneas de la historia morrighesa, vendana y dalbreckia se habían ido difuminando y superponiendo con el tiempo, pero los reinos tenían claro que el primero había sido Morrighan, no una fortaleza recóndita de la que nadie había oído hablar hasta hacía poco. Luego los otros reinos surgieron de Morrighan. El propio Venda había sido un territorio agreste sin nombre oficial hasta que se definieron las fronteras. La Atalaya de Tor era pequeña, remota. No me sorprendió que Jase no conociera la historia del continente. Yo tampoco había sabido nada antes de ir a vivir al Santuario.

—¿Y todo eso está escrito en los libros de los que me has hablado?

—Sí —respondió con seguridad—. Palabra por palabra. Fue la última orden del comandante Ballenger a su nieto, que lo escribiera todo, y Greyson y el resto del remanente lo hicieron. Sobre todo, Miandre y él. Pasó casi una década hasta que los dos se casaron y dieron comienzo a la estirpe Ballenger. Tuvieron ocho hijos.

Bebés. Por lo visto, las mujeres Ballenger eran muy fértiles.

Yo había tenido mucho cuidado de no traspasar esa raya que podía unirnos a Jase y a mí para siempre. En la llanura no había protección. No pensaba arriesgarme a crear una vida. El mundo en el que vivíamos desaparecería en cuanto volviéramos al otro. Yo regresaría a Venda. Jase no me presionó, como si él tampoco quisiera dar ese paso. Nos estábamos engañando, sí, pero sus motivaciones eran tan fuertes como las mías, estaba muy unido a su hogar. Se le veía en el rostro, en el paso decidido. Hasta los descansos eran breves, y solo se relajaba cuando llegábamos a un arroyo, un río o una sombra.

—¿Te dolió? —le pregunté al tiempo que pasaba los dedos por las plumas que llevaba tatuadas en el hombro y en el pecho.

—Como mil diablos. Tenía quince años y era tan tonto que no sabía lo que iba a doler. Pero quise hacérmelo con un año de antelación. Mis hermanos no se lo hicieron hasta los dieciséis.

—¿Por qué lo quisiste antes?

Se encogió de hombros.

—No sé, para demostrar mi valía. En aquel momento me pareció muy importante. Mis dos hermanos pequeños, un chico y una chica, habían muerto de manera inesperada, de una enfermedad, y nos acababa de llegar la noticia de los nuevos tratados, que para entonces ya tenían más de un año, aunque nadie se había tomado la molestia de informarnos. Además, una de nuestras granjas había sufrido un ataque. Lo destruyeron todo y mataron a dos trabajadores y a mi primo. Parecía como si nuestro mundo se estuviera desmoronando. Me imagino que hacerme el tatuaje fue mi manera de demostrar que no. Era algo permanente, que decía que la familia y el legado iban a sobrevivir. Mi padre me lo advirtió, pero yo era terco, y me empeñé. Chillé como un bebé... y eso fue con la primera pluma.

—¿Terco? ¿Tú? Quién lo iba a decir.

Sonrió, y vi cómo un recuerdo ensoñador le flotaba en los ojos.

—Sí, mi padre no paró de sonreír mientras me lo hacía. «Cuidado con lo que deseas», me repitió, e insistió en que el tatuaje fuera bien grande, bien bonito. Tuvieron que hacérmelo en cuatro sesiones. Las siguientes fueron aún más duras, pero sobreviví. Cuando terminaron, mi padre me hizo bajar a cenar una semana entera sin camisa para lucirlo. Estaba de lo más orgulloso. Creo que entonces supe que iba a ser el próximo patrei. Lo que no me imaginaba era que sería tan pronto.

Se puso serio, no sé si recordando los deberes a los que tenía que hacer frente o la muerte de su padre.

Le pasé la uña por la piel para seguir el perfil zigzagueante de las plumas, para tratar de traerlo de vuelta de ese otro mundo al menos unos minutos. Le volvieron a brillar los ojos y un aleteo me recorrió el estómago como cada vez que me miraba así. ¿Cómo no me había dado cuenta de lo bonitos que eran sus ojos la primera vez que lo vi? Pero no... Lo que había derribado mis murallas había sido su bondad la primera noche, cuando me pidió que le contara un acertijo. Vio mi debilidad y trató de ayudarme a superarla apelando a mi punto fuerte. Antes de eso, me había dado igual el color de sus ojos.

Me miró. Las pausas eran cada vez más peligrosas. Cada vez había más preguntas agazapadas tras ellas.

—¿Qué? —dije al final, porque me seguía estudiando como si todos los misterios del mundo se encontraran detrás de mis ojos.

—Esta vez tengo yo un acertijo para ti.

—¿Tú?

Me eché a reír.

—No seas tan escéptica. Cuando estoy motivado, aprendo muy deprisa.

Hierbadeseo, historias, acertijos... Era cierto.

—Vale, de acuerdo. Adelante, Jase Ballenger.

¿Qué brilla como el sol,

sabe dulce como el néctar,

es sedoso como el cielo en la noche

y tan irresistible como una jarra helada de cerveza?

—Hummm. Brillante, dulce, sedoso, irresistible... Me rindo.

—Tu pelo cuando lo acaricio.

Solté una carcajada.

—Es un acertijo espantoso. No tiene lógica.

Sonrió.

—¿Hace falta que la tenga?

Se acarició la mejilla con un mechón de mi cabello, me acercó el rostro, sus labios rozaron el punto donde el pelo se encontraba con la frente. Cerré los ojos y me bañé en su contacto mientras unas agujas calientes me pasaban por debajo de la piel. Luego, tan despacio como un jarabe dulce, sus labios me recorrieron las cejas, me acariciaron las pestañas, me bajaron por la mejilla, recorrieron el camino hasta mi boca, y allí se detuvieron con suavidad para que nuestros alientos se mezclaran suaves y un dolor dulce se interpusiera entre nosotros, «¿cuánto tiempo nos queda?», y memorizáramos el momento como si fuera a desaparecer, hasta que por fin presionó los labios ardientes, hambrientos, contra los míos.

Nos habíamos dado permiso para caer por aquella pendiente. No me importaba. Por una vez en la vida, no me importaba el mañana. No me importaba el hambre o la muerte. Vivía en aquel momento, y no me permitía pensar en quién era él, quién era yo, solo en quiénes éramos nosotros en aquel momento y cómo me hacía sentir en aquel punto de la tierra, en aquella zona de sombra. En aquel extraño mundo al revés, hacer como si no existiera el mañana era tan natural como respirar.

«¿Qué es esto, Jase? ¿Qué es esto?».

Pero no quería saber la respuesta.

Por fin, nuestros labios se separaron. Se tumbó de espaldas y dejó escapar un suspiro largo, pausado.

—Tenemos que seguir —dijo—. Ya pensaré un acertijo mejor para la próxima vez.

Se levantó y me dio la mano para ponerme en pie. Bebimos por última vez del arroyo, y examinó el paisaje que teníamos por delante. Noté cómo cambiaba, cómo contaba los pasos que lo separaban de su hogar. La colonia estaba más cerca de lo que yo pensaba.

«Para la próxima vez».

No habría una próxima vez. La breve historia que habíamos creado estaba llegando a su fin. Lo sentí en el brillo del sol, en la espiral del viento, en las voces de los fantasmas que me gritaban «da media vuelta». Lo vi en su manera de concentrarse. Que otro mundo, el mundo al que pertenecíamos de verdad, lo estaba llamando, ya había penetrado en este, ya resonaba con el eco de nuestro pasado. Llamaba con voz potente. Yo también la oí.

A ambos lados de nosotros, las montañas se fueron haciendo más empinadas y el ancho valle se estrechó como si nos guiara hacia un embudo. Vi a Jase escudriñar el horizonte cada vez más escaso, vi cómo se tensaba al llegar a la cima de cada cerro, siempre un paso por delante de mí. Le pasé los dedos por la columna y respiró hondo. Me miró de reojo con expresión sombría.

Lo había interrumpido en sus pensamientos.

—Hoy darán sepultura a mi padre —dijo.

El último adiós.

Me pregunté si su padre había muerto de repente, si se le habían quedado cosas sin decir a Jase. Nunca sabemos el momento exacto en el que alguien va a salir de nuestra vida para siempre. ¿Cuántas veces había negociado con los dioses para que me dieran un día más, una hora, un minuto? No era mucho pedir. Un minuto para decir las cosas que se me habían quedado dentro. O tal vez solo para despedirme de verdad.

—¿Te habría gustado preguntarle más cosas?

Asintió.

—Pero ni siquiera supe cuáles eran las preguntas hasta que fue demasiado tarde.

—¿Cómo murió, Jase?

¿Confiaba en mí lo suficiente para decírmelo, en vez de esquivar la pregunta como había hecho la última vez?

—Fue el corazón —respondió, pero casi parecía más una pregunta, como si no se lo terminara de creer, o quizá porque era la primera vez que lo decía en voz alta—. Fue inesperado. Se llevó la mano al pecho, se cayó del caballo y a los pocos días murió. Los curanderos no pudieron hacer nada. —Se detuvo—. Te he hablado de mi familia y tú no me has dicho nada de la tuya. Sé sincera al menos en esto. ¿Cómo murieron tus padres, Kazi?

Las palabras que tenía en la punta de la lengua se esfumaron. Aquello no me lo esperaba.

—No he dicho que hayan muerto.

—Me has hablado de Berdi y sus guisos, de las personas con las que has entrenado, de gente a la que has conocido en ciudades lejanas, pero ni una vez has mencionado a tus padres. O son monstruos, o están muertos. Veo las cicatrices, Kazi. No me engañas.

«¿Sé sincera?». No podía ser sincera ni conmigo misma, pero después de su confesión me pareció que lo que yo ocultaba era una montaña, más inmensa y más oscura cuanto más secreta. Si seguía escondiendo la verdad, la montaña se haría más grande.

—No todas las familias son como la tuya, Jase. Yo no los veo tan a menudo como tú. Mis padres son personas importantes. Mi padre es el gobernador de una provincia del norte, y mi madre es general en el ejército. Siempre están lejos. Los veo muy poco.

Se quedó en silencio largo rato, como si le diera vueltas a la respuesta.

—Si no los tenías cerca, ¿quién cuidaba de ti?

Las calles, el hambre, el miedo, la venganza, los mercaderes, los señores de los barrios que me perseguían. La desesperación. Un mundo solitario en medio de una ciudad bulliciosa. Un mundo que él no podía entender.

—Amigos —dije—. Los amigos me cuidaron.

Éramos pobres entre los pobres. Mi madre era hermosa, pero joven, tan joven... Demasiado joven para tenerme, y aun así me tuvo. Nunca nos separábamos. Siempre que debió hacer algo para ganar unas cucharadas de comida para nosotras, yo lo vi. Cosió vestidos, lavó ropa, hizo cordeles trenzados para los amuletos, y a veces en la jehendra, vendió fragmentos inútiles de los Antiguos que había sacado de las ruinas. Muchos vendanos creían que estos amuletos espantaban a los espíritus furiosos.

Nos comunicábamos en un lenguaje secreto, el lenguaje de las calles, unas señales que nos ayudaron a sobrevivir. Un movimiento sutil de los dedos. Una mano rígida a lo largo del costado. Un puño contra el muslo. Un dedo en la mejilla. «Corre». «No te muevas». «Ni una palabra». «Desaparece». «Volveré». «Sonríe». Porque, en un momento de tensión, a veces es demasiado peligroso decir las cosas con palabras.

Era medianoche cuando él vino. Me desperté de repente cuando sentí un dedo contra los labios, «Shhh, Kazi, ni una palabra», y me bajó al suelo, entre la cama y la pared, para esconderme. Desde debajo de la cama vi el parpadeo amarillento de la luz que bailaba sobre las paredes y marcaba su llegada. No había otra salida, no teníamos armas, pero mi madre guardaba un palo grueso de madera en un rincón. No lo cogió a tiempo. Él salió de la oscuridad y la agarró por la espalda.

—No tengo nada —dijo ella de inmediato—. No tengo ni comida. Por favor, no me hagas daño.

—No vengo a por comida —replicó, y recorrió con la mirada la choza que era nuestro hogar, un reducto abarrotado entre las ruinas abandonadas—. Alguien anda buscando a una chica de tu estilo. Me darán mucho por ti. —La luz en movimiento del farol le distorsionaba los rasgos como si fueran una máscara espantosa. Los pómulos, la barbilla, la frente brillante se acercaban, se alejaban, se retorcían como si fuera un monstruo mientras yo, aterrada, me encogía debajo de la cama—. ¿Dónde está la mocosa con la que ibas hoy?

Entonces supe de qué lo conocía. Era un carretero previzio que había descargado la mercancía en la jehendra rodeado por un corro de mercaderes que admiraban los productos exóticos. Más tarde pasó por el tenderete donde mi madre hacía amuletos. Se detuvo y nos miró con atención, pero no compró nada. Los previzios nunca compraban. Lo que hacían los vendanos no estaba a su altura, y no tenían miedo de los dioses ni de los espíritus. No necesitaban amuletos.

—¡Sal, niña! —gritó, y alzó el farol para iluminar los rincones de las ruinas donde vivíamos. Empujó a mi madre—. ¿Dónde está?

Los ojos de mi madre eran pozos negros de miedo.

—No lo sé. No es mía. Es una huérfana que me ayuda en el puesto.

Quise correr hacia ella, ir al rincón, coger el palo, pero le vi la mano, desesperada, rígida, a lo largo de un costado. Era una orden. «No te muevas». El puño contra el muslo. «No digas nada». Le vi meter algo entre los labios de mi madre, a ella forcejeando cuando la obligó a beber, tosió y se atragantó, y en pocos segundos quedar inerte en sus brazos. Le vi llevársela, con los brazos colgando, meciéndose, como diciendo adiós.

«Corre, Kazi. Coge el palo. Sálvala. Corre».

Pero no lo hice. La luz parpadeante del farol desapareció en la distancia, la oscuridad me rodeó de nuevo, y me quedé sola.

Cuando llegó el amanecer, me quedé acurrucada debajo de la cama, tan asustada que no podía ni moverme. Seguí allí dos días, tendida sobre mis excrementos, cada vez más débil, mareada de hambre y de sed. Al final, salí a la luz cegadora y recorrí las calles buscándola. Bebí agua de los lavaderos y masqué brotes amargos de thannis, porque lo único que había gratis eran las plantas silvestres. Apenas recuerdo nada de aquellos primeros meses, tal vez porque estaba medio muerta de hambre, pero sé que, en algún momento, dejé de tener miedo de los comerciantes que me echaban a patadas. Solo sentía hambre y determinación.

«Alguien anda buscando a una chica de tu estilo». ¿Quién? ¿Un mercader rico? ¿Un señor de los barrios? «Me darán mucho por ti». Nunca olvidé la cara del carretero, pero tardé años en entender lo que había dicho. Creí que se la llevaban para hacer amuletos o lavar ropa, así que registré hasta la última tienda y lavadero de la ciudad. Cuando aprendí a moverme entre las sombras, entré en las casas de todos los señores de los barrios porque creía que la tenían trabajando en una de ellas. No la encontré. Había desaparecido, junto con el carretero previzio que se la había llevado, tal vez a una remota provincia de Venda, tal vez a un reino lejano al otro lado del continente. Sin dejar rastro.

—Estás muy callada —dijo Jase para arrancarme de mis pensamientos.

—Igual que tú.

—¿Tienes hambre?

Era una pregunta idiota, un simple sustituto de lo que de verdad estaba pensando. Parecía muy nervioso, cada vez más. Eso me hizo creer que los colonos de Casswell debían de tener cuentas pendientes con los Ballenger. La colonia estaba lejos de las fronteras de Eislandia, no había manera de que los Ballenger la considerasen territorio propio. Que yo supiera, no había habido ataques. Pero tal vez sí hubiera mala sangre. Las colonias también tenían que comerciar, y los Ballenger controlaban el comercio. Tal vez tuviera motivos para estar nervioso. Tan nervioso como estaría yo si nos dirigiéramos a la Atalaya de Tor.

Capítulo diecisiete

Jase

Ya casi habíamos llegado. Conocía aquella zona como la palma de mi mano. Se me aceleró la sangre, el cerebro me iba a toda velocidad. Llegaba a casa. Llegaba a tiempo. Estaba muy cerca ya. Tal vez lo lográramos. No iba a permitir que la culpa me impidiera hacer lo que había que hacer. Estaban en juego demasiadas cosas. Vidas. Historia. Personas que dependían de mí.

Intenté distraerla, señalarle puntos de la cordillera norte, un grupo de árboles, una formación rocosa, un paso, cualquier cosa con tal de distraerla y que no mirase hacia la cordillera sur. Cada minuto contaba y no me sobraba ni uno. Ya había visto un puesto de vigilancia oculto en un saliente rocoso desde donde se dominaba el valle. Había que saberlo para distinguirlo, pero Kazi tenía buenos ojos, y cada vez estábamos más cerca.

Tras un recodo, vimos unos caballos que pastaban y, a lo lejos, nuestra granja pequeña, donde vivía el cuidador.

—¿Solo una granja? —dijo—. Esto no puede ser la colonia.

—Habrá más al final del valle —respondí, tratando de aplazar lo inevitable.

En ese momento vio a los tres jinetes que bajaban al galope por un sendero, procedentes del puesto avanzado. Se detuvo y esgrimió el bastón para defenderse y detenerme.

—Esos no son colonos.

—No pasa nada.

—No. —Seguía sin estar convencida—. Los colonos no llevan las armas así, a los lados.

Cuando se acercaron y resultó evidente que sonreían, echó hacia atrás los hombros y se volvió muy despacio hacia mí. Se había dado cuenta. Les lanzó una mirada, lo comprendió todo, mi tranquilidad, sus miradas satisfechas al verme. Se detuvieron delante de nosotros.

—Te hemos estado buscando, patrei. Esperábamos que vinieras por aquí.

Se volvió hacia mí y, durante unos segundos, sus ojos fueron fríos, letales. Luego llegó la explosión de rabia.

—¡Hijo de...!

Me atacó con el palo, pero me lo esperaba y lo agarré para atraerla hacia mí.

—¿Qué pensabas que iba a hacer? ¿Meterme de cabeza en una colonia vendana para que me arrestaras, o a saber qué? Lo de ir cada uno por su lado no entraba en tus planes. Se te ve de lejos cuando mientes, Kazi.

Tenía la respiración entrecortada. Me miró sin negarlo.

—¡No me toques! —gruñó, y soltó el palo.

Se alejó todo lo que permitía la cadena. Estaba rabiosa. No tenía tiempo para explicárselo y aplacarla. Eso tendría que ser más tarde.

Miré a Boone, el capataz.

—Ve al puesto avanzado y trae herramientas para quitarnos esta cadena —ordené—. Foley, tú trae comida. Y otro caballo.

—¿Dos caballos?

—No, ella viene conmigo.

No podía fiarme de que nos acompañara, y no tenía tiempo que perder en persecuciones.

—¿Hay algún mensajero en el puesto? —pregunté.

—Está Aleski.

—Que baje también.

Mientras esperábamos el regreso de Boone y Foley, Tiago me contó que habían mandado exploradores en todas direcciones para dar conmigo.

—Localizamos a los cazadores, pero no había nada en el carro y había huellas en muchos sentidos.

—Tenían cuatro prisioneros más —dije—. Cuando escapamos, cada uno fue por su lado. ¿Os ocupasteis de los cazadores?

Asintió.

—Están muertos. Pero uno suplicó mucho antes de que lo matáramos. Nos dijo que les habían pagado por adelantado, y que luego podían vender la mercancía a una mina y quedarse también con lo que sacaran.

¿Que les habían pagado por adelantado? Imposible. Los cazadores de brazos eran poco más que carroñeros. Nadie les pagaba por mercancía que aún no tenían. Solo las minas ilegales trataban con ellos.

—Puede que mintiera —apunté.

Tiago negó con la cabeza.

—No lo creo. Nadie miente cuando tiene un cuchillo contra la sien. Dijo que sabían que era una locura ir a la Boca del Infierno, pero que la oferta era demasiado buena para dejarla pasar.

—¿Quién les pagó?

—No lo sabía. Un tipo que no se identificó y que fue a buscarlos. Les dijo que, si trataban de engañarlo y no seguían el plan, se enteraría.

¿Quién pagaba por una mercancía que no quería? Solo alguien que buscaba otra cosa. No estaban comprando personas, sino miedo, y rabia contra los Ballenger por no saber proteger la ciudad. Alguien quería hacernos daño.

—¿Encontrasteis a los otros prisioneros?

—A tres. El herrero estaba muerto, y los otros dos, malheridos. No sé si vivirán, pero los trajimos a la Atalaya de Tor. El curandero se está ocupando de ellos.

—Bien. Antes de que vuelvan a la ciudad, que entiendan que no pueden contarle a nadie lo que ha pasado, ni que yo iba con ellos.

—Ya nos hemos encargado. Guardarán el secreto.

—Localizad al otro prisionero. Tiene que estar por alguna parte. No me interesa que vuelva a la ciudad y lo cuente todo. —Hice un ademán en dirección a Kazi—. ¿Qué hay de las otras rahtan que estaban con ella? ¿Las encontrasteis?

Tiago titubeó y la miró.

—Las tenemos bajo custodia, pero no han dicho nada.

Kazi tenía los ojos como el acero. Aquello tampoco le había gustado. No iba a conseguir nada de ella. Al menos de momento.

—Ha habido más problemas —siguió Tiago.

Me contó que, desde el momento de mi desaparición, había habido seis incendios en seis lugares diferentes. Dos casas se habían quemado hasta los cimientos. No hubo víctimas, pero eran incendios sospechosos e inexplicables. La ciudad estaba inquieta. También se había conseguido evitar un asalto a una caravana de Gitos. Dos carreteros resultaron heridos.

Solté un taco. Alguien quería crear inestabilidad en todos los aspectos en la Boca del Infierno. Y puede que no fuera una sola persona.

Boone regresó del puesto avanzado con leznas y martillos, y trabajó en el cerrojo oxidado de mi grillete hasta que lo rompió.

—¿Se lo quito también a ella?

Kazi estaba muy callada, pero me miró acusadora. Sin duda estaba pensando cómo devolverme la jugada.

—Sí, claro —respondí.

Me froté el tobillo allí donde el metal me había cortado la piel. Ella hizo lo mismo y me miró con desconfianza. Por fin estábamos separados.

Foley llegó con un caballo descansado, seguido por Aleski, el mensajero del puesto. Aleski iba a lomos de un potro phesio sin ninguna carga para llegar antes. Ajusté los estribos de mi caballo mientras le daba instrucciones.

—Ve delante. Túnel de Greyson. Es importante que nos vean llegar desde la Atalaya de Tor, no desde la ciudad. Que vengan a nosotros. Nos cambiaremos sobre la marcha. No nos podemos presentar así. Ropa también para ella. Busca en la habitación de Jalaine. Luego ve allí y aguarda. ¡Y calzado! —le grité cuando ya se alejaba.

No tenía más remedio que llevarla conmigo. Hablaría con ella por el camino. La convencería para que hiciera lo que le dijera. Trataría de que entendiera lo que había en juego. Los lobos ya se estaban acercando a la Boca del Infierno. La Atalaya de Tor sería el siguiente paso.

Capítulo dieciocho

Kazi

Miré a Jase con llamas en los ojos.

Pero, para mis adentros, estaba muerta de risa.

Seguía furiosa, claro. Se atrevía a hablarme de sinceridad y luego sus mentiras quedaban más a la vista que los dientes de un candok. Se me clavaban, afiladas, inesperadas.

Pero, una vez que me recobré de la sorpresa, tuve que hacer todo lo posible por disimular la satisfacción ante semejante golpe de suerte. Me iba a llevar directamente a donde quería ir, a la Atalaya de Tor. Ya no hacía falta que me colara dentro, ni que causara más problemas en la Boca del Infierno para llegar allí. Me abría la puerta el patrei en persona. La ironía era tan deliciosa que, tarde o temprano, se la quería hacer tragar, y de buena gana.

Desde el momento en que divisamos a los jinetes que se acercaban por el valle vi cómo Jase se transformaba. Cómo se convertía en otra persona, en el patrei. El rostro se volvió severo al dar órdenes, y todos los planes que había ido tramando en silencio durante los últimos kilómetros salieron a la vez, instrucción tras instrucción, como si fuera un general. Los soldados obedecieron como lacayos sin cuestionarlo en ningún momento. Y yo, como una idiota, creía que el silencio se debía a que iba pensando en nosotros.

Las órdenes de Jase no se limitaron a sus matones. Comimos con ansia unos bocados de pan y carne en salazón, bebimos unos tragos de cerveza, y me dijo que me subiera al caballo que íbamos a compartir. Tuvo buen cuidado de mantener las riendas lejos de mi alcance, luego montó detrás de mí y nos pusimos en marcha. Pese a la prisa, puso al caballo al trote para que no se cansara. Supuse que se debía a que aún nos quedaban muchos kilómetros de camino.

Seguí en silencio y fingí ira, aunque a veces, cuando sabía que no me veía, se me escapaba una sonrisa. Mientras cabalgábamos, me intentó explicar la mentira de que íbamos hacia la colonia. Alegó que tenía miedo de que, de haber sabido que me iba a poner bajo custodia, me habría negado a colaborar.

—¿Es eso, entonces? ¿Me has puesto bajo custodia?

Eran las primeras palabras que le dirigía, y le pillé por sorpresa.

—Es... Bueno... Sí —respondió a trompicones—. Más o menos. Hasta que nos aclaremos.

¿Qué había que aclarar? Obviamente, no era yo la que había provocado los problemas en la Boca del Infierno; y tampoco Wren y Synové, a las que tenían bajo custodia. Esa afirmación sí que me había sorprendido. «¿Cómo es posible?». ¿Se quedaron demasiado tiempo en aquella calle, esperándome? ¿Y qué argumento habían esgrimido los Ballenger para retenerlas? Tenían autoridad para investigar las violaciones del tratado. Y, para empezar, me costaba entender cómo las habían capturado. Wren y Synové sabían defenderse, y los acompañantes de Jase aquel día estaban tan legañosos como él. Si las tenían en la Atalaya de Tor...

Si las tenían. Se me ocurrió otra idea. Tal vez no estuvieran en su poder. Cuando Jase las mencionó, Tiago había titubeado un momento. «No han dicho nada». Si estaban allí, mal podían no decir nada, porque en el caso de Synové lo raro era que se callara. Quizá los matones las estaban buscando y no querían que yo lo supiera. Así estaban en posición de presionarme y amenazarme. Contuve otra sonrisa. A ese juego también podía jugar yo.

Empezaba a sentirme yo misma de nuevo, volvía a mi ser. Las líneas difusas se aclaraban. Podía olvidarme de aquellos últimos días con Jase igual que lo había hecho él.

Aminoramos el paso para cruzar un arroyo, y Jase se inclinó hacia delante y me rozó la mejilla con la mandíbula.

—Kazi...

Lo empujé hacia atrás con el hombro y le di un codazo en las costillas. Soltó el aliento bruscamente. Sacudí la cabeza, incrédula. ¿A qué se creía que estaba jugando?

El caballo volvió al trote cuando dejó atrás el arroyo.

—¿No vas a decir nada?

No.

—Vamos al funeral de mi padre. Habrá mucha gente. Necesito que confirmes todo lo que diga.

Seguí en silencio.

—Si es necesario, te tiraré del caballo y te dejaré atrás. ¿Qué te parece?

No iba a hacerlo, o me habría abandonado en el puesto avanzado. Me necesitaba para algo. La curiosidad me picaba, pero no tanto como para servirle en bandeja a Jase lo que quería. Además, si colaboraba con demasiada facilidad, empezaría a sospechar.

—Pues no sé, tendrás que esperar para ver qué peso muerto soy.

Sentí las oleadas de cólera en la espalda. Tal vez se me había ido la mano y había sobreestimado lo que valía para él. Miré el paisaje rocoso. No me apetecía nada que me tirase allí del caballo.

Llegamos a una pendiente y a la montura le costó más mantener el paso, pero Jase sabía muy bien hasta qué punto presionar al animal. Salimos de un bosquecillo y nos encontramos ante la imponente Atalaya de Tor. Los torreones irregulares se alzaban como husos blancos afilados contra el cielo. Su misión era resultar intimidante, y lo conseguía. A un lado, el pesado gigante parecía tambalearse al borde de una pendiente escarpada; en torno al resto, la gran muralla de piedra con torretas se perdía de vista a lo lejos. Era mucho más grande de lo que había imaginado... y solo estaba viendo una parte. Nos dirigimos hacia una sección del muro de piedra que bajaba ondulante por la ladera como una cinta negra curtida por los elementos. Un rastrillo gigantesco se anticipó a nuestra llegada y se alzó para abrirnos paso.

Nada más cruzar la entrada divisé el Túnel de Greyson. Era una obra maestra de la ingeniería: una medialuna excavada en la ladera de una montaña de granito macizo, tan amplia como para que pasara un ejército entero, tan alta como cinco hombres. Los indicios delatores del tiempo habían marcado los bordes, como las arrugas en torno a la boca de un viejo. Aquello no era obra de hombres normales. Aquello era una creación de los Antiguos. Nos adentramos en la caverna. Los cascos de los caballos retumbaban contra la piedra de la inmensa cámara. El aire era frío y olía a años y a paja, a caballos, a sudor. Tenía un sabor metálico. No alcancé a ver hasta dónde llegaba, pero parecía interminable. Se oía el gorgoteo del agua corriente. El túnel era un hervidero de actividad: carromatos cargados de mercancía, mozos de cuadras que tiraban de los caballos, trabajadores ensimismados que subían y bajaban por las escaleras talladas en las paredes del túnel hasta una apertura en el techo curvo.

Me dibujé un mapa mental de todo lo que vi. Allí no había muchos lugares por donde desaparecer, pero sí cientos de sombras maravillosas, peldaños que llevaban a lugares aún por explorar. A medio camino, un túnel menor se desviaba en otra dirección mientras los faroles proyectaban un brillo amarillento y misterioso contra el techo bajo. En la pared más cercana a la entrada se veía un grabado circular, como el cartel que anunciara una taberna, con los bordes erosionados por el tiempo. Lo único que aún se distinguía, y a duras penas, era un ala de águila. «¿El escudo de los Ballenger?». De modo que la historia que me había contado Jase no era solo eso, una historia. ¿Se trataba del mismo emblema que había visto Greyson Ballenger hacía siglos? Pero un escudo no bastaba para confirmar lo que Jase decía, que ellos habían sido los primeros, igual que siete cascadas no demostraban que una diosa estuviera llorando la pérdida de su amado.

Se oyó un sonido retumbante y llegó al suelo una plataforma que subía y bajaba gracias a un complejo sistema de poleas. Se me aceleró el corazón como si me hubiera metido en el vientre de una máquina macabra cuyos engranajes se movieran y giraran según ordenaba su amo... Y el amo era Jase Ballenger. Se bajó del caballo, me cogió por la cintura y me bajó a mí.

—Por aquí —dijo.

Echó a andar a paso vivo por delante de mí, seguro de que lo iba a seguir, mientras se iba quitando la ropa sin detenerse. El cinturón cayó al suelo, luego los pantalones. «Dioses, no, que no se quite...».

Los calzones quedaron también en el suelo. Estaba desnudo tal como lo hicieron los dioses, pero apenas vi nada, porque los criados lo rodearon de inmediato. Le ofrecieron toallas húmedas para limpiarse la mugre de la cara, una camisa limpia, pantalones, una chaqueta. Se vistió sin detenerse. Saltó sobre un pie para ponerse una bota, luego la otra. Estaba concentrado, como si cada segundo perdido fuera crucial. Los criados también me habían rodeado a mí. Acepté de buena gana los paños empapados en agua caliente para lavarme la cara, pero me negué en redondo a desnudarme en una cueva llena de gente con docenas de personas mirando. Jase debió de escuchar mis protestas, porque se volvió.

—Ponte el vestido por encima de los pantalones. ¡No me importa!

Eso hice. Los dos seguíamos sucios, con días y días de mugre sobre la piel, pero entre las toallas mojadas y la ropa limpia conseguimos un aspecto aceptable. El vestido era para una persona más menuda que yo y el dobladillo me quedaba muy por encima de los tobillos, así que tuve que remangarme los pantalones hasta la rodilla. Las mangas largas me llegaban a mitad del brazo, y me resultó imposible abotonarme el corpiño. Lo mejor que pude hacer fue cerrármelo hasta el pecho.

—Suelta el aire —me dijo una criada, y tiró hasta que el tejido se me tensó sobre los pechos y pudo cerrar los dos últimos botones.

«¿Y cuándo cojo aire otra vez?», me dieron ganas de preguntar. Era una mujer mayor, con un llamativo pelo plateado, y aquel torbellino de actividad no la afectaba en absoluto.

—Oleez —dijo a modo de presentación, y me tiró delante unas zapatillas para que me las pusiera.

También me quedaban pequeñas, pero eran aceptables si no tenía que llevarlas mucho rato. Hizo un ademán en dirección a Jase y me di media vuelta. Estaba ante otro pasadizo, mientras un criado lo afeitaba con pasadas rápidas y seguras de la navaja.

—Así vale —dijo Jase al tiempo que se limpiaba la cara con una toalla—. Vamos.

No era precisamente una transformación y aún parecíamos desaliñados, pero imaginé que, más o menos, dábamos la imagen que Jase buscaba. El pasadizo solo permitía que dos personas fueran delante, y Jase y yo avanzamos, seguidos por lo que, por el sonido, parecía un ejército entero. No dijimos nada. Lo miré de reojo. Tenía los dientes apretados. Llegamos a una puerta y, cuando la cruzamos, la luz del sol me cegó. Alcé la mano en un gesto rápido para protegerme los ojos, y en ese momento se oyó un frenesí de ladridos y gruñidos. Los ojos se me acostumbraron al brillo, y vi cómo dos perros negros, enormes, se lanzaban hacia mí con las fauces abiertas, los colmillos a la vista. Lancé una exclamación y el botón superior del vestido saltó y rodó por las losas. Retrocedí hacia la puerta, pero Jase me puso la mano en la espalda para detenerme.

—Vaster itza! —gritó, y los animales se detuvieron en el acto. Bajaron la cabeza, lloriquearon un poco y se tumbaron—. No te conocen —dijo Jase, imperturbable—. Y has hecho un movimiento brusco.

¿Taparme los ojos?

Además de los muros imponentes, esas bestias eran lo que hacía imposible entrar en la Atalaya de Tor. En Venda nunca había tenido que enfrentarme a un perro. No había perros. Nos los habíamos comido a todos.

Aquello no era una casa. Era una fortaleza enorme. En las puertas y torreones no había simples guardias, sino guerreros decididos a acabar con cualquier intruso que parpadeara de manera sospechosa.

Salimos del túnel a un patio amplio y nos dirigimos hacia una puerta vigilada, reforzada con placas de metal. Entonces, a mi derecha... Me quedé sin aliento. La Atalaya de Tor, que solo había visto desde lejos, se alzaba sobre nosotros. Jase me vio mirar y notó el traspié que di. También se fijó en el botón que había perdido.

—¿Todo bien?

—Cállate —repliqué.

No tenía derecho a preguntar. Pero seguimos caminando, y tomé nota: me estaba prestando más atención de la que me parecía.

Bajamos por un camino largo que recorría la montaña, con la Boca del Infierno a nuestros pies, una visión espectacular. Desde allí, el círculo que dibujaban los árboles tembris se veía aún mejor. Era casi sobrenatural.

El camino volvió a cambiar y de pronto nos encontramos en nuestro destino, un cementerio a la sombra de los árboles, lleno de tumbas, estatuas y lápidas. La multitud congregada en la hierba nos vio acercarnos. «Por todos los dioses, ¿qué hago yo aquí?». ¿Para qué me quería Jase en aquel lugar? ¿Necesitaba un sacrificio humano? ¿Me iban a encerrar en el mausoleo junto con su padre? Sabía que la imaginación se me había desbocado, pero el riesgo que había corrido al llevarme allí era enorme. No sé por qué, Jase estaba seguro de que no iba a revelar que unos idiotas balbuceantes habían cogido prisionero al patrei en su propia ciudad. Pues se equivocaba al confiar en mí, y más en aquel momento. Habíamos compartido algo, sí, pero, fuera lo que fuera, había quedado atrás.

Casi me detuve cuando nos acercamos y todas las caras se volvieron hacia nosotros, pero Jase, con la mano en mi espalda, me empujó con firmeza. Pude examinar los rostros como siempre, aunque no buscaba uno de mi pasado, sino el que la reina me había descrito con todo detalle. Ninguno de los dos se encontraba allí. Había cientos de personas congregadas, que abrieron paso a Jase como una costura humana silenciosa, respetuosa, hasta dejar a la vista a un grupo de personas de pie ante la entrada de un mausoleo.

Estaban muy juntos, estoicos, orgullosos, pero dos niños salieron corriendo hacia Jase nada más verlo y gritaron su nombre. Jase se arrodilló y los estrechó con fuerza entre sus brazos con la cara pegada contra una cabecita, luego contra la otra, como si estuviera empapándose de ellos. Vi las manitas blancas que lo agarraban por la chaqueta y se colgaban de él como si no quisieran separarse nunca. Por un momento pareció que Jase tampoco los quería soltar. Sentí el nudo en su garganta, el dolor en su pecho, y un dolor gemelo en el mío. Por fin, rompió el abrazo y limpió las lágrimas de la mejilla del niño con el pulgar.

—Ya está, ya está. Venga, id con los demás.

Dio un pellizco en la barbilla a la niña. El niño me miró con las pestañas húmedas y los ojos castaños como los de Jase, y luego obedeció a su hermano. Su hermana fue tras él.

Su familia. Ya lo sabía. Su madre. Sus hermanos. A tres los identifiqué por la descripción que me había hecho Jase. Gunner era alto y huesudo, con el pelo castaño oscuro, ondulado, peinado hacia atrás. Titus era robusto y musculoso, con el cabello rubio ensortijado alrededor de las orejas. Mason tenía el pelo largo y negro recogido en trenzas, y en la piel morena le destacaba una cicatriz rojiza a un lado del cuello. Eran los que estaban con Jase el día que nos conocimos. Traté de recordar los nombres de los demás.

Con la excepción de los más pequeños, todos sabían que nadie debía conocer la ausencia de Jase, de modo que se quedaron inmóviles y a la espera, como si acabara de llegar de la Atalaya de Tor. Pero la mandíbula tensa de su madre hablaba a gritos. La vi respirar hondo probablemente por primera vez desde la desaparición de su hijo. Jase se dirigió hacia ella y la abrazó con reserva y respeto al tiempo que le susurraba algo rápido al oído. Hizo lo mismo con el resto de sus hermanos. Los pequeños habían mostrado a las claras sus emociones, pero los Ballenger de más edad se controlaron y recibieron a Jase con un saludo respetuoso. Se suponía que lo habían visto hacía apenas unas horas, y la gente lo observaba todo.

Una de las hermanas me miró y examinó el vestido, e imaginé que era suyo. Parecía más joven y baja que yo. «Busca en la habitación de Jalaine», había ordenado Jase. Yo estaba de pie, en medio del claro que se había abierto, lejos de Jase y de todos los demás, sola, incómoda, sin saber qué hacer. Después de abrazar al último de sus hermanos, Jase se dirigió hacia el sacerdote que lo estaba esperando. Intercambiaron unas palabras y, a continuación, el sacerdote se volvió con su túnica roja de bordados dorados y se dirigió hacia la multitud para anunciar que iba a bendecir la tumba antes de que comenzara el desfile de gente para presentar sus respetos. Se dirigió hacia el panteón, y la familia y la multitud se relajaron. Jase siguió hablando con su madre, de espaldas a mí, pero en aquel momento se le acercó un hombre.

—Cuánto me alegro de verte por fin, Jase. Ya pensaba que no ibas a venir. —Se hizo un silencio denso. El hombre era alto y joven, con el pelo cobrizo oscuro muy corto en las sienes y el resto recogido en una coleta. La chaqueta negra ceñida destacaba sus hombros anchos, y las botas le brillaban de puro lustradas—. Nadie te ha visto desde la muerte de tu padre. Lo normal habría sido que el nuevo patrei estuviera más presente, con todo lo que había que organizar para hoy.

Jase se puso tenso y se volvió para mirarlo. Todos los tics que delataban ira salieron a la luz: la manera controlada de subir la mandíbula, el labio superior fruncido, la mirada intensa y sin parpadear.

—Saludos, Paxton. No me sorprende verte. Ya me había parecido oír el aullido de los lobos.

—Por favor, Jase, somos familia. Espero que no me guardes rencor por los errores y la arrogancia de cuando era un crío. Ahora sé cuál es mi lugar, y hoy mi lugar es este. Tengo que presentar mis respetos a mis parientes.

—Cierto —replicó Jase—. Mi padre se merecía tu respeto.

—Igual que Jase lo merece ahora —intervino Mason.

Paxton asintió y se acercó unos pasos. Llevaba un arma a la cintura. Jase, no. Recorrí la multitud con los ojos. ¿Cuántos de los presentes estaban con aquel hombre del que ya desconfiaba?

—Una cosa más —dijo—. Me han dicho que no estuviste presente a la hora de amortajarlo. ¿Tenías algo más importante que hacer? ¿Dónde estabas, primo?

Jase se quedó en silencio con el rostro tenso, rígido. Yo sabía que la rabia hervía en su interior. No le gustaban las preguntas acusadoras, y era obvio que tampoco le gustaba su primo, pero otros muchos estaban esperando la respuesta, y esos sí que le importaban. Se las arregló para sonreír y luego, con tranquilidad, me tendió una mano para que fuera con él. Parecía muy seguro y relajado, pero me clavó los ojos con el fuego de la necesidad. Su mirada me perforó. No dijo nada, pero le leí la mente. «Por favor, Kazi, confía en mí». No, no podía. Aparté la vista solo para encontrarme con la misma intensidad en la mirada de Jalaine, en la de su madre, hasta en la del pequeño Nash, con los ojos muy abiertos, a la espera, como si supiera que su familia corría peligro.

Volví a mirar a Jase, que me seguía mirando con la mano tendida. Me adelanté hacia él con todos los ojos clavados en mí, muy rígida, insegura. Jase me cogió la mano, me rodeó la cintura con el brazo y me estrechó contra él. Se volvió hacia Paxton.

—Estaba haciendo lo que me encomendó mi padre: asegurarme de que haya muchas más generaciones Ballenger en el futuro. Nuestro legado continuará.

Un rumor de risitas de aprobación recorrió la multitud, y me puse roja. Por lo visto, la única que pensaba que era un comentario poco apropiado para un funeral era yo. Rodeé la cintura de Jase con el brazo y le clavé el pulgar en la espalda. Él me estrechó con más fuerza.

—Y, como puedes ver, me he encargado de que se llevaran a cabo todos los preparativos.

Paxton me escrutó con la mirada, empezando por los tobillos. Vio las heridas de los grilletes contra la piel, y seguro que se le pasaron por la cabeza ideas de mal gusto. Se fijó en las mangas demasiado cortas, en el corpiño apretado, en el botón que me faltaba, y luego en mi rostro y en el pelo desaliñado. Le devolví una mirada gélida.

—Así que te estás calentando las sábanas con una rahtan, nada menos. ¿Es la que irrumpió en la ciudad y con la que tuviste un desafortunado... incidente?

—Solo fue un malentendido —dijo Jase—. Ya está todo resuelto.

Pero de pronto todos me miraban de otra manera al recordar lo que les habían contado o hasta que me habían visto, la ropa vendana con la que había entrado en la ciudad, las armas que había llevado. La insinuación de Paxton estaba dando resultado.

Gunner oyó el murmullo y se puso nervioso. Dio un paso adelante.

—¡Claro que es una rahtan! Ha traído la noticia de que la reina de Venda va a venir en persona para reconocer la autoridad de los Ballenger en el territorio.

Paxton se puso pálido. La noticia lo conmocionó... igual que a todos nosotros. Jase miró a Gunner como si se hubiera vuelto loco. Un murmullo de aprobación recorrió la multitud.

—¿Que viene aquí? ¿En persona? Es muy inesperado.

La voz de Paxton reflejaba auténtica sorpresa, pero no agradable.

«Es muy inesperado», reconocí en silencio, pero sin decir nada. Paxton me miró como si quisiera que lo confirmara. Permanecí impasible. No me iba a meter en el cenagal que estaban creando los Ballenger, no iba a dejar a la reina por voluble y mentirosa cuando no acudiera. De pronto, se concentró en Jase y en la mano con la que me rodeaba la cintura, y arqueó las cejas.

—¿Dónde está el anillo, el sello? ¿Ya lo has perdido? —dijo en tono condescendiente, como quien regaña a un niño descuidado.

Me puse roja.

Jase retiró la mano y se frotó el nudillo donde tendría que llevar el anillo. Me había dicho que llevaba generaciones en la familia, que le habían añadido oro, lo habían agrandado y reparado cuando había hecho falta, pero siempre el mismo anillo. Cuando te lo ponías, no te lo volvías a quitar. Hasta aquel momento. Paxton estaba socavando poco a poco la autoridad de Jase: primero había destacado su ausencia, luego el hecho de que no estuviera en la ceremonia de amortajamiento, y ahora que hubiera extraviado el anillo que simbolizaba su poder como si fuera la corona de un rey. O tal vez era un golpe a ciegas para saber dónde había estado. ¿Quizá lo sabía? A mí no me convenía que los acontecimientos se precipitaran. Todavía tenía que entrar en la Atalaya de Tor, y lo que menos falta me hacía era encontrarme en medio de una lucha por el poder, o que llegara otro criminal que quería ocupar el lugar de los Ballenger.

—El anillo... —empezó Jase. Yo sabía que estaba buscando una explicación plausible.

—¡Jase! —Sacudí la cabeza como si acabara de recordarlo—. Lo siento, se me olvidó devolvértelo—. Miré a Paxton. —Le queda un poco grande —expliqué—, pero no quería que se lo arreglaran hasta después del funeral. Esta mañana me lo ha dado para que se lo guardara mientras se bañaba. —Sonreí a Jase—. Espera. —Me di media vuelta para tener un poco de intimidad y quedé frente a frente con su madre. Me levanté el vestido, metí la mano en el bolsillo mugriento y lo busqué entre los restos de hierbadeseo. La mirada de su madre era severa, incrédula. No sabía qué me proponía... pero en los ojos azules se veía también un atisbo de esperanza. Cerré los dedos en torno al anillo y asentí de modo que ella me viera. Me volví de nuevo y se lo tendí a Jase—. Vas a tener que llamar al orfebre —dije.

Me miró como si me acabara de sacar de la oreja un oso de Candok. «¿Cómo? ¿Cuándo?». Pero las respuestas iban a tener que esperar. Se inclinó hacia mí, me dio un beso en la mejilla como si fuéramos una pareja feliz y volvió a ponerse el anillo sin dejar de mirarme.

Preguntándose cosas.

Capítulo diecinueve

Jase

Cerré las puertas, eché el cerrojo para evitar interrupciones y me volví hacia mi familia. Allí estaban todos menos Lydia y Nash, que eran demasiado pequeños para escuchar buena parte de lo que iba a decir. El grupo había mantenido el engaño durante todo el camino de regreso a la Atalaya de Tor, incluso en la entrada y en la sala. Gunner había empezado a hacer preguntas, pero lo mandé callar.

—En la sala de reuniones de la familia hablaremos.

En cuanto me di media vuelta, Jalaine corrió a abrazarme y mi madre me dio una bofetada como solo ella podía.

— ¡Los strazas! ¿Qué te he dicho cien veces?

Luego, ella también me abrazó. Mientras me estrechaba, miré a mis hermanos, que esperaban con paciencia las explicaciones.

Al final, me soltó, y todos nos sentamos junto a la larga mesa que ocupaba el centro de la estancia, y les conté lo que había pasado, dónde había estado y lo que había hecho. Casi todo. Omití algunas cosas relativas a Kazi.

—¿Cómo es que tenía el anillo? —quiso saber Mason—. ¿Estaba compinchada con los cazadores de brazos?

—No. Se tropezó con ellos, igual que yo, y también tuvo que escapar.

—Puede que fuera un truco —señaló Samuel.

Les dije que no, que no era un truco, pero yo tampoco sabía cómo se había hecho con el anillo. El cazador había metido todo lo que nos habían robado en una caja, bajo el asiento del carro. Cuando escapamos, no hubo tiempo para buscar nada.

—No sé cómo lo consiguió, pero se lo preguntaré.

—¿Es de confianza? —quiso saber Aram.

Titus se echó a reír.

—¡Claro que no! Jase ha tenido que poner a dos guardias delante de su habitación.

Por el momento, Kazi estaba en mis estancias, mientras le preparaban las habitaciones para invitados. Ordené a Drake y a Charus que vigilaran desde el final del pasillo para que no resultaran demasiado evidentes. En la Atalaya de Tor había ciertos límites. A algunos lugares solo podía acceder la familia.

—Es de confianza en algunos sentidos —dije—. Pero viene de Venda para investigar violaciones de los tratados. Tenemos que ir con cuidado.

—Violaciones —gruñó Gunner. Los demás reaccionaron igual.

—Vale, ¿y qué ha pasado entre vosotros? —quiso saber Priya.

—Estábamos encadenados por el tobillo. Tuvimos que colaborar para...

—No te hagas el inocente, Jase. Ya sabes lo que quiero decir.

—Le podrías haber dicho mil cosas a Paxton para explicar tu ausencia —la apoyó Titus—. ¿Por qué le diste a entender que has estado con ella?

—Porque es una excusa que nadie puede refutar —intervino mi madre—. No hay testigos.

—Y tampoco se puede discutir en profundidad —añadió Mason—. Eso cortó en seco el interrogatorio de Paxton.

—También podría haber dicho que había estado enfermo —dijo Samuel.

Mi madre negó con la cabeza.

—No. Habríamos llamado al curandero, y lo que menos falta nos hace es que corra la voz de que hay otro patrei con mala salud.

Todos hablaron a la vez para dar su opinión sobre si era o no buena excusa. Al final, Priya levantó la mano para cortar la discusión.

—Todavía no me has respondido, Jase. ¿Qué ha pasado entre vosotros? ¿O te crees que no he visto cómo la mirabas?

No recordaba haberla mirado de ninguna manera especial, solo con nervios cuando le tendí la mano sin saber si la iba a coger. Había sido un riesgo calculado: aposté a que me ayudaría de nuevo igual que había hecho aquel primer día en el callejón, a que me elegiría a mí en lugar de a un lobo como Paxton, igual que me había escogido en vez de a los cazadores de brazos. Aquel día se podría haber largado como le ordenó el cazador, pero en lugar de eso desenvainó la espada. Me detestaba, sí, pero a otras personas las detestaba todavía más, y por otra parte quería pensar que, tras todo lo que habíamos pasado juntos, yo no era simplemente el mal menor. Tal vez había apostado a que me ayudaría porque quería.

—No sé cómo crees que la miré. Fuera lo que fuera, es porque hemos tenido que sobrevivir juntos.

Jalaine hizo una mueca que quería fingir decepción, pero la sonrisa le bailaba en los ojos.

—Vaya, así que no estabas haciendo bebés Ballenger.

Aram y Samuel soltaron una risita. Mason se encogió de hombros.

—Pues yo estaba convencido.

Les dediqué una mirada gélida para que cortaran con el tema.

—Bueno, pues ahora la necesitamos —siguió Priya—. Tiene que escribirle una carta a la reina para que venga de verdad, ahora que Gunner...

—No —la interrumpí—. No vamos a volver a eso. Después de que nuestro padre...

—Tenemos bajo custodia a un miembro de la guardia de la reina —apuntó Gunner—. ¡Tiene que venir! Ya estamos hartos de los desprecios de los reinos.

Mi madre asintió.

—Y es lo que esperan los ciudadanos. ¿No te has dado cuenta de cómo han recibido la noticia?

Mason suspiró y asintió de mala gana.

—Ya se ha enterado toda la ciudad, Jase. Y, si consigues que venga, las ligas tendrán que dar un paso atrás.

—Hoy estaban todos presentes —dijo Priya—. Para presentar sus respetos, dicen, pero en realidad se estaban relamiendo.

«Que venga ella». Fue lo último que me dijo mi padre. En eso estaban pensando todos. En él. En lo que siempre quiso. En lo que no consiguió.

Cuando nos llegaron noticias sobre los nuevos tratados, al principio mi padre no se preocupó. Nuestro mundo no tenía nada que ver con el mundo exterior. No nos importaba lo que hicieran. Siempre habíamos estado aislados. Pero, cuando las caravanas de colonos, todas bien escoltadas, empezaron a cruzar nuestro territorio de camino hacia otros lugares, tomó buena nota. Le dije a mi padre que tenía que ir a Venda para hablar con la reina, igual que los otros reinos. «¡No somos un reino! —me respondió, airado—. ¡Somos una dinastía! Estábamos aquí mucho antes que Venda y no nos arrodillaremos ante nadie. Ella vendrá a nosotros». Mandó una carta diciendo a la reina que acudiera a la Atalaya de Tor. No obtuvo respuesta. Había sido un error, porque la falta de respuesta se convirtió en un insulto que lo hacía parecer débil. Un insulto que no iba a olvidar. Ni él ni el resto de mi familia.

Hacer venir a la reina pondría en su sitio a las ligas y restañaría las heridas del orgullo, pero también podía causar problemas. Grandes problemas.

—No podemos tener como rehén a una guardia de la reina. Si lo hacemos, vendrá, pero con un ejército. ¿De verdad nos interesa?

—No si la carta está escrita con cuidado y nos elogia —dijo Gunner.

Titus soltó un bufido.

—Seguro que ya la ha escrito.

—No —respondí—. No necesitamos la ayuda de la reina para legitimarnos ni para controlar nuestro territorio. Siempre que hay cambios en el poder o se percibe alguna debilidad, surgen estos desafíos. Demostraremos fuerza como lo hemos hecho siempre.

—¿Y qué hacemos cuando la gente pregunte cuándo viene la reina? —quiso saber Priya.

Negué con la cabeza y solté un bufido de rabia contenida.

—Eres un bocazas, Gunner. ¿Por qué no te puedes callar nunca?

Gunner dio un puñetazo en la mesa y se levantó.

—¡Porque es una rahtan! ¡En la ciudad no se habla de otra cosa desde que te lanzó contra la pared y te puso de rodillas! ¡Lo vieron con sus propios ojos! ¡Un patrei de rodillas y con un cuchillo contra el cuello! ¿Te parece que basta con decir que fue un malentendido para que la gente deje de dudar? ¡Porque tienen dudas, vaya si las tienen! Necesitaban algo importante a lo que agarrarse, ¡y yo se lo he dado!

Nos miramos, furiosos, y el silencio se prolongó.

No era raro que discutiéramos en torno a aquella mesa. Por eso entre otras cosas nos reuníamos en privado, para que las diferencias no salieran a la luz ante testigos. Pero, cuando dejábamos aquella habitación, presentábamos un frente unido. Eso también nos hacía fuertes.

—¿Qué pasa con Beaufort? —preguntó Aram—. Ha hecho muchas promesas. ¿Las va a cumplir o no?

—Es una inversión a largo plazo —le dijo Gunner—. Nuestro padre siempre supo que no íbamos a ver resultados palpables de la noche a la mañana. Ya falta menos.

—Ha pasado casi un año —apuntó Priya—, y él y sus amigos siguen bebiéndose nuestro vino y nuestra buena voluntad. No me gusta. Jugar con la magia de los Antiguos es como jugar con fuego.

—Pero nos garantizará la posición ante todos los reinos del continente, no solo ante los vasallos —le recordé.

—Además de protegernos a nosotros y a nuestros intereses —añadió Mason—. El comercio se podría multiplicar por tres.

—Si alguna vez cumple —gruñó Jalaine.

—Cumplirá —dijo mi madre con tono firme.

No solo queríamos seguridad, deseábamos más cosas, pero eran solo promesas. A veces, se me pasaba por la cabeza que eso era lo que mi padre había querido proporcionarle cuando dio refugio a Beaufort. Esperanza.

—Pero eso será con el tiempo —siguió—. Tenemos que hacer algo ahora, Jase. No podemos esperar a que se cumplan esas promesas. Los lobos nos han dejado la tarjeta de visita. Seis incendios sospechosos en otras tantas noches.

—¿Habrán sido las rahtan que llegaron con ella? —preguntó Mason.

Ya había recibido el mensaje mudo de Tiago cuando dijo que las tenían bajo custodia, y sabía que seguían libres. Las dos rahtan se habían escondido, así que hablar delante de la tercera era más peligroso. ¿Dónde se ocultaban y por qué? Aquello no me gustaba, pero sabía que incendiar casas y negocios no era una táctica típica del cuerpo de élite de la reina; en cambio, asustar a los ciudadanos era una estrategia habitual de los lobos.

—No creo que fueran las rahtan, pero tenemos que dar con ellas. Tienen que estar en alguna parte, seguramente en la colonia vendana. Sé bastantes cosas sobre ellas, y no se habrán ido muy lejos mientras no encuentren a la compañera que les falta. Samuel, Aram, id mañana con un grupo a la colonia y echad un vistazo.

—Ya lo hemos hecho, y nada.

—Pues hacedlo otra vez. La primera, estaban esperando vuestra llegada. Esta, los pillaréis por sorpresa. También tenemos que averiguar quién pagó por adelantado a los cazadores de brazos para que causaran problemas.

—¿Crees que ha sido Paxton? —preguntó Priya sin disimular la repugnancia.

Se había mostrado dulce con ella hasta la náusea, cosa que hacía que mi hermana lo rechazara todavía más. Seguro que creía que un matrimonio con Priya era el camino de vuelta a la familia Ballenger... y a nuestro poder.

—Es posible —respondí.

Pero no estaba seguro. Paxton también detestaba a los cazadores de brazos, y ni siquiera él podía caer tan bajo.

—O ha sido una carta de amor de alguno de los otros vasallos —dijo Jalaine—. Han visto la prosperidad de la arena del comercio y quieren un trozo más grande del pastel. Los oigo protestar entre dientes cuando vienen a recoger su parte. El mercachifle de Truko se pone que echa chispas.

Miré a Mason.

—Haz averiguaciones. Averigua como sea quién pagó a los cazadores. Con violencia o con sobornos, lo que haga falta. Concéntrate en Truko y en su gente. Habla también con Zane por si ha visto algo raro. —Zane tenía buena memoria para las caras y controlaba todo lo que llegaba a la sala—. En cuanto a los incendios... Titus, pon más guardias en todas las vías de entrada, día y noche, y di a los justicias que cualquier desconocido es sospechoso.

—¿Qué hacemos con las dudas? —preguntó Gunner.

Se negaba a dejar el tema, pero claro, él había oído los comentarios, y yo, no. Gunner era más impulsivo que yo, pero prestaba atención.

—Esta semana me dejaré ver a menudo. El patrei ya no está de rodillas. Demostraré seguridad y fuerza. Y los demás, también, todos: tíos, primos, todos. Decídselo. Tienen que pasear por la Boca del Infierno esta semana. Los Ballenger siguen dirigiendo la ciudad y la protegen.

—¿Qué pasa con ella?

La rahtan que me había derribado... ¿podía pasear conmigo por las calles de la Boca del Infierno? Me podría estallar entre las manos, pero también reforzaría lo que yo había dicho, que todo era un malentendido. Si había algún vasallo al acecho, recibiría un mensaje claro: el poder no solo no nos amenazaba, sino que iba a reconocer nuestra autoridad. Los miedos y dudas se calmarían en pocas semanas, y todos se olvidarían de la visita de la reina.

—También se dejará ver. Conmigo.

Mi madre me dijo que no llorara. Me dijo que no olvidara la bondad.

Me dijo que fuera fuerte. Me dijo que confiara en el mañana.

Todos los días intento recordar qué más me dijo.

No sé qué sobre el calzado; no sé qué sobre los cumpleaños, y sobre bañarse: y sobre silbar, y sobre las rosas. No recuerdo lo que me dijo.

Solo tenía ocho años cuando murió. Espero que todo lo que he olvidado no fuera importante.

Miandre, 13 años

Capítulo veinte

Kazi

Me relajé en una bañera de agua caliente, todo un lujo. La sala del baño era demasiado grande, igual que la bañera. En la superficie del agua, los aceites de lavanda dulce giraban y brillaban en un tapiz de burbujas. Moví los dedos de los pies bajo la superficie para disfrutar de la caricia sedosa y exquisita del agua. Oleez había encendido una vela en un rincón y me había dejado un plato de quesos, pan de pita y frutos del bosque para que comiera algo mientras ella me buscaba otra ropa. Si aquello era estar bajo custodia, no tenía queja.

No había motivo para no disfrutar de la hospitalidad de los Ballenger mientras llevaba a cabo mi misión. Jase le había pedido a Oleez que me acompañara mientras él se iba directamente a reunirse con su familia. Tenían que ponerse al día sobre muchos temas..., entre ellos, yo. Su familia nos había seguido a pocos pasos durante el camino de regreso a la Atalaya de Tor. Sentí los ojos clavados en la espalda en todo momento. Lo protegían tanto como él a ellos. Jase no dijo ni palabra, pero me puso la mano en la espalda durante todo el trayecto, porque sin duda Paxton y los demás nos seguían con la vista. Solo la apartó cuando atravesamos las puertas de la Atalaya de Tor y dio órdenes de que me acompañaran. No se despidió, y para mis adentros tuve que aplaudir lo bien que controlaba las apariencias. Pero no hubo ni rastro de apariencias cuando abrazó a Lydia y a Nash. Ese momento me seguía dando vueltas en la cabeza. Tanta ternura... era real. Había una parte de Jase que era...

Me metí bajo el agua y me froté el cuero cabelludo. Ojalá el agua caliente me pudiera lavar no solo la mugre, sino también los últimos días. Cuando terminó el desfile de personas que querían presentar sus respetos y se cerró por fin la puerta del panteón, la familia siguió imperturbable, pero todos tenían los ojos húmedos, sobre todo la madre, cuya fachada de piedra empezó por fin a quebrarse. Envidié el carácter definitivo de aquella puerta que se cerraba, que les daba una certidumbre que yo nunca iba a tener.

Saqué la cabeza para respirar. La luz cálida de la vela bailaba contra la pared y solo se oía el chapoteo suave en el agua. Levanté un pie para oír la tenue cascada de gotas contra la superficie, y me examiné los dedos limpios, las costras que aún me rodeaban el tobillo como una corona de espinas. Jase tenía en el tobillo una idéntica. Ya no llevábamos la cadena, pero la conexión seguía tintineando en los recovecos de la mente. Me levanté, me enjuagué con una jarra de agua caliente limpia que Oleez me había dejado en una mesita, al lado de la bañera. La bata blanca y gruesa también era un lujo. Me la pasé por la mejilla antes de ponérmela. Era como un abrazo. A Wren le encantaban las cosas suaves. Aquello le habría gustado tanto como a mí, si Synové y ella estaban en la Atalaya. ¿Estaban en la Atalaya? ¿O se habían escondido a la espera de mi regreso? Eso era lo primero que tenía que averiguar.

Al salir de la sala de baño me sentí rara al no tener a Jase a un metro, al no oír sus pisadas, su voz. Miré hacia un lado por la fuerza de la costumbre, como si esperara verlo junto a mí. Los hábitos se adquieren a una velocidad sorprendente. ¿Cuánto iba a tardar en quitármelo? Y una vocecita dijo en mi interior: «¿De verdad este hábito te lo quieres quitar?».

—Sí —susurré. Era la única respuesta posible para mí.

La cama de Jase tenía unas cortinas pesadas, oscuras, que podían envolverla. Era como una tienda, pero mejor, la cueva perfecta para dormir. Creo que me gustó más que la bañera. Las ventanas estaban ocultas tras gruesas cortinas, y en tres paredes había paneles de madera bien pulida. La cuarta estaba llena de libros. Todo era oscuro, voluptuoso.

Oleez regresó con más ropa prestada que calculó que me quedaría mejor que la de Jalaine, y me dijo que las otras habitaciones ya estaban preparadas.

—Muchas gracias, pero me quedaré aquí. Estas estancias son perfectas.

Se detuvo en seco e inclinó la cabeza, tal vez pensando que no la había entendido bien.

—Estas son las habitaciones del patrei.

—Lo sé. Seguro que estará tan cómodo como lo estaría yo en las de invitados.

Frunció el ceño para darme la oportunidad de cambiar de opinión. Me mantuve firme.

—Se lo diré —respondió, y se marchó. Le iba a pasar la responsabilidad a Jase.

Los guardias que había apostado al final del pasillo me hacían gracia, pero no iba a permitir que me confinaran a una habitación que, sin duda, sería más restrictiva que aquella, con sus cuatro ventanas, por no mencionar la cantidad de cosas que podía robarle. Ya había encontrado un juego de afeitado viejo al fondo del armario, en el que había una herramienta larga y fina que me podía ser de mucha utilidad. Una bolsita de seda negra que en algún momento debió de contener un regalo caro se convirtió en un bolsillo discreto bajo mi ropa. Seguro que en los rincones y escondrijos había más cosas interesantes, pero lo que más me gustaba era la cama, como una cueva. Me moría de ganas de meterme dentro y correr las cortinas.

Cogí un libro grueso de la estantería. Estaba escrito con letra cuidada, una caligrafía hipnótica que se deslizaba por la página elegante, en trazos osados como caballos con alas. Lo volví a poner en su sitio y pasé la mano por los lomos de los demás mientras pensaba en las historias que me había contado Jase: las Lágrimas de Breda, los Caballos Perdidos de Hetisha, Miandre y los primeros Ballenger... ¿Las había leído allí?

Un golpe en la puerta me trajo de vuelta.

—¿Quién?

—Soy Jase.

Se me aceleró el pulso como si fuera un conejo atrapado. Di unos cuantos pasos para recuperarme y me cerré más la bata.

—No estoy vestida —dije.

—Tengo que hablar contigo.

A toda prisa, me peiné el pelo mojado con los dedos.

—Pasa.

Abrió la puerta, titubeante. Esta vez se había bañado bien y cambiado de ropa, se había afeitado, y la camisa blanca impecable acentuaba la piel bronceada tras tantos días al sol. Tenía el pelo rubio cortado y peinado hacia atrás. Hizo una pausa para mirarme, pero no dijo nada. Una emoción que no deseaba me recorrió el cuerpo, como si parte del mundo que habíamos dejado atrás entrara con él por la puerta.

Dio unos pasos adelante sin apartar los ojos de los míos.

—Lo siento, Kazi —dijo al final—. Siento no habértelo dicho.

No hacía más que empeorar las cosas.

—No me debías nada. Ahora lo sé. Solo era un medio para conseguir un fin: traerme aquí con tanta facilidad como fuera posible, y con suerte divertirte un poco por el camino.

—No ha sido eso...

—¿Qué ha sido entonces, Jase? Hemos caminado kilómetros. Kilómetros durante los que has podido sincerarte, decirme a dónde veníamos de verdad. Todas las veces que...

—¿Y tú qué? ¿Todo el tiempo tuviste mi anillo y no me lo dijiste? ¿Cómo te hiciste con él?

—Ah, de nada, Jase Ballenger. ¡No hace falta que me des las gracias!

—Kazi...

Negó con la cabeza y se acercó, mucho, demasiado. Alzó la mano y me apartó el pelo húmedo de la mejilla, me cogió el rostro. Su roce era familiar y nuevo a la vez, y al momento me empezó a arder la piel. Quería más. Me clavó los ojos y, muy despacio, se inclinó hacia delante hasta que sus labios estuvieron muy cerca de los míos. El calor me invadió como una tormenta de verano.

«Estás demasiado cerca, Kazi. No vuelvas a cruzar la línea».

Pero quería cruzarla, más de lo que lo había querido la primera vez, porque ya sabía lo que había al otro lado. Conocía un aspecto de Jase antes secreto, un aspecto escondido debajo de todo lo demás, la ternura que ocultaba. Conocía el sabor de sus labios. Conocía las sensaciones que me provocaba, y quería volver a sentirlas.

Pero otros pensamientos me daban vueltas por la cabeza. «Recuerda lo que hay en juego».

Justo antes de que nuestros labios se rozaran, aparté la cara.

—¿Qué quieres esta vez, Jase?

Se puso rígido al oír el tono cortante y retiró la mano.

—La cena es en dos horas. Es lo único que quería decirte. Vendré a buscarte cuando estés vestida.

Se dio media vuelta, pero lo detuve antes de que llegara a la puerta.

—El cazador llevaba el anillo en el chaleco.

Se volvió hacia mí para escuchar el resto de la explicación.

—Le vi tocarse el bolsillo cada pocos minutos. Eso siempre indica que hay algo de valor. Cuando le quité las llaves, cogí también el anillo.

—No te vi.

«No tenías que verme», pensé, pero me limité a encogerme de hombros.

—¿Por qué no me lo devolviste?

—Te lo devolví, Jase. Cuando llegó el momento, te lo devolví.

La opulencia no era obvia. No había molduras doradas o suelos de mármol, ni candelabros de cristal o criados con uniformes espectaculares, como en los palacios de Reux Lau y Dalbreck. Allí, la norma era la simplicidad, pero los muros de piedra, los suelos de madera y los enormes candelabros de hierro denotaban una riqueza especial, segura, firme, intemporal.

Jase no fue a recogerme, sino que mandó a su hermana para que me acompañara a cenar.

—Jase está ocupado —explicó.

Me dijo que se llamaba Priya y era la mayor. Llevaba un vestido sin mangas y un ala de águila tatuada en el brazo. Durante la ceremonia del entierro, nadie de la familia había portado armas, pero me fijé en el cinturón suelto que lucía en aquel momento y del que colgaba una daga. ¿Siempre bajaban así a cenar o me estaba mandando un mensaje?

—¿Le ha surgido algo? —pregunté.

—Te lo tendrá que decir Jase, no yo.

La respuesta cortante dejó bien claro que no le hacía gracia mi presencia, y menos aún que la cargaran conmigo. Era más alta que yo y tenía una expresión inconfundible, hostil. Me preparé para una situación desagradable. Ojalá no sacara la daga, porque no quería hacerle daño. Eso traería muchas complicaciones.

—¿Te interesa mi hermano? —preguntó con el ceño fruncido.

Así que la hostilidad venía de ese afán protector que les corría a los Ballenger por las venas.

—No, tu hermano no me interesa, o no de la manera que creo que sugieres. Hemos llegado a un acuerdo y nada más.

Pensé que aquella respuesta era lo que quería oír, que su hermano no tenía una relación con una detestable rahtan vendana, pero frunció el ceño aún más.

—Vi cómo te besaba en la mejilla, cómo te miraba.

Era tan cabezota como su hermano.

—Pura apariencia, Priya, seguro que te diste cuenta. A tu hermano no le intereso lo más mínimo. Solo nos unimos contra Paxton, que quería sembrar dudas acerca de Jase. Y hasta yo veo que a nadie le interesan los problemas que Paxton quiere causar.

Entrecerró los ojos.

—Me doy cuenta de muchas cosas... y he visto a mi hermano con muchas chicas. Y lo que vi no era propio de él.

Pasó un dedo por la daga. «No lo hagas —pensé—. No lo hagas, o las dos nos vamos a arrepentir». Se inclinó hacia mí.

—Esto es un aviso de amiga. Si le haces daño a mi hermano, lo lamentarás.

Dio un paso atrás, y respiré aliviada al tiempo que volvía a guardar el cuchillo que me había sacado de la espalda del corpiño.

—Aviso de amiga recibido —dije.

No era una amenaza hueca. Supe que haría todo lo posible por cumplir su palabra.

Cuando llegamos al comedor, Jase, Mason, Gunner y Titus todavía no estaban allí. Por lo visto seguían ocupados. Pero sí se encontraba el resto de la familia, que contemplaba entre risas a Nash, que estaba haciendo el pino. No se fijaron en Priya y en mí, que nos habíamos quedado en la puerta. Allí estaba la familia directa, y Priya me señaló también a sus tíos y a dos primos. Éramos doce en total, aunque en el comedor cabían muchos más. Y esos muchos más eran los que me intrigaban.

Si era verdad que tenían bajo custodia a Wren y a Synové, ¿dónde estaban? Y entre los presentes no se encontraba el capitán al que buscábamos. Contaba con una descripción muy precisa de sus rasgos característicos: alto, hombros anchos, una espesa mata de pelo negro, hoyuelo en la barbilla, una pequeña cicatriz en forma de medialuna sobre la ceja izquierda, allí donde un caballo le había dado una coz. Como decía la reina, «si tan solo le hubiera dado un poco más fuerte...».

—¿Vive más gente en la Atalaya de Tor? —pregunté.

—Pues claro, pero no comemos con todo el mundo. Solo con la familia y amigos íntimos... y nuestros invitados, a veces, por supuesto.

Me estaba dejando bien claro que yo no me contaba entre los primeros, y que me incluía entre los segundos de manera provisional. Pero al menos ya sabía que había más gente en la Atalaya de Tor.

Nash y Lydia, que tenían seis y siete años, y estaban muertos de curiosidad, se lanzaron a hacer las primeras preguntas incómodas.

—¿Jase y tú estáis enamorados?

—Es de mala educación preguntar eso, Lydia —intervino su madre al momento.

—Solo soy una invitada —dije—. He venido a presentar mis respetos tras la muerte de vuestro padre.

—Pero Jalaine ha dicho que...

—No he dicho nada, Nash —la interrumpió Jalaine con tono cortante—. Solo que la amiga de Jase iba a venir a cenar.

Nash volvió la cabeza hacia mí como un resorte.

—¿Y también eres amiga nuestra?

Sus ojos, como los de Lydia, eran enormes e inocentes, ignorantes del juego que se traían entre manos los adultos.

Todo el mundo se quedó esperando la respuesta. Me arrodillé para quedar al nivel de los ojos de los niños.

—Pues claro —dije, y extendí la mano—. Encantada de conocerte, Nash Ballenger. Y a ti, Lydia.

Siguieron las presentaciones, y todo el mundo me tendió la mano con mayor o menor cautela. Los nombres que Jase me había mencionado ya tenían cara y me iba a resultar más fácil recordarlos. Primero estaban Samuel y Aram, los gemelos, a los que nadie podía distinguir: los dos tenían el pelo castaño oscuro hasta los hombros, ojos también oscuros y sonrisa relajada. Hice un esfuerzo por buscar algo que los diferenciase, y solo vi un detalle temporal, un arañazo que Aram tenía en el dorso de la mano. Luego me presentaron a Cazwin, el tío de Jase, y a Dolise, su tía, junto con sus hijos, Bradach y Trey.

La última que se presentó fue Vairlyn, la madre de Jase, con la que ya había intercambiado una mirada en el entierro. Se había soltado los moños prietos y el pelo rubio ondulado le caía sobre los hombros y dulcificaba su aspecto. Parecía demasiado joven para tener tantos hijos.

Me indicó una silla a la mesa. El ambiente había cambiado en la estancia. De pronto era reservado, controlado, pero cortés. Yo había ayudado a Jase, pero no sabían a ciencia cierta qué pensar de mí. ¿Era amiga o enemiga?

—¿Te encuentras a gusto en tus habitaciones? —preguntó Vairlyn para llenar el silencio.

—Sí. Mucho. Gracias.

—Será estupendo volver a dormir en una cama —dijo Jalaine.

—Desde luego. —Sobre todo en la cueva de Jase.

Lydia se inclinó hacia mí sobre la mesa y habló en voz baja, creyendo que los demás no la oían.

—¿Os habéis dado besos?

—Lydia —intervino Vairlyn con tono firme.

La pregunta inocente me dio un doloroso pellizco en el corazón.

«Muchos, Lydia —habría querido decirle—. Cientos, y cada uno era mejor que el anterior. Todavía noto el sabor de sus labios en los míos. Todavía respiro con su aliento». Tal vez lo que me dolía era pensar que nunca iba a poder decir aquellas palabras en voz alta, que tendría que guardarlas bajo la superficie, apiñadas con las demás.

—Está en esa edad —se disculpó Vairlyn—. Siempre haciendo preguntas.

Sonreí.

—Es una edad preciosa. Y las preguntas son importantes.

Jalaine me miró expectante, como si todavía pensara que iba a responder. Pero no añadí nada.

—Jalaine tiene un enamorado —dijo Nash, orgulloso.

—No, no es verdad.

Jalaine cada vez estaba más enfadada con el bocazas de su hermanito.

—Pero Fertig te ha pedido que te cases con él —protestó Lydia.

—Y aún no le he respondido —replicó apretando los dientes.

—Aún —masculló Priya en voz baja.

Por suerte, la tía Dolise apareció con el primer plato, y tanto Jalaine como yo agradecimos la distracción. Un criado entró tras ella con dos cestas de panes. Me acordé de que Jase me había dicho que su tía cocinaba casi siempre para la familia. Puso en el centro de la mesa una sopera enorme, y el tío Cazwin empezó a llenar platos y a pasarlos. Me sorprendió que empezáramos antes de que llegaran los demás.

—¿No vienen Jase y el resto? —pregunté.

—Puede que Jase llegue un poco tarde —respondió Aram—. Han salido por un asunto de negocios.

—¿Y mis amigas? Jase me dijo que también estaban aquí, invitadas. ¿No van a cenar?

—Yo no he visto a nadie más —dijo Nash.

—Ni yo —corroboró Lydia.

Los Ballenger adultos intercambiaron miradas rápidas.

—Te has confundido —respondió Vairlyn—. Están instaladas fuera de aquí.

—Pero le diremos a Jase que has preguntado —aportó Samuel—. Igual las puede traer mañana.

Sí, seguro.

Eran como una maquinaria bien engrasada: colaboraban, y cada uno era capaz de terminar las frases de los otros. Los únicos engranajes que no seguían el ritmo eran Lydia y Nash. Cada vez estaba más convencida de que Wren y Synové seguían libres y a salvo. De pronto tenía más apetito.

Una vez servidos todos los platos, Vairlyn elevó una plegaria a los dioses semejante al reconocimiento del sacrificio que se hacía en Palacio Santuario antes de las comidas. Pero no pasaron de mano en mano un plato de huesos en memoria.

—Meunter ijotande —dije en voz baja mientras los demás terminaban la oración de Vairlyn.

—¿Qué has dicho? —preguntó Priya, atenta a todo lo que yo hacía o decía.

—Es una frase de la bendición de la mesa en vendano.

—¿Qué significa? —quiso saber Aram.

—«No se olvida». Se refiere al sacrificio que ha puesto la comida sobre la mesa.

Samuel arqueó una ceja con desconfianza.

—¿Un sacrificio?

—El trabajo. El animal. Todos los dones, entre ellos la comida, tienen un precio para alguien o para algo.

—¿Sabes hablar vendano? —preguntó Nash—. ¿Me enseñas?

Miré a Vairlyn, que asintió.

—Le’en chokabrez. Kez lo mati —dije muy despacio, y esperé a que repitiera la frase.

Le costó dar forma a las palabras extrañas, pero, cuando terminó, sonrió triunfal.

