Pasaron más de cuarenta años desde la terminación de la Segunda Guerra Mundial. Ahora siendo un hombre maduro, padre de familia y abuelo, a insistencia de uno de mis hijos, más bien de mi hija, decidí escribir mis memorias. Ella siendo pequeña aún, vio el número que tengo tatuado en el brazo, y fue una incógnita que siempre quiso develar. Cuando eran todavía chicos les solía decir que no tenía importancia, que se trataba de un numero de teléfono que tenía escrito allí para no olvidármelo.

Enrique Benkel

B-10279

Sobreviviente de Auschwitz

ePub r1.0

Titivillus 03.09.2020

Título original: B-10279

Enrique Benkel, 1987

Prologuista: Ana María Escobar

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Quiero expresar mi agradecimiento a mi hermana Ana Vinocur por haberme impulsado y estimulado a escribir este testimonio. Con su valiosa colaboración fue posible construir este mensaje destinado a las futuras generaciones.

Quisiera agradecer a mi sobrina Rita Vinocur de Haim, por su ardua labor en la minuciosa corrección de las pruebas.

Agradezco por siempre a las gloriosas fuerzas aliadas y en particular al ejército norteamericano que llegó primero. Llegaron y nos liberaron. Destrozaron las cadenas de la esclavitud nazi y nos devolvieron la dignidad de seres humanos libres.

EL AUTOR

Prólogo

Acepté la invitación que me formulara Enrique Benkel para leer y corregir su testimonio, una de las experiencias más difíciles de la historia del hombre: vivir bajo la dominación del régimen nazi.

Así comenzamos a reunirnos y en su presencia tuve el privilegio de ser la primera persona ajena a su familia con quien evocaba estos dolorosos episodios.

La intención de realizar un testimonio —del cual el autor no se apartó en ningún momento— hizo que él mismo desde el comienzo se dedicara a buscar con mucha precisión el vocablo que fuera más iluminador. El verbo que transmitiera