—¿Qué he dicho?

—«Tengo hambre. Vamos a comer».

—Qué buena idea —dijo el tío Cazwin.

Todos nos lanzamos sobre los platos. Lydia y Nash siguieron practicando lo que les había enseñado, entre risitas y cucharadas.

—Eres muy lista —dijo Vairlyn de repente.

Bajé la cuchara y la miré. No sabía si era un cumplido o una acusación.

—Jase me lo ha dicho —añadió—. Dice que, durante el viaje, fuiste muy hábil.

—Él también —respondí—. Hemos colaborado y lo hemos llevado lo mejor posible.

Jalaine sonrió.

—No me cabe duda.

No lo vi, pero seguro que Priya le dio una patada por debajo de la mesa, porque Jalaine pegó un respingo y miró a su hermana con el ceño fruncido.

El ruido de unos pasos pesados se acercó al comedor y las puertas se abrieron de golpe. Mason entró, miró a su alrededor, primero a mí. Luego a Vairlyn.

—Lo siento —le dijo—, esta noche no llegamos a la cena.

Vairlyn asintió como si ya se lo esperase y no pidió más explicaciones.

—Os guardaremos los platos calientes.

Mason se volvió hacia mí.

—Jase quiere hablar contigo.

Vi que tenía dos gotas rojas diminutas en la manga. Sangre. Salpicaduras de sangre.

—Qué ominoso —dije, pensando que se iba a reír.

No se rio.

—¿Vamos?

Me levanté. Las diferentes posibilidades me daban vueltas por la cabeza. Todos me miraban como si me fueran a ejecutar.

—¿Cómo se dice «adiós» en vendano? —preguntó Lydia.

—Vatrésta —le respondí—. Es un adiós para siempre.

—¿Esto es un adiós para siempre?

No lo sabía, y Mason me hizo salir antes de que pudiera responder.

Capítulo veintiuno

Kazi

«Necesito que robes una cosa, Kazimyrah. Me encargaría yo en persona, pero ya ves, no puedo viajar. Además, esta misión es de la mayor importancia para mí, y la mejor ladrona de Venda eres tú. El objetivo no es un trozo de queso ni un hueso para la sopa. Es grande y hace ruido. ¿Qué es lo más grande que has robado?».

Tuve la sensación de que ya lo sabía. Era algo que se comentaba en susurros en las calles. «¿Diez ha robado eso? ¿De verdad? No, imposible. ¿Para qué?». Pero el anonimato era esencial para lo que yo hacía, sobre todo si quería seguir haciéndolo. La reina no preguntaba «si» o «qué». Solo le interesaba el «cómo». ¿Podía volver a hacerlo? Recordé mi adquisición grande, ruidosa, muy peligrosa. Había requerido más paciencia de la que pensaba que tenía y más de un mes de saltarme comidas, ahorrar, acumular, cobrar favores adquiridos robando muchas otras cosas más pequeñas. Lo había tomado como un desafío, eso sin duda. Pero también había algo más, mucho más.

El tigre había atraído a una gran multitud cuando el carretero previzio entró en la jehendra. Era la primera vez que se veía uno y muchos no sabían ni qué era, pero sin duda tenía que tratarse de una criatura mágica, legendaria. Cuando arremetió y rugió, el sonido retumbante me vibró en los dientes. Tres hombres retrocedieron tan deprisa que se cayeron y se mearon encima. Me fijé en el grueso collar de hierro y en la cadena que impedían que el tigre saltara del carromato, y también en que la impresionante piel de rayas le colgaba suelta contra las costillas. Era sorprendente, pero el carretero previzio no tenía miedo de la bestia. Gritó una orden y, cuando el animal se tumbó, se echó a reír y lo rascó detrás de las orejas.

El carnicero salió, codiciando un animal que como mucho servía de huesos para la sopa. Lo vi tironearse de la barba, con arrugas de atención en torno a los ojos y los labios húmedos de tanto lamérselos. Luego pidió al carretero previzio que hiciera rugir de nuevo a la bestia. Aquel rugido. El miedo que causaba, los enormes colmillos blancos. Eso era lo que deseaba el carnicero, y no era de extrañar. Entonces, supe que iba a robar el tigre.

«¿Por qué, Kazi? ¿Por qué robar algo que no te sirve de nada?».

Solo tenía un motivo que podía compartir con ella.

Quería liberarlo. Sabía que el animal iba a morir tarde o temprano, que el carnicero lo observaría sin inmutarse, que sería despacio, porque para alimentar a una bestia así haría falta toda la carne del establecimiento y el carnicero no iba a sacrificar su negocio por un animal, que no le importaría ver cómo las costillas se le marcaban más día tras día, cómo se le hundían las mejillas, cómo le colgaba la piel. Eso ya lo veía a diario en sus clientes humanos y el sufrimiento no lo conmovía. Y también sacaría beneficio de la muerte del animal. Diría que la carne dura tenía propiedades mágicas para venderla, le arrancaría los enormes dientes para comerciar con otros mercaderes, vendería trozos de la piel a rayas a los chievdar, y las patas a los gobernadores, tan aficionados a los trofeos exóticos procedentes de las tierras al otro lado del Río Grande. Después de que se oyera el último rugido del tigre, su muerte aún le reportaría más ganancias. Pagó una buena suma al carretero previzio con la seguridad de que, en pocos meses, triplicaría la inversión, y entretanto disfrutaría del placer de sembrar el pánico, además de contar con otra manera de espantar a los indeseables y que no se acercaran a su tenderete.

Hacía cuatro años, yo había experimentado ese miedo que le gustaba causar. Hacía pocos días que había desaparecido mi madre. Sin ella, estaba perdida. Me picaban los ojos de hambre. Llegué a su tienda por casualidad y vi los corderos colgados, las moscas que zumbaban y probaban la carne rosada, los pichones en las jaulas dándose picotazos unos a otros en la cabeza pelada, las carnes misteriosas, perladas con el arcoíris del tiempo. Me paré a mirar y a preguntarme cómo podía hacerme con aquellos tesoros cuando sentí un golpe agudo en la mejilla. Ni siquiera me dio tiempo a llevarme la mano a la sangre de la mejilla cuando me dio otro en las pantorrillas. Y entonces lo vi. Se reía ante mi confusión. Alzó la vara de sauce y la hizo restallar otra vez, y las ramitas verdes me acertaron en la frente. Eché a correr y me persiguió con sus gritos, me dijo que no volviera a acercarme. Las ratas callejeras sin dinero eran peores que las moscas que zumbaban en torno a la carne.

«Pero ese botín se podía volver contra ti y matarte. ¿Valió la pena arriesgar la vida?».

Me había mirado, pensativa. Yo sabía que la reina tenía el don, pero no creía que leyera la mente. Pese a eso, vio la respuesta en la mía. «Sí, valió la pena». Valió la pena cada comida que me salté, los niveles abismales de paciencia que tuve que desarrollar valieron la pena. Cada humillante favor que tuve que pedir y pagar valió la pena.

Pero había más, había cosas que no le podía contar. Un motivo que me hurgaba en el corazón, afilado como una zarpa. Los ojos del tigre. Su belleza. Su brillo. El fulgor ambarino que me había envuelto en recuerdos tan cercanos que no podía respirar. Vi la herida desesperada que se ocultaba bajo el rugido desafiante. «Shhh, Kazi. No te muevas».

En aquel momento ya me vi llevándolo por el puente bamboleante, liberándolo en un bosque donde podría rugir fiero, orgulloso, nunca doblegado. O eso esperaba para él, que fuera libre, que sanara.

«El animal que vas a robar para mí es aún más peligroso, Kazimyrah. Vas a necesitar la misma astucia y la misma cautela, y más aún, toda la paciencia del mundo. No arriesgues tu vida ni la de tus compañeras, o la bestia se revolverá y te matará».

Astucia. Cautela.

Paciencia.

Yo siempre había sido paciente. Hasta el sencillo robo de una chirivía o un hueso de carnero exigía aguardar a que llegara la oportunidad. Podía tardar una hora o más. Y, si la oportunidad no se presentaba, había que tener paciencia para crearla, o había que aprender a hacer juegos malabares para distraer a un mercader, o contarles una adivinanza intrigante que los hiciera pensar en muchas cosas a la vez y bajar la guardia. Había tenido que invertir una semana de planes y paciencia para robar un botón. Para robar el tigre fue un mes de poner a prueba y forzar mis límites, todo el tiempo sin saber si el tigre viviría lo suficiente, deseando precipitarme y conteniéndome, con la paciencia cada vez más erosionada, roída como un hueso. En aquel momento pensé que nada podía ser más difícil.

Pero aquello, el robo de un traidor, había presentado una complicación imprevista: Jase Ballenger. Y algo había ido mal. Mucho peor que una complicación. Lo oí en los pasos firmes de Mason y en el silencio largo que se había hecho entre nosotros. Lo saboreé en el aire, que tenía el gusto pungente de la ira y la sangre. En Venda, cuando percibía que las cosas iban mal, siempre me podía escabullir en silencio, fundirme con la multitud. Allí, no.

«Paciencia, Kazi, paciencia. Siempre se puede tener más paciencia».

Era la mentira que me contaba.

Por el momento, me la creía, y con eso era suficiente.

Miré la sangre de la manga de Mason. ¿En qué habían tenido que meterse todos de repente? ¿Habían encontrado a Wren y a Synové? ¿Y si la sangre era de...?

—¿Por qué no ha venido Jase a buscarme? —pregunté.

Mason sonrió.

—¿Tan malo soy como pareja? No hagas caso a los rumores.

—Siempre hago caso a los rumores.

—Tranquila, no hay nada de lo que preocuparse.

Siempre que alguien decía eso era porque había algo de lo que preocuparse.

—Solo quiero saber...

—Jase ha tenido que ir a lavarse.

¿A lavarse? Hacía unas pocas horas estaba inmaculado.

—Se ve que os habéis metido en un asunto sucio.

—Sí.

Supe que no le iba a sacar nada más. Mason era parte del círculo interno, de la familia, era una piedra angular bien encajada en su sitio y no iba a hablar más de la cuenta fuera de ese círculo. Lo comprendí y lo admiré, porque una piedra suelta podía hacer que se derrumbara un puente entero. Por desgracia, su lealtad no me resultaba útil.

Llegamos al final del largo pasillo. Tiago y Drake estaban montando guardia ante las puertas.

—Están dentro —dijo Drake—. Esperando.

¿Quiénes? La boca me supo a sal. «Paciencia, Kazi. Aún no tienes al tigre». Sabía que la paciencia era la línea que separaba el éxito del fracaso.

Mason abrió la puerta y entramos.

Era una estancia pequeña, sin ventanas, con las paredes cubiertas de madera oscura, pero en la esquina había un candelabro que proporcionaba una luz tenue, dorada. Jase estaba en una silla con las botas sobre la mesa larga. Gunner y Titus se encontraban uno a cada lado de él. Gunner estaba leyendo unos papeles y tomando notas.

Cuando entré, Jase se puso en pie de un salto. Llevaba otra camisa. Me miró. Los ojos castaños que hacía unos días me engullían entera con su calidez eran fríos, distantes. El aire tenía un sabor inimaginable a sangre y rabia.

—Hola, Kazi —dijo en tono formal.

Un puño me golpeó el esternón. Era muerte, fiera, fuerte. Se me cortó la respiración.

—¿A quién has matado? —pregunté de inmediato sin más formalidades.

—¿Quién te ha...?

—¡Quiero ver a Wren y a Synové ahora mismo!

Jase rodeó la mesa y me cogió por un codo para tratar de llevarme a una silla.

—Siéntate. Tus amigas están bien, pero no podemos traerlas...

Me sacudí para librarme de su mano.

—No las tenéis, ¿verdad? —pregunté, rezando por estar en lo cierto. Rezando porque lo confesara—. Por eso no me permitís verlas.

Gunner se levantó, cogió algo de una funda de cuero que había en el suelo y lo tiró sobre la mesa. Dos objetos. El ziethe de Wren sonó metálico al chocar contra el mueble. El guante de arquera de Synové se deslizó hacia mí suave, dorado y cálido como mantequilla.

—Se nos ocurrió que querrías pruebas —gruñó Gunner.

Dejé escapar el aire que había contenido para que pensaran que era miedo, en lugar de alivio. Conservé la cara de consternación, pero, por dentro, estaba tranquila. Aquello ya no dejaba lugar a duda: no estaban en su poder. Las espadas de Wren tenían el puño envuelto en cuero teñido. La roja era la de reserva, la que llevaba envuelta y guardada en la silla de montar. Sus ziethes favoritos eran el azul y el violeta, los que llevaba a los costados. El guante de arquería con monograma de Synové era un regalo de la reina y no lo utilizaba. Le gustaba demasiado. El cuero seguía perfecto, inmaculado. Gunner solo había encontrado las sillas de montar. Tal vez el justicia las había cogido del establo mientras nosotras estábamos en la ciudad. Si de verdad hubieran atrapado a Wren y a Synové, no habrían tenido que hurgar entre sus pertenencias. Les habrían quitado lo que llevaban a la vista.

—Esto no quiere decir que estén vivas. Mason tiene sangre en la camisa —dije para mantener el engaño.

Titus sacudió la cabeza.

—Es dura de pelar, Jase. ¿Cómo has aguantado todo este tiempo con ella?

Tiró a la mesa, ante mí, un paquetito bien envuelto.

Lo abrí por una esquina y tuve que contener una arcada.

—¿Te parece que son las orejas de tus amigas? —preguntó Titus.

—No —respondí en voz baja.

—Guarda eso, Titus —le espetó Jase.

Titus envolvió de nuevo las orejas en el papel manchado de sangre y las apartó. Traté de imaginar cómo encajaban en todo aquello unas orejas humanas cortadas.

—Hemos tenido más problemas en la Boca del Infierno —dijo Jase—. Necesitamos tu ayuda.

Bajé la vista hacia la mancha color ciruela que Jase había olvidado limpiarse de la puntera de la bota. Siguió la dirección de mi mirada y me distrajo cogiéndome del brazo para llevarme a una silla, junto a la mesa. Todos se sentaron a mi alrededor. Me lo contaron con pocas palabras. Habían encontrado más cazadores de brazos en la ciudad. Esa era la frialdad que había visto en los ojos de Jase, que se le oía en la voz: el desprecio, el odio hacia aquellos depredadores. Era un rechazo que compartíamos, que teníamos muy fresco y reciente.

Escuché sin interrumpir, aún sin saber para qué querían «mi ayuda». Me explicaron que los estaban atacando, que alguien conspiraba contra ellos en un momento en que los Ballenger parecían debilitados. Jase dijo que estaban mejorando las defensas y protecciones en torno a la ciudad y eso bastaría de momento, pero saber que alguien con verdadero poder iba a reconocer su autoridad con una visita contribuiría a calmar los nervios, daría base a su derecho a gobernar, obligaría a retroceder a quien estuviera orquestando aquellos ataques. Sospechaban que tal vez fueran una o más ligas que se habían aliado.

Me acomodé contra el respaldo. Ya sabía a dónde querían ir a parar. La aparición de más cazadores había hecho que la impulsiva declaración de Gunner pasara a primera fila de nuevo.

—Pues pedidle al rey de Eislandia que venga —dije—. Tiene jurisdicción sobre la Boca del Infierno.

Se echaron a reír, pero sin rastro de alegría. Me acordé de que Griz había puesto los ojos en blanco al describir al rey. Por lo visto, los hermanos compartían su opinión.

Mason se apartó de la mesa.

—El rey es una sombra de rey.

—Es un chiste —añadió Titus.

El rostro de Gunner reflejaba el mismo desprecio.

—La única diferencia que ve entre la Boca del Infierno y un pantano en Cam Lanteux es el dos por ciento de impuestos. La última vez que estuvo aquí solo fue para buscar ganado de cría para su granja.

—Y el ganado de cría que eligió fue de risa —se burló Mason—. No vale ni para granjero.

—Como he dicho, necesitamos que venga alguien con verdadero poder. Necesitamos...

—No vendrá —lo interrumpí antes de que siguiera.

Gunner se inclinó hacia delante.

—Vendrá si le escribes una carta pidiendo que acuda a la Atalaya de Tor. Ya la he redactado. Solo tienes que copiarla con tu letra y firmarla.

Me puso delante un papel en blanco.

Hice caso omiso de Gunner y me volví a Jase.

—La gente ya cree que va a venir —dije—. ¿No basta con eso? Ya se le ocurrirá a Gunner alguna otra mentira estúpida cuando no aparezca.

Gunner apretó los dientes. La rabia le ardía en los ojos.

—No te cuesta nada. —Parte de la frialdad de la voz de Jase se había disipado. Sus ojos se clavaron en los míos como si buscara la manera de llegar a mí. Sabía que era un tiro a ciegas, pero, de las muchas cosas que podían hacer, aquella era la que le importaba. La que le importaba a su familia. ¿Por qué?—. ¿Qué daño puede hacer una sencilla carta? —añadió.

Ninguno, y, en cierto modo, los comprendía. Yo también detestaba a los cazadores de brazos, pero aquello iba mucho más allá de convertir en verdad la mentira de Gunner. Más allá de los cazadores y los ataques contra la Boca del Infierno. Era más profundo. La debilidad de los Ballenger estaba quedando a la vista. Un hilo se había soltado y el tejido se deshacía, su orgullo salía a la luz. Creían de verdad que eran el primer reino y querían que se los reconociera.

Cogí la carta y la leí muy despacio. Negué con la cabeza ante tamaña audacia.

—Las cosas no van así.

Titus dio unos golpecitos impacientes en la mesa.

—Aquí sí van así.

—Suena a amenaza velada.

—Solo porque quieres verlo de esa manera —insistió Jase.

—Tardará semanas en llegarle a la reina y para entonces...

—Tenemos valspreys.

Me quedé parada. ¿Cómo era posible? Aquellos veloces pájaros se criaban en Dalbreck, había que entrenarlos, y solo hacía unos años que se habían entregado a los reinos como medio de comunicación rápido.

—Los mercaderes de la arena tienen una oferta muy variada —me explicó Jase.

Robados. Qué sorpresa. Los valspreys estaban entrenados para volar entre ciudades concretas, y la Boca del Infierno no estaba entre ellas. Me dijo que la respuesta de la reina mediante otro valsprey llegaría a Parsuss, y un mensajero la traería en pocos días.

Lo tenían todo calculado. O casi.

Pero el casi era gigantesco.

La reina no podía acudir. Jamás les daría lo que buscaban, legitimidad, porque eran ladrones. Eso lo había dejado bien claro el rey de Eislandia: los Ballenger cobraban impuestos a los ciudadanos y se quedaban con la mitad antes de enviar el resto. Tenían la osadía de llevarse un porcentaje de todo en la Boca del Infierno, hasta de la bolsa del rey. Hasta del aire que respiraban los vendanos. El rey le había dicho a Griz que la familia tenía oprimida la zona norte y no era capaz de controlarlos. A ningún monarca se le ocurriría reconocerles el derecho a gobernar. Pero, con una carta, conseguiría unas semanas para registrar el lugar en busca de un traidor, dar con Wren y Synové, contactar con Natiya y con los demás, salir de allí con el prisionero y, lo mejor de todo, hasta resolver un problema adicional. «Piensa un deseo, Kazi». Por lo visto, los míos se estaban haciendo realidad.

Los hermanos me estaban mirando con impaciencia, a la espera. Les dejaría saborear la victoria unos minutos, permitirían que le hincaran las garras... antes de arrebatársela de nuevo.

Cogí el pergamino y empecé a copiarlo.

—Tendré que cambiar algunas frases y hablar de Wren y Synové, o la reina sabrá que esto no lo he escrito yo.

—Cambios menores, nada más —dijo Gunner.

Me rodearon como comerciantes embaucados, se acercaron para verme hacer juegos malabares. Contemplaron con expectación cómo iba escribiendo letra tras letra.

A su majestad, la reina de Venda:

Escribo para informar que nuestras investigaciones se han desarrollado bien, pero han revelado cosas sorprendentes. La dinastía Ballenger es vasta y bien estructurada, algo insólito, pues no se trata de un mundo fácil de gobernar.

Aquí abundan los peligros para los ciudadanos y los forasteros, pero los Ballenger tienen experiencia y llevan siglos protegiéndolos, desde mucho antes del establecimiento de los reinos. Sus costumbres no son como las nuestras, pero hacen lo que les corresponde en este territorio vasto e indómito, y los ciudadanos de la Boca del Infierno les están agradecidos por la protección y guía que les dan.

Solicitamos vivamente tu presencia aquí para reconocer lo que hacen los Ballenger y su autoridad sobre esta región. Hemos aceptado su hospitalidad y nos hemos instalado en la Atalaya de Tor para aprender sus costumbres. Wren, Synové y yo nos quedaremos con ellos para esperar tu llegada. Estamos aprendiendo muchas cosas sobre...

Dejé la pluma.

—¿Por qué paras? —preguntó Jase.

Me mordí la uña como si estuviera pensando.

—Antes de terminar y firmar, yo también quiero poner una pequeña condición.

Jase tomó aliento. Sabía que no iba a ser pequeña.

—¿Cuál?

—Nada de condiciones —protestó Titus.

Gunner tenía los ojos como platos.

—¿Nos está haciendo chantaje?

Mason soltó un bufido de incredulidad.

—Me parece que sí.

—Solo porque quieres verlo de esa manera. —Sonreí—. Yo considero que es un pago por los servicios prestados. Una sencilla transacción comercial. Los Ballenger entendéis de eso, ¿no?

La voz de Jase era átona, objetiva.

—¿Qué quieres?

—Compensaciones —respondí—. Que se devuelva a la colonia vendana todo lo que les quitaron... con intereses. Que se reconstruya todo lo que se destruyó, los graneros, los gallineros, las vallas.

El genio saltó por los aires. Volaron las protestas airadas. Jase se puso en pie de un salto.

—¿Te has vuelto loca? ¿Es que no te has enterado? ¡Queremos que se vayan!

—Tienen derecho a estar ahí. Venda ha invertido mucho dinero y esfuerzo en esa colonia, y el rey de Eislandia en persona aprobó el emplazamiento.

—¿El mismo rey que no distingue la Boca del Infierno de su propio culo? —bufó Jase.

Me encogí de hombros.

—Sin compensaciones no hay carta.

—¡No! —Jase recorrió la estancia a zancadas en un ataque de rabia, agitó el puño en el aire, repitió que su familia no había destruido nada, que ayudarlos sería como poner un cartel de bienvenida para que cualquiera llegara y cogiera lo que le viniera en gana. Los demás subrayaron y reforzaron sus objeciones. Se alimentaban entre ellos como una manada de chacales—. ¡Son la causa de que empezaran buena parte de los problemas! ¡Dejas que uno se meta en tu territorio y todos piensan que eres débil y te lo quitan!

Suspiré.

—Son siete familias. Veinticinco personas. Y esas tierras no las usáis para nada. ¿Los Ballenger son tan pequeños que unas pocas familias suponen una gran amenaza para ellos? ¿No pueden ser un recurso, una manera de hacer crecer la dinastía?

Me miraron como si hablara en un idioma desconocido. Me crucé de brazos y me apoyé contra el respaldo.

—Esas son mis condiciones.

Intercambiaron miradas airadas, pero no más palabras. Observé cómo crecía su frustración, cómo se les tensaba la mandíbula, se les dilataban las fosas nasales, cómo respiraban casi jadeantes de indignación. El silencio se prolongó.

—Los cambiaremos de lugar —dijo al final Jase—. Reconstruiremos la colonia en otro emplazamiento.

Se oyó un coro de gruñidos. Los demás protestaron ante la concesión.

—Tiene que ser un cambio justo y equitativo —dije—. Agua, buenas tierras, a menos de un día a caballo de la Boca del Infierno.

—De acuerdo.

—Tengo una condición más.

Gunner alzó las manos.

—¿Le puedo retorcer ya el cuello?

—Tienen que encargarse los Ballenger —dije—. En concreto, el patrei. Tú, Jase. Tú, en persona, con tus manos, tienes que ayudar a reconstruir la colonia. No te llevará mucho tiempo. Unas semanas como máximo. No tenían gran cosa para empezar. Me quedaré aquí por mi propia voluntad para comprobar que lo hacéis, y no tendré guardias en la puerta, de modo que seré una invitada de verdad, como tan mal sugería vuestra carta.

Jase apretó los puños. Tenía los ojos llenos de ira.

—Firma la carta.

—¿Tenemos un acuerdo?

Bajó la barbilla en gesto rígido de afirmación.

Titus dejó escapar un gemido.

Gunner siseó entre los dientes apretados.

Mason negó con la cabeza.

—Firma —repitió Jase, y me puso la carta delante.

Lo miré. Sabía que había hecho una buena mella en el orgullo de los Ballenger, pero también sabía otra cosa sobre Jase... o al menos eso esperaba. Lo vi cuando me susurraba historias para ayudarme a dormir, cuando me puso la hierbadeseo contra las ampollas del pie. Lo vi cuando abrazó a Nash y le secó las lágrimas.

—Gracias —susurré.

Mojé la pluma en el tintero y firmé con una floritura.

Todo va bien. Tras un desafortunado incendio que destruyó algunas edificaciones de la colonia, los Ballenger han accedido generosamente a reconstruirla en un nuevo emplazamiento que será aún más productivo. Sé que has estado muy ocupada con viajes, pero espero que estas noticias hagan que vengas antes. Por favor, trae thannis dorado como presente de buena voluntad. Nuestros apreciados anfitriones merecen ese honor. Esperamos verte pronto.

Tu siempre fiel,

Kazi de Brumaluz

Jase cogió la carta y la examinó en busca de algún indicio de traición.

—¿Thannis? —inquirió.

—La liana con espinas que llevaba en el chaleco que me quitaron los cazadores. Aparece también en el escudo de Venda. Es una planta silvestre nativa de nuestra tierra, un símbolo para nosotros. Es el regalo tradicional para nuestros visitantes..., a menos que penséis que una hierba no es digna de vosotros, claro.

—La llevaba en el chaleco, sí —dijo Titus.

—¿Un presente de buena voluntad? Vale —accedió Gunner.

Jase asintió.

—Nosotros también le haremos un regalo.

Volví a mi habitación tras firmar la carta. Drake y Tiago me acompañaron hasta la puerta, y luego se marcharon, tal como había acordado con Jase. Una vez dentro, encontré en el tocador un cuenco con fruta. Naranjas. Tres naranjas perfectas.

¿Había sabido que iba a firmar la carta? ¿Era su manera de darme las gracias?

Cogí una y la rasqué con la uña, me la acerqué a la nariz e inhalé su magia.

¿O era su manera de darme las gracias por haberle devuelto el anillo?

«No», pensé mientras la pelaba.

Era solo que Jase había recordado que me encantaban las naranjas.

Capítulo veintidós

Jase

Hasta con las dos ventanas abiertas, el aire seguía caliente, sin rastro de brisa, como si el mundo hubiera dejado de respirar. Notaba la espalda húmeda contra las sábanas. Me parecía imposible que esa misma mañana me hubiera despertado en un lecho de hierba, con Kazi recostada contra mi pecho, todavía unidos por una cadena.

Había pasado con mucho la medianoche y ya debería estar inconsciente de puro agotamiento, pero no paraba de dar vueltas y pasear por la habitación. Una habitación para invitados. A Oleez le había dado miedo contármelo. Por fin había conseguido regresar a la Atalaya de Tor y me echaban de mi propia estancia.

Me habría resultado fácil mandarla a otro cuarto, pero tenía muchas batallas por delante, y aquella carecía de importancia... y, aunque fuera raro, en parte me gustaba la idea de que estuviera en mi habitación. No sabía por qué. La que ocupaba yo era más grande, más cómoda, diseñada para impresionar a los invitados, y seguro que a aquellas alturas Kazi ya había explorado cada rincón. ¿Qué le habría parecido? ¿Habría repasado los libros para buscar las historias que había compartido con ella? ¿Habría hurgado entre mis ropas? ¿Entre los trastos olvidados del fondo del armario? Que yo recordara, había tres cuchillos. Ya debía de llevar al menos uno encima. Eso no me preocupaba. ¿Se habría bañado otra vez? Vi la repugnancia en su rostro cuando Titus tiró las orejas encima de la mesa. Cuando Kazi se marchó, lo agarré por la ropa y lo estampé contra la pared. «No se te ocurra volver a hacerlo —le dije—. Tenemos que hacer cosas así, pero no hace falta que nadie lo vea». Y ella, menos. Vi su expresión, su miedo, cuando pensó que había hecho daño a sus amigas. Que las había matado. El terror en su mirada me atravesó como un cuchillo sin filo. Me había visto algo en la cara, tal vez nos lo había visto a todos. Sabía qué aspecto tenía la muerte.

El daño que había causado no me había resultado difícil. Volvería a hacerlo.

Foley había ido a contarme lo sucedido.

Lothar y Rancell ya los tenían de rodillas para cuando llegué al almacén con Mason, Gunner y Titus. Tiago y Drake no se alejaban de nosotros.

—Vimos la carreta en un callejón —dijo Rancell—. Debajo de la lona estaba el hijo del cervecero, encadenado y amordazado. Aún no habían cogido a nadie más. Les faltaba el resto de la carga.

Me acerqué a los tres hombres. Dos empezaron a llorar y a suplicar clemencia. El tercero no dijo nada, pero le caía el sudor por la frente. Iban más andrajosos que los que nos habían atrapado a Kazi y a mí. La ropa sucia les olía a sudor y tenían los nudillos llenos de mugre, pero contaban la misma historia. Les habían pagado por adelantado, pero no sabían quién. El hombre que se acercó a ellos con un monedero bien cargado llevaba un sombrero de ala ancha que le ocultaba el rostro. Ignoraban incluso de qué color tenía el pelo.

—¿Quién de vosotros cogió el dinero? —pregunté.

—¡Ese! —gritaron los dos llorones.

Miré al silencioso. Solo el sudor indicaba que entendía lo grave de la situación. El odio que sentía hacia él subió de nivel. Aquello era personal. El hijo del cervecero tenía catorce años.

—Así que tú estás al mando.

Asintió.

—¿Habías hecho esto antes?

—Aquí, no. En otros lugares. Es mucho dinero. Pero nos dijo que tenía que ser en la Boca del Infierno y que...

—¿Sabes de quién es esta ciudad? —pregunté.

Tragó saliva, anhelante.

—Te daré una parte —dijo—. Podemos hacer un trato. La mitad. ¿Quieres la mitad? La mitad y no tienes que hacer nada.

—¿Sabes qué le habría pasado al chico que os llevabais?

—La mina. Habría trabajado en la mina. Nada más. Trabajo duro, muy sano.

No había nada de sano en morir en la mina. Nada de sano en que te ataran y te metieran en una carreta contra tu voluntad. Ni siquiera entendía que el hijo del cervecero tuviera una vida, un futuro. Solo lo veía como un objeto para comerciar. Saqué el cuchillo.

—Todo. Quédatelo todo —suplicó—. Llevo el dinero en el chaleco. Cógelo.

—¿Todo? —Me acerqué más y me arrodillé para que estuviéramos a la misma altura—. No es mal trato, pero tengo prisa, y se me ocurre uno mejor. Te voy a matar rápido en vez de hacer que los perros te despedacen, que es lo que te mereces.

No sé si llegó a entender las palabras antes de que le clavara el cuchillo en el cuello. La sangre me salpicó la cara y la camisa. Estaba muerto antes de que le sacara la hoja.

Me levanté y miré a los otros dos. Empezaron a chillar y trataron de retroceder de rodillas, pero Mason y Titus estaban detrás de ellos.

—¿Quieres que me encargue de estos? —preguntó Tiago.

Me acerqué como si los estuviera examinando.

—Puede que no —dije—. Puede que nos sean más útiles como mensajeros. A ver, vosotros, ¿qué preferís? ¿Morir o transmitir un mensaje?

—¡El mensaje! —gritaron ambos—. ¡Por favor, el mensaje, el que sea! ¡Lo entregaremos!

Hice un ademán en dirección a Mason y a Titus, que los agarraron por el pelo, les echaron la cabeza hacia atrás y, en un momento, cada hombre tenía en el suelo, ante él, una oreja. Los gritos retumbaron contra las paredes del almacén, pero, cuando les dije que se callaran, cesaron al instante. Ya habían visto lo que les podía pasar.

—Así, mejor. Este es el mensaje. Volved al agujero del que hayáis salido y decid a todo el mundo que os miren las orejas, y decidles quién os ha hecho esto. Los Ballenger. Y decidles que esto es lo que se van a encontrar en la Boca del Infierno, y que no vale la pena por mucho dinero que les ofrezcan. Los habitantes de esta ciudad están protegidos. Si os vuelvo a ver aquí, aunque sea para beber un sorbo de agua, os cortaré algo más que las orejas. Y lo que digo lo cumplo, podéis darlo por hecho. ¿Entendido?

Los dos asintieron.

—Bien. Ya hemos terminado aquí. —Me volví hacia Lothar y Rancell—. Ponedles unas vendas. No quiero que se desangren antes de transmitir el mensaje.

En el camino de vuelta, Gunner dijo que era hora de enviar otro mensaje, el que quería mi familia. Por fin, accedí. No teníamos nada que perder. O eso pensaba yo.

No me podía creer que, para cumplir la promesa que había hecho a mi padre, hubiera accedido a reconstruir una colonia vendana. Si los dioses se lo habían contado, estaría en el sepulcro dando puñetazos en las paredes para que lo dejaran salir y nombrar a otro patrei.

Salí de la cama para acercarme a la ventana. Todo estaba oscuro. Nada se movía abajo, en el patio. La luz azulada de la torre de entrada era el único indicio de que había alguien más despierto, y en ese momento vi una sombra que se movía en la oscuridad. O eso me pareció. Fue solo un instante. Tal vez fuera un perro. Sonaron ladridos, que cesaron enseguida. Sí, un perro, nada más.

Me alejé de la ventana, recorrí la habitación. ¿Le estaría costando tanto como a mí conciliar el sueño? Recordé su cara cuando entré en la habitación, tierna, feliz de verme, aunque enseguida se puso tensa.

«¿Qué quieres, Jase?».

Yo sabía lo que quería.

Y ella, también.

Detuve la mano en el aire, sin saber si llamar o no. Era tarde. Más de medianoche. Si estaba dormida, la iba a despertar.

«No está dormida». Sabía que era imposible, pero lo presentía. Presentía que tenía los ojos abiertos, que recorría las paredes con la mirada, abría los cortinajes de la cama, los volvía a cerrar, incapaz de descansar, que necesitaba una historia, un acertijo, algo para viajar al mundo de los sueños. Puse la mano contra la puerta. Quería entrar, sabía que no debía.

«¿Qué es esto, Kazi?».

«¿Tú qué sientes?».

No supo responderme cuando se lo pregunté. O no quiso. Quizá fuera mejor no saberlo. Era leal a quien era leal.

Igual que yo.

Me alejé de la puerta y volví a mi habitación.

Las velas ardían en los globos de cristal rojo, en el ábside del templo, y el olor denso del ámbar impregnaba el aire. No había nadie aparte de mí. Los sacerdotes estaban durmiendo. Encontrarían mi ofrenda cuando se levantaran por la mañana. Saqué el cuchillo y me hice un corte en el pulgar, lo apreté y dejé caer las gotas de sangre en el platillo de las monedas.

«Una gota por cada niño de la ciudad. Esto es entre los dioses y tú, Jase. No es con los sacerdotes. No es con nadie más. Es la promesa de protegerlos con tu sangre, igual que Aaron dio su sangre para salvar al remanente. El oro agrada a los hombres, pero la sangre es para los dioses. Al final, no tienes nada para ofrecerles, solo tu vida».

Las gotas de sangre cayeron sobre las monedas, una se movió, se oyó un tintineo quedo que resonó en el silencio del templo. Las últimas palabras desesperadas de mi padre eran las mismas que su padre le había dicho a él, las que había escuchado todo patrei. Las había leído en las historias, las había transcrito desde pequeño.

La luz de la vela arrancó un destello de mi anillo de oro. «Cuando llegó el momento, te lo devolví». Se había adelantado para ayudarme porque había querido, y en vez de darle las gracias dudé de ella, le pregunté por qué no me lo había dado antes. De pronto todo era más complicado, hasta algo tan simple como la gratitud.

Unas pisadas resonaron a mi espalda.

—¿Estás ya?

Mason me había visto salir e insistió en ir conmigo. «¿Te has vuelto loco? ¿Sales sin los strazas? —Pero luego se había echado a reír—. Venga, vamos».

Recorrió el pasillo central para acercarse a mí.

—La ciudad no tardará en despertar —me susurró—. Vámonos ahora que todavía está oscuro.

Salimos a las calles silenciosas, a los caminos nocturnos. A medio camino de vuelta me preguntó por Kazi.

—¿Cómo acabasteis vosotros dos...?

Sabía que había pasado algo entre nosotros, pero no supo terminar la pregunta, como si le costara imaginarlo, como si ni él mismo se lo creyera. La había visto lanzarme contra la pared y amenazarme. Y no se lo había tomado mejor que yo.

—Todo fue diferente luego —dije—. Ella era diferente. Yo, también.

—¿Y ahora?

—No lo sé.

—Nunca te había visto así. Ya sé que no me has pedido consejo, pero te lo voy a dar. Puede que esa chica, ahí, en la llanura, fuera perfecta para darte calor, pero aquí no te conviene. No puedes fiarte de ella.

No era lo que quería oír, pero sabía que tenía razón. Kazi guardaba secretos. Siempre que hablábamos, se movía entre las palabras como si bailara. La noche anterior vi miedo sincero en sus ojos cuando pensó que había hecho daño a sus amigas, pero luego también vi cómo jugó con nosotros, cómo el miedo se disolvió para dejar paso a una estrategia hábil, calculadora. Tenía en los ojos la misma mirada que cuando estudió al carretero, como si estuviera construyendo algo piedra a piedra. Había conseguido compensaciones por algo que nosotros no habíamos hecho. La carta no me garantizaba que la reina fuera a venir, pero era esperanza, era un vendaje a corto plazo, justo lo que yo necesitaba por el momento. Pronto dejaríamos de necesitar que nadie nos echara unas migajas de respetabilidad. Pronto íbamos a tener una porción aún más grande del comercio en el continente, y los reinos acudirían a mendigar un lugar en la mesa de los Ballenger.

Llegamos a la Atalaya de Tor. Di instrucciones a Mason antes de que se fuera a su cuarto a dormir durante lo poco que quedaba de noche.

—Mañana, cuando vayamos a la ciudad, quita a Garvin de servicio en la torre y que la vigile. Kazi no lo conoce, y pasa desapercibido. Pon a Yursan de cebo.

Mason arqueó las cejas. Garvin era excelente en su trabajo. Añadir un cebo era como admitir mis dudas.

Ojalá Mason se equivocara. Ojalá yo me equivocara. Porque todavía estaba ligado a ella, y no quería cortar las ataduras.

Miandre es la contadora de historias. Nos cuenta las historias de antes. Había un mundo de princesas y monstruos, de castillos y hazañas. A ella le contó las historias la madre de su amiga. Algún día yo también contaré historias, pero hablarán de otros monstruos, los que nos visitan todos los días.

Gina, 8 años

Capítulo veintitrés

Kazi

Estaba rodeada de libros en la cama; los fantasmas me observaban desde las páginas, un susurro por aquí, otro allá... «Pase lo que pase, que siga contigo». Los fantasmas de los Ballenger están tan desesperados como los que yo había conocido. «Sobrevive, aunque tengas que matar a quien sea». O más.

Me pasé buena parte de la noche leyendo los libros que Jase tenía en los estantes. Tras pasar las páginas de unos cuantos, comprendí que casi todos estaban escritos a mano... y casi todos por él. Los primeros, en el estante superior, tenían una letra más infantil, como si parte de su aprendizaje consistiera en registrar de su puño y letra la historia y las historias de su familia. Tal vez por eso las conocía tan bien. Muchas eran curiosas, cortas, pero había cientos de ellas, puede que miles de anotaciones en el diario. Algunas eran una sola frase, empezando por la primera de Greyson Ballenger: «Escríbelo, escríbelo, cuando llegues escríbelo todo, antes de que la verdad caiga en el olvido». Así nos había enseñado Pauline a leer a Wren, a Synové y a mí, copiando las historias antiguas de Gaudrel, aunque yo no había llenado de letras ni un solo libro, no digamos ya estantes enteros. Aquella pared de volúmenes no era una simple lección de lectura. Era el código Ballenger, su pasión, no olvidar jamás de dónde venían. Mientras que otros buscábamos justo lo contrario.

Toqué las palabras mientras me imaginaba a Jase escribiéndolas, de niño, con la edad de Nash. Me lo imaginé creciendo en aquella familia unida, cerrada, poderosa, me lo imaginé concentrado en cada palabra.

Me desperté con un sobresalto cuando llamaron a la puerta y me encontré con la mano todavía sobre un libro abierto. Tenía la sensación de que acababa de cerrar los ojos. Apenas llegué a apartar la sábana cuando entraron Vairlyn, Priya y Jalaine. Vairlyn llevaba una bandeja con el desayuno; Priya, un montón de ropa doblada; y Jalaine dejó en el suelo unas botas de montar antes de sentarse al pie de la cama.

Revolotearon por la habitación como si me conocieran, como si no fuera una invitada involuntaria, sino otra persona. Priya corrió las cortinas para dejar entrar la luz y Vairlyn puso la bandeja en la mesita que había junto al sillón antes de servir en la taza el brebaje caliente de una jarrita de peltre. Todas parecían alegres, hasta Priya, por lo general tan hosca. Desdobló una falda de montar para calcular la talla.

—Te quedará bien. Soy más alta, pero esta falda me quedaba corta. Me llega justo por debajo de las rodillas, así que, para ti, perfecta. No sé en qué estaba pensando Jase, mira que mandar a por ropa de Jalaine...

—No estaba pensando —dijo Jalaine—. Estaba...

—Perdona que te hayamos despertado —la interrumpió Vairlyn—, pero vamos a salir enseguida.

Me tendió la taza que me había llenado y un cuenco de algo que parecía hecho a base de huevos.

Jalaine recorrió la habitación con los ojos y sonrió de oreja a oreja.

—¿Has echado a Jase? —Era obvio que le hacía gracia, y que para ella Jase solo era su hermano mayor, no el patrei.

—No exactamente...

—Déjala comer —la reprendió Vairlyn—. Es demasiado temprano para tanta pregunta.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

Me contaron que íbamos a la Boca del Infierno. Por lo visto, la familia entera iba a dejarse ver para que la presencia de los Ballenger fuera evidente. No solo querían disipar las dudas de los ciudadanos, sino también reforzar entre las ligas la sensación de que el traspaso de poder no había debilitado a la familia. Yo era parte del espectáculo: una de las soldados selectas de la reina de Venda, del lado de la familia.

—¿Y Jase? ¿Lo veré?

Priya se echó a reír e intercambió una mirada con Jalaine.

—Me parece que no lo pilla.

—Sí —dijo Jalaine—. Vas a ver a Jase. Seguro.

Salimos por la puerta del edificio principal, y Priya refunfuñó al ver que los caballos no nos estaban esperando. Pregunté si había tiempo para echar un vistazo por allí antes de partir, y me sorprendió que Vairlyn asintiera de inmediato.

—Claro —dijo—. Tenemos que esperar a que nos traigan los caballos.

Ahora que estaba dentro, familiarizarme con la Atalaya de Tor no iba a ser tan difícil como había pensado. La noche anterior me había resultado imposible. No me costó evitar a los guardias, pero los perros, a diferencia de cierto tigre, estaban entrenados para no aceptar comida de nadie, así que la carne que había robado de la cocina para congraciarme con ellos fue un desperdicio. Tampoco se calmaron cuando les susurré vaster itza. Por lo visto, la orden solo surtía efecto si la daba Jase. Pero sabía que, con un poco de paciencia, me acabaría ganando su corazón negro y fiero. Hasta los señores y mercaderes más crueles tenían una grieta en la armadura.

—¿Dónde están los perros? —pregunté con un titubeo mientras bajábamos por los peldaños.

—¿Los oíste anoche? —preguntó Priya.

—Unos gruñidos, sí.

—Seguro que vieron un conejo —apuntó Jalaine.

Vairlyn me dio una palmadita en el hombro.

—No te preocupes. Los perros de las noches están ahora en sus perreras. Ahora solo están sueltos los perros de la puerta, y seguro que se han tumbado a la sombra. Empieza a hacer mucho calor. —Se echó hacia atrás un mechón de pelo y de nuevo me sorprendió que pareciera tan joven, y ya viuda—. Por aquí —dijo, y señaló un camino que pasaba entre el imponente edificio principal y otro también muy grande. Mientras caminábamos, me explicó que todos tenían nombre—. Este es la Casa Rae. Le pusieron el nombre del primer bebé de Greyson y Miandre. Aquí están las oficinas de los negocios de los Ballenger. Lo lleva Priya.

—¿Cuántos negocios tenéis?

Priya soltó un bufido.

—Docenas. Granjas. Un aserradero. La posada Ballenger. Pero los principales son la gestión de la arena del comercio y la Boca del Infierno.

Docenas. ¿Cuáles eran los que no había mencionado? Eran los que me interesaban, sobre todo el de dar albergue a un asesino a sangre fría. ¿Qué hacía allí? Según la reina, el antiguo capitán de la guardia de la ciudadela morrighesa no destacaba en nada. «Es un luchador mediocre con la espada y un oficial mediocre, y su talento para engañar solo está un poco por encima de la mediocridad. Su gran poder es la paciencia». La traición que había sufrido su familia ardía en el corazón de la reina tan abrasadora como la traición de los reinos. Nunca iba a perdonar, nunca iba a olvidar. El capitán de la guardia envenenó a su padre y planeó la masacre que mató a su hermano mayor, e instigó otro ataque en el que su hermano pequeño perdió una pierna, y otro hermano resultó gravemente herido. No se recuperó y murió en menos de un año. Cuando todo salió a la luz, la reina supo lo que sacaba el capitán de aquello: además de una fortuna, se iba a quedar con uno de los muchos reinos que había planeado conquistar. Gastineux. El capitán Illarion no lo consiguió. Ahora, lo único que lo aguardaba en el mundo exterior era la horca... ¿O tal vez creía que iba a tener una segunda oportunidad de conseguir lo que se le había escapado entre los dedos? ¿Era eso lo que pretendía obtener allí? ¿La riqueza y poder perdidos? ¿Y por qué se lo iban a dar los Ballenger? ¿Acaso eran tan ambiciosos como él?

—En la Casa Rae están todos los documentos de negocios. A Priya se le dan bien los números —comentó Vairlyn con un orgullo que saltaba a la vista.

Priya se encogió de hombros.

—Los números no mienten. Son más de fiar que las personas.

—¿De verdad? —pregunté—. Los números se pueden manipular.

Me miró de reojo. Fue una mirada larga.

—No tanto como la gente.

—Lo que le gusta a Priya es estar a solas —refunfuñó Jalaine, escéptica—. Los números no le contestan. Le gustan la tranquilidad y el silencio, y en cambio yo tengo que enfrentarme a la palabrería incesante de la arena del comercio.

—Porque es tu especialidad, hermana mía. La palabrería.

Jalaine dio un empujón en broma a Priya, que se lo tomó con calma. Las puyas entre ellas eran tan superficiales como las bromas en el mercado cuando el coste ya ha quedado claro. Su cariño era tan firme como un precio cerrado.

—Cuidado con la cabeza. —Vairlyn apartó una rama—. Habría que podar, pero me gusta mucho cómo ha crecido esto.

El sendero se había estrechado y nos encontrábamos en una glorieta larga, como un túnel con muros de rosales trepadores con flores amarillas. El suelo era una alfombra de pétalos. El contraste con las estructuras amenazadoras que se alzaban a ambos lados era asombroso: la glorieta te invitaba; los edificios te mantenían a raya. Salimos a un lado de la casa, a un jardín con caminos marcados a rastrillo, setos bajos e hileras de arbustos. En el centro borboteaba una fuente. Más allá de los jardines había otros tres edificios de piedra, también con torretas puntiagudas. Vairlyn dijo que eran residencias.

—El del final es Meandro —me señaló Jalaine—. Ahí viven nuestros empleados. El de al lado, en el centro, es Castillo Grey. Ahí vive parte de la familia.

—Mi hermana Dolise y su familia, y unos cuantos primos poco sociables. También hay parte de la familia que vive en la Boca del Infierno.

—La familia Ballenger tiene setenta y ocho miembros, sin contar los primos terceros —dijo Priya.

—¿Los primos terceros como Paxton? —pregunté.

Priya se quedó en un silencio gélido.

—Sí —intervino Vairlyn—. Como él.

—Y esperamos que pronto vengan más bebés Ballenger —bromeó Jalaine.

Priya le dio un codazo en las costillas.

—El que hay junto a Castillo Grey es la Casaoscura —intervino Vairlyn a toda prisa como para borrar la sugerencia de Jalaine.

La Casaoscura no era una casa precisamente. Tenía dos pisos rematados por cuatro torretas de gran altura, y era de granito negro, brillante.

—¿Ahí quién vive? —pregunté.

—Ahora mismo, nadie —dijo Vairlyn—. Está lleno de recuerdos e historias. —Tenía los ojos cargados de añoranza—. A veces los invitados se alojan ahí. Bueno, se acabó el recorrido. Aparte de esto, solo hay unas cuantas construcciones anexas y los establos, al final del camino.

—¿Y la cripta? ¿La puedo ver?

Priya arqueó las cejas.

—¿En el túnel? ¿La conoces?

—Jase me habló de ella.

—Hay mucho polvo y humedad —dijo Vairlyn, titubeante.

—Es por curiosidad. Me ha contado tantas cosas...

Jalaine y Priya intercambiaron una sonrisa de complicidad, como si acabara de confesarles algo importante.

—Le diré a Jase que te lleve a la cripta cuando volvamos de la ciudad —respondió Vairlyn—. Ya nos deben de haber preparado los caballos. Los demás nos estarán esperando.

Jalaine y Priya se alejaron por el camino, con prisa por emprender la marcha, pero Vairlyn no se movió. Se quedó mirando la mole de la Casaoscura. No supe qué hacer, si quedarme con ella o echar a andar.

—Gracias por la carta que escribiste a la reina —me dijo cuando las chicas estuvieron lejos.

—No me lo agradezcas. La carta la escribió Gunner, yo me limité a copiarla. Y no lo hice gratis. La carta tenía un precio.

—La colonia. Sí, lo sé. Entiendo lo que es el compromiso. A veces hay que ceder algo para conseguir otra cosa más importante. Creo que las dos hemos salido ganando.

—¿La visita de la reina es muy importante para ti?

—Era importante para mi esposo, y eso la hace importante para mí. Es importante mantener las promesas. Es importante aplacar el miedo. Es importante proteger la Boca del Infierno.

«Sí —pensé—. Entiendo lo que son las promesas. Las mías también son importantes».

Echamos a andar por la rotonda, pero se detuvo y me rozó el brazo.

—Una pregunta, ¿Kazi es diminutivo de Kazimyrah?

La miré. Una pregunta tan sencilla había bastado para dejarme sin aire en los pulmones. ¿Cómo lo había sabido? ¿Sospechó algo en mi manera de firmar la carta?

—¿Habías oído antes ese nombre?

—Sí. En Candora. Allí no es raro entre los flecheros, se lo ponen sobre todo a la primera hija. En su antigua lengua quiere decir «flecha dulce», una en cada doce carcajs, la que vuela más recta y más lejos que las otras, la flecha en la que el arte del flechero se impregna de algo tan intangible como el espíritu que habita en la madera.

—No —respondí—. Me llamo Kazi, nada más.

Pero, de camino hacia la entrada, la cabeza me daba vueltas con los datos que ni mi madre había sabido. Tal vez mi padre había sido un flechero de Candora. Tal vez me había puesto mi nombre. Las viejas heridas se volvieron a abrir. Todas las respuestas que debí tener me eran robadas como una baratija para cambalachearla en el mercado. Los Ballenger reverenciaban sus miles de años de historia. La mía era breve y me la habían quitado. Había cien preguntas que nunca podría hacerle a mi madre.

Todos nos estaban esperando ya ante la puerta: un ejército de Ballenger, los strazas y otros empleados, listos para bajar a la Boca del Infierno.

Todos menos Jase.

Los ojos de los presentes se clavaron en mí. Estaba dentro del recinto, pero seguía siendo un cuerpo extraño, una piedra en la herradura de un caballo que había entrado en el santuario por casualidad. Priya contuvo una sonrisa. Me había visto buscarlo en el grupo.

—Tranquila, ahora viene —dijo para que supiera que no se le escapaba nada.

—¿Puedo montar contigo? —gritó Nash.

—Todavía no, Nash. Primero voy a montar un rato con Kazi.

El corazón se me aceleró bajo las costillas. Me volví y vi que Jase venía por otro sendero tirando de dos caballos. Uno era negro como el carbón... ¡El mío! Corrí hacia él, palpé la silla, las cinchas, las riendas, los estribos, todo en su sitio pero limpio y recién engrasado. Le brillaba el pelaje y tenía las crines bien cepilladas y trenzadas.

Los demás cruzaron la puerta y me dejaron a solas con Jase.

Pegué la cara contra el cuello del caballo y le rasqué la frente.

—Mije, gutra hezo, Mije —le susurré, y el animal soltó un bufido alegre, entusiasta, señal de que estaba listo para galopar. Era vigoroso y veloz, de una venerable raza vendana criada para el rahtan y poco acostumbrado a los confines de un establo.

—¿Se llama Mije? —preguntó Jase.

Seguí centrada en el cuello de Mije y asentí. No quería mirar a Jase. El nudo repentino que tenía en la garganta me había cogido por sorpresa. «Caballo idiota, no me hagas esto», pensé, pero no podía disimular lo contenta que estaba de verlo.

—Lo de las crines fue cosa de Jalaine. Espero que no te importe. Se enamoró del caballo.

—Es un poco demasiado elegante para él, pero no creo que le importe. Seguro que ahora espera de mí que lo trate mejor.

Alcé la vista. Jase tenía los ojos clavados en mí.

—Tiago lo encontró en los establos cuando fueron a buscarte a ti y a las otras rahtan. — Se irguió con los hombros rígidos, incómodo, el ceño fruncido—. No las tenemos, Kazi. No las llegaron a coger. Quiero que lo sepas.

Estaba hablando de Wren y de Synové.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—Por lo de anoche. Te lo vi en la cara. El miedo. No quiero que pienses eso de mí. Jamás les haría daño. Lo sabes, ¿verdad?

Pensé en mi reacción. Sí, había tenido miedo. Había percibido la muerte en la habitación. Me había recorrido la piel como una estampida de fantasmas, y luego vi a Jase. Había matado a alguien, lo supe, y el miedo me ahogó. Lo primero en que pensé fue en Wren y Synové, y me di cuenta de que lo que sabía de Jase y lo que sabía del patrei eran dos cosas muy diferentes. El patrei dirigía un mundo diferente del que habíamos recorrido Jase y yo. Y aún no conocía a aquella persona.

—¿Por qué mentiste? ¿Por qué dijiste que las teníais?

—Habían desaparecido, y teníamos problemas en la ciudad. Había que considerar todas las posibilidades.

—Y si yo pensaba que estaban en tu poder tal vez confesara algo. Te servirían para presionarme.

Se le marcó una arruga en la frente.

—Sí.

—Desaparecí de repente, Jase. Igual que tú. Puede que pensaran que ellas serían las siguientes. ¿No se te ocurrió que desaparecieron para salvar el pellejo?

—Se me ocurrió, pero entonces ¿dónde están ahora? Todo el mundo sabe que estás aquí, a salvo.

—No sé dónde están.

—Kazi...

—No lo sé, Jase, te lo juro.

Me miró. Me estudió. No sé qué vio, pero tenía que ser la verdad, porque no sabía dónde estaban en aquel momento. O no con exactitud. Me imaginaba que en marcha constantemente, pasando de unas ruinas a otras en las afueras de la ciudad. Y, cuando consiguiera contactar con ellas, tenían que seguir fuera del alcance de los Ballenger. Yo estaba dentro de la Atalaya de Tor, y a ellas las necesitaba fuera, no vigiladas.

Por fin, dejó a un lado el tema de las rahtan desaparecidas y dijo que teníamos que ir con su familia. Comprobó las cinchas y me tendió las riendas. Me miró las botas como si estuviera asimilando los cambios. Se habían terminado los largos días de caminar juntos.

—Ayer a estas horas...

—Lo sé —dije—. Aún estábamos encadenados.

—Cuánto puede cambiar en un día, ¿verdad?

—En menos de un día. Un minuto cualquiera nos puede mandar de cabeza por otro camino que nos vuelve la vida del revés.

Se acercó.

—¿Así está tu vida ahora mismo, Kazi? —preguntó—. ¿Del revés?

Totalmente, completamente. Pero le di la respuesta que le tenía que dar.

—Claro que no. Soy una soldado y estoy invitada en una casa muy acogedora, y hemos llegado a un acuerdo que resultará beneficioso para mi reino... si tienes intención de mantener tu palabra.

Una chispa de furia le saltó en los ojos al recordar las compensaciones y la nueva ubicación para los vendanos.

—He dado mi palabra —gruñó, y montó a caballo.

—Entiendes que no te puedo prometer que vendrá ni cuándo, ¿verdad?

—Lo sé —asintió—. Pero lo has intentado de buena fe. No podemos pedir más.

«De buena fe».

Metí un pie en el estribo de Mije, monté en la silla y le di un golpecito con la rodilla para que echara a andar. Los strazas que habían estado esperando nos siguieron. Cuando cruzamos la entrada, Jase me preguntó qué tal había dormido la noche anterior. Conversación cortés. Lo que les preguntaban a sus invitados las personas que vivían en casas de cierto nivel.

Se imponía una respuesta educada, aunque casi no había dormido. No podía contarle a Jase la razón de que su confortable dormitorio no me dejara descansar. Por lo visto, tener una cueva maravillosa como cama no era suficiente. Me seguía faltando algo. «Él». Se había convertido en una mala costumbre. Me había habituado demasiado deprisa al peso de su brazo en torno a mí, a sentir su pecho en la espalda, sus susurros en el oído mientras el sueño me llevaba. «Cuéntame otro acertijo, Kazi». Si no hubiera sido por sus libros ni siquiera habría cerrado los ojos.

—Bien —respondí—. ¿Y tú?

—He dormido bien. Todo un cambio volver a una cama mullida después de tantas noches en el suelo duro.

No era tan duro. Recordé que había hablado de la hierba suave o los lechos de hojas que crujían bajo nuestro peso. Le gustaban. Fue extraño lo mucho que me decepcionó aquella respuesta. Qué rápido lo había dejado todo atrás. Las hojas. La hierba. Nosotros. Pero eso era precisamente lo que yo necesitaba. Me había repetido una y otra vez que todo quedaría en el pasado, que lo que habíamos dicho y hecho no tenía nada de malo porque era solo temporal. Era nuestra manera de llevarlo lo mejor posible. Mis sentimientos se habían convertido en un acertijo espinoso cuya respuesta desconocía.

El camino que bajaba hasta la Boca del Infierno era una pendiente empinada. No pude dejar que Mije galopara hasta que no llegamos a terreno nivelado, pero cuando por fin le solté las riendas se convirtió en un espectro negro de fuera de este mundo, veloz, certero, un viento oscuro que volaba por el camino, y yo era parte de él. Jase consiguió mantener el ritmo a duras penas. El retumbar de los cascos, el sonido, la tensión en los muslos y en las pantorrillas al sacudir las riendas, el palpitar en el corazón y en los huesos me hicieron sentir viva. Solo existía aquel momento. Las respuestas a todos los acertijos quedaron olvidadas en la estela de polvo que dejábamos a nuestro paso.

Capítulo veinticuatro

Kazi

En cuanto llegamos a la Boca del Infierno, me secuestraron Vairlyn, Priya, Jalaine, Nash y Lydia para ir al establecimiento de la modista.

—No la entretengáis mucho —gritó Jase con gesto de exasperación. Era obvio que aquello no entraba en sus planes, pero por lo visto la madre y las hermanas del patrei tenían la última palabra en ciertos temas.

Vairlyn dijo que sería mejor ir a la modista en primer lugar para que le diera tiempo a hacer los arreglos necesarios. Pensaba que me hacía falta ropa para mi estancia en la Boca del Infierno, en lugar de seguir vistiendo de prestado. Reconocí que tenía razón, que me hacía falta sobre todo ropa interior. Prometí que les devolvería el dinero, pero me dijo que ni se me ocurriera, que era lo menos que podía hacer porque había ayudado a su hijo a escapar de los cazadores.

Sentí un aguijonazo de culpa. No sabía que me había visto obligada a ayudarlo, que quería utilizarlo para mis propios fines. Mis objetivos y lealtades no habían cambiado. Desde el momento en que la reina me encomendó dar con el fugitivo, me había imaginado el momento estelar en que le entregaría al esquivo traidor. «Lo has hecho muy bien». Ese momento había ido creciendo en mi imaginación. Se convirtió en el color que me brillaba en los ojos, la puntada de plata en la herida que iba a cerrar la brecha que llevaba demasiado tiempo abierta, la piedra de oro en una muralla alta que por fin iba a borrar mis errores pasados. Necesitaba creer que hasta una mierdecilla indigna como yo podía hacer algo que cambiara el mundo. Se había llegado a convertir en una necesidad, y estaba preocupada: ¿y si el capitán de la guardia ya había desaparecido? ¿Y si no estaba allí? A veces las personas se esfumaban y no había manera de encontrarlas. No volvías a verlas jamás.

Me resultaba inquietante estar en aquel círculo familiar. Se me daba bien la conversación, claro. Era una de mis herramientas de trabajo. Cuando tenía que tratar con un mercader en lugar de escapar con el botín, tenía que redirigir sus pensamientos, hacer que se concentraran en otra cosa hasta el punto de que se olvidaban de lo demás, como había hecho con el cazador de brazos, tan obsesionado con el acertijo que se olvidó hasta de que llevaba las llaves colgadas.

Pero aquello era diferente. Mucho más íntimo. Me parecía mal estar en medio de su charla, de sus roces, de sus codazos, y al mismo tiempo me intrigaba igual que resulta intrigante un idioma desconocido. Era fascinante tratar de entender los matices de las palabras. Me ponían delante telas y me preguntaban qué opinaba. Yo no sabía qué decir. Les dejé las decisiones a ellas.

La modista me tomó medidas enseguida y me eligieron las telas. Solo una vez antes me habían hecho ropa a medida, para el rahtan. No teníamos uniforme, elegíamos la ropa que nos parecía, y yo la había elegido con esmero. Echaba de menos las botas y la camisa que había tenido que hacer jirones para cruzar el Canal de los Huesos, pero sobre todo echaba de menos el chaleco de cuero que los cazadores me habían robado mientras estaba inconsciente. No era igual que el anillo de Jase, pero también simbolizaba algo para mí. El thannis de Venda estaba magistralmente grabado en el cuero color bronce. Era la prenda más bonita que había tenido jamás. De niña solo había vestido harapos, y ya podía dar gracias. Vairlyn habló en voz baja con la modista mientras yo entretenía a Lydia y a Nash con un juego, con los dedales que había sobre la mesa.

Tal como habían prometido, no tardaron en llevarme de nuevo con Jase, y prosiguió la visita por la Boca del Infierno. Caminó muy cerca de mí. De cuando en cuando me rozaba el hombro con el suyo, o me ponía la mano en la espalda para indicarme la dirección. Su proximidad estaba orquestada, era un anuncio sutil para los espectadores, una confirmación de que los rumores eran ciertos. Saltaba a la vista de cualquiera que, al final, la soldado rahtan de Venda era la que había sido capturada... por el encanto del patrei.

Me fijé en la facilidad con que Jase hablaba con la gente de la ciudad, cómo conocía los detalles de su vida y ellos la de él, cómo una vieja tendera le pellizcaba la nariz porque se trataba de uno de los indómitos mocosos Ballenger a los que había reprendido o echado de su tienda.

—Así que tú también eras un niño difícil.

—Seguro que no tanto como tú.

No le reconocí que probablemente tenía razón.

Pero, pese a que algunos le pellizcaban la barbilla, le mostraban un dedo admonitorio o le alborotaban el pelo, cosas que a su edad solo podía tolerar con una sonrisa tensa, también detecté una consideración innegable hacia su posición. «Me alegra verte de nuevo, patrei». «Patrei, prueba el srynka». «Este es mi hijo recién nacido, patrei», y le ponían un bebé en brazos. Esta parte de su posición le resultaba nueva y sostenía con incomodidad al bebé berreante, le daba un beso torpe en la frente y lo devolvía. Me enteré de que era acostumbrado que el patrei jurara proteger y cuidar a todos los niños de la ciudad, igual que había hecho el primer líder Ballenger.

Yo había visto cómo se portaban los mercaderes y ciudadanos de Ciudad Santuario, cómo adulaban nerviosos al komizar cuando recorrían las callejas de Venda. Lo que vi en la Boca del Infierno no era miedo, o solo al hablar de los recientes problemas. Tras mencionar la ola de incendios, un empleado de una tienda le dijo que le habían llegado rumores de asaltos a las caravanas, y le preguntó si habría problemas en la llegada de suministros a la ciudad. Jase le aseguró que los informes eran falsos. Todo estaba bajo control.

Por la fuerza de la costumbre, estudié todas las calles por las que pasamos. Nunca se sabe cuándo vas a necesitar una ruta de escape. También escudriñé las sombras en busca de Wren y de Synové.

—Prueba a sonreír de cuando en cuando —dijo Jase al tiempo que saludaba a alguien con un ademán.

—Cómo no —respondí—. Pero te saldrá caro, Jase Ballenger. Todo tiene un precio, ¿sabes? A la colonia vendana le irían bien unos cuantos cuernicortos más. O una bodega para las patatas. ¿Te gusta cavar, patrei?

—Antes de que se acabe el día me habrás costado mucho más que una bodega para las patatas.

Esbocé una sonrisa amplia, deliberada.

—Cuenta con ello. Espero que no te importe abrir bien la bolsa. Me quedan muchas sonrisas de estas.

Me cogió la cintura con la mano para acercarme a él y el pulso se me volvió loco cuando me rozó la oreja con los labios.

—Ten cuidado —susurró—. Yo también puedo costarte caro.

El corazón me dio un salto en el pecho.

«Ya me has costado caro. Más de lo que te imaginas».

En realidad, sonreír era fácil. No sonreír me estaba costando más trabajo. Me embriagué con los olores, colores y sonidos de la ciudad como si me hubiera bebido el néctar más dulce. Cabalgar me había hecho sentir viva, por encima del mundo, y aquellas calles me proporcionaron un suelo firme. Eran bulliciosas, familiares.

Jase me contó la historia de los tembris, aquellos árboles que no se parecían a ninguno que hubiera visto en mi vida. Según la leyenda, habían brotado de los restos de una estrella que se precipitó sobre la tierra durante la devastación. Las estrellas llevaban dentro magia de otro mundo, y por eso los árboles trataban de llegar a los cielos. Era una patraña de los Ballenger que casi me convencía, y me encantaba que los árboles gigantes crearan un laberinto de sombras que convertía la ciudad en un lugar mágico. Cada rincón era un ser vivo, cambiante, espectacular, y también memoricé esos detalles. La atención al detalle era otro tipo de magia. Me había ayudado a sobrevivir en las calles de Venda. Paseando por aquellas, me llegó la voz de un fantasma conocido que me guiaba. «Fíjate bien, mi chiadrah».

Mi amor.

Mi tesoro.

Chiadrah, el nombre cariñoso con el que me había llamado tantas veces como con el de Kazi. Yo había sido su mundo. «Mira bien y verás la magia».

Esa fue su lección el día que escuché a otros niños hablar del gran don de la dama Venda. Según ellos, tenía la visión mágica que había ayudado a los primeros vendanos, que era una cosa del pasado. Decían que los dioses nos habían abandonado y la magia había muerto.

Mi madre negó con la cabeza, enérgica. «Hay magia en todo. Solo hay que saber buscarla. No viene de los hechizos, de las pócimas ni del cielo, ni la envían los dioses. Está a tu alrededor».

Cogió mis manos temblorosas entre las suyas.

«Tienes que encontrar la magia que te calienta la piel en invierno, la magia que percibe lo que no se puede ver, la magia que se te retuerce dentro de puro poder y no deja que te rindas, por largos y fríos que sean los días».

Me llevó a la jehendra y me dijo que mirase con atención.

«Escucha el idioma que no se habla, Kazi, la respiración, las pausas, los puños apretados, las miradas ausentes, los gestos y las lágrimas. Las palabras que se dicen las puede oír cualquiera, pero solo unos pocos oyen el corazón que palpita detrás de ellas».

Mi madre, como la hierbadeseo, no permitió que dejara de creer en la magia, en la esperanza. Ella me enseñó a ver de inmediato el peligro o la oportunidad que estaban en el camino, y no solo en el camino, también a lo lejos. «¿Dónde está la ira? ¿Notas el aire? ¿Quién viene?». Cada día me hacía ver de una manera más profunda, como si supiera que pronto ya no la tendría a mi lado, como si supiera que algo tan bello como el amor que me tenía no les pasaría desapercibido a los dioses y nos lo iban a arrebatar como mercaderes celosos.

«Piensa un deseo, Kazi. Piensa un deseo para mañana, para pasado y para el otro. Uno se hará realidad».

Porque, si podía creer en que llegaría mañana y pasado, tal vez la magia tendría tiempo de hacerse real. O, mejor aún, tal vez para entonces ya no la necesitara.

—Por aquí.

Jase me dirigió hacia otra avenida. Se fijó en unos hombres al final de la calle. Se tensó y caminó más despacio. Le pregunté quiénes eran.

—Truko y Rybart, jefes de otras ligas.

Me dijo que controlaban el comercio en ciudades pequeñas de zonas remotas, y que darían cualquier cosa por controlar la Boca del Infierno. Querían una porción más grande del poder de los Ballenger... o, mejor aún, todo. Eso los hacía sospechosos de los incendios y de la presencia de cazadores de brazos, pero también traían negocio a la arena. Los unía una alianza inestable que solo se sostenía si cada uno era consciente de su lugar.

—¿Igual que Paxton? ¿Qué pasó entre su rama de la familia y la tuya?

Soltó un bufido, asqueado.

—Demasiadas cosas como para llevar la cuenta.

Me explicó que todo había empezado hacía tres generaciones. A lo largo de la historia, los Ballenger habían perdido varias veces el control de la Boca del Infierno, pero nunca por mucho tiempo. La última había sido cuando el bisabuelo de Paxton la vendió por un puñado de monedas jugando a las cartas borracho con un granjero de Parsuss que se alojaba en la posada. Resultó que el granjero era el rey de Eislandia. La Boca del Infierno era una ciudad pequeña, aislada, y al rey no le interesaba más que para cobrar impuestos. Las fronteras del reino se estaban redibujando, llegaban más al norte. El reino tenía forma de lágrima alargada. Todas las ofertas de recompra fueron rechazadas, pero seguía recayendo sobre los Ballenger mantener el orden. Después de aquello, el bisabuelo de Jase pasó a controlar la Atalaya de Tor y expulsó a su hermano mayor, el que se había jugado la ciudad. El hermano se fue al sur, dejó de beber, y desde entonces planeó cómo recuperar el control de la Atalaya, misión que había heredado su nieto.

—Entonces ¿Gunner o Titus te podrían echar?

—Si hiciera una estupidez muy gorda, sí. O Priya, o Jalaine. Hasta Nash y Lydia, ya que te pones. Y así debe ser. Esto no va sobre un patrei concreto, sino sobre la familia y la gente a la que debemos lealtad. Cuando juras proteger a alguien no te juegas su bienestar por otra ronda de bebidas.

—Los Ballenger sois rencorosos, ¿eh? ¿No perdonáis nunca?

—Los dioses tuvieron misericordia con nosotros una vez, y eso hacemos. Perdonamos una vez. Si nos engañas de nuevo, lo pagas.

Con lo de «lo pagas» no se refería a una multa.

—¿Qué hay de esa arena del comercio que has mencionado? ¿También es parte de Eislandia?

—¡No! —respondió, enfático.

Me contó que la sala estaba junto a la Atalaya de Tor, en el lado oeste. Había nacido hacía siglos, en las ruinas de un vasto complejo donde los Antiguos habían celebrado competiciones deportivas. A lo largo de los años, la familia había hecho arreglos y ampliaciones, sobre todo desde los nuevos tratados que incrementaron el comercio. Lo que antes era un recinto para granjeros era ahora un eje de comercio donde se intercambiaba todo tipo de mercancías, y donde se negociaban tratos para el futuro. Había habitaciones de lujo para los embajadores, los granjeros más adinerados y cualquiera que las pudiera pagar. Cuatro reinos menores tenían allí instalaciones permanentes, y otros habían mostrado ya su interés.

—¿Y esos dos? —pregunté al tiempo que hacía un ademán hacia Truko y Rybart. Ya casi habíamos llegado junto a ellos.

—No tienen instalaciones propias, pero sí un espacio en la sala, como cualquier mercader.

Los dos jefes de ligas nos lanzaron una mirada cuando se cruzaron con nosotros. El resto de la gente había dado el pésame al patrei, pero aquellos dos se limitaron a saludar a Jase con un movimiento de la cabeza, rígido pero respetuoso, sin detenerse.

Doblamos otra esquina y llegamos a la amplia plaza que ocupaba el centro de la ciudad. Allí, pese a los gestos y sonrisas de Jase, pese a sus zancadas largas y tranquilas, la tensión era más perceptible. Las carretas tenían que detenerse para que las registraran. Los ciudadanos debían de pensar que se había cometido un robo, porque las noticias sobre los cazadores de brazos habían sido silenciadas. Que yo supiera, en ninguna carreta se encontró nada sospechoso, pero me fijé en que Jase escudriñaba todas las que se nos cruzaban, como si tratara de memorizar todos los rostros desconocidos.

Aparte de los strazas que caminaban ante nosotros y los que nos seguían, había guardias en todas las pasarelas que interconectaban los tembris. También había guardias en las esquinas. A primera vista, parecían ciudadanos normales, pero vi las miradas que intercambiaban con Jase. Estaban esperando que estallara una guerra... o tal vez era su manera de impedirlo.

Ya estábamos cerca del templo cuando Jase gruñó entre dientes. Paxton venía hacia nosotros. Lo seguían varios hombres corpulentos, bien armados. Jase también iba armado: una daga a un lado y la espada al otro. No lo había visto nunca utilizar las armas, solo el puño con el que agarró al cazador por el cuello, y eso fue letal. ¿Qué tal se le darían el puñal y la espada?

Yo solo llevaba un cuchillo pequeño en la bota, pero Natiya me había enseñado que los cuchillos pequeños bien lanzados podían parar un corazón igual que los grandes, y era mucho más fácil ocultarlos. La atmósfera cambió, se tornó mortífera, cuando los ojos de los dos primos se cruzaron. Examiné a los hombres que seguían a Paxton y elegí al que iba a ser mi objetivo si las cosas tomaban un mal giro.

—Me alegro de verte por aquí, primo —saludó Paxton.

—¿Todavía estás en la ciudad? —replicó Jase como si llevara algo maloliente en el zapato y no pudiera quitárselo.

Paxton se detuvo ante nosotros. Aquel día llevaba ropa más informal, pero impecable, sin una sola arruga en la camisa blanca y los pantalones color tierra, y las mejillas afeitadas a la perfección.

—Me va a llegar una caravana a la arena de comercio —dijo—. Se me ocurrió quedarme y arreglar unos cuantos asuntos.

—Entiendo que tu mercachifle no es de confianza.

—Acabo de contratar a uno nuevo. Todavía está aprendiendo. Y las cosas están cambiando.

—No tanto como crees, primo.

Paxton se volvió hacia mí.

—Me alegro de verte otra vez... Lo siento, ayer no oí cómo te llamabas.

Los rumores habían corrido por toda la ciudad y estaba segura de que lo sabía, pero le seguí la corriente con la esperanza de que continuara su camino. Acababa de ver algo mucho más interesante que el patán del primo de Jase, algo que llevaba toda la mañana buscando con la vista: a Wren y a Synové. Estaban al otro lado de la plaza, entre las sombras de los tembris, y en vez de ropas del rahtan vestían prendas locales, además de sombreros con ala ancha que les ocultaban el rostro.

—Kazi de Brumaluz —respondí.

Paxton fue a darme la mano, y Jase y los strazas hicieron movimientos imperceptibles, acercaron un poco las manos a las armas. La inquina entre los Ballenger y la rama familiar de Paxton no era algo antiguo. ¿Qué eran las otras cosas que no me había contado Jase? Me resultaba desconcertante que siguieran haciendo negocios. Los beneficios debían de ser interesantes. Paxton me apretó los dedos y me besó el dorso de la mano, cosa que me pareció demasiado cercana. Aparté la mano.

—Bienvenida a la familia —dijo, y miró a Jase—. Es adorable. Siento haberme perdido la boda. No...

—No ha habido boda —lo corregí.

—¿Qué? ¿Aún no os habéis casado? Ayer me llevé la impresión de que... —Desechó la idea con un ademán—. Bueno, ¿y a qué esperáis? El templo está ahí mismo. —Su histrionismo era insoportable. Habría preferido que fuera directo al grano, pero probablemente ni él sabía a dónde quería llegar. Tal vez solo le interesaba molestar a Jase—. Ah, es por la reina, claro. Estaréis esperando a que llegue.

—Sí —respondí—. La reina es mi soberana. Soy parte de su ejército y me tiene que dar su bendición.

Paxton sonrió y me miró sin prisa.

—Espero por tu bien que la reina venga pronto, Jase, o vendrá alguien a quitarte tu tesoro.

Por su manera de decirlo, supe que una soldado de Venda era cualquier cosa menos un tesoro para él. Aquello agotó la paciencia de Jase.

—Sigue tu camino —ordenó—. Hemos terminado.

La atmósfera cambió al instante, y la actitud impertinente de Paxton se desvaneció. No era una orden de un primo a otro, sino de un patrei a un inferior, tan cortante y amenazadora como una espada. No había lugar a duda: si Paxton decía una palabra más, lo que haría Jase no le iba a gustar. Se puso rígido, con el orgullo Ballenger a la luz, pero no era idiota. Se alejó sin despedirse, seguido por su gente.

Jase se los quedó mirando mientras se alejaban. La vena de la sien se le había hinchado.

—Todo lo tienes que robar, ¿eh, Jase Ballenger?

Me miró, confuso.

—«Sigue tu camino» —le recordé—. Fue lo que te dije yo a ti. Al menos no le has amenazado con cortarle ese cuello tan bonito. ¿O es que te has dejado llevar por la nostalgia?

Una luz cálida le iluminó los ojos y sustituyó la rabia que había brillado en ellos.

—Me valen tus palabras. ¿Cuánto me va a costar utilizarlas?

Su mirada me tocó como una caricia. Tenía que volver a levantar el muro entre nosotros, pero la sangre se me caldeó, me costó respirar.

—Esta vez es gratis —dije—. Un regalo.

Entreabrió los labios, listo para responder, cuando Priya y Mason lo llamaron entre risas y caminaron hacia nosotros, comentando que ya era pasado mediodía, que el sol caía de plano, que la taberna era fresca, hablando de cerveza fría y venado asado y... Y ya no escuché más. Era la ocasión ideal. Había ruido, había sombras, el sol se filtraba entre las ramas agitadas por la brisa, y los brazos de la ciudad me rodearon y se me llevaron.

Y hasta los ojos que nos habían vigilado desde lejos, con discreción, se sorprendieron cuando desaparecí.

Wren quería estar enfadada. Se lo vi en los ojos, pero en cuanto nos refugiamos lejos de la gente, en un callejón tranquilo, soltó un suspiro de alivio y me abrazó. Wren no solía hacerlo. De hecho, solo me había estrechado una vez antes, tras la muerte de su familia.

—Por los dioses, ¿dónde te habías metido? —Tenía el rostro congestionado de calor.

—No habrías perdido la fe en mí, ¿eh?

Synové entrecerró los ojos de hielo azul bajo el ala del sombrero. Una sonrisa traviesa se le dibujó en los labios.

—¿Qué más da dónde se haya metido? Lo importante es lo que haya hecho. Cuéntanoslo todo.

Les hablé de los cazadores de brazos, de la fuga, de la cadena que nos había unido. Me salté las partes que sabía que Synové quería escuchar.

—Pero lo mejor es que estoy en la Atalaya de Tor y tengo motivos para quedarme allí por el momento. —Les conté lo de la carta a la reina y las condiciones que había impuesto—. Mi trato con el patrei me dará acceso a todo el recinto y tiempo para un registro, y, además, compensaciones para los colonos. Van a recuperar todo lo que perdieron.

Me miraron. No parecían tan satisfechas como era de esperar.

—No podría haber salido mejor —insistí—. ¿Hay noticias de Natiya?

—Espera un momento —bufó Synové—. ¿Te crees que vamos a dejar que te saltes lo mejor? ¿Qué pasa con él? La última vez que te vimos casi lo matas, y ahora entre vosotros saltan unas chispas que por poco no me chamuscan el pelo. ¿Qué ha sucedido?

Miré a Wren en busca de ayuda. Se encogió de hombros.

—Dínoslo y acaba de una vez. Ya la conoces, no va a parar.

Confesé que había habido algún momento entre nosotros durante el viaje, pero ya estaba olvidado.

Synové resopló.

—Tan olvidado como el rencor de un viejo. ¿Lo habéis hecho? Ya sabes, eso.

—¡No!

—No seas tan susceptible, Kazi. Hicieras lo que hicieras para pasar el rato, a mí me parece bien. Y es guapo. Igual que su amigo. El alto y moreno, ¿cómo se llama?

La miré con incredulidad.

—Te estoy tomando el pelo. —Me dio un empujoncito—. Más o menos.

Se apoyó contra la pared de la tienda tras la que nos habíamos escondido y se cruzó de brazos para pasar a temas serios.

—Por ahora no sabemos nada de Natiya ni de Eben. Los hemos buscado por la ciudad. Ni rastro.

Aquello era preocupante. Natiya no llegaba tarde, pero el plan tenía margen de acción en caso de imprevistos, por el clima o por un caballo cojo. Habíamos discutido todas las posibilidades, hasta la presencia de asaltantes en el camino, pero si Eben y Natiya andaban de por medio, los asaltantes llevaban las de perder. Eben se había entrenado para el cargo de asesino de Venda, pero ese puesto desapareció tras la guerra. La reina no aprobaba los asesinatos, sobre todo desde que ella había escapado por poco. Pero Eben seguía teniendo las habilidades adquiridas. Su dominio del cuchillo era impresionante.

—Aparecerán tarde o temprano —dijo Wren—. Si se han retrasado será por una buena razón. Mientras, tenemos que pasar desapercibidas, como nos dijo Natiya.

—Y tú tendrás tiempo para sacarles todo lo que puedas a los Ballenger para la colonia —añadió Synové.

Sonreí.

—Sí, claro.

Wren arqueó una ceja con escepticismo.

—¿De verdad crees que van a cumplir su palabra?

Jase detestaba la sola idea. Sus hermanos estaban muy enfadados. Pero sí, creía que iban a cumplir su palabra. Era cosa del orgullo Ballenger. Se trataba de un acuerdo al que habían accedido.

—No solo van a cumplir su palabra. Se van a encargar de la reconstrucción con sus propias manos. Los Ballenger van a levantar las vallas.

Wren sonrió.

—Eres perversa —dijo—. Le puedes robar la nariz a un hombre y pasará una semana antes de que se dé cuenta.

—Lo reconozco, es un golpe maestro —dijo Synové—. Hasta Natiya lo aprobaría. ¿Has descubierto algún rastro de nuestro hombre?

«Nuestro hombre». El motivo de que estuviéramos allí. Tenía la voz cargada de tensión. Negué con la cabeza y expliqué que era un complejo de edificios grande, extenso, con alojamientos y oficinas amplias como palacios.

—Y luego está el túnel, aunque no sé si hay gran cosa. Voy a tardar en registrarlo todo. Además, hay mucha gente que trabaja ahí que no...

—¡Y los perros! —me interrumpió Wren—. ¡Tienen un montón de perros salvajes! ¿Lo sabías? ¡Docenas de perros!

—¿Docenas? — Yo solo había visto dos. Ganarme el cariño de tantos iba a ser más difícil de lo esperado. Wren comentó que habían tratado de buscarme en la Atalaya, pero no pudieron por culpa de aquellas bestias.

—Con unas cuantas flechas, asunto resuelto —replicó Synové.

Wren frunció el ceño.

—Una docena de perros muertos igual habría hecho desconfiar a los guardias.

Synové se encogió de hombros.

—También tenía flechas para ellos.

—Matar a todo el mundo va contra las órdenes de la reina —señalé.

Synové lo sabía. Teníamos instrucciones de no matar a nadie para capturar a nuestra presa, a menos que hubiera peligro de muerte para nosotras. Aún existía una gran desconfianza hacia Venda, y no debíamos poner las cosas más difíciles a los vendanos que trataban de asentarse en zonas nuevas. «Atrapadlo y traedlo». Esa era nuestra misión, nada más. Como coger una manzana podrida de una caja de fruta.

Les conté también que habíamos llegado en mal momento, en medio de la guerra por el poder provocada por la muerte de Karsen Ballenger. Había otras facciones que querían el control sobre la Boca del Infierno y sus riquezas.

—Esas otras facciones fueron las que mandaron a los cazadores. Les pagaron por adelantado sin más objetivo que asustar a los ciudadanos y provocar motines que les permitieran tomar el mando. Puede que fueran ellos los que atacaron y quemaron la colonia vendana.

—No —protestó Wren—. Caemus dijo que...

—Caemus dijo que los Ballenger se llevaron un cuernicorto como pago. Nada más.

—Y nada menos. Se lo robaron.

—No digo que no, pero estaba muy oscuro y no vieron quién atacó la colonia aquella noche. Puede que alguien esté tratando de provocar la ira de la reina de Venda. Jase dice que no fueron ellos.

—¿Y te lo crees?

Me encogí de hombros.

—Entra dentro de lo posible.

Wren y Synové intercambiaron una mirada.

—Ya sé lo que estáis pensando, pero...

—Te ha engatusado, Kazi —protestó Wren—. A ti, nada menos. No me puedo creer que te hayas...

—No me he nada. Solo quiero que seáis conscientes de que aquí hay más peligros, aparte de los Ballenger, y tenemos que estar alerta. Alguien ha estado provocando incendios. Por ahora van seis. ¿Habéis visto algo?

—Uno lo provocamos nosotras —dijo Wren.

—Puede que dos —añadió Synové.

—¿Qué?

—¡No tuve alternativa! Era de noche y seguíamos escondiéndonos, yendo de un rincón a otro y sin poder salir de la ciudad. Disparé una flecha de fuego contra una lámpara de aceite y otra contra un montón de leña. Tenía que crear una distracción para sacar los caballos del establo. ¿Sabías que el canalla del dueño nos robó las sillas y las alforjas?

«Por todos los dioses, como Jase se entere de que han sido ellas las que han provocado uno de los incendios...».

—¿Quemasteis una casa? —pregunté casi con miedo de la respuesta.

—Un montón de leña, Kazi. Y un carro de heno. ¿Por qué estás tan nerviosa?

—Porque los Ballenger están inquietos y quieren saber quién está atacando la ciudad. Y no quiero que nos veamos en medio de eso. —Me acordé de las orejas cortadas—. No lo entenderían, y las cosas se podrían poner feas.

—Nadie sabe que estamos aquí.

Por el momento. Jase memorizaba los detalles. Los sombreros y los cambios de ropa no les iban a servir mucho tiempo. Necesitaban una protección más permanente. Necesitaban la palabra de Jase.

Capítulo veinticinco

Jase

—¿Dónde está?

Solo había apartado la mirada un segundo. La tenía a mi lado y de pronto ya no estaba. Drake y Tiago, congestionados de vergüenza, recorrían la plaza y las avenidas cercanas con la mirada. ¿Cómo había desaparecido tan deprisa?

Se había esfumado.

No se la había llevado nadie, de eso estaba seguro. Si no estaba allí era porque se había marchado por voluntad propia.

Busqué a Yursan con los ojos y lo vi junto a la taberna. Se encogió de hombros. También se había escabullido de él. Pero ni rastro de Garvin, lo que era buena señal. Fuimos al centro de la plaza para esperarlo.

En ese momento sonó un silbido.

La señal de Garvin.

—Hola, Kazi. —Estaba paseando por los maderos de la entrada de la botica. La intercepté—. ¿A dónde has ido con tanta prisa?

Titubeó y se detuvo.

—¿Yo? —preguntó, toda inocencia—. No he ido con prisa a ninguna parte. Solo quería ver los alrededores. Me habré despistado.

—¿Habías quedado con alguna amiga?

Se dio media vuelta y vio a sus compañeras al final de la tarima. Mason tenía por el brazo a la de las trenzas rojas. Samuel y Aram flanqueaban a la otra. El resto de nuestro grupo estaba tras ellas, incluido Garvin, que había hecho un trabajo excelente. No se volvería a escabullir. Sus camaradas habían estado desde el principio en la ciudad, y estaba seguro de que Kazi lo sabía.

Me miró con los ojos entrecerrados y se pasó la lengua por los dientes muy despacio. Luego, vino hacia mí.

—Mira, Jase. —Dio unas palmaditas en la pared—. El lugar donde nos conocimos. No ha sido casualidad, ¿a que no?

Miré el cartel de la botica que pendía sobre nosotros, sorprendido.

—Yo diría que sí.

Se acercó a mí, me echó los brazos al cuello y acercó su rostro al mío, a unos pocos centímetros. Era un momento extraño para un abrazo. No me lo esperaba, pero no lo rechacé. Le rodeé la cintura con los brazos y la atraje hacia mí.

Su mejilla rozó la mía.

—Dirías mal —me susurró al oído—. Esto no ha sido una casualidad. Te he atraído aquí. Te ofrezco un gran momento, solo tienes que hacer lo correcto. Imagínate, la rahtan bocazas, cautiva de tu encanto y poder, ante la vista de todos..., acariciándote el pelo, riendo, sonriendo, hasta puede que te bese. Qué manera tan perfecta de borrar el recuerdo de que te estampé contra esa pared y te puse un cuchillo en el cuello. Todos recordarían esto y lo comentarían. Nadie dudaría de que estoy de tu lado, y, por tanto, la reina también.

Sonrió y me acarició el pelo tal como había descrito, y me apartó un mechón de los ojos.

—Que las suelten —ordenó en voz baja—. Ahora mismo.

Todos nos estaban mirando y sin duda se imaginaban una conversación muy diferente a la que estábamos teniendo en susurros.

—Mantén tu palabra, nuestro acuerdo —dijo—. Deja claro que Wren y Synové son invitadas de los Ballenger, que pueden ir a donde quieran a voluntad. De hecho, preferirán quedarse aquí, en la ciudad. Seguro que las puedes alojar en alguna posada. Gratis, claro. Y sin hacer preguntas. Y sin quitarles las armas.

—¿Qué pasa si digo que no?

—¿La alternativa? Te vuelvo a estampar contra la pared, y la imagen del patrei de rodillas ya no se le borrará de la cabeza a nadie. —Se encogió de hombros—. Yo diría que ya tienes bastantes problemas. Igual hasta acaba en vuestros libros de historia. La Caída de los Ballenger.

—Otro de tus chantajes, ¿no?

—Una propuesta de negocios.

Me reí y la estreché más contra mí.

—¿Crees que me vas a poder derribar otra vez? Las cosas ya no son como la primera vez.

—¿Te parece? Aún no conoces ni la mitad de mis trucos. ¿De verdad quieres correr el riesgo? Nos están mirando. Creo que hasta Paxton está ahí. Te estoy ayudando, Jase. Te estoy dando la oportunidad de hacer lo que debes. Mis amigas no son el problema. Deja que se vayan.

—No me hace falta que venga una forastera, y menos de Venda, a decirme lo que debo hacer.

—O puede que sí. Me prometiste que no les harías daño. Retenerlas contra su voluntad cuando no tienen la culpa de nada es hacerles daño. ¿De qué sirve tu palabra?

Ya no estábamos sonriendo.

—Esta noche va a haber una cena en los jardines para la familia y amigos. Sería mejor que tus amigas vinieran con nosotros. Son las nuevas invitadas. Si no están presentes, su ausencia se considerará un insulto.

Puso los ojos en blanco.

—¿Hay algo que no sea un insulto para los Ballenger?

—Muchas cosas. Lo que pasa es que los vendanos son especialistas en insultar.

—De acuerdo. Vendrán a la fiesta, pero luego, cuando termine, podrán marcharse.

Me miró sin parpadear.

¿Unas rahtan como invitadas, con armas, con flechas en el carcaj, cuando aún no sabíamos quién había provocado los incendios?

Kazi me sostuvo la mirada como si fuera una estatua. Su lealtad hacia ellas era inamovible. Al final, aparté los ojos para llamar a Samuel.

—Acompaña a nuestras invitadas a la posada Ballenger. Que les den las mejores habitaciones y todo lo que les haga falta.

Me puso un dedo con delicadeza en la barbilla para que volviera a mirarla.

—Una cosa más, patrei. Se acabó lo de seguirme. Quítamelos de encima a los dos. O soy tu invitada con la que tienes un acuerdo, o no lo soy.

¿Cómo lo había sabido? El cebo, sí, claro, pero Garvin era poco menos que invisible.

—Se acabó lo de seguirte —accedí, y presioné los labios contra los suyos antes de que pusiera más condiciones.

Pensaba que iba a ser un beso incómodo, tenso, pero se relajó entre mis brazos y dio el espectáculo prometido. La presioné contra la pared para crear la imagen que iba a borrar la anterior en el recuerdo de todos... y, para mí, eso fue el final del espectáculo. Sentí su lengua contra la mía, el calor de sus labios, el olor de su piel cálida, de su pelo, y volvimos a estar en la llanura, y ya no nos importó nada más.

Estábamos sentados en un rincón oscuro de la taberna bebiendo cerveza fresca. Priya se abanicaba con un menú arrugado. Mason hacía girar una cuchara sobre la mesa, distraído. Tras asegurarse de que Wren y Synové iban a la posada, Kazi había regresado a la Atalaya de Tor junto con Jalaine y mi madre.

—Te vio —dije.

Garvin apuró las últimas gotas de cerveza.

—No. Ni siquiera miró en mi dirección —dijo—. Pero cuando estabais junto a la botica me vio entre la gente.

—¿Te había visto antes?

Se mordió un labio como si tratara de sacar a la luz un recuerdo.

—Cuando Mason me la señaló, no caí. Estaba muy lejos. Pero, al verla de cerca..., creo que la conozco de algo, de alguna parte, aunque no caigo. —Me contó que en el pasado había conducido carretas y a veces había ido a Venda, por lo general por encargo del komizar, en ocasiones para llevar mercancía a la jehendra. La última vez había sido hacía siete años—. ¿Cuántos años tiene?

—Diecisiete.

Se frotó la mejilla mal afeitada mientras trataba de recordar de qué la conocía.

—Entonces sería una niña. ¿Cómo se llama?

—Kazi, nada más. La llaman Kazi de Brumaluz. Creo que es...

—Uno de los barrios más pobres de Ciudad Santuario. La verdad es que todos son pobres, pero Brumaluz es de lo peor. Que no te engañe el nombre, no hay luz por ninguna parte. Nunca vendí nada allí. Nadie tiene dos monedas. Pero ese nombre no me suena.

—También habrá familias pudientes. Dice que su padre es gobernador, y su madre, general.

Se encogió de hombros, dubitativo.

—No sé. Es posible.

Le pregunté cómo era posible que una niña de diez años le hubiera llamado la atención entre miles de personas. Negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero, tarde o temprano, caeré. Se me dan bien las caras... aunque por aquel entonces no fuera más que una niña.

—Siete años, veinte centímetros y... —Priya se señaló el pecho— curvas nuevas. Eso cambia mucho a una niña.

Garvin asintió.

—Pero los ojos no cambian. Y los suyos tienen algo, una especie de fuego. Esa chica ha quemado a mucha gente. —Se apartó de la mesa y se levantó—. Nos vemos esta noche. A lo mejor para entonces ya me he acordado.

Se tocó el sombrero a modo de saludo y se marchó.

Priya dibujó un círculo en el aire para pedir al tabernero otra ronda de cerveza y se inclinó hacia delante, lanzó una mirada de advertencia a Mason y puso la mano sobre la cuchara para que se estuviera quieto. Luego, clavó los ojos en mí.

—Hasta que ha hecho el numerito de la desaparición, todo iba muy bien. Íbamos detrás de vosotros y siempre que nos hemos parado con alguien la han mencionado. ¿Le sacó una moneda de la oreja a la hija del panadero? Los dejó muy impresionados.

Me eché a reír.

—Sí, a mí también. La niña se había caído y no paraba de llorar porque tenía un buen arañazo en la rodilla, pero Kazi la distrajo con una moneda que le sacó de la oreja por arte de magia. Dejó de llorar.

Recordé que no había titubeado, que había dejado de lado su fachada dura para arrodillarse junto a la niña y ponerse a su altura. Kazi era de naturaleza bondadosa, aunque no lo reconociera. Sobre todo en lo relativo a los niños.

—Nash y Lydia creen que es maravillosa. Esta mañana no paraban, que si Kazi esto, Kazi lo otro. En la modista, les ha hecho trucos con los dedales, y luego les ha enseñado a hacerlos. En casa va a haber más de un plato roto, aviso. —De pronto, abrió mucho los ojos—. Hablando de platos, ¿has contratado a una cocinera? ¿Cómo se te ha ocurrido? Esta mañana, la tía Dolise no paraba de protestar. Son sus dominios.

—¿Qué pasa, que el patrei ya no puede ni contratar a una cocinera? Nos hacía falta otra, y la tía también protestaba por eso. En la Atalaya de Tor hay que dar de comer a mucha gente, no solo a la familia. Esta mañana, en la puerta de entrada, los guardias estaban a punto de echar a una vagabunda y a su marido, que buscaban trabajo. Van a empezar mañana, en Meandro. La tía Dolise seguirá teniendo su cocina y también a alguien que la ayude si hace falta.

Lo que no le conté a Priya fue que le había preguntado a la mujer si sabía preparar pastelillos de salvia, la receta vagabunda que era la favorita de Kazi. La mujer me dijo que eran su especialidad, y la contraté al instante. También al marido. Según la vagabunda, era buen pinche de cocina y sabía manejar el cuchillo.

—Pues se lo tendrías que haber consultado a la tía Dolise —protestó Priya—. Le da igual que seas el patrei, y hay dos tipos de gente que necesitas de tu lado: los que te vigilan las espaldas y los que te llenan el estómago.

—Arreglaré las cosas con ella.

Priya sonrió, burlona.

—Ya lo sé.

Priya sabía que la tía Dolise se derretía cuando los chicos entrábamos en su cocina y le pedíamos algo de comer.

—La modista también se quedó encantada con Kazi —añadió—. No sé qué habrás hecho para ponerla firme hoy, pero ha dado resultado.

Fruncí el ceño.

—No es un perrito adiestrado, Priya. No hace lo que le digo.

—En esta ciudad, todos hacen lo que dices, Jase. Vete acostumbrándote. Lo importante es que, después de verla pasear contigo, todos creen que tenemos a Venda de nuestra parte.

—Puede que no todos.

—¿Te fijaste en Rybart y Truko? —intervino Mason.

Asentí.

—Y no me hizo gracia verlos juntos.

—También los vi hablando con Paxton —dijo Priya—. ¿Desde cuándo son tan amiguitos?

Aquella pregunta no requería respuesta. Todos lo sabíamos. Se volvieron tan amiguitos el día en que murió nuestro padre. Se detestaban a muerte, pero lo principal era acabar con nosotros, los Ballenger.

—No me hace gracia que sigan aquí —continuó Priya—. Vale que vengan a presentar sus respetos, pero ¿no tienen asuntos pendientes?

—Por eso están todavía aquí, porque tienen un asunto pendiente. Librarse de nosotros.

—Al menos, tenemos controladas a las rahtan. Ya no debemos preocuparnos por ellas —dijo Mason.

—Técnicamente, no las tenemos controladas —le recordé—. Son nuestras invitadas, no te olvides.

Mason arqueó una ceja, dubitativo. Le había dicho que apostara guardias en las pasarelas del tembris, sobre la posada. No era exactamente para vigilarlas, sino por si había algún tipo de actividad sospechosa. Mientras Wren y Synové no hicieran nada raro, no habría problemas.

—¿Qué te parecen? —pregunté.

Mason las había acompañado hasta la posada, y por el camino las fue interrogando. Soltó un bufido.

—Vaya par. Wren, la delgadita, no habla mucho, pero Samuel y Aram estaban demasiado preocupados por sus bufidos. Hay que sacar más a esos chicos. En cuanto a la otra... —Negó con la cabeza—. No se calla nunca, pero no dice nada importante, ni cuando le preguntamos. —Se inclinó hacia delante con expresión de desconcierto—. Empezó a hablar de mi camisa. Lo sabía todo, cómo se hace el tejido, dónde se fabrican los botones..., y luego se puso a intentar adivinar mi estatura. Creo que intentaba hacerme reír. No me gustó. Lo que te he dicho, son un par de soldados, muy raras, pero no creo que tengan nada que ver con los incendios. Para mí que se escondieron porque Kazi desapareció. Y, claro, quieren ver la reconstrucción de la colonia. Lo repitieron muchas veces.

Priya soltó un bufido de desaprobación.

—¿De verdad vais a hacerlo?

—Hemos dado nuestra palabra —respondí—. Ya he encargado los materiales.

—Es un...

—Es un compromiso, Priya. Y nos va a costar poco en comparación con lo que vamos a ganar. Yo tampoco deseaba gastar dinero en unos intrusos, pero el bocazas de Gunner dijo que la reina vendría. ¿Qué alternativa me ha dejado? Al menos, ahora tiene algún viso de realidad, y puede que la carta de Kazi haga que venga la reina. Es lo que quería nuestro padre. Si para eso hace falta reconstruir unas cuantas chozas fuera de nuestro territorio, me tragaré el orgullo y lo haré. Y los demás, también.

—Pero no tenemos derecho a asentarlos en otro sitio, Jase. ¿Y si el rey dice algo?

—Por mí como si habla con sus pollos —repliqué—. No sabrán que los hemos trasladado y recuperaremos nuestras tierras.

Lo que Kazi había dicho era verdad. No teníamos fronteras definidas. Era difícil explicárselo a alguien de fuera. Tenía que ver con la comodidad, con lo que se percibía como intrusión, como proximidad excesiva. «Hasta donde abarca la vista». Éramos conscientes de que las tierras que llegaban hasta el horizonte no eran todas nuestras.

—¿Y lo del beso, qué? Menudo número. Creo que Paxton ha tenido que ir a que le coloquen la mandíbula. Kazi me dijo que para ti no significaba nada.

Apreté la jarra con los dedos.

—¿Cuándo te dijo eso?

—Anoche.

Le había mentido, había amenazado con tirarla del caballo, pensó que había hecho daño a sus amigas... Eso daba cierto fundamento a sus sospechas. Y no había logrado transmitirle lo que sentía de verdad, quizá porque seguía esperando que los sentimientos se esfumaran. Pero no habían hecho sino crecer. Eran una roca en mi camino y no podía rodearla para pasar de largo.

Priya bajó la vista y negó con la cabeza.

—Maldita sea, Jase. Te tiene bien agarrado.

—Soy el patrei, no te olvides. —Traté de sonar más convencido de lo que estaba—. Nadie me tiene agarrado.

No me creyó.

El camarero nos sirvió la ronda que Priya había pedido. Cuando se alejó de nuevo, me cogió la mano.

—Te quiero, hermano. Hagas lo que hagas, estoy contigo. Pero ten cuidado.

Mason carraspeó y dio un golpe en la mesa con la cuchara. Priya le cogió la mano, más bruscamente.

—A ti también te quiero, hermano —dijo—. Pero como vuelvas a hacer ruido con la cucharita te voy a sacar los ojos con ella.

Mason dejó caer la cuchara al suelo solo para molestarla, y empezaron a pelearse como si volvieran a tener doce años. Las cervezas pagaron el precio. Algunas cosas no cambiaban nunca, cosa que me alegraba. Por fin, Mason se declaró derrotado cuando Priya le clavó las uñas en la oreja.

—Venga, vale, ya me he divertido bastante. —Lanzó una mirada rápida hacia las cervezas derramadas—. Además, tenemos que volver a casa. Esta noche hay una fiesta con nuestras nuevas invitadas especiales. A ver qué tal bailan esas vendanas.

Yo ya lo sabía.

Kazi era una bailarina experta... aunque no en el tipo de baile que decía Priya.

Mason se frotó la oreja y se levantó.

—Les voy a decir a esas dos que vengan ya. Vamos a bajarles los humos a esas rahtan, que se queden tranquilitas en lo que empieza la fiesta. No pienso volver a la ciudad dentro de unas horas.

—Ten cuidado, Mason. Yo también dije que le iba a bajar los humos a una rahtan, y lo pagué caro.

—Esas dos no me preocupan —replicó Mason.

Lo mismo había dicho yo.

—¿Vienes? —preguntó Priya mientras recogía los paquetes con las compras.

—Enseguida. Antes tengo una reunión en la arena.

Priya puso los ojos en blanco.

—¿El embajador?

Asentí.

—Dale duro, Jase. Estoy harta de ese cretino.

Ese cretino era responsable de una buena parte de nuestros ingresos. Sonreí.

—Lo saludaré de tu parte.

—Ten cuidado —añadió mientras dejaba unas monedas en la barra para pagar las cervezas. Los candorios están todos locos.

Dale duro y ten cuidado.

Camina por el filo de la navaja.

Era un buen resumen de la misión del patrei.

Ha llegado el invierno. Las paredes están heladas.

Los suelos están helados. Las camas están heladas.

No nos queda madera, se ha acabado el aceite, así que quemamos libros y libretas.

Cuando se nos acaben, tendré que salir afuera, a donde esperan los carroñeros.

Greyson Ballenger, 14 años

Capítulo veintiséis

Kazi

—Dioses benditos, Kazi, tenemos que avisar a un curandero. Fikatande dragnos!

Lo que se oía en la voz de Wren no era sorpresa. Era miedo.

—No, no me pasa nada. —Wren y Synové me ayudaron a salir de la bañera para que no manchara el suelo de sangre—. Ayudadme a vendármelo otra vez.

—Antes hay que limpiar la herida —protestó Synové.

Eso nos habían dicho en el entrenamiento. La verdad es que ninguna habíamos sufrido una herida importante porque éramos muy buenas en lo que hacíamos. Las heridas eran algo que les pasaba a los demás. El problema era que no sabíamos cómo limpiarla, y tampoco era algo que me apeteciera mucho. Ya me costaba bastante concentrarme con el dolor. Solo a fuerza de voluntad estaba consiguiendo que no me temblaran las manos. Qué tontería, la herida no estaba en las manos. Apreté los puños para controlarme.

Wren volvió a examinar la herida y soltó otra ristra de maldiciones dedicadas a aquellas bestias negras.

Nada más volver a mi habitación llegaron Wren y Synové para la cena y la fiesta. Mason las dejó ante mi puerta, pero no me llegó a ver. Les dije que pasaran desde el baño.

Solté el aire al meter el pie en la bañera. Debería haberme puesto las botas, pero las zapatillas eran más sigilosas.

Era sobre todo en el tobillo. Los mordiscos me habían llegado al hueso. Las heridas punzantes me ardían como hierros al rojo en la carne, y tenía en la cara interna de la pantorrilla un desgarrón de casi tres centímetros. Era lo que más sangraba.

—¿Y si tienes una arteria perforada? —gimió Synové—. ¡Te puedes desangrar!

—Baja la voz —avisé—. Si me hubiera perforado algo vital, ya estaría muerta. Hay un buen trecho del túnel hasta aquí.

Lo que más me preocupaba era si había dejado un rastro de sangre que indicara dónde había estado.

Me había parecido el momento perfecto para indagar un poco por allí. Jase y los demás aún no habían vuelto, y los perros del turno de noche todavía estaban encerrados. Empecé por la Casaoscura, misión sencilla, porque estaba desierta: la despensa vacía, el horno frío, ni rastro de objetos personales en ninguna habitación.

Meandro también fue sencillo. El alojamiento de los empleados estaba casi vacío, porque todo el mundo se encontraba en los jardines, preparando la cena y la fiesta de aquella noche. Solo quedaba Castillo Grey. Estuvieron a punto de descubrirme en un pasillo, pero por suerte oí crujir la madera del suelo antes de que el tío Cazwin doblara la esquina. Me metí en un rincón y pasó de largo sin sospechar nada. El capitán tampoco estaba en ninguna de aquellas habitaciones.

El siguiente objetivo era el Túnel de Greyson. Lo recorrí sin dificultad. La primera vez que pasé por allí no había muchos trabajadores. Quizá los habían llamado para ayudar en los preparativos de los jardines. Era como si cada carreta que pasaba, cada sombra conspiraran conmigo para ocultarme. Solo tardé unos minutos en llegar a la intersección con el desvaído emblema de los Ballenger. Descubrí que había tres túneles más que salían de aquel, cada uno más pequeño que el anterior. Elegí el más lejano y fui hasta el final con la misma lógica que utilizaba para buscar los objetos de valor en un cofre: lo mejor siempre está escondido en el fondo.

No oí más sonido que un fantasmagórico eco de agua goteando. Y entonces doblé una esquina. Antes había echado un vistazo para comprobar que no hubiera nadie. El túnel era oscuro y angosto, solo iba unos cinco o seis metros más allá y parecía desierto. Al final estaba cerrado con un portón de metal, bajo el que se veía una rendija de luz. Me dirigí hacia él para ver cómo era la cerradura. No vi a los perros negros encadenados en las hornacinas, a ambos lados de la puerta.

Pero ellos sí me vieron.

Eran diablos silenciosos y sabían muy bien lo que hacían. Esperaron hasta que estuve a su alcance y saltaron. Los eché atrás de una patada, pero el daño ya estaba hecho. Tuve suerte de que me pillaran solo la pierna. En cuanto me encontré fuera de su alcance, me desgarré la camisa y me vendé el tobillo, y limpié la sangre del suelo mientras gruñían y se lanzaban, contenidos solo por las cadenas. Si el ruido había alertado a alguien, no tardaría en llegar. No sentí dolor en aquellos momentos frenéticos, pero supe que era grave. Que estaba en apuros. Me cosquilleaban las yemas de los dedos como si me estuvieran brotando agujas. En aquel momento solo pude pensar en una cosa: volver a la habitación antes de que me descubrieran.

Synové me echó agua en el tobillo para limpiármelo. Apreté los dientes para contener un gemido.

—Lo siento, Kazi —sollozó al tiempo que me secaba. Rayos, aquí tienes otra herida, esta no la habías visto.

Ni falta que me hacía. Tenía más de una docena de perforaciones en el tobillo. Eran como una macabra media de encaje.

—Véndamelo —dije entre dientes—. Olvídate de lo demás y véndamelo. Ya está limpio.

Las dos trataron de convencerme de que teníamos que llamar a un curandero.

—¿Y cómo explico las heridas? ¿Le cuento a Jase que estaba echando un vistazo?

Respiré hondo y le dije a Wren que bajara a la cocina. Tenía los ojos clavados en el agua ensangrentada que bajaba hacia el desagüe de la bañera.

—¡No sé dónde está!

—Tranquila, no darás cuatro pasos antes de que alguien te pare. Di que te duele la cabeza y que te den algo para el dolor. Pide garra de serpiente, capsaína, lo que puedas. Tengo que bajar a la fiesta como sea. Si el capitán está escondido en la Atalaya de Tor, quizá se encuentre entre los invitados.

»Una cosa más. —Wren ya iba a salir, pero la cogí por el brazo—. El hombre que me vigilaba hoy no ha trabajado siempre para los Ballenger. Antes era un carretero previzio.

—¿Estás segura? Yo no lo reconocí.

—Estoy segura —respondí, y les conté que era el que había llevado el tigre a la jehendra hacía ya tantos años—. Creo que él también me identificó.

—Es imposible —apuntó Synové—. Nadie sabe que lo robaste.

Wren soltó un bufido de preocupación.

—Pero menuda reputación tenía. Siempre sospecharon de ella.

—¡Si ahora tiene caderas! ¡Y pechos! No parece la misma.

Eso mismo me seguía diciendo yo. Que había cambiado. Ya tenía carne sobre los huesos, no las mejillas hundidas. No era la misma persona. Pero había clavado sus ojos en los míos, y en ese momento vi cómo despertaba la sombra de un recuerdo.

—Si esta noche lo veis en la Atalaya de Tor o en la fiesta, tratad de no cruzaros con él. Si pregunta algo, decidle que trabajaba llevando una carretilla en Ciudad Santuario. Distraedlo con eso. Negad cualquier otra cosa.

Wren asintió y salió. Mientras volvía, Synové me vendó bien la pierna. La presión del tejido contra las heridas hacía que me palpitaran aún más.

—Te tienen que dar puntos, Kazi —dijo en tono de disculpa. No respondí. Era imposible. La herida de tres centímetros se podía curar sin que me la cosieran. Se le humedecieron los ojos—. La noche que desapareciste tuve un sueño. Te vi caer al agua, te estabas ahogando. Pero esto no lo vi. Estos malditos sueños son inútiles.

Se secó las pestañas con un gesto brusco. Le cogí la mano.

—Me caí al agua, Syn. Y estuve a punto de ahogarme. Tus sueños te dijeron la verdad.

Arqueó las cejas, sorprendida.

—¿Te salvó él?

—Sí. Más de una vez. Me protegió de un oso y me llevó en brazos para cruzar la arena abrasadora. ¿Has tenido más sueños?

Titubeó y se mordió el labio.

—Soñé que estabas encadenada en una celda.

—No es de extrañar. No sería la primera vez. A veces los sueños no son más que sueños, Synové, y estabas preocupada por mí.

—Pero en el sueño estabas cubierta de sangre. Ni siquiera sé si estabas viva.

—Te garantizo que no tengo la menor intención de volver a una celda. Fue solo un sueño. —O eso esperaba.

Wren volvió con un frasquito de cristales. Parecía sal, nada más. Lo olfateé con escepticismo, pero no olía a nada. Me dijo que Mason la había interceptado al final del pasillo, tal como yo había augurado. La llevó a la cocina y buscaron allí los cristales, y le llenó el frasquito.

—Dice que son alas de abedul. Que se mezclan con agua y se beben para calmar el dolor.

Synové soltó un bufido.

—¿Mason? Tendría que haber ido yo a por la medicina.

—¿Cuánto tomo? —pregunté.

—No lo sé —respondió Wren—. ¿La mitad? ¿Una cucharada? —Hizo una mueca de preocupación—. Me parece que no me lo ha dicho.

La verdad era que me daba igual. Solo quería mitigar el dolor. Synové echó una cuarta parte del contenido en una copa de agua. El cristal me temblaba en la mano mientras me bebía la poción insípida. Me ayudaron a llegar a la cama y me tumbaron con el pie sobre un cojín. Wren me apartó el pelo de la cara y se acostó junto a mí. Synové se acurrucó al lado del lecho, me masajeó el pie ileso y se dedicó a hacer comentarios sobre los muebles para llenar el silencio. Sonreí cuando se centró en el dosel azul que rodeaba la cama de Jase. «Las cosas que diría si pudiera hablar...».

Me contaron que dormí como un leño dos horas enteras.

Cuando me incorporé, tenía la pierna rígida, muy pesada, como si no fuera mía, pero ya no me dolía. Solo noté un latido cuando bajé el pie al suelo y me incorporé. Contemplé el frasquito de alas de abedul con admiración suprema.

—Me lo llevo por si me hace falta más.

—Ni hablar. —Wren me lo quitó de la mano—. Te ha dejado inconsciente dos horas. —Contemplé el frasquito de apariencia inofensiva. Unos cristales tan potentes podían ser de gran ayuda—. A menos que quieras que el tal Ballenger te lleve en brazos a tu habitación.

Synové guiñó un ojo.

—Claro que quiere. —Se dio media vuelta y señaló hacia un lado—. Mira lo que nos han traído mientras estabas desmayada. —Sobre el sillón había tres vestidos. Synové sonreía de oreja a oreja—. El mío es el amarillo. Ya me lo he probado. Me queda ajustado solo donde tiene que quedar ajustado, tú ya me entiendes.

Claro que la entendíamos. Synové tenía muchos puntos que valía la pena lucir, y lo sabía. Todo el mundo le echaba más años de los que tenía.

—Hay que reconocérselo a la señora Ballenger —añadió—. Muy bien calculado, ¡y con tan poco preaviso! Si solo me vio un momento en la ciudad... El tuyo es el violeta.

Entonces, el del centro era para Wren. Lo miró como si tuviera uñas y agallas.

—No me pienso poner eso. No sé ni cómo se llama ese color.

—Rosa —dije.

—¿Cómo una lengua?

Synové entrecerró un ojo.

—Una lengua blancuzca, fría. ¿No te encantaría notar eso contra la piel?

Le lancé una mirada de advertencia. A veces tenía que utilizar mi habilidad como ladrona hasta con mis amigas, y en aquel momento necesitaba recuperar algo que había sido robado: la confianza de Wren. Las cosas no estaban yendo según lo previsto, y para ella todo tenía que seguir un orden, un camino. Le gustaba estar preparada, que las estrategias salieran según los planes. Como ladrona lo habría tenido fatal, porque si yo conservaba todos los dedos había sido gracias a mi capacidad para dar un giro, cambiar de plan en un instante. Dar un giro era una de mis reglas. El plan se nos había torcido, y el último tropiezo, verme en el baño con todo el suelo lleno de sangre, había despertado en ella recuerdos que era mejor no tocar. En nuestro plan no había entrado nunca que tuviera que asistir a una fiesta en la Atalaya de Tor y vestida de rosa. Su misión era conseguir suministros, darme lo que necesitara, tener el ziethe siempre afilado y los ojos siempre atentos, estar lista para cuando se diera la señal. En aquel momento estaba mirando el vestido y supe que se preguntaba dónde iba a meter el ziethe.

Pero aquella noche había una fiesta, y era esencial que pareciéramos relajadas, como verdaderas invitadas, sin nada de lo que preocuparnos. Así, los Ballenger también se tranquilizarían, por no mencionar al resto de los invitados.

Apoyé el pie en el suelo, tanteando, y al sentirme estable crucé la habitación para acariciar el vestido de Wren. Sabía cómo engatusarla.

—Anda, no me lo imaginaba. —Lo cogí y me lo pasé por la mejilla.

—¿El qué?

—El tejido. En mi vida había tocado nada tan suave. Parece hecho con hilo de nubes. Toca, toca. —Se lo tendí.

Rehusó, negando con la cabeza, agitando los rizos, pero se adelantó y le pasó los dedos a toda prisa.

Wren era perspicaz. Vio todo lo que hacía, y en su interior sabía por qué lo hacía. «Confía en mí, Wren». Por dura que fuera, también tenía su punto débil: las cosas que la reconfortaban. Yo no sabía por qué la atraía tanto todo lo suave, por qué se había enamorado del vellón del mercado que robé para ella, o del patito cubierto de plumón que sostuvo entre sus manos junto al estante y al final soltó de mala gana. Seguro que se debía a algo en su pasado, a una de esas cosas de las que nosotras no hablábamos nunca, de los secretos que habíamos enterrado hondos en un rincón oscuro y roto. Tal vez ni ella misma lo entendía. Tal vez fuera algo tan sencillo como el recuerdo de la mejilla de su madre contra la suya.

—Es suave —reconoció sin comprometerse—. Pero ese color...

—El violeta te sienta mejor. Si quieres, cambiamos.

Me quitó de las manos el vestido rosa. Sabía por qué tenía que ponérselo, por qué tenía que sonreír y fingir que estábamos allí por el motivo que todos pensaban, que éramos las invitadas de los Ballenger.

—Pero el ziethe lo pienso llevar —dijo.

Capítulo veintisiete

Jase

La barriga del embajador estaba presionada contra la mesa baja como una hogaza de pan bien levada, y las hebillas, cinturones y cadenas enjoyadas tintineaban contra la superficie cada vez que tosía o respiraba con dificultad. Dio otra calada a la pipa de agua. El humo denso y dulzón del tabaco impregnaba la atmósfera rancia.

Las estancias que los Ballenger le proporcionaban a cambio de un buen precio en la arena estaban redecoradas al estilo candorio. Las paredes estaban cubiertas por gruesos tapices, y el suelo, por alfombras de pelo. Los postigos estaban cerrados y la única luz procedía de una lámpara de bronce con aceite, encendida en la mesa, entre nosotros. La llama titilante proyectaba sombras sobre sus guardaespaldas, tras él. Eran hombretones corpulentos, cada uno con un sable centelleante al costado. Todo era para impresionar. Nuestros strazas estaban detrás de nosotros por el mismo motivo.

El embajador frunció el labio superior, insatisfecho.

—No eres digno hijo de tu padre. Él se habría reunido conmigo la semana pasada. Sabía que...

—Ahora estoy aquí —lo interrumpí—. Dime qué deseas. Tengo otras reuniones pendientes.

No tenía más reuniones, y la brusca réplica era parte del juego. Antes de entrar, le había avisado a Gunner de que tuviera la boca cerrada. No le gustaban los silencios prolongados. Como el que se había hecho. Sonreí, frío, tranquilo, y me acomodé contra el respaldo, pero por dentro estaba tan tenso como Gunner y Titus.

El embajador me miró y se frotó los labios hinchados uno contra el otro, con las comisuras de la boca brillantes de saliva. Le devolví la mirada.

—Hay más lugares para comerciar —dijo.

—Pero no tan lucrativos como este. En esta sala sacas mucho. Los dos lo sabemos. Nosotros procesamos los pedidos.

—Los beneficios solo sirven si no hay pérdidas. Tu padre nos habló de protección. Seguimos sin recibirla. Tenemos ojos, tenemos oídos, sabemos lo que ha estado pasando. Tarde o temprano, una de nuestras caravanas sufrirá un ataque. Hay un eje de comercio en Shiramar y también está el de Ráj Nivad. Podemos irnos allí a hacer negocios. Los alquileres y el porcentaje que se llevan son más bajos, y las rutas, menos peligrosas. —Dio una larga calada a la pipa—. Y si nos vamos... muchos nos seguirán.

Gunner apretó el puño. Le di una patada por debajo de la mesa.

—Lo que prometió mi padre se cumplirá —dije—. Las armas que estamos desarrollando...

—¿Desarrollando? —escupió, con el labio superior arqueado en gesto de repugnancia—. ¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir que tu mercancía recibirá protección de puerta a puerta. No te hace falta saber más.

—Es una afirmación demasiado grandiosa considerando que eres...

—¡Grandiosa! —exclamé con el mismo tono de asco que había utilizado él—. ¿Qué quiere decir eso? ¿Qué es una idea tan grande que no te cabe en esa cabecita candoria?

Arqueó las cejas pobladas y una sonrisa le iluminó los ojillos negros.

—Cuando tu padre me hacía esperar, siempre me lo envolvía con algo grato.

Hice una pausa, aunque ya sabía lo que le iba a dar. Si cedía demasiado pronto, protestaría y pediría más, y yo quería salir de allí lo antes posible con lo que necesitaba. Lo que necesitaba era a los candorios. Eran los comerciantes que más volumen movían, y sus quejas tenían fundamento.

Teníamos patrullas en las rutas más importantes para enfrentarnos a los que venían a la arena bajo la pretensión del comercio, y luego, cuando ya estaban cerca, solo enviaban a un hombre para hacer contactos y atraer a los compradores a donde esperaban sus caravanas, y les ofrecían un trato mejor y sin nuestro porcentaje. Nadie nos utilizaba como escaparate sin pagar. Las mismas patrullas que velaban por nuestros intereses también ofrecían un cierto nivel de seguridad a los comerciantes legítimos, pero no teníamos tantos hombres como para escoltar todas las caravanas una vez que salían de nuestro territorio..., que era justo donde habían sufrido los ataques. A ciento cincuenta kilómetros. Llevaban sus propias medidas de seguridad, pero habían muerto carreteros, se habían perdido mercancías. Si empezaba a correrse la voz de que los candorios se retiraban debido a la inseguridad, el negocio se iba a resentir. Con eso contaban las otras ligas, pero la cosa iba a cambiar. Pronto, un solo hombre de los nuestros podría dar protección a una caravana entera. La protección siempre había sido la especialidad de los Ballenger. Íbamos a poder ofrecerla más allá de nuestras fronteras.

—¿Nada? —me presionó el embajador, con lo que dejó claro el interés por seguir trabajando con nosotros.

Al fin y al cabo, ocupábamos un lugar más céntrico y mucho más adecuado. Nos habíamos encargado de ello. Shiramar era un agujero caluroso y sucio, y Ráj Nivad quedaba muy a contrapié. Eso por no mencionar que hacíamos la vista gorda ante los negocios paralelos del embajador, de los que su rey no sabía nada..., mientras se acordara de nuestro porcentaje.

—Las estancias, gratis hasta que cumplamos lo prometido. ¿Qué te parece ese envoltorio?

El embajador asintió y se dio unos golpecitos de satisfacción en el pecho con los dedos regordetes.

—Me he equivocado. Eres digno hijo de tu padre.

Me levanté. Gunner y Titus me imitaron.

—Los Ballenger siempre cumplen su palabra —dije—. No me vuelvas a molestar con más exigencias.

Se puso en pie trabajosamente, con una sonrisa untuosa en la cara.

—Siempre es un placer hacer negocios contigo, patrei.

Salimos de sus estancias.

—Esto nos va a costar una fortuna. Y si los demás se enteran de que hemos hecho ese trato...

—Solo nos costará una fortuna si no cumplimos lo prometido.

Desde allí fuimos directos a ver a Beaufort para presionarlo. Si queríamos cumplir nuestra promesa, Beaufort y su gente tenían que cumplir la suya, y estábamos hartos de esperar. Sus promesas ya no tenían valor. Pero, en cuanto cruzamos las puertas, nos saludó como si hubiera estado esperando la visita, y nos llevó a la zona de pruebas mientras nos explicaba que había superado un obstáculo importante.

—Todo era un problema de traducción —dijo.

Nos hizo una demostración de las armas que había prometido. La potencia era inferior, la mitad de la que sería al final, pero ya resultaba impresionante. Era todo lo que estábamos esperando y mucho más.

—Un par de semanas más. Un mes como mucho para los últimos detalles —prometió—. Pero necesitamos más suministros.

Gunner y Titus miraron boquiabiertos el objetivo destruido, a más de cien metros, y luego estallaron en gritos de alegría.

—Dinos lo que necesitas y Zane te lo traerá de inmediato —dijo Gunner.

—¿Y la cura para la fiebre? —pregunté.

Beaufort frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Eso no se puede acelerar. Phineas la está probando. No te preocupes, cada día está un poco más cerca.

Un poco más cerca. Llevaba dándole la misma noticia a mi madre desde hacía meses. Era un hilo de esperanza que parecía calmarla, y por el momento también me calmaba a mí. Las armas eran lo urgente, y acababa de presenciar que eran un éxito.

Volví a mi cuarto y me bañé para quitarme de encima el hedor de las estancias del embajador. Mientras me vestía, pensé en las armas, lleno de esperanza. La noche anterior no había habido más incendios, y en lo que llevábamos de día no se había visto ni rastro de los cazadores de brazos. Las cosas parecían volver a la normalidad. Ojalá el embajador se equivocara en lo relativo a los ataques a las caravanas, pero, si llegaba el caso, las patrullas tenían órdenes de responder sin miramientos, de perseguir a los agresores y averiguar quién les daba órdenes.

Gunner dejó escapar un silbido bajo.

—Esto sí que no se ve todos los días.

Wren, Kazi y Synové salieron juntas de debajo del rejo.

Miré a Kazi. Ella no me había visto aún. Tenía la melena negra peinada en una trenza elegante como una corona en torno a la cabeza. Obra de Jalaine, sin duda. Llevaba en el pelo una lluvia de pétalos amarillos que le habían caído del arbusto y el vestido violeta flotaba en ondas leves en torno a sus tobillos. Lucía los hombros casi desnudos, con unas mangas mínimas, etéreas. Estaba mirando hacia otro punto del jardín como si buscara algo, y me pregunté si sería a mí, o tal vez lo deseé.

Titus me dio un codazo.

—Cierra la boca, patrei, que se te ve demasiado ávido.

Estaba ávido.

—¿Qué le pasa a la de rosa? —preguntó Gunner.

—Es Wren —respondieron a la vez Samuel y Aram.

Wren también estaba transformada. Ya no parecía la salvaje de aquella mañana en el callejón..., aparte de la espada curva que llevaba al costado.

—¿Nadie le ha dicho que no hacía falta que viniera armada? —preguntó Gunner.

Volví a concentrarme en Kazi. Me vinieron a la mente como un aluvión palabras inconexas, y recordé la advertencia de mi padre: «Elige las palabras con cuidado, hasta las que piensas, porque se convierten en semillas, y las semillas se convierten en historia».

Había palabras que había tratado de eludir desde que conocí a Kazi. Cuando mi madre me preguntó por ella solo le dije que era «resuelta». Una palabra segura, estable. Pero otras me corrían libres por la cabeza, enterrándose en ella. Y yo quería que echaran raíces, que crecieran, que se convirtieran en historia, en parte de mi historia: lista, astuta, implacable, decidida, valiente, compleja, leal, cariñosa. Se volvió y la brisa le agitó las hebras de pelo suelto que le rozaron el cuello, y me vino a la mente otra palabra, «hermosa», y me llenó la cabeza hasta que irrumpió la siguiente, «futuro», ¿no era demasiado peligrosa para albergarla? Pero ya estaba echando raíces.

Llegaron más invitados que se interpusieron entre el grupo de Kazi y el mío. Aram y Samuel echaron a andar en pos de Wren. Mason tenía razón: estaban demasiado obsesionados con una chica que les podía romper el cuello a los dos a la vez sin perder la sonrisa. Iba a tener que hablar con ellos.

La noche anterior había sido la cena privada para la familia, pero hoy era la cena para que la familia en general, incluidos los amigos íntimos y los colegas, celebrara la llegada del nuevo patrei. También nos iban a acompañar la sacerdotisa, la vidente y la curandera que habían atendido a mi padre.

Beaufort había insinuado la posibilidad de asistir aunque fuera de manera discreta, pero me negué. Tantos años de ocultarse empezaban a pesarle, y tal vez se estuviera volviendo un poco atrevido porque había logrado esquivar a los reinos durante mucho tiempo, pero yo no iba a permitir que lo atraparan, al menos hasta que cumpliera con su cometido. Ya habíamos invertido demasiado. No habría sido la primera vez que cenara con nosotros, pero en esta ocasión había demasiada gente que no pertenecía a la familia, sobre todo Kazi y sus amigas. Dijo que había cambiado de aspecto, que nadie lo iba a reconocer, pero seguía siendo un riesgo excesivo. Los reinos continuaban buscándolo. De cuando en cuando, los mercaderes traían a la sala alguna orden de búsqueda y ya ni las mirábamos. Eran de gente a la que seguramente no íbamos a ver jamás, pero el caso de Beaufort era diferente. Acudió a nosotros con la orden de búsqueda en la mano, no intentó ocultarse. Estaba harto de huir. Dijo que lo buscaban porque había escapado con información valiosa y prefería compartirla con nosotros, y no con gente en la que no confiaba.

Según nos dijo, era oficial durante la guerra entre los grandes reinos, y no había acabado en buenos términos con el rey morrighés. Según Beaufort, el rey era un corrupto, y en cambio este lo acusaba de haber cambiado de bando. Tras la guerra, los reinos habían firmado tratados nuevos, a resulta de los cuales todos lo buscaban. No es que creyéramos lo que nos había contado, pero no nos importaban los enfrentamientos políticos y las rencillas entre unos reinos lejanos mientras no afectaran a la Atalaya de Tor. A pesar de eso, mi padre envió un mensaje discreto al justicia del rey en Parsuss, relativo a «una orden de detención que corría por la sala», para confirmar la versión de Beaufort. El justicia no pudo aportar nada, y no confirmó ni negó los cargos contra él.

«A lo mejor estoy haciendo un favor a los reinos con tenerlo aquí, vigilado», llegó a comentar mi padre. Pero lo que nos convenció para hacer la vista gorda fue su promesa de una cura para la fiebre. Y las armas, claro, que eran la guinda de nuestro acuerdo. Haríamos lo que fuera necesario para proteger a la familia, y eso incluía a todos los habitantes de la Boca del Infierno.

—Patrei.

Me volví hacia la voz rasposa. Era la vidente. De pronto estaba a mi lado, con los ojos azules clavados en los míos y una sonrisa retorcida en los labios. Se había echado la capucha hacia atrás, cosa extraña, pero la desgreñada melena negra le seguía enmarcando el rostro y proyectando sombra sobre sus facciones. Me besó la mano, hizo una pausa, me miró el anillo y sacudió la cabeza con tristeza.

—Te encontraron, patrei. Lo siento.

Por primera vez, se me ocurrió que su advertencia de que venían a por mí podía referirse a los cazadores, no a las ligas.

—¿Qué noticias me traes? —pregunté.

—Me llega el sabor de sangre nueva. Se acercan.

—Ya me he encargado de eso. Hemos matado a los que vinieron a por mí.

La preocupación brilló en sus ojos.

—Esos no, patrei —susurró—. Otros. Vigila tu corazón. Veo un cuchillo que se cierne sobre él. Te lo va a arrancar.

Sonreí.

—No te preocupes, mis strazas no me pierden de vista. Disfruta con la comida y la bebida. Mi madre te ha reservado un sitio de honor. Titus, acompáñala.

Agarré a Titus por la camisa para apartarlo de otra conversación y le dije que le diera algo de beber a la vidente y la acompañara a su asiento. A veces me parecía que sus advertencias daban voz a las preocupaciones de mi madre. Las dos mujeres hablaban a diario en el templo, y mi madre hacía donativos generosos. En la Boca del Infierno no había mucha gente con el don. Se rumoreaba que la reina de Venda lo tenía con gran intensidad, y a veces me parecía que Kazi, con su habilidad para escabullirse con sigilo, casi por arte de magia, también. En la historia de los Ballenger se hablaba del don, pero por lo visto se había difuminado con las generaciones.

Titus se alejó con la vidente. Recorrí la multitud con la mirada. Vi a Gavin, que estaba solo, con la vista fija. Seguí la dirección de sus ojos, y me llevó hasta Kazi.

«Brumaluz. Uno de los barrios más pobres. Que no te engañe el nombre, no hay luz por ninguna parte».

Gavin se equivocaba.

Algo muy luminoso había salido de allí.

Capítulo veintiocho

Kazi

Estábamos fuera de lugar; éramos intrusas, impostoras con vestidos hermosos, como si fuera lo más natural para nosotras, cuando no lo habíamos hecho jamás.

Wren no paraba de colocarse la manga como si se le fuera a caer, y repitió mil veces que aquel tejido era una idiotez, que no valía para nada, mientras se acariciaba el abdomen para palpar la suavidad. Synové alzó una copa para ver su reflejo, y contempló cómo el tejido amarillo danzaba en el cristal ante sus ojos antes de pasarse las manos por las curvas sedosas y apretar el vestido contra su cuerpo, como si fuera a desaparecer. Yo estaba igual. Siempre me había parecido que mi chaleco era una extravagancia, pero cumplía su propósito. Tenía bolsillos secretos para llevar armas y mapas. El cuero grueso me protegía del clima. El vestido que llevaba en aquel momento no tenía más objetivo que hacerme sentir hermosa. No era para mí. Yo no me había sentido hermosa en mi vida. Solo era una sucia rata callejera que nadie quería cerca.

Y qué decir de la comida.

—¿Habéis olido eso? —susurró Synové.

Era imposible no olerlo. El aroma de las carnes marinadas mientras se asaban era un tapiz maravilloso, complejo, que pendía sobre nosotras, nos llenaba las mejillas y nos despertaba el estómago como una canción. Las mesas estaban abarrotadas de entrantes, de queso, de panes, de una comida tan abundante que nos maravillaba y nos hacía sentir culpables a la vez. En Venda todavía había escasez, de ahí lo vital de las colonias. Llevarme a la boca una delicia tras otra me hacía sentir traidora.

Pero representamos nuestro papel. Comimos. Sonreímos. Improvisamos. Éramos rahtan, y si era necesario podíamos transformar todo lo que nos incomodaba en una escultura de hielo en el mismísimo infierno.

Busqué a Jase con la mirada y no lo encontré. Seguro que estaba ocupado con otros invitados. Eran muchísimos. Calculé que unos doscientos.

Lydia y Nash corrían entre las mesas y los arbustos con sus primos pequeños sin parar de reír y de jugar al corre que te pillo. Si el capitán estaba allí, se encontraría entre los invitados, tal vez bajo otro nombre para ocultar su identidad. ¿Era posible que los Ballenger no supieran que entre ellos se encontraba un criminal buscado? Aquella idea esperanzadora se me había ocurrido de repente.

Casi sin querer, seguí buscando con la mirada el rostro blanco, pálido, pero me encontré con otro. El hombre que me había seguido aquel mismo día. Avisé a Wren y a Synové. Obviamente ya no me estaba siguiendo, así que... ¿por qué me vigilaba con tanta atención?

—Aún te está mirando —susurró Wren unos minutos más tarde.

—Sabe quién soy —dije.

—Si lo supiera no te miraría —replicó Synové—. Todavía no ha caído. Y, aunque caiga, siempre lo puedes negar. Ya no te pareces en nada a aquella niña.

—Pero se llama igual —apuntó Synové.

—Ni un carretero previzio se molestó jamás en saber el nombre de una rata callejera.

—Kazi, no. El otro nombre. Diez. Ese lo sabía todo el mundo.

—Pues que lo niegue también.

El nombre que me iba a cerrar todas las puertas. Nadie bajaba la guardia en presencia de una ladrona experta.

Me di la vuelta y lo miré directamente, y sonreí como si estuviera sorprendida. Me saludó con un ademán y se alejó.

—No te pierdas esto. —Synové ya se había olvidado del carretero y me puso en la mano un trocito de pan mojado en una salsa espesa y picante. Puso los ojos en blanco como si estuviera probando la fruta de los dioses.

Se me escapó un gemido de placer. Wren se lamió hasta la última miga de los dedos. Synové sonrió y puso los brazos en jarras.

—Quién nos ha visto y quién nos ve, vestidas y alimentadas como reinas.

Wren se lamió los labios.

—Disfruta mientras dure.

Todas sabíamos que no sería mucho.

—No lo dudes —respondió Synové—. Estoy disfrutando. Aunque no tanto como Kazi. —Entrecerró los ojos y supe lo que estaba sugiriendo. Me preparé para un sermón, pero lo que vi fue inesperado: preocupación—. A mí también me cae bien —dijo—. Pero ya sabes que eso tampoco durará mucho. En cuanto...

Arqueó las cejas y me dejó tiempo para que terminara la frase en mi mente. En cuanto nos lleváramos a su invitado secreto. En cuanto supiera lo que yo hacía allí en realidad.

—Ya sé que nada va a durar —repliqué, desdeñosa—. Estoy haciendo mi trabajo lo mejor que puedo.

—Admirable —respondió Wren, e intercambió una mirada dubitativa con Synové.

Una cosa me seguía desconcertando. ¿Por qué? ¿Qué podía ofrecer un capitán traidor, un fugitivo sin ejército, a los Ballenger? Había escapado por los pelos, con lo puesto, de un campo de batalla. Nunca obtuvo la fortuna que el komizar le había prometido, pero algo debía de tener. Algo que les compensara el riesgo. Si es que estaba allí. Pero la reina estaba convencida de que su informante era de confianza. De lo contrario, no nos habría enviado.

Mientras probábamos la comida, les conté cómo estaba distribuido el complejo, y les señalé con la mirada los diferentes edificios.

—Detrás de Castillo Grey y Meandro están los establos y las construcciones anexas. La Casaoscura está desierta, ahí no vive nadie.

Empezó la música y algunas mujeres salieron a bailar, entre ellas Vairlyn.

Wren hizo una mueca.

—¿Cómo tienes el pie?

—Me palpita —respondí—. Se está pasando el efecto de las alas de abedul. Vais a tener que bailar el doble para disimular. Los Ballenger se ofenden con facilidad, y si ninguna salimos a bailar...

Wren frunció el ceño y una V de preocupación se dibujó en su frente.

—No sé bailar, ni un paso.

—Pues claro que sabes, Wren —replicó Synové, y le dio un codazo—. Los días de mercado bailábamos al son de las flautas en la jehendra.

—Eso no era bailar. Era dar vueltas, caernos de culo y reírnos mucho.

Synové se encogió de hombros.

—Viene a ser lo mismo, pero moviendo un poco las caderas. Mira cómo lo hacen los demás. Rayos, con ese vestido nadie te va a mirar los pies. Vamos a...

Lydia vino corriendo hacia nosotros, despeinada, gritando.

—¡Escóndeme! ¡Corre, escóndeme!

La mano de Wren salió disparada hacia el ziethe.

La detuve con un ademán.

—Es un juego, Wren —le dije en voz baja—. No es más que un juego.

Pero a mí también se me había acelerado el corazón.

«Escóndeme. Por favor, escóndeme».

Los gritos sonaban tan vívidos como cuando los oí. Las súplicas y el llanto mientras la gente huía de la plaza Piedranegra, los golpes en las puertas cuando trataron de esconderse en cualquier lugar oscuro para escapar de la matanza. «Escóndeme». No era un juego. Solo teníamos once años. Yo escondí a tres personas en mi choza. No tenía puerta. La única arma con la que contaba era el palo que mi madre no había podido coger a tiempo, y no servía de nada contra las espadas y alabardas de los guardias. Nadie entró, pero oímos las pisadas retumbantes cuando los guardias persiguieron a la gente. Oímos los gritos. Los clanes habían cometido el error de aclamar a la princesa cuando apuñaló al komizar. La princesa lo agredió porque había matado a una niña, a Aster, que llevaba una carretilla en Palacio Santuario. Por desgracia, la princesa no lo mató, y el komizar se vengó de los clanes por su deslealtad.

—¡Corre! —suplicó Lydia.

La metí detrás de nosotros, y luego las tres nos juntamos hombro con hombro para crear un muro de seda y raso. Lydia no paraba de reír. Nash se acercó corriendo y nos preguntó si la habíamos visto.

—¿A quién? —inquirió Wren, todavía con la respiración acelerada.

—No hemos visto a nadie —confirmó Synové.

Lydia soltó un chillido y salió de detrás de nosotras corriendo. Nash la persiguió. Los vimos alejarse, todavía hombro con hombro.

—Es un juego —repitió Synové, y tragó saliva. Era una de las que se habían escondido en mi choza.

La Atalaya de Tor era diferente de nuestro mundo.

Los juegos eran diferentes.

—Estábamos hablando de salir a bailar —dije para volver a concentrarnos.

—Eso —respondió Synové. La seda amarilla del vestido le marcó el pecho cuando tomó aliento para calmarse. Se puso de puntillas y recorrió el jardín con los ojos—. Estoy en ello. Si apareciera un chico muy alto, moreno...

Se alejó, pero no nos cabía duda de a quién estaba buscando. Mason había sustituido a Eben por el momento.

Miré hacia la derecha. Los hermanos gemelos de Jase venían hacia nosotros con los ojos clavados en Wren. Le di un codazo.

—Se acercan Aram y Samuel —susurré—. Los hermanos pequeños de Jase. Están colados por ti. Sé buena.

—¿Qué te hace pensar que no soy buena? —gruñó. Movió el hombro para colocarse la manga rosa abullonada y convirtió el ceño en una sonrisa—. Venga. ¿Cuál es cuál? —susurró.

—Eso vas a tener que averiguarlo tú. No les dejes marcas permanentes.

—Le quitas la gracia a todo —replicó, y se adelantó para ir a su encuentro.

Era mi ocasión para ir a la Casa Rae, el único edificio que no había registrado todavía. Las oficinas estaban cerradas, y Priya, en la fiesta. Las sombras cubrían la puerta de entrada, abierta, y aquella noche no habían soltado a los perros. Solo había unos cuantos guardias a los que era fácil dar esquinazo. El brillo tenue de los farolillos de la fiesta se filtraba por las ventanas y me proporcionaba luz suficiente para moverme. El mobiliario de las oficinas era escaso. Muchas habitaciones de la planta baja parecían salones, quizá para reuniones de negocios. Luego había tres pisos de habitaciones, casi todos para almacenamiento y archivo, pero solo un despacho: el de Priya.

Esto explicaba la tranquilidad y soledad que había mencionado Jalaine. La oficina de Priya ocupaba la segunda planta casi entera y era lo contrario del resto de la casa. Lo que le faltaba en compañía lo compensaba en decoración. Era pulcra, ordenada hasta el exceso, pero rebosante de color y detalles, como si allí exhibiera el resumen de sus veintitrés años. Siempre que había entrado a hurtadillas en casa de un mercader o un señor de los barrios había invertido unos minutos en estudiar sus pertenencias. Era muy revelador ver lo que metían en sus casas. Tiras de clavos bajo las ventanas, ratas enjauladas con la cola cortada, ropa interior de seda de colores vivos, y siempre, siempre, un cuchillo bajo la almohada. No se fiaban de nadie.

En el despacho de Priya había cuadernos y libros de contabilidad, plumillas y tinta, mapas y pilas de papeles, pero me llamó la atención la colección de guijarros pulidos colocados en una fila ordenada en la parte superior del escritorio. Justo debajo había una pluma moteada de perdiz, colocada con precisión sobre el papel secante. A un lado, vi dibujos de mariposa a carboncillo, lo que revelaba que Priya tenía un lado amable que no le gustaba mostrar.

Una nota me llamó la atención al otro lado del escritorio.

Esperando aprobación de Jase.

Suministros solicitados por BI.

Repasé la lista: vino morrighés, aceitunas de Gitos, caviar de Gastineux, tabaco de Cruvas, carbón en grandes cantidades, muchos polvos de los que no había oído hablar jamás. ¿Hierbas?

Al final de la página se veía la firma de Jase. Daba su visto bueno a la lista de Priya. Era la única solicitud de aprobación que tenía en el escritorio, y era cara. Tal vez por eso se requería la firma de Jase.

Oí que se abría la puerta y una luz se encendió en el pasillo de la planta baja. Para cuando Priya entró en su despacho, yo ya había salido y estaba bajando por la escalera de la parte de atrás. Tal vez se había acordado de otra lista de suministros que no podía esperar al día siguiente, o quizá le hacía falta escapar un rato de la fiesta y estar un momento a solas. Y allí iba a conseguirlo. El capitán tampoco se encontraba en la Casa Rae.

Volví a la fiesta y por fin divisé a Jase. Estaba al otro lado del jardín, cerca de la Casaoscura, conversando con dos hombres mayores que él. La camisa negra le hacía destacar el pelo rubio, y aún tenía en las mejillas el tono cálido de nuestra larga travesía bajo el sol. Lo observé mientras me acercaba y advertí lo que ya había visto antes, su manera de hacer que le prestaran atención. No era solo por el título de patrei. Tenía una presencia, una intensidad solemne y atractiva a la vez. Era alto, con los hombros anchos, pero no era la estatura lo que hacía que la gente se parara. Era más bien el ángulo de la cabeza cuando te miraba, su manera de levantar la barbilla, la atención que le brillaba en los ojos, como si casi fuera posible ver los pensamientos que giraban en un torbellino tras ellos, como el sastre que mide antes de cortar el paño. En aquella mirada había precisión, una precisión capaz de cortarte como unas tijeras de diamante.

«No me hace falta que venga una forastera, y menos de Venda, a decirme lo que debo hacer».

Volvió la cabeza como si notara que alguien lo estaba mirando. Sus ojos se encontraron con los míos a través del jardín. No sonrió. No cambió de expresión. Pero fue una mirada larga. Luego dijo unas palabras al hombre que tenía al lado y echó a andar hacia mí.

Algo me revoloteó entre las costillas. Yo aún no sabía qué había pasado aquella mañana. Se había alejado bruscamente, y el beso con el que traté de demostrar mi control fue cualquier cosa menos fingido.

—Jase —dije cuando se detuvo delante de mí.

Me miró con las mandíbulas apretadas, una vena hinchada en la sien, y me cogió la mano.

—Tenemos que hablar. A solas.

Tiró de mí y echó a andar con paso febril, y sentí cómo crecía la presión en el tobillo cuando tuve que apresurarme para seguirlo. ¿Había descubierto algo? ¿Había encontrado un rastro de sangre en el túnel? Me llevó a un lado de la Casaoscura, entre las sombras.

—¿Qué quie...?

De pronto, me metió en una hornacina, bajo un arco, y puso las manos contra la pared, una a cada lado de mí.

—¿Qué quieres? —pregunté.

Pese a la oscuridad, vi que tenía la frente húmeda de sudor. La tormenta rugía detrás de sus ojos. Tragó saliva y se acercó más a mí.

—Quiero besarte, Kazi —dijo al final en un susurro—. Y quiero que me devuelvas el beso. Pero no quiero que sea porque intentamos llevarlo lo mejor posible. No quiero un beso para que lo vean los demás, ni con condiciones. Quiero que me beses porque lo deseas. Porque lo deseas de todo corazón. Nadie está mirando. Te puedes marchar ahora mismo y no diré nada. Te lo prometo. No volveré a sacar el tema.

Se me había parado el aliento en el pecho. Jase sabía que lo había besado por mi propia voluntad, pero con condiciones. Todo lo relativo a nosotros era confuso. Lo que me pedía no era un beso sincero, de corazón. Quería una claridad que no podíamos tener.

—Jase, soy una soldado del ejército de Venda, no voy...

—No te pido que seas otra cosa.

—Dentro de unas semanas me marcharé. Cuando la colonia...

—Lo de la colonia tal vez lleve más de unas semanas. Puedo alargar mucho la reconstrucción.

Sus ojos se clavaron en los míos en busca de algo claro, seguro, que no conseguiría demorando las obras.

«¿Qué es esto, Kazi? ¿Qué hay entre nosotros?».

La pregunta seguía allí, pero el latido se había hecho ensordecedor. Sentí carbones al rojo en el estómago. Seguía sin saber la respuesta, o quizá no quería saberla.

—Tengo que volver, Jase. Va a ser muy poco tiempo...

—En poco tiempo pueden cambiar muchas cosas, Kazi. Pueden cambiar los planes. No hay garantías. Puede que estemos todos muertos.

Yo sabía demasiado sobre los giros del destino. Sabía lo que era verse lanzada por un camino inesperado. Pero... ¿Jase, muerto? Imposible. Su presencia era demasiado plena, demasiado percibida, demasiado... Negué con la cabeza para rechazar la mera posibilidad. Solo lo había dicho porque la muerte inesperada de su padre le pesaba encima.

Echó hacia atrás los hombros y bajó las manos por la pared. Me liberó como si hubiera recibido la respuesta. La vena del cuello le palpitaba.

«¡No tengo respuestas, Jase! —grité sin palabras—. ¡No lo sé!».

Fue a darse la vuelta, pero lo enganché por el cinturón con un dedo para detenerlo.

Se paró con las fosas nasales dilatadas, cauteloso, a la espera.

—Un beso no acabará con todo lo que nos diferencia, Jase. No es…

—¡No espero que acabe con todo lo que nos diferencia! —siseó—. Solo te estoy pidiendo que seas sincera, ¡solo sobre esto, nada más! ¿Quieres dejar de pensar en lo que pasará mañana o dentro de un año? ¡Maldita sea! ¿Qué quieres ahora, en este momento?

Lo miré, incapaz de hablar.

El corazón me iba a toda velocidad. «¡Da un giro! ¡Calma! ¡Que él parpadee antes!». Todas mis reglas se desplomaron en caída libre. Sentí que se alejaba de nuevo y le tiré de nuevo del cinturón para detenerlo. Lo miré a los ojos. Dentro de mí, todo salió disparado en diferentes direcciones.

—Sí, Jase Ballenger, quiero besarte. No para que nos vea nadie ni para llevarlo lo mejor posible. Quiero besarte porque te quiero a ti, cada parte de ti, hasta esas partes que me sacan de quicio, porque me has infectado con un veneno que no quiero que salga de mí, porque eres una víbora enloquecida que se retuerce en torno a mi cintura y me corta la respiración, pero te quiero a ti más de lo que quiero respirar. Sí, Jase, te quiero besar, porque sí, pero no te puedo prometer un mañana.

Me miró. Vi cómo le calaban en los ojos mis palabras. Las midió, les dio la vuelta, las rechazó, las absorbió. Por fin, relajó un centímetro los hombros.

—¿Un veneno? —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Ven, te voy a infectar un poco más.

¿Es posible vivir dos vidas en paralelo, servir a dos causas destinadas a chocar, tejer mentiras con una mano y destejerlas con la otra?

Su bondad me había seducido, y luego el resto de él me había cautivado. Estaba bailando con fuego y temía quemarme.

Volvimos a la fiesta cogidos de la mano. La música sonaba más viva; la comida parecía más suntuosa; llevábamos tallos invisibles de hierbadeseo en los bolsillos. «Solo te estoy pidiendo que seas sincera». Y lo había sido.

Las mesas estaban puestas, pero la cena era muy informal. No paraban de llegar carnes de los asadores, y a medida que avanzaba la noche se fue sirviendo más comida en las largas mesas. Jase me presentó a casi todos los asistentes, y más de un invitado me comentó lo agradecidos que estaban de que la reina viniera a verlos. La historia había cobrado vida.

Cuando por fin tuvimos un momento a solas, nos apartamos y Jase me rozó los labios con los suyos. Una oleada cálida me recorrió el pecho.

—¿Has visto con quién está bailando tu amiga? —me preguntó.

Miré hacia donde me señalaba. Era con Mason, que no parecía precisamente contento. Aquel baile no requería demasiado contacto: era una sencilla giga que se bailaba en diferentes regiones, pero Synové cometía muchos errores, y la versión de los Ballenger tenía un par de saltos adicionales. Synové, juguetona, le dio un codazo en las costillas mientras daban vueltas. Él sonrió con cortesía, tenso. El perfecto anfitrión cordial, probablemente por órdenes de Jase. Syn estaba radiante, con las mejillas arreboladas, los largos rizos brillantes a la luz de los farolillos como mermelada dorada al ritmo de las flautas y las cítaras. A veces me habría gustado ser como ella, lanzarme de cabeza a cada momento, dejar que la alegría cubriera la oscuridad que aún acechaba en su interior.

Miré también en dirección a Wren.

—Yo que tú me preocuparía más por Aram y Samuel —respondí.

Estaban uno a cada lado de Wren, y tenían que maniobrar en torno a su ziethe cada vez que daba una vuelta.

—¿Es peligrosa?

—Por supuesto. Pero seguro que creen que eso es la mitad de la gracia.

Jase sonrió y asintió.

—¿Y nosotros? —preguntó—. ¿Vamos? Aún no hemos bailado.

Ya había esquivado dos veces la petición. La tercera iba a llamar la atención demasiado. No podía decirle que no me gustaba bailar, porque una noche, en mitad de la llanura de Jessop, le había echado los brazos al cuello y habíamos bailado bajo el cielo nocturno mientras la hierba nos acariciaba los tobillos y los grillos hacían los coros a la melodía que me tarareaba al oído. Le había dicho que ojalá aquella noche no acabara jamás.

En aquel momento me parecía que la que no iba a acabar nunca era aquella noche. Cada vez tenía peor el tobillo. Lo sentía rígido y caliente, y seguro que hinchado, pero no me atrevía a mirarme por debajo del vestido. El efecto de la medicina se había esfumado y el dolor me envolvía la pierna como un alambre de púas. Cada movimiento se me hincaba en la carne. Ya me ardía hasta el muslo. Tenía una línea de sudor en la línea del nacimiento del pelo. Jase me había comentado que me notaba la espalda húmeda, y mi respuesta fue que hacía mucho calor.

—Vale —dije—. Vamos.

Tal vez pudiera aguantar un baile corto, y eso zanjaría el tema. Sin saltos, solo balanceándome.

No habíamos hecho más que dar unos pasos hacia el cuadrado iluminado por los farolillos cuando Jase se detuvo.

—¿Qué pasa?

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Estás cojeando.

Lo miré y me quité unos cabellos húmedos de la frente. Me obligué a sonreír.

—Son estas zapatillas, me aprietan mucho...

—Quítatelas. Espera, te ayudo. —Hizo ademán de agacharse.

—¡No! —exclamé, demasiado alto.

El sudor me corría por la espalda y el dolor me estaba destrozando el cráneo, y se me ocurrió que tal vez los perros me habían transmitido alguna enfermedad. ¿Y si...?

—Kazi. —La mirada de Jase era seria. Lo sabía.

«Un giro, Kazi. Te ha descubierto».

El pie ya no me sostuvo. Me tambaleé y caí hacia delante, pero Jase me agarró por el brazo. Me levantó... y en ese momento, vio el vendaje.

Yo también lo vi con horror. Estaba lleno de sangre.

—¿Qué demonios...?

—Jase, por favor...

Una oleada de calor enfermizo me recorrió la cara. Jase llamó a Tiago y a Drake. Me llevó en brazos por un sendero a oscuras, lejos de los invitados, y dijo a Drake que fuera a buscar a la curandera y a Oleez. Las puertas de la casa se abrieron de golpe contra las paredes y un largo pasillo onduló y osciló alrededor de mí. Jase me tumbó en un sofá y me puso un cojín bajo la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, imperioso.

Ya me estaba quitando la venda del tobillo.

Decidí arriesgarme y contar la verdad. Parte de la verdad. De pronto, los escalofríos eran incontrolables, y tenía calambres en el estómago. Una enfermedad. Los perros tenían alguna enfermedad.

Vairlyn, Jalaine y dos mujeres más entraron corriendo detrás de Drake y la sala se convirtió en un hervidero de preguntas.

—Han sido los perros —dije—. Me daba miedo contártelo. Lo siento.

—¿Qué perros? —gritó.

—¡Baja la voz, Jase! —ordenó Vairlyn.

—Los de los túneles... No quería...

—¿Qué estabas haciendo en los túneles?

Jalaine dio un empujón a Jase.

—¡Mamá te ha dicho que pares de gritar!

—Es culpa mía —dijo Vairlyn—. Le prometí que la llevarías a la cripta esta tarde.

—Es culpa de Jase —le espetó Jalaine—. Le dije que quería que la llevara.

—¡Lárgate, Jalaine! —gritó Jase—. Ya tenemos bastante aquí sin que te...

—No me voy...

—Apartad todos. Dejadme sitio. —Una mujer alta y delgada se abrió camino y me subió el vestido para examinarme la pierna—. Sí, la ha mordido un ashti, no cabe duda. Mira cómo le sube la marca por el muslo. Un criado me va a traer la bolsa.

Jase volvió a mirarme a mí.

—Los ashtis están mucho más allá de la entrada a la cripta. ¿Qué hacías ahí?

—Me perdí. No sabía...

—¡No hay ningún cartel que diga «cripta», Jase! —interrumpió Jalaine—. ¿Cómo lo iba a saber la pobre?

Sentí otro espasmo en el abdomen. Jase estaba gritando otra vez, a la curandera, o eso me pareció. O quizá no. Imposible estar segura. Movía los labios, pero no estaban sincronizados con el sonido que yo oía, que me llegaba como ecos, a jirones largos.

Me retorcí de dolor con los dedos clavados en el estómago. Y en ese momento vi a la Muerte, que entraba en la habitación abarrotada. Me sonrió desde la esquina, me llamó con el dedo huesudo. «Tú. Tú eres la siguiente».

—¡No! —grité—. ¡Todavía, no! ¡Hoy, no!

Por fin, el espasmo cedió. Vi una mano que se movía en el aire y acertaba a Jase en la cara. Su madre.

—¡Ya la has oído! ¡Aparta! ¡Deja sitio para trabajar a la curandera!

Esta me acercó un vaso a los labios y me dijo que bebiera el amargo líquido azul. Lo tragué entre arcadas.

—Esto te pondrá mejor. Eso, no lo vomites. Un sorbo más. Muy bien.

Luego, con el polvo azul, hizo una pasta y me la aplicó en las heridas de la pierna. Se le escapó un gruñido.

—Aquí hay que dar puntos. Ah, otra más. ¿Dónde tenías la cabeza, chiquilla? Venga, bebe un sorbo de esto también. Te hará dormir mientras te coso. El antídoto hará efecto enseguida. Por la mañana te encontrarás bien.

—¿El antídoto?

—Los perros que te mordieron son venenosos —dijo Jase—. Sin el antídoto, no habrías llegado a la semana que viene. Es una muerte larga y dolorosa.

«¿Perros venenosos?».

La idea se perdió en un mar de pensamientos. Sentí los párpados pesados. Lo último que vi fue el brillo de una aguja de acero mientras la enhebraban.

Capítulo veintinueve

Jase

Llevé a Kazi en brazos a su habitación, dormida, su cabeza contra mi pecho. No dejaba de hablar en sueños, angustiada. «No me hagas daño... No tengo nada... Por favor... No...». Antes había murmurado lo mismo mientras la curandera le daba los puntos. «Por favor, no me hagas daño». Eso provocó que se hiciera el silencio en la habitación.

—Tranquila, tranquila —le susurré por el pasillo—. Nadie te va a hacer daño.

Cuando llegamos a la habitación, estaba más calmada, en silencio, en un sueño profundo y sin pesadillas. Yo seguía sin saber cómo me había ocultado las heridas durante toda la tarde. Los mordiscos ya de por sí tenían que haber sido insoportables, pero el veneno...

Mi madre me precedía y abrió la puerta del dormitorio. Deposité a Kazi sobre la cama. Ni siquiera parpadeó. Le tomé el pulso en el cuello. Fue lo único que me indicó que seguía viva.

—Es el elixir del sueño —dijo mi madre como si me leyera el pensamiento.

Los dos nos quedamos allí de pie durante largos minutos, en silencio, mirándola.

Yo también sabía lo que estaba pensando mi madre. «Sylvey».

La piel era diferente, el pelo era diferente, pero, dormida, Kazi se parecía mucho a ella: menuda, vulnerable, perdida en un mar de sábanas arrugadas. Sylvey tenía once años cuando murió. Yo la llevé del baño de hielo a la cama. Murió en mis brazos.

«Dame la mano, Jase. No me la sueltes, prométemelo —sollozó con sus últimas fuerzas—. No les dejes que me metan en el mausoleo. Tengo miedo». Pensé que eran delirios de la fiebre.

«No digas esas cosas, hermanita. Te vas a poner bien».

«Prométemelo, Jase. Que no me metan ahí. En el mausoleo, no. Por favor».

Pero no se lo prometí. Tenía los labios blancos, resecos; los ojos, hundidos; la piel, sudorosa, y casi había perdido la voz, señales todas de que ya estaba dejando este mundo. Pero me negué a verlo. No acepté que un Ballenger pudiera morir, y menos Sylvey.

«Duérmete, hermanita. Duerme. Por la mañana estarás mejor».

Se relajó en mis brazos. Creí que se había dormido. Mi madre había salido un momento de la habitación para ver a mis hermanos, que también estaban enfermos. Cuando volvió, Sylvey estaba muerta, entre mis brazos.

Mi madre secó la frente de Kazi con un paño.

—Has sido muy duro con ella.

—Quería respuestas.

—Lo sé. —Acercó un taburete a la cama—. Y tenías miedo. Ve a buscar las respuestas.

Allí el aire estaba denso, como siempre, como si el aliento gélido de los muertos siguiera flotando en la oscuridad y no pudiera escapar. Los túneles eran refugio y prisión a la vez, tan sofocantes como el mausoleo donde Sylvey me había suplicado que no la metieran. Escuché el silencio, el sonido solitario de mis botas contra las piedras del suelo, y me imaginé a Kazi colándose por allí. El túnel estaba desierto a excepción de los guardias de la entrada, pero cuando había entrado ella debía de haber docenas de trabajadores. ¿Ninguno la había detenido?

Miré las carretas aparcadas a lo largo del perímetro, los palés, las sombras, todos los lugares donde se podía haber escondido, y pocos pasos entre la zona de trabajo y el punto donde varios túneles se desgajaban del principal. Me detuve ante el emblema desvaído que marcaba la entrada, apenas iluminada, que era lo único que indicaba que la cripta estaba por allí.

«Has sido muy duro con ella».

Le había gritado, había perdido el control. Solo estaba pensando en bailar y al minuto siguiente le quité de la pierna una venda ensangrentada mientras ella se doblaba de dolor. Todo había pasado ante mis narices y no me había dado cuenta. «Me daba miedo contártelo». O yo me había negado a verlo. «Hace mucho calor». No hacía tanto calor, y corría la brisa. Pero yo acepté su explicación y me dejé distraer por otros detalles.

Pasé de largo ante la entrada de la cripta y fui hasta donde había llegado ella. Se había desviado mucho. Doblé la última esquina y grité una orden a los perros sin verlos. Salieron de sus hornacinas para saludarme meneando los cuartos traseros para que los rascara detrás de las orejas. Los ashtis eran como cualquier perro, solo que del tamaño de lobos y mucho más taimados. Podrían haberla matado. No sería la primera vez que mataban. Solo había escapado porque tenía unos reflejos muy rápidos.

Los perros impedían que se acercaran los intrusos, pero la mayoría tenía más miedo de su mordisco venenoso que de que sus fauces. Era una mala manera de morir, y el antídoto no era fácil de conseguir. Venía de muy lejos, del norte, de donde procedían los perros. Unos mercaderes kbaakis nos los habían regalado hacía generaciones para agradecer que les diéramos refugio durante una tempestad invernal tardía. La savia de leche para el antídoto no crecía en nuestra zona, así que los kbaakis nos la traían una vez al año, cuando hacían su peregrinación hacia el sur.

Me agaché y acerqué la antorcha al suelo. Una mancha embadurnada contra la piedra. Se había parado a limpiar la sangre, a cubrir su rastro. ¿Por qué?

Las palabras de Mason volvieron a aguijonearme como una avispa que se negara a morir.

«No puedes fiarte de ella».

Me acerqué a la puerta y comprobé la cerradura. Nadie la había abierto. Rasqué a cada perro detrás de las orejas, y gimotearon, agradecidos.

Era cierto, la cripta no estaba señalizada. Había que saber dónde desviarse, pero Kazi no había elegido ningún otro ramal antes de llegar allí. ¿Por qué? ¿Simple curiosidad? Le había hablado de la cripta los primeros días de la travesía y le pareció fascinante la idea de un refugio excavado en la montaña de granito, la historia y las historias que allí habían empezado. Yo sabía que no se lo creía todo, pero su sincero interés me había encantado. No me sorprendía que quisiera visitar el lugar del que le había contado tantas cosas, y a aquellas alturas ya tendría que haber sabido que Kazi no me iba a pedir permiso para nada.

«Saca tiempo para enseñarle la cripta a Kazi, Jase, que quiere verla». Jalaine me lo había comentado de pasada aquella tarde antes de irse a la arena, pero se la notaba orgullosa. Kazi era vendana, era forastera, y quería ver la cripta. Era un reconocimiento, una señal de respeto. Y me imagino que, para Jalaine, eso introducía a Kazi aún más en nuestro círculo: la cripta era nuestro origen, la fuente de nuestro aprendizaje, de buena parte de nuestra historia.

Sin la cripta, no estaríamos aquí. Ya no era más que una reliquia polvorienta, casi abandonada. Nash y Lydia aún iban allí a hacer transcripciones, igual que habíamos hecho todos de niños, pero yo no había pisado el interior desde hacía meses. Pese al mobiliario roto y medio podrido todavía seguía siendo un lugar impresionante. Las filtraciones naturales aún proporcionaban aire fresco y agua, pero aparte de eso era inhabitable, en parte porque así lo queríamos. Había que conservarlo como había sido en el pasado.

«Es culpa de Jase».

Volví a la casa. Los criados ya estaban limpiando los jardines tras la fiesta. Todos los invitados se habían marchado o se habían retirado a Castillo Grey. A Wren y a Synové solo les había faltado arrancarme a Kazi de los brazos cuando entraron a toda prisa y la vieron. No andaban sobradas de confianza, y dieron por hecho lo peor hasta que vieron a la curandera y los puntos en las heridas de la pierna. Luego, la culpa se reflejó en su rostro. Sabían que estaba herida, y ellas tampoco habían dicho nada. Pero ignoraban que la mordedura de los perros era letal, claro. Cuando les aseguramos que se iba a poner bien, se dejaron acompañar de vuelta a la posada.

Volví a abrir la puerta de la habitación de Kazi. Mi madre seguía sentada en el taburete, y Oleez en la silla, al otro lado de la cama. Me fijé en que le habían quitado el vestido para ponerle un camisón, y le habían deshecho la trenza, con lo que el pelo le caía en ondas sobre la almohada.

—Me quedo con ella, ya os podéis marchar —dije.

Cuando salieron, me acerqué a Kazi, que todavía estaba sumergida en el sueño causado por la medicina. Su pecho subía y bajaba con la respiración.

«¿Me estuviste mirando el pecho?».

Recordé cómo me había atrapado con aquella confesión, cómo tartamudeé tratando de explicarme, como si tuviera doce años. Por aquel entonces no confiábamos el uno en el otro. Parecía que habían pasado cien años desde ese día.

Me quité las botas y me tumbé en la cama junto a ella, y la atraje hacia mí. Se acomodó con un murmullo quedo y entrelazó el brazo con el mío.

«Me has infectado con un veneno que no quiero que salga de mí».

Me quedé allí, junto a ella, con los dedos contra su muñeca para notarle el pulso, aunque la curandera me hubiera asegurado que se iba a poner bien.

«No te puedo prometer un mañana».

Y eso era lo único que yo quería.

Capítulo treinta

Kazi

Poco antes del amanecer, me había asaltado un recuerdo, un olor, un roce. Jase. Me estaba besando el cuello; habíamos bailado bajo la luna; me había puesto un tallo de hierbadeseo contra el tobillo; me estaba hablando en susurros del mañana. Pero, cuando abrí los ojos y tendí los brazos hacia él, no estaba, y la pesadilla de la noche anterior volvió como un torrente. ¿Lo había soñado todo?

Ya no sentía el dolor espantoso, los calambres, pero sí un dolor sordo al mover los dedos del pie. Recordé la ira de Jase y sus preguntas acusadoras, y cuando entró minutos más tarde con una bandeja con el desayuno me preparé para lo peor. Pero dejó la bandeja en la mesita y no mencionó la última parte de la noche, aunque la tensión de lo que no estaba diciendo se manifestaba en cada movimiento rígido.

—Jase, sobre lo de anoche...

—Siento haberte gritado —dijo—. Con lo que te dolía. Te tendría que haber dicho lo de los perros. Así no habrías entrado a escondidas de los guardias.

Ah, por fin. La acusación envuelta en disculpas.

—No entré a escondidas de los guardias. Pasé ante ellos y no me dijeron nada. Puede que no se fijaran en mí, con tanta actividad. No sabía que tenía que pedir permiso para visitar la cripta. ¿Tenía que pedirlo?

Un millar de preguntas bailaron detrás de sus ojos. Volvió a concentrarse en la bandeja para servir la infusión caliente.

—Te voy a llevar ahora mismo. ¿Te ves capaz?

¿Ahora mismo? Sabía que tenía que decir que sí. Engullí el desayuno a toda prisa y fuimos a la cripta. Yo aún iba cojeando, pero no me encontraba mal. Jase tuvo buen cuidado de no caminar deprisa.

Al llegar al final del primer pasaje, giramos y nos detuvimos nada más recorrer veinte metros, ante una gigantesca puerta de acero. Hizo girar la rueda que había en el centro, y pareció que pasaban siglos antes de que se oyera zunk, chenk, uuusss, como si acabaran de abrirse un centenar de cerraduras.

—Da un paso atrás —me recomendó.

Parecía que la puerta era demasiado grande como para que la moviera él solo: tenía dos veces su altura, y era tan ancha que podían pasar dos carromatos a la vez. Pero solo tuvo que tocarla y se abrió con un movimiento suave, más y más, como las fauces infinitas de una fiera hambrienta, para dejar paso a una caverna oscura. La eternidad polvorienta del mundo que había al otro lado me envolvió, ansiosa. Si había fantasmas en alguna parte, estaban allí.

—Espera —dijo Jase, y entró.

Oí cómo manipulaba algo, vi un destello de luz, y luego la cueva entera se iluminó con un extraño brillo dorado.

Me hizo un ademán para que entrara y me explicó que había un sistema de iluminación con miles de espejos. Bastaba un farol para dar luz a todo el lugar.

La cueva que se abría ante nosotros estaba excavada en la montaña de granito, con estantes vacíos a ambos lados. Al menos la mitad se habían derrumbado. Las vigas oxidadas se alzaban hacia el techo como dedos rotos.

—Las habitaciones de la familia están mejor. Por aquí —dijo.

—¿Qué es eso? —Señalé otra puerta de acero.

—Decimos que el invernadero, pero es una cueva más. Solo hay otra entrada, un agujero a treinta metros de altura por donde entran luz y agua, y así todo sigue verde.

Me comentó que estaba lleno de maleza y de animales, serpientes, tejones, ardillas, que habían sobrevivido a la caída. Una vez encontraron un oso de Candok herido. Los primeros Ballenger recogieron allí cualquier cosa que creciera para alimentarse, y hasta llegaron a cultivar otras.

—Ya te lo enseñaré en otro momento. Ahí no se entra a menos que vayamos armados con lanzas y redes.

Bajamos por otro pasaje y llegamos ante una puerta más pequeña, más corriente. Jase la abrió y encendió otro farol.

No era lo que me había esperado. Un escalofrío me recorrió la espalda. Contra las paredes se veía una recia estructura metálica, cientos de catres, como si fuera un barracón para soldados. Algunos se habían derrumbado, mientras que otros aún aguantaban firmes, a la espera de sus ocupantes. De los colchones no quedaba nada, apenas unos filamentos fibrosos que colgaban de la estructura como flecos fantasmales. Las paredes, lisas, eran grises, sucias, escalofriantes.

—¿Qué es este lugar? —pregunté por fin.

—Aquí es donde todo empezó —respondió—. Un refugio preparado para cientos de personas. Pero solo llegaron veintitrés.

—¿Y esto escrito?

Fui hasta un pasillo entre las camas. Cada centímetro de las paredes estaba cubierto de palabras. Miles de palabras, en un idioma que no entendía. Jase me dijo que era un landés primitivo, que había cambiado mucho con el paso de los siglos. Lo que sí reconocí fueron algunos nombres que no habían cambiado: vi a Miandre y a Greyson. Y otros, como Leesha, Reyn, Cameron, James, Theo, Fujiko, Razim.

—Fue la última orden de Aaron Ballenger: que lo escribieran todo lo mejor que pudieran recordar. Y lo hicieron. No tenían papel, así que escribieron en las paredes. Hay más. Por aquí.

Me llevó a otra estancia, y a otra. Una cocina, un estudio, una enfermería. Todas las paredes estaban cubiertas de palabras. No había explicación para el dónde o el cómo escribían. Algunas frases ocupaban la longitud entera de la habitación, en mayúsculas grandes. Otras eran cortas, con letra diminuta, casi ilegible.

—¿Todas las habitaciones? ¿Y los suministros? ¿Y no tenían papel?

—Lo quemaron. Necesitaban hacer fuego. —Señaló los estantes vacíos del estudio—. Seguramente aquí había libros. Estuvieron atrapados mucho tiempo sin poder salir. Afuera los esperaban los carroñeros.

—¿Lo has leído todo?

Asintió y me señaló unas palabras.

—Este fragmento es de mis favoritos.

Me lo tradujo.

No soporto a Greyson. Me está mirando mientras escribo. Quiero que se entere. No lo soporto, lo odio con el fuego de mil carbones al rojo. Es cruel, es un salvaje, ojalá se muera.

Miandre, 13 años

—Pero ¿no se...?

Jase sonrió, burlón.

—Años más adelante. Me imagino que Miandre cambió de opinión.

—Pues no deja muy bien a tu amado líder.

—Tenía catorce años y consiguió que salieran vivos. Con eso basta.

—¿Por qué dicen su edad en cada anotación? —pregunté.

—Esto quizá te lo explique.

Fue a la pared de enfrente y se acuclilló ante unas frases que estaban cerca del suelo.

Hoy es el cumpleaños de Fujiko. Miandre ha hecho un bizcocho con una ración de maíz. Dice que antes los cumpleaños se celebraban y que tenemos que seguir haciéndolo porque no sabemos cuántos nos quedan. Dice que cada año es una victoria.

Nos hemos comido el bizcocho y he escrito nuestra edad después de cada anotación.

Algún día todos tendremos 20, 30 o 40 años. Se lo digo.

Miandre dice que para entonces nos habremos quedado sin paredes.

Contesto que para entonces tendremos paredes nuevas.

Es la primera vez que pienso en un futuro en un mundo que siempre ha estado centrado en el Después. La Atalaya de Tor es nuestro nuevo comienzo.

Greyson Ballenger, 15 años

—¿No te parece raro que escribieran sus pensamientos en la pared, donde cualquiera puede verlos?

—En la vida que llevaban, todo era raro. Vivir aquí también lo era. Puede que, si luchas por sobrevivir, te haga falta compartir cosas con los demás. Hasta tus secretos más ocultos.

No fue un accidente que me mirase al decir las últimas palabras. Seguía indagando. ¿Todavía sospechaba algo de mi problema con los perros?

—Puede —dije.

—No se puede juzgar un mundo desde la perspectiva del nuestro. Yo trato de verlo a través de sus ojos, no de los míos.

Fue hacia otra pared y me leyó un fragmento más. Solo seis de los que llegaron aquí habían presenciado la caída de las estrellas. Los demás nacieron más tarde. Y de esos seis, solo cuatro, Greyson, Miandre, Leesha y Razim, conservaban algún recuerdo del mundo de los Antiguos. Solo ellos vieron las ruinas antes de que fueran ruinas. Vivieron en las torres brillantes que se alzaban hacia el cielo, volaron en los carros con alas, presenciaron la magia que los Antiguos tenían al alcance de la mano: la luz, las voces, la posibilidad de doblegar las leyes de la tierra y alzarse por encima de ella. Lo único seguro es que se trataba de niños que guiaban a otros niños y los protegían de los depredadores.

Y explicaba muchas cosas sobre los Ballenger.

Me hizo plantearme si era cierto lo que decían de que eran el primer reino. La Atalaya de Tor había surgido menos de diez años después de la devastación. Morrighan se estableció seis décadas más tarde. Los otros reinos tardaron siglos. Recuerdo el escepticismo que sentimos todos cuando Pauline nos contó historias que diferían de las que habíamos escuchado los vendanos.

Jase cruzó la estancia para leer más anotaciones de la pared.

Prometieron que se irían si les dábamos provisiones, pero lo que han hecho ha sido apuñalar a Razim e intentaron llevarse más. No sabemos si se pondrá bien. Ya no soporto los llantos. La cripta está llena de camas, pero no hay armas. Cogeré las herramientas para hacer pedazos una y daré forma al metal, y lo probaré con mi brazo. Si estuviera afilado sería una buena lanza. Con cientos de camas se pueden hacer cientos de lanzas.

Greyson, 15 años

Razim se ha recuperado. Ahora es más duro y está más enfadado. Se pasa el día afilando lanzas. Yo lo ayudo. Nunca tendremos suficientes porque siempre vienen más carroñeros.

Fujiko, 12 años

Mi abuelo era un gran hombre y gobernó una tierra grande. Ya hace un año que murió. Si alguna vez salimos de aquí, volveré a donde murió y le daré un entierro digno. Haré una pila de rocas muy alta en su honor. No soy un salvaje, como cree Miandre, pero a veces tengo que hacer cosas salvajes. No es lo mismo.

Greyson, 15 años

Alcé la vista y vi que Jase me estaba estudiando. No estaba leyendo los pasajes, sino que los recitaba de memoria. Tenía los hombros echados hacia atrás y la barbilla alzada, y su mirada era un muro inamovible.

—¿Por qué me has traído aquí, Jase?

—Quiero que conozcas nuestra historia y entiendas un poco más quién soy antes de que partamos.

—¿Partir? ¿A dónde?

Me lo explicó con rapidez y precisión. Habían llegado los suministros y esta misma mañana íbamos a partir hacia el emplazamiento de la colonia. Era buen momento. Las cosas se habían calmado un poco, pero pese a todo no podía ausentarse más de un día.

—Pero dijiste...

—No más de un día, Kazi. Dije que ayudaría. Cavaré un par de agujeros para los postes de la valla y me aseguraré de que todo se ponga en marcha, pero mañana por la mañana tengo que estar de vuelta en la Atalaya de Tor. Aquí tengo responsabilidades. Ya he estado fuera demasiado tiempo. No puedo aparecer y luego volver a esfumarme días enteros.

—¿Quién se encargará de que se hagan las cosas?

—Alguno de mis hermanos, o alguien en quien confíe, se quedará allí a supervisarlo todo.

Puse los ojos en blanco.

—Espero que no sea Gunner.

—Hará lo que le diga.

—Claro. Eres el patrei. Para que te enteres, a los vendanos no se nos impresiona con títulos.

—Ya tenemos algo en común.

Al salir de la cripta, me detuve un momento y miré en dirección contraria. Al final de aquel túnel largo y oscuro había una puerta cerrada, perros venenosos y, tal vez, secretos venenosos.

—Venga, pregunta —me dijo Jase.

—¿Qué hay al otro lado de esa puerta?

—Nosotros, Kazi. Detrás de esa puerta estamos nosotros. No hay nada, solo es un acceso adicional para entrar y salir de la Atalaya de Tor. Toda fortaleza tiene más de una salida, o estaríamos atrapados. Da a un sendero que baja hasta la parte de atrás de la Atalaya. Es estrecho y más peligroso, pero es un camino para acceder o escapar. Y por eso está vigilado.

¿Una salida? Me había imaginado algo mucho más siniestro al otro lado, como una sala enorme y oscura en la que estaba sentado Illarion, escondido del mundo. Pensé en el embajador al que había apuñalado por error, en la cara que había buscado una y otra vez sin que llegara a materializarse. Tal vez el capitán era así, un fantasma esquivo que no se ocultaba tras las puertas, sino tan lejos de este mundo como el rostro que me perseguía.

La rendija de luz que había visto bien podía ser el sol que brillaba al otro lado. Y me había parecido sentir una corriente de aire. Todo encajaba, tal vez. Tal vez se trataba de una entrada más, vigilada por perros, igual que la principal.

—Te lo enseñaré cuando volvamos. Ahora no tenemos tiempo.

Asentí. Si insistía, se daría cuenta de que había estado allí buscando algo, que no me había perdido. Y si se ofrecía a enseñármela era porque no ocultaba nada.

Pero, cuando llegamos al túnel principal, me fijé en que había un guardia apostado a la entrada.

—¿Ese guardia es nuevo? —pregunté.

—No, siempre hemos tenido uno ahí. Ayer, cuando pasaste, se habría ausentado un momento.

La tensión iba creciendo con cada kilómetro. Jase cabalgaba por delante, con sus hermanos. Detrás de nosotros iban los strazas y los carreteros con carromatos vacíos para transportar a los vendanos y sus pertenencias al nuevo emplazamiento. Jalaine y Priya habían dicho que querían venir, pero Jase les respondió que le hacían más falta en la contabilidad y en el comercio, en lugar de montando gallineros o cavando agujeros para los postes de las vallas.

Aram y Samuel, que eran de largo los más sociables de los chicos, iban rígidos y en silencio. Solo habían vuelto la cabeza una vez para mirar a Wren. A aquellas alturas saltaba a la vista que lo que me había querido hacer entender Jase aquella mañana era que los Ballenger iban a cumplir su parte del acuerdo, pero no fingirían que lo hacían de buena gana.

—Ya veréis cuando nos juntemos todos para cenar esta noche, menuda fiesta —bromeó Synové.

Jase se había empeñado en que Synové y Wren vinieran con nosotros para amortiguar un posible choque entre los colonos y los Ballenger.

No podíamos hablar con total libertad mientras cabalgábamos. El viento nos soplaba contra la espalda y los de delante podían oírnos.

—Te has quedado sin admiradores —susurré.

Wren bufó indicando lo mucho que le importaba.

—¿Llegaste a averiguar cuál es cuál? —pregunté.

—Es muy fácil —dijo—. Samuel tiene las pestañas más largas que Aram. Si los ves por detrás los puedes distinguir por los rizos. —Señaló a los chicos que cabalgaban junto a Mason, uno a cada lado—. Samuel es el de la derecha. Aram, el de la izquierda.

Los dos tenían el pelo liso.

Synové y yo nos miramos, desconcertadas, y luego nos echamos a reír.

Los Ballenger cabalgaban contrariados, pero Synové, por el contrario, era toda alegría. No le importaba que la oyeran, y de hecho a veces lo buscaba. Parloteó sobre lo idiota que había que ser para tener perros venenosos, la superioridad del acero de Venda y lo bien que le había quedado el vestido de la fiesta, ajustado como un guante. La mayoría de las pullas iban dirigidas contra Mason, que no hizo el menor caso, pero se le notaban las reacciones en la posición de la cabeza, como si algo le picara en el cuello. Synové habló de cómo bailaba, de lo bien que lo haría si no tuviera dos pies izquierdos, los dos demasiado grandes y siempre donde no debían.

—Y es que no para —dijo Synové en voz alta—. Que alguien le diga que deje de mirarme, por favor, qué pelma.

Como era de esperar, Mason sacudió la cabeza, frustrado. Sin duda iba contando los kilómetros que faltaban para llegar a la colonia. Las tres nos reímos entre dientes.

A media mañana, cuando ya estábamos cerca de la colonia vendana, Jase galopó hasta donde estaba. Habíamos acordado que iría a su lado y los demás, incluidos los strazas, nos seguirían a cierta distancia para que no pareciera que se acercaba un ejército hostil.

—Es la hora, ya casi hemos llegado —dijo, y me adelanté para ir con él.

Tenía la mandíbula tensa. Aquello iba contra todos sus principios. Le parecía que estaba recompensando a unos invasores.

—Recuerda que las tierras no son vuestras, Jase. Son parte de Cam Lanteux, y se las adjudicó el rey de Eislandia. Ellos también tienen motivos para estar furiosos.

Sabía que eso le dolía, pero tenía que decírselo. Aquella mañana él me había hecho entender cómo pensaba su familia, y yo necesitaba que entendiera cómo pensaban Caemus y los demás. No lo iban a recibir con gratitud y los brazos abiertos.

Se quedó en silencio, con la vista fija al frente, en las colinas ondulantes tras una de las cuales no tardaría en aparecer la colonia.

—¿Cómo tienes el tobillo? —preguntó al final.

—Mejor que tú la mandíbula.

Se volvió y me miró.

—¿Qué?

—Que dejes de apretar los dientes.

Tenía los ojos como el hielo, y no aflojó la cara.

Por fin divisamos la colonia. Nuestra larga hilera de caballos y carromatos debía de resultar impresionante. Los colonos fueron saliendo de las casas uno a uno con palas, picas y azadones. Cuando aún estábamos a buena distancia, Jase alzó una mano para indicar a los demás que se pararan y aguardaran.

Nos acercamos y Jase se detuvo para mirar el granero quemado, del que solo quedaba el esqueleto que se desmoronaría en cuanto soplara un viento fuerte. Recorrió con la vista los cobertizos destruidos y los establos, claramente vacíos. Solo había unos cuantos pollos que picoteaban el suelo cerca de un abrevadero. La hierba calcinada llegaba hasta las casas. Lo único verde que quedaba era el huerto en el que habíamos visto trabajar a Caemus la primera vez. Los colonos parecían dispuestos a defenderlo hasta la muerte.

—Watavo, kadravés! —saludé—. Sava Kazi vi Brumaluz. Le ne porchio kege patrei Jase Ballenger ashea te terrema. Oso tor…

Caemus lanzó una mirada en dirección a Jase.

—Riz liet fiktande chava vi daka renad!

Miré a Jase, pero no me atreví a traducir.

—Dice que se alegra de verte —dije.

Jase frunció el ceño y se bajó del caballo. No me necesitaba como mediadora.

—¿Entendéis landés? —preguntó a Caemus.

—Entendemos —respondió Caemus.

—Bien. Y yo entiendo suficiente vendano para saber cuándo me llaman culo de caballo. Vamos a dejar las cosas claras, Caemus. Te voy a hacer una oferta, una oferta sensacional, pero solo la mantendré aquí y ahora, y no la repetiré porque espero no volver a verte la cara nunca después de hoy. Os vamos a trasladar. Con todo. Y vamos a reconstruir la colonia en un terreno que esté muy lejos del nuestro. —Jase escupió las condiciones y detalles con tono firme. Luego, examinó con atención los edificios quemados—. Nos llevamos un cuernicorto como compensación por la ocupación de nuestras tierras, pero no quemamos nada ni sabemos quién lo hizo. Intentaremos que no vuelva a suceder, pero si nos acusáis otra vez de algo que no hemos hecho perderéis mucho más que un granero. ¿Aceptáis o no?

Antes de que Caemus pudiera responder, un niño pequeño que había estado detrás de él se adelantó corriendo con una rama en la mano y le dio un buen golpe a Jase en la rodilla.

Jase se inclinó con una mueca de dolor y soltó un taco. Se agarró la rodilla con una mano y, con la otra, sujetó al niño por la ropa.

—¡Hijo de...!

—¡No le hagas daño! —exclamó Caemus, y se adelantó un paso.

Jase miró a Caemus, desconcertado, pero se centró en el niño.

—¿Cómo te llamas? —gruñó.

El niño era más pequeño que Nash, y, aunque un hombre adulto lo tenía agarrado por la ropa, la rebeldía le brillaba en los ojos marrones.

—¡Kerry de Traganiebla!

—Pues entérate, Kerry de Traganiebla, me vas a ayudar tú a cavar agujeros para los postes. Y van a ser muchos. ¿Entendido?

—¡No te tengo miedo!

Jase entrecerró los ojos.

—No te preocupes, ya me lo tendrás.

El chico abrió más los ojos. Jase lo soltó, y salió corriendo a esconderse detrás de Caemus.

—Aceptamos —dijo Caemus.

Dejé escapar un suspiro disimulado. Como habría dicho Synové, aquello empezaba de fábula.

Durante una hora, recorrieron la colonia para hacer inventario de todo lo salvable y cargar las herramientas, las gallinas, el cereal y las cajas, los utensilios y a las personas. Me di cuenta de que los hermanos eran cada vez más conscientes de lo poco que se tardaba en recoger todas las posesiones de los vendanos. De cuando en cuando, Jase se detenía como si no supiera qué estaban haciendo allí. También se fijó en las tiras de huesos que llevaban colgadas de la cintura. Los vendanos no se las ponían para ir a la ciudad para no llamar la atención, pero allí los huesos sonaban al entrechocar, un recordatorio del sacrificio.

Wren, Synové y yo ayudamos a unas pocas mujeres a recoger habas maduras del huerto, arrancar los tubérculos y ponerlos en barriles sobre paja. Cogimos las hierbas con tierra y las pusimos en cajas para replantarlas. Todo lo que se podía trasladar se recogió. Mientras trabajábamos, vi a Jase, Gunner y Mason que se dirigían hacia la cima de una colina, a cierta distancia. Me pareció raro, porque allí no había nada, ni edificios, ni ganado. Llevaban unas piedras, y las pusieron sobre un montón de rocas en el que no me había fijado hasta entonces.

Cuando volvieron, le pregunté a Jase qué habían hecho. Me contó que era una conmemoración, un memorial en el lugar donde Greyson Ballenger había cubierto con piedras a su abuelo muerto para que los animales no se llevaran el cadáver.

El nuevo emplazamiento estaba a veinticinco kilómetros más al sur, pero con tantos carromatos, suministros y caballos tardamos toda la tarde en llegar allí. Jase y yo cabalgamos juntos al frente de la caravana. Estuvo casi todo el tiempo callado, pensativo.

—Así que entiendes un poco de vendano, ¿eh? —dije.

Negó con la cabeza y sonrió.

—No, pero hay palabras que no necesitan traducción. Me guie por el tono.

—Pues lo has clavado. Y tampoco hace falta traducción para un palo en la rodilla. ¿Qué tal estás?

—Tengo un buen bulto. Y la suerte de que el pequeño canalla no me la haya roto.

—Más suerte tiene él, que solo le va a costar cavar un poco.

—Así aprenderá. Antes, vamos a darles de comer. No se puede cavar con el estómago vacío. —Echó la mano hacia atrás para hurgar en su petate—. Casi se me olvida. Te he traído una cosa. Te lo iba a dar antes. —Me tendió una cestita con tapa—. Venga. Ábrela.

Levanté la tapa y me quedé mirando el cuadradito.

—¿Es lo que creo...? —Metí la nariz y lo olí.

—Un pastelillo de salvia —confirmó Jase.

—¡Te has acordado! —Arranqué una punta y me la metí en la boca. Dejé escapar un gemido de placer. Era tan delicioso como recordaba. Me lamí las migas de los dedos—. Prueba —dije, y le metí un trocito en la boca. Asintió con aprobación y lo tragó, pero era obvio que no le gustaba tanto como a mí—. ¿Cómo...? —empecé—. ¿Es que Dolise sabe...?

—No. He contratado a una cocinera nueva. Ya le darás las gracias cuando volvamos a la Atalaya de Tor.

Llegamos a un valle extenso, ondulante. A un lado se alzaban colinas bajas cubiertas de árboles; al otro, corría un río. La hierba era oscura, densa, y el verano aún no la había secado. Vi a lo lejos los carromatos con los suministros, y supe que era allí. Caemus había llegado ya a nuestra altura y nos detuvimos para contemplar el lugar. Era espectacular. Caemus se bajó del caballo y cogió una pala de un carromato. La hincó en el suelo y la giró para sacar una buena porción de tierra oscura, rica, arcillosa. Le pasó la pala por encima, y se desmoronó con facilidad. Me acordé de verlo picando con el azadón el terreno duro del anterior emplazamiento.

Miró a Jase con rostro inescrutable.

—La tierra es buena.

—Ya lo sé —replicó Jase.

Los demás vendanos bajaron de los carromatos para hacer a pie el resto del camino. Vi cómo se detenían, palpaban el suelo, acariciaban la hierba. Allí el aire era fresco y venía cargado de promesas.

Yo también me apeé del caballo y caminé en círculos amplios para verlo todo. Un bosque cercano con caza y madera. Agua, abundante y cerca. Buena tierra, sin desniveles. Unos cuantos robles viejos para dar sombra. Miré a Jase, que seguía a caballo, y se me hizo un nudo en la garganta. Caemus y yo habíamos dudado de él.

—Es perfecto, Jase. Es perfecto.

—No es perfecto, pero aquí sacarán más de la tierra. Y el valle está oculto. Nadie vendrá a molestarlos.

Como les había pasado en la vieja colonia. Me lo creí, y me pareció que Caemus, también. Los Ballenger no habían atacado a los colonos, pero los verdaderos culpables habían tratado de que lo pareciera.

Observé a los vendanos mientras recorrían el valle con creciente admiración. Yo también estaba admirada, pero por otra cosa. Aquel emplazamiento era muy superior al antiguo. ¿De verdad el rey de Eislandia era tan inepto y estaba tan desinformado en todo lo relativo al norte como para elegir al azar el lugar donde se iba a instalar la colonia? ¿Era coincidencia que estuviera tan cerca de la Atalaya de Tor, y a la vista del memorial de los Ballenger? ¿O se había tratado de una elección deliberada para causar problemas, para ser una piedra en el zapato de la familia? ¿Era su venganza por no recibir la totalidad de los impuestos que cobraban los Ballenger?

Jase recorrió el valle con los ojos, haciendo cálculos. Se había comprometido mucho más de lo que quería reconocer. El nudo en la garganta me llegó al pecho.

«¿Qué es esto, Kazi?».

Nunca antes había tenido la respuesta tan cerca de los labios.

—Venga, en marcha —dijo—. Solo nos quedan unas pocas horas de luz y quiero marcar el perímetro de la colonia con Caemus. He visto el lugar perfecto para el granero. Y te prometí un poste para la valla. Quiero cavar el agujero antes de que nos marchemos por la mañana.

—Ahora que tienes a Kerry para que te ayude...

Se frotó la rodilla y esbozó una sonrisa malévola.

—Ese mocoso va a estar muy ocupado.

Capítulo treinta y uno

Jase

La última vez que había estado allí casi ni me había fijado en el asentamiento. Echamos el lazo al cuernicorto en los pastos de las afueras y nada más.

—¡Ya os lo advertimos! —les gritó mi padre—. La tierra es nuestra, el aire es nuestro, el agua es nuestra. ¡Estáis en nuestra propiedad y hay que pagar! ¡Y, si os quedáis, volveremos a por más!

No volvimos, y si hubiéramos vuelto solo habríamos cogido otro cuernicorto. Pero alguien fue y se lo llevó todo.

—¿Quién ha sido? ¡Averígualo! —gruñí a Mason.

Era el supervisor de los justicias. Alguno tenía que saber algo.

Nos estaban atacando desde todos los lados. Los vendanos no me gustaban, pero esa no era su pelea. No sabían que los estaban utilizando.

Al principio, la destrucción nos había dejado mudos, pero luego la conmoción dejó paso a la ira. Subimos por la colina hacia el memorial de rocas, lejos de oídos indiscretos, y discutimos quién podía haber atacado la colonia.

—Rybart y Truko —propuso Mason—. Son capaces de robarle los calcetines a un bebé. Esto lleva su firma.

—Se llevaron cuatro ravianos —señaló Gunner—. Los tendrán en los establos.

Titus negó con la cabeza.

—No, a estas alturas ya los habrán vendido. Cuando volvamos puedo hablar con los previzios, a ver si han hecho algún trato turbio.

—La mitad de los tratos que hacen son turbios —le recordé.

Los previzios descargaban mercancías que era mejor no examinar muy de cerca, algo parecido a los negocios paralelos del embajador de Candora. Por ejemplo, el valsprey que habíamos adquirido. Nosotros nos aprovechábamos tanto como los demás. «Hay cosas que se tienen que comprar y vender con discreción —me explicó mi padre cuando yo tenía doce años y le pregunté por qué teníamos tratos con ellos—. Y algunas preguntas es mejor no hacerlas —añadió».

—¿Y los cuernicortos? Eran una docena. No sería fácil arrearlos, y menos en un ataque a medianoche. ¿Por qué se los llevaron?

—Estarán muertos en cualquier barranco —dije—. Puede que los ravianos también. El cañón del Estornino no está lejos, y hay muchos árboles. No lo hicieron para llevarse mercancía. Fue un mensaje.

—Nos querían incriminar.

Los incendios y los cazadores de brazos eran para asustar a los ciudadanos; los ataques contra las caravanas, para echar a perder los negocios y que los mercaderes no fueran a la sala; pero aquel ataque tenía como objetivo poner a los reinos contra nosotros.

Terminamos de cargar las escasas posesiones de los vendanos como si nos hubieran arrancado todas las preguntas, en silencio. Tenía clavadas las palabras de Kazi como si fueran un codo huesudo contra las costillas. «No te llevará mucho tiempo. No tenían gran cosa para empezar».

No dejé de pensar en lo que me había dicho mientras recorría el valle con Caemus para clavar estacas y marcar los cimientos. Habíamos empezado con mal pie y las cosas no habían mejorado. Era una mula testaruda. «La tierra es buena». ¡La tierra era excepcional! Tal vez había que ser una mula con el ceño siempre fruncido para encabezar una colonia allí, en medio de la nada.

Ya sabía que la tierra era buena. Había estado muchas veces en aquel valle, acampando con mi padre y mis hermanos mayores. El imponente roble que aún crecía en el centro del valle tenía una cuerda con un palo atravesado colgada de una rama baja. Me había caído de aquella cuerda demasiadas veces como para llevar la cuenta. Y nunca me había roto nada.

Una vez, a los nueve años, le dije a mi padre que algún día me construiría una casa para vivir allí. Me dijo que no, que aquel valle era solo para ir de visita, que mi hogar y mi destino se encontraban en la Atalaya de Tor. El valle era para que vivieran otras personas que aún no habían llegado. Siempre me pregunté quiénes serían.

Los gritos de los niños nos llamaron la atención a los dos. Habían encontrado la cuerda y se estaban turnando para columpiarse.

—¿Otra casa aquí? —pregunté.

—Ya hemos marcado cuatro. Eran las que teníamos. Las compartimos.

Kazi me había dicho que eran siete familias, así que había traído leña para siete casas.

—Nos van a sobrar materiales. Si quisieras construir más casas, ¿dónde sería?

Me miró con desconfianza. Todavía sospechaba que había algún truco.

«Al infierno».

Estaba cansado y tenía hambre. Marqué las tres últimas sin consultar.

Kerry trabajó en silencio, sin quejarse, pero clavando la palita de jardín en el suelo con tanta fuerza como había empleado en golpearme la rodilla.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté.

—Suficientes.

—Eso no es respuesta.

—Suficientes para saber que no me gustas.

—Cuatro —calculé—. Debes de tener cuatro años.

Echó chispas por los ojos de indignación.

—¡Siete! —gritó.

—Entonces tendrías que saber cavar un agujero para meter un poste.

—Mi agujero es perfecto...

—Ven aquí, te voy a enseñar.

Se acercó de mala gana arrastrando la pala. Marqué un círculo en la tierra y empezamos a cavar juntos. Hizo una mueca, pero siguió mis instrucciones.

—¿Vas al colegio? —pregunté.

—Jurga me enseña las letras, pero no se las sabe todas.

—¿Jurga es tu madre?

—Más o menos. Me cuida.

En la colonia había ocho niños, entre ellos, tres huérfanos. Kerry era uno. Solo tenía un vago recuerdo de sus padres, que habían muerto en un incendio, en Venda. Eso explicaba la cicatriz rosada que le subía por el brazo.

—¿Quieres aprender todas las letras?

Se encogió de hombros.

—No sé. No sirven para nada.

—¿Te gustan los cuentos?

Se le iluminaron los ojos, pero se acordó de que tenía que estar enfadado y frunció el ceño.

—A veces.

—Si te sabes todas las letras, puedes leer los cuentos tú solo.

—Siguen sin servir para nada. No hay libros.

Recordé las pertenencias que habíamos recogido de las casas y cargado en los carromatos. Había utensilios, barriles de comida seca, cacharros de cocina, herramientas, ropa, algún que otro mueble muy básico, nada más.

—Este agujero está terminado —dije—. Ya basta de cavar por hoy. Vete a cenar.

Me quité la camisa para lavarme a la orilla del río. Había varios vendanos haciendo lo mismo. Sentí los ojos clavados en mí, examinando el tatuaje del hombro y el pecho para tratar de entenderlo. O quizá trataban de entenderme a mí.

Oí unas pisadas y me volví.

—Ya hemos levantado la lona —dijo Mason. Se acuclilló a mi lado para lavarse. Habíamos traído varias tiendas grandes para que se cobijaran del sol y la lluvia hasta que las casas estuvieran terminadas. Se acercó más a mí—. Qué gente tan agradable, ¿eh?

—Hay una que sí.

Sabía a quién me refería y frunció el ceño.

—La ha tomado conmigo. No sé por qué.

—Debe de ser porque le quitaste las armas en la Boca del Infierno.

—Pero se las devolví. Cosa que me parece un grave error, por cierto.

—Es lo que acordé con Kazi. No te preocupes, que Synové no te va a apuñalar.

—Es una experta arquera, por si no lo sabes.

—En las patrullas tenemos muchos arqueros expertos. Ella es una rahtan. No me sorprende.

—No, cuando digo experta quiero decir experta de verdad. Es capaz de acertar a la sombra de una mosca a cien pasos.

Me contó que, cuando les devolvió las armas siguiendo mis órdenes, Synové lanzó una flecha de manera casi distraída contra una cadena suelta de un carromato en marcha y la fijó. Dijo que le molestaba el tintineo.

—Creo que quería impresionarte, más que amenazarte. ¿Qué pasa, te pone nervioso?

—Su boca es lo que me pone nervioso. No para.

—Hablando de bocas, ¿cómo se está portando Gunner?

—No sé qué le dijiste, pero ha hecho efecto. No ha dicho ni palabra.

Tampoco había hecho falta que le dijera a Gunner que controlara el genio. Había estado muy callado desde que partimos del antiguo emplazamiento. Seguro que iba pensando lo mismo que todos: que los vendanos se habían visto en el fuego cruzado de una batalla de la que no sabían nada.

Una sombra se proyectó sobre nosotros y alcé la vista. Era Caemus. Se lavó a nuestro lado en silencio, pero la ribera era larga en ambas direcciones, así que podría haber elegido un punto más alejado. Tenía algo en mente.

Cogió un puñado de arena y se frotó entre los dedos para limpiarse la suciedad incrustada.

—¿Lo está haciendo bien Kerry? —preguntó al final.

—Va aprendiendo.

Caemus terminó de lavarse las manos, se frotó la cara, se levantó y se secó los dedos contra el pantalón. Me miró mientras las gotas le corrían por el rostro curtido.

—No sabía que teníais parientes enterrados allí.

Me quedé en silencio un momento. La antigua rabia se encendía de nuevo. No tenía por qué justificar los motivos por los que queríamos que se fueran de nuestras tierras.

—No —dije al final—. Es el lugar donde murió un antepasado. —Me levanté para quedar frente a frente con él—. No estamos seguros de que fuera allí, pero es el lugar tradicional desde hace generaciones. Para los Ballenger, la tradición es importante.

Inclinó la cabeza hacia un lado y asintió.

—Nosotros también tenemos tradiciones.

Miré las tiras de huesos que llevaba colgadas del cinturón.

—¿Cómo esa?

Asintió.

—Si tenéis un momento os lo puedo contar todo.

Volví a sentarme en la orilla y tiré de Mason para que hiciera lo mismo.

—Tenemos un momento.

Capítulo treinta y dos

Kazi

El cocinero sirvió un guiso contundente en los cuencos y puso una gruesa rebanada de pan de centeno sobre cada uno. Jase había traído cocineros de los campamentos de leñadores de la familia. Contándonos a Wren, a Synové y a mí, había tantos vendanos como Ballenger: ellos eran treinta; nosotros también, y a medida que nos dieron la cena nos fuimos a sentar sin mezclarnos.

Los Ballenger ocuparon una extensión de hierba a un lado del roble, y los vendanos al otro. Así no podíamos hablar, y tal vez se tratara de eso. Iba a ser una noche larga y difícil, quizá violenta si alguien se tomaba en serio una palabra demasiado brusca. En el centro ardía una hoguera pequeña para iluminar la oscuridad a medida que anochecía. Los vendanos habían traído unas cuantas sillas y bancos, pero no eran suficientes para todos, así que se sentaron a cenar en los lados de los carromatos vacíos o en los montones de maderos.

Jase fue el último en llegar al carromato del cocinero. Cuando le sirvieron el cuenco, Titus lo llamó para decirle que se sentara en un cajón, junto a él..., en su lado. Ni siquiera me buscó con la mirada. Tal vez mi encontronazo con los perros en el túnel nos había distanciado para siempre.

Me fijé en que los vendanos seguían mirando a Jase con atención. Al descargar los carromatos, los había oído hablar, y había visto la incredulidad, la desconfianza, pero también una gratitud incipiente, cautelosa. Todavía estaban desconcertados por el rumbo que habían tomado las cosas. Hubo más de una lágrima cuando depositaron sus pertenencias en el lugar asignado bajo la lona. Era indiscutible que aquel emplazamiento era mucho más prometedor que el anterior. Una mujer había llorado sin disimulo, pero, mientras cenábamos, hablaron en voz baja y controlaron sus emociones, como habían aprendido a hacer en presencia de desconocidos.

Y también había curiosidad, por ambas partes. Me fijé en las miradas. Hasta el cocinero del campamento los había observado con una mezcla de desconfianza y compasión. Les sirvió raciones generosas.

—Fijaos en eso —comentó Synové. Nos señaló a Gunner con los ojos—. El antipático no deja de mirar a Jurga.

Era la que se había echado a llorar.

—¿Cómo sabes que la mira a ella? —pregunté. Estaba en un grupo, con otros vendanos muy cerca.

—Porque ella también lo está mirando.

Me fijé, y era verdad, aunque Jurga iba con mucho cuidado y solo lo miraba de reojo, bajando las pestañas, cuando él volvía la vista.

Tal vez la división no era tan profunda como me había parecido. Si el antipático era capaz de atraer la atención de la sensible Jurga, tal vez era posible salvar la brecha con un poco de esfuerzo.

—Ahora mismo vuelvo —dije.

Crucé el trecho de hierba entre los dos grupos, seguida por varios ojos. Fue como si tirara de un arado. Yo no le caía bien a Gunner. Me lo había dejado muy claro. Pero el sentimiento era mutuo, así que lo comprendía: una vez que firmé la carta para la reina, mi misión había concluido, y para él estaba muerta. Me detuve a su lado y me miró como si una nube de moscas le estuviera quitando las vistas.

—No te va a morder. Puedes ir a hablar con ella.

—Estoy cenando. No sé de qué me hablas.

—Tienes el cuenco vacío, Gunner. Ya has cenado. ¿Sería el fin del mundo conocer a las personas cuyas casas vas a construir?

Le quité el cuenco del regazo y lo puse a un lado. Luego, lo cogí de la mano para que se levantara.

—Se llama Jurga. ¿Has visto cómo lloraba antes? Era de gratitud por lo que habéis hecho los Ballenger.

Se liberó de mi mano.

—Ya te lo he dicho, no sé de qué hablas. Déjame cenar en paz.

Los dos miramos el cuenco vacío.

—Hola.

Jurga se había acercado a nosotros.

Tal vez, al verme hablar con Gunner había juntado valor para hacer lo mismo. No lo sabía, pero Gunner se calló y empezó a mover los pies, nervioso. Me alejé para que se presentaran con más detalle.

Y me concentré en otro Ballenger.

Fui a donde un chico vendano algo mayor estaba probando notas al azar con la flauta y le pregunté si se sabía «Luna de lobos», una canción fenlandesa popular que Synové tarareaba a menudo. Se la sabía. Mientras sonaban las primeras notas tentativas, fui hacia Jase, inmerso en la conversación con Mason y Titus, y le hice una reverencia, cosa que enseguida captó su atención.

—Ayer por la noche no llegamos a bailar, patrei. ¿Qué tal ahora?

Me miró, inseguro.

—¿Cómo tienes el tobillo?

—He cabalgado durante horas, he arrastrado un barril de patatas y chirivías, he ayudado a descargar dos carromatos, ¿y ahora te preocupas por mi tobillo? Tal vez sean tus delicados piececitos los que están cansados. ¿Qué pasa, patrei, no quieres bailar? Solo tienes que decirlo y me buscaré a otro para...

Jase se puso en pie, me rodeó con el brazo y me llevó al centro de la separación entre los Ballenger y los vendanos. La verdad era que el tobillo me molestaba todavía, y creo que Jase se dio cuenta, porque se limitó a mecerme con gentileza.

—Es lo menos que podemos hacer para descongelar las relaciones entre los dos campamentos —dije.

—Entonces ¿es solo para que nos vean?

—¿Tú qué opinas?

—Opino que no me importa con tal de tenerte entre mis brazos.

La melodía era lenta y soñadora, y las notas se deslizaban por el aire como pájaros que volvieran a su nido volando en el cielo del anochecer. Jase me atrajo hacia él y me rozó la sien con los labios.

—Nos están mirando —susurró.

—De eso se trata.

—No solo de eso. —Acercó la boca a la mía.

Nos olvidamos de si era solo para que nos vieran o no. Entre nosotros había muchos secretos, sí, pero también una verdad: yo quería estar en sus brazos, él quería estar en los míos.

Tal vez bastara con eso.

Tal vez momentos así eran la única verdad que íbamos a sacar del mundo. Me aferré a aquel como si lo fuera.

—La última vez que bailamos, la hierba nos llegaba a las rodillas —dije.

—Y ahora no hay cadena que nos una —susurró Jase.

—Puede que ya no nos haga falta.

Volvíamos a estar en la llanura. Nos resultó sencillo y natural caer por el agujero que ya conocíamos.

Fui consciente de que había más gente bailando, pero tenía los ojos clavados en los de Jase, igual que los suyos estaban clavados en los míos, y el sonido de los pies que se movían a nuestro alrededor me hizo preguntarme si habrían caído por nuestro mismo agujero, y si esta vez conseguiríamos que durara más.

«Cuéntame un acertijo, Kazi».

Jase me había visto, inquieta, dando vueltas, organizando los suministros que ya estaban organizados. Todos los demás dormían en sus camastros improvisados. Se acercó a mí por detrás y me rodeó la cintura con las manos.

—Yo tampoco puedo dormir —dijo. Me rozó el cuello con los labios—. Cuéntame un acertijo, Kazi —susurró.

Extendimos la manta sobre la hierba, lejos de los demás, bajo la luz del Carro de Hetisha, el Nido del Águila y el Oro de los Ladrones.

Me senté a su lado, me acomodé contra su hombro y me rodeó con el brazo para acercarme más a él.

—Atiende bien, Jase Ballenger, que no te lo voy a repetir.

—Yo escucho muy bien.

«Ya lo sé. Lo sé desde la primera noche que estuvimos juntos. Por eso eres tan peligroso. Haces que quiera compartirlo todo contigo». Carraspeé para indicar que iba a empezar.

Si fuera un color sería rojo cual rosa.

Te hiervo la sangre como si tal cosa.

Soy sabor a miel, rocío y primavera,

por mí cantan poetas y nada me modera.

Puedo ser muy veloz, un instante, solo un roce,

pausado soy mejor para aquel que me conoce.

—Hummm... —dijo como si estuviera desconcertado—. Déjame que lo piense un momento... —Se acodó y me miró y las estrellas le acariciaron los pómulos—. ¿Miel? —Me besó la frente—. ¿Primavera? —Me besó la barbilla—. No haces más que causarme problemas, Kazi de Brumaluz.

—Se hace lo que se puede.

—Esto va a tener que ser pausado... —Desplazó la mano despacio por mi cintura, me subió por las costillas hasta el cuello, me la puso en la mejilla. Se me aceleró la sangre. Las estrellas no eran más que un borrón en el cielo—. Muy pausado... A ver si lo he entendido bien.

Sus labios se cerraron sobre los míos, cálidos, exigentes, y deseé con todas mis fuerzas que tardara una eternidad en resolver el acertijo.

Wren, Synové y yo nos sentamos en una pila de tablones para abanicarnos a la sombra y descansar un rato tras poner unas bases. Era media mañana, pero el calor del verano ya hacía el día sofocante.

Pensaba que, a aquellas alturas de la jornada, Jase ya había dado la señal de partir y toda la familia estaría de regreso hacia su hogar, y nosotras con ellos, pero se había metido en una discusión con Caemus acerca del granero, y luego con Lothar, un trabajador que había contratado y que iba a supervisar los trabajos, y luego cuando vio que los albañiles iban a poner los cimientos de uno de los cobertizos decidió que tenía que ser más grande, pero luego hizo una pausa, recorrió el valle con los ojos, miró a los niños que jugaban en el columpio del roble, y volvió a centrarse en el cobertizo.

—Estoy pensando que les va a hacer falta una bodega para las patatas. ¿Para qué quieren más huerto si no tienen un lugar fresco donde almacenar nada? Si nos ponemos a ello la podemos cavar en unas horas.

¿Una bodega para las patatas?

Creí que me engañaban los oídos.

Se convirtió en una competición, con Jase, Mason y Samuel cavando desde un lado y Aram, Gunner y Titus desde el otro. Una competición pausada. Ellos también notaban el calor. Hacía rato que se habían quitado la camisa. El sudor les brillaba en la espalda. Se paraban a menudo para secarse la frente y beber largos tragos del agua que les traían del río en cubos. A veces se echaban el cubo entero de agua por encima.

Synové se olvidó de hablar, y casi hasta de parpadear. Los miraba con los ojos muy abiertos.

—En mi vida había visto tanto arte sobre piel, os lo juro.

—Tenemos que volver a trabajar.

—Y unas campanas del infierno —replicó con firmeza—. Tenemos que descansar un rato más.

No hacía falta que insistiera. No nos movimos.

Wren bebió un sorbo de agua, sin prisa.

—Parece una bandada de pájaros musculosos a punto de levantar el vuelo.

Todos los tatuajes eran diferentes. Unos en el pecho, otros en el hombro, en el brazo, en la espalda, pero siempre con una versión del emblema de los Ballenger. Las alas de águila revoloteaban ante nosotras. Miré el de Jase. Me atraía tanto como la primera vez. Synové tenía razón; era una obra de arte, y no me importaría pasarme las horas mirándolo.

Alzó la vista y se dio cuenta de que lo miraba. Sonrió. Las llamas me subieron por el pecho.

—Ya vamos por la mitad —me dijo.

Por la mitad.

Así me sentía yo. Por la mitad entre dos mundos, tratando de elaborar una historia que encajara en los dos. Cuando terminó la bodega para las patatas, pasó al granero, luego al molino de agua y luego a una presa en el río. Pasó un día, luego otro. Cuatro días, cuatro noches. El valle vibraba con el sonido de los martillos, las palas, los serruchos. Gunner regresó a la Atalaya de Tor. Luego, Titus. Luego, Aram y Drake. Había que ocuparse de muchas cosas. Pero Jase se quedó. Estaba renunciando a los mañanas que no tenía, a los mañanas que yo no le había podido prometer.

Empecé a preguntarme si no había estado en un error acerca de su manera de dirigir la Boca del Infierno, acerca de su historia y el lugar que ocupaban entre los reinos, acerca de su derecho a gobernar. El trabajo que estaban haciendo allí no era un apaño desganado para cumplir un acuerdo. Iba mucho más lejos. Parecía un tallo de hierbadeseo contra las ampollas del pie, como palabras susurradas bajo la luna de medianoche para ayudarme a dormir.

Estábamos juntos en la cola del carromato del cocinero para que nos sirvieran la comida. Jase se encontraba a mi lado. Su cadera rozaba la mía para que no lo olvidara. Y de pronto yo no tenía tanta hambre de comida como de otras cosas.

—¿Diez?

Un susurro.

Me puse rígida. Era una vocecita que venía de detrás de mí. No me atreví a darme la vuelta, pero sonó de nuevo, más alta.

—¿Diez? —Una niña se adelantó para ponerse delante de mí—. Oye, ¿no eres Diez? He estado intentando hacer memoria desde el primer día y acabo de caer. Mi familia llevaba un año en Ciudad Santuario cuando...

Negué con la cabeza.

—Lo siento, me has confundido con otra persona.

—Pero...

—Me llamo Kazi —dije con firmeza—. Bogeve ya. Lárgate.

Miró a Jase y bajó los ojos a toda prisa como si se diera cuenta del error que había cometido.

—Claro. Perdona que te haya molestado.

—No es ninguna molestia.

—¿Diez? —inquirió Jase mientras la niña se alejaba—. ¿Qué nombre es ese?

Me encogí de hombros.

—Es de las tierras altas. Diminutivo Diezashe.

—¿Cómo es posible que no sepa a estas alturas que te llamas Kazi?

—No sé. Muchos nombres nuevos... Se ha confundido.

Por suerte, Jase volvió a concentrarse en la comida, porque el cocinero estaba cortándonos un par de tajadas de venado. Menos mal que a la mañana siguiente íbamos a emprender el regreso a la Atalaya de Tor.

Poco antes del anochecer, Aleski llegó a caballo con noticias que hicieron que el regreso fuera más urgente. Era un mensaje de Gunner.

«Vuelve cuanto antes. Ha llegado una carta de Venda. La reina está de camino».

Capítulo treinta y tres

Jase

Mije bufó. Le habían peinado las crines para quitarle las trenzas que le hizo Jalaine, y me parece que a los dos nos gustaba más así. Era un animal magnífico, musculoso pero equilibrado, con pelaje de un negro brillante. Los vendanos tenían buena mano con la cría de caballos. Kazi terminó de cepillarlo y puso la manta de la silla en la cruz. Cogí la silla de montar.

—Ya me encargo yo —dijo Kazi, y fue a echarle mano.

Estaba nerviosa. Las palabras que no habíamos llegado a decir hervían más cerca de la superficie, tal vez porque íbamos de vuelta a la Atalaya de Tor.

No la solté.

—Deja que te ayude, Kazi, por favor. Además, yo le gusto.

Puso los ojos en blanco.

—Claro, porque siempre le estás dando golosinas. Te he visto.

Me encogí de hombros y le puse la silla.

—Unas vainas de guisantes, nada más.

—Y chirivías.

El traidor de Mije frotó el morro contra mí para delatarme.

—¿Lo ves? Lo estás malcriando. —Le dio unas palmaditas en el flanco—. Se está poniendo gordo.

No era cierto, y sabía que a Kazi no le importaba. Se agachó para apretarle la cincha.

—Enseguida os alcanzaremos —dijo.

—Nuestros caballos tampoco van a ir muy deprisa —dije al tiempo que le acariciaba el cuello a Mije—. Tómate el tiempo que haga falta.

Vio la herida que me había hecho esa mañana en el pulgar.

—¿Qué te ha pasado?

El corte era un asunto entre los dioses y yo. Los juramentos de sangre no se hacían solo en los templos. A veces, también se hacían en los prados.

—Nada, un arañazo.

Me volví hacia el carromato que iba a conducir, examiné otra vez el enganche y las bridas de mis caballos.

Mason, Samuel y yo íbamos a llevar cada uno una reata de caballos a la arena del comercio. Tiago nos acompañaba. Los carromatos largos en los que habíamos traído los suministros estaban diseñados para cargas pesadas, y hacían falta en los campamentos de leñadores. El camino de vuelta lo hacían vacíos, a excepción de unas cuantas rocas cargadas en la parte de atrás para que no saltaran mucho en el camino. Los carreteros que los habían traído se iban a quedar en la colonia para ayudar en la construcción.

Mi intención había sido estar una noche, nada más. Tenía mucho trabajo pendiente en casa, pero todas las mañanas llegaban carretas con más suministros e informes de que todo iba bien en la Atalaya de Tor y en la arena. Gunner lo tenía todo bajo control. En la colonia, las cosas habían cogido impulso y era importante mantenerlo. Los establos para los animales estaban listos, y solo nos había costado un día levantar el granero. Pero ahora era el turno de los albañiles, que tardarían varios días en poner los ladrillos de la bodega para las patatas, terminar los hornos y colocar las piedras para los cimientos antes de que se pudieran alzar las paredes de las casas. Quizá hubiera otros motivos para quedarme allí. En aquel lugar, las cosas eran diferentes entre Kazi y yo. En cierto modo, habría preferido no volver jamás.

Kazi terminó de poner las alforjas y se volvió hacia mí.

—Una cosa que no sé: ¿qué hará el rey si se entera de que los has trasladado?

—No se enterará, y si se entera le dará igual. Este mundo, aquí arriba, no significa nada para él. Toda la tierra le parece igual.

—¿Seguro, Jase? ¿Y si eligió el otro emplazamiento para insultaros? Estaba a la vista de vuestro memorial...

—No tendrá ni idea. Para él y para el resto del mundo no es más que un montón de rocas. Y no ha estado aquí nunca. Dejó la elección del emplazamiento en manos de sus exploradores.

—¿Y los impuestos que os quedáis? Eso también lo pone furioso, seguro.

—Solo nos quedamos la mitad. ¿Cómo crees que pagamos a los justicias, a los profesores, las patrullas? ¿Cómo arreglamos las cisternas y las pasarelas? El mantenimiento de una ciudad no es barato. Hasta que empezamos a deducir los gastos, no se reinvertía en la ciudad ni una moneda de los impuestos. Los Ballenger cometimos un gran error cuando la vendieron a cambio de una ronda de bebidas, pero los ciudadanos de la Boca del Infierno no tienen que pagar el precio. El uno por ciento que nos quedamos no cubre los gastos ni de lejos, y él lo sabe. El resto sale de nuestro bolsillo. Le conviene, y ni él es tan idiota como para romper el trato.

Asintió, aunque no parecía convencida, y luego miró hacia los niños que jugaban debajo del roble. Les habíamos colgado una cuerda nueva, porque la anterior estaba muy deshilachada.

—Caemus dice que les vas a mandar un maestro. No se lo pueden permitir, Jase. Casi no tienen para...

—Dijiste que querías compensaciones con intereses. Esos son los intereses. Los Ballenger pagarán el sueldo del maestro. A ver si así hay suerte y Kerry se interesa por otra cosa que no sea romperme una rodilla cuando venga la próxima vez.

—¿La próxima vez?

—Vendremos a ver las obras terminadas. Puede que sea la semana que viene. Esto va deprisa.

—Así que no vas a prolongarlo, como dijiste...

—No voy a jugar contigo, Kazi. Sabes lo que siento y sabes lo que quiero. Pero no siempre se consigue lo que se quiere.

—¿Qué pasará con nosotros?

—Una vez terminada la colonia, cuando la reina se vaya, eso quedará en tus manos.

El camino era ancho y cabalgábamos en una fila rota para no comer el polvo del de delante. Ir solo me dio tiempo para pensar en lo que había pasado en la colonia. La noche anterior había visto algo que no se me iba de la cabeza. Era muy tarde, y atravesé el bosquecillo de robles para ir en busca de Kazi, sin hacer ruido. Una astilla de luna se colaba entre las ramas, y vi a Mason apoyado contra un árbol. Creí que estaba enfermo. Oí gemidos. Pero luego vi algo más entre el árbol y él.

Synové.

Ella también me vio y me hizo un ademán para que siguiera mi camino. Algo en plan «largo, fuera, vete».

Y eso hice, tan rápido y sigiloso como pude.

¿Mason y Synové? ¿Con todo lo que había dicho Mason?

O bien había sucumbido a los avances de la chica, o bien había sentido atracción hacia ella desde el principio, pero no me lo quiso reconocer. Él me había dicho que Kazi no era de confianza. ¿Seguiría siendo de la misma opinión?

Mientras avanzábamos, despacio, hice una lista mental de lo que todavía hacía falta en la colonia. «Ovejas —pensé—. Hay que mandarles ovejas». Una mujer comentó que, en Venda, se dedicaba a hilar lana. Podían vender la que no necesitaran. Siempre había demanda de hilo. También necesitaban más faroles. Aceite. Papel. Utensilios de escritura.

Frutales.

En el valle crecería buena fruta. Kerry me había dado la idea.

Había trabajado con él todos los días, ya fuera cavando un agujero, apuntalando la presa o enseñándole a dar filo a un hacha. Hizo todo lo posible por no sonreír en ningún momento, pero un día vio a Kazi pasar cerca, y se le iluminó el rostro. Me di cuenta de que tenía competencia.

—¿Por qué sonríes? —pregunté.

—Porque Kazi me cae mejor que tú.

Era comprensible.

—¿Y eso?

—Nos metió naranjas en la bolsa. No nos dimos cuenta hasta que no llegamos a casa.

Me di la vuelta y contemplé cómo Kazi ayudaba a una vendana a llevar un barreño de agua. Recordé la primera vez que la había visto. «Pues las pagué. Tus amigotes y tú estabais demasiado borrachos para daros cuenta de nada».

Tal vez las pagara. Tal vez no. Era verdad, las brumas del alcohol no me permitían estar seguro de nada. Pero siempre me había preguntado qué pasó con aquellas naranjas.

Los naranjos también se darían bien en el valle.

Porque el dragón ataca,

ataca sin piedad,

y clava los dientes

con hambre y deleite.

Canción tradicional de Venda

Capítulo treinta y cuatro

Kazi

—¡Date prisa, Synové!

Aún se estaba frotando la cara y el pelo en el río. Había sufrido un desafortunado incidente con una bosta de caballo: se cayó de bruces sobre un montón blando y caliente, y el campamento entero oyó sus gritos. Nos solidarizamos con ella, pero Wren y yo ya estábamos listas para partir, y una regla no escrita del rahtan imponía puntualidad siempre. Siempre. Eben y Natiya nos lo habían hecho pagar caro cada vez que llegábamos tarde a los ejercicios. Deberíamos haber salido al amanecer, como los demás. Me sentí como Griz, que saltaba impaciente de un pie al otro.

—La próxima vez, mira por dónde vas, en vez de tener ojos solo para el arte —dijo Wren.

No sabíamos qué la había distraído y se negaba a contárnoslo, pero nos hacíamos una idea.

Salió del río chorreando agua, indignación y desnudez, sin importarle quién viera sus hermosas curvas. Se puso la ropa, y la tela se le pegó a la piel húmeda, antes de peinarse y trenzarse la larga cabellera, y asegurarse de que no le quedaran restos de excrementos.

Cuando por fin nos pusimos en marcha, media hora después que Jase y los demás, hablamos del sorprendente desarrollo de los acontecimientos en la colonia.

—Caemus me ha dicho que Jase va a mandar un maestro —comentó Wren—. Le ha dejado dinero para pagarle. Una buena bolsa de monedas de oro, pero manchadas de sangre. Caemus no sabía qué...

Synové arrugó la nariz.

—¿Sangre?

—Jase se ha hecho una herida en el pulgar esta mañana —dije—. A lo mejor aún le sangraba cuando contó las monedas.

De todas las cosas inesperadas que habían hecho los Ballenger, la bodega para las patatas, las casas adicionales, los suministros, lo que más nos sorprendía era lo del maestro. Nuestro aprendizaje había empezado tarde, cuando llegamos al Santuario. Para entonces teníamos once años. Antes de eso, no sabíamos leer ni una letra, igual que la mayoría de los vendanos. Seis años de enseñanzas nos hicieron capaces de leer y escribir en dos idiomas, vendano y morrighés. Tuvimos que pasar tanto tiempo con los libros como con la espada. Hubo momentos en los que nos rebelamos. Pauline y el erudito del reino eran maestros exigentes, pero la que exigía que el rahtan tuviera conocimientos era la reina, y nosotras queríamos ser rahtan por encima de todas las cosas. A mí me había costado mucho y a veces la frustración me había dominado. Tardé mucho en valorar el mundo silencioso e intrigante de las palabras, pero luego lo valoré, aunque nunca tanto como cuando compuse el mensaje para la reina, cuando di forma a las palabras que había escrito Gunner para transformarlas en otras que mandaran a la reina un mensaje diferente: no hagas caso de esta carta.

«Sé que has estado muy ocupada con viajes».

Hacía meses que la reina no viajaba. No podía viajar, y sabía que yo lo sabía.

«Trae thannis dorado como presente de buena voluntad».

El thannis que regalábamos era el púrpura. El thannis dorado, dulzón, era letal. Había estado a punto de matar a su padre.

«Nuestros apreciados anfitriones merecen ese honor».

Confirmación de que no eran de fiar.

«Hemos aceptado su hospitalidad y nos hemos instalado en la Atalaya de Tor para aprender sus costumbres».

Nos hemos infiltrado y estamos investigando.

«Tu siempre fiel, Kazi»

La reina siempre me llamaba por mi nombre completo, Kazimyrah. Firmar como Kazi llamaría la atención como una campanada en un cementerio.

No iba a venir, de eso estaba segura. No sabía qué decía la carta que había mandado, pero seguro que tenía un mensaje oculto para mí. Gunner había leído lo que había querido leer.

—Mirad, allí —dijo Wren—. Los hemos alcanzado antes de lo que pensaba.

A lo lejos se veía la nube de polvo que iba levantando un carromato.

—Algún día, si volvemos, quiero que Mason me enseñe a conducir una reata de caballos —comentó Synové.

Wren negó con la cabeza.

—Para eso, Mason tiene que dirigirte la palabra. Y, además, aquí no nos querrán ni ver.

Synové se encogió de hombros.

—Depende. Kazi ha registrado el lugar y no hay ni rastro del capitán. Si no está aquí, acabaremos en buenos términos y nos despediremos como amigos.

¿En buenos términos? Aquello no se me había ocurrido.

—Es posible que ese cobarde se haya marchado ya —asintió Wren—. Desertó en el campo de batalla. No es la primera vez que huye. Es su especialidad.

Sí, en muchos sentidos era un cobarde, pero no le daba miedo matar a gran escala. Vi la preocupación que se reflejaba en el rostro de Wren mientras se mordía el labio. Era una carga para las tres. Estuviera donde estuviera, el capitán de la guardia representaba un problema, como tener una serpiente venenosa suelta en un cuarto oscuro: cualquier paso podía ser letal. La información de la reina al menos había sido un poco de luz en el rincón donde el animal acechaba.

Synové dejó escapar un suspiro teatral y aleteó las pestañas.

—Pero, si aparece en la Atalaya de Tor, habremos dado con el monstruo... y, en fin, el pobre Mason tendrá que aprender a vivir sin mí.

Wren soltó una risita.

—¿Igual que vive Eben?

Synové la miró con el ceño fruncido, y luego se concentró en mí.

—¿Y tú qué, Kazi? ¿Te resultará difícil marcharte de aquí?

Sabía que, tarde o temprano, iba a indagar en esa dirección.

—En cierto modo —reconocí. Traté de dar un rodeo en torno a lo evidente con la vana esperanza de que no insistiera—. Adoro cada rincón de la Boca del Infierno. Nunca había visto una ciudad igual. Los tembris y las pasarelas son...

—Ya sabes a qué me refiero —me interrumpió Synové—. A eso otro que adoras.

Guardé silencio largo rato.

—No —dije al final—. No me resultará difícil marcharme.

Porque quedarme era imposible.

Me fijé en los carromatos que iban por delante de nosotras cuando otra cosa me llamó la atención.

—¿Qué es aquello? ¿Eso de allí?

El miedo me hizo un nudo en el estómago.

—Jinetes —confirmó Wren.

Muchos... Y el instinto me dijo que no eran amigos.

—Al acecho de los carromatos —dijo Synové.

—Como lobos —añadió Wren.

No hizo falta que le dijera una palabra a Mije. El golpecito con la rodilla y el cambio del peso en los estribos eran las únicas indicaciones que le hicieron falta para emprender el galope, y juntos nos convertimos en un viento negro que cortaba el terreno.

Mis pensamientos galopaban tan deprisa como Mije, y escuché en un rincón de mi mente unas palabras desesperadas que no podían ser mías. «Quiero vivir un mañana contigo, Jase. Quiero una vida entera de mañanas».

Capítulo treinta y cinco

Jase

—¿Has visto eso? —grité.

Acerqué mi reata a la de Samuel. Tiago iba junto a él.

Samuel asintió.

—Los estoy vigilando desde hace rato.

Yo, también. Estaban a mucha distancia, pero habían estado cabalgando en paralelo a nosotros durante un buen rato tras salir de entre un grupo de árboles que nosotros habíamos atravesado hacía unos cuatrocientos metros. Íbamos por un camino poco frecuentado. Pensábamos que no nos íbamos a encontrar con nadie. Mason se había adelantado y no nos oiría, y los jinetes estaban fuera de su campo de visión. Seguro que no los había detectado, o habría aminorado la marcha para volver con nosotros.

—He contado diez —dijo Samuel.

—Once —replicó Tiago.

No era fácil saber cuántos eran. Estaban lejos y juntos. Pero lo único seguro era que se trataba de demasiados para ir sin ningún carromato, y tampoco estaban arreando ganado. No tenían ningún objetivo allí, y no me gustaba que permanecieran en grupo. Estaban hablando entre ellos. Tramando planes. Eran asaltantes.

Respiré hondo, me llevé dos dedos a la boca y lancé un silbido agudo para llamar a Mason. No me oyó. El viento soplaba en dirección contraria y nos devolvió el sonido.

—¡Van primero a por él! —grité a Samuel.

Atacarían al aislado antes de enfrentarse al resto de la manada. Estábamos más cerca de ellos que Mason, pero unos caballos de tiro que arrastraban carromatos no eran tan veloces como unos jinetes.

—A la derecha de Mason —dije—. ¿Listos?

—¡Vamos!

—¡Jia! —Sacudimos las riendas—. ¡Jia!

En cuanto las reatas aceleraron el paso, lo mismo hicieron los jinetes, que cabalgaron hacia Mason.

—¡Jia! —grité una y otra vez.

Los caballos galoparon por la llanura, los carromatos saltaron por el camino, las rocas que habíamos puesto para darles estabilidad salieron volando y quedaron atrás. Samuel gritó también con todas sus fuerzas, pero el viento soplaba contra nosotros, y el ruido de su carromato y de sus caballos impedía que Mason nos oyera. Aunque se diera la vuelta y los viera, serían uno contra diez. O contra once.

De pronto, una sombra pasó volando a mi lado. Saqué el cuchillo, pero ya era un borrón negro mucho más adelante. La siguieron dos sombras más y creí que era una emboscada, que nos atacaban por todos lados..., hasta que comprendí que eran Kazi, Wren y Synové. Galoparon hacia los asaltantes para evitar que llegaran hasta Mason. Cuando se acercaron, la mitad de los jinetes se separaron de la manada y vinieron hacia nosotros.

Seguimos con los carromatos a toda velocidad, pero cayeron sobre nosotros en cuestión de segundos. Dos se dirigieron hacia mi carromato y uno galopó a mi lado. Saltó a la parte de atrás y vino hacia mí, y no me quedó más remedio que soltar las riendas para sacar la espada. Salté por encima del asiento con un arma en cada mano mientras el carromato seguía avanzando a toda velocidad. Nos zarandeó a los dos, nos puso muy difícil apuntar, pero los aceros chocaron, los filos cortaron, el sonido del metal se unió al resto de los ruidos y gritos. El asaltante lanzó golpes fuertes, letales, decidido a matarme.

Vi por el rabillo del ojo a Samuel y a Tiago, también peleando, rodeados de asaltantes. Un bache me hizo caer de rodillas y luego el carromato entero se sacudió cuando el otro asaltante se dio impulso y subió. Estaba atrapado entre los dos, girando, parando los golpes, cuando se acercó un tercero. Iba a ser imposible contener a los tres. Cargué contra el primero y lo derribé, y con la otra mano le clavé el cuchillo en el muslo. Gritó y cayó del carromato en marcha. Me giré para enfrentarme al segundo, y de pronto el tercero ya estaba en el carromato y trataba de detener a los caballos asustados.

El segundo hombre me saltó encima antes de que pudiera ponerme de pie. Me giré y le conseguí quitar la espada de la mano, pero venía con impulso y cayó sobre mí, y me clavó la rodilla en las costillas. Yo tenía la cabeza colgando por un lado del carromato, peligrosamente cerca de la rueda. La tierra se me metió en los ojos. Nos agarramos por los brazos y forcejeamos, y trató de bajar el cuchillo hacia mi pecho. La punta me pinchó una y otra vez la piel con cada bache que encontraba el carromato. Tenía los ojos irritados y apenas podía ver, pero percibí detrás de mi atacante la forma del tercer hombre, que venía hacia nosotros, y luego un cuarto...

Parpadeé para intentar ver. Era Kazi. Cuando saltó al carromato, el otro jinete giró hacia ella y sus espadas chocaron. Era el doble de grande que ella y la hizo retroceder. Subí la pierna para tirar al hombre que tenía encima, para ir a ayudarla, pero el asaltante cayó y me arrastró, y los dos salimos despedidos del carromato y rodamos por la tierra. Cuando por fin me detuve, vi su cuchillo, en el suelo, entre nosotros. Ambos nos lanzamos a por él. El asaltante estaba más cerca, pero todavía tumbado de bruces, y yo, no. Rodó para apartarse, pero yo ya había lanzado el puñetazo y lo dejé sin sentido, y lo golpeé una y otra vez hasta que reduje su rostro a pulpa sanguinolenta, y el cuchillo ya no importaba. Se lo quité y corrí hacia uno de los caballos abandonados.

El carromato estaba muy lejos, y ni desde el caballo al galope conseguí ver en él a Kazi ni al asaltante. Vi a los demás como en borrones al pasar, a Wren luchando al lado de Samuel, haciendo molinetes con los ziethes, arrancando un surtidor de sangre del cuello de un enemigo, a Tiago y a Samuel derribando a sus atacantes. A lo lejos, otros jinetes habían rodeado el carromato de Mason y Synové lanzaba flecha tras flecha sin parar. Vi cómo ensartaba a un asaltante, luego a otro, mientras Mason se encargaba de un tercero. Más adelante, mi carromato se había detenido por fin. Los caballos pateaban, nerviosos, pero ni Kazi ni el asaltante estaban dentro. Me froté los ojos, todavía tenía tierra dentro. Me ardían los pulmones, y se me escapó el poco aire que me quedaba cuando la vi en el suelo, casi enterrada bajo él. Salté del caballo con el cuchillo en el puño y recé a los dioses para que no fuera tarde, mil plegarias y súplicas en cuestión de segundos, «ella, no, por favor, ella, no», listo para cortarle el cuello al hombre. Y oí a Kazi.

—Está muerto. Quítamelo de encima.

Me dejé caer de rodillas y lo aparté. Estaba empapada en sangre. La palpé en busca de heridas.

—Es su sangre, no la mía.

Tenía el cuchillo en la mano y respiraba jadeante, casi sin poder hablar, tan sin aliento como yo. Le besé la piel, la frente, la mejilla, se me escaparon gemidos guturales.

—¿Estás bien?

Asintió.

—¿Y los otros?

—Vivos. Hemos acabado con todos.

Eran doce en total. Kazi y Wren habían matado a dos cada una; Synové, a tres. Mason, Samuel, Tiago y yo, a los cinco restantes. Estábamos cubiertos de sangre y teníamos cortes, magulladuras y contusiones, pero solo Samuel había recibido una herida grave, un corte profundo en la palma de la mano, y habría que darle puntos cuando llegáramos a casa. Wren le estaba haciendo una cura y le había hecho quitarse la camisa para fabricar vendas. Synové tenía un arañazo de cuchillo en el cuero cabelludo. El corte no parecía grave, pero sangraba mucho y había que vendarla también. Kazi hizo tiras la camisa de Samuel. La mía también tenía una manchita de sangre justo encima del corazón, donde me había rozado el cuchillo del asaltante. Recordé el aviso de la vidente. «Vigila tu corazón. Veo un cuchillo que se cierne sobre él. Te lo va a arrancar».

Había faltado poco.

Mason y yo cargamos los cadáveres en uno de los carromatos y nos miramos, todavía asombrados. Jamás habíamos visto nada semejante. Los asaltantes tenían de su lado el número y el factor sorpresa. Nosotros teníamos a las rahtan para guardarnos las espaldas.

—Si no llega a ser por ellas, estaría muerto —dijo Mason.

—Igual que todos. Imagino que ahora te alegras de haberle devuelto las armas a Synové. Tienes razón, es capaz de acertarle a la sombra de una mosca.

La miró. Seguía con un trapo contra la herida de la cabeza.

—Pero tiene que aprender a esquivar.

Me contó que Kazi había matado a un hombre que estaba a punto de abrirle el cráneo en dos con un hacha.

—Lo que le falta en estatura lo compensa con velocidad. Es muy rápida.

Ya me había dado cuenta el día que la conocí.

Las tres habían llegado al galope como demonios furiosos, sin pensar en su propia seguridad. Sabía que el rahtan era un cuerpo de soldados bien entrenados y disciplinados, pero solo cuando vi el reguero de cadáveres me di cuenta de hasta qué punto era cierto.

«¿A cuántos has matado?».

«A dos personas. Intento evitarlo si puedo».

Pues ya había matado a cuatro. No había habido manera de evitarlo. No se trataba de un grupo de bandidos andrajosos. Eran una banda y tenían una misión. Ya habíamos reunido sus caballos y registramos las alforjas en busca de alguna pista sobre su identidad. Iban limpios, demasiado limpios. Ni las mantas de las sillas nos decían de dónde venían.

Kazi se acercó. Se le estaban amoratando las marcas del cuello. El último atacante la había intentado asfixiar antes de que lo apuñalaran. Cogí un odre para llevárselo a Samuel, que todavía estaba al cuidado de Wren.

—Tienes que lavarte los ojos otra vez —me dijo—. Aún los tienes rojos.

—Ahora, enseguida.

Hizo una pausa para mirar los cadáveres que estábamos cargando.

—¿Por qué atacaron unos carromatos vacíos? No sería para robar.

—A veces, unos carromatos grandes vacíos son lo más deseable —respondió Mason—. Van hacia el mercado a comprar, así que llevan dinero.

Se fue a donde Wren estaba vendando la herida de Samuel, y Tiago dijo lo que todos estábamos pensando.

—O ha sido otro golpe preparado para desacreditar a los Ballenger.

Era muy posible.

Miramos todos los rostros mientras cargábamos los cadáveres por si reconocíamos a algún peón de las ligas. ¿Había sido un ataque fortuito, o provocado por el miedo? ¿O tenía otros motivos? ¿Como matar al patrei y a sus hermanos?

Fuera cual fuera la razón, teníamos que llevarnos los cadáveres y tirarlos por un desfiladero. No queríamos que otros comerciantes pasaran por allí y vieran aquella matanza. La noticia correría como el fuego por la arena. No había un solo comerciante que no buscara sacar beneficios, pero todos eran como el embajador de Candora: valoraban más la vida y no querían verse atrapados en medio de una lucha por el poder.

Mason sacudió la cabeza, desconcertado.

—Es muy raro. Algo me resulta extraño...

—Van afeitados y limpios —dije—. La ropa no les huele. Estos hombres han estado apostados, acechando por si llegaba una presa. Han venido directamente aquí. Sabían por dónde íbamos a pasar.

Pero ¿cómo? ¿Y quién los había enviado?

Adelantamos el carromato para recoger el último cadáver, el que había apartado de encima de Kazi. Estaba de bruces. Mason y Tiago lo cogieron y lo subieron. Le di la vuelta y se le giró la cabeza. Todavía tenía los ojos abiertos.

Los tres lo reconocimos.

Tiago soltó un siseo entre los dientes.

—Hijo de perra —dijo Mason.

Era Fertig, el prometido de Jalaine.

Tiramos el cadáver de Fertig por el desfiladero, y luego los demás. Desaparecieron entre las rocas. Nadie los vería. Dije a Mason y a Tiago que no comentara nada a los otros, ni siquiera a Samuel.

Que nosotros supiéramos, Fertig no trabajaba para ninguna de las ligas. Era mozo de cuadras en la arena. Tiago dijo que Fertig era aficionado a las apuestas, que tenía debilidad por los dados. Tal vez alguien se había aprovechado y le había pagado a cambio de información. ¿Por eso había mostrado tanto interés en Jalaine? Llevaba la oficina en la arena, y por lo general era muy discreta, pero también era la mejor fuente imaginable de noticias.

Sumamos dos y dos. Seguro que había hablado con entusiasmo de la carta de la reina, y también mencionaría el mensaje de Gunner para que volviéramos.

Así había sabido Fertig dónde encontrarnos.

Jalaine se lo había dicho.

Fue extraño, pero sentí alivio, además de ira. Ya sabía que había conspiradores, pero al menos ahora teníamos una pista. Y una pista siempre llevaba a otra. Tenían la costumbre de dejar un rastro. Un rastro que yo iba a seguir.

Capítulo treinta y seis

Kazi

«Va a ser esta vez», pensé.

«Esta vez voy a morir».

Había perdido el cuchillo con las sacudidas del carromato.

Su peso me aplastaba. Sentía sus manos como anillos de acero en torno al cuello. Le arañé la carne, la cara, los brazos. Los sonidos se apagaron. No me quedaba aire. Los bordes del mundo se difuminaron, desaparecieron, mis dedos dieron los últimos pasos de baile con desesperación.

Vi a la Muerte detrás de él, sonriendo. «Tú eres la siguiente».

Palpé, busqué con los dedos.

«Piensa un deseo, Kazi. Piensa un deseo para mañana».

Sin aliento.

«Piensa un deseo para pasado y para el otro».

Sin aire.

«Uno se hará realidad».

Rocé algo duro con la mano. Su cuchillo. Aún lo llevaba en la funda.

Me senté en la parte de atrás del carromato con Jase, que me rodeó con el brazo. Todo parecía en orden, fácil, en calma. Yo tenía la ropa empapada de sangre. Él tenía los nudillos desollados e hinchados. Mije nos seguía, atado a la parte de atrás. Los caballos de los asaltantes iban atados a otros carromatos. Me recosté contra Jase y cerré los ojos a ratos. A ratos, soñé. A ratos, sentí sus labios contra la sien.

«Mañana».

«Pasado y el otro».

Los fantasmas no se van nunca. Te vienen a ver en el momento más inesperado.

«Porque, si podía creer en que llegaría mañana y pasado, tal vez la magia tendría tiempo de hacerse real».

Hubo un tiempo en que pensé que todo era un sueño. Una pesadilla. Que ella no había existido nunca. Que yo había nacido de un sueño febril, que siempre había sido una sombra hambrienta por las calles. Su rostro se difuminaba, su roce se difuminaba, igual que un sueño, por mucho que intentes aferrarte a todos los detalles. Pero su voz sonaba tan clara como si no se hubiera ido nunca. Era el recuerdo agridulce, el recuerdo de cómo me salvó aunque no pudo salvarse ella.

«Mira bien y verás la magia, mi chiadrah».

Me acurruqué más contra Jase.

Tal vez la había visto ya.

Tal vez pudiera haber mañanas.

Ya no me parecía un concepto tan peligroso.

El edificio principal fue un estallido de actividad. Habíamos entrado por detrás, por el Túnel de Greyson, de modo que nadie viera las heridas ni las ropas manchadas de sangre, lo que sembraría el pánico en la ciudad. La noticia corrió por el túnel y, cuando llegamos ante la casa, Vairlyn ya estaba afuera gritando órdenes. «¡Ve a buscar a la curandera! ¡Que vengan Gunner y Jalaine! ¡Traed vendas del almacén! ¡Ponedlo todo en el comedor! ¡Cubos de hielo de la hielera!». Fue de Tiago a Samuel a Wren examinando las heridas, cogiendo barbillas y haciendo mover cabezas. «¡Al comedor! ¡Todos adentro!». Synové trató de escabullirse, pero no pudo escapar de las garras de Vairlyn, que le examinó los vendajes ensangrentados de la cabeza. Más órdenes a gritos. «¡Traed los baños! ¡Preparad las habitaciones de invitados!». Era obvio que no estaba haciendo aquello por primera vez. Quizá lo había hecho demasiadas veces.

Al pie de los peldaños, Jase me llevó aparte antes de que su madre llegara hasta nosotros.

Me pasó los dedos por las magulladuras del cuello y sacudió la cabeza.

—No quiero decir que no tendrías que haber venido, pero si no hubieras venido...

—No hace falta que me des las gracias, Jase Ballenger. Lo he hecho por motivos egoístas.

Arqueó las cejas.

—¿Cuáles?

—Todavía me debes un acertijo. Y un acertijo bueno. No te vas a escapar tan fácilmente.

Sonrió.

—Siempre cumplo mi palabra, Kazi de Brumaluz. Tendrás ese acertijo.

Se inclinó para besarme, pero una mano lo apartó de repente.

—Ya tendrás tiempo luego —dijo Vairlyn. Me miró el cuello—. Dioses benditos, espero que el animal que te hizo esto esté muerto. —Me tocó las magulladuras con delicadeza—. Ponles hielo. Adentro.

Examinó el corte del pómulo de Jase. Luego le cogió la mano y le miró los nudillos.

—Hay fractura.

Jase apartó la mano.

—No tengo nada roto...

—¡Sé lo que es una fractura! Ve al comedor con los demás.

—Ahora no —respondió Jase con firmeza. Su tono había cambiado—. Antes tengo que hablar con Jalaine. Dile que venga al estudio en cuanto llegue.

Vairlyn se detuvo y lo miró. Se comunicaron sin palabras, y al final asintió.

—Ven en cuanto acabes.

Y entonces lo entendí. Aquel no era su hijo. Era el patrei.

El comedor vibraba con los sonidos de las curas: el corte de las vendas, el agua caliente escurrida de los paños, los gemidos cuando se limpiaba un arañazo, un corte o una herida... Tiago, que tenía la corpulencia de un toro, también era el que se expresaba más alto cuando Vairlyn le empezó a quitar las astillas del brazo con unas pinzas. Maulló como un gatito abandonado.

Al otro lado de la larga mesa, Oleez aplicó una tintura a Wren en el codo, despellejado y ensangrentado tras una caída, y luego me lavó y me examinó el cuello. Me dio una bolsa de hielo para que me la aplicara contra las magulladuras. Priya limpió el labio roto de Mason, que miró a Synové protestar cuando la curandera le examinó el corte del cuero cabelludo. Había parado de sangrar, pero tenía el pelo emplastado de sangre seca. La curandera le dio un bálsamo y otra venda para que se la pusiera después de bañarse. Solo entonces nos dejaron marchar.

Wren volvió la vista hacia Samuel al salir. Tenía el brazo tenso, con los músculos y las venas abultados, y los ojos muy apretados mientras la curandera le daba puntos en la palma. No dijo ni una palabra, pero su pecho subía y bajaba con cada calculada inhalación.

—Le va a quedar cicatriz —dijo Wren—. Ya no seré la única que podrá diferenciarlo de Aram.

Estábamos casi a la puerta de nuestras habitaciones y nos moríamos de ganas de bañarnos y cambiarnos de ropa, pero una criada llegó jadeante hasta nosotras. Nos tendió un plato tapado con una delicada servilleta.

—Os lo manda la nueva cocinera —dijo—. Quiere que los probéis.

Le cogí el plato y se marchó corriendo. En la casa no faltaban cosas que hacer. Antes siquiera de levantar la servilleta, un aroma maravilloso floreció en torno a nosotras. Salvia. Synové apartó la tela de un manotazo. En el centro del plato había tres pastelillos de salvia, y un mensaje doblado a un lado.

«El patrei me informó de que os gustan los pastelillos de salvia. Sé preparar otras especialidades vagabundas. Bajad a la cocina a probarlas cuando queráis. Voy a estar aquí toda la tarde porque la cocinera habitual ha caído enferma. Si os apetece, también puedo hacer infusión de thannis».

—¿Thannis? —chilló Synové.

—Santos demonios —susurró Wren—. ¿Crees que...?

No se atrevió a decirlo en voz alta.

Volvimos a bajar por las escaleras mientras nos comíamos los pastelillos. Por el camino saludamos a todo el mundo: criados, strazas... Ya nadie nos cortaba el paso. Habíamos luchado hombro con hombro con el patrei y sus hermanos. Teníamos vendajes, magulladuras, la ropa manchada de sangre que lo probaba. Estábamos por encima de toda sospecha.

Al doblar una esquina, nos recibió un aroma glorioso que salía de la cocina. Olores vagabundos. La tía Dolise era una cocinera excelente, pero aquellos eran los olores conocidos: ajo, eneldo, romero, tomillo... y salvia, claro.

—¿Venís a ver a la cocinera? —preguntó una criada que salió por las puertas batientes con un montón de platos en la mano—. Ha dicho que seguro que veníais. Os ha preparado cosas riquísimas. Su marido y ella están dentro.

Dejamos de lado todo disimulo y nos metimos por la puerta todas a la vez, y casi caímos de bruces en la estancia. La cocinera se apartó de la olla que estaba removiendo sobre el fuego y nos miró con rostro severo y los brazos en jarras. Su marido salió de la despensa. Ella le hizo un ademán en dirección a la puerta. La abrió un poco y miró por la rendija.

—No hay nadie.

Sabía que no nos iban a abrazar, pero el rostro severo con que había intentado ocultar las emociones se desmoronó y los ojos de Natiya brillaron de alivio. Puede que los de Eben, también.

—¿Cocineros? —dije—. ¿Os habéis colado aquí como cocineros?

—¿Pones en duda mi talento? —Natiya se secó las manos en el delantal—. Llevo la cocina en la sangre, por si no lo sabes. Pero lo cierto es que si estamos aquí es porque el patrei quería complacerte. No sé qué de unos pastelillos de salvia. —Arqueó una ceja acusadora—. Explícate.

Le conté una versión resumida de cómo habíamos acabado encadenados juntos y todo lo que pasó después. Me escuchó en silencio, aunque la risa le bailó en los ojos cuando le conté cómo había chantajeado a los Ballenger.

—Bien hecho —dijo—. ¿Y el conejo? ¿Alguna noticia de él?

Negué con la cabeza.

—Lo he registrado todo menos los establos y unos cuantos edificios anexos. Nada.

—Nosotros solo hemos visto esta cocina —masculló Eben.

—Son muy desconfiados —explicó Natiya—. Nos vigilan constantemente.

—Pero, claro, no sabemos desaparecer, como la Creadora de Sombras —comentó Eben, que no dejaba de vigilar la puerta.

Hasta el momento no me había servido de gran cosa. En los escondrijos secretos de la Atalaya de Tor no había encontrado nada.

—Tiene que estar en alguna parte. ¿En la arena? —preguntó Natiya—. ¿Has buscado ahí?

Por lo que me había contado Jase, la sala era un hervidero de gente. No parecía buen lugar para esconderse, pero habría que echar un vistazo.

—Jase va a ir mañana a la sala. Le diré que quiero ir con él...

—Alerta —susurró Eben.

Natiya señaló la encimera. Todas cogimos una golosina de los platos y estábamos parloteando alegremente cuando entró la criada para coger jarras de peltre de un armario.

—¡Qué maravilla! —suspiró Synové—. Prueba uno de estos, Kazi.

—¡Están exquisitos!

—¡Deliciosos!

—¿Puedo coger otro?

Natiya sonrió de oreja a oreja, pero la sonrisa se desvaneció en cuando la criada salió de nuevo, y volvimos a centrarnos en temas menos sabrosos.

—¿Y todo esto...? —Señaló la ropa manchada de sangre—. ¿Qué ha pasado? ¿Algún daño permanente? —Tenía los ojos clavados en el vendaje de Synové.

—No, estamos bien —respondí—. Por aquí hay problemas que no tienen nada que ver con nosotras. Jase es el nuevo patrei, y nos hemos visto en medio de una lucha por el poder.

—Eso tengo oído. También he oído que han recibido una carta de la reina. ¿De verdad creen que va a venir?

—Sí. Era parte de nuestro acuerdo, a cambio de las compensaciones para los colonos, y eso ya está en marcha.

—Buen trabajo, kadravés —dijo Eben, pero me miró directamente a mí y asintió. Comprendía lo que era el compromiso, las cosas a las que había que renunciar.

—¿Qué le ha pasado a Dolise? —pregunté—. ¿Qué le habéis hecho?

Natiya arrugó la nariz.

—Un poco de hierbacoral. Se va a pasar unos días sin apartarse de la palangana.

—Teníamos que conseguir entrar en la casa principal para hablar con vosotras —añadió Eben, y volvió a entreabrir la puerta.

—Una buena depuración, como solía llamarlo la tía Reena —dijo Natiya. Nos tendió un plato de dulces—. Marchaos ya. Lavaos y descansad. Os veremos durante la cena.

—¿Y si no está tampoco en la sala? —preguntó Wren.

Natiya frunció el ceño. No era una posibilidad que le gustara.

—Tendremos que seguir adelante. Lo buscaremos en otro lugar hasta que lo encontremos.

«Seguir adelante».

Esa no era la orden de la reina. Nuestra misión era buscarlo allí y volver a casa. Era imposible registrar un continente entero en busca de una persona sin tener la menor pista. Yo lo sabía muy bien. Tal vez no fuera más que una brizna de esperanza de Natiya, encontrar al hombre que había orquestado tantas muertes antes de que volviera a matar.

Cogí el plato.

—Por cierto, los pastelillos de salvia son perfectos.

—Son mejores que los de su tía —replicó Eben.

Natiya sonrió.

—Eso no lo digas delante de ella.

Eben sonrió también.

—No soy idiota.

Se quedó mirando a Natiya como si no estuviéramos allí.

Cogimos otro plato de dulces vagabundos para llevarnos a la habitación, y Eben y Natiya siguieron trabajando. Tenían que cumplir con su cometido como cocineros y preparar la cena de aquella noche. Synové se volvió ya desde la puerta.

—Para no meter la pata, ¿estáis fingiendo que sois marido y mujer?

Eben dejó la cazuela de agua que acababa de llenar, y Natiya, que estaba picando chalotas, hizo una pausa. El silencio fue largo, cargado.

—No —respondió Eben—. No estamos fingiendo.

Luego, volvió al trabajo.

Capítulo treinta y siete

Jase

El estudio de mi padre ahora me pertenecía. No había entrado desde que murió. Se trataba de una estancia para la meditación y la reprobación, un lugar para la intimidad. Aquí nos convocaba cuando quería hablar a solas con alguno de nosotros. En un rincón oscuro había dos sillones de cuero mullidos hasta el exceso, uno frente al otro.

Jalaine estaba sentada en uno, frente a mí, temblando, gritando. Aún no lo había entendido.

Me puse en pie de un salto.

—¡Mírame bien, Jalaine! ¡Estoy cubierto de sangre! ¡Y yo he salido bien parado! ¡Puede que Samuel pierda el uso de la mano!

—Pero, Jase...

—¡Se acabó! ¡La decisión está tomada! ¡Te voy a sacar de la sala!

—¡Ha sido solo una vez! ¡Un solo error!

—¡Menudo error! ¡Han estado a punto de matarnos a todos!

—¿Seguro que el error no lo has cometido tú? —chilló, tratando de convertirme en culpable—. ¿Se te ocurrió preguntárselo antes de matarlo?

—A ver, deja que piense, ¿cuándo querías que le preguntara? ¿Antes de que se me echara encima con la espada? ¿O cuando estaba intentando matar a Kazi?

—¡No he sido solo yo! ¡Gunner le ha contado a todo el mundo que la reina va a venir!

—¡Pero Gunner no le contó a todo el mundo que me había mandado un mensaje para que viniera, y qué camino iba a tomar! ¡Sabían perfectamente cuándo iba a pasar por allí!

Se me ocurrió una cosa: ¿serían el mismo grupo que se había hecho pasar por los Ballenger en el ataque contra la colina vendana?

—¿Y el cuernicorto? ¿Le contaste a Fertig que íbamos a la colonia por lo de las compensaciones?

Abrió mucho los ojos y dejó escapar un sollozo.

—No lo sabía, Jase. Me quería. Me decía que me quería.

—¿Desde cuándo eres tan idiota, Jalaine?

Se me tiró encima con los puños apretados, me arañó la barbilla. La agarré y la inmovilicé contra mi pecho. No paraba de sollozar.

—¿Sabías que jugaba a los dados? —le pregunté cuando se calmó por fin.

Asintió.

—Hazme una lista de todas las personas con las que lo hayas visto hablar. Como si hablaba con su caballo, no me importa, inclúyelo. Tengo que saberlo.

Me quedé con ella mientras escribía ante la mesa. Las lágrimas caían sobre el papel. Cuando terminó, lo leí, y luego lo doblé.

—Esta noche vas a bajar a cenar —ordené—, y no dirás ni una palabra. Vas a mirar a todo el mundo. Vas a mirar cada herida, cada magulladura, cada venda, y las caras de los que habrían resultado heridos luego, como Nash y Lydia. Reflexionarás sobre todo lo que podríamos haber perdido porque no te paraste a pensar.

Solo quedan fragmentos del Antes, recuerdos sueltos que no encajan y no forman una imagen completa. Antes ya no importa, pero les cuento los fragmentos a los niños que lloran con tal de calmarlos.

«Había una vez...».

La madre de Gaudrel me contó las historias porque mi madre había muerto ya. A veces me daba tanto miedo que no la escuchaba. Ojalá estuviera con nosotros. Relleno los huecos vacíos con mis propias palabras.

«... una gran fortaleza que se alzaba en una colina...».

Los carroñeros dan golpes en la puerta y quieren entrar. Dicen que nos van a matar, a mutilar, a torturar, pero no dejamos que pasen. Greyson tira de una palanca y oímos los gritos. Las estacas que puso han cumplido su función.

Miro por encima de la puerta y le hago una señal mientras los demás huyen. Tira de otra palanca y se oyen más gritos. Los pocos que siguen vivos no volverán a molestarnos. Ahora somos más que ellos.

Miandre, 16 años

Capítulo treinta y ocho

Kazi

Me senté ante la ventana del cuarto de Synové con una bolsa de hielo contra el cuello, como había ordenado la curandera, y las rodillas dobladas contra el pecho. Desde allí se veían muy bien los jardines, abajo, y los edificios grandes que se alzaban más allá como reyes obesos en sus tronos, con las coronas levantadas hacia el cielo anaranjado.

Las nubes como jirones etéreos del mismo color flotaban en tiras perezosas sobre ellos y hacían que la gran fortaleza no pareciera tanto un guerrero de piedra como un refugio cálido. Y yo quería que fuera un refugio cálido.

La belleza cobró un cariz mágico cuando una nube negra apareció veloz en el cielo. Murciélagos. Miles, tal vez millones, girando, ondulando en una línea, todos en el mismo rumbo. El ocaso les iluminaba las alas como chispas a lomos del viento. Jase me había contado que las montañas Moro estaban llenas de cuevas, que algunas eran tan grandes que dentro cabía toda la Atalaya de Tor. Ahora sabía que allí vivían murciélagos.

«Venid a ver», estuve a punto de decir, pero Wren se había acomodado en un sillón con los ojos cerrados para pasar una y otra vez los dedos por la bata suave que se había puesto. Synové seguía metida en la bañera, maravillada de que saliera agua caliente con solo girar una manija.

—¿Cómo lo harán? —pregunté.

Le conté lo que me había dicho Oleez. En el tejado había cisternas con un sistema de calentamiento. Las montañas que se alzaban tras la fortaleza proporcionaban agua abundante y presión. Synové se echó hacia delante, añadió más agua caliente, ronroneó de placer ante semejante lujo y volvió a recostarse en la bañera.

La miré, fascinada ante su silencio. Tenía los brazos cruzados tras la nuca y movía los dedos del pie para juguetear con el agua que goteaba del grifo. Era raro que no hubiera mencionado a Eben. Lo último que le dijo al salir de la cocina debería haber provocado horas de especulaciones. Hacía unas semanas, Synové suspiraba por él, y ahora parecía más interesada en el baño caliente que en las sorprendentes noticias: Eben y Natiya no se estaban haciendo pasar por marido y mujer. Estaban casados.

Mientras pensaba en Synové, la que me sorprendió con un comentario fue Wren.

—Entiendo por qué Natiya detesta tanto al capitán. A mí me parece más despreciable que el komizar.

—¿Y eso? —pregunté. No me imaginaba a nadie más despreciable que él.

—El komizar había sido pobre, como nosotras, y sabía lo que era no tener nada, pero el capitán... El capitán lo tenía todo: un puesto de prestigio en Morrighan, un cargo en el Consejo, riqueza, poder... Y no le bastaba con eso. Y, además, era cruel. Cuando intentaron matar a la reina...

—No —dijo Synové.

Wren y yo nos sobresaltamos. Nos volvimos hacia ella sin saber muy bien qué quería decir. Seguía sumergida en la bañera, con los ojos fijos en la distancia, en un punto invisible del techo. Ni siquiera parecía que nos estuviera escuchando.

—Los que nos entregaron aquel día, en la plaza Piedranegra, fueron los prefectos y los guardias —siguió—. Ellos son los más despreciables.

Parecía tener los ojos fijos en un recuerdo lejano, pero luego parpadeó como sorprendida de haberlo dicho en voz alta. Las tres teníamos nuestras pesadillas, y no hablábamos de ellas. Dábamos vueltas en círculo, nos reparábamos las grietas exteriores unas a otras, nos ayudábamos a salvar las fisuras, pero no entrábamos en ellas.

Parpadeó de nuevo y sonrió como para que olvidáramos los últimos comentarios, y luego se incorporó en la bañera.

—¿Qué, no vais a decir nada de lo de Eben y Natiya?

—Pues... no sabíamos —empezó Wren, titubeante.

—Ha sido toda una sorpresa —dije yo.

Synové soltó un bufido.

—Bah, yo me lo veía venir. Era obvio. Pero bueno, ya queda todo explicado, ¿verdad?

Así era.

—Entonces, no hay que volver a tocar el tema —dijo Wren con un suspiro.

Synové se levantó, salió de la bañera y se envolvió con una toalla. Se dirigió al armario y examinó la ropa nueva que Vairlyn le había mandado. Comentó cada prenda y charló sobre si cenaríamos todos juntos, si estaría también Mason, qué servirían para cenar, lo rara que era la familia Ballenger, «¿os importa si me como la última bolita de queso?». Synové volvía a ser Synové.

—¿Sabíais que Vairlyn me dio las gracias? Por ayudar a su hijo. Se lo dejé bien claro. Yo no me limité a ayudar a Mason, le salvé el pellejo, pero...

—El bálsamo —la interrumpí, y señalé el tarro que la curandera le había mandado para la herida de la cabeza.

Wren se levantó y lo cogió de la mesa.

—Ya te lo pongo yo.

Me volví a recostar contra la pared junto a la ventana, hipnotizada por los jardines, y escuché a Wren regañar a Synové, decirle que se quedara quieta. Sus protestas me hicieron sonreír y dar las gracias por estar las tres vivas. Por que Jase estuviera vivo. Aquella mañana, mientras galopaba a lomos de Mije, solo pensaba que cada segundo era vital. Un segundo podía cambiarlo todo. Un segundo podía borrar un camino y empujarte por otro.

—¿Qué es eso? —preguntó Synové, y se palpó la parte de atrás de la cabeza.

—Nada —replicó Wren.

Le dio un manotazo para que dejara de tocarse el pelo. Nada, solo una calva. No le habíamos dicho a Synové que una zona de sus adorables rizos cobrizos había pagado el precio de la herida en el cuero cabelludo. Un peinado bien elegido bastaría para disimularlo hasta que volviera a crecerle, y Wren ya se estaba encargando de ello.

Me empezaron a pesar los parpados mientras contemplaba la fuente borboteante del jardín... pero, de pronto, algo rompió la calma de ensueño. Vi un movimiento por el rabillo del ojo. Volví la cabeza y vi una figura que estaba subiendo a toda prisa por los peldaños de la Casaoscura para desaparecer dentro. Me erguí sin saber muy bien qué había visto. Todo había sido muy rápido.

Era alto y de hombros anchos, pero desde donde me encontraba no había llegado a distinguir sus rasgos. Lo que me había sobresaltado era su forma de correr, de mirar hacia atrás antes de meterse en la casa. Tal vez el hombre tenía miedo de que hubieran soltado a los perros antes. O de otra cosa.

—¿Qué pasa? —preguntó Wren. Mi movimiento la había alertado.

—Alguien acaba de entrar en la Casaoscura —respondí.

—¿Un trabajador?

—Puede. Pero era alto y de hombros anchos.

Así, con aquellas mismas palabras, había descrito la reina al capitán.

Synové se levantó de un salto y miró por la ventana.

—¿De qué color tenía el pelo?

—Me parece que blanco, pero no estoy segura. Con esta luz tan anaranjada...

—El capitán tiene el pelo negro —dijo.

Wren se acercó a la ventana y recorrió el jardín con sus ojos perspicaces.

—Han pasado seis años. El pelo puede cambiar.

Al subir a toda prisa por los peldaños de la entrada de la Casaoscura, sentí como si un pájaro enjaulado me revoloteara en el pecho. Las nubes eran cada vez más densas y amenazadoras. No tenía mucho tiempo antes de que cayera la noche y soltaran a los perros. Antes de abrir la puerta una rendija, escuché desde fuera. Silencio, solo silencio. Pero, cuando entré, me llegó algo. Un olor.

¿Una vaharada de vino? ¿De sudor? Puede que solo fuera la atmósfera rancia de la casa cerrada.

Pero era un olor que no había notado cuando estuve allí por última vez.

Entre las cortinas de la ventana se colaba un fino rayo de luz. Con eso tenía que bastarme para recorrer una oscuridad casi absoluta. Caminé junto a las paredes para evitar que un crujido del suelo me descubriera. Pasé por todas las habitaciones, por la cocina, por la sala, la despensa, la bodega, por los dormitorios de los pisos superiores que había registrado la primera vez. Volví a encontrarlos vacíos, igual que entonces. Allí no había nadie.

Revisé la puerta de la parte de atrás de la casa. La abrí y me encontré con los jardines tranquilos, con ese silencio que solo da el ocaso. Los establos se veían al otro lado de los setos y los árboles. Tal vez el hombre se dirigía hacia allí. Pero ¿por qué cruzando la Casaoscura? Había mejores maneras de llegar. Cerré la puerta. Se estaba haciendo tarde. Tenía que volver.

Cuando me volví, un escalofrío me recorrió. «Vete», una voz me subió por la espalda. «Márchate», un dedo me hizo girar la cabeza. «Corre», hubo un movimiento apresurado, un torbellino difuso de voces, manos, rostros, que recorrían el pasillo. «Shhh, por aquí, corre, no digas ni una palabra». La muerte caminaba entre ellos y me miró, pero esta vez no sonrió. Iba llorando. Tenía los brazos llenos y no podía cargar con más.

Cuando volví a la casa, la puerta de mi dormitorio estaba entreabierta. La empujé con cautela y me encontré a Jase registrando mi guardarropa, abriendo los cajones y examinando el contenido. Solo llevaba puestos los pantalones: iba sin camisa, descalzo, con el pelo todavía mojado, como si hubiera tenido que salir corriendo a buscar algo.

Cerré la puerta de golpe detrás de mí.

Se volvió, sobresaltado.

—Lo siento. He llamado a la puerta, pero no has respondido. Estaba preparándome para la cena y resulta que me he quedado sin camisas. Y sin calcetines. En la habitación de invitados solo tenía unos pocos de repuesto, y ahora están sucios, en la silla de montar.

Relajé los hombros. Estaba registrando su guardarropa, no el mío.

Casi se me había olvidado de que me había apoderado de su habitación.

—He puesto tus cosas en los cajones de abajo —dije—. No hace falta que te des prisa. Me gustan las vistas.

Era verdad.

Levantó la mano, con los dedos vendados, y sonrió.

—Estoy herido —dijo—. ¿Me ayudas?

Puse los ojos en blanco.

—Pobrecito. Tan herido como una araña que teje su red y me atrae hacia ella.

—Pero es una red muy bonita.

—Eso lo tengo que decir yo.

Me acerqué y me rodeó con sus brazos. El beso fue apenas un susurro contra mis labios, como si temiera hacerme daño.

—Tengo bien el cuello —dije—. Solo son magulladuras, nada permanente. ¿Y tú los nudillos? —Me aparté y le cogí la mano para examinarle los dedos vendados—. ¿Tenía razón tu madre? ¿Los tienes rotos?

Se encogió de hombros, como si tuviera que reconocerlo de mala gana.

—Una fisura, puede, sí. Según la curandera.

—Tienes que hacer caso a tu madre.

—Eso dice ella.

Me arrodillé para buscarle una camisa en el cajón más bajo.

—¿Blanca? ¿Gris?

—¿Y tú qué, Kazi? —preguntó—. ¿Siempre le haces caso a tu madre?

Me detuve con los calcetines en la mano y los apreté.

—Lo nuestro es diferente, Jase. Ya te lo he dicho. Es una general, tiene muchas responsabilidades. Nos vemos poco.

—Pero seguro que también se preocupa por ti. Y hoy has... —Lo oí suspirar. Oí su sentimiento de culpa—. Esa no es tu lucha. Primero, los cazadores de brazos, y ahora, esto. ¿Sabe tu madre que estás aquí?

«¿Lo sabe?».

La añoranza me hizo un nudo en la garganta. Hoy ya me había agarrado con su mano cruel para rebuscar en mi corazón, para recordarme todo lo que había perdido. Cuando vi la preocupación en los ojos de Vairlyn al mirarme el cuello, cuando me hizo entrar en la casa como si fuera uno de sus hijos para que me curaran las heridas, vi los momentos que había perdido con mi madre, todos los recuerdos que no habíamos tenido ocasión de crear. Era otra cosa que me había robado el carretero previzio. Solo la había tenido durante seis breves años. La ausencia de mi madre me golpeó de una manera diferente, amarga, porque a veces no sabemos todo lo que hemos perdido hasta que alguien nos muestra lo que pudimos tener.

Registré otro cajón.

—¿Y esta? Es color crema.

—Kazi...

Me levanté y me enfrenté a él.

—Para ya. No tienes que sentirte culpable. Mi madre me enseñó a ser una soldado desde pequeña y, por lo visto, lo hizo muy bien. Ahora, quiero mi recompensa.

Lo atraje hacia mí y le di un beso largo, intenso, para crear un recuerdo al que poder aferrarme. Luego, me aparté y empecé a abrocharle la camisa. Jase tenía la respiración acelerada.

—Acabo de descubrir la ventaja de tener los dedos vendados.

—Los calcetines te los pones solo. Yo también me tengo que preparar. —Le di un empujón hacia el sillón y le puse en el regazo tres pares de calcetines para que eligiera—. ¿Qué tal la conversación con Jalaine?

Se quedó callado, pensando la respuesta.

—Bien, bien —dijo al final—. Ahora estoy hasta el cuello en cosas de la arena.

—¿Tanto se te ha acumulado en solo unos días?

—En la arena siempre están pasando cosas. Muchas en muy poco tiempo.

Le pregunté si podía acompañarlo al día siguiente, y pareció encantado, aunque me avisó de que iba a estar muy ocupado y en algún momento me tendría que dejar por mi cuenta. Eso me convenía, y me daría tiempo para indagar a mi gusto, tal vez para no descubrir nada. ¿Era eso lo que quería encontrar? ¿Nada? Ya no estaba segura. Durante meses, había pensado que dar con el capitán cerraría una puerta en mi vida. Muchas puertas. No solo acabaría con peligros del presente, sino que borraría errores del pasado. Iba a solucionar algo. Iba a hacerse justicia para muchos.

Jase notó lo callada que estaba.

—¿Qué pasa?

«Secretos que no te puedo contar, Jase. Juramentos que no puedo romper. Verdades que me gustaría compartir, pero no es posible. ¿Qué es esto?». Sabía la respuesta igual que sabía el tono exacto de los ojos marrones de Jase.

—Date la vuelta —le dije—. Me voy a cambiar.

Esbozó una sonrisa.

—¿Se te olvida que ya te he visto medio desnuda?

La intimidad de estar encadenados juntos y mi ropa interior fina y mojada habían dejado poco sitio para la imaginación mientras estábamos en la llanura.

—Pero solo medio. Date la vuelta.

Mientras se ponía los calcetines, me vestí con ropa limpia y empecé a cepillarme el pelo.

—¿Habrá invitados esta noche? —pregunté con tono despreocupado.

—No, solo la familia.

—¿Y el invitado que tenéis en la Casaoscura? Lo vi desde el cuarto de Synové.

Se calzó una bota y puso cara de desconcierto, pero no le dio importancia.

—No hay invitados. Debía de ser uno de los vigilantes, estaría comprobando que todas las ventanas estuvieran cerradas. Se avecina una buena tormenta.

La tormenta. Tenía lógica. Ya había visto las nubes cada vez más densas. Y todas las ventanas y postigos estaban cerrados a cal y canto.

—Tenía el pelo blanco —dije.

Jase se detuvo y pensó un momento.

—¿Alto?

Asentí.

—Sí. Era Erdsaff. Buen tipo. Lleva años con nosotros. Hay que tener cuidado con las tormentas de verano.

Recordé la tormenta repentina, violenta, que nos había sorprendido mientras cruzábamos el Canal de los Huesos, y en aquel momento la habitación entera se iluminó con un relámpago, mientras que un trueno sacudía las ventanas como para confirmar que sí, que el hombre al que había visto era solo un vigilante.

Recorrimos los pasillos cogidos de la mano, con un ritmo que anunciaba que estábamos juntos, un ritmo que yo sentía poderoso, imparable. Inevitable. Nos detuvimos, nos besamos, nos demoramos como si el mundo no nos estuviera esperando, como si los secretos que había entre nosotros no tuvieran importancia, como si la casa fuera nuestra, solo nuestra, cada pared, cada rincón, cada descansillo. Hoy habíamos escapado de las garras de la muerte. Teníamos otra oportunidad.

—Eres un problema andante, Kazi —dijo, y me presionó contra la pared del vestíbulo—. Un problema que me da ganas de...

Las palabras le quemaban en los ojos. Eran las palabras que quería decir, pero las contuvo. Había un pacto de silencio entre nosotros. Tenía los muslos contra los míos y el aliento me aleteaba en el pecho como un latido. Me recorrió el labio inferior con el pulgar.

—Podemos saltarnos la cena —dijo con la voz ronca.

Nunca me había presionado, pero yo sabía lo que estaba pensando. Lo mismo que yo.

—A cenar, chico —susurré contra su barbilla—. Tu familia nos está esperando.

Todos estaban ya sentados cuando llegamos al comedor. Los únicos ausentes eran la tía Dolise y su familia.

—Qué amable por vuestra parte dignaros a venir —dijo Mason.

—Os habéis perdido la bendición. Los dioses os lo van a tener en cuenta —añadió Titus.

Priya chasqueó la lengua.

—Menos mal que la sopa es fría.

Los saludos eran sarcásticos, pero cada uno ocultaba una sonrisa. Estaban encantados de ver a Jase. Y quizá también a mí.

—Siento llegar tarde —dije—. Hemos perdido la noción del tiempo y...

—No hace falta que te disculpes —dijo Vairlyn—. Hoy han pasado muchas cosas.

Los cuencos estaban llenos de sopa fría de menta y cada uno tenía ya delante el suyo. Vairlyn y Gunner estaban sentados en un extremo de la larga mesa. Los dos asientos del otro estaban libres. Jase me apartó una silla y se sentó en la otra.

—Hummm —murmuró Priya en voz baja al ver mi posición en la cabecera de la mesa.

Wren y Synové estaban por el centro, y me fijé en que Mason se había sentado al lado de Synové. ¿Cómo lo había organizado mi amiga? Samuel se encontraba enfrente de Wren, con la mano derecha envuelta en vendas y el brazo en cabestrillo. Entre su herida, el vendaje en la cabeza de Synové, y los cortes y magulladuras de Wren, Mason y Jase, teníamos un aspecto lamentable, aunque menos ensangrentado que hacía unas horas.

—¿La has visto?

—¿La has visto?

Lydia y Nash daban saltitos en las sillas, emocionados.

—¡Ábrela! ¡Léela! —pidió Lydia.

Junto a mi cuenco estaba la carta de la reina. El sello ya estaba roto. Miré hacia el otro extremo de la mesa, y Gunner se encogió de hombros.

—Como no estabas... No sabíamos si era urgente.

Desdoblé el papel y vi de inmediato que estaba escrito en morrighés, no en vendano. Como ya me había imaginado, la reina tenía toda la intención de que la entendiera. La leí en voz alta, aunque sabía que la mayoría de los presentes ya la habían visto.

—«Querida Kazi, fiel rahtan al servicio de la Corona...».

Wren se atragantó con el agua y le lancé una mirada de advertencia. La reina era más dada a escribir notas informales que a la pompa y ceremonia, así que el comienzo solemne de la carta indicaba que nada de lo que dijera a continuación era lo que parecía. Había comprendido perfectamente mi mensaje.

—«Leo tu carta con deleite y gratitud hacia la familia Ballenger por darte su cálida hospitalidad y hacerla extensiva a mis otras guardias, que tanto valoro».

Con «deleite» quería decir que el Consejo de Venda se había partido de risa.

—«Lo que me cuentas es sin duda asombroso».

No me creo ni una palabra.

—«El territorio salvaje e indómito que me describes es muy interesante. Espero que estés aprendiendo mucho sobre él».

Espero que ya hayas dado con nuestro hombre.

—«Lord Falgriz...».

Esta vez fui yo la que estuvo a punto de atragantarse. Griz no era ningún lord, y detestaba el título burlón por el que a veces lo llamaba la reina.

—«Lord Falgriz —repetí— va a escoltar a mi hermano al palacio de Merencia, donde tenía intención de reunirme con él».

Griz está esperando en el punto de encuentro junto con las tropas.

—«Pero puedo demorar algunos planes a largo plazo para hacer una parada breve en la Boca del Infierno».

Ni una reina puede aplazar otros planes.

—«Acepto la invitación de los Ballenger para visitarlos. Espero verte a fin de mes».

Si para entonces no has encontrado a tu presa, es que no está ahí. Vuelve a casa.

—«Tus fieles servicios son un don para mí y para los reinos. No caerán en el olvido».

Y firmaba con sus cuatro nombres, que no utilizaba nunca.

La carta no tenía nada de sorprendente, excepto la última línea. Era un recordatorio. «Creo en ti».

Todos empezaron a hablar a la vez. El tono era educado porque Wren, Synové y yo estábamos allí, pero había un matiz petulante muy obvio. Pensaban que aquello era lo que les correspondía, que tendría que haber sucedido hacía ya mucho. Pero me fijé en que Jase no decía nada, sino que estaba concentrado en Jalaine. Esta también estaba callada, muy rígida en la silla y con la vista baja. No había dicho una palabra desde que habíamos llegado.

—¿Qué tal tienes la mano, Samuel? —preguntó Jase en aquel momento.

La alegría quedó empañada en el comedor.

A Samuel le costaba manejar la cuchara con la mano izquierda, y la sopa verde se le caía con el movimiento torpe.

—Sobreviviré —dijo.

—Levanta la vista, Jalaine —dijo Jase—. Míranos a todos. ¿No tienes nada que decir?

—Jase —intervino Priya en tono de advertencia.

Jase le lanzó una mirada gélida para que se callara.

Jalaine levantó la vista. Tenía los ojos rojos e hinchados. Recorrió la mesa con la mirada como si nos viera a todos por primera vez. Terminó mirando a Jase.

—Nada que decir, hermano. Ni una palabra.

Todos estábamos desconcertados. Sorprendentemente, fue el antipático quien trajo de vuelta la alegría a la estancia.

—Tengo más noticias buenas —dijo Gunner—. Mientras estabais fuera, otro reino ha firmado el alquiler de estancias. Cruvas nos utilizará a partir de ahora como base de operaciones comerciales. Y he recibido confirmación de que el envío que prometimos a los candorios llegará en dos semanas.

Aquello captó toda la atención de Jase.

—¿Dos semanas? Es una noticia excelente. —Se inclinó hacia delante para hablar del tema, pero luego volvió a acomodarse en la silla—. Ya lo discutiremos luego.

Vairlyn recorrió la mesa con una mirada nerviosa.

—Basta ya de negocios —dijo—. Tomaos la sopa.

Volvimos a comer y se reanudaron las conversaciones. Nash cosió a Wren a preguntas, la mayoría relativas a los ziethes. La había convencido de que los dejara en el cuarto aquella noche, aunque aún llevaba una daga. Me sorprendió ver a Mason hablando en voz baja con Synové, preguntándole cómo tenía la cabeza y otras cosas que no alcancé a oír. Pero Jalaine siguió muda.

—¿Qué le pasa a tu hermana? —pregunté a Jase.

—Ya te lo explicaré luego —respondió, y me apretó el muslo por debajo de la mesa. Tenía una expresión tensa. Le habría gustado estar en cualquier sitio menos allí.

Un sonido brusco interrumpió las conversaciones y todos los ojos se volvieron hacia Samuel. Se le había caído la cuchara de entre los dedos y había sopa verde sobre la mesa.

—Lo siento —dijo—. Voy a tardar un poco en acostumbrarme a usar la mano izquierda.

Limpió la mesa con la servilleta. Wren echó atrás la silla, se levantó, cogió una jarra y fue a su lado de la mesa. Le puso la jarra delante y vertió en ella la sopa del cuenco.

—Ya está —dijo—. Bebe. Asunto resuelto. —Volvió a su sitio.

Samuel sonrió y se llevó la mano a los labios, pero Jalaine lo miró con horror. Se levantó de golpe y salió corriendo del comedor.

—¿Qué le pasa a Jalaine? —preguntó Lydia.

Nash miró a Wren.

—¿Me puedo tomar la sopa en una jarra yo también?

—¿No debería ir alguien a ver qué le pasa? —preguntó Aram.

—A Jalaine no le pasa nada —replicó Jase con firmeza—. Está cansada, nada más. Le voy a dar vacaciones de la arena.

Gunner se incorporó como un resorte.

—¿Por qué demo...?

—Gunner —dijo Jase.

Su hermano se detuvo a media frase al ver su mirada. Jase podía ser dos personas diferentes, el hermano y el patrei, con un instante de diferencia. Esa era la tensión que yo había visto en su rostro, el peso que llevaba encima.

Lo vi mirar a Lydia y a Nash para elegir con cuidado las palabras. Se levantó, cogió dos jarras, se las puso delante a los niños y les vació en ellas los cuencos de sopa.

—Un hombre del grupo con el que nos encontramos era amigo de Jalaine —explicó.

Priya se quedó boquiabierta. Titus se echó hacia delante. Vairlyn apretó los labios. Aparte de Nash y Lydia, todos los demás sabíamos que todos los miembros del «grupo» con el que nos habíamos encontrado estaban muertos en el fondo de un desfiladero.

—¿Quién? —preguntó Aram.

Jase suspiró.

—Fertig.

Se hizo el silencio.

—¡Yo sé quién es Fertig! —exclamó Lydia—. ¡Es el novio de Jalaine!

Nash y ella siguieron bebiendo alegremente a sorbetones la sopa de las jarras.

Jase rodeó la mesa para volver a su sitio.

—Eso no es todo. Jalaine le habló a Fertig del mensaje de Gunner, el que nos mandó para que volviéramos. Así supieron dónde íbamos a estar.

Vairlyn se inclinó hacia delante y apoyó la frente en los dedos.

—¿Fertig? —repitió Priya, como si no se lo pudiera creer.

—¿Por qué no nos dijiste nada entonces? —preguntó Samuel.

—Antes quería que Jalaine me diera información.

—¿Cuál era? —pregunté.

Jase me miró el cuello, y esa fue la respuesta.

Fertig era el que me había intentado estrangular. El que yo había matado.

Capítulo treinta y nueve

Jase

Aquel día era el infierno que mi padre me había descrito. Tuve que ir de incendio en incendio. Un asalto. Una traición. Kazi atrapada bajo el cuerpo de un asesino y en un charco de sangre. El recuerdo me atenazaba una y otra vez. Pero tenía que ocuparme de otros asuntos.

«Habrá veces en que no podrás dormir, Jase».

«Habrá veces en que no podrás comer».

«Habrá veces en las que tendrás que tomar cien decisiones y sin tiempo para tomar ni una, en que una decisión te hará sentir como si te arrancaran la carne de los huesos, en que te detestarán por esas decisiones. Habrá veces en las que te detestarás a ti mismo».

«Te sentirás hecho pedazos. Dudarás de tus propias decisiones, no sabrás en quién confiar, pero recuerda, sobre todo recuerda siempre, que tienes una familia, una historia, una ciudad, y tu deber es protegerlas. Son tu legado y tu deber. Si el trabajo del patrei fuera sencillo se lo habría encargado a otro».

Comprendía la angustia de mi padre en su lecho de muerte cuando me traspasó sus deberes. Eran un honor, pero, sobre todo, eran una carga.

Entré en Punta de Cueva y Beaufort, que estaba en el diván, se puso en pie de un salto para recibirme con una copa llena en una mano y una botella en la otra.

—¿Qué demonios te crees que haces? —pregunté.

—Vaya, no era el saludo que me esperaba. Y menos cuando...

—Habíamos acordado que no ibas a dejarte ver. Una soldado rahtan de las que están con nosotros te vio ayer al entrar en la Casaoscura. Tuve que inventarme que eras un empleado.

Beaufort soltó un bufido.

—¿Por qué están todavía aquí? Me siento como un animal enjaulado. ¡Te dije que te libraras de ellas!

Me lo quedé mirando. Al otro lado de un arco de entrada estaban los demás, en aquella «jaula» abarrotada de buenos vinos y tabacos, cantidades extravagantes de aceitunas de Gitos y caviar de Gastineux importado, ¿y encima se atrevía a dar órdenes al patrei? De repente me entraron ganas de echarlos a patadas de la Atalaya de Tor en mitad de la noche, y olvidarme de las armas.

Comprendió que había cometido un error.

—Ay, patrei, tienes que perdonarme tanta impaciencia. Pasa. ¿Te sirvo una copa?

Me explicó que, dado que tantos estábamos ausentes y la tranquilidad reinaba en la Atalaya de Tor, no le había parecido arriesgado ir a la Casa Rae a hablar con Priya acerca del próximo envío de suministros, pero en ese momento llegó nuestra caravana por el Túnel de Greyson. Tuvo que esperar al anochecer, a que se tranquilizaran las cosas, para volver a Punta de Cueva.

«¿El próximo envío de suministros?».

—Acabamos de traerte un pedido.

—Con los experimentos se gasta mucho material, pero ya hemos perfeccionado la fórmula y la técnica, y vamos a pasar a la producción.

Eran buenas noticias, sin duda. Quienquiera que estuviera detrás de Fertig y su banda tendría que regresar a rastras a su madriguera y no volvería a molestar a nadie en la Boca del Infierno.

—¿Y la cura para la fiebre?

Se encogió de hombros.

—Nos vamos acercando.

Siempre la misma respuesta. El pasado invierno, la fiebre había matado a tres niños de la Boca del Infierno. Tres niños más de los que deberían haber muerto. Beaufort me había mostrado los montones de anotaciones académicas, las placas y frascos extraños con los que trabajaba, pero aquellos cálculos no tenían el menor significado para mí.

—Da con ella —dije—. Antes de que llegue el invierno.

—Por supuesto —respondió Beaufort—. Estoy seguro de que, para entonces, la tendré.

Dejó la copa en una mesa.

—¡Sarva! ¡Kardos! ¡Bahr! —llamó a gritos—. ¡Venid a ayudarme a mostrar al patrei lo que hemos hecho con su dinero! —Me rodeó los hombros con el brazo y echamos a andar seguidos por el resto de su sórdido grupo, incluso Torback y Phineas, los eruditos—. Por aquí. Vas a ver el producto terminado.

Llegamos al cobijo de la visera, la zona de la cueva que se extendía sobre la casa y buena parte de los terrenos, pero el viento soplaba con mucha fuerza y la lluvia llegaba hasta nosotros. Al menos, la tormenta y los truenos bastarían para tapar el ruido.

—¿Así? —pregunté. Me puse el lanzador contra el hombro tal como me había enseñado Kardos.

Kardos, Bahr y Sarva habían sido soldados. Sarva, también antiguo herrero, había hecho el lanzador siguiendo los diseños de los eruditos.

—Sujeta bien —me advirtió Bahr—. La montura absorbe buena parte, pero hay retroceso. Apunta al objetivo como si estuvieras disparando una flecha. Mantenlo firme y echa la palanquita hacia atrás.

Sonó un fuerte estallido y hubo una llamarada de luz en la punta del lanzador. Me golpeó contra el hombro y me hizo retroceder un paso, pero el sonido no fue nada comparado con la explosión cuando dio en el blanco, a doscientos metros. Las montañas circundantes resonaron con la explosión.

Todos rompieron en aclamaciones.

—Con esto se van a terminar tus problemas —dijo Bahr.

—Sí —dije—. Hasta los que no tengo aún.

Me moría por ver la cara del embajador candorio cuando lo viera. Se acabarían sus quejas, y nadie volvería a amenazar una caravana de la arena.

—Puedes hacer cuatro disparos con cada carga —dijo Sarva—. Aunque dudo que haga falta después del primero.

—¿Tenéis escritas las especificaciones? —pregunté—. ¿Está todo bien documentado?

—Pues claro —respondió Beaufort.

—¿Y el almacenamiento? ¿Presenta algún peligro? Estamos cerca de las habitaciones de la familia.

—Ninguno —dijo Kardos—. Pero mejor no meter las cargas en el horno, claro.

Se rieron como si estuvieran instruyendo a un niño sobre principios básicos de la seguridad.

—Ahora no hace falta que te preocupes por esos detalles —siguió Sarva—. Ya los repasaremos cuando te entreguemos el primer envío.

Sonreí, como si la palabra «envío» fuera suficiente para zanjar el tema.

—¿En dos semanas?

Beaufort asintió.

—Exacto.

—Bien. —Di unas vueltas al arma para examinarla—. Mientras, me llevo esto. —Me puse la correa del lanzador al hombro.

—No, no, espera —ordenó Sarva—. No te lo puedes llevar. —Hizo ademán de quitármelo.

Me lo quedé mirando. Me había imaginado que iba a reaccionar así, pero de todos modos me sorprendió.

—¿Por qué no, Sarva? Es mío, ¿no? Lo he pagado. Llevo pagándolo casi un año. Y tenéis anotadas todas las especificaciones para hacer más.

Kardos y él intercambiaron una mirada sin saber qué hacer.

Beaufort se adelantó con una sonrisita forzada para tratar de bajar el nivel de tensión.

—Sí, claro, el problema es que...

—No veo ningún problema. Quiero que unos cuantos hombres de los campamentos de leñadores empiecen a entrenarse para dar escolta a las caravanas. Les vendrá bien tener empleo en invierno. —Metí en una bolsa de lona las cargas que había sobre la mesa—. Esto también me lo llevo.

Sarva seguía boquiabierto cuando me di la vuelta. Habría querido decirme muchas más cosas. Al salir, me encontré con Zane, que acababa de estar en el salón principal y venía comiéndose un muslo de pollo. Pareció tan sorprendido de verme como yo de verlo a él.

—¿Qué haces aquí? —pregunté—. Es muy tarde para hacer una entrega.

Soltó un bufido de frustración y negó con la cabeza.

—Ya lo sé. He venido por la parte de atrás a descargar. —Puso los ojos en blanco—. Más vino y aceitunas. Pero, con esta tormenta, me he quedado atrapado aquí.

—Si quieres te podemos instalar en Meandro.

—Tranquilo, tengo todas las cosas en el almacén. Con suerte, para mañana por la mañana ya habrá amainado. —Miró el lanzador que llevaba al hombro—. ¿Lo sacas de aquí?

—Sí.

—¿Quieres que te lo lleve a alguna parte, ya que estoy aquí?

Fue a cogerlo.

—No —dije mientras me alejaba—. De este me voy a encargar yo.

Puse la mano en la puerta como había hecho hacía varias noches, sin saber si llamar o no. Estaba calado hasta los huesos y el pelo me chorreaba. «Kazi». Seguía ignorando cómo había sucedido aquello. Cuando estábamos solos, cuando el mundo no nos estaba vigilando, todo era sencillo. Lo único que quería era estar con ella, abrazarla, escuchar su voz, su risa. «Aún no conoces ni la mitad de mis trucos». Y quería descubrirlos todos. No se comprometía a un mañana, pero sabía que lo deseaba tanto como yo. Era tarde, quizá demasiado tarde...

La puerta se abrió de golpe como si supiera que estaba allí.

—¡Qué horror, estás calado! —dijo, y me cogió de la mano y tiró de mí para que entrara en la habitación—. Te hace falta una camisa seca y...

—Solo me haces falta, tú, Kazi. Solo tú.

Capítulo cuarenta

Kazi

El agua brillaba en todo el camino, y los riachuelos bajaban por la ladera cargados con la lluvia de la tormenta nocturna. El cielo, de un azul cegador, me saludaba desde los charcos y las roderas de los carromatos, y las bandadas de arrendajos graznaban a nuestro paso.

La parte trasera de la Atalaya de Tor era todo verdor, con árboles y líquenes muy altos que cubrían las antiguas ruinas que flanqueaban el paso como espectadores ataviados en vivos colores. En aquella parte del mundo todo crecía mucho.

Íbamos por el camino trasero que Jase me había dicho que llevaba a la sala. Priya, Titus, Gunner y los strazas cabalgaban con nosotros.

Jase volvía a ser él mismo, concentrado, lleno de energía para el trabajo que tenía por delante. La noche anterior, cuando acudió a mi cuarto, era un Jase muy diferente. Me abrazó, me dejó empapada. «Solo me haces falta, tú, Kazi». Después de cenar, dijo que tenía que ocuparse de unos asuntos de negocios. «¿Negocios bajo la lluvia?», pregunté dubitativa. Había una tormenta terrible, los truenos hacían temblar las ventanas con tal fuerza que pensé que se iban a romper. Me contó que había sido algo en el Túnel de Greyson y que lo había pillado el chaparrón. Yo quería preguntarle por Jalaine. Sabía que uno de los asuntos era ella. Pero vi lo agotado que estaba y no dije nada.

Nos habíamos puesto ropa seca para tumbarnos sobre la alfombra gruesa, ante la chimenea. «Cuéntame una historia, Jase», le pedí, porque sabía que esta vez era él quien necesitaba que lo rescataran de entre sus propios pensamientos, igual que me había rescatado a mí en tantas ocasiones. Se le relajaron los hombros y se le suavizó la mirada, se fundió en una parte de mí que solo quería más. Más Jase, más nosotros. Me habló del bosque Moro, de la criatura legendaria que habitaba allí. Apoyó la cabeza en mi regazo mientras el fuego chisporroteaba y mis dedos le acariciaban el pelo hasta que le pesaron los párpados y cerró los ojos con el rostro tranquilo y la historia inacabada. «Mi chiadrah», susurré en mi interior, en un rincón escondido donde nadie podía oírme, y luego me acurruqué contra él, y así dormimos.

Se oyó un graznido y nos agachamos a la vez. Acabábamos de doblar una curva muy pronunciada y una bandada de estorninos pasó volando baja sobre nosotros.

—Tranquilo, Mije. —Le di unas palmaditas en el cuello para calmarlo.

Jase miró las crines de Mije y frunció el ceño. Las llevaba trenzadas otra vez. Supuse que Jalaine se había escabullido a los establos para compartir con Mije los secretos que no podía contar a nadie más.

Jase se adelantó para hablar con Gunner y Priya se detuvo un momento para esperarme.

—¿Qué tal tienes el cuello? —preguntó.

Yo llevaba una camisa que me lo tapaba y el pelo suelto para disimular las magulladuras.

—Bien —dije.

Contuvo una risita.

—No te pones nerviosa con nada, ¿eh?

¿Sabía que era yo la que había matado a Fertig? ¿Lo sabía Jalaine?

—¿Has visto a tu hermana esta mañana? ¿Cómo está?

Priya negó con la cabeza.

—Sigue metida en su cuarto y se niega a salir.

No se me iban de la cabeza sus ojos rojos e hinchados, su silencio.

—¿Lo amaba? —pregunté.

—¿Qué más da ya? —replicó Priya—. En el momento en que conspiró contra la familia, Fertig murió para nosotros.

—Pero...

—Jalaine lo superará. Sabe cuál es el precio de la traición. Ella misma lo habría matado si llega a enterarse. Fertig quería matar a sus hermanos, y puede que al resto de la familia. No sería la primera vez que asesinan a toda la familia del patrei.

—¿Qué?

Sonrió.

—Esa historia no te la contó Jase, ¿eh? Pero te aseguro que Jalaine la conoce muy bien. Hace siglos, un patrei y toda su familia fueron asesinados en...

—Creía que vuestro linaje no se había interrumpido.

—Todos menos una niña muy pequeña, un bebé.

Priya me contó que un tío había sucumbido a los encantos de una amante y, una noche, le abrió una puerta para que entrara. Tras ella llegó un enjambre de atacantes. La familia huyó, pero una potencia rival les cortó el paso. Una criada consiguió salvar al bebé y escapó por otro camino, y llegó a la cripta. Luego salió por una cueva y crio a la niña entre sus primos, en las montañas. Cuando tuvo veinte años, regresó con esos mismos primos y tuvo lugar otra masacre, solo que esta vez fue la niña la que vengó la muerte de su familia. Con ella empezó un nuevo reinado de los Ballenger.

—Hay quien dice que todavía se oyen los pasos de los muertos por las habitaciones. Por eso hay muchos invitados que prefieren no alojarse ahí.

—¿Ahí?

—En la Casaoscura. Fue el primer hogar de los Ballenger. —Se encogió de hombros—. Yo nunca he oído nada.

Yo, sí.

—¿Te dan miedo los espíritus? —me preguntó.

¿Me daban miedo? Te hablaban en momentos inesperados, a veces cruzaban la frontera entre la vida y la muerte para rozarte con dedos fríos y en ocasiones te avisaban de cosas, pero nada más.

—No —respondí—. Los muertos no te pueden hacer nada. Los que me dan miedo son los vivos.

Priya me miró de reojo.

—Al principio, cuando llegaste, dudé de ti. Pensé que no ibas a traer más que problemas, pero no me importa reconocer que estaba equivocada. Aunque me mintieras.

—No sé a qué te refieres...

—Me dijiste que lo vuestro era pura apariencia. Mentira. Siempre te ha gustado mi hermano. Lo que no sé es por qué lo quieres ocultar. ¿Es que va contra las leyes de Venda que una soldado sienta...?

—No —la interrumpí a toda prisa, antes de que pudiera mencionar la palabra que había evitado hasta entonces.

Decir «amor» era peligroso. Lo volvía tangible, más fácil de tocar, de romper. O tal vez me daba miedo que los dioses se dieran cuenta y nos lo robaran.

—Los Ballenger no olvidarán jamás lo que hiciste por mi hermano.

«Claro que lo olvidaréis —pensé—. Si alguna vez llegas a saber por qué estoy aquí, que he registrado hasta la última habitación de tu casa y todas tus pertenencias, que he examinado tu escritorio y he tocado tus guijarros, que soy una invasora, no una aliada, eso será lo único que recordarás de mí».

Ella y toda su familia.

Seguimos cabalgando en silencio, y volví a pensar en lo que me había contado Priya.

El asesinato de toda una familia era un horror inimaginable. No me extrañaba que los Ballenger se mostraran tan sobreprotectores, que insistieran tanto en enseñar su historia. Pero una frase de Priya me seguía intrigando. «Una criada consiguió salvar al bebé y escapó por otro camino».

¿Qué otro camino?

No había ningún camino directo entre la Casaoscura y la cripta. Habría tenido que salir al descubierto, lo que la habría convertido en un blanco fácil..., aunque también era cierto que el ataque se había producido de noche. Mientras el bebé no llorase, pudo ocultarse entre las sombras. Mientras el bebé no llorase. Recordé lo que me había costado a mí que el tigre no hiciera el menor ruido cuando lo saqué de Ciudad Santuario, y aquello estuvo bien planeado, no fue una huida apresurada ante la llegada de intrusos.

—Solo quedan un par de kilómetros —nos gritó Jase.

Por lo visto ya había terminado de hablar con Gunner, y volvió para cabalgar conmigo, de modo que Priya se adelantó.

—Te lo enseñaré un poco por encima cuando lleguemos, pero cuando me ponga a cosas de los negocios puedes seguir explorando por tu cuenta.

—¿Cosas de los negocios? ¿Como lo de Fertig?

—Eso, también. No sé para quién trabajaba Fertig, pero perder doce hombres de golpe se ha tenido que notar. Habrá rumores.

—Eran doce hombres bien entrenados, Jase. No habrá rumores. Vi cómo operaban, cómo se hacían señales. Eran un equipo bien entrenado. Wren, Synové y yo no habíamos resultado heridas hasta ahora. No eran asaltantes comunes. Parecían fríos como el hielo. Sí, hasta Fertig. Cuando me estaba estrangulando, se mostró frío como el hielo. Y cuando lo apuñalé... sonrió.

Jase se quedó en silencio para asimilar lo que le decía.

—¿De quién sospechas menos? —pregunté—. Ese será el culpable.

—Sospecho de todo el mundo —me dijo.

Me contó que había cinco jefes de ligas. Los más poderosos eran Rybart, Truko y Paxton, pero los demás también habían asaltado caravanas y provocado problemas en el pasado.

—Doce hombres muertos los detendrán por un tiempo. A nosotros nos afectaría, así que a ellos más. Pero quiero saber quién es el responsable.

«Para que lo pague caro».

Las palabras no pronunciadas le hirvieron en los ojos.

—Mira, ahí —dijo de pronto.

La primera vez que vi la sala fue a través de un claro entre los árboles. Parecía una ciudad. La estructura ovalada tenía una altura de seis pisos que se alzaban hacia el cielo. En el perímetro había ocho torres como los colmillos de una bestia que surgieran de la tierra. Era una boca abierta, viva, llena de actividad. Tras la arena había más estructuras: almacenes, graneros, silos, pastos vallados.

Jase me había hablado de los comerciantes de la sala. Unos vendían allí sus mercancías, mientras que otros se limitaban a exhibirlas para firmar contratos de venta y entrega. En el centro se encontraban los mercaderes locales de comida, productos pequeños, cachivaches. En el perímetro, los grandes comerciantes.

—Reux Lau vende objetos de cuero exóticos que no se encuentran en ningún otro lugar del continente, y Azentil despacha todos los sabores de miel que te puedas imaginar.

No sabía que hubiera más de uno.

—El encaje de Quiassé que viene de Civica alcanza precios exorbitantes, pero siempre hay muchos compradores, y nunca suficiente encaje.

Parecía que allí el mundo entero era mucho más rico que el que yo conocía.

—¿Y os lleváis un porcentaje de todo?

—Somos justos. Negociamos nuestra parte, pero si no fuera por la arena no venderían ni una fracción de lo que venden. Ellos también sacan beneficio. Por eso vienen.

No me extrañaba que las ligas quisieran controlar la arena hasta el punto de intentar matar al patrei. Había visto asesinar por mucho menos.

Las torres dentadas que había vislumbrado desde lejos eran en realidad rampas largas en espiral que llevaban a los pisos superiores y a las estancias del nivel más alto. Las estancias de los Ballenger eran sorprendentes, mucho más elegantes y lujosas que la Atalaya de Tor. Allí recibían a los embajadores, los mercaderes más ricos y hasta a la realeza que se dedicaba al comercio. Las habitaciones eran oscuras, sin ventanas en tres paredes, la única con vistas era la que daba a la arena, de modo que la luz venía de los candelabros ornamentados.

—¿A quién más recibes aquí? —bromeé al ver uno de los lujosos dormitorios.

—Me encantaría recibirte a ti.

Jase se puso detrás de mí y me apartó el pelo, y me mordisqueó la nuca mientras me rodeaba la cintura con los brazos.

—Patrei —lo llamó Gunner, impaciente, desde la entrada.

Jase dejó escapar un gruñido.

—Tengo una reunión con Candora. Acabaré en una hora y te iré a buscar.

Me volví hacia él.

—¿Cómo me vas a encontrar en este laberinto?

—No eres la única que sabe trucos.

Me dio un beso y fue a salir, pero, en la entrada, se detuvo un momento y me miró.

—Abajo también venden naranjas. Me han dicho que, si mencionas que conoces al patrei, te las dejan a buen precio. O hasta te regalan una.

—¿De verdad? —Arqueé las cejas, incrédula—. Pues a mí me han dicho todo lo contrario. Si mencionas al patrei, te metes en un buen lío.

Sonrió.

—También. Corre riesgos, vive peligrosamente.

Me dejó a solas en las estancias y con libertad para explorar toda la arena, señal de que no tenía nada que ocultar. Pese a eso, hice el registro obligatorio de las habitaciones sin encontrar nada sospechoso. Pero se disipaba una duda y me invadía otra. «Sigue». Me quité la idea de la cabeza y volví a centrarme en mi misión: registrar hasta el último rincón de este mundo.

En cuanto llegué a la planta baja de la arena, me empezaron a picar los dedos. El ruido, el ajetreo, los vendedores... Era como volver a estar en la jehendra, a la caza de mi siguiente comida. Me repetí una y otra vez que tenía el estómago lleno y monedas en el bolsillo, pero no había nada de malo en burlarme un poco de los vendedores.

En el anillo exterior de la planta baja vi a los vendedores y la mercancía que Jase me había mencionado: alfombras de flores de Cortenai, linos de Cruvas, mieles de Azentil. Allí se vendía todo lo imaginable: muebles, piedras preciosas, orfebrería, trigo, cebada, especias, animales de cría, leña, papel de calidad para escribir, minerales, pesas y medidas muy complejas, cristales... Los mejores productos de una docena de reinos convergían en un hervidero irresistible de sonidos, aromas y sabores. Respiré en los deliciosos jirones de humo de leña que flotaban por el aire. El murmullo de las voces, el entrechocar de las mercancías, el trino delicado de una flauta, todo se aunaba en una bienvenida seductora. Parte de lo que se vendía corría libre: un grupo de cuidadores corría tras una llama de pelo sedoso que se les había escapado y avanzaba entre los puestos, siempre un paso por delante de sus perseguidores. No pude por menos que admirar su técnica.

Me mantuve alejada de casi todas las tiendas y solo miré de lejos, pero me detuve para examinar los cachivaches de un vendedor local y vi un anillo que me recordó a mi casa, una delicada liana de plata enroscada en torno a un aro de oro. Mi madre me tejía una corona de lianas como aquella los días sagrados. El mercader me vio de inmediato y, por la fuerza de la costumbre, me preparé para la letanía de insultos: «¡Fuera, basura! ¡Rata!». Eché mano de mi bolsa mental de trucos para aplacarlo, los acertijos, los malabarismos, pero en vez de agravios me llegó el discurso que también conocía, el que siempre era para los demás. Porque, por fuera, ahora yo parecía uno de los demás, aunque por dentro siguiera siendo la niña siempre lista para huir.

—¡Tienes buen ojo! —dijo sin parar de mover las manos con entusiasmo—. ¡Ese anillo es un raro hallazgo, una sorpresa singular y esplendorosa! ¡Hecho del oro más puro y la mejor plata!

No me creí que fuera de oro y plata.

—¡Eres merecedora de un tesoro así! ¡Es un deslumbrante deleite para una dama deliciosa! —siguió, recreándose en las exageradas florituras—. Por ser tú, y solo hoy, a mitad de precio. ¡Diez gralos!

Sonreí y negué con la cabeza.

—No será hoy...

—¡Espera! —insistió, y me cogió la mano—. ¡Te lo tienes que probar! ¡Se hizo para estos dedos exquisitos!

Era un hombrecillo bajo y grueso, de rostro alegre, mejillas redondeadas y arrugas en torno a los ojos.

—Tienes lengua de oro, señor, y tus palabras me tientan, pero no puedo permitirme ni una moneda en un lujo como este.

Me puso el anillo en el dedo.

—Ya está, ¡tuyo es! ¿Qué me puedes dar a cambio?

Sus métodos no se parecían nada a los de los mercaderes de la jehendra. Tenía tantas ganas de charlar como de vender. Sonreí y me paré a pensar un momento.

—Te puedo ofrecer una cosa como pago y admiración por tu dominio de la persuasión. Un acertijo creado especialmente para ti.

Se le iluminaron los ojos y arqueó con deleite las cejas, y me miró expectante. Le añadí un poco de teatro de propina.

No tengo dedos y te hago pedazos.

No soy sanador, pero el alma curo.

Si quiero corto nudos y ato lazos,

divierto, golpeo, leo, aseguro.

Lo que siembro no lo siembras con la azada,

doy forma, retuerzo, refuerzo, decoro,

no tengo sustancia, más sin mí no hay nada.

—Y usted, buen señor —terminé al tiempo que le tendía el anillo—, las tiene de oro.

El vendedor aplaudió, jubiloso.

—¿Las palabras? —rio—. ¡Sí, son las palabras! ¡Ah, las alegrías de mi profesión! —Me cogió los dedos y me los cerró en torno al anillo—. ¡Lo has comprado y pagado un precio justo!

Cuanto más me negaba, más insistía él, de modo que al final le di las gracias por su generosidad y me alejé. Apenas había dado unos pasos cuando alguien se puso a mi altura para caminar conmigo. Alguien tan grato de ver como una mosca en la bebida.

—Nunca había visto a ese viejo pelma tan entusiasmado con algo que no fueran sus mercancías.

Era Paxton.

—Es un logófilo.

Paxton dejó escapar una risita y arrugó la nariz.

—Qué desagradable.

Me resultó muy satisfactorio conocer una palabra que el refinado Paxton no sabía, y di las gracias al erudito del reino.

—¿Qué quieres, Paxton? —pregunté con la esperanza de librarme de él cuanto antes.

Hizo ademán de entrelazar su brazo con el mío.

—Eh... Cuidado con eso. Si no quieres perderlo. —Le miré el brazo.

Me miró la daga que llevaba al costado y sonrió.

—¡Somos prácticamente primos! He pensado que estaría bien que nos conociéramos, que fuéramos amigos.

—Ya te conozco suficiente, gracias. Desde el primer día.

—¿En el funeral? Todos estábamos muy emocionados. Los Ballenger lo llevamos en la sangre.

—Jase, no.

Paxton inclinó la cabeza hacia un lado para mirarme las magulladuras del cuello.

—Jase más que nadie.

Me eché el pelo hacia delante para taparme.

Se volvió y miró hacia arriba, hacia las torres.

—Me imagino que ya me ha visto paseando contigo, así que me voy. Pero recuerda: yo también soy un Ballenger, y no de los peores, la mayor parte del tiempo. Ya casi nunca me tiro pedos mientras como. —No sonreí, así que me cogió la mano aun a riesgo de perder la suya, y me la apretó con delicadeza—. Si alguna vez necesitas ayuda, no dudes en acudir a mí. Ve con cuidado, prima. Recuerda, no todos son lo que aparentan, y enfrentarte a quien no debes te puede causar más problemas de los que necesitas.

¿Me estaba amenazando?

—Sabio consejo que nadie te ha pedido —dije—, pero lo recordaré...

—¿Paxton? —dijo una voz—. ¡Me había parecido que eras tú!

Paxton se dio la vuelta y por un momento perdió la compostura cuando un hombre de ropas arrugadas y polvorientas le dio una palmada en el hombro, pero se recuperó al instante y el gesto de preocupación de transformó en una sonrisa amplia.

—¡Qué placer tan inesperado!

El hombre era alto, delgado, de pómulos afilados. Se volvió hacia mí. El pelo oscuro alborotado por el viento se alzaba como la cresta de una ola, como si acabara de bajarse del caballo y no se hubiera molestado en peinarse con los dedos.

—¿Y esta atractiva dama? —preguntó—. ¿Qué modales son esos, Paxton?

Sonrió y se dio golpecitos con las yemas de los dedos, como un niño ansioso.

—Sí, sí, claro —murmuró Paxton, y de nuevo alzó la vista hacia las torres—. Majestad, esta es Kazi de Brumaluz, soldado de la reina de Venda. Ha venido de visita.

Me quedé mirando a aquel hombre, desde el pelo alborotado y las botas sucias a la sonrisa bobalicona.

—¿Majestad?

—El rey Monte de Eislandia —aclaró Paxton.

El rey juntó las manos, arqueó las cejas y alzó los hombros, expectante.

—¿Qué tal una reverencia?

Era un bufón, tal como había descrito Jase. Un bufón con un gran ego.

—Por supuesto, majestad. —Hice una reverencia muy marcada. Cuando me erguí, el hombre me estaba mirando con diversión. Y tal vez algo más. ¿Expectación? ¿Un poco de adulación, quizá? —Perdona mi descuido —dije—. No tenía intención de faltarte al respeto. Es que no esperaba verte aquí. Es un gran honor conocerte.

Dejó de sonreír.

—Ya me imagino.

Le miré las manos. No tenía callos, y llevaba las uñas limpias y bien cuidadas. No eran manos de trabajar en una granja. Hubo un momento de silencio y me miró un segundo más de la cuenta, lo justo para que viera un atisbo de incomodidad tras su fachada jovial.

—¿Qué te trae a la arena?

—Una llama. Suri, para ser exactos —respondió—. Así es la vida del rey granjero, siempre haciendo equilibrios con el presupuesto. Tengo entendido que los candorios venden buenos animales para la cría. Si me los puedo permitir, claro. —Dejó escapar una risita y volvió a encogerse de hombros como si todo fuera una broma—. ¿Qué tal van las violaciones del tratado? —preguntó. Por fin había relacionado la visita de Natiya con mi presencia allí.

—Muy bien, majestad.

No pensaba contarle que la colonia estaba ahora en otro lugar. Cuanto menos le dijera, mejor.

Paxton me miró, deseoso de más información, pero no añadí nada. Respuestas breves y vagas. Lo ideal para frustrarlo.

—¿De veras? —respondió el rey—. Qué bien, qué bien. —Se volvió hacia Paxton. Obviamente ya se había cansado del tema—. ¿Me acompañas a los establos de Candora? Nos estamos preparando para forjar más arados y equipo para la granja, y quiero hacerte unas preguntas sobre el próximo cargamento de arrabio. Hay un proveedor que dice que me puede hacer mejor precio.

Se despidieron y los observé mientras se alejaban seguidos de cerca por sus strazas y por los acompañantes del rey. Pero, entre la muchedumbre, vi que el rey se volvía hacia Paxton tras mirar hacia atrás, ya sin la sonrisa de bufón, alerta, con una mirada de astucia en los ojos. Un straza se cruzó, y, cuando volví a verlo, el rey se tocaba algo en el bolsillo del chaleco. ¿Se lo acababa de dar Paxton? ¿O iba a dárselo el rey a él?

Me puse el anillo en el dedo meñique, donde me quedaba algo suelto, y crucé hacia el otro lado de la arena entre los tenderetes. Di un rodeo con la vista baja, mirándome el anillo, evitando con cuidado a otros compradores hasta que vi abajo unas botas sucias de barro y seguí directa hacia su propietario. Chocamos, y estuvimos a punto de caer los dos. El rey me cogió entre sus brazos mientras yo me agarraba a él.

Alcé la vista.

—¡Ay! ¡Majestad! Lo siento muchísimo, qué torpe soy. No estaba prestando atención. Tenía el anillo...

Me dejó las manos en los brazos más de lo necesario, como si aún estuviera a punto de caer, y me dedicó una sonrisa. Pero no era la sonrisa boba. Esta denotaba otro tipo de interés.

—Volvemos a vernos, y qué pronto. No pasa nada —dijo con repentina galantería—. Ah, ahí está el anillo. Permíteme.

Se inclinó y lo recogió, lo limpió con un soplido y me lo puso en la mano.

—Muchas gracias —dije con recato.

Paxton me miró con desconfianza.

—Vigila por dónde vas —me avisó—. La próxima vez te puedes tropezar con algo más peligroso.

Arrancamos las páginas y quemamos otro libro. Miandre llora mientras se calienta al fuego las manos temblorosas. Ella prefiere salir a coger leña, pero Greyson no la deja. Se oyen aullidos. No sabemos si son lobos o monstruos. O si son hombres.

Fujiko, 11 años

Capítulo cuarenta y uno

Kazi

Tenía el corazón acelerado de euforia. Era la primera vez que le robaba algo a un rey, y encima con todos sus guardias y strazas cerca, aunque el botín resultó menos emocionante de lo que me había esperado: un simple trozo de papel con un nombre, «Devereux 72», tal vez el vendedor que le había prometido mineral de hierro más barato. O quizá Paxton le había pasado al rey el nombre del mercader que le iba a mandar el suministro. No sabía qué me había impulsado a robarle. Tal vez los ojos astutos del rey cuando miró hacia atrás, aquella repentina perspicacia que decía que no estaba pensando en la subasta de Suri.

O tal vez fue porque lo había visto con Paxton. Todo lo que hacía el primo de Jase era sospechoso, y su advertencia arrogante: «Vigila por dónde vas», no contribuía a inspirar confianza.

—¿Te lo estás pasando bien?

Otro cliente de la arena se puso a mi lado, pero este no me molestó.

—En grande —dije—. Han sido dos horas. He visitado todos los pisos, me he comido por lo menos una docena de naranjas y le he echado el ojo a una llama muy atractiva.

—¿Tengo competencia? —preguntó Jase—. ¿Es porque tiene el cuello más largo que yo?

Me eché a reír.

—Y esos ojos tan tiernos... Sí, yo que tú empezaría a preocuparme. ¿Por qué has tardado tanto?

—Las reuniones se han alargado. Así que has conocido al rey, ¿eh?

Me detuve y lo miré.

—¿Cómo lo sabes?

Se encogió de hombros con gesto malicioso.

—Ya te lo dije, yo también me sé trucos. —Pero alzó la mirada hacia las torres—. Tengo hombres en todas las torretas, detrás de los cristales. Así se evitan muchos problemas.

¿Me habían estado vigilando? ¿Qué habían visto? Pero ni el rostro ni el tono de voz de Jase indicaban que sospechara nada.

—¿Qué problemas? —pregunté.

—Rateros, ladrones... Y a veces hay peleas y se llega a las manos.

—Me imagino que así todo el mundo se siente a salvo aquí.

—De eso se trata. Cuando la gente se relaja gasta más. ¿Qué te pareció el rey?

—Lo que dijiste, un bufón. Y como granjero, poca cosa. Por las manos parece que nunca ha cogido nada más pesado que una taza de té. ¿Sabías que iba a venir?

Jase asintió.

—Gunner me dijo que lo vieron de camino esta mañana. Viene por no sé qué ganado suri. Siempre anda detrás de algo nuevo. No sabe dirigir su granja, así que el reino entero, ni te cuento.

—Puede que le falte práctica. ¿Cuánto hace que es rey?

—Tres o cuatro años. Tiempo de sobra para aclararse.

Me contó que Montegue había llegado al trono a los veinte años, cuando un caballo de tiro aplastó a su padre.

—¿Y Paxton? ¿Qué quería?

Siempre que mencionaba el nombre de Paxton, la voz de Jase mostraba un filo letal.

—Decirme que es mi «amigo» —respondí—. Y avisarme para que no me mezcle con cierta gente. No sé a quién se referiría...

A Jase se le hinchó la vena del cuello.

—Como se vuelva a acercar a ti...

—Si se me acerca, yo me encargaré de él, chico. Calma.

—No, Kazi, yo me encargaré —replicó con firmeza—. Ya estoy harto de sus insinuaciones insidiosas. La próxima vez se va a tragar los dientes.

Entrelacé los dedos con los suyos, noté los callos, recordé cómo blandía el hacha y cavaba bodegas, y di las gracias por aquellas manos tan ásperas.

—Ya vale de hablar de Paxton. Enséñame el resto de tu arena.

Fuimos hacia el túnel de la parte posterior que llevaba a los inmensos almacenes y establos que había tras la arena... y a las caballerizas. Allí era donde trabajaba Fertig, y Jase quería indagar. Con el paseo, se fue poniendo de mejor humor. Los mercaderes lo recibían con sonrisas y bromas amables, muchas dedicadas a la hermosa joya que le adornaba aquel brazo tan vulgar. Jase pareció satisfecho al ver que Gunner lo había tenido todo en orden durante su ausencia, cosa que me tranquilizó a mí también. No quería que lamentara el tiempo que se había pasado construyendo la colonia. Vi cómo en su cara se iba dibujando el alivio, tal vez hasta un poco de orgullo. Allí había cientos de años de historia de los Ballenger, un legado que había que proteger, y todo aquello le había caído encima hacía muy poco. Disfrutó señalándome cada detalle, sumergiéndome más y más en aquella parte del mundo. Y yo me dejé llevar, encantada.

Estábamos en mitad del túnel cuando un escalofrío me recorrió los brazos. No era una corriente. Sentí que me rodeaba. Unos dedos fríos me tocaron los hombros. Un cosquilleo me envolvió el cuello. Luego, una voz queda: «Da media vuelta», un aviso frío, tenue, seguido por otros. «Para. Da media vuelta». Unos jirones de luz se alinearon ante la boca del túnel, unas manos entrelazadas que nos impedían el paso. «No vengas por aquí».

—¿Qué pasa? —me preguntó Jase.

No me di cuenta de que me había detenido. La gente caminaba en torno a nosotros, entraba y salía del túnel.

Una brisa me levantó el pelo. «Por aquí, no».

—¿Kazi?

Me palpé el costado en busca de la daga, pero las voces se habían callado. Allí había siglos de historia. Sabía que iba a oír alguno. La muerte había pasado muchas veces por allí.

—Nada —dije, y seguimos caminando.

Salimos a una plaza amplia. El sol me volvió a caldear la piel y el olor de los pinos me levantó el ánimo. Todo estaba en orden y tan en calma como era de esperar en un mercado bullicioso. Los árboles altos proyectaban sombras sobre una zona despejada muy amplia, con almacenes y graneros a ambos lados. Al final se encontraban los establos, pero mientras nos dirigíamos hacia allí vi algo en una esquina, entre las sombras. Dentro de otro almacén estaban cargando carromatos y luego tapándolos con lonas. Tenían algo que...

Me detuve.

—¿Qué es eso, Jase?

—Nada, otro almacén —dijo sin apenas mirarlo.

Me cogió por el codo para seguir. Yo me solté.

—¿Qué clase de almacén?

No esperé a que me respondiera. Caminé hacia allí. Me detuve justo a la entrada. Estaba oscuro. Frío. Noté el estómago en la garganta. Todo en mi interior había perdido peso, aire. Algo me retenía. Era como si no pudiera caminar poniendo un pie delante del otro. Me sentía entumecida, y una parte de mí lo veía todo desde arriba, despegada. Allí estaban cargando tres carromatos y sujetando las lonas con cuerdas. Las lonas eran a franjas negras. Esas franjas habían sido lo que me había detenido en seco. Noté como si unas uñas afiladas me recorrieran la garganta.

—Previzios —dijo Jase, que había llegado junto a mí—. Este almacén es su punto de encuentro.

Era un almacén enorme. Había hileras de carromatos en fila, almacenados, a la espera de carga. Varios trabajadores se habían fijado ya en nosotros. Escudriñé sus rostros. Ninguno era el que buscaba.

Mi pie. Mis ojos. Flotando. No eran parte de mí. Mi voz casi no era mía, me sonaba extraña, ajena. Infantil, frágil, a punto de romperse. La voz de una niña con tanto miedo que no podía ni huir.

—Pero el comercio previzio es ilegal —dije—. Desde hace años. No se les permite el paso en los reinos.

Mi voz sonaba baja. Perdida.

Jase se encontraba en un mundo diferente, fuerte, seguro.

—Oficialmente, sí, pero ya te digo yo que los mercaderes de todos los reinos hacen negocios con ellos. Les proporcionan...

Me di media vuelta, con la voz más fuerte.

—¿Qué les proporcionan? ¿Mercancía robada?

—A veces hay cosas que... no son exactamente...

—¿Qué quieres decir con que es su «punto de encuentro»? —pregunté.

Me miró, confuso. Por fin se daba cuenta de que algo iba mal, muy mal.

—Es su base de operaciones.

¿Su «base»?

—¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto hace que tienen su base aquí?

—Kazi, ¿qué más da...?

—¿Cuánto tiempo? —Le estaba hablando a gritos. El aire estalló en mil pedazos, todo me sonaba afilado.

—La verdad es que no sé.

—¿Once años, Jase? ¿Llevan aquí once años?

Asintió.

—Por lo menos.

Todo lo que había notado ingrávido dentro de mí era ahora un torrente fundido que me subió hasta la cabeza, que me abrasó la piel.

—¡Son ladrones! ¡Estás dando cobijo a ladrones! ¡Todo lo que venden es...!

—Baja la voz, Kazi —me ordenó Jase con los dientes apretados. Los trabajadores habían parado de cargar los carromatos y estaban escuchando. La gente se había empezado a arremolinar cerca de la puerta. Jase se acercó más a mí—. Los carreteros previzios son...

—¡Depredadores! —aullé—. ¡Basura! ¡Y no pienso bajar la voz! ¿Cómo puedes mirar hacia otro lado mientras...?

—¡Basta! —ordenó Jase.

Me cogió del brazo y empezó a tirar de mí. Me retorcí para librarme de él, cogí impulso con el otro brazo y le di un puñetazo en la mandíbula. Dio un paso atrás, incrédulo, mirándome a los ojos. Y eché a correr. Era una niña que corría por la jehendra, entre los tenderetes, las sombras, el lodo y las pesadillas, una niña que corría sin ningún sitio a dónde ir.

Capítulo cuarenta y dos

Jase

Di unos pasos mientras Kazi salía corriendo, y luego noté el sabor a sangre en el labio. Me llevé la mano a la mandíbula.

—¿Vamos tras ella? —preguntó Titus.

Estaba cerca de allí, con Gunner, cuando empezaron los gritos.

Negué con la cabeza.

—No, deja que se vaya.

Ya sabía que no la iban a encontrar a menos que ella quisiera. Seguía tratando de comprender lo que había pasado. La gente, alrededor de nosotros, se había parado para mirar. Todos habían visto que una soldado vendana había dado un puñetazo a un patrei que la doblaba en tamaño.

Y entonces se oyó una voz detrás de mí.

La peor voz en ese momento.

Risitas. Suspiro.

—Vaya, vaya. ¿Una pelea de enamorados? Ay, qué fugaz es el amor...

Cuando me volví, Paxton dio un paso atrás y sus strazas dieron un paso adelante, tal vez porque me vieron algo en la cara.

No les sirvió de nada. Tumbé a Paxton de un puñetazo en la cara.

—Si no los tenías rotos antes, ahora, fijo —dijo Mason.

Hice una mueca de dolor cuando me estiró los dedos y volvió a vendarme los nudillos.

Gunner me había traído hielo para la mandíbula. Tenía una herida en el interior de la mejilla, como si me la hubiera mordido con el puñetazo.

—Tiene una derecha impresionante —murmuró Titus con admiración, como si el objetivo no hubiera sido mi boca.

—¿Qué pasa? —preguntó Priya, que acababa de llevar a las estancias.

—Parece que la soldado vendana de Jase tiene reparos con el tema de los previzios —respondió Mason—. Y le ha dado un buen argumento delante de todo el mundo.

—¿Te ha pegado?

—Estaba fuera de sí, no era ella —dije.

Pero ¿quién era ella? No había escuchado ni la mitad de lo que le dije. En el momento que vio el almacén previzio, se transformó. Sí, su mercancía era más que dudosa en ocasiones, pero no había reino que no comerciara con ellos. Sí, hacíamos la vista gorda. Igual que todo el mundo. Traían mercancías que otros querían, compraban y vendían en la arena, y a buen precio.

Priya arqueó las cejas.

—Sí que se toman la ley al pie de la letra estos vendanos.

No. Kazi era partidaria de los atajos, no de la letra de la ley. Lo que la había afectado era diferente. Se había comportado de manera extraña en cuanto pisó el túnel. Le vi los ojos, los tenía empañados.

—Bajaremos a la arena a hacer control de daños —dijo Priya—. Diremos que volvéis a estar juntos y en armonía, y nos reiremos del tema. Una pelea de enamorados, nada más. Hoy os han visto suficiente beso que te beso y manitas, se lo creerán. —Se detuvo y puso los brazos en jarras—. Es eso, ¿no, Jase? Una pelea, nada más.

Asentí. Posiblemente. Repasé todo lo que habíamos dicho y hecho.

—Bueno, ¿qué? —gruñó Gunner mientras iba con Priya y Titus hacia la puerta—. Ve a buscarla y que os vean haciendo arrumacos.

Mason se quedó allí. Ató el vendaje y miró en dirección a la puerta hasta que se cerró.

—No quería comentarlo delante de los otros, pero me ha parecido que te lo tenía que mencionar. Es una cosa extraña.

Me pasé la punta de la lengua por la herida de la boca.

—Venga.

Me contó que el boticario había ido a preguntarle cuándo iban a recibir otro cargamento de alas de abedul. Se había quedado sin existencias y tenía un pedido.

—Sabes de sobra cuándo lo recibimos, Mason. Una vez al año. Dos si hay suerte. —Las alas de abedul se hacían a partir de un hongo que crecía como un velo en las ramas de los abedules, en el norte. Los kbaakis nos lo traían junto con otras pócimas que preparaban ellos—. Se lo daremos cuando...

—El problema no son las alas de abedul, es quién lo quiere. Wren. Y le pidió suficiente como para tumbar a media ciudad.

—Porque no conoce la dosis.

Mason negó con la cabeza.

—La noche de la fiesta, le di un frasquito del almacén porque dijo que le dolía la cabeza, y le expliqué que eran cuatro dosis.

Recordé que había visto el frasco medio vacío en el armario de Kazi mientras buscaba una camisa.

—¿Para qué querría tanto? —insistió Mason.

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Igual se lo quieren llevar a Venda. Puede que allí no tengan medicinas así—. Me levanté. Tenía que ir a buscar a Kazi. Seguramente había vuelto a la Atalaya de Tor—. Ten vigilada la despensa, que no se quede abierta nunca.

Iba a salir por la puerta cuando entró Garvin. Le hice un ademán para indicarle que ya hablaríamos más tarde.

—No, esto es mejor que lo sepas cuanto antes. Es sobre la chica esa de Brumaluz.

Se me aceleró el pulso.

—Dime.

—Ya sé quién es. Estaba vigilando desde la torre y la vi en la arena, y entonces caí. La vi tropezar contra el rey... adrede. Creo que le robó algo.

—¿Que le robó algo al rey?

—No estoy seguro, lo vi desde muy lejos, y es muy hábil. Pero tropezó con él de manera intencionada. Eso, seguro. La vi pasar entre los tenderetes y dar un rodeo para cruzarse con él... y luego no le quitó las manos de encima.

Me pasé los dedos por el pelo y solté un bufido de frustración. Kazi no me había dicho que le hubiera robado nada al rey. Miré a Garvin.

—Dices que has caído...

—Sé quién es. Se llama Diez. Es una ladrona. La mejor ladrona.

Capítulo cuarenta y tres

Kazi

Tenía la respiración entrecortada. Eben me había rodeado con los brazos.

—Respira, Kazi. Despacio. Así —me susurró al oído.

El agua borboteaba en el hervidor. Había pan caliente sobre una rejilla. Las chirivías a medio cortar estaban abandonadas sobre la tabla. Sus voces eran detalles, como el pan, el vapor, las puñaladas que sentía en la garganta. Todo se me clavaba como si me hubiera metido en un mundo que acabara de estallar en mil pedazos. Eben me había visto entrar corriendo por el pasillo y me había metido en la cocina. Los ojos de Natiya aparecían y desaparecían en mi campo de visión. Wren se estaba mordiendo una uña. Synové se tiraba de la trenza. Cerré los ojos.

«Once años». No había podido pensar en otra cosa mientras subía por la montaña. El carretero llevaba once años yendo y viniendo con permiso de los Ballenger. Aquí empezaba su viaje, aquí dormía, comía, se bañaba, aquí siguió transcurriendo su vida cuando la mía se detuvo.

—¿Estás bien?

¿Qué si estaba bien? No tenía más remedio que estar bien.

Pero me sangraban las entrañas.

La vida se me escapaba por los poros.

Por dentro volvía a estar hueca.

Recordé lo que era estar rota.

Recordé el hambre.

Los años se esfumaron y volví a estar escondida bajo la cama.

«¿Dónde está la mocosa? ¿Dónde está?».

En el almacén, había echado mano del cuchillo. Había estado dispuesta a matarlos a todos igual que cuando había ido a por el embajador. Lo único que me detuvo entonces fue pensar en la cárcel para mi gente.

El hombre que se había llevado a mi madre estaba allí. Por allí. Y, si no estaba allí en aquel momento, llegaría en su carromato al día siguiente, o al otro. Y entonces yo haría alguna cosa que pondría en peligro a todos los que estábamos en la cocina, porque me importaba más que mil valles llenos de muertos. Yo quería justicia para mí.

«Te necesito, Kazimyrah. Creo en ti».

Estaba flotando entre mundos, entre juramentos y temores, entre promesas y justicia... Entre el amor y el odio.

—Bébete esto —ordenó Natiya.

Eben me soltó y cogí el agua que Natiya me tendía. Apuré el vaso y pedí más. Me volví y me apoyé en la encimera para dar forma a la compostura de la que echaba mano cuando mi próxima comida dependía de eso. Cien trucos apilados unos encima de otros para engañarme y convencerme de que era capaz de hacerlo. Las uñas clavadas en las palmas de las manos hasta que un dolor enmascaraba el otro, el insoportable.

Me bebí el segundo vaso de agua y, por fin, me volví hacia los demás. Les conté lo del almacén previzio.

El rostro de Wren se contrajo de ira.

—¿Previzios? ¿Tienen su base aquí?

—Les ponen el felpudo de bienvenida —confirmé—. Y también ha pasado algo más. Le he pegado un puñetazo en la cara al patrei.

El silencio se hizo en la cocina.

—¿Le has saltado algún diente? —preguntó Synové al final con cierta desesperación en el guiño y la sonrisa.

—No lo sé, pero me he quedado corta.

Natiya suspiró.

—Vas a tener que arreglar las cosas con él hasta que nos marchemos. Te disculparás...

No pensaba disculparme. Jamás.

—Nos vamos mañana —dije.

—Pero...

—Con la presa —añadí—. Ya sé dónde está el capitán. O eso creo.

Les conté el presentimiento que tenía. Jase me había dado la respuesta. Y también Priya. Y también aquel deseo olvidado de que mi madre y yo hubiéramos tenido otra vía de escape.

Mientras me alejaba de la arena, con Mije al galope por el sendero que llevaba a la parte de atrás de la Atalaya de Tor, volví a escuchar las palabras de Priya: «Escapó por otro camino». Y las de Jase: «Toda fortaleza tiene más de una salida, o estaríamos atrapados».

Otra salida.

Wren y Synové vinieron conmigo.

—Puede que oigas voces —avisé a Synové—. Son inofensivas. No te pasará nada. Pero no os separéis.

Paseamos por los jardines aparentando despreocupación. Sonreímos por si acaso alguien nos estaba observando, señalamos mariposas inexistentes y, después de cerciorarnos de que nadie nos estaba vigilando desde el terreno o desde alguna ventana, nos dirigimos a la entrada trasera de la Casaoscura. Nos colamos dentro con sigilo y entreabrí un postigo de la cocina para que entrara una rendija de luz. Nos comunicamos solo por signos. Señalé las escaleras que llevaban a la bodega y bajé la primera para comprobar que no hubiera nadie antes de indicar a las demás que me siguieran. Aparte de un círculo de luz tenue al pie de la escalera, la oscuridad era absoluta.

Les había dicho que palparan las paredes en busca de bisagras, pestillos, piedras sueltas, cualquier cosa que se pudiera mover, que estuvieran alerta por si se veía algo de luz, por si notaban alguna corriente. Nos movimos despacio, en silencio, con cuidado para no hacer ningún ruido que pudiera revelar nuestra presencia. La bodega era grande; la oscuridad nos obligaba a movernos muy despacio. Llegué al final de un muro sólido y doblé la esquina, y Synové y yo llegamos al centro. Nada. Pero estaba segura de que...

En ese momento, Wren emitió un sonido quedo que habría podido pasar por un crujido cualquiera en una casa vieja. Lo había encontrado, estaba en la pared de la escalera. Una corriente de aire entre los paneles. Escuchamos con atención y, cuando nos aseguramos de que no había nada detrás, lo presioné. Se entreabrió y nos encontramos al final de un túnel muy largo. En el otro extremo había una puerta bajo la que se veía una rendija de luz. Cuando entráramos ya no tendríamos dónde escondernos. Cualquiera que llegara por el otro lado nos vería de inmediato. Solo llevábamos las dagas, ningún arma más. Cargar con el arco y las flechas para dar un paseo por el jardín habría llamado demasiado la atención.

—¿Listas? —susurré.

Asintieron. Nos metimos en el túnel. El único sonido que oía era el del pulso de la sangre en mis oídos al acercarnos a la puerta. Moví una mano para indicar que se detuvieran mientras yo me adelantaba y me aseguraba de que no había perros escondidos en ninguna hornacina. Todo estaba despejado y pegué la oreja a la puerta, y bajé el picaporte con suavidad. El clic, casi inaudible, nos hizo contener el aliento. La abrí poco a poco, muy poco a poco, y entró el aire fresco con olor a tierra y a hierba. El otro lado de la puerta era de piedra idéntica a la del resto de la pared, lo que la hacía invisible a menos que alguien supiera qué buscar y dónde. Me asomé a un patio amplio, desierto, en el que desembocaban varios pasadizos en forma de arco. El que teníamos justo enfrente daba a un terreno ondulante cubierto de hierba, aún iluminado por la luz menguante del ocaso. Pero algo me llamó la atención a lo lejos: una doble puerta ancha, curva, en un muro de piedra. Aquella puerta me resultaba muy familiar.

«Vigilad», indiqué a Wren y a Synové, y salí al patio, refugiándome contra los muros, entre las sombras. Llegué a final del patio y miré la puerta, más allá de la hierba. Era una puerta que ya había visto..., pero la había visto por la otra cara. «Al otro lado no hay nada».

Aparte de todo esto.

Un dedo helado me recorrió la espalda.

«Todo esto».

Miré hacia el techo de la cueva, que parecía tan alto como el cielo. Se extendía como una visera sobre el terreno. De él colgaban lianas como tentáculos, y contra la pared había una casa alargada, hundida en las profundidades. Pocos pasos más allá se alzaba otro edificio. Donde terminaba la pared de la cueva empezaba el muro de la fortaleza, con lo que la cueva quedaba oculta casi por completo. Era un enclave secreto dentro de la Atalaya de Tor.

Me deslicé pegada a la pared de la casa, como una sombra más entre los porches y las columnas. Miré por las ventanas para examinar una habitación tras otra, dormitorios, salas.

Y, en ese momento, oí un murmullo de voces. Me detuve en seco y la piel se me cubrió de sudor. Estaba a la vez impaciente y temerosa de lo que iba a descubrir. Presté atención, pero no pude distinguir lo que decían. Me acerqué más a la fuente del sonido y me agaché tras una columna cuando vi a alguien que cruzaba una habitación con puertas que daban al amplio patio.

—Guárdame unas pocas. Casi se han terminado.

Otra voz.

—Mañana por la mañana llegan más.

—Eso es mañana, yo quiero ahora.

Y una tercera.

—Va a ser una pena que se acabe esta fiesta.

—Esta fiesta no va a terminar. Gracias a los Ballenger, seremos cada vez más ricos.

Se oyeron carcajadas.

—La Gran Batalla va a parecer una excursión por el campo en primavera.

—Pronto someteremos a todos los reinos. Harán lo que digamos.

—Sobre todo a esa zorra de Venda.

—Cuando llegue, se va a llevar una sorpresa, y no será la bienvenida.

—Por fin va a tener lo que se merece.

—La horca.

Hubo murmullos de asentimiento.

—Pero sigue sin hacerme gracia que se llevara la única arma funcional.

—Antes de una semana tendremos un arsenal. Un arma más da igual. Y seguro que ha gastado todas las cargas practicando contra árboles.

Carcajadas sonoras.

«¿La horca? ¿Un arsenal?».

—Vamos a necesitar más suministros.

—No hay problema. Los Ballenger son generosos. Nos darán lo que haga falta. Tienen tantas ganas como nosotros.

Más risas.

«¿Ganas de qué? ¿Qué estaban planeando Jase y su familia? ¿Someter a todos los reinos? ¿Invitar a la reina había sido una trampa?».

—¡Por los Ballenger, esos clientes tan generosos!

Oí el tintineo de los vasos al chocar en un brindis, más risas, y luego un eructo largo sin disimulos, un tropezón, un taco y un gemido cuando algo, un tobillo o una rodilla, chocó contra un objeto inamovible. Aproveché para mirar desde detrás de la columna.

Fue lo primero que vi, y lo vi bien: la cicatriz en forma de luna en medio de la amplia frente. Luego, el hoyuelo profundo en la barbilla sin afeitar. Las dos cosas en un hombre con pelo blanco. No era Erdsaff, sino el capitán Illarion.

Jase me había manipulado. Me había hecho creer una mentira tras otra.

En ese momento, el capitán y dos hombres a los que no reconocí se apartaron a un lado, y se me secó la garganta.

En el sofá, sentado, se encontraba el gobernador Sarva de Balwood. Era el que había lanzado el ataque contra los clanes en la plaza Piedranegra. Después de la Gran Batalla, lo único que se encontró fue un fragmento chamuscado de su coraza con el emblema de los Balwood. Se lo dio por muerto. A su lado, con una jarra de cerveza en la mano, estaba el chievdar Kardos, otro miembro del Consejo del Komizar cuyo paradero se desconocía y al que se daba por muerto. Cerca de ellos, sentado a la mesa, vi a Bahr, un guardia del Santuario durante el ataque a los clanes, concentrado en comer con los dedos y luego lamérselos.

Volví a esconderme tras la columna, me presioné contra ella.

¿Cómo se lo iba a decir a Synové?

De pronto, todo era mucho más complicado. Aquellos hombres eran tan malvados como el capitán, o peores. Eran los criminales más detestados de Venda. Me daba vueltas la cabeza. Jase les había dado refugio. La boca se me llenó de un sabor amargo. «La bestia se revolverá y te matará». Y de pronto eran muchas bestias.

¿Llevárnoslos a todos? Eso debíamos hacer. Pero era imposible.

«O no», pensé. Tal vez había una manera.

Me iba a hacer falta un carromato de heno.

Se lo conté todo una vez que estuve de vuelta en la cocina de la Casaoscura.

—Sí, ahí está el capitán. Es él con el pelo blanco, lo que pensábamos.

Wren soltó el aire en un soplido largo, lento. Lo habíamos logrado. Por fin sabíamos dónde estaba.

—Eso no es todo —añadí con cautela—. Hay cinco más. —Miré a Synové y le presioné los hombros contra la pared para contener su reacción—. Uno es Bahr.

Synové negó con la cabeza.

—Está muerto. En la batalla. Lo...

—No —dije.

Abrió la boca, y se la tapé con la mano antes de que pudiera gritar. Los sonidos amortiguados me pasaron entre los dedos. Wren me ayudó a sujetarla, cosa que requirió nuestras fuerzas combinadas. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Nos lo llevaremos —susurré—. Igual que a los otros.

Trató de protestar.

—Pagará por lo que hizo —prometió Wren—. Pero lo llevaremos ante la justicia, como quería la reina. Será un viaje largo, no hay mejor tortura.

El chievdar que mató a los padres de Wren había muerto en la batalla, pero a ella también le temblaban los labios y tenía los ojos llenos de lágrimas. Entendía el dolor de Synové como si fuera suyo.

Seguimos así, en un nudo tenso. La respiración jadeante de Synové era lo único que se oía. Por fin, notamos que se relajaba. Tomó aire con normalidad y asintió, resignada a cumplir sus votos y su deber.

Estaba oscureciendo. Regresamos a la casa todavía con el plan a medio dibujar. Las manos me sabían a la sal de las lágrimas de Synové. Acabábamos de entrar por la puerta cuando oí que soltaban a los perros.

De camino hacia la habitación, las piernas me pesaron cada vez más, como si hubiera perdido los últimos vestigios de fuerza. El dolor ya me había desgarrado por dentro, y la angustia de Synové no había hecho más que empeorarlo.

La perspectiva de la cena me resultaba espantosa. Igual que la de ver a Jase. ¿Cómo iba a fingir que no sabía nada?

¿Cómo me había ocultado todo aquello? ¿Puertas vigiladas por perros venenosos que llevaban a ninguna parte? ¿Una invitación a la reina que era una trampa? ¿Un empleado que era en realidad un criminal fugitivo? ¿Armas para dominar todos los reinos?

Su pequeña fortaleza era la madriguera oscura de un dragón.

«Me has mentido, Jase».

Recordé mis propias palabras, que volvieron para burlarse de mí. «Lo importante al elegir a un incauto es la historia que se ha montado en la cabeza, que se ha inventado y que quiere creer, una fantasía que solo hay que alimentar con paciencia».

Pero esta vez yo era el pez de boca abierta que salía a la superficie para seguir el rastro de migas, tragándomelas enteras, una tras otra.

Era la víctima, la incauta, la boba en mi propio juego.

Y Jase me había llevado por donde había querido.

Capítulo cuarenta y cuatro

Kazi

—¿Dónde has estado, Kazi?

Ahogué un grito y me giré hacia la voz.

Jase estaba sentado en el sillón del rincón de mi dormitorio. A oscuras.

—Espera. —Giró la ruedecilla de la lámpara de la mesa hasta que pude verlo. El resto de la habitación seguía a oscuras.

Su voz y su rostro carecían de toda expresión. Era aterrador.

—No me has respondido —dijo—. Llevo un buen rato esperando. ¿Dónde has estado?

«Vas a tener que arreglar las cosas con él».

«Te disculparás».

«Haz juegos malabares, Kazi. Haz juegos malabares, como siempre».

—A ti qué te importa —dije—. Lárgate.

Su expresión apenas cambió. Solo levantó un poco más la barbilla. Frío. Indiferente.

Se levantó.

—Me parece que ya sé lo que te pasa. No te he llamado por tu nombre. Mil perdones, Diez.

Se acercó un paso más, muy erguido. Lo sabía. Se me hizo un nudo en el estómago...

—No sé...

—No —me interrumpió con la mirada afilada como una navaja, sin rastro del barniz de frialdad—. No se te ocurra negarlo. Ahora todo se explica. El robo de las llaves, mi anillo, que desaparecieras ante nuestras narices, la niña de la colonia que te llamó Diez y la hiciste callar... —Tenía las fosas nasales dilatadas—. Qué ironía, toda esa indignación y superioridad mientras estábamos encadenados, diciéndome que los Ballenger éramos ladrones. ¿Por qué será que no me río?

Estaba tratando de controlar la rabia, pero, pese a la escasa luz, vi que le llameaban los ojos.

—Y lo de hoy... —Se acarició la barbilla en el punto donde le había dado el puñetazo—. Delante de todo el mundo, en la arena, gritándome y dándome lecciones morales sobre los previzios, cuando tú sí que eres una vulgar ladrona. ¿Por qué les tienes tanto odio? ¿Te recuerdan a ti?

Me temblaban las manos. Tragué saliva e intenté controlarme.

—Sal de mi habitación, Jase. Sal o te voy a hacer daño.

Dio un paso hacia mí.

—¡Estoy esperando una respuesta!

—Querrás decir que la exiges, ¿no, patrei? —le espeté—. ¡Porque tú siempre consigues lo que quieres! ¡Coges lo que te da la gana! ¡Haces lo que te parece!

Le saltaban chispas por los ojos. Me estaba diseccionando, juzgando, condenando. El moratón de la barbilla era de un púrpura encendido.

—No me pienso marchar sin respuestas.

Me clavé las uñas en las palmas de las manos.

No parpadeó. Si hacía falta, seguiría allí hasta por la mañana, alimentando el fuego de su arrogancia. Mi rabia se desbordó. Las costuras reventaron, todo salió a borbotones.

—Muy bien, Jase —grité—. ¡Te responderé! ¡Sí, era una ladrona! ¡Pero nada de vulgar! —Le mostré las manos—. ¡Mírame los dedos! ¡Míramelos bien, todos y cada uno, porque no me falta ninguno! ¡Por eso me llaman Diez, y es un orgullo! En Venda, antes de la llegada de la reina, el castigo por robo que imponía el komizar era cortar un dedo... aunque fueras un niño. Aunque solo hubieras robado un trozo de pan.

»Me quedé sola en las calles cuando tenía seis años. Sola por completo. A nadie le importaba si estaba viva o muerta. ¿Te imaginas lo que es eso, Jase? No me crie igual que tú. —Sabía que estaba hablando cada vez más alto, más acalorada, más venenosa, más fuera de control. No paseaba, no me movía. Estaba clavada en el suelo—. ¡Robé para sobrevivir! No tenía familia. No tenía una mesa en el comedor con platos bonitos. No tenía alfombras bajo los pies ni candelabros sobre la cabeza. No había criados que me trajeran la comida ni fiestas en el jardín. Cada bocado podrido que comí lo tuve que conseguir yo. La ropa no me la hacía ningún sastre. En invierno, me ponía harapos encima de los harapos para no helarme de frío. Vivía en una choza, entre las ruinas. Sin nada para calentarme, sin baños, sin jabón. Si me lavaba era con el agua helada de los lavaderos públicos. A veces me cortaba el pelo con un cuchillo porque lo tenía tan lleno de piojos que no me notaba el cuero cabelludo.

Fui hacia sus estantes y de un manotazo tiré un montón de libros al suelo.

—Y no tenía tutores, ni libros, ni pluma, ni papel, claro. Lo que no se comía no me servía de nada. Mi vida entera giraba en torno a la próxima comida y cómo conseguirla. Viví cada día al borde de la muerte hasta que me convertí en una buena ladrona, así que no me voy a disculpar.

Su rostro había cambiado. Ya no era severo. Seguramente trataba de imaginarse a la golfilla harapienta que yo había sido.

—¿Y tus padres? —preguntó.

El veneno que me corría por las venas se convirtió en hielo. Negué con la cabeza.

—A mi padre no llegué a conocerlo. No sé si está vivo o muerto, o si es el emperador de la luna, y tampoco me importa.

Bajé la vista. Sabía lo que venía a continuación. Era lo que siempre se había interpuesto entre nosotros. Todas las demás preguntas iban enganchadas a esta. Un millar de puertas que se abrían a un solo túnel.

—¿Y tu madre? ¿Qué le pasó?

Nunca se lo había contado a nadie. El miedo y la vergüenza me ardían en las tripas como un resorte a punto de saltar. Me dolía la mandíbula con todas las palabras contenidas. Me di media vuelta y fui hacia la puerta.

—¡Muy bien! —me gritó—. ¡Huye! ¡Enciérrate, como haces siempre! ¡Vete a vivir a esa cárcel que te has creado!

Me detuve ante la puerta, temblando de rabia. ¿La cárcel que me había creado? Una nube de rabia me nubló los ojos. Me volví para enfrentarme a él, y me encontré con su mirada.

—Háblame, Kazi. Cuéntamelo.

La piel se me quedó fría, pegajosa, y me apoyé contra la puerta para no caerme. Me sentía como si me estuviera partiendo en dos. Una parte de mí se encontraba allí; la otra, miraba de lejos, a miles de kilómetros, como un observador inseguro.

—A mi madre me la quitaron cuando yo tenía seis años —dije—. Era de noche, estábamos acostadas en nuestra choza. Yo me había dormido. Me puso el dedo en los labios y oí que me susurraba: «Shhh, Kazi, ni una palabra». Fue lo último que me dijo. Me empujó al suelo para que me escondiera debajo de la cama. Y entonces...

Miré al techo. Notaba agujas en los ojos.

—¿Qué pasó entonces, Kazi?

Se me retorcían los músculos de los hombros. Todo dentro de mí se encogía, se resistía.

—Solo pude mirar. Desde debajo de la cama, vi entrar a un hombre. No teníamos armas, solo un palo en un rincón. Mi madre lo intentó coger. No llegó a tiempo. Quise correr para ayudarla, pero me hizo una seña para que me quedara quieta, callada. Y no hice nada. Me quedé allí, acurrucada debajo de la cama, mientras ese hombre drogaba a mi madre y se la llevaba. Dijo que le darían mucho por ella. Era mercancía. Me buscaba a mí también, pero no me encontró. Me gritó: «¡Sal, niña!», pero no me moví. Mi madre le mintió y le dijo que no estaba en la choza.

Lo veía todo borroso. Casi ni distinguía a Jase.

—Me pasé dos días entre mis propias heces, temblando, llorando, tan asustada que no me moví. Me daba pánico que volviera. Pero no volvió. Y mi madre, tampoco. Tardé años en poder dormir de nuevo encima de una cama. Me preguntaste por qué me daba miedo el cielo abierto. Es porque no hay donde esconderse. Esa ha sido mi cárcel desde hace once años, y créeme cuando te digo que no me la he creado yo.

Parpadeé para aclararme los ojos y vi que empezaba a comprender.

—Once años. Por eso me preguntaste cuánto tiempo...

—Exacto, Jase. Era un carretero previzio. Mientras yo me helaba de frío y tenía que robar en las calles de Venda, mientras mi madre acababa los dioses saben dónde, tú le estabas proporcionando un refugio cálido y seguro. Qué suerte tuvo.

—Fue hace once años. ¿Cómo sabes siquiera que era un previzio? La memoria...

—¡No te atrevas a cuestionar mis recuerdos! —rugí—. Los detalles son lo que mejor se me da, y he tenido que vivir con esos desde que tenía seis años. Algunos días he rezado a los dioses para que me permitieran olvidar. Había visto a ese hombre aquella misma mañana. Conducía un carromato con cuatro franjas negras en la lona.

Jase sabía muy bien que era la marca de los previzios.

—Tenías seis años y era de noche. ¡Tal vez no fuera el mismo hombre! Tal vez...

—Era alto, Jase, como tú, pero flaco, huesudo. Tenía la piel muy blanca, como muerta, y el pelo negro, grasiento, largo. Sus ojos eran como cuentas de ónice. ¿Has visto al marido de la nueva cocinera? Pues muy parecido a él, aparte de los ojos. Ahora tendrá unos treinta y cinco años. Y las manos... Cuando obligó a mi madre a tragar las drogas, vi que tenía los nudillos llenos de pelos y una verruga grande en la muñeca derecha. ¿Te parecen suficientes detalles?

No respondió, como si estuviera repasando once años de recuerdos.

—Hace once años tú también eras un niño, pero ahora ya los conoces a todos —dije—. ¿Hay algún carretero que encaje con esa descripción?

—¡No! —gritó, y agitó las manos en el aire. Se dio media vuelta y paseó por la habitación—. ¡No he visto a ningún carretero así!

—¿Cómo es posi...?

Se oyó un golpe en la puerta.

Me di media vuelta y me tragué lo que iba a decir. Los dos nos quedamos mirando hacia la puerta. Otro golpecito. Crucé la habitación y la abrí.

Lydia y Nash estaban ante ella, con los ojos muy abiertos llenos de preocupación.

—Nash. Lydia. —No supe qué más añadir.

—¿Os estáis peleando? —preguntó Nash.

Tenía una vocecita fina, delicada, que me apuñaló con toda su inocencia. Contemplé los ojos asustados del niño. Parecía que le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Era espantoso lo fácil que resultaba arrebatar la inocencia, lo deprisa que una criatura podía pasar de arrancar hierbadeseo a la orilla de un estanque a esconder un trozo de pan duro bajo la chaqueta.

Me arrodillé de modo que mis ojos quedaran a la altura de los suyos.

—No, claro que no. —Me obligué a sonreír—. Solo era una discusión en voz alta.

—Pero... estabas llorando.

Lydia extendió la manita y me secó una lágrima.

—Ah, eso. —Me sequé las mejillas a toda prisa—. No es nada, solo polvo. Es que hemos cabalgado mucho —dije—. Oye, ¿qué es esto? —Les pasé las manos por las orejas a los dos y fruncí el ceño—. ¿Es que no os habéis lavado hoy?

Sonrieron, maravillados, cuando les mostré una moneda en cada mano, y dejaron escapar una risita. Les di las monedas.

—¿Qué hacéis aquí vosotros? —preguntó Jase.

—Mamá dice que si Kazi puede bajar antes para cenar, quiere hablar con ella de la comida.

—¡De la comida que le gusta a la reina! —añadió Lydia.

Jase les dijo que enseguida bajaríamos. Los vi alejarse por el pasillo entre risas, ya olvidados los gritos que habían oído y las lágrimas que habían visto, y deseé que fuera posible borrar todos los recuerdos con aquella misma facilidad.

Capítulo cuarenta y cinco

Jase

Nash dio vueltas al puré de calabacín para hacer tres círculos verdes. Le miré los deditos con los que agarraba la cuchara para jugar con la comida como había hecho yo a los seis años. Lydia distribuyó en forma de rayos de sol en el plato los trocitos de carne que nuestra madre le había cortado.

«Me quedé sola en las calles cuando tenía seis años».

No podía imaginarme a Nash o a Lydia buscando comida. No podía imaginármelos solos, o el miedo que sentirían. No podía imaginármelos sobreviviendo.

«¡Mírame los dedos! ¡Míramelos bien, todos y cada uno!».

No quería ni pensar en que alguien le hubiera cortado a Kazi uno de aquellos dedos largos, tan hermosos. ¿Por qué no me lo había dicho antes? Todas las veces que le había preguntado, en la llanura...

«No me crie igual que tú».

Ni una vez había visto llorar a Kazi. Ni siquiera cuando corrimos por las arenas ardientes que le habían llenado los pies de ampollas. Ni cuando el cazador le dio un golpe en la cara. Ni cuando el asaltante estuvo a punto de estrangularla. Y aquello, un recuerdo de hacía once años, hizo que se desmoronara. La vi tratar de recuperar la compostura, como si intentara separar sus sentimientos de los hechos.

Pero, cuando Lydia y Nash llamaron a la puerta, se convirtió en otra persona. «¿Cómo lo haces? —le había preguntado mientras bajábamos a cenar—. ¿Cómo pasas de la congoja a sacar monedas de detrás de las orejas?».

«Es una habilidad que aprendemos todos los ladrones, Jase».

Detecté el sarcasmo en la respuesta. Supe que pensaba que hasta las lágrimas eran fingidas. Y no, todo lo contrario. La había visto sacrificarse por ellos, esconder la herida y fingir que no le dolía nada.

—No estás comiendo nada, Jase —dijo Priya, y me apuntó con el tenedor—. ¿No tienes hambre?

Miré el plato, intacto.

«No había criados que me trajeran la comida».

«Ni fiestas en el jardín».

«En invierno, me ponía harapos encima de los harapos para no helarme de frío».

Recordé aquella vez en la llanura, cuando iba a comerse los pececillos antes de cocinarlos.

«Cada bocado podrido que comí lo tuve que conseguir yo». Y ahora sabía que había comido cosas mucho peores que pececillos crudos.

Mi madre me miró el plato lleno.

—Si quieres le digo a Natiya que te prepare otra cosa.

—No —dije.

Me llevé un trozo de carne a la boca y mastiqué.

Hice un esfuerzo por concentrarme en las conversaciones que tenían lugar en torno a la mesa. Aquella noche todos hablaban más alto, tal vez para tratar de evitar los silencios incómodos. De ocultar la ausencia de Jalaine, o no hablar de lo obvio, el arrebato de Kazi en la arena, aunque la prueba estaba en mi barbilla y eso era difícil de ignorar. Lydia me preguntó qué me había pasado. Le dije que me había caído. También le pedí a Garvin que no le dijera a nadie lo que había descubierto. Así al menos nadie sabía que había sido una ladrona.

Y tal vez todavía lo era.

Le había robado algo al rey.

¿Qué le había quitado? ¿Y por qué?

Aún tenía que hacerle muchas preguntas, aún quería saber muchas cosas más. ¿Cómo había pasado de ser una ladronzuela callejera huérfana a formar parte de la guardia de élite de la reina? ¿Dónde había estado todas aquellas horas en que no pude encontrarla? Pero, cuando Lydia y Nash se marcharon, se encerró en la cámara de baño. Oí correr el agua cuando se lavó la cara. Al salir, ya no tenía los ojos rojos, pero parecía al borde de algo, y no quise empujarla. Me guardé las preguntas, al menos de momento.

—¿Más cerveza, patrei?

Natiya estaba a mi lado, con un pichel sobre mi jarra vacía. Asentí.

—Sí, gracias.

Por lo visto tenía más sed que hambre.

Synové siempre charlaba por los codos, pero aquella noche más que nunca. No había terminado una frase cuando ya estaba embarcada en la siguiente. Hasta Wren, la más callada, la de los ojos penetrantes que siempre me causaban cierta inquietud, estaba hablando más que de costumbre. Aram y Samuel se bebían cada palabra de su explicación de la historia del ziethe, un arma típica del clan Meurasi, del que ella procedía.

Kazi se dedicó a charlar con entusiasmo con mi madre acerca de los platos favoritos de la reina, como si no acabáramos de hablar a gritos en su cuarto. Como si no se hubiera derrumbado y llorado delante de mí. Como si no hubiera pasado nada.

—Si quieres, mañana por la mañana podemos hablar con la cocinera —dijo Kazi—, a ver qué platos recomienda. A la reina le gusta mucho la cocina vagabunda.

Algo estaba fuera de lugar.

Algo no terminaba de encajar.

La cocinera y su marido habían entrado en varias ocasiones para volver a llenar los platos o retirarlos. Cada vez que venía el marido me fijaba en él. Era reservado y distante, lo contrario que ella. Desde que los contraté, la mujer me había expresado su gratitud en diferentes ocasiones por darles trabajo. El primer día, se dio unas palmaditas en el abdomen y me comentó que la familia iba a crecer pronto, así que por eso me estaba más agradecida. Él en cambio no manifestó ninguna emoción. Siguió con su trabajo en la cocina, cortando verduras con movimientos rápidos y precisos. La cocinera me había dicho que se le daba bien manejar el cuchillo, y era verdad.

Y Kazi había acertado en una cosa: su aspecto. Ahora, cada vez que cruzaba la puerta, me daba un vuelco el estómago.

Yo había dicho la verdad. No había ningún carretero previzio que se pareciera a él.

Pero lo había habido.

Ahora trabajaba para nosotros.

Mi padre lo había contratado hacía un año.

«La culpa la corroe, Jase. He intentado hablar con ella. Tienes que ir tú».

Mi madre me había interceptado después de la cena para llevarme aparte. «Habla con ella».

Se me fueron los ojos detrás de Kazi, que iba a su habitación... Nuestra habitación. Habría querido ir con ella, pero vi la preocupación en los ojos de mi madre.

Llamé a la puerta de Jalaine.

No respondió.

Llamé un poco más fuerte.

—Abre, Jalaine. Tengo que hablar contigo.

«Un patrei nunca pide perdón por las decisiones que toma». Mi padre nunca había pedido perdón. Esa fue una de las últimas instrucciones que me dio en su lecho de muerte, justo después de decirme que tendría que enfrentarme a muchas decisiones. No me arrepentía de haber sacado a Jalaine de la arena. No lamentaba la conversación en el estudio o la reprimenda, pero aún estaba furioso, fuera de control, durante la cena de aquella noche. Cuando vi a Kazi atrapada bajo Fertig, empapada en sangre, algo ardiente y terrible me desgarró. Y quise romper algo. O a alguien. Humillé a Jalaine delante de toda la familia.

Tenía dieciséis años. Había cometido un error. Un error grave que estuvo a punto de costarnos la vida a todos, pero seguía siendo mi hermana. Era mi familia. Y los patreis también cometíamos errores.

—No debí humillarte delante de todos —susurré junto a la puerta—. Lo siento.

No obtuve respuesta.

«Si el trabajo del patrei fuera sencillo se lo habría encargado a otro».

En ocasiones deseaba que lo hubiera hecho. No se trataba solo de tener que vivir con una decisión errónea, sino de aquello, de vivir con decisiones correctas al principio que de pronto ya no lo parecían, decisiones que se habían podrido con el tiempo, como huevos olvidados en la despensa.

Salí al vestíbulo casi de puntillas para no despertar a nadie. Cada vez comprendía mejor a mi padre. A veces tomó decisiones con las que yo no estuve de acuerdo; decisiones por las que protesté; y decisiones que me dejaron indiferente. Como contratar a carreteros previzios.

«¿Cómo puedes mirar hacia otro lado?».

Ya no podía. Kazi había descrito a Zane, el encargado de entregas de mercancía en la arena, el único en el que confiábamos suficiente para llevar con discreción los suministros a Beaufort. No queríamos que se supiera que estaba allí con sus hombres. Zane tenía treinta y tres años y se parecía mucho al marido de la cocinera.

—Mason —susurré, y lo sacudí por el hombro para despertarlo.

Se puso en pie de un salto con el cuchillo en la mano y me tiró al suelo y se me echó encima. Al reconocerme, parpadeó.

—¿Estás loco, tío? —Tenía los ojos enloquecidos, todavía cargados de sueño—. Te podría haber matado.

No debería haberlo tocado para despertarlo. Mason siempre dormía con un cuchillo bajo la almohada. Era demasiado joven para recordar los detalles de la muerte de sus padres, pero conservaba un recuerdo vago, aterrador, de la noche en que los mataron. Los asesinaron mientras dormían por orden de una liga que ya no existía. Mi padre había acabado con ellos. El padre de Mason y el mío eran buenos amigos. Por eso había pasado a ser parte de nuestra familia.

—Es de noche —protestó, molesto—. ¿Qué quieres?

Se levantó y me tendió la mano para levantarme.

—Tengo hambre.

—¿A estas horas?

—Vamos a la cocina a ver si hay algo para comer.

Soltó un bufido, pero cogió una camisa que tenía al pie de la cama y se la puso.

Encendí una lámpara de aceite y cogí una jarra de leche y dos buenos trozos de bizcocho de pasas de la despensa.

—Hacía tiempo que no hacíamos esto —dijo Mason.

Era más una pregunta que un comentario. Las visitas nocturnas a la despensa estaban reservadas para los desastres o para cuando los estábamos planeando. A través de la rejilla del horno se veían aún unas brasas encendidas. A medianoche, la cocina parecía más silenciosa que el resto de la casa, tal vez porque, con una familia tan grande, allí siempre había mucho ruido: los golpes a la masa, el tintineo de los platos, el hacha contra la carne, cortar, remover, verter, charlar, y siempre alguien que venía a probar algo. Era la habitación más reconfortante de la casa. Allí todo era para cuidar, criar, alimentar, abrazar. Tal vez por eso había elegido hablar allí con Mason.

Me miró, a la espera.

—Es que no has cenado nada.

Pero sabía que aquello no tenía nada que ver con el hambre.

—¿Conoces a Zane? —pregunté.

Cogió un par de tenedores del cajón del aparador.

—¿Qué pregunta es esa? Claro que lo conozco.

Puse los platos sobre la mesa de la cocina, apartamos un par de sillas y nos sentamos.

—No, que si sabes detalles sobre él. Qué rutas hacía cuando era un previzio. Y lo más importante... ¿Has visto si tiene una verruga en la muñeca?

Mason frunció el ceño.

—¿Qué pasa aquí?

Le conté por qué había reaccionado Kazi de aquella manera al ver a los previzios en la arena y cómo había descrito a Zane con detalle, pelo grasiento incluido.

Mason resopló, tratando de hacerse a la idea.

—¿Ha estado sola desde los seis años?

Asentí, pero no le conté cómo había sobrevivido.

Cortó un trozo de bizcocho con el tenedor.

—No sé nada de qué rutas hacía, puede que fuera a Venda, pero sí me acuerdo de su muñeca. —Me miró y suspiró—. Tiene una verruga enorme.

Si los recuerdos de Kazi eran correctos, tanto Mason como yo sabíamos lo que quería decir aquello. Zane había estado con los cazadores de brazos en el pasado. Y tal vez estuviera con ellos todavía. No era solo un problema de Kazi. Seguramente, también nuestro.

Acordamos interrogarlo con cuidado para que no sospechara nada. Los previzios tenían nariz de lobo y olfateaban los problemas de lejos... y se les daba muy bien esfumarse. Si se daba cuenta de que sospechábamos que estaba relacionado con los cazadores de brazos que habían actuado en la Boca del Infierno no volveríamos a verlo. Y, si estaba relacionado, teníamos que saber para quién trabajaba. Tal vez era para la misma persona que daba órdenes a Fertig. Habíamos dificultado sus operaciones al matar a doce de sus hombres, pero yo quería ver caer también a los demás. Quería que pagaran por la mano de Samuel, por quemar la colonia vendana, por los incendios de las casas en la Boca del Infierno, por el secuestro de ciudadanos, por los asaltos a las caravanas, por estrangular a Kazi hasta casi matarla. Me debían mucho.

—Me cuesta creer que Zane esté implicado —dijo Mason—. Trabaja duro, siempre cumple.

—Lo averiguaremos. Tengo que arreglar esto.

—Lo siento, hermano, pero una cosa así no se puede arreglar.

—Al menos puedo asegurarme de que no vuelva a pasar delante de nuestras narices.

Le dije que iba a convocar una reunión familiar a primera hora de la mañana. Todos los planes quedaban en suspenso hasta que decidiéramos cómo expulsar a los previzios o hacer que cumplieran unas normas diferentes.

Me froté la cabeza.

—Una cosa más —dije. Aquello era quizá lo que más me preocupaba, porque no sabía bien qué era. Algo que no encajaba—. ¿No has notado nada raro esta noche en la cena?

Me miró, sorprendido.

—La verdad es que sí. He notado algo. Synové ha hablado mucho, más que de costumbre, pero ha vuelto a cosas como adivinar mi estatura, a sacar temas antiguos, como si estuviera distraída y acabáramos de conocernos...

—Como si no le hubieras pasado las manos por cada centímetro de la piel...

Mason dejó en el plato el tenedor con el trozo de bizcocho que iba a meterse en la boca.

—Sí, sé lo vuestro. ¿Por qué me lo ocultabas?

Dejó escapar un gemido y se apoyó en el respaldo de la silla.

—No lo sé. Me daba vergüenza, imagino. Después de que te dije que no te involucraras tanto con Kazi... —Sacudió la cabeza—. No sé cómo he llegado a esto con Synové, pero es que me hace reír. Y es tan...

No hizo falta que terminara la frase. Era obvio que se sentía muy atraído hacia ella.

—¿Y Kazi y tú qué? —preguntó—. Pensé que a estas alturas ya nos habrías dicho cuándo ibais a pasar por el templo. ¿Qué te detiene?

Miré el plato y aplasté las migas con el tenedor.

—Dice que su deber la obliga a volver a Venda. Nunca hablamos del futuro, y le prometí que no volvería a sacar el tema.

—Pero tú... —Titubeó antes de utilizar la palabra, pero al fin la dijo en voz alta—. ¿Tú estás enamorado de ella?

Lo miré. Enamorado. No parecía suficiente para explicar lo que sentía por ella. Me parecía una palabra demasiado gastada, demasiado simple. Y todo lo que sentía por Kazi era complicado, extraño y tan vasto como el mundo. Asentí.

Debió de verme algo en la cara.

—Ella también te quiere, hermano. No te preocupes. Estoy seguro. Nadie puede fingir tan bien.

Eso mismo pensaba yo, pero hoy había visto odio en sus ojos. Lo vi a través de las lágrimas, tan puro y ardiente como el cristal fundido. Ella y yo no habíamos pronunciado nunca la palabra «amor». Era una especie de extraño acuerdo que teníamos, no sabía bien por qué. Tal vez había empezado en la llanura. Todo lo nuestro era tan temporal... Pero sentía cómo había estado creciendo en nosotros. «¿Qué es esto, Kazi?». Porque incluso entonces me parecía que era algo más, que era duradero, que era cierto. Y sabía que ella también lo sentía. Pero entre nosotros había secretos. Yo había mentido sobre la colonia. Ella me había mentido sobre...

«Nadie puede fingir tan bien». Miré a Mason.

—Cuando la conociste, no te fiaste de ella. ¿Y ahora?

Se llevó a la boca el último trozo de bizcocho y se bebió el resto de la leche.

—Es difícil no confiar en alguien que se ha jugado la vida por ti. Y ellas se la jugaron. —Se levantó, recogió los platos y los llevó al fregadero—. Puede que estuvieran raras porque Kazi lo estaba pasando mal después de ver a los previzios, y Synové y Wren intentaron llenar los silencios charlando sin parar. Es lo que hace Synové cuando se pone nerviosa. Están muy unidas.

Eso era verdad. Y aquella tarde, cuando busqué a Kazi sin encontrarla, tampoco di con ellas. Había ido a sus habitaciones. Me levanté.

—Vete a la cama, ya friego yo. Mañana por la mañana hablaremos de Zane.

Mason se marchó. Abrí el grifo, y el agua caliente salpicó en el fregadero. El agua corriente caliente era una innovación de mi abuelo para la Atalaya de Tor. Yo nunca le había prestado atención. «Sin nada para calentarme, sin baños». De pronto lo veía todo a través de sus ojos. Ya sabía que Venda era pobre, y Garvin decía que Brumaluz era el más pobre de los barrios. Sabía que la infancia de Kazi había sido difícil, pero jamás me había imaginado los abismos de soledad que había tenido que salvar. «A nadie le importaba si estaba viva o muerta».

Tal vez eso era lo que me había parecido fuera de lugar durante la cena. Yo mismo. Porque cada palabra de Kazi me devoraba por dentro como un gusano. Recordé cada paso por la llanura y la vi bajo otra luz, vi su concentración febril cuando estábamos al descubierto, sus pasos tambaleantes cuando alzó la vista hacia el cielo lleno de estrellas.

Si Zane era el culpable de aquello lo iba a pagar muy caro.

Guardé los platos y me detuve un momento para mirar la despensa, junto a la cocina, donde guardábamos las medicinas. La abrí y repasé el contenido. Frascos, tarros, bolsitas de hierbas secas, todo bien ordenado en los estantes. Entre familia y trabajadores, en la Atalaya de Tor había mucha gente, así que teníamos siempre a mano abundantes remedios. Localicé el tarro etiquetado como «alas de abedul», lo que Wren había intentado comprar. Estaba lleno. Allí había suficiente como para tumbar a la mitad de la gente en la Boca del Infierno. Volví a recordar la pregunta de Mason, «¿Para qué querría tanto?». Yo le había dicho que tal vez quería llevar la medicina a Venda, y parecía una respuesta razonable. Nosotros teníamos mercancías poco comunes procedentes de todo el continente. En la Boca del Infierno debía de haber muchas cosas que les gustaría llevarse cuando volvieran. Como las alas de abedul.

Antes de marcharme, examiné la cerradura de la puerta. A un ladrón cualquiera le costaría cinco minutos abrirla.

A un ladrón fuera de lo común, mucho menos.

Capítulo cuarenta y seis

Kazi

A última hora de la mañana, el aire llegaba perfumado con el olor dulce del heno. El mozo de cuadras iba silbando mientras trabajaba, y las golondrinas saltaban de una viga a otra con el desayuno para sus ruidosos polluelos. A primera vista, todo lucía engañosamente los colores perfectos de un cuadro. Pero un examen más detallado dejaba ver la soga deshilachada que colgaba de un clavo, el poste de madera podrida en la primera casilla, la cola de una rata en el montón de leña. Tal vez siempre había cosas que no veíamos porque elegíamos no mirar con demasiada atención. Había repasado una y otra vez lo sucedido el día anterior.

Las mentiras acumuladas.

Los secretos.

La expresión de furia en el rostro de Jase cuando me llamó «Diez».

Pero no era eso lo que me había despertado la noche anterior. Las risas. El capitán y los demás se habían estado riendo. El tintineo de los vasos en el brindis. Todo eso me clavaba alfilerazos, pero no sabía por qué. Tal vez solo era la sorpresa de verlos a todos juntos, de encontrarme con mucho más de lo que esperaba.

Cuando el mozo de cuadras terminó de amontonar el heno, me acerqué con paso despreocupado para examinar el carro. Era pequeño, para el heno, cosa que nos convenía. Podía transportar a los seis hombres, pero sería fácil de maniobrar por la parte de atrás de la Atalaya de Tor y el camino del Túnel de Greyson. Era el camino por donde menos llamaríamos la atención. No podíamos atravesar la ciudad, y la noche nos cubriría en el sendero secundario. Solo íbamos a tener la delantera durante unas horas.

Pero acoplar a la reata de caballos haría mucho ruido. Miré en dirección a la casita del mozo, al final de los establos. Eben le iba a llevar la cena, bien condimentada con alas de abedul, igual que al encargado de las perreras. Si perdía el conocimiento, no soltaría a los perros de noche. Las alas de abedul también garantizarían que los seis hombres estuvieran callados por el camino.

Me había colado en el almacén de la cocina en mitad de la noche. La cerradura había sido un juego de niños. El frasquito de alas de abedul que me había llevado Wren aún tenía dos dosis, suficiente para el mozo de cuadras y el encargado de las perreras, pero me iba a hacer falta más. La solución era el tarro entero de alas de abedul, y era importante que el robo pasara desapercibido al menos hasta después de que nos marcháramos, de modo que vacié el contenido del tarro en una bolsa y lo rellené con sal. Nadie advertiría la diferencia a primera vista, aunque la sal no iba a servir de gran cosa contra un dolor de cabeza.

Wren y Synové llegaron a caballo, desmontaron y llevaron a los animales a sus casillas. Habían ido a la ciudad a comprar lo que necesitábamos: rollos de cuerda, más pellejos de agua y alimentos secos, en principio para el viaje de vuelta, por si a alguien le llamaba la atención. Synové era más que capaz de proporcionarnos carne de caza, pero durante buena parte del trayecto sería mejor no encender una hoguera. Al menos hasta que llegáramos a donde estaban esperando Griz y el ejército.

—¿Has hablado con Jase? —preguntó Wren.

Negué con la cabeza. La noche anterior me había quedado despierta hasta tarde, esperando oír un golpe en la puerta, el crujido de un tablón, algún indicio de que se había acercado, pero no me llegó nada. En dos ocasiones la abrí pensando que lo iba a encontrar al otro lado. No fue así. Tenía una docena de excusas preparadas para echarlo en caso de que fuera a verme, pero no me hicieron falta.

—¿Lo vas a llevar bien?

Synové tenía el ceño fruncido y la voz cargada de preocupación, pero en los ojos le brillaba también la ira contenida. Ahora que sabía que Bahr estaba entre los fugitivos, la misión se había convertido en un asunto personal. La promesa de Wren de que el viaje de vuelta iba a ser una tortura era lo único que la calmaba.

—Claro que lo va a llevar bien —dijo Wren, y me miró para que lo confirmara.

—Sí —asentí.

Y era cierto. Tal vez fuera por el alivio, pero, cuando Jase me dijo que ningún carretero se correspondía con la descripción, supe al menos que no me lo iba a tropezar de frente en cualquier momento. Estábamos en medio de algo muy importante, y ese riesgo lo ponía todo en peligro. No quería desmoronarme como Synové la noche anterior, cuando Wren y yo tuvimos que sujetarla. Había demasiado en juego. El hecho de saber que no estaba allí me permitió descartar la idea de volver al almacén de los previzios y concentrarme en lo que tenía que hacer.

Pensé en la pregunta de Jase. «¿Cómo pasas de la congoja a sacar monedas de detrás de las orejas?». Le había respondido con rabia, pero lo cierto era que, al proteger a Nash y a Lydia, me sentía como si recuperase una pequeña parte de mí misma. Y eso estaba haciendo en aquel momento, recuperar la parte de mí que creía que aún podía corregir lo que estaba mal. Era lo único que me quedaba.

—¡Buenos días! —Natiya dobló la esquina con un cubo de alimento para animales contra la cadera—. Le llevo un regalito a la cerda preñada —comentó en voz alta por si el mozo de cuadras andaba por allí.

Se acercó a nosotras y charlamos muy sonrientes, pero la conversación no giraba en torno a las mondas de patatas para los animales. Ya lo habíamos discutido todo la noche anterior. Les había hablado de los fugitivos adicionales y los motivos de los Ballenger para darles refugio: armas, dominio, una trampa para la reina. Eben estaba convencido de que los dos a los que no conocíamos eran eruditos, traidores que el komizar había sacado de Morrighan. Por lo visto, nunca se llegó a saber cuántos había en las catacumbas de Ciudad Santuario, dedicados a descifrar los misterios de los Antiguos, o qué se habían llevado al escapar. Seguramente el capitán había reunido a su grupo de canallas para intentar de nuevo hacerse con todas las riquezas que se le habían escapado entre los dedos.

Pusimos en marcha el plan, afinando los detalles para llevarnos a cinco prisioneros con los que no habíamos contado.

—No lleguéis tarde a cenar. La precisión es vital —ordenó Natiya.

Iba a mandar a Eben con las cenas al establo una hora antes del anochecer para que no soltaran a los perros. La cena de la familia tenía que coincidir con la de los empleados.

—Puede que tengamos más tiempo, pero en principio solo podemos contar con dos horas de ventaja. ¿Qué pasa con el patrei? Es cómplice de todo esto. ¿Nos lo llevamos también?

Todas me miraron, expectantes. Yo estaba al mando, así que mi decisión era vital. Y algo no me terminaba de encajar. Tal vez fuera el entusiasmo de Vairlyn al hablar de posibles menús para la reina. ¿Es que Jase había engañado también a su madre? ¿O es que toda la familia eran mentirosos consumados? O tal vez lo que pasaba es que aún no me había librado de todo lo que creía saber de Jase, que era bondadoso, que quería hacer lo correcto. Miré a Natiya, que aguardaba con los ojos fijos en mí. Sí, Jase era cómplice, pero nuestra misión era capturar a un fugitivo, y ya teníamos a seis, más de los que podíamos controlar.

—Por ahora, no —dije—. El carro ya va lleno. Jase no va a marcharse de la Boca del Infierno, os lo digo yo. Esto es su hogar, no escapará de aquí. El tema de la culpabilidad del patrei lo podemos dejar para más adelante.

—¿Y Jalaine? —preguntó Wren—. Si no baja a cenar tampoco hoy, es un problema.

—Iré a hablar con ella —dije—. Me encargaré de que...

—¡Kazi! ¡Por fin te encuentro!

—Vaya, es el antipático —masculló Synové entre dientes.

Gunner se dirigió hacia nosotras.

—Te he estado buscando. —Se detuvo al advertir la presencia de Natiya—. ¿Qué hacéis todas aquí?

—¡Buenos días, señor! —exclamó Natiya, toda alegría—. Bonita mañana, ¿eh? Voy a echarle comida a la cerda. Va a parir cualquier día de estos. —Hizo un ademán en dirección al cubo de restos de comida—. Pensar por anticipado tiene su premio, ¡unos lechones gorditos! ¡Pasad un buen día, señoras!

Se alejó con paso alegre y Gunner volvió a concentrarse en mí.

—Yo estaba cepillando a Mije para ir a dar un paseo —dijo—. ¿Qué puedo hacer por ti, Gunner?

—Jase quiere verte.

—¿Y no puede venir?

—Está con otras cosas, pero quiere reunirse contigo junto a la fuente del jardín dentro de diez minutos. Es importante.

¿Junto a la fuente? Aquello era muy raro, pero no quería llamar la atención justo en aquel momento, a pocas horas de escapar de la Atalaya de Tor.

—De acuerdo —respondí—. ¿Sabes de qué se trata?

Se encogió de hombros.

—Algo de la visita de la reina.

Su cara de póquer era lamentable. Era obvio que no tenía la habilidad de su hermano para mentir.

—Claro. Ahora mismo vamos.

—No —replicó con firmeza—. Solo tú.

Capítulo cuarenta y siete

Jase

Lo habíamos calculado para que pareciera una simple coincidencia. Zane estaba abriendo la verja de la parte de atrás de Punta de Cueva para una entrega cuando salí a caballo para bajar por el camino que venía de los establos.

—¡Patrei! —saludó—. ¿A dónde vas?

—Ha surgido una cosa inesperada que tengo que resolver enseguida. O sea, lo de siempre. —Detuve el caballo como si se me acabara de ocurrir una idea—. Tenía que ver a Garvin para hacerle una pregunta, pero a lo mejor me puedes ahorrar el viaje. Es sobre Venda. ¿Llevaste carromatos hasta allí alguna vez?

—Claro, pero fue hace años. ¿Qué pregunta es?

—En Ciudad Santuario tienen una cosa que se llama la jen... der… La jen...

—¿La jehendra? Sí, es su mercado.

—¿Llevaste mercancías allí?

—Muchas veces. Lo que no quería el komizar lo descargábamos allí. Es muy grande, aunque nada que ver con la arena.

Me bajé del caballo.

—Espera, te ayudo. —Abrí la verja para que pasara con el carro y le expliqué que tenía una visitante, una mercader de la jehendra que me ofrecía un trato demasiado bueno como para ser cierto. No me lo terminaba de creer, pero la cosa era interesante, y nos abriría el camino para comerciar con Venda, así que al menos tenía que investigar sobre lo que me ofrecía—. Dice que tiene la tienda de textiles más grande de la jehendra...

Zane asintió.

—Puede que la conozca. Yo siempre llevaba telas. Al komizar le gustaba tener bien vestidas a ciertas amigas.

—Bien. Pues, si le puedes echar una mirada, me harás un favor. Con discreción, solo para confirmar que es quien dice que es.

Fui con él por el túnel que llevaba a la Casaoscura y le dije que la había visto hacía un momento paseando por los jardines con Gunner, que tal vez todavía estuviera por allí. Lo vi caminar por delante de mí para subir por los peldaños de la bodega. Caminaba con confianza, moviendo los brazos, no como si ocultara alguna cosa. El detalle que me había pasado desapercibido cien veces antes era ahora lo único que veía de él: la verruga en la muñeca. Llegamos al salón, entreabrí un postigo y miré por la ventana.

—Ahí están —dije—. Junto a la fuente.

Kazi estaba de espaldas a nosotros, pero Gunner vio que el postigo se movía y la engañó para que se volviera hacia nosotros. La distancia y el reflejo en la ventana no iban a bastar para ocultarnos, pero yo ya no estaba mirando a Kazi. Miraba solo a Zane. Si de verdad era el mismo hombre que había visto, no era probable que la reconociera después de tantos años, pero seguro que sí reconocería a su madre, y me lo estaba jugando todo a que Kazi se parecía a ella lo suficiente como para que la identificara.

Zane miró a Kazi e inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera confuso. La examinó y se detuvo como si acabara de ver un fantasma. Abrió la boca y se volvió hacia mí con las pupilas como puntas de alfiler. Presintió que había un truco en alguna parte.

—No, no la conozco.

Pero era demasiado tarde.

—¡Hijo de perra! —Lo agarré y lo estampé contra la pared. Kazi lo había descrito a la perfección, hasta los ojos de ónice que de pronto me miraban llenos de terror. «Me buscaba a mí también, pero no me encontró». La habitación me daba vueltas, oscura, rabiosa. Zane me empujó, se resistió, pero volví a tirarlo contra la pared—. ¡Maldito traficante de carne! —grité, y le di un puñetazo en la mandíbula.

Cayó sobre una mesa y se puso en pie de un salto al tiempo que se sacaba un cuchillo de la bota, pero en ese momento vio entrar a Mason, Titus, Drake y Tiago. Soltó el cuchillo, consciente de que no le serviría de nada. Tenía los ojos muy abiertos y le sangraba la nariz.

—¡Te lo juro! ¡No la conozco de nada!

Lo lancé de un empujón hacia Drake y Tiago.

—Tengo que reunirme con Kazi. Me está esperando. Cuando se despeje la zona, llevadlo al almacén.

Desde allí no se oirían los gritos.

Zane iba a responder a nuestras preguntas, aunque cada respuesta le costara un dedo.

Capítulo cuarenta y ocho

Kazi

Gunner estaba muy charlatán. No parecía él. Se disculpó por la tardanza de Jase y pareció distraído, como si hubiera preferido estar en otro lugar. No paró quieto, y al final se puso al otro lado de la fuente. Me volví para mirarlo de frente.

—Me parece que Jase no va a venir —dije—. Ya hablaré luego con él.

—Dale cinco minutos más —pidió, pero un momento más tarde se marchó diciendo que iba a buscarlo.

Jase y yo teníamos mucho de lo que hablar, desde luego, pero me extrañó que quisiera hacerlo allí, en el jardín, donde cualquiera podría oír los gritos. «Arréglalo con él». Solo teníamos unas horas y el consejo de Natiya era lo más prudente, pero Jase no era Gunner, no me lo podía quitar de encima como si tal cosa. Jase era...

Ya no sabía lo que era.

Me quedé mirando la fuente borboteante.

¿Tender una trampa a la reina? ¿Un arsenal de armas para dominar el resto de los reinos? Ese no era Jase. Me costaba mucho creérmelo. Jase adoraba la Boca del Infierno. Aquello era su mundo entero, su historia. Era todo lo que amaba, era todo lo que quería proteger. Pero las pruebas habían salido a la luz. Sus mentiras, el hecho de que escondiera a los fugitivos, un lugar vigilado por perros venenosos, las armas. ¿Eso eran los montones de papeles? ¿Planos de armas? ¿Fórmulas? ¿Y los talleres llenos de suministros? Recordé la extraña lista de ingredientes en el escritorio de Priya, la que requería la firma de Jase. «Suministros solicitados por BI». El capitán Beaufort Illarion. ¿Qué armas estaban diseñando, capaces de someter a todos los reinos?

Miré de nuevo a mi alrededor. ¿Dónde estaba Jase?

No quería hablar con él y al mismo tiempo no paraba de mirar los caminos entre las casas, en busca de un atisbo de su pelo rubio oscuro, sin saber desde dónde iba a llegar. La expectación fue creciendo, y al final me marché de allí llena de frustración. Ya había recorrido la mitad de la rosaleda cuando oí pisadas a la carrera. Me di la vuelta y me volví.

Era Jase.

Estaba al final de la rosaleda. Al verme, caminó más despacio. Estaba jadeante, como si llevara un buen rato corriendo. No me moví mientras se me acercaba, y me preparé para lo que fuera a decirme. El pelo despeinado le caía sobre la frente. Se detuvo ante mí y se echó los mechones hacia atrás. Su mirada inundó la mía, me recorrió la mente como una oleada.

El silencio se prolongó y volví a oír el tintineo de la cadena que ya no existía. Sentí a Jase que me sujetaba en el río, que mantenía mi cabeza sobre el agua. ¿Para qué? Sentía cada vez más fuerte el latido en el pecho. Si entonces hubiera sido cruel conmigo, ahora sus mentiras me dolerían menos.

—Kazi...

Su voz era más de lo que podía soportar y me di la vuelta para marcharme, pero me detuvo y me dio la vuelta con delicadeza para mirarme cara a cara.

—Escúchame, Kazi, por favor. Tenemos que hablar de muchas cosas. Siento haber perdido los estribos ayer. Mi familia ha cometido errores, lo sé, y voy a intentar repararlos, pero ahora mismo es importante que te diga otra cosa. Sé que no quieres oírlo, pero después de lo de ayer, te lo tengo que decir... —Se detuvo y tragó saliva como si tuviera miedo—. Te quiero. Te quiero con cada aliento, con cada pensamiento. Te he querido desde el día en que te besé por primera vez. O antes.

Negué con la cabeza y traté de apartarme.

—No, Jase...

Pero me atrajo hacia él y siguió.

—Cuando te pregunté «¿qué es esto?», ya lo sabía. Sabía lo que sentía, sabía que sentías lo mismo, pero me daba miedo decirlo porque para mí también era nuevo. Me resultaba demasiado repentino, demasiado imposible. Todo lo nuestro no parecía normal, todo era algo precioso, raro, delicado, y me daba miedo romperlo. Es algo que solo llega una vez en la vida.

Me levantó la barbilla para obligarme a mirarlo.

«No me hagas esto, Jase. Es demasiado tarde». El dolor era como un cuchillo que me hiciera pedazos las entrañas. Lo que más deseaba en el mundo era creer cada palabra que me decía, olvidarme de sus mentiras, alimentar la fantasía. Un millar de briznas de hierbadeseo suplicando al universo que volviéramos a estar solos, perdidos, en aquella cornisa bajo las estrellas.

—No te quiero perder, Kazi. No requiero promesas. Ni siquiera una respuesta ahora mismo, pero tengo que pedírtelo. Al menos, piénsalo. Quédate conmigo aquí. Para siempre.

Me sujetó el rostro entre las manos.

—Ya está. Ya lo he dicho y no lo voy a retirar. Te quiero, Kazi de Brumaluz, y no voy a dejar de decirlo jamás, ni durante un millar de mañanas.

Muy despacio, bajó la cabeza y unió su boca a la mía, y en vez de salir huyendo le devolví el beso. Saboreé la dulzura de su lengua y la llanura se extendió a nuestro alrededor, y la hierba nos acarició los tobillos. Repetí una y otra vez mi primer error, aquel error glorioso, solamente que esta vez, me dije, solo estaba arreglando las cosas con él.

Jalaine no estaba en su dormitorio. Oleez me dijo que había subido al solario de la casa. Allí no iba nadie en verano. Era un lugar sofocante hasta con todas las ventanas abiertas. Aquel día no soplaba ni una brisa, y sentí el calor como un golpe aún antes de subir los últimos peldaños.

Las puertas estaban abiertas de par en par. Era una estancia enorme, con techo alto abovedado y muebles sencillos de madera. Seguramente en invierno estaban cubiertos de colchas y cojines de colores vivos. En el aire pendía el olor a plantas recién cortadas. Jalaine estaba en un rincón, de espaldas a mí. Parecía concentrada en un arbusto que crecía en una maceta enorme, pero en realidad se limitaba a mirarlo, distraída, con unas tijeras de podar en la mano. Tenía a los pies unas cuantas hojas cortadas.

—Entra de una vez o vete —dijo sin volverse.

Así que no estaba tan distraída como me había parecido. Entré mientras ella volvía a cortar las hojitas. Llevaba un vestido blanco de tela fina tan empapado de sudor que se le pegaba a la piel. Miré las tijeras que tenía en la mano. Aún no sabía si era consciente de que yo era la que había matado a Fertig.

—Te hemos echado de menos en la cena —dije.

Volvió a concentrarse en el arbusto. El tijeretazo furioso cortó el aire.

—Lo dudo.

Decidí que lo mejor era ir directa al grano.

—Siento lo de Fertig.

Se volvió hacia mí y las hojitas crujieron bajo sus pies.

—¿Por qué lo sientes? Estuvo a punto de matarte.

Me miró las marcas del cuello. Las magulladuras presentaban un tono purpúreo nuevo.

—Lo siento porque era importante para ti.

—¿Fertig? —Se mordió el labio, despectiva—. No estaba enamorada de él. ¿Creías que sí? ¿Has venido a consolarme por lo del pobre Fertig? —Se echó a reír y forzó una sonrisa deprimente—. Sus atenciones me halagaban y nada más. —Me resultaba extraño escuchar tanta amargura en su voz. Parecía mucho mayor—. Creí que era algo inofensivo. Y era divertido. Hasta llegué a pensar que igual acababa cogiéndole afecto. Con el tiempo. La verdad es que solo estaba jugando con él; era una distracción de la rutina en el despacho de la arena.

Tiró las tijeras de podar a la mesa y se las quedó mirando, otra vez con la mirada perdida.

—Pero resulta que era él quien estaba jugando conmigo. Me estaba utilizando. Me dijo que me quería y me lo creí. Soy una estúpida.

Tragué saliva.

—Habría engañado a cualquiera. Nadie te culpa.

—Jase me culpa. Por eso me sacó de la arena. Y tiene razón, yo también me culpo. Le he fallado a la familia.

—Todos cometemos errores, Jalaine, pero hay que seguir adelante. Baja a cenar esta noche. Por favor. Tu familia sigue siendo tu familia. Te quieren con ellos.

Me miró con ojos desesperados. Vi en ellos que necesitaba que la perdonasen, aunque ella no lo hiciera consigo misma. Era un dolor que me resultaba demasiado familiar.

—Lo pensaré —dijo.

Se dio media vuelta, aún insegura, cogió una escoba que había contra la pared y empezó a barrer los recortes de las plantas.

Dejé a Jalaine en su mundo de vergüenza, sin saber si había resuelto el problema y bajaría a cenar.

La escalera se me hizo eterna en medio del calor hasta el punto de que pensé que no volvería a poder respirar hondo. «Le he fallado a la familia».

Bajé corriendo el último tramo de peldaños, me limpié el sudor de la frente y, por fin, llegué al rellano más fresco. Me tuve que recordar que no eran mi familia.

Capítulo cuarenta y nueve

Jase

—¡Te lo juro! ¡Yo no trafico con carne! ¡Nunca he traficado con carne!

Tras una hora de interrogatorio, con unas tijeras de podar sujetándole el dedo, confesó que había capturado a la madre de Kazi.

—¡Era una mendiga muerta de hambre! ¡Así iba a tener una vida mejor!

Todos los traficantes de carne justificaban así sus actos.

—¿Por eso la tuviste que drogar? ¿Y por eso querías también a la niña?

Abrió mucho la boca. Por fin entendía a quién había visto en el jardín; no era un fantasma, sino la hija de la mujer que se había llevado. Miró enloquecido en todas las direcciones, por todo el almacén, como si buscara una salida que se le hubiera pasado por alto. No la había. Estaba atado a una silla, rodeado por cinco hombres. Me miró.

—Solo una vez. Solo lo hice aquella vez.

Tenía la voz cargada de pánico, buscaba una manera de escapar, la que fuera. Lo había hecho docenas de veces, pero hasta una era demasiado. Una vez había bastado para cambiar la vida de Kazi y su madre para siempre.

—¿Qué vida mejor tuvo? ¿A quién se la vendiste?

Abrió mucho los ojos y vi cómo empezaba a dar forma a la mentira.

—No la vendí. Murió por el camino. Ya te lo he dicho, estaba débil, medio muerta de hambre.

En aquel momento tenía más miedo de otra persona que de mí. Eso iba a cambiar.

Para entonces ya daba por hecho que tenía algo que ver con los cazadores que habían caído sobre la Boca del Infierno. Seguro que eran viejos amigos.

Me incliné hacia delante y apoyé las manos en los brazos de la silla para que no viera otra cosa que mi rostro.

—Dime una cosa, Zane, ¿conoces a Fertig?

Asintió.

—Está muerto. Junto con todo su grupo. No van a volver. La persona para la que trabajas acaba de recibir un buen revés. Pero no me basta con eso, quiero quitarlos de en medio. Dime quién es y entre tú y yo buscaremos una salida.

Negó con la cabeza.

—¡No sé nada!

Di un paso atrás y miré a Tiago.

—La familia está esperando, tengo que irme a cenar. Si para cuando vuelva no tiene dedos en las manos, no pasa nada. Empezaremos con los de los pies. Pero que no se desangre. Hay que mantenerlo vivo hasta que responda.

Me di media vuelta y me dirigí hacia la puerta, y Tiago cogió las tijeras de podar.

—¡Espera! —chilló Zane mientras se debatía contra las ligaduras y sacudía la silla—. ¡Un tal Devereux me dio dinero y me dijo que contratara cazadores de brazos! Fue en un callejón, tras la taberna, estaba muy oscuro. No le vi la cara. ¡No sé nada más! ¡Lo juro! ¡No me dijo para quién trabajaba!

Me detuve en la puerta sin mirar atrás. El herrero había fallecido por culpa de Zane. Innumerables vidas, robadas. Kazi y yo habíamos estado a punto de morir.

—Es un comienzo. Seguiremos hablando cuando vuelva. Vete a cenar tú también, Tiago. Por ahora, que conserve los dedos.

En unas horas, Zane estaría cansado, hambriento, muerto de miedo. Le habría dado tiempo a replantearse qué tenía en mayor estima, la gente a la que estaba protegiendo o los dedos. No le quedarían mentiras. Seguro que se acordaría de más nombres.

Me sequé el pelo con la toalla y me detuve un momento ante el espejo para mirarme el tatuaje como si lo viera por primera vez. Me acababa de dar un baño para tratar de lavarme el asco y la mugre de Zane. Me pasé la mano por el hombro, el pecho, las alas, las palabras, el ojo atento de un pájaro que me devolvía la mirada. Con el tiempo nos acostumbramos tanto a las cosas que dejamos de verlas. Ya ni me acordaba de cuándo me había fijado en el tatuaje por última vez. «Proteger».

Mi padre había estado conmigo mientras me grababan en la piel cada pluma, cada garra, cada letra. «Proteger y defender —me dijo entonces—. Para eso estás aquí. Lo llevas en la sangre, Jase. Ahora lo tienes sobre el corazón».

Greyson Ballenger había tenido que proteger a veintidós, había tenido que defender una cripta. La Atalaya de Tor había crecido. La familia había crecido. Ahora había que proteger a cientos, a miles, a toda una ciudad. Y la arena estaba haciendo crecer el mundo Ballenger. Yo había hecho un juramento de sangre, proteger la colonia vendana. Y también tenía la obligación de proteger a gente que no conocía, que no había visto jamás, gente que vivía en la otra punta del continente. Como Kazi y su madre.

¿Y Garvin? ¿Deberíamos haberle hecho más preguntas? Todo aquello lo había hablado esa mañana en la reunión familiar. Me encontré con mucha resistencia ante la idea de crear normas nuevas para los previzios o bien expulsarlos. Podíamos perder muchos ingresos y enfrentarnos a comerciantes, clientes fieles, que dependían de ellos para mover mercancías de procedencia turbia. Repliqué que, al cruzar ciertas líneas, invitábamos a otros a hacer lo mismo, y les dije lo que sospechaba de Zane. Nadie volvió a protestar.

En cuanto le sacáramos a Zane toda la información se lo iba a tener que contar a Kazi. Lo que no sabía era cómo.

Tal vez por eso había corrido a decirle lo que sentía, a pedirle que se quedara. Tenía miedo. Necesitaba que supiera lo que sentía por ella sin lugar a duda... antes de contarle que el hombre que le había arrebatado a su madre trabajaba para nosotros.

Capítulo cincuenta

Kazi

Nos dirigimos hacia el comedor tratando de fingir que era una noche más. Teníamos las armas listas en la habitación; la ropa de montar, preparada, y las provisiones ya en las sillas. Escuché el susurro de las zapatillas contra el suelo de madera y el corazón me palpitó cual polilla atrapada en una telaraña. Aquello era impropio de mí. Cuando birlaba un vellón, distraía un huevo, sisaba un higo para deslizármelo en el bolsillo, hasta cuando me llevé al tigre, los últimos momentos siempre eran de una calma absoluta, como si fuera dueña de cada detalle, como si solo yo pudiera darles forma. Por unos minutos, era la dueña de aquel pequeño universo. Y sabía por qué ya no tenía aquella calma. Jase. Había hecho que mi universo se tambaleara.

—Ahí están —dijo Mason con los ojos fijos en Synové.

Los ojos de Jase se encontraron con los míos y me perforaron como si buscaran algo dentro de mí. Por fin, sonrió, y mi estómago reaccionó con voluntad propia.

Aún no se había sentado nadie a la mesa. Todos estaban charlando en voz baja al otro extremo de la estancia. Jase me apartó la silla para que me sentara y me dio un beso en la mejilla.

—¿Estás bien? —me susurró.

—Claro. —Sabía que tenía que hacer un esfuerzo por fingir normalidad, aunque ya no supiera qué era lo normal.

Me puso la mano sobre el muslo por debajo de la mesa. Yo se la cubrí con la mía.

—¿Qué es esto? —preguntó, y me levantó la mano para mirarme el anillo que llevaba en el dedo.

—Ah, es de ayer, de la arena —expliqué.

No tuvo que hacer la pregunta, pero se la vi en los ojos. «¿Lo pagaste?».

—El mercader me lo regaló —dije.

Un pequeño tic en la comisura de su labio. «Sí, claro».

—Es muy bonito —dijo con verdadero esfuerzo, y volvió a poner nuestras manos bajo la mesa.

Como siempre, el comedor se convirtió en una algarabía de conversaciones cruzadas, movimientos de jarras de agua y cerveza, tintineo de copas. Natiya trajo cestas de panecillos de trébol y nos fue poniendo el primer plato delante a cada uno. Todos alabaron la elegancia de los rollitos de calabacín en forma de rosas y una pasta de alubias negras entre los finos pétalos.

—Nos vas a malcriar, Natiya —dijo Vairlyn.

—Espero que os guste, señora.

Natiya tenía el doble de trabajo aquella noche, porque Eben estaba ocupado sirviendo una cena especial a los guardias de la entrada, además de con otras tareas.

Vairlyn iba a darle las gracias cuando, en aquel momento, Jalaine apareció por la puerta, y se hizo el silencio. La joven se detuvo y titubeó.

—Siento llegar tarde.

Jase, sorprendido ante su llegada, se levantó de un salto y fue hacia ella para apartarle la silla.

—No es muy tarde, hermana —dijo.

Antes de que se sentara, se acercó a ella y la abrazó. No como un hermano, sino como un patrei que la estrechaba ante toda la familia, que le daba de nuevo la bienvenida al círculo. Le susurró algo al oído a Jalaine. ¿Unas palabras de perdón? ¿Una disculpa? Vairlyn parpadeó con la sombra de una sonrisa en los labios.

Cuando los dos se sentaron, Vairlyn inclinó la cabeza y dio gracias a los dioses por la comida.

—Le’en chokabrez. Kez lo mati! —dijeron Lydia y Nash cuando terminó, como habían hecho cada noche desde que les enseñé la bendición.

Me miraron en busca de aprobación, y asentí.

—Yo, también —dije.

Qué rápido me habían incluido en las pequeñas rutinas de sus vidas. Se me hizo un nudo en la garganta.

Wren, Synové y yo empezamos a comer enseguida para dar ejemplo.

—De todos los platos vagabundos, este es mi favorito —dijo Synové—. ¿Te gusta, Mason?

Mason masticó y tragó el primer bocado.

—Está bueno —asintió—. Buenísimo.

Jase hizo una pausa como si no le hubiera gustado lo que se había metido en la boca, pero se lo tragó.

—¿No te gusta? —le pregunté en voz baja.

Contuve el aliento. Los Ballenger no eran quisquillosos con la comida, y aquella receta vagabunda era irresistible. Samuel y Aram ya habían vaciado el plato.

—Está muy bueno —respondió—. Solo que es diferente.

Se comió el resto, pero tal vez solo por educación.

Cuando el último rollito en forma de rosa desapareció de los platos, Priya y Titus los recogieron y los pusieron aparte, y pronto Natiya entró con bandejas de aves asadas y zanahorias. Vairlyn llenó los platos y los fue pasando.

Wren y Synové trataron de comer con cierto entusiasmo. Me fijé en que Samuel apuñalaba la zanahoria con el ceño fruncido. Por lo general, era el más alegre de los Ballenger. Tal vez la mano vendada le estaba causando demasiada frustración. Wren trató de incluirlo en la conversación, pero el chico no dejó de mirar el plato y respondió con monosílabos. Jalaine estaba muy callada... pero estaba allí.

Jase anunció que esa mañana le habían llegado noticias de la colonia. Las casas ya estaban terminadas. Wren, Synové y yo lo agradecimos.

—La semana que viene podemos ir a ver cómo han avanzado las obras —sugirió.

Me miró expectante, a la espera de la respuesta. Los días que pasamos en la colonia habían sido un nuevo comienzo para nosotros. Tal vez pensaba que volverían a serlo.

—Sería genial —dije, y forcé la sonrisa exacta, la mirada exacta, la distracción exacta.

—Hoy ha partido la maestra hacia la colonia —aportó Gunner—. Le he dicho que pida ayuda a Jurga. También dará clases a los adultos.

Al mencionar a Jurga se le iluminaron los ojos.

Wren y yo nos miramos. Aquella conversación le estaba resultando tan difícil como a mí. Di las gracias para mis adentros cuando Titus sacó el tema de la yegua que acababan de comprar a unos criadores de Gastineux. Pero, aun así, los minutos se nos hicieron horas.

Y, entonces, el primer bostezo.

Vairlyn se frotó los ojos y sacudió la cabeza.

—Mil perdones, pero esta noche me voy a retirar pronto. Ha sido un día muy ajetreado.

Salió con Lydia y Nash, a pesar de que los niños protestaban y aseguraban que ellos no estaban cansados. Priya y Jalaine también disimularon bostezos y salieron del comedor. La estancia fue quedando en silencio a medida que los Ballenger se retiraban, repentinamente dominados por la fatiga. Todos menos Jase.

Por fin, yo también dije que estaba cansada y que me iba a la cama.

—Te acompaño —ofreció Jase. Pero, cuando se levantó, dio un traspié. Sonrió—. Vaya. Si solo me he bebido una cerveza.

Trató de despejarse, pero tropezó de nuevo al subir por las escaleras.

—Me parece que Titus te ha llenado la jarra dos veces —comenté—. Igual has bebido más de lo que crees. Vamos directos a tu cuarto.

Se apoyó en mí, y cuando llegamos a su habitación casi se cayó contra la puerta.

—No sé qué me...

—Tranquilo, Jase, casi estamos.

Abrí la puerta y se tambaleó para entrar. Lo cogí para parar la caída y lo acompañé hasta el suelo. Me arrodillé junto a él. Trató de enfocar la mirada en mí. Luego, cerró los ojos.

—Jase —susurré.

No se movió.

Le acaricié el pelo y lo miré, le pasé un dedo por el pómulo, por la magulladura de la mandíbula, del puñetazo que le había dado el día anterior. Noté su piel cálida bajo los dedos, y noté también el dolor en el pecho por todos los mañanas que me había robado, los que me había hecho creer que serían nuestros. «Me has mentido, Jase. Me has mentido una y otra vez. Has conspirado con fugitivos contra los reinos». Intenté reavivar las brasas de la ira, pero me invadieron otros sentimientos, sentimientos que no deseaba, pero de los que no me podía librar. Un veneno que no quería que saliera de mí. Se me hizo un nudo en la garganta.

Me levanté y lo miré por última vez.

—Maldito seas, Jase Ballenger —susurré—. Le pavi ena.

«Y creo que es para siempre».

Avanzamos por el túnel de la Casaoscura. Synové, Natiya y Eben iban con las flechas preparadas para abrir el camino y cerrarlo. Todos íbamos con bandoleras con cuchillos arrojadizos, pequeños, silenciosos, letales, como último recurso. Queríamos llevarnos a las presas vivas. Las espadas eran un riesgo excesivo porque hacían demasiado ruido, pero Wren portaba sus ziethes, y el resto, dagas largas colgadas del cinturón. Yo tenía una más pequeña en la mano y una bolsita de alas de abedul a la cintura. El resto de nuestro equipamiento estaba ya en el carro de heno. Natiya llevaba un cuentatiempo y nos hacía una señal cada diez minutos. Ya habían pasado veinte desde que salimos del comedor.

Entreabrí la puerta al final del túnel. Todo estaba despejado, de modo que salí al patio y me escondí tras una columna. Hice una pausa para valorar cada sombra, cada sonido y movimiento. Fui haciendo un gesto a los demás y les señalé la posición que debían ocupar.

La casa alargada estaba envuelta en la oscuridad, pero de algunas habitaciones salía una luz suave. Era un verano caluroso, y casi todas las puertas estaban abiertas para que corriera algo de brisa. Avancé hasta otro punto del patio. Todo despejado, e indiqué a los demás que me siguieran. Al girar la cabeza, oí un rumor de voces. Señalé la habitación de la que salían e hice señas a los demás para que esperasen donde estaban mientras yo me acercaba a ver cuántos eran. La estancia estaba muy iluminada con velas. Sarva y el capitán estaban inclinados ante una mesa, absortos en un juego. Kardos, Bahr y uno de los eruditos se habían acomodado en sillones mullidos en torno a la chimenea apagada, y estaban bebiendo y tirando los huesos de las aceitunas que se comían a las cenizas frías, todo entre risas y retos para dar en el blanco. Ninguno iba armado. Faltaba el otro erudito, el más joven. Alcé la mano para mostrar cinco dedos a mis compañeros. Fui a buscar al otro por las demás habitaciones y lo encontré en la tercera, ante el escritorio, estudiando unos papeles y tomando notas en un libro. Hice una seña a Eben para que se me acercara. En el momento preciso, lanzó un gemido, una imitación perfecta de la llamada de un lobo. El erudito alzó la vista de golpe. Se levantó para investigar, y probablemente para cerrar la puerta del patio, pero se detuvo al verme agachada, al parecer atándome una bota en el patio. Salió, y Eben lo agarró por la espalda al tiempo que le tapaba la boca con una mano y le ponía un cuchillo en el cuello con la otra.

Me levanté.

—Si haces el menor ruido, será el último —le susurré—. ¿Entendido?

El blanco de sus ojos brilló en la oscuridad, y asintió tan fuerte como se atrevió. Eben le quitó la mano de la boca el tiempo justo para averiguar su nombre. Phineas.

Lo registré en busca de armas escondidas, pero no llevaba ninguna, como era de esperar. Aquellos hombres estaban en un lugar protegido. Para ellos, la única amenaza era caerse borrachos por las escaleras.

—Adentro —susurré a Eben.

Se metió en la habitación con el erudito bien agarrado. Yo volví con los demás.

Ocupamos nuestras posiciones y aguardamos. Fue casi demasiado fácil. Hombres medio borrachos, desarmados, que no esperaban nada. Lo que más me preocupaba era el momento en que Synové se encontrara frente a frente con Bahr, aunque me había asegurado de que ya había superado la conmoción. Se aferraba a la idea del largo viaje de vuelta a casa y todo el sufrimiento que le iba a causar. Vi la sombra de Eben en el pasillo e hice una seña a Wren, que silbó seis notas, como el canto de un tordo en la noche. Eben irrumpió desde la habitación trasera, empujando al erudito por delante, mientras nosotras entrábamos por el otro lado. Synové, Natiya y Eben llevaban los arcos tensos y sus ojos eran como perlas frías, clavados en los objetivos. Wren había desenfundado los ziethes. Yo tenía un rollo de cuerda en una mano y una daga en la otra.

Hubo un momento de confusión e incredulidad, y todos se pusieron en pie sin saber lo que estaba pasando. El capitán protestó ante aquella intromisión como si fuéramos criados que se habían olvidado de llamar a la puerta. Y, hasta en medio del caos, hubo una fracción de segundo de plenitud. Me sentí llena. Por fin habíamos atrapado a la fiera.

El chievdar Kardos fue el primero en comprender lo que pasaba. Conocía bien al rahtan.

—An ade fikatad.

—Por orden de la reina de Venda, el rey de Morrighan y la Alianza de Reinos, os arrestamos para ser juzgados por traición y asesinato —anuncié por obligación—. Haced lo que os digamos, porque no tenemos órdenes de llevaros vivos.

Synové tenía la flecha apuntada contra la cabeza de Bahr, y el hombre no apartó los ojos de ella. Sabía que un solo movimiento repentino bastaría para que disparara.

El capitán aún creía que podía convencernos.

—Estáis cometiendo un grave error. No somos...

—No hay ningún error, capitán Illarion. —Señalé el suelo—. Todos de bruces, venga. Tenemos que limpiar un poco aquí antes de llevaros de viaje.

Ninguno se movió. Synové soltó la flecha y el silbido cortó el aire. Pasó rozando la oreja de Bahr, y el hombre soltó un aullido y se puso la mano contra la carne ensangrentada.

—Igual eso te ha sacado la cera de los oídos —dijo—. Que os tiréis de bruces.

Obedecieron de inmediato.

Wren y yo les atamos las manos a la espalda mientras el gobernador Sarva trataba de convencernos de que no íbamos a salirnos con la nuestra.

—¡No reconocemos la autoridad de la reina!

—Pero el pueblo de Venda sí la reconoce, igual que todos los reinos del continente —dijo Eben al tiempo que lo ponía en pie—. Así que cállate.

Mezclé las alas de abedul con agua en una jarra y serví un vaso para cada uno, y ordené que se lo bebieran.

—Así el viaje os resultará más cómodo.

El erudito viejo, Torback, aulló y se negó a beber, pensando que se trataba de un veneno. Synové le apuntó al pecho con una flecha, y así apuró el vaso entero. Les expliqué que se iban a quedar dormidos. Entretanto, los íbamos a amordazar para garantizar que no harían ruido, pero les recordé que había una forma más permanente de callarlos, y que no dudaríamos en utilizarla.

Bahr escupió al suelo.

—Para ti, rahtan.

Miré a Synové, que acariciaba el mango del cuchillo. Le temblaban los párpados. Empecé a pensar que sería mejor para Bahr si le cortáramos el cuello directamente, en vez de enfrentarse a lo que le esperaba durante el viaje.

—Cuarenta minutos —dijo Natiya.

Íbamos mejor de lo previsto. Solo había un breve trayecto por el camino del patio cubierto hasta la verja trasera donde nos esperaba el carro con los caballos. Le quité la mordaza a Phineas.

—¿Dónde están los planos de las armas?

El capitán soltó un gemido amortiguado por la mordaza y negó con la cabeza con un movimiento furioso. Sarva y los demás hicieron algo parecido. Todavía trataban de defender sus tesoros. Phineas titubeó. Me encogí de hombros.

—¿A ti a quién te parece que te conviene hacer caso? —pregunté—. ¿A ellos o a nosotros?

Todos le apuntábamos con las armas.

—En el segundo de los edificios anexos contando desde la verja —respondió—. Es el taller. Allí están todas las fórmulas.

Nos quedaba de camino. Los dioses nos sonreían.

Antes de salir al patio, les mostré la bandolera de cuchillos que llevábamos todos, por si se les ocurría escapar en la oscuridad.

—Yo que vosotros no intentaría escapar. Diles lo que significa «rahtan», Kardos.

Farfulló algo bajo la mordaza.

—Exacto, «nunca falla». ¿Entendido, capitán?

El hombre asintió con una arruga de rabia en la frente.

Salí al patio. La noche sin luna lo cubría todo. Aunque quedara algún guardia despierto, no nos vería. No soplaba ni la menor brisa, y solo se oían los trinos de los tordos en respuesta al silbido de Wren.

Bajamos por los peldaños hasta el tramo cubierto de hierba que llevaba a la verja. Los seis hombres arrastraban los pies, silenciosos, asustados. Ya estábamos a medio camino de la verja cuando oí un crujido. Era inútil hacer señas en la oscuridad, así que lancé un silbido para que se detuvieran.

Otro crujido.

Y, de pronto, el cielo se iluminó como si acabara de amanecer.

Capítulo cincuenta y uno

Kazi

—¡Alerta! —grité.

En un segundo, pusimos a los prisioneros de rodillas. Synové, Eben y Natiya estaban tras ellos con los arcos tensos; el ziethe de Wren estaba contra el cuello del capitán. Diez pasos por delante de ellos estaba yo, con la daga en la mano.

El olor del azufre impregnaba el aire y mis ojos enseguida se acostumbraron a las llamas cegadoras de cien antorchas en mitad de la noche.

Y en ese momento vi a Jase.

Estaba delante de mí, a pocos pasos, y me cerraba el camino. Detrás de él, toda su familia: Vairlyn, Priya, Gunner, Titus, Mason, Aram, Samuel, hasta Jalaine. Todos tenían en la cara una expresión acusadora, dolida, furiosa. Por todas partes había guardias apuntándonos con flechas y strazas con las espadas desenvainadas.

A Jase le brillaban los ojos y movía la cabeza como si le hubieran dado una patada en el estómago. Abrió la boca, pero no dio con las palabras.

—¿Esto? —preguntó al final mientras me mostraba un frasco de cristales blancos—. ¿Esto era lo que querías coger?

«¿Ha sustituido las alas de abedul?». Y toda su familia le había seguido el juego, hasta Jalaine. Eso le había susurrado Jase al oído en el último momento.

—Así que lo sabías —dije.

—No estaba seguro. No quería creérmelo.

Tiró al suelo el frasco, que se hizo añicos en la oscuridad. Miró a Eben y a Natiya, la cocinera y su esposo, y comprendió que también eran del rahtan.

—¿Lo tenías planeado desde el principio? —Me clavó una mirada acusadora—. ¿Todo ha sido para esto?

Con «todo» quería decir «lo nuestro». La rabia me inundó. Jase había dado refugio a unos asesinos despiadados, había conspirado con ellos, había mentido acerca de ellos, me había utilizado para atraer a la reina. La traicionada era yo. Él no tenía derecho a hacerme ningún reproche.

Cuando hablé, tenía toda la intención de hacerle daño.

—Exacto. Todo ha sido para esto. Estos hombres están arrestados por asesinato y traición, y tú eres culpable de darles refugio. Apártate o te arrestaremos a ti también.

Soltó un bufido de incredulidad.

—¿Estás mal de la cabeza? ¡Mira a tu alrededor! ¡Estáis rodeados! ¡Soltad las armas ahora mismo! —ordenó.

No nos movimos. Los arcos se tensaron más en ambos lados. Las armas desenfundadas se alzaron.

La tensión subía con cada segundo. Empezaron los gritos.

—¡No os los vais a llevar a ninguna parte! —rugió Titus—. ¡Estáis en tierras de los Ballenger!

—Lo vais a pagar muy caro —dijo Aram.

—¡Somos un territorio soberano! —gritó Priya—. ¡Vuestra reina no tiene jurisdicción en la Atalaya de Tor, y vosotros, menos!

—¡Sois nuestros prisioneros! ¡Soltad las armas! —ordenó Mason con la espada desenvainada.

Nuestros cautivos empezaron a gritar bajo las mordazas.

«Arregla esto, Kazi. Alguien tiene que arreglar esto».

—Apártate, Jase. Apártate.

«Por favor. No quiero hacerte daño». Di un paso adelante y más espadas salieron de las vainas.

Jase miró a su alrededor. La tensión iba en aumento.

—¡Quietos todos! —gritó. Alzó las manos en dirección a mí, como para detenerme—. No te muevas, Kazi. Vas a hacer que te maten. Vas a hacer que maten a tus amigos.

—¡Da la orden de disparar, Jase! —gritó Titus—. ¡Los superamos en número!

Era verdad. Con mucho.

—¡Cállate! —le ordenó Jase. Volvió a dirigirse a mí—. Ríndete, Kazi. No puedes hacer nada. Necesitamos a estos hombres. Tenemos un acuerdo con ellos para…

—Jamás te los entregaré, Jase. Jamás. Si morimos, mueren con nosotros. Los eruditos, los primeros.

Yo estaba la primera en la trayectoria de las flechas. Yo sería la primera en caer. Pero los demás tendrían tiempo de cortarles el cuello a los prisioneros.

Los eruditos gimotearon bajo la mordaza.

Jase clavó los ojos en los míos. No había vuelta atrás, pero su mirada era suplicante. ¿Qué suplicaba? ¿Que le entregara a aquellos hombres? Se me acercó poco a poco, como si yo no fuera a darme cuenta.

—Dame el cuchillo —ordenó.

—Te lo pido por última vez. Apártate.

—No puedo, Kazi. Lo que hemos dicho es cierto. Aquí la ley somos nosotros, no tú, ni tu reina. —Dio un paso más—. Hay treinta guardias apuntando con flechas y muchos strazas muy nerviosos. Alguien va a cometer un error y uno de vosotros va a...

En ese momento se oyó un grito en la oscuridad. Era Gunner.

—Al que de verdad quieres es a este, ¿no? ¡Pues hagamos un cambio!

Se adelantó con el brazo en torno al cuello de un hombre. El hombre se debatía para liberarse, y me miró. Clavó en mis ojos los suyos, negros como el ónice.

Sentí fuego en el pecho.

Me quedé sin aire.

La daga me tembló en la mano.

«¡Gunner! ¡No!», oí gritar a Jase.

Más gritos. Pero todo muy lejano.

«Kazi».

«Kazi».

«¿Dónde está la mocosa?».

El tiempo se fundió en un único momento. El sudor me corrió por la espalda.

Las antorchas parpadearon, y no vi más que luz dorada contra las paredes. A mi madre tratando de coger el palo.

«¡Sal, niña!».

Aquí.

Estaba aquí.

¿Cómo era posible?

El tiempo no había pasado. Seguía igual.

El miedo se me hinchó en la garganta. Las rodillas se me convirtieron en fuego líquido.

«Ya no estás impotente».

Era mío. Si lo quería, era mío, a cambio de un capitán indigno y sus camaradas.

«Comprended lo que hay en juego. Kazimyrah, te necesito».

Justicia para miles o justicia para una. Mis pies estaban en dos caminos diferentes. Tenía las entrañas divididas, tirando en dos direcciones.

El carretero previzio vio la daga que tenía en la mano y forcejeó para escabullirse. Oí que Mason lo llamaba «Zane». Lo conocían. Tenía nombre. Zane. Mason y Gunner lo estaban sujetando. Había visto la sangre en mis ojos. La sangre me espoleaba, me daba alas, sed, una necesidad desesperada de derramar la suya, gota a gota.

—¿Qué fue de ella? —grité—. ¿Qué le hiciste a mi madre?

Las preguntas me salieron bajas, titubeantes, inesperadas. El sonido me heló el estómago. Era la voz de la niña que había sido. El hombre, Zane, me miró como si supiera que era su fin.

Abrió la boca para decir algo, pero Gunner se la tapó con la mano y lo tiró hacia atrás, a los brazos de alguien.

—Primero, el intercambio. Luego, las respuestas.

Miré a Gunner y le deseé la muerte con tanta rabia que lo habría podido despedazar con las manos, pero al mismo tiempo estaba paralizada. Era como si una espada me hubiera partido el alma en dos. El hombre que me había obsesionado toda mi vida estaba allí, y Jase lo sabía. Jase sabía su nombre.

Lo había sabido desde el principio.

Lo miré.

No tuve que decir nada. Me lo vio en los ojos.

«¿También en esto? ¿También en esto me has mentido?».

Dio un paso hacia mí.

—Kazi, te iba a...

«Elige, Kazi». Solo podía elegir una cosa. Tenía que perder algo para ganar algo.

Jase se lanzó hacia mí, pero me lo esperaba. Yo también sabía unas cuantas cosas. Cosas como que el ladrón es más vulnerable que nunca cuando se dirige hacia la víctima.

Le di una patada en las rodillas, lo agarré del pelo con una mano y, con la otra, le puse el cuchillo contra el cuello. Una manipulación hábil, una distracción, un movimiento practicado que me había mantenido con vida durante años, quizá en preparación para aquel momento.

—Te di una oportunidad —le dije entre los dientes apretados. Me acerqué más a su oreja—. Te di mil oportunidades. —Le tiré del pelo con más fuerza, apreté más el cuchillo—. Diles que se alejen.

—Alejaos —dijo Jase con cautela. Hasta hablar era un riesgo con el filo tan pegado a la piel—. Lo hará —dijo—. Me cortará el cuello si no.

—¡Ya le habéis oído! —grité—. El patrei se viene con nosotros.

Todo el mundo estaba chillando, me gritaban que lo soltaran, me decían lo que me iban a hacer. No sabía si Zane seguía allí. «El cuchillo arrojadizo. ¿Por qué no se lo tiré cuando tuve ocasión?».

Porque había demasiadas cosas en juego. Demasiada gente en torno a él. Un cuchillo en el aire podía fallar el blanco. La lógica y la rabia se debatían dentro de mí.

No le tiré el cuchillo porque mi misión no era Zane. Llevar a los criminales ante la reina, sí.

—Arriba —ordené, y le puse el filo del cuchillo contra la base del cráneo—. Conozco todos los puntos vulnerables de tu cuerpo. Se acabaron los trucos. Pon las manos detrás de la cabeza, los dedos entrelazados. Despacio.

Hizo lo que le decía y lo obligué a andar hacia la verja, seguidos por mi grupo. La familia de Jase, los strazas, los guardias con sus flechas aún apuntándonos se quedaron atrás, a la espera de su oportunidad.

—No lo vas a conseguir, Kazi —dijo Jase mientras caminábamos—. ¿Cuánto tiempo puedes mantener el cuchillo así? En cuanto bajes la mano, te matarán.

—Once años, Jase. Puedo mantenerlo así once años si hace falta.

—Aún podemos arreglarlo.

—Cállate. Guárdate los cuentos para Zane.

Al pasar cerca de un edificio anexo le dije a Synové que lanzara una flecha de fuego por la ventana. La flecha se clavó en la pared interior y el interior se iluminó. Sobre la mesa había montones de papeles.

El capitán forcejeó para soltarse de Wren y trató de quitarse la mordaza.

—¿Qué haces? —gritó Gunner.

—¡No, Kazi! —suplicó Jase—. Hemos invertido mucho...

—Hazlo —ordené.

Synové disparó otra flecha, y esta hizo saltar en pedazos la lámpara de queroseno de la mesa. La habitación se incendió. Oí los gemidos, las maldiciones, los insultos, y vi la rabia en los ojos del capitán. La sentí en Jase.

—Abrid las puertas —dije a Drake y a Tiago.

Miraron a Jase, que asintió.

El carro de heno y los caballos seguían allí. No los habían devuelto a los establos. No se imaginaban que íbamos a llegar tan lejos.

Natiya y Eben, metódicos, encadenaron a los hombres a la baranda del carro. Oí más gritos, más órdenes, esta vez de Mason, pidiendo que trajeran caballos de los establos. Iban a seguirnos.

Jase y yo no cabíamos en la parte de atrás del carro, y no podía alejarme de él. El cuchillo que tenía contra su cuello era la única razón de que no nos hubieran matado ya. Le indiqué que se sentara al pescante.

—Tú conduces, patrei. Vamos a ver a la reina.

Capítulo cincuenta y dos

Jase

El horizonte pasó del negro al azul nebuloso. Las estrellas del Carro de Hetisha se retiraron. El sol empezaba a salir.

—Los caballos necesitan descansar.

—Yo diré cuándo necesitan descansar los caballos.

—Vale, yo necesito descansar.

Era verdad. Me dolían los hombros, la espalda, la cabeza, los ojos. No iba a poder mantenerlos despiertos y enfocados mucho más tiempo.

—Di a tu familia que se vaya y nos detendremos a descansar.

Durante la noche, habíamos parado una hora para que los caballos bebieran agua, pero para nosotros no hubo reposo. Mi familia, los strazas y los guardias daban vueltas en torno a nosotros con las antorchas encendidas, a la espera de que Kazi cometiera un error, sucumbiera a la fatiga o a sus provocaciones.

Cosa que no sucedió.

Tampoco cuando Sarva y los demás se sumaron. Una vez que les quitaron la mordaza, parecieron incansables. Yo sabía muy bien lo que estaban haciendo: la atacaban para que perdiera la concentración y yo tuviera ocasión de desarmarla. Pero fueron demasiado lejos.

—Seguro que Zane se lo pasó en grande con tu madre —se burló Bahr.

Luego, Sarva empezó a describir lo que le habría hecho él.

—¡Cállate, Sarva! —grité.

Le dije cosas que no habría dicho para salvar mi vida. Sentí que el brazo de Kazi me temblaba contra la espalda, pero no bajó el cuchillo, ni apartó los ojos del camino oscuro.

Pensé que a aquellas alturas ya habría vacilado, o estaría agotada, o se habría distraído mientras el carro traqueteaba en la oscuridad kilómetro tras kilómetro. No me dijo a dónde nos dirigíamos. Tampoco me lo dijeron sus compañeros, que cabalgaban cerca. Por el momento, íbamos hacia el sur, pero me imaginé que no tardaríamos en desviarnos hacia el este.

—¿Vamos a ir hasta Venda?

—No es asunto tuyo.

Casi no me había dicho ni palabra, y las pocas que me dijo eran hostiles. Sabía que debía de estar agotada. Estaba desplomada junto a mí, pero mantenía el cuchillo a milímetros de mi cuello. Parpadeé para tratar de librarme de la fatiga. Detrás de nosotros se oían ronquidos. Alguien había conseguido dormir.

Tiré de las riendas.

—¡Sooo!

Kazi se incorporó.

—¿Qué haces?

—Les voy a decir que se marchen.

Wren, Synové, Eben y Natiya se situaron en círculo en torno al carro para defenderlo cuando Mason, Gunner y los demás se acercaron.

—¡Volved a casa, Gunner! —grité—. ¡Todos! Vigilad la ciudad hasta que vuelva.

Mason se acercó a caballo a Synové para tratar de intimidarla con los ojos oscuros cargados de ira.

—¡No nos vamos sin ti! —gritó a su vez.

—Haced lo que ordeno.

Les dije que seguro que íbamos al encuentro de tropas, y que no podía permitir que nos capturaran a todos. La arena y todo lo demás quedaría en peligro. Nuestra madre, Nash y Lydia no lo podrían controlar solos. Mis hermanos iban a tener que mantener el orden hasta que volviera.

La afirmación de que iba a volver quedó pendiente en el aire.

Gunner hizo una mueca, pero, al final, asintió. Sabía que yo estaba en lo cierto.

—Todo seguirá en marcha.

Hizo un ademán a los demás para que lo acompañaran y dio media vuelta, rumbo a casa.

Priya cabalgó hasta el carro con osadía. Wren le cortó el paso, pero solo quería mirar a Kazi cara a cara.

—Te avisé que, si hacías daño a mi hermano, lo ibas a lamentar. Y lo vas a lamentar. No me olvidaré de esto. Jamás. Lo pagarás caro.

Kazi no respondió. Se limitó a devolver la mirada gélida de Priya con ojos firmes. Priya se volvió hacia mí, llena de preocupación.

—Cuídate, hermano.

—Me cuidaré.

Y, con esto, ella también se alejó.

Cuando estuvieron a suficiente distancia, Kazi bajó el cuchillo y saltó del carro. La seguí y me dejé caer en el suelo con la espalda contra la tierra irregular. Me dolían todos los músculos del cuerpo.

Kazi y su gente se ocuparon de los caballos y de los prisioneros en la parte trasera del carro, y luego se turnaron para montar guardia y dormir. Todos estábamos agotados... menos Beaufort y los demás, a los que había oído roncar toda la noche. Dormité a ratos, sin entender cómo era posible que estuviera prisionero, transportado contra mi voluntad, por segunda vez en tan poco tiempo después de la muerte de mi padre.

Nos repartieron raciones de agua y carne seca, y cuando desencadenaron a Bahr para que fuera a orinar, Synové le dijo que debería escapar ahora que tenía ocasión. Creo que sopesó la posibilidad un momento, pero no tenía armas, ni había dónde esconderse. Teníamos por delante terreno llano, con apenas algún que otro grupo de árboles muy distantes entre ellos.

Me acomodé en el pescante para masticar el trozo de carne seca y miré a Kazi. ¿Qué le estaría pasando por la cabeza? Me vio, y apartó la vista. Recordé lo que me había dicho la vidente. «Vigila tu corazón, patrei. Veo un cuchillo que se cierne sobre él. Te lo va a arrancar».

No se refería a los asaltantes. Me estaba advirtiendo sobre Kazi.

Se volvió de golpe a mí con llamas en los ojos.

—¡Para ya! —ordenó—. ¡Deja de mirarme!

—¿O qué? —repliqué—. ¿Con qué me amenazas, Kazi? ¿Qué te queda por hacerme?

No había sitio para mí en la parte de atrás del carro, así que lo seguí conduciendo, pero Kazi prefirió ir a lomos de Mije. Por lo visto no soportaba ni ir sentada a mi lado. Ahora que mi familia ya no representaba una amenaza, le bastaba con vigilarme de lejos. Y ni siquiera eso fue suficiente. Cambió el puesto con Wren y se quedó atrás, con Eben y Natiya, nuestros supuestos cocineros.

Pensé en la Casaoscura, en su historia, en la amante asesina a la que un Ballenger había dejado entrar en la fortaleza en mitad de la noche. «¿Desde cuándo eres tan idiota, Jalaine?». Mis palabras se volvían hacia mí como un puñetazo.

«Te di una oportunidad. Te di mil oportunidades».

Era verdad. ¿Por qué no las había aprovechado? ¿Por qué no me la había quitado de la cabeza?

No se trataba solo de lo que habíamos invertido. La situación era tensa, los nervios estaban a flor de piel, la situación se iba a volver incontrolable. Había tenido miedo. Miedo de que la mataran.

«¿Desde cuándo eres tan idiota, Jase?».

Kazi había invadido mi familia, mi casa.

Mi rabia iba creciendo con cada kilómetro, no solo contra ella y su grupo, sino contra la reina por meter soldados en mi reino, en mis tierras, entre mis muros. Era una invasión de mi territorio. Si nosotros hubiéramos hecho lo mismo se consideraría un acto de guerra y me condenarían a la horca.

—No has sido muy rápido, ¿eh, patrei?

Miré a Wren. Tenía clavada en mí su habitual mirada asesina.

—Vete a torturar a otro.

Me sorprendió que lo hiciera. Se adelantó para cabalgar con Synové. Sin duda ella sería la siguiente en vigilarme. Como si pudiera escapar. La reata de caballos no me permitiría alejarme y, si lo intentaba, sería blanco fácil para las flechas de Synové.

—Podemos saltarles encima —dijo Beaufort cuando vio que no había nadie cerca que pudiera oírlo.

Giré la cabeza para mirarlo.

—No —respondí—. Van armados. Y son el rahtan.

Sarva torció el labio en gesto despectivo.

—Tienen el cráneo blando, como todo el mundo.

Bahr alzó las muñecas con las cadenas.

—La próxima vez que nos suelten para mear, les damos una buena pedrada en la cabeza...

—No vamos a dar pedradas en la cabeza a nadie.

—Se nota que no conoces a su reina —se burló Kardos—. A nosotros sí que nos va a dejar sin cabeza, antes de que digamos ni hola. Y a ti, también.

—Es verdad —confirmó Beaufort—. Es cruel y vengativa contra cualquiera que se enfrente a ella.

—¿Vosotros os enfrentasteis a ella?

—Los eruditos, no —respondió Sarva.

Los eruditos no habían abierto la boca. Los dos parecían aterrados.

—Los demás luchamos del lado del komizar —dijo Bahr—. Ese hombre sí que era un líder de verdad.

¿El que les cortaba los dedos a los niños?

Había oído rumores sobre él. Que medía cuatro metros de altura. Que su espada estaba hecha de dientes de dragón. Que era un Antiguo que había sobrevivido durante siglos. Que no lo habían matado en realidad, porque no se puede matar a un semidiós. Todo lo que se contaba acerca de él estaba tan adornado como las historias que explicaban las estrellas del cielo. Cuando la información llegaba a la Boca del Infierno ya era imposible distinguir los hechos de la realidad. Hasta el relato de primera mano de Bahr tenía buena parte de mito. «Nadie jamás desobedeció una orden suya. Podía hacer callar al demonio con un susurro».

Su manera cruel de castigar a los niños era lo único que no sonaba a leyenda. Recordé los ojos de Kazi al mostrarme los dedos. «¡Mírame los dedos! ¡Míramelos bien, todos y cada uno!». En ese momento, me lo dijo todo con los ojos. Vi en ellos la vida desesperada que se había visto obligada a llevar.

Synové había cazado un antílope pequeño y lo asamos sobre la hoguera. Habíamos acampado en un bosquecillo de árboles que había entre las ruinas. Los troncos crecían en las escaleras de caracol y en los alféizares de las ventanas como fantasmas flacos. Bahr ya no parecía tan decidido a dar pedradas en la cabeza a nadie. Se sobresaltaba con cada crujido, y no parecía que le apeteciera mucho alejarse solo a mear en la oscuridad.

Me habían encadenado a un árbol, igual que a los demás. Volvía a tener un grillete en el tobillo.

Kazi se estaba ocupando de Mije. Se las había arreglado para esquivarme todo el día, cosa que le debía de haber costado trabajo, dado que íbamos en la misma dirección.

Natiya cortó en dos trozos las costillas del antílope para que se asara más deprisa.

—¿Hay hambre? —pregunté—. ¿Todavía estás comiendo por dos? ¿O a estas alturas ya son ocho? Porque parece que tus mentiras se multiplican como los gusanos.

—Cuidado con lo que dices, patrei —avisó Eben con el cuchillo en la mano. Al menos en eso Natiya había dicho la verdad. Manejaba bien el cuchillo.

—Como solo para mí —replicó ella con unas palmaditas alegres en su vientre plano.

—Vuestra reina nunca tuvo intención de venir, ¿verdad? No solo nos invade. También nos miente.

—¡He dicho que cuidado con lo que dices! —saltó Eben.

—Su carta era una farsa —le grité.

—Mi carta a ella era una farsa —intervino Kazi. Todos la miramos. Salió de las sombras a la luz de la hoguera—. Y la reina lo supo de inmediato. Le di muchas pistas que tus hermanos y tú no visteis. ¿Thannis dorado? Es un veneno. Le dije que os trajera veneno de regalo. —Tenía la voz cargada de sarcasmo—. Jamás le habría pedido que viniera a la Atalaya de Tor.

Lo dijo con desprecio, como si mi hogar estuviera muy por debajo de la reina. Me la quedé mirando. Todo había sido mentira, desde el principio.

—No hay nada en ti que sea verdad.

Me miró a los ojos.

—No me vas a dar lecciones sobre la verdad.

—No tenía ninguna obligación de hablarte de los negocios de mi familia.

—¿Negocios? ¿Así llamas a tener un arsenal de armas?

—¡Sí! ¡A eso nos dedicamos! ¡Y tenemos todo el derecho a...!

—¿A qué? ¿A someter a todos los reinos? ¿A darle a la reina lo que se merece?

—Ya empiezas otra vez con tus metáforas vendanas...

—¡Has dado asilo a fugitivos!

—¡Y tú has...!

—¡Eh, vosotros, separaos!

Eben se interpuso entre nosotros. No me había dado cuenta de que me había levantado, ni de que ella se había acercado tanto que nos estábamos gritando a meros centímetros. Me miró, todavía con la respiración entrecortada.

—La reina no es ninguna mentirosa. No pudo acceder a tu velada exigencia de que acudiera a la Atalaya de Tor porque está en cama. No puede viajar. ¡De lo contrario, te garantizo que habría venido en persona para llevar a esta basura ante la justicia! —Le brillaban los ojos—. No vuelvas a hablarme a mí de la verdad.

Tenía la voz rota, temblorosa. Se dio media vuelta y desapareció entre las sombras.

Capítulo cincuenta y tres

Kazi

Me agaché junto al arroyo para llenar el último odre. A mi alrededor, los muros de piedra derruidos salpicaban el paisaje. Había recibido con alegría las ruinas de la noche anterior, la cueva oscura que me permitió dormir lejos de los demás. Iba a ser el último refugio que disfrutaría en mucho tiempo.

Tapé el odre y volví con Eben, que me estaba mirando.

—Te ayudo —dijo. Cogió cinco odres, pero se detuvo y volvió a mirarme—. ¿Estás bien?

Era impropio de él hacer aquellas preguntas. Había que estar bien siempre.

—¿A qué te refieres?

Me miró, titubeante.

—Aquel hombre. ¿Era él?

«Él». Se me aceleró la sangre en las venas. Ahora lo entendía todo. Entendía tantos secretos. ¿Cómo me podía haber ocultado aquello Jase? Sabía lo que había hecho Zane.

—Sí —dije—. Era él.

Eben hizo una mueca de asco.

—El muy canalla. Pero hiciste lo que debías, Kazi. Sé que no te fue fácil dejarlo allí. Habrá otra oportunidad. Volveremos.

Negué con la cabeza.

—No, Eben. Sabes muy bien que ya no estará allí. Para cuando regresemos, se habrá escondido bien lejos. No me puedo pasar otros once años buscándolo.

—Lo siento.

—No hay nada que sentir. —Traté de inyectar algo de alegría en la voz, pero las palabras me salieron tensas—. Mira a todos los demás canallas que hemos pillado. Buscábamos a uno y nos llevamos cinco de propina.

—Seis —me corrigió—. No cuentas al patrei.

Tragué saliva.

—Claro. Seis. El patrei, también.

Pero tenía que contarle una cosa a Eben.

Tenía que contarles una cosa a todos, incluido Jase.

Era sobre las risas.

Desde el principio, aquellas risas me habían desconcertado. Eran como un aguijonazo repetido.

La risa es delatora, igual que un suspiro, o una mirada. Es lenguaje no verbal y no intencionado. Y en las cosas que no se dicen se ocultan otras, como la preocupación, el miedo, la traición.

Ya desde aquella primera noche en que descubrí al capitán y a los demás había sabido que las risas no encajaban, pero la conmoción de lo que dijeron se había impuesto a todo.

La noche anterior, cuando me escabullí entre las sombras, volví a oírlas, cuando pensaron que Jase me había aplastado, me había hecho huir.

No eran risas de alegría, sino de desprecio altanero. Eran las risas de los mercaderes cuando conseguían que alguien les pagara una mercancía por encima de su valor, las risas que guardaban para cuando el inocente ya se había alejado.

Se habían reído cuando hablaban de los Ballenger. Y no era de alegría, sino con burla. El capitán y sus hombres se estaban riendo de los Ballenger.

¿Se trataba de un doble engaño?

¿De una traición?

«Gracias a los Ballenger, seremos cada vez más ricos».

La reina me había dicho que era mediocre con la espada y mediocre como oficial. «Su talento para engañar está por encima de la mediocridad. Su gran poder es la paciencia». En la ciudadela, en Morrighan, había jugado en dos bandos. ¿Había hecho lo mismo en la Atalaya de Tor? ¿Había sido por un lado lo que la familia de Jase quería ver, y por otro lo que le convenía a él para sacar provecho? ¿Había engañado a los Ballenger?

—Reconócelo, Kazi —dijo Natiya cuando los reuní a la orilla del arroyo para contarles mis sospechas—. ¿No te lo estás imaginando porque aún quieres a Jase?

—Eso se acabó —repliqué—. Hay traiciones que no se olvidan.

La mentira sobre Zane me había herido en lo más hondo, y también vi la amargura en sus ojos cuando me vio con los prisioneros. Aquella traición mutua había acabado con lo que tuvimos. Negué con la cabeza.

—No se trata de Jase y de mí. Se trata de saber la verdad. Jase negó que la invitación fuera una trampa para la reina, y era sincero. Estoy segura.

—También pensaste que era sincero en otras cosas —apuntó Wren.

Me senté en un muro derrumbado, junto al arroyo, para tratar de distinguir lo verdadero de lo falso, pero sabía muy bien lo que había oído, la sed de venganza que rezumaba la voz de Illarion. Jase no ganaba nada con aquello.

—Para el capitán, ahorcar a la reina era una prioridad —dije—. En su caso, la venganza es tan importante como las riquezas. Se unió al komizar para ganar una fortuna, y en vez de eso la reina lo convirtió en un fugitivo. Y lo de someter a los reinos... El mundo de Jase es la Boca del Infierno, la Atalaya de Tor, la arena, y nada más. Es lo único que quiere. —Miré a Wren y a Synové para que me apoyaran—. Vosotras también lo sabéis.

Asintieron.

—Aunque se trate de una doble traición, eso no exculpa a los Ballenger —replicó Natiya.

—Ocultaron a unos fugitivos para obtener beneficios —la apoyó Eben—. Para conseguir armas.

Esa era la otra cara de la moneda, lo que no podíamos pasar por alto.

—Si vamos a ser precisos, los Ballenger solo ocultaron a un fugitivo —la corrigió Wren—. Ni siquiera nosotros sabíamos que los demás seguían vivos. No había orden de captura contra ellos.

—Con dar asilo a un fugitivo basta para que lo acusen de conspiración —insistió Natiya—. La Alianza de Reinos lo tiene muy claro. Está en los tratados. La reina será quien decida su destino.

Eben y Natiya fueron a meter a los prisioneros en el carro. Aquel día nos íbamos a reunir con Griz y las tropas que nos escoltarían el resto del camino.

—¿Cuándo se lo vas a decir a Jase? —preguntó Wren.

—Cuando vayamos a ponernos en marcha. Quiero que lo sepa antes de llegar al valle del Centinela.

Synové frunció el ceño y movió los pies en el agua.

—Una vez que lo sepa no puede seguir conduciendo el carro. Puede tirarse por un desfiladero. No pienso permitir que Bahr acabe así.

Wren y yo la miramos con desconfianza. La habíamos visto mirar a Bahr con ojos hambrientos. Más de una vez lo había provocado para que intentara escapar.

—¿Cómo va a acabar, Synové? —pregunté.

Salió del agua dando un saltito que nos salpicó a las dos.

—Como decida la reina, claro —respondió, y se alejó diciendo que iba a ayudar con los prisioneros.

—Tiene razón en lo del carro —apuntó Wren—. Jase intentará cualquier cosa. Los Ballenger no se toman bien las traiciones.

Demasiado bien lo sabía yo. Priya me había jurado venganza en muchos y muy desagradables formatos. Seguramente era la criminal más buscada de la Boca del Infierno.

—Lo encadenaremos al carro —dije—. Jase no se va a suicidar, se toma demasiado en serio su misión como patrei.

Así tampoco podría saltar del carro y atacarlos. Ya había visto de lo que era capaz con los puños.

—Si se hubiera apartado, como le dijiste, no estaría aquí. Y le faltó poco para ofrecerse voluntario como escudo. Si no llega a ser por eso no sé cómo habríamos salido. El resto de los Ballenger querían sangre.

—Qué tontería. Fue porque lo pillé desprevenido.

—A estas alturas ya se sabe todos tus trucos. No me creo que lo sorprendieras. Y lo he visto pelear en la colonia, cuando entrenaba con sus hermanos. Es muy rápido.

—Da lo mismo. Sé lo que pasó. Tú estabas detrás de mí y no lo viste igual de bien.

Se encogió de hombros.

—Es posible. Pero hay cosas que se ven más claras desde cierta distancia.

Capítulo cincuenta y cuatro

Jase

—¿Ahora es cuando tengo que suplicar que no me matéis?

Eben y Natiya estaban cargando a los otros prisioneros en el carro, y Synové y Wren me habían llevado al bosquecillo para atarme a un árbol.

—Es posible —dijo Wren—. Tú cállate y escucha.

¿Que escuchara qué?

Se dieron media vuelta y se alejaron. Tal vez me iban a dejar allí para que me pudriese, o para que me devorase un candok. A los pocos minutos, oí unos crujidos a mi espalda. Pisadas humanas. No era un candok. No me parecieron menos amenazadoras.

Kazi apareció ante mí. Se me puso enfrente y me dijo que escuchara sin decir palabra. Había cosas que tenía que decirme. Si hacía falta, me podía amordazar.

—Si me vas a dar otra charla sobre ser un ladrón...

—He dicho que ni una palabra.

Estaba furioso. Di un tirón de las cuerdas.

—Tienes un público cautivo de verdad.

No dije nada más. Habló sin dejar de pasear ante mí, tratando de convencerme de que Beaufort me había engañado. Su voz parecía desprovista de emociones. Sus ojos, llenos de indiferencia.

—Te voy a hacer un relato detallado de sus crímenes.

Me dijo que Beaufort había sido un miembro respetable del Consejo morrighés. Tenía dinero y prestigio, pero quería más, y conspiró con el komizar para conseguirlo. Me contó lo que había hecho, desde infiltrar soldados enemigos en la ciudadela morrighesa hasta envenenar al rey y planear el ataque que acabó con la vida del príncipe.

La escuché con atención, absorbí su versión para compararla con la de Beaufort. Dos escenarios, dos posibles mentiras, dos posibles verdades. No paró de caminar ni un momento, sin mostrar más emoción que la que delataba la tensa danza de sus dedos contra los muslos.

—¿He mencionado ya a los treinta y dos soldados jóvenes que murieron en la masacre que él orquestó? En ese momento solo estaba entrando en calor. A partir de entonces, sus crímenes subieron de nivel. Ahora lo verás.

»Entiendo que no sabías lo de los otros hombres —siguió—. Torback y Phineas son eruditos morrigheses, saben descifrar los secretos de los Antiguos y devolverles la vida. También soy traidores. Juraron servir a los dioses y no atendieron más que a sus propios intereses.

Me contó que Sarva, Kardos y Bahr eran vendanos.

—Todos creíamos que habían muerto en el campo de batalla. Con tantos cuerpos calcinados era difícil de saber, pero encontramos algunos efectos personales. Es obvio que fingieron su muerte antes de huir.

Dijo que Kardos era general en el ejército del komizar, y ponía en primera fila a niños de la edad de Lydia y Nash. Así desconcertaba a los soldados enemigos antes de atacar con la caballería.

—Sarva era gobernador de una provincia de Venda, y Bahr, guardia en el Santuario.

Dijo que ellos habían dirigido los ataques contra ciudadanos desarmados, a los que masacraron en las calles. Murieron familias enteras. Niños, padres, abuelos. Una de aquellas familias fue la de Wren, cuyo padre agonizó entre sus brazos.

—Synové vio cómo Bahr decapitaba a sus padres. Y tuvo que huir porque luego fue a por ella. Tenía diez años.

Se volvió para enfrentarse a mí.

—Esos son los hombres a los que has dado refugio, los que te han prometido armas. ¿Para qué las querías, Jase? ¿Para proteger la Boca del Infierno? ¿La arena? Te aseguro que ellos tenían otros planes. Planes más grandes. Hoy verás lo grandes que eran. Los oí alardear de que iban a someter a todos los reinos. Ellos, no tú y tu familia. No sería la primera vez que el capitán Illarion hace algo por el estilo... Pero, claro, al dar refugio a un fugitivo para conseguir lo que querías tuviste que correr algún riesgo, ¿no?

Dejó de pasear y me miró como si esperase respuesta.

—¿Qué dices a eso?

—Ah, ¿tengo permiso para hablar ya?

Asintió.

Clavé los ojos en los de ella y hablé muy despacio para que calara cada palabra.

—A ver si he entendido bien. Lo que me estás diciendo es que se infiltraron en la Atalaya de Tor con mentiras. Que traicionaron la confianza de mi familia. Que nos pusieron en peligro. Que comieron nuestra comida, durmieron en nuestras camas, nos utilizaron. Que hicieron promesas que no pensaban cumplir. Que nos traicionaron.

Tragó saliva. Le había dejado bien claro lo que pensaba.

—Explícame en qué se diferencian de ti...

Me miró como si la hubiera abofeteado.

—Yo no te habría matado, Jase. Yo no habría asesinado a tu familia. ¿Qué crees que iban a hacer ellos?

—¡Pensabas envenenar a mi familia! ¡Querías echar alas de abedul en la comida!

—¡No es un veneno y lo sabes de sobra! ¡No es más que un sedante!

—¡Nash y Lydia son niños! ¡A ellos los podría haber matado!

—¡A ellos no se lo echamos!

—¡Pues Beaufort y sus hombres nunca nos hicieron ni eso!

—¡Os lo habrían hecho!

—Somos un reino independiente, somos el primer reino, y habéis violado nuestra soberanía. ¿A quién tengo que creer, a una soldado rahtan que ha traicionado la confianza de mi familia? ¿Que se ha burlado de mí? ¿La palabra de una reina a la que no conozco y que se ha apoderado de nuestras tierras?

—No tenéis fronteras, Jase. Las tierras estaban en Cam Lanteux. Las eligió por lo que le dijo el rey. ¿Cómo querías que lo supiera?

—Ah, así que no saber es excusa para ella, pero no para mí. No sabía cuáles eran los crímenes de Beaufort, aparte de un pasquín arrugado que decía cosas que él negó.

—Solo tenías que preguntar.

—¡Y preguntamos! Mi padre pidió información al justicia del rey, que dijo que no había información sobre él. —¡Pues tendrías que haber preguntado a la reina!

—¿A la reina que no respondía a nuestras cartas? ¿La reina que no sabe ni que existimos?

—¡Lo habéis tenido escondido, Jase! Eso lo dice todo. —Se detuvo, y me clavó los ojos—. Has escondido muchas cosas.

—¿De qué crimen se me acusa, Kazi? ¿De esconder a Beaufort o de esconder a Zane?

Le temblaron los labios. Se dio media vuelta y se alejó.

—Wren y Synové vendrán a por ti.

Tiré de las cuerdas mientras las ideas más locas me cruzaban por la cabeza.

—¡Espera, Kazi! —grité.

Se detuvo y se quedó mirando al suelo largos segundos.

—Te iba a contar lo de Zane —dije—. Te lo juro.

Se volvió bruscamente.

—¿Cuándo, Jase? Yo cogí tu anillo y te lo devolví cuando llegó el momento, cuando te sirvió para salvar todo aquello que te importa. Tuviste la ocasión de decirme lo de Zane cuando era importante para mí. Y no lo hiciste.

Se marchó. Habría dado cualquier cosa por oír rabia en su voz, o ver tristeza en sus ojos, o algo, lo que fuera. Pero no había nada. Eran extensiones infinitas de nada, y eso me hizo más daño que su puñetazo en la mandíbula.

El viento, el tiempo

giran, se repiten,

nos enseñan a estar alerta

porque las libertades nunca se ganan

para siempre,

hay que ganarlas una y otra vez.

Canción de Jezelia

Capítulo cincuenta y cinco

Kazi

«Mirad. Mirad bien y recordad las vidas que se perdieron. Personas reales, con seres queridos. Antes de embarcaros en la misión que os he encomendado, contemplad la devastación, recordad lo que hicieron. Lo que podría volver a pasar. Comprended lo que hay en juego. Al final, los dragones despiertan y salen de sus guardias negras».

Estábamos a la entrada del valle del Centinela, y lo comprendía. Al menos eso lo había hecho bien. Ni la justicia podía borrar las cicatrices, solo prometer a los vivos que el mal no escaparía sin castigo. Tal vez también la esperanza de que era posible detener el mal.

La promesa había florecido en el cielo, en la tierra, en el viento. Los espíritus me hablaron en susurros. Mi madre me habló en susurros. «Shhh. Escucha el idioma que no se habla, Kazi. Las palabras que se dicen las puede oír cualquiera, pero solo unos pocos oyen el corazón que palpita detrás de ellas».

Escuché el corazón del valle, su palpitar.

—¡No! —gritó Bahr—. ¡No pienso bajar ahí! ¡No!

En cuanto vio a dónde nos dirigíamos empezó a forcejear con las cadenas.

Sarva y Kardos también protestaron. Había soldados que creían que el inframundo devoraba a los desertores, que los muertos los reconocían por sus pisadas y sacaban las manos de la tierra para llevarlos con ellos.

—Claro que vas a bajar, y lo vas a cruzar entero andando... si es que llegas tan lejos —dijo Synové.

Estaba disfrutando con aquella tortura. Así iríamos más lentos, pero le habíamos prometido a Synové que el largo viaje era el mejor castigo, y Bahr se lo merecía.

Hasta el capitán, que no creía en las supersticiones vendanas, palideció ante la perspectiva de volver al lugar de la infausta batalla que había contribuido a orquestar. Phineas se inclinó a un lado y vomitó. Y todavía no había visto nada.

El único que miraba todo aquello con curiosidad era Jase. No había estado nunca allí. Recorrió con la mirada los riscos imponentes, las ruinas que se alzaban sobre ellos, los peculiares montículos cubiertos de hierba en la distancia.

Eben, detrás de nosotros, conducía el carro, seguido por Natiya y Wren, preparadas para intervenir en el momento en que alguien hiciera lo que no debía. Synové y yo íbamos caminando, una a cada lado de los prisioneros.

Nadie dijo nada durante un par de kilómetros. Unos, porque el valle nos inspiraba reverencia, pero otros, como Bahr, parecían tener miedo de que cualquier ruido despertara a los muertos. Una sombra nos pasó volando por encima y Bahr se tiró al suelo, hecho un manojo de nervios. Eran dos racaas. Seguramente les habría gustado más que fuéramos una manada de antílopes. Al verlos, Synové sonrió.

—Levanta —ordenó, e hizo un ademán con la espada.

Kardos miró con desesperación un carromato podrido, listo para saltar encima de cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Tal vez él también oía las voces, o quizá notaba los dedos de los muertos en los tobillos.

El viento susurró y la hierba se movió en ondas como si transmitiera un mensaje. «Ya vienen».

Jase se detuvo ante los huesos de un brezalote. Las gigantescas costillas blanqueadas por el sol se alzaban como lanzas hacia el cielo.

—¿Qué es esto? —preguntó.

En aquella parte del continente no había brezalotes.

—Una especie de caballos —expliqué—. Unos animales majestuosos, gigantes, salvajes e imparables, pero el komizar pervirtió su belleza y los convirtió en armas. También murieron cientos de ellos.

A medio camino vimos un memorial de piedras con una harapienta camisa blanca que ondeaba con la brisa. Observé a Jase absorberlo todo, las tumbas colectivas, los huesos humanos dispersos que las bestias habían desenterrado, las armas oxidadas y abandonadas sobre las que crecía la hierba, un cráneo aquí y allá con su eterna sonrisa. Tenía los ojos como nubarrones oscuros.

—¿Cuántos murieron? —preguntó.

—Veinte mil. En un solo día. Pero, como dijo Sarva, lo que estaban planeando iba a hacer que esto pareciera una excursión por el campo en primavera.

No dijo nada, pero tenía las mandíbulas apretadas. Se volvió hacia Sarva y le lanzó una mirada larga, intensa, con la misma hambre que había visto en los ojos de Synové al mirar a Bahr.

De pronto, Kardos lanzó un grito cuando la pierna se le hundió en el suelo hasta la rodilla. Se debatió, desesperado. Era una conejera que se había derrumbado, pero todos, el capitán incluido, lo miraron con espanto, como si de un momento a otro fuera a surgir una mano huesuda. Sí, aquello era una tortura.

Cuando nos acercábamos al final del valle, divisamos a unos jinetes que galopaban hacia nosotros. El capitán se animó por un momento, pero enseguida soltó un taco. Eran soldados morrigheses. Torback dejó escapar un gemido.

—Todo empezó con las estrellas —farfulló Phineas de repente. Me volví hacia él y lo miré. Tenía los ojos turbios; la expresión, enloquecida—. Los tembris nos lo enseñaron. Las estrellas trajeron un...

—¡Cállate! —ordenó el capitán.

—¿Por qué? —preguntó Phineas—. ¿Qué más da ya? Vamos a morir de todos modos.

—¿Qué es eso de que todo empezó con las estrellas? —pregunté.

—¡Silencio! —chilló Torback.

—¡No vamos a morir! —rugió Bahr—. ¡Aún queda tiempo!

—Es demasiado tarde —dijo Phineas—. Es demasiado tarde para todos nosotros. —Miró a Jase—. Lo siento. Nunca ha habido cura para la fiebre. Te dijo lo que querías oír. Intenté...

—Maldito idiota...

Sarva saltó sobre él. Una flecha de advertencia cortó el aire, pero, al mismo tiempo, Bahr se tiró también contra Phineas y le dio un puñetazo en el estómago. Wren, Synové y yo actuamos con rapidez y derribamos a Bahr y a Sarva de bruces antes de ponerles la espada en la espalda. Eben y Natiya prepararon las flechas y ordenaron a Jase, Torback, Kardos y el capitán que se arrodillaran.

Phineas estaba inmóvil, con la boca abierta, los ojos de par en par, como si de repente estuviera aterrorizado. Pero vi un hilo de sangre que le corría por el pecho de la camisa. Cayó de rodillas sin poder hablar. Dejé a Bahr tendido de bruces tras ordenarle que no se moviera y me dirigí hacia Phineas justo cuando se derrumbaba hacia delante. De la espalda le salía una costilla de brezalote. Miré al capitán, que había estado justo detrás de él. Tenía una expresión petulante en el rostro, sin rastro de remordimiento.

Estábamos preparados por si nos atacaban, pero no se nos ocurrió que se atacarían entre ellos.

Tumbé a Phineas de costado y lo sostuve. Tenía el rostro lleno de lágrimas.

—Lo siento —jadeó. Cada palabra le costaba un mundo—. Las aceitunas. Los barriles. —Tosió y le salió sangre de la boca—. La habitación. Donde me encontraste. Los papeles. —Dejó escapar el aliento con un sonido largo, sibilante.

—¿Qué pasa con los papeles? —dije.

—Destrúyelos. Que nadie...

Sus labios dejaron de moverse. Su pecho, también. Pero sus ojos, todavía llenos de miedo, siguieron clavados en los míos.

El capitán ya no parecía tan petulante. Vi el sudor que le perlaba el labio superior cuando el rey se acercó. Habíamos llegado al campamento junto a la entrada sur del valle. Bryn, el hermano de la reina, había sido coronado recientemente rey de Morrighan tras la muerte de su padre el año anterior. Se dirigió hacia nosotros apoyándose en el bastón. Era joven, robusto y saludable, pero había perdido la pierna derecha en un atentado. Cada paso trabajoso que daba le recordaba la traición del capitán. Habíamos alineado a los prisioneros para que los inspeccionara, pero el rey se dirigió primero a mí.

—Majestad.

Hice una reverencia, y Wren y Synové me imitaron. Me interrumpió con un toquecito en el hombro.

—No —dijo—. Yo soy el que debería arrodillarse ante ti. Y lo haría, pero igual luego no me podría levantar.

Era muy parecido a su hermana. La ostentación no iba con él.

Sonrió. Supe que intentaba fingir que aquel momento no lo afectaba demasiado. Era un hombre atractivo, pero parecía viejo para su edad. La reina me dijo en cierta ocasión que era muy divertido y bromista, que más de una vez se había metido en líos por su culpa cuando eran niños. En su mirada no había ya ni rastro de humor. Su familia había sido diezmada.

Me dijo que nos dejaría veinte soldados para escoltarnos y prestarnos apoyo, y luego recorrió conmigo la fila de prisioneros para examinarlos mientras le decía quién era cada uno y lo que había hecho. Primero Kardos, Sarva y Bahr, y luego Torback. Resultó que había sido tutor del rey cuando era niño.

—Has encontrado un nido de serpientes. No sabíamos nada de este.

Miró a Torback durante largos segundos, y, cuando el calor de su escrutinio hizo que se derrumbara y empezara a suplicar, el rey lo mandó callar.

—Había otro erudito —le expliqué—. El capitán lo asesinó en el camino.

—Ya me he enterado —dijo—. Phineas era poco más que un niño cuando desapareció de Morrighan. Esta conspiración se ha estado planeando mucho tiempo. —Llegó ante el capitán y lo miró fijamente—. El capitán Illarion. Tendrás lo que no tuvieron mis hermanos ni miles de personas más. Justicia. Dada tu alianza con el komizar, será la justicia de Venda. Mi hermana ya te tiene preparado el tribunal.

El capitán le devolvió la mirada en silencio. Tal vez veía al niño rey al que había traicionado. Tal vez estaba recordando las cosas diferentes que pudo hacer. Vi a la Muerte de pie a su lado, esperando para llevárselo. No allí, no aquel día. Tal vez en alguna torre de Venda se haría justicia, cuando el capitán de la guardia fuera ahorcado al encuentro del verdadero juicio.

—¿Y quién es este? —preguntó el rey al detenerse ante Jase.

—El patrei de la Boca del Infierno —respondió Jase al tiempo que le devolvía la mirada—. Exijo que me liberéis de inmediato.

El rey se volvió hacia mí.

—¿Por qué lo has traído?

—Díselo, Kazi —dijo Jase—. Dile por qué me has traído. Dile por qué estoy aquí y no en mi casa, protegiendo a mi familia y mi imperio.

Tragué saliva con la respuesta trabada en la garganta. Griz se adelantó y respondió en mi lugar.

—Dio refugio a los fugitivos y les proporcionó materiales para construir un arsenal de armas.

—Entonces, él también se enfrenta a la horca.

Capítulo cincuenta y seis

Jase

Me lo repetí una y otra vez mientras caminábamos por el valle. «Nuestras armas no eran para esto. No, para esto no, jamás». Miré a Sarva y recordé que había intentado quitarme el lanzador, recordé todas sus promesas. «La cura está cada día un poco más cerca». Le habían enseñado a mi padre los libros de los Antiguos, la magia de la sanación en fórmulas que no entendíamos, pero nos prometieron que los eruditos las estaban descifrando, y nos lo creímos. Y de semana en semana nos hablaban de falsos progresos, cada vez que se nos agotaba la paciencia.

Sarva y Beaufort aún parecían arrogantes, como si creyeran que tenían alguna posibilidad de escapar. Llevábamos una escolta de veinte soldados morrigheses, por no mencionar al tal Griz, que era como tres hombres. No era precisamente amigo de los vendanos y no los perdía de vista. Yo también seguía pensando en huir, pero no veía cómo. Y tenía que volver a casa. La liga que quería acabar con nosotros, fuera cual fuese, ya se estaría reagrupando y volvería a atacar. Tal vez Beaufort había conspirado con alguno de ellos, aunque me parecía improbable. Llevaba casi un año escondido en la Atalaya de Tor, sin contacto con el exterior... aparte de Zane. Él era el enlace de Beaufort con el mundo.

Siempre había sabido en lo más hondo que no era de confianza. Mi padre lo sabía. Por eso había escrito al justicia del rey. Pero, pese a lo vago de la respuesta, les dejó entrar en la Atalaya de Tor.

«Lo siento. Nunca ha habido cura para la fiebre. Te dijo lo que querías oír».

¿Cómo? ¿Cómo sabía un fugitivo lo que les había pasado a mis hermanos? Sylvey y Micah habían muerto hacía cuatro años, mucho antes de la llegada de Beaufort. Ya no era noticia. Nos había investigado. Había encontrado la grieta en nuestra armadura, la manera de abrir la puerta que daba a la Atalaya de Tor y al oro de los Ballenger: una herida todavía abierta.

Yo fui el primero de mis hermanos en acceder cuando mi padre lo planteó. La culpa por la muerte de Sylvey y por todo lo que hice después me seguía persiguiendo. Sus súplicas no me dejaban descansar. Cada día revivía su miedo a estar atrapada en un panteón oscuro y frío, recordaba la sencilla promesa que no le hice en sus últimos instantes. Dos días después del funeral, robé el cadáver. Hice algo inimaginable. Profané su tumba en mitad de la noche. Nadie lo llegó a saber. Todos pensaron que me había escabullido para estar a solas con la pena, pero lo que hice fue llevarme el cuerpo envuelto a lo más alto de las montañas Moro y enterrarla en el lugar más hermoso que encontré, un lugar de los que tanto le gustaban a ella, al pie de las Lágrimas de Breda, bajo la séptima catarata, donde crecían los helechos y las flores, donde brillaba el sol de día y la luna de noche. Marqué el lugar con una única piedra, y las lágrimas que la humedecieron no fueron de Breda.

La falsa promesa de Beaufort había dado en el blanco. Se me revolvía el estómago pensando en cómo había jugado con nosotros, cómo había explicado una demora tras otra con la ayuda de los demás. Qué humildes y laboriosos se habían mostrado... hasta el último momento. Cuando rozaron con los dedos lo que querían, empezaron a mostrarse arrogantes.

Los miré allí, sentados, cenando, y la rabia me hizo hervir la sangre. Nos habían obligado a comer con los grilletes puestos, y solo un trozo de pan con carne, sin platos ni utensilios que pudiéramos utilizar como armas para atacarnos entre nosotros. Nuestros captores no querían perder más prisioneros por el camino.

¿Qué le habían impedido decir a Phineas? ¿Qué consiguió balbucear antes de que lo mataran? Algo sobre las estrellas. Lo que los tembris le habían enseñado. El horror de la muerte y la destrucción en el valle le habían afectado mucho. A mí, también. Pero algo más lo reconcomía por dentro. «Lo que estaban planeando iba a hacer que esto pareciera una excursión por el campo en primavera».

¿Qué estaban planeando? Kazi había dicho que querían dominar todos los reinos. Lo que al principio me había parecido ridículo ya no era tan inimaginable. «Me imagino que pensaban matar a toda tu familia en cuanto te sacaran todo lo que les hacía falta».

Miré a Sarva, que se estaba metiendo en la boca el último trozo de pan. «No te lo puedes llevar». Quiso impedir que me llevara el lanzador porque no le interesaba que estuviera armado. ¿Por qué? ¿Por qué así impediría que mataran a mi familia? Aquel valle de muertos me había dejado claro que una familia no significaba nada para él. Se chupó los dedos y me miró. Me lanzó una sonrisa desdeñosa, y no me hizo falta nada más.

Me levanté, me tiré encima de él, lo agarré con las manos encadenadas y lo lancé al otro lado del claro. Rodó por el suelo y se puso en pie de un salto, pero me eché otra vez sobre él con las manos por delante contra su vientre, y se dobló en dos. Oí los gritos, a alguien que decía «dejad que se maten». Pensé que nadie nos iba a detener. Me devolvió los golpes, me acertó en el estómago con los grilletes. Otro golpe en el hombro me tiró por tierra, pero lo que me hizo hervir de rabia fue lo que me siseó mientras forcejeábamos. Se burló de mi padre, de mi familia, me dijo lo que pensaba hacerles. ¿Cómo había podido dejar que aquel monstruo entrara en nuestra casa?

Le clavé el codo en el costado y el brazo en la cara. Cayó, le pasé los brazos por encima de la cabeza y tensé la cadena para estrangularlo. Apreté y jadeó, y trató de apartarla con los dedos.

—Ahora te voy a decir yo a ti lo que te pienso hacer, Sarva...

Noté una espada en la espalda.

—Ya basta, patrei. La justicia de Venda se encargará de él, no tú. —Eben me ordenó que lo soltara. Titubeé, y presionó más con la espada—. Vamos.

Aflojé la cadena y lo solté, y Sarva cayó al suelo tratando de coger aire.

Antes de que un guardia me apartara, miré a Beaufort con un mensaje muy claro: «Tú eres el siguiente».

Los Caballos Perdidos recorrieron el cielo en su eterna búsqueda de su señora. Por lo general, su visión me hacía pensar en la lealtad y la determinación, pero en aquel momento solo me sugerían futilidad, una misión que no iba a terminar jamás. Me recordó a mi padre y su deseo en el lecho de muerte. «Que venga ella». ¡Qué ironía! Iba a conocer a la reina, pero no como él se había imaginado.

Me habían atado al otro lado del campamento, lejos de Sarva y de los demás, con la pierna encadenada al tronco de un árbol caído para que no se me ocurriera ir a ninguna parte. Natiya me había puesto una venda en la herida del brazo, sobre el corte que me había hecho Sarva con los grilletes. Me senté en el tronco y jugué con los bordes deshilachados del vendaje, y miré al cielo sin saber si los dioses me devolvían la mirada.

«Todo empezó con las estrellas». Las palabras de Phineas eran idénticas a las de Greyson Ballenger según nuestras historias. Todo empezó con las estrellas. Incluso...

Traté de apartar el pensamiento, pero no pude. Kazi y yo habíamos empezado con las estrellas.

En una cornisa rocosa, en medio de la nada, contamos juntos las estrellas y luego nos besamos. Nos convertimos en parte del infinito de la noche estrellada, y soñé que también duraría para siempre. Hasta seguí albergando esperanzas cuando descubrí que me había traicionado. Me quería. Estaba seguro, aunque no me lo dijera. Deseaba creer que había una explicación, que podíamos salvar lo que habíamos tenido. No podía dejar de esperarlo.

Pero el final estaba tan claro como el principio, y fue cuando vio a Zane. Fue el golpe definitivo. Cuando miró primero a Zane y luego a mí, vi algo en sus ojos, y no era miedo. Era la muerte de un sentimiento. Del nosotros.

«Cuando llegó el momento, te devolví el anillo».

No se habría creído nada de lo que le hubiera dicho después. La verdad que llega demasiado tarde es tan inútil como la comida para un muerto.

—¿No puedo apartar la vista ni un momento? Me he enterado de que te has vuelto a meter en líos.

Me sobresalté al oír su voz, pero seguí mirando hacia el infinito. Kazi estaba detrás de mí, cerca. No respondí. Con un poco de suerte, su curiosidad quedaría satisfecha y se marcharía. Cuando la tenía cerca, yo no me fiaba de mí mismo.

El silencio no la disuadió.

—Estaba con el rey, cenando en su tienda —me explicó—. No oí el jaleo.

—¿Cenando con el rey? Vaya, es todo un ascenso. Y pensar que hace unas noches estabas cenando con gente como yo...

Inmediatamente me di cuenta de las implicaciones, y me arrepentí de haberlo dicho.

—Lo siento. Estoy enfadado por muchas cosas, pero no porque hayas cenado con el rey.

Pasó al otro lado del tronco para quedar ante mí y que no tuviera más remedio que mirarla.

Las emociones se debatieron dentro de mí: rabia, rencor, culpa y..., por increíble que pareciera, deseo. Tuve que combatir el impulso de cogerla entre mis brazos, presionar los labios contra los suyos, susurrarle al oído, hacer desaparecer los últimos días, explicarle cosas que tendría que haberle explicado mucho antes. Explicarle lo de Zane aun sabiendo que así me detestaría todavía más, porque se merecía la verdad después de haber sufrido tanto. Pero esos mismos pensamientos luchaban con otros y la ira hacía que la sangre me palpitara en las sienes. Ira, rabia por estar allí, por las mentiras de las que se había servido para entrar en mi vida y en la Atalaya de Tor, por la manera en que me había manipulado.

Su mirada era tan cálida como la escarcha.

—¿Por qué estás enfadado? —preguntó.

Me eché a reír.

—¿En serio quieres que te lo diga? ¿No es obvio? —Sacudí la cadena de la pierna—. Me han engañado, me han traicionado personas en las que confiaba, hasta la cocinera que contraté. —Me levanté para mirarla desde arriba—. La cocinera que contraté para ti.

Tenía intención de herirla con aquellas palabras, pero la herida la recibí yo. Ella nunca me había prometido mañanas. Y ahora sabía por qué.

Parpadeó por fin, y la escarcha se agrietó. De nuevo me recorrieron emociones incontrolables.

—Márchate.

No se movió.

—¿Qué es eso de la cura de la fiebre?

—Otra cosa que no existió jamás. Por favor, Kazi, vete. Lo necesito.

—«Te dijo lo que querías oír». Fueron las palabras de Phineas. ¿Qué significan?

Suspiré y volví a sentarme en el tronco.

—Mi hermano, mi hermana. Te hablé de ellos, Micah y Sylvey... —Tragué saliva—. Murieron de fiebres. Beaufort lo sabía. Descubrió un punto débil en mi familia y lo utilizó para congraciarse con nosotros. Dijo que había una cura. Con eso bastó para que mi madre le abriera las puertas. Y mi padre, claro. —La miré—. Sí, también queríamos las armas. Sí, le dimos los materiales. Sí, hicimos la vista gorda para conseguir lo que deseábamos. ¿Eso querías que te dijera? Sabíamos que no era trigo limpio, aunque no supiéramos bien por qué.

Me pasé las manos por el pelo. Ojalá se marchara. Pero, en lugar de marcharse, se sentó a mi lado.

—No, eso no es lo que quería que me dijeras —respondió en voz baja.

Me incliné hacia delante y negué con la cabeza.

—¿Por qué no me preguntaste directamente por Beaufort?

—No estábamos seguras de que se encontrara allí, pero si estaba allí era con permiso de los Ballenger. Si te lo hubiera dicho, ¿qué habrías hecho, Jase? Sé sincero. ¿Le habrías avisado? ¿Lo habrías interrogado, y él habría desaparecido otra vez? ¿Me lo habrías negado? ¿No fue precisamente eso lo que hiciste cuando lo vi en la Casaoscura? Me dijiste que era un empleado. Me mentiste para ocultar quién era. Hoy has visto la devastación. Sabes los crímenes que ha cometido, que van mucho más allá del valle. Estos hombres son los responsables. Hice un juramento ante la reina y ante los dioses. Juré que traería al capitán. Y no podía arriesgarme a contártelo y a perderlo.

—No íbamos a utilizar las armas para eso. —Hice un ademán en dirección al valle—. Si me conoces, aunque sea un poco, lo sabes.

Asintió.

—Ahora está en manos de la reina.

Era tarde. Todo el campamento estaba durmiendo a excepción de los soldados de guardia... y de Kazi. La había visto ir de un lado a otro, vigilando a los prisioneros como si no confiara en nadie más para esa misión. «Hice un juramento ante la reina y ante los dioses». Veníamos de mundos muy diferentes, pero, en muchas cosas, Kazi y yo éramos iguales.

Por fin, se detuvo contra un arbolillo flaco y sin hojas, pero siguió escudriñando la oscuridad. «Hice un juramento ante la reina y ante los dioses».

«Me preguntaste por qué me daba miedo el cielo abierto, Jase. Es porque no hay donde esconderse».

Pensé en todas las historias que le había contado cuando estábamos en la llanura, encadenados. En las historias que podría contarle en aquel momento para ayudarla a dormir. Pensé en el acertijo que le había prometido, el que aún me daba vueltas por la cabeza. El que ya no le contaría jamás. Me tumbé de lado para no mirarla y me recordé que ya no debía importarme.

Capítulo cincuenta y siete

Kazi

—A veces te corta los párpados lo primero para que no puedas dejar de mirarla. Depende de qué humor la pilles...

Me alejé de Synové, que estaba infligiendo otro castigo a Bahr y al resto de los prisioneros, pero sobre todo a Bahr, contándoles lo que les iban a hacer con todo detalle. Durante las últimas semanas había desarrollado un mundo de creatividad para relatar las torturas a las que los sometería la reina, y la insistencia había ido haciendo mella en el hombre. Ya no la insultaba, sino que escuchaba en silencio torvo.

Mije y el resto de los caballos se habían metido en el río Misoula para beber y refrescarse. El sol brillaba abrasado para despedir al verano. Aquel descanso era muy de agradecer. Pese a la ayuda de los soldados, rara vez me apartaba de los prisioneros y los tenía siempre vigilados para que no desaparecieran antes de entregárselos a la reina. El capitán era escurridizo, pero aquel valle yermo de arenisca y rocas era casi una prisión. No iría a ninguna parte.

Me detuve junto a un charco centelleante, con el fondo lleno de pirita, el mineral conocido como «oro de los tontos», y me lavé la cara. La caravana se había dispersado por las orillas, pero yo estaba concentrada en Jase. Le habían soltado las manos y se estaba lavando la camisa. Había vuelto a meterse en una pelea, en esta ocasión con Sarva y Bahr. Lo provocaron con algo, pero no nos dijo con qué. Synové los detuvo, según ella porque Bahr tenía que durar suficiente para enfrentarse a la justicia.

Jase había salido de la pelea con la nariz llena de sangre, y se la había limpiado con la camisa. Mientras la lavaba, me fijé en que un grupo de soldados le estaban mirando el tatuaje. Seguro que se estaban preguntando qué significaba, pero sin duda no comprendían la historia que había detrás, no comprendían que se lo hubiera hecho a los quince años, no comprendían nada de aquel hombre, igual que yo la primera vez que lo vi. Me entraron ganas de contarles la larga historia de la Atalaya de Tor, de hablarles sobre la colonia que Jase había ayudado a construir, sobre la esclusa, la bodega, el niño vendano al que había enseñado a cavar agujeros para los postes. Quise hablarles de las luchas por el poder que amenazaban el hogar de Jase, de la ciudad que protegía, de los enemigos que querían apoderarse de ella, de la familia que me había vestido y me había aceptado en su mesa. Jase no era un simple prisionero al que miraban con curiosidad. Era un patrei, y el símbolo tatuado en el pecho era un juramento de proteger, un juramento centenario. Lo llevaba en la sangre. Su mundo no era nuestro mundo.

Pero yo había querido que lo fuera.

Ahora que los días compartidos tocaban a su fin me di cuenta de que, cuanto más sabía sobre él, más me faltaba por conocer. Tal vez porque no lo había intentado. Como todo lo relativo a Sylvey. A Jase se le quebraba la voz al hablar de ella.

«Te iba a contar lo de Zane. Te lo juro».

A veces me parecía que todas las oportunidades llegaban en mal momento; nuestras intenciones, demasiado tarde o demasiado pronto. La vida se nos había echado encima, y solo veíamos los errores más tarde, cuando el polvo ya se había posado. Le podría haber devuelto antes el anillo. Le podría haber ahorrado la preocupación. Pero no quería que me hiciera ciertas preguntas, igual que él no quería que le hiciera otras.

—Deja de mirar y disfruta del descanso, que va a ser corto —dijo Wren.

No la había oído acercarse.

—¿Quién está con ellos? —pregunté al tiempo que estiraba el cuello para ver a Beaufort y a los demás por encima de los soldados y los caballos.

Wren sabía que quería decir «quién de nosotros». No es que no confiara en los soldados morrigheses, pero lo hacía más en los nuestros. Estábamos demasiado cerca para correr riesgos. Había tenido que elegir entre Zane y aquellos hombres, y no iba a perderlos a ellos también.

—Calma. Eben y Synové.

Volví a mirar a Jase. Ya se había peleado dos veces, así que lo llevábamos apartado de los otros prisioneros.

—Deja de castigarte de una vez, Kazi —me dijo Wren—. Le diste la oportunidad de apartarse. Y, como dice Griz, no es que se la mereciera.

—Ya sé lo que opina Griz, pero a veces los hechos no cuentan toda la verdad. No le di ninguna oportunidad. Un Ballenger nunca se aparta. Se mantiene firme y protege a los suyos a cualquier precio. Yo lo sabía.

Wren sacudió la cabeza.

—Son unos testarudos. Ese orgullo...

—Es mucho más que eso. Es su historia. Es lo que son.

Nos sentamos en la orilla para refrescarnos los pies en el agua.

—Todavía me preocupa lo que le dijo Bahr a Phineas.

—¿Lo de que «aún queda tiempo»?

Asentí. Habíamos interrogado a todos los prisioneros por separado, pero no dijeron ni palabra, ni siquiera para salvarse, como si tuvieran otra esperanza.

—Es como si pensaran que los van a rescatar. Y si es así, eso quiere decir que no trabajan solos.

—A lo mejor quería decir que todavía podían escapar. No sería la primera vez que lo hacen.

Era posible. Los había visto aguardar la oportunidad, no perder detalle, siempre buscando con los ojos algún arma, algún bosquecillo en el que desaparecer.

—Pero hay una cosa más. Cuando el capitán divisó a los soldados que venían hacia nosotros, al principio se le iluminó la cara. Pensó que era otra gente.

Wren se paró un momento a pensar.

—Tal vez estuvieran aliados con alguna liga. Como la de Paxton, quizá.

—Sí, o alguno de los otros.

O, en el peor de los casos, con varios. Me acordé de Rybart y Truko, que paseaban juntos por las calles de la Boca del Infierno.

—Aunque estuvieran aliados con alguna liga para acabar con los Ballenger, lo importante es lo que dijeron, que aún no tenían el arsenal. Llegamos justo a tiempo para desbaratar sus planes. Prendimos fuego a todo lo que tenían, y los únicos capaces de construir esas armas están en nuestro poder. Fuera lo que fuese lo que planeaban, se acabó. La vida seguirá como de costumbre en la Atalaya de Tor.

Recordé la reacción del capitán cuando destruimos los planos, los montones de documentos que eran su camino hacia la riqueza. La rabia que sintió fue muy real. Y lo mismo le pasó a Torback al ver arder el fruto de su trabajo. Por su reacción, era obvio que lo habíamos quemado todo... pero, entonces, ¿qué me había dicho Phineas que destruyera? Con el último aliento habló de aceitunas. ¿Aceitunas? Tal vez la agonía lo había dejado confuso. Tal vez se refería a los papeles que ya habíamos quemado.

—¡Se acabó el descanso! —gritó Griz—. ¡En marcha!

Wren mojó el pañuelo en agua y se lo anudó en torno a la frente para refrescarse.

—Voy a buscar a Synové antes de que empiece a contarles otra tortura macabra. No hay manera de que pare.

Pero no lamentábamos el miedo que les estuviera causando. Bahr se lo había ganado. Synové y muchos otros tendrían que vivir toda la vida con el miedo que Bahr les había causado a ellos.

El anuncio del fin del descanso hizo que los soldados volvieran a ponerse las botas y ensillaran los caballos. Jase retorció la camisa para escurrirla y se la echó al hombro. Fue chapoteando por la orilla del río con las botas en la mano. Su caballo estaba atado cerca del mío. El eje del carro se había roto hacía una semana, así que los prisioneros tenían que ir a caballo. Así avanzábamos más deprisa, pero la tensión era mucho mayor. Llevaban las manos atadas y los caballos iban de dos en dos, aunque había que vigilarlos constantemente.

Aguardé en la orilla, moviendo nerviosa la arena con los dedos del pie, hasta que llegó. Hacía días que no hablábamos. La última vez que lo intenté me dijo que me marchara. No quería dirigirme la palabra. Era comprensible.

Se detuvo delante de mí.

—Qué honor, me vas a dar escolta hasta el caballo.

Le miré el pecho, el ala tatuada que parecía decirme que me fuera. Volvía a ser una forastera. Recordé las veces que había recorrido la línea de las plumas con la uña.

—Ponte la camisa o se te va a quemar la espalda con el sol.

Se quedó allí, con el agua hasta los tobillos, la camisa chorreante al hombro. Inclinó la cabeza, irritado.

—¿Qué estás pensando de verdad, Kazi?

Me recordó a cómo me había mirado en la orilla del río el día que escapamos de los cazadores de brazos. Entonces me había parecido dispuesto a reventarme la cabeza, y pensé que lo único que me salvaba era la cadena. Habían pasado siglos. Se movió, impaciente.

—Esta mañana he estado hablando con Wren y Synové —dije—. Tienen miedo de que tu familia tome represalias contra la colonia. A mí también me preocupa. ¿Lo van a hacer?

—¿Incurrir en la ira de la reina de Venda? No tienes por qué preocuparte.

Echó a andar.

—Jase...

Se dio media vuelta.

—Hice un juramento de sangre, Kazi. Juré que los iba a proteger. El juramento de un patrei es el juramento de su familia. Nosotros cumplimos nuestra palabra. Puedes decir que es cosa del orgullo Ballenger, o burlarte, o lo que te dé la gana. ¿Alguna cosa más?

Tenía una expresión tensa, como si no soportara estar cerca de mí. Pensaba que nada más se podía romper ya dentro de mí, pero me equivocaba. No soportaba su desprecio.

—No. Nada.

Me di la vuelta y eché a andar, y en ese momento se lanzó contra mí y me derribó, y rodamos por el suelo. No me dio tiempo a gritar ni a reaccionar. Se quedó sobre mí. Su pecho palpitaba contra el mío. Tenía una expresión imposible de leer.

—Un escorpión —explicó—. Has estado a punto de pisarlo. Me miró un segundo más, y me pregunté si estaría pensando lo mismo que yo. «¿Qué nos ha pasado? ¿Cómo hemos llegado a esto?». Pero la respuesta estaba clara. Una vez más, nos habíamos visto lanzados por un camino inesperado, sin posibilidad de volver al anterior. La cadena que los dos habíamos maldecido hizo lo inimaginable: nos obligó a ver el mundo a través de los ojos del otro. Y de pronto teníamos que olvidarnos de esos mundos. O tal vez siempre nos perseguiría el recuerdo del otro.

Me apretó entre sus brazos con un aliento tembloroso antes de soltarme y levantarse. Cogió una bota que había soltado y lo aplastó.

—Ya está, muerto. Ponte las botas.

Me levanté y miré los restos del escorpión. Un colanegra, con un veneno capaz de matar en segundos. Miré a Jase mientras se alejaba, y pensé que ni él sabía lo arraigado que tenía el instinto de protección.

Llegamos a donde estaban nuestros caballos, y en aquel momento hubo una conmoción. Bahr había montado antes de que le encadenaran las manos y antes de que ataran su caballo a otro. Varios soldados tensaron los arcos y le ordenaron que se bajara, pero Synové los detuvo.

—¡Quietos! ¡Yo me encargo! ¡Quietos, he dicho!

Griz les hizo una seña y bajaron las armas. Conocía bien la habilidad de Synové con el arco, y sabía que era perfectamente capaz de acertar a Bahr. Pero no lo hizo. De hecho, hizo lo contrario: le gritó que corriera, que escapara. El hombre tenía los ojos enloquecidos y una mueca que le retorcía los labios. Los relatos de Synové le habían calado.

—¡No te preocupes! —le gritó ella—. Tienes mi palabra de que no te voy a clavar una flecha en el cráneo. Pero eres un cobarde, Bahr. Un cobarde débil y llorica que se esconde detrás de una espada. Ahí afuera, solo, no vas a durar ni un día. Si huyes ahora nos ahorrarás un gasto en soga. ¡Venga, toma, para el camino! —Le tiró un odre de agua, y Bahr se lo colgó al hombro—. ¡Huye! —le ordenó—. ¡Huye!

La miró sin saber qué hacer, con la libertad al alcance de la mano. Sujetaba las riendas con las manos tan apretadas que tenía los nudillos blancos.

—No te mataré —susurró Synové—. Te lo prometo.

Los ojos de Griz eran cuentas diminutas. Miró a Synové como si hubiera perdido la cabeza.

El campamento entero estaba en silencio, a la espera. Todos contuvimos el aliento.

Y Bahr emprendió la fuga. Sacudió las riendas e hizo galopar al caballo como si lo persiguieran todos los demonios.

Griz miró a Synové.

—¡Si no haces algo, lo hago yo!

Synové sonrió. Fue a donde tenía el carcaj y sacó una flecha despuntada. Sus movimientos eran lentos, pausados, calculados. Alzó la barbilla y giró la cabeza para calcular la velocidad del viento.

Bahr estaba cada vez más lejos. Una flecha despuntada no lo iba a detener. Synové estudió el horizonte, aguardó, se ajustó el guante inmaculado que le había regalado la reina, y solo entonces puso la flecha en posición. Alzó el arco y lo tensó despacio en una coreografía lenta, calculando cada aliento, cada brisa. Pasaron largos segundos y, por fin, soltó la flecha.

¿Qué estaba haciendo?

Aquella flecha no lo iba a matar. A tanta distancia, tal vez ni lo aturdiera. Estaba a más de doscientos metros.

Perdí de vista la flecha contra el cielo luminoso, pero, de pronto, el odre que Bahr se había echado a la espalda estalló en una explosión de líquido oscuro.

—¿Qué es eso? —gritó Griz.

Synové sonrió, y un escalofrío me recorrió la espalda. Lo supe.

—Sangre —respondió—. Sangre de antílope, de varios días.

En segundos, una nube negra barrió el horizonte y sobrevoló el valle calcinado como un jinete alado que se dirigiera hacia nosotros..., hacia Bahr, que seguía al galope. Todo fue muy rápido. Lo atrapó entre sus garras, se elevó y volvió a pasar sobre nosotros. Desaparecieron a lo lejos, y lo último que oímos fueron los gritos de Bahr y el batir de las alas del racaa.

Synové entrecerró los ojos sin dejar de sonreír.

—Pues me equivocaba. No estaba solo ahí afuera.

Capítulo cincuenta y ocho

Jase

No sentí la muerte de Bahr, pero me dejó pensando que, si la reina tenía la mitad de la furia creativa de Synové, estaba en aprietos. Aunque por lo visto la soberana estaba en cama. Menos mal. Tenía que verlo por el lado bueno.

¿Qué la había postrado? ¿Tal vez resultó herida en la Gran Guerra? Se rumoreaba que era muy fuerte y había acabado en persona con el komizar, el semidiós de cuatro metros. Tal vez había sufrido una herida de la que no se había recuperado, como su hermano.

Después de lo de Bahr, Griz se había mostrado severo con Synové, y ella encajó la reprimenda con estoicismo. Por lo visto había roto alguna norma, o tal vez era que Griz no quería llegar ante la reina sin prisioneros. Ya habían muerto dos. Me fijé en que los demás se habían quedado en silencio, tal vez para no llamar la atención de Synové. Aquella noche, el único ruido que le oí a uno fue un eructo. En cierto modo, me pareció mal que Griz la reprendiera. Me habría gustado que repitiera el truquito una vez más. Con Beaufort.

La noche anterior, al acampar, vi que Kazi miraba a Synové, y me pregunté en qué estaría pensando. Tal vez en lo que le habría gustado ver sufrir a Zane igual que había sufrido Bahr. Pero se le había escapado la posibilidad. Lo había buscado durante once años, y yo lo mantuve fuera de su alcance. El momento oportuno para decírselo no había llegado nunca.

Esa mañana, Kazi me había dicho que no íbamos a Venda, sino a un lugar llamado Marabella. Íbamos a llegar ese mismo día. Yo creía que dispondríamos de más tiempo. Me cogió desprevenido, y tal vez de eso se trataba, de que los prisioneros no supieran nada. Estaba seguro de que los otros no eran conscientes. Me dijo que Marabella era un antiguo puesto avanzado de Dalbreck, adaptado y ampliado para servir como sede común del poder de dos reinos. Cuando el rey de Dalbreck y la reina de Venda se casaron, empezaron a repartir su tiempo entre los dos reinos y con el puesto avanzado equidistante entre ambos.

Kazi iba a la cabeza con Wren, Synové, Eben y Natiya, rodeando a los otros prisioneros. Los guardaban como si fueran oro. Aquella mañana le había visto la tensión en el rostro mientras ensillaba a Mije, como si temiera perderlos en las últimas horas. A medida que avanzábamos cada vez había más ruinas, y tal vez eso incrementaba la tensión: también había más posibles escondites para los asaltantes. A mí me dejaron al final de la caravana, escoltado por Griz a un lado y un soldado morrighés al otro. Si nos atacaban, no tendría mucha importancia.

—¡Ahí está! —gritó alguien de repente al llegar a una zona más alta.

Quedaba mucho trecho, pero vi Marabella por primera vez. Las murallas altas y blancas brillaban a lo lejos. Natiya me había dicho que era el primer emplazamiento designado como colonia. Calculé que estábamos a una hora de distancia.

—Tengo que hablar con Kazi —dije.

Griz soltó un bufido.

—Nah.

—Es importante.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿De qué?

—Eso es asunto nuestro. Ve a llamarla. —Le chispearon los ojos y movió los dedos, y supe que estaba a punto de estamparme el puño en la cara. Y era tres veces más grande que yo—. Por favor —añadí.

Kazi cabalgó hasta mí con el rostro brillante de sudor y una arruga de tensión en la frente.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Tengo que ir con los otros prisioneros. Están muy inquietos.

Igual que ella. Me miró, impaciente, y me di cuenta de que lo que le quería decir ya no tenía importancia.

—Jase —insistió, apremiante.

Farfullé lo primero que se me ocurrió.

—¿Tendremos ocasión de hablar?

—Sí —respondió—. Cuando te presentes ante la reina para responder a las acusaciones. Te escuchará.

—¿En su cama? ¿Se está muriendo?

—¿Qué?

—Me dijiste que no puede viajar porque está en cama, y pensé que quizá...

—No, nada de eso. El médico le ha dicho que no puede viajar. Perdió a su primer hijo, y ahora vuelve a estar embarazada.

Capítulo cincuenta y nueve

Kazi

Habíamos enviado jinetes por delante, así que la noticia corrió mucho antes de que llegáramos. Para cuando alcanzamos las puertas de Marabella, ya se había congregado toda una multitud. Los soldados flanquearon el camino para que nadie se nos cruzara, pero la muchedumbre guardó un extraño silencio. Una mortaja había caído sobre nosotros, como si cabalgáramos entre fantasmas. Nadie esperaba ver a aquellos prisioneros. Las bocas estaban abiertas. Los ojos, húmedos. Griz, con todo su tamaño, iba llorando. La gente tal vez no reconociera a Beaufort y a Torback, pero sí al gobernador Sarva y al chievdar Kardos. Vi los rostros llenos de terror primero, y luego de odio. Sin duda muchos habían perdido a un ser querido a manos de aquellos hombres, o al menos conocían a alguien que había sufrido por su culpa. Sarva y Kardos iban con la vista al frente, sin devolver las miradas.

Beaufort miró a su alrededor con movimientos nerviosos.

—¿Aún esperas el rescate? —pregunté.

Me clavó los ojos, y en ese momento vi en ellos verdadero terror. Aquel hombre no había pensado que volvería a ver a la reina, o al menos no en aquellas condiciones. Creía que la paciencia le iba a dar resultado y que escaparía a su destino.

—Se acabó, capitán. Nadie va a venir a salvarte. Es el final.

El rostro se le retorció como si se debatiera contra la verdad, y por fin me escrutó con cara de repugnancia. Negó con la cabeza, asqueado.

—Por culpa de una basura callejera. De una mierdecilla como tú.

Exacto. Por mi culpa.

Una gota de sudor le recorrió la cicatriz en forma de medialuna.

—Nunca se acabará. Y menos ahora. Una puerta se ha abierto. Vendrán otros como yo.

—Puede. Pero vendrán otras como yo para detenerlos.

Miró hacia atrás por última vez, todavía esperanzado, pero solo vio a la muchedumbre de vendanos que cerraban el camino por donde había llegado.

Agarré con fuerza el registro de prisiones. Como líder de la misión, tenía que entregar a la reina la lista de prisioneros que habíamos puesto bajo la custodia del alcaide. Más tarde se encargaría de ellos.

Me senté en un banco de piedra, ante las habitaciones reales, y aguardé, nerviosa. Acaricié con el dedo el tallo de hierbadeseo que llevaba en el bolsillo. Se lo había comprado a un mercader junto a las murallas del puesto avanzado.

Una sirvienta abrió la puerta y me puse en pie de un salto.

—La reina te recibirá —me dijo.

Me acompañó adentro antes de marcharse. La estancia era fresca y reinaba la penumbra. El aire olía a rosas. Las cortinas estaban corridas, así que al principio no la vi.

—Kazimyrah —dijo con tono amable al tiempo que se dirigía hacia mí.

Llevaba puesta una bata y el pelo le caía suelto sobre los hombros. Hinqué una rodilla en el suelo.

—Majestad.

—Para, para. —Me tocó el hombro para que me levantara y luego me abrazó. Me abrazó con fuerza, como si hubiera estado muy preocupada por mí, y yo le devolví el gesto, la estreché como nunca, con la respiración entrecortada, un nudo doloroso en la garganta. Sentí en lo más hondo un tirón, como una puntada tensa, y me la imaginé de color plateado—. Bienvenida a casa —susurró.

Cuando se apartó, me fijé en su vientre. El montículo redondo había desaparecido, y el corazón se me paró un instante. Debió de ver el miedo en mi rostro.

—No, tranquila, todo va bien. Ven. —Me llevó hasta una cuna, junto a la cama.

Una oleada cálida me inundó el pecho.

—Es preciosa... ¿Precioso?

—Preciosa. —La reina sonrió—. No puedo parar de mirarla. Me quedo contemplando cada gesto, cada sonrisa, cada movimiento del labio.

Se inclinó para coger en brazos a la bebé dormida. Le besó la frente y le tocó los deditos, como maravillada.

—¿Has elegido ya el nombre? —pregunté.

Asintió con los ojos brillantes.

—Aster —respondió—. Se va a llamar Aster. Como el ángel salvador.

Volvió a besar a la bebé y la depositó en la cuna.

—Has hecho que el mundo sea más seguro para ella, Kazimyrah. Estoy en deuda contigo y con tu equipo. No basta con decir cuánto te lo agradezco.

Se me cerró la garganta.

—Es un honor servirte, majestad.

—¿Es que no me vas a llamar Lía nunca?

—A Griz no le parecería bien.

Sacudió la cabeza.

—Ven conmigo —dijo—. Tienes que contármelo todo.

Nos sentamos junto a la ventana y sirvió dos copas de agua. Le entregué el registro de prisiones, pero ella quería que le hablara yo de los prisioneros. En primer lugar le conté cosas sobre los que habían muerto durante el viaje, luego sobre Torback, y al final sobre el capitán. Dejó escapar el aliento contenido y vi en su rostro el alivio de saberlo por fin entre rejas. Pero había algo más, una agitación, como si estuviera recordando todo el dolor que había causado en Morrighan, en Venda, a su familia. Me dijo que ojalá su padre hubiera vivido para ver aquel día.

Cuando le hablé del gobernador Sarva y el chievdar Kardos, movió la cabeza con incredulidad, asombrada de que siguieran con vida. Los había conocido cuando estuvo prisionera en el Santuario, y recordaba su crueldad.

—El capitán Illarion cree que va a escapar —le avisé.

—No me sorprende, pero no hay la menor posibilidad —dijo—. Asesinó al capitán Azia, uno de los mejores oficiales de mi marido. Seguro que Rafe tiene ganas de vigilarlo aunque sea en persona hasta que lo cuelguen.

Me aseguró que todos los prisioneros estarían bien vigilados a la espera del juicio.

—Tengo que hablarte de un prisionero más —dije. Me clavé las uñas en las palmas de las manos para que dejara de temblarme la voz—. Esto va a ser largo.

La reina arqueó las cejas con interés, se apoyó contra el respaldo y se acomodó.

—Te escucho.

Algunos dijeron que todo empezó con las estrellas.

Trajeron una magia que el mundo no podía contener.

—No —me dijo mi abuelo—. Todo empezó con la ira de los hombres.

Empezara como empezase, nosotros somos el fin. Yo tenía cinco años cuando cayó la primera estrella.

No recuerdo a mi familia, solo a mi abuelo, uno de los hombres más poderosos del mundo, el líder de lo que fue una gran nación, que me cogió en brazos antes de huir.

Lo único que recuerdo es la huida.

Años de huida.

No volveré a huir.

Greyson Ballenger, 16 años

Capítulo sesenta

Jase

Llegué a la sala de recepción ya hirviendo de cólera. Me habían metido en una celda y me habían dado un cubo, y me respondieron con silencio a todas las preguntas sobre cuándo me recibiría la reina. Nada. Ni una palabra. Transcurrió una hora de espera y zancadas por la celda. Luego, tres. El sol pasó de largo ante la diminuta ventana. Podían dejarme allí días, semanas enteras. Ya me sabía aquel juego. Yo también lo había puesto en práctica muchas veces con los prisioneros. Que esperen, que se teman lo peor.

Tal vez la táctica estuviera dando resultado. Kazi había dicho que la reina me escucharía, pero ¿cuándo? ¿Y me escucharía de verdad? Para los reinos, la Atalaya de Tor era una mota de polvo en el paisaje. Solo sabían lo que les había dicho el rey de Eislandia, que no tenía ni idea. Yo estaba harto de mantener la promesa del imbécil del bisabuelo de Paxton, que había cambiado la ciudad por una ronda de bebidas. Si conseguía salir de allí, iba a recuperar la Boca del Infierno. No seguiríamos rehenes de una deuda de juego, ni rendiríamos cuentas ante un rey que no tenía ningún interés en la ciudad y no hacía nada por defenderla. No nos iban a pasar por alto nunca más. Era como si la voz que me gritaba en la cabeza fuera la de mi padre. Tras casi cuatro horas, dos guardias corpulentos me sacaron de la celda sin hablarme más que para decirme «cállate». Me llevaron por todo el fortín y me soltaron en una sala desierta para que esperase a la reina, todavía con las manos atadas a la espalda. Pero ni rastro de ella.

Pasaron veinte minutos. Luego, cuarenta. El silencio arrastraba los pies. ¿Más espera? Había dos entradas que daban a la zona elevada de la estancia. Alguien tenía que aparecer por allí. Pero no llegó nadie.

—¿Dónde está la reina? —grité al final.

No obtuve respuesta. Harto, solté una letanía de palabrotas a gritos y exigí que acudiera alguien. Se oyó el llanto de un bebé a lo lejos y, después, pisadas. Pisadas rápidas, furiosas. El llanto cesó, pero un hombre apareció por una de las entradas, me miró echando llamas por los ojos azules, cruzó la estancia y me agarró por la camisa con tal fuerza que casi me tumbó.

—La reina vendrá cuando venga, pero si vuelves a despertar a mi hija, te arranco la cabeza. ¿Entendido?

—¿Tú quién eres?

—Un hombre que lleva cuarenta y ocho horas sin dormir. Pero, para ti, soy el rey Jaxon.

El rey de Dalbreck. También había oído rumores sobre él. Otro ser legendario de cuatro metros de altura, y con un genio de mil demonios. En aquel momento parecía un hombre agotado y a punto de sufrir una crisis nerviosa. Y protector. También parecía protector. Me soltó con un empujón.

En ese momento se oyeron pisadas. Los dos nos volvimos. Por la entrada de la derecha surgieron cuatro soldados, oficiales dalbreckios, seguidos por más oficiales, estos vendanos. Entre ellos estaba Griz. Se alinearon ante el estrado, frente a mí, con las espadas al cinto. Tal vez me iban a ejecutar en el acto.

Se oyeron más pasos, estos suaves, y una mujer salió al estrado por la otra entrada. Llevaba un bebé en brazos. El rey se olvidó de mí y subió a recibirla. Al verla, su mirada se transformó; la ira se convirtió en ternura. Ella lo miró de la misma manera. Los dos contemplaron luego al bebé que llevaba en brazos y el rey dio a la reina un beso largo, pausado, como si yo no estuviera presente.

Aquella era la reina Jezelia de Venda, la que tenía mi destino en sus manos. Era más joven de lo que pensaba, más delicada, más serena. Quizá aquello no fuera tan difícil como esperaba. Dejó el bebé en manos del rey, que la acunó y le acarició la mejilla con un nudillo.

La reina se volvió hacia mí, y toda apariencia de delicadeza se desvaneció al instante. Los ojos soñadores con que había mirado al rey y al bebé se volvieron duros, cortantes. Aquella monarca no se andaba con tonterías. Caminó hasta el borde del estrado con zancadas seguras.

—Así que tú eres el que hacía tanto ruido.

—Soy el patrei de la Atalaya de Tor y exijo...

—No —me interrumpió bruscamente—. Eres mi prisionero y...

—¿Qué quieres que haga? ¿Una reverencia? Porque yo no hago reverencias. Mi reino ya tenía siglos cuando se puso la primera piedra del tuyo, así que...

Alzó la mano en un movimiento rápido para hacerme callar y meneó la cabeza.

—Vas a dar muchos problemas, ¿no?

—¡Me dijeron que me darías la oportunidad de hablar!

—Y la tendrás, pero primero voy yo, porque soy la reina, porque acabo de pasarme veinte horas de parto y porque soy la que lleva la espada. —No iba armada, pero entendí lo que quería decir. Que bien lo habría podido estar—. Me han dicho que sabes escuchar. Pero tal vez mis fuentes se equivocan...

«¿Que sé escuchar?».

—Kazimyrah, ¿es este el prisionero del que me has hablado?

Pegué un salto al ver salir a Kazi. Sus pisadas eran pausadas, controladas. Se volvió hacia mí con expresión sombría, pero solo me miró un instante a los ojos.

—Sí, majestad. Es él.

La reina se volvió hacia mí.

—En ese caso, patrei, espero que escuches, porque mis rahtan no se equivocan nunca.

Yo estaba hirviendo como un caldero al fuego, pero cerré la boca hasta que fuera mi turno para hablar. Hizo que un guardia me soltara las manos y repitió las acusaciones contra mí: violación de los tratados de los reinos dando refugio a cautivos y conspiración para dominar los reinos. Fui a decir algo, pero me hizo callar con una mirada rápida y un ademán.

—Pero..., como me ha señalado Kazimyrah, no habéis firmado ningún tratado con la Alianza de Reinos, porque no sois un reino. Ni siquiera sois parte de Eislandia. Pero eres el protector de la Boca del Infierno, que forma parte de un reino. Es un acuerdo muy extraño y complejo. No me gustan las complicaciones. Kazimyrah me ha explicado cómo se ha llegado a esta situación. —Meneó la cabeza—. Un consejo, patrei, si me lo permites. Nunca juegues a las cartas con la monarquía. Hacemos trampas.

Los soldados que había tras ella dejaron escapar un murmullo de asentimiento, y el rey sonrió.

—Además, me ha señalado que el rey de Eislandia no actuó de buena fe ni según los principios de la Alianza, porque no eligió una ubicación aceptable para la colonia. Que, de hecho, escogió tus tierras de manera intencionada para provocarte. Eso no me gusta. No me agrada que se utilice a mis ciudadanos como armas en un enfrentamiento. Ya han sufrido demasiadas penurias y no pienso tolerar que nadie les cause más. Pese a todo, se me ha informado de que rectificaste la situación reconstruyendo la colonia con tus propios medios y en una ubicación mucho mejor, y que fuiste muy generoso durante el proceso.

Lancé una mirada en dirección a Kazi. Estaba de pie, junto a la reina, con la vista al frente, sin establecer contacto visual conmigo.

La reina bajó por los peldaños para estudiarme más de cerca. ¿Me iba a dar oportunidad de hablar o no? Pero todos mis instintos me decían que esperase, porque las cosas no iban como me había esperado. Todo era incertidumbre, la sensación de que iba directo hacia un abismo y de un momento a otro me iban a dar un empujón.

—No hay duda de que conspiraste para construir armas —siguió—. Proporcionaste a los fugitivos materiales que habrían provocado una destrucción terrible en los reinos. Pero mi rahtan me dice que el capitán de la guardia te engañó, y que sus objetivos no eran los tuyos. Que solo querías defenderte de los agresores y proteger tus intereses. ¿Debo creerla?

Fui a responder, pero me hizo callar de nuevo.

—Era una pregunta retórica. Siempre creo en mis rahtan y confío en su criterio. De quien no me fío es de ti. —Apretó los labios—. Por otra parte, el capitán Illarion es un mentiroso consumado, y consiguió engañar incluso a mi padre.

No paraba de dar vueltas por la estancia, como si estuviera pensando. Miré a Kazi, que me devolvió la mirada con unas pupilas como clavos. El rey también tenía los ojos fijos en mí. Allí estaba pasando algo extraño. Me sentí como un pez solitario en un barril, en una habitación donde todos los demás tenían lanzas.

La reina se detuvo y me miró de frente otra vez.

—También he conocido la larga historia de tu familia, más larga que la de ningún reino. Kazimyrah dice que afirmas descender del líder de los Antiguos, de la primera familia, y que ha visto pruebas con sus propios ojos.

—No lo digo yo, es la verdad —respondí sin esperar a que me invitara a hablar.

—Bien, cuéntamelo. Quiero oírlo de tu boca.

—¿La historia de los Ballenger? —pregunté.

—Sí.

Titubeé. Todavía no sabía qué estaba pasando. ¿Qué le había contado Kazi a la reina? Por lo visto, muchas cosas. La reina seguía esperando mi respuesta.

—De acuerdo —dije, muy despacio. No se me había ocurrido que iba a hablar de aquello. Empecé por el principio, por Aaron Ballenger, el comandante jefe de los Antiguos—. Como todo el mundo, se vio obligado a huir en los Últimos Días cuando cayó su puesto de mando. —Hablé de su lucha por sobrevivir, su intento de llevar a un grupo de niños a un refugio lejano, su muerte a manos de los carroñeros—. Antes de morir, depositó la responsabilidad en manos de su nieto, Greyson. Era el mayor de los niños, pero solo tenía catorce años. —Le conté la lucha por sobrevivir de Greyson y otros veintidós niños en la Atalaya de Tor, rodeados de depredadores. Me escuchó con atención, pero tuve la sensación de que, además de oírme, me estaba estudiando, y empecé a estar más cohibido—. Por fin, aprendieron a defenderse y construyeron los edificios de la Atalaya de Tor. Y esa fue la primera generación, a la que siguieron siglos de historia.

—Es impresionante —dijo—. Me interesa mucho la historia. He descubierto que en el continente no hay una historia, sino muchas, y todas me han enseñado algo, pero la tuya es la más intrigante. Creo que los reinos han sido negligentes al no reconocer el lugar de la Atalaya de Tor en el continente, por pequeño que sea.

Se dio golpecitos con el dedo en los labios y me analizó con la mirada durante largos segundos. Luego, levantó la barbilla como un mercader experto a punto de hacer la oferta definitiva.

—Te voy a proponer lo siguiente, Jase Ballenger. Quiero pedir a la Alianza que consideren reconocer la Atalaya de Tor como reino independiente en el continente. Pero, por lo que me ha contado Kazimyrah, tenéis costumbres diferentes a las nuestras, y eso puede presentar algunos problemas. —Detalló las cosas que tendrían que cambiar, entre ellas poner fin al apoyo descarado al mercado negro—. Sé que están por todo el continente, pero siguen siendo ladrones. Y luego está el tema de vuestras fronteras. Hay que marcarlas con claridad.

No dije nada. Todavía pensaba que era un truco.

—¿No te parece bien? —insistió.

—¿Dónde está la trampa?

—No hay trampa. Ciertas cosas hay que hacerlas porque son lo que hay que hacer. Kazimyrah me ha dicho que entiendes ese concepto. Y a nosotros también nos interesa tener un aliado de confianza en esa zona.

Así que se trataba de eso. Comprendí la sugerencia de que el rey Monte era un incompetente. No podía estar más de acuerdo, aunque tal vez Kazi había adornado un poco la historia al sugerir que había elegido adrede el lugar para la colonia. Yo no estaba seguro de que el rey supiera que las tierras eran nuestras.

—¿Así de fácil? ¿Vais a reconocernos como nación, sin más?

—No —intervino el rey mientras se apoyaba la cabecita del bebé contra el hombro—. No tiene nada de fácil. Harán falta meses, o años, hasta que todos los reinos accedan. Los embajadores tendrán que visitaros para valorar la situación. Pero la reina es muy persuasiva, y me consta que no le costará convencer al rey de Dalbreck. Los reinos accederán tarde o temprano siempre que cumplas las condiciones.

—Cien kilómetros —dije—. Esas son nuestras fronteras. Cien kilómetros en todas las direcciones desde la Atalaya de Tor.

—Pero eso incluye la Boca del Infierno —señaló la reina.

—Sí —confirmé—. La ciudad siempre ha sido nuestra. Es hora de que quede bien claro sin lugar a duda.

Se mordió el labio.

—Puede resultar complicado si el rey de Eislandia no quiere cederos las tierras. Sigue siendo el monarca.

—Nos encargaremos de convencerlo.

—Espero que por medios permitidos por la ley.

«¿La ley de quién?», estuve a punto de preguntar, recordando al racaa y la sangre de antílope.

—Por supuesto —respondí.

—Tal vez sea mejor que nos encarguemos nosotros de convencerlo —dijo el rey, como si me hubiera leído la mente—. Considerando que los Ballenger llevan tanto tiempo protegiendo esas tierras, no será difícil argumentar que os pertenecen por derecho.

La reina asintió.

—Bien. Entonces, resuelto. Si los demás acceden, la Atalaya de Tor se convertirá en el decimotercer reino.

—En el primero —la corregí.

La reina entrecerró los ojos, pero vi que le brillaban. Se lo estaba pasando en grande.

—Vas a dar muchos problemas. Ya me lo advirtió Kazimyrah. —Dejó escapar un suspiro—. De acuerdo. El primero.

Me dijo que me instalarían en unas habitaciones aquella noche y por la mañana me tendrían preparados los papeles para que los firmara. Después, me podía marchar. Recibiría noticias de ellos en unas semanas. Para facilitar las comunicaciones, me iría a ver un entrenador de valspreys con los correspondientes pájaros. Por el momento, me darían provisiones para el viaje y una escolta si la requería.

—Te puedes marchar.

¿Marcharme? ¿Salir por la puerta sin volver la vista atrás? Miré a Kazi. Era una soldado rígida, con los ojos clavados en el vacío, pero tenía los puños apretados. Yo acababa de conseguir todo lo que mi padre había soñado, todo lo que generaciones de Ballenger habían soñado: el reconocimiento de todos los reinos que establecería nuestra autoridad para siempre. Seríamos una nación. Pero me quedé allí, incapaz de moverme. Debería sentir la embriaguez de la victoria, pero lo que sentía era una carga inmensa.

Miré a la reina.

—Gracias —dije.

Sabía que me había indicado que me retirase, pero seguí donde estaba. La reina me lanzó una mirada extraña al ver mi vacilación. Miró a Kazi, luego a mí otra vez. Entrecerró los ojos.

—Bien pensado —añadió—, sería una estupidez hacer un trato con un grupo de gente fuera de la ley. No sé si puedo fiarme de ti, Jase Ballenger. Podrías recaer en tus viejas costumbres. ¿Qué opina el rey Jaxon?

El rey se sobresaltó, pero respondió enseguida.

—Estoy de acuerdo. —Se acercó a su esposa y meneó la cabeza con gesto desaprobador—. No me fío de él. Mira qué cara tiene. No, es mejor que no se vaya.

¿Era ese el truco que habían estado planeando desde el principio? Se me aceleró la sangre.

—¿Qué...?

—Aunque también hay otra posibilidad —sugirió la reina—. Podríamos enviar a un representante de nuestra confianza para que te vigilara. Una especie de embajador. ¿Qué opinas, patrei? ¿Debo confiar en ti o no?

La miré como si me acabara de sacar el aire de los pulmones de un puñetazo, y entonces... volví a ver el brillo. El brillo en sus ojos. Y lo comprendí. Supe lo que estaba haciendo.

Capítulo sesenta y uno

Kazi

La reina no me había prometido nada. Se limitó a escuchar con toda atención lo que le conté, y vi cómo le cambiaba la expresión a medida que hablaba. A ratos reflejaba ira, sorpresa, confusión, y también me pareció ver tristeza, o quizá solo era mi reflejo en sus ojos. Me atuve a los hechos y no le conté más que lo que afectaba a los reinos y mis observaciones. No le dije nada de lo que había entre Jase y yo, nada sobre lo que había pasado en la llanura. Me habría llevado la vida entera contarle aquello.

Cuando terminé, me dijo que lo tendría todo en cuenta, incluso lo que le había pedido con toda osadía, pero antes tenía que ver al prisionero en persona. Tenía que hablar con él, mirarlo a los ojos y valorar quién era de verdad. Solo entonces tomaría una decisión, pero aceleró el proceso ordenando que lo llevaran de inmediato a la sala de recepción.

Fui detrás de la reina por el pasadizo, pero me detuve justo antes de entrar en la sala y me pegué contra la pared. No podía seguir. No podía enfrentarme a él. Había oído los gritos de ira retumbando en la sala, cargados de amargura, de resentimiento. Tal vez pudiera conseguir para él algunas cosas, pero otras se iban a romper para siempre.

«Kazimyrah, ¿es este el prisionero del que me has hablado?».

No me quedó más remedio que entrar. Me aparté de la pared y me recompuse como pude. Convertí el dolor y la pena en un paso, luego en otro, y eché mano de todos mis trucos. Me convencí una vez más de que podía hacerlo. «Haz juegos malabares, Kazi. Un giro». Pero no me quedaba nada con lo que hacer juegos malabares, ni lugar hacia el que girar.

—Sí, majestad. Es él.

Clavé la vista en la pared, escuché las acusaciones, aguardé. Me sentía como si una mano gigante me presionara los hombros, como si cada hueso se me fuera a romper con la tensión. No iba a poder resistir mucho tiempo, pero a los pocos minutos lo supe. Lo oí en la voz de la reina. Era una voz firme, conocida, que había escuchado por primera vez hacía seis años, cuando le escupí a la cara. «Traedla al Santuario». Entonces no supe ver la compasión en aquella voz. Estaba demasiado asustada, demasiado rabiosa. Pero en aquel momento sí la oí. Tal vez era otra de esas cosas que solo se perciben desde lejos.

La miré con atención mientras escuchaba la historia de los Ballenger. Sopesé e interpreté cada movimiento, cada pestañeo. Supe que estaba oyendo el orgullo en la voz de Jase, la determinación, la responsabilidad con la que cargaba. Estaba viendo en él lo mismo que yo: quién era en realidad, todo lo que podía llegar a ser.

Las cosas iban bien, mejor de lo que me había esperado. La Atalaya de Tor tendría el reconocimiento que se merecía, el de primer reino. Me arriesgué a mirar a Jase. Se marchaba. Volvía a su casa. Eso era lo que yo había querido, lo que había deseado, porque su presencia era necesaria en la Boca del Infierno. Su presencia era necesaria para su familia. Pero, entonces, me miró, y en mi mente se desencadenó una tormenta, un torbellino de recuerdos, y vi cómo el vendaval los arrastraba, se los llevaba fuera de mi alcance.

En ese momento, el camino se retorció, todo se descontroló, y la misma tormenta estalló en la sala. El corazón se me aceleró. ¿En qué momento se había torcido todo?

«No sé si puedo fiarme de ti, Jase Ballenger».

«No, es mejor que no se vaya».

«¿Qué opinas, patrei? ¿Debo confiar en ti o no?».

Me quedé paralizada. Me daba miedo moverme. Lo miré fijamente sin atreverme a respirar, a la espera de la respuesta de Jase. «¡Di que sí, Jase! ¡Díselo! ¡Dile que cumplirás tu palabra!».

Pero Jase titubeó.

«¡Díselo!».

Se volvió hacia la reina.

—No —dijo—. No deberías confiar en mí. Podría recaer en mis viejas costumbres.

«¿Qué estaba diciendo? ¿Se habían vuelto locos?».

—Justo lo que me imaginaba —dijo la reina—. Va a hacer falta que te vigile alguien. Una persona tan artera como tú, y tan lista como para tenerte bien controlado. Alguien que ya conozca la Atalaya de Tor. —Me miró—. ¿Tal vez tú, Kazimyrah? ¿Aceptas ese cargo? ¿Quieres regresar con el patrei?

La miré sin creerme lo que acababa de oír. ¿Regresar? De pronto, la estancia se volvió calurosa, sofocante, me faltó el aire. ¿Embajadora? La reina no lo había entendido.

—Lo siento, majestad, me temo que no es posible. En la Atalaya de Tor no sería bien recibida. No es buena idea mandarme a mí como enlace. —Miré a Jase. Me escocían los ojos—. Y estoy segura de que el patrei no querrá regresar conmigo. Allí todo el mundo me detesta.

Se hizo un silencio largo, frágil. Y Jase negó con la cabeza.

—No todo el mundo.

Atravesó la estancia a zancadas sin que nadie intentara detenerlo. Subió por los peldaños y me miró desde arriba, clavó los ojos en los míos, y me estrechó entre sus brazos con fuerza, el rostro contra mi pelo.

—Ya te lo he dicho —me susurró al oído—, y no lo voy a retirar. Te quiero, Kazi de Brumaluz. No voy a dejar de quererte nunca, ni ahora ni en mil mañanas. Regresa conmigo. Por favor.

La respiración me palpitaba en el pecho. Tenía el rostro contra su hombro. «Piensa un deseo. Uno se hará realidad». Lo agarré con fuerza de la camisa, me aferré a lo que había creído que estaba muy lejos de mi alcance. Traté de comprender lo que había pasado, y me salieron las palabras, incontenibles, palabras que ya no quería callar por peligrosas que fueran. No me importó que me escucharan todos los dioses de los cielos.

—Le pavi ena —susurré—. Te quiero, Jase Ballenger.

—Lo sé —dijo él—. Siempre lo he sabido.

Levanté la barbilla y nuestros labios se encontraron con un beso que tenía el sabor de las lágrimas.

—Mis mañanas son tuyos, Jase. Quiero pasarlos todos contigo.

Nos abrazamos con fuerza, como si nos estuviéramos entretejiendo para siempre, para que nada nos volviera a separar. Cuando por fin nos soltamos, estábamos solos en la estancia, y supe que la reina había entendido que mi respuesta era un «sí».

Jase me ayudó a ensillar a Mije y a cargarlo. Esta vez, íbamos a recorrer juntos la llanura calzados con botas y con abundantes provisiones. Ya nos habíamos despedido de los reyes, y Jase había firmado todos los papeles necesarios para iniciar el proceso y que la Atalaya de Tor se contara entre las naciones del continente.

Apretó la correa de las alforjas.

—A partir de ahora te tengo que llamar «embajadora Brumaluz», ¿no?

—O «justicia Brumaluz» —respondí—. Creo que es lo que pretende la reina.

Me cogió entre sus brazos.

—Me voy a portar mal para que tengas algo de lo que informar. No quiero que te despidan.

Nos besamos otra vez como si todo fuera delicado, nuevo, maravilloso, un giro inesperado para los dos. Supe que lucharía con todas mis fuerzas por seguir en este camino, costara lo que costara.

—¡Parad de una vez! —gritó Synové.

Jase y yo nos separamos cuando se acercó con Wren. Synové me dio un paquetito atado con cordel.

—Una golosina de despedida, para el camino.

—Ya no nos cabe nada —dije.

—Tú créeme, cuando estéis ahí, en medio de la nada, me lo vas a agradecer.

—Le hago sitio —ofreció Jase al tiempo que lo cogía.

En cuanto se dio media vuelta, Synové movió los ojos de manera sugerente. Wren se limitó a ponerlos en blanco. Me habría gustado que volvieran con nosotros a la Atalaya de Tor, pero la reina les tenía preparada otra misión para cuando descansaran. También debía de querer hablar con Synové para que le contara más cosas acerca del fin de Bahr. Los rumores estaban cobrando el nivel de leyendas.

Wren estaba incómoda. Bufó. Sacó el ziethe, le dio unas vueltas y volvió a enfundarlo. Meneó la cabeza.

—¿Estás segura? ¿Quién te va a guardar las espaldas?

—Todo irá bien —respondí.

Pero yo también estaba intranquila. Sabía que Wren había tenido que escuchar amenazas terribles durante las primeras horas, después de que nos lleváramos a Jase y a los prisioneros. Su familia se había mostrado muy expresiva al respecto, y a aquellas alturas la ciudad entera debía de compartir la misma opinión. Me iba a convertir en blanco de todos.

Jase terminó de cargar mis alforjas y se dio media vuelta.

—Os aseguro que, en cuanto se lo diga todo a mi familia, le estarán muy agradecidos.

Jase me había contado que Bahr y Sarva reconocieron que el plan era matar a toda la familia, y hasta los detalles, sobre todo los relativos a lo que iban a hacerle a su madre y a sus hermanas. Eso había provocado la última pelea. Una vez que vieron que Jase ya no les servía de nada, se divirtieron provocándole.

Wren no parecía del todo convencida, pero asintió.

De manera inesperada, Synové le dio un beso en la mejilla.

—Es para Mason, de mi parte —gorjeó—. Seguro que me echa muchísimo de menos. Dile que he llegado sana y salva. Supondrá un alivio para él.

Jase no pudo disimular una sonrisa, y también puso los ojos en blanco. Habíamos escuchado las amenazas de Mason, y además lo habíamos visto tolerar de mala gana los avances de Synové.

—Se lo diré.

Nos quedamos allí, de pie, en un momento incómodo. No queríamos despedirnos. Al final me encogí de hombros.

—En fin, vamos allá.

—Nooo —dijo Synové, y me guiñó un ojo—. Eso, cuando estéis solos.

Wren le dio un codazo en las costillas, y luego me abrazó. Synové se unió al gesto.

—¡Que él parpadee antes! —me susurró antes de soltarme.

—Eso, siempre.

—Y recuerda, patrei —le advirtió Wren mientras se alejaban—. Guárdale las espaldas o iremos a por las tuyas.

Por la tarde, nos detuvimos junto a un arroyo para que los caballos bebieran y descansaran. Habíamos calculado cuánto tardaríamos en llegar a la Atalaya de Tor. Tres o cuatro semanas como mínimo, según el tiempo que hiciera. El frescor del otoño ya se notaba en el aire.

—Lo primero que tengo que hacer es arreglar las cosas con Jalaine y que vuelva a la arena —dijo Jase—. Le encanta, por mucho que se queje. —Hizo una pausa y me miró el anillo, que brillaba al sol mientras llenaba un odre de agua—. Y te tienes que quitar eso.

—¿El anillo? —Le di vueltas en el dedo—. ¿Por qué?

—¿Te parece buena idea lucir algo que le has robado al rey? Queremos que esté predispuesto a favor cuando le hagamos la propuesta.

—Pero ¿qué dices? Ya te dije que me lo habían regalado.

Le conté que el mercader me lo había dado a cambio de un acertijo.

Jase puso el tapón en el odre y se tumbó en la hierba, a la sombra, junto al arroyo, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—Ah, vaya. Garvin me dijo que le habías quitado algo al rey, y di por hecho que...

—La verdad es que... algo le quité, sí —reconocí, y me senté a su lado—. Pero solo era un trozo de papel con un nombre. Probablemente el de un vendedor de mineral de hierro. Creo que se lo dio Paxton. Devereux no sé qué.

Jase giró la cabeza como si no me hubiera oído bien.

—¿Qué?

—Devereux setenta y dos. Es lo único que decía.

Se incorporó.

—¿Devereux? ¿Seguro?

—¿Por qué? ¿Lo conoces?

Entonces fue cuando me habló de Zane. Cuando me contó todo lo de Zane. Que había trabajado para los Ballenger. La trampa que me tendió con Gunner para llevarme a la fuente y ver si me reconocía. El interrogatorio que vino después. Por eso lo tenían tan a mano aquella noche: estaba prisionero en el almacén.

—No te lo conté de inmediato, Kazi. Estaba buscando las palabras, la ocasión, después de confirmar que era el que habías descrito. Tenía miedo de perderte si te enterabas de que había estado trabajando para nosotros.

Tardé un minuto en absorber el impacto. Había sido su empleado, y ahora era su prisionero. Todavía lo tendrían en la Atalaya de Tor.

—¿Seguro que el hombre que le dio el dinero a Zane también se llamaba Devereux?

Jase asintió.

Hablamos de lo que significaba todo aquello. ¿El que había dado dinero a Zane para los cazadores de brazos era el mismo que aparecía en el papel del rey, el que le había entregado Paxton? ¿Y para quién trabajaba ese Devereux? Durante las últimas semanas, alguien había estado tratando de desbancar a los Ballenger. Cinco ligas habían tenido encontronazos con la familia de Jase a lo largo de los años, y todos darían cualquier cosa por controlar la Boca del Infierno y la arena. Seguramente, Devereux trabajaba para uno de ellos, y todo parecía señalar a Paxton.

—Puede que Devereux sea el nuevo vendedor de Paxton, y a la vez tenga otro tipo de negocio.

—¿Y el rey? —pregunté—. Era el que llevaba la nota. Igual Devereux trabaja para él.

Jase frunció el ceño.

—No lo creo. Montegue se mearía encima si se encontrara con alguien que frecuenta callejones oscuros. Ni de lejos tendría valor para contratar a alguien así. Además, ¿para qué? No está a la cabeza de una liga. Es un granjero. No tiene nada que ganar con esto.

Los dos pensamos en Beaufort. ¿Sería posible que estuviera compinchado con alguna de las ligas, que las ayudara a minar la posición de los Ballenger en la ciudad a cambio de una parte de los beneficios? ¿Sería Zane su contacto? ¿O aquello no tenía nada que ver? ¿Era una conspiración o dos diferentes? Recordé la amenaza de Paxton. «Enfrentarte a quien no debes te puede causar más problemas de los que necesitas. Vigila por dónde vas».

Jase meneó la cabeza, pensativo. Sabía lo mucho que le pesaba no estar en casa.

—La última vez que falté, Gunner lo llevó todo muy bien —dijo al final—. Y esta vez será igual. Seguirán reteniendo a Zane. Mi familia no lo soltará. Cuando lleguemos, le sacaremos más respuestas. —Me apretó la mano—. Respuestas también para ti, Kazi. Eso es lo principal. Siento mucho lo que te hizo Gunner.

Bajé la vista.

—La situación era muy tensa, y tenía miedo por ti —respondí, pero la crueldad de Gunner me seguía doliendo.

Había meneado a Zane delante de mí como quien le enseña comida a un animal hambriento, y luego se lo llevó. Me había preocupado que su familia no fuera capaz de perdonarme, pero, por otro lado, no sabía si yo podría perdonarlo a él. «Respuestas también para ti». La idea me helaba la sangre en las venas. ¿Y si había estado equivocada? ¿Y si mi madre seguía viva? ¿Y si la Muerte me había engañado?

Jase me miró con ojos cargados de inquietud.

Respiré hondo para limpiarme por dentro.

—No te preocupes. Lo arreglaremos todo —dije—. Pero, esta vez, no habrá secretos entre nosotros, y estaremos en el mismo bando.

Sonrió.

—Los Ballenger tienen más a favor que nunca. —Me empujó por el hombro hasta que estuve tumbada en la hierba y me besó la mejilla—. Antes de que se me olvide. Todavía te debo algo.

—¿El qué? —pregunté.

—El acertijo que te prometí. El bueno. Me ha costado mucho. Resulta que no es tan fácil dar con las palabras correctas. —Me cogió la mano y me besó los dedos como si adorara cada uno de ellos—. Pero, a veces, tenemos que decir lo que sentimos, porque quizá no haya otra ocasión. Cada palabra es cierta, Kazi, así que ya te lo puedo decir.

Se sacó la camisa del pantalón.

—Jase —dije—, ¿qué vas a...?

—Shhh —susurró—. Espera.

Me cogió la mano y la metió bajo la prenda para que le tocara el pecho. Noté la piel caliente bajo la palma de la mano, sentí el latido del corazón en los dedos.

—¿Lista? —preguntó—. Atiende bien, que no te lo voy a repetir, embajadora Brumaluz.

Sonreí.

—No te preocupes, patrei. Se me da bien escuchar.

Me presionó más la mano contra su pecho.

No tengo boca, pero sacio mi hambre

si veo tus ojos, tu piel y tu sangre.

No veo la luz, pero veo tu alma

y solo con eso consigo la calma.

Solo tú me haces pleno, vivo, entero.

Tu ausencia me mata; sin ti desespero.

Es un delirio, pierdo la razón,

¿qué es esto que noto en el corazón?

Sentí un dolor en la garganta, pero jugué un poco.

—¿Un veneno? ¿Una venda en los ojos? ¿El vino? —Sus labios rozaron los míos con cada respuesta errónea—. Puede que me lleve un tiempo dar con la respuesta.

Noté el calor de su boca contra la mía, la lengua acariciadora, los dedos en mi pelo.

—Tienes todo el tiempo del mundo.

No había ninguna prisa.

Estábamos solos, nos teníamos el uno al otro, y toda la llanura por delante.

Capítulo sesenta y dos

El pájaro estaba muerto. Él lo había visto caer del cielo. Una docena de flechas siguieron su vuelo, y una acertó en el pecho del ave. Lo cogió con los dedos huesudos y lo acarició. Tenía el cuello roto, y la cabeza le colgó del brazo. Ya sabía lo que decía la nota que llevaba atada a la pata. Había estado de pie, detrás de Jalaine, mientras la escribía.

Jase, Kazi, quien sea,

¡venid! ¡Por favor! Samuel está muerto.

Están dando golpes en la puerta.

Tengo que

Sabía que no iba a tener tiempo de terminar la nota. Casi no había tenido tiempo ni de soltar al pájaro. Miró la flecha clavada en el pecho ensangrentado. Agarró el asta y la arrancó. Una lluvia de plumas blancas flotó por el aire. No sabía si serviría de algo, pero se lo había prometido a Jalaine, y él siempre cumplía sus promesas. Se acercó el pájaro a los labios y susurró algo contra las plumas. «Todavía no. Hoy, no», y luego lo lanzó al aire.

El pájaro extendió las alas, dio con una corriente de aire y se alejó volando de la Atalaya de Tor.

Agradecimientos

Vaya toda mi gratitud para todo el equipo de Macmillan y Henry Holt, con su increíble talento: Jean Feiwel, Laura Godwin, Angus Killick, Jon Yaged, Christian Trimmer, Morgan Dubin, Brittany Pearlman, Ashley Woodfolk, Teresa Ferraiolo, Allison Verost, Lucy Del Priore, Katie Halata, Mariel Dawson, Robby Brown, Molly Ellis, Jennifer Gonzalez, Claire Taylor, Jennifer Edwards, Jess Brigman, Mark Von Bargen, Sofrina Hinton y ese ejército que trabaja entre bambalinas: publicidad, promoción, ventas..., todos los que formáis parte del proceso. Vosotros conseguís que se haga realidad la magia de los libros. Sin vosotros, no existiría Baile de ladrones.

Un agradecimiento muy especial a Starr Baer, Ana Deboo y Rachel Murray por su lectura atenta y sus consejos especializados. Sobre todo a ti, Rachel, por esos sombreros que llevas. Eres imprescindible.

Siempre estaré en deuda con mi directora editorial, Kate Fallell, siempre tan perspicaz y paciente, siempre dispuesta a escuchar y a poner su talento a mi disposición. Es una verdadera joya, y yo soy una escritora muy afortunada.

Mi agradecimiento y mil abrazos para Caitlin Sweeny, que defendió este libro desde el principio y lo apoyó en la distancia, y me hizo la primera «reseña», que para mí significó un mundo.

Keith Thompson, el extraordinario dibujante de mapas, volvió a hacer magia. Soy una loca de los mapas, y ni confirmo ni desmiento que se me escapara un grito de alegría cuando me dijeron que estaba haciendo un mapa nuevo para Baile de ladrones. Dio vida al mundo del Remanente, que ahora es también el mundo de Jase y Kazi.

Nunca deja de maravillarme la envergadura del talento de Rich Deas. La portada de Baile de ladrones es una de las más bonitas que he visto en mi vida, y las alas, las espadas y las lianas de thanis dan a su arte profundidad y belleza. Esta ilustración va más allá de lo que pude soñar. Muchas gracias, Rich. Muchas gracias también a Becca Syracuse, que trabajó con los detalles del diseño y consiguió que el libro fuera un objeto maravilloso.

Nunca podré cantar todas las alabanzas de Rosemary Stimola, mi agente, tan entregada, sabia, inteligente, comprensiva. No se puede pedir nada mejor. Gracias, Ro, y gracias también a todo el grupo de Studio: Debra, Pete, Adriana, Allison y Erica, que me han ayudado a encontrar mi camino en esta industria maravillosa, pero enloquecida.

Y un ramillete de agradecimientos para mis editores, agentes y lectores en todos los países del mundo que han entrado en el mundo del Remanente, y que enseguida se abalanzaron sobre este libro. ¡Espero que algún día pueda visitaros y daros las gracias en persona!

Nunca lo diré suficientes veces: gracias a los bibliotecarios, libreros, tuiteros, booktubers, blogueros, instagrammers y a todos los fans que han hecho correr la voz de mil maneras creativas y maravillosas, desde reseñas y tuits a sus propias ilustraciones y fotos con el libro, pasando por cosplays fabulosos y hasta velas que celebran el mundo de Baile de ladrones. Tienen un talento increíble que no deja de asombrarme, y me entusiasma estar con ellos en este viaje.

Mi gratitud infinita a todos esos autores de novela juvenil tan entregados, generosos, directos y entusiastas. En los mejores momentos y en los peores, me han mantenido con los pies pegados a la tierra y los ojos fijos en la historia. Me han ayudado a apagar incendios en la trama y a sofocar rebeliones entre los personajes, y me han ofrecido su apoyo y su consejo. Su increíble creatividad es una inspiración para mí. Gracias, Marlene Perez, Melissa Wyatt, Alyson Noël, Jodi Meadows, Susan Dennard, Jill Rubalcaba, y gracias mil a Robin LaFevers, que estaba escribiendo un libro «ambientado en el mismo universo» al mismo tiempo que yo, y compartió conmigo los desafíos que presentan estas novelas. Gracias a Leigh Bardugo por sus sabios consejos y por aportarme metáforas sobre praderas justo cuando me hacían falta. Te debo un ramo de flores. Gracias a Tobin Andersen, que compartió conmigo la angustia de esas dificultades que nos creamos los autores, y me aportó recursos e ideas para los acertijos.

Mi familia es mi piedra angular. Cuando me desvío, me devuelven la perspectiva, y su apoyo no conoce límites. Gracias, Jessica, Dan, Karen, Ben, Ava, Emily, Leah y bebé B, que debutará al mismo tiempo que este libro. Mi corazón rebosa.

Pero gracias, sobre todo, a Dennis, mi ladrón favorito, el hombre que me robó el corazón. He bailado por la vida «encadenada» a este hombre genial que me ha ayudado a ver buena parte del mundo de otra manera y siempre está dispuesto a mirarlo a través de mis ojos. El día que nos conocimos, nuestro universo se multiplicó por dos. Es el mejor cómplice que se puede desear y siempre está a mi lado, ya sea trayéndome un café, preparándome la comida o escuchándome para ayudarme a resolver un agujero en la trama. Escribo gracias a él, y los libros existen gracias a él.

Una ladrona imparable con una misión.

El nuevo líder de una dinastía prohibida.

Un paso adelante, un paso atrás.

Un baile que les puede costar la vida... y el corazón.

Cuando el patriarca de la familia Ballenger muere, su hijo Jase se convierte en el nuevo líder de este clan de forajidos. Pero una nueva era está por llegar, y mantener el poder de su familia no le será fácil.

Kazi es una exladrona legendaria, enviada por su reino a investigar unos ataques en la frontera. Cuando Kazi llega a la tierra prohibida de los Ballenger, descubre que Jase es mucho más de lo que ella creía. A medida que las tramas ocultas se van desvelando, Kazi y Jase entrarán en un juego de lealtades y secretos que cambiará sus vidas para siempre.

Mary E. Pearson (1955) es una gran autora estadounidense de literatura juvenil conocida principalmente por The Remnant Chronicles. Vive con su marido en California, Estados Unidos, donde se dedica a escribir a tiempo completo.

Título original: Dance of Thieves

Primera edición: noviembre de 2022

© 2018, Mary E. Pearson

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2022, Cristina Macía, por la traducción

© 2018, Keith Thompson, por el mapa de interiores

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial. Adaptación a partir del diseño original de Kathleen Breitenfeld para Henry Holt and Company

Ilustración de portada: © Rich Deas y © Mike Burroughs

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ISBN: 978-84-19191-42-7

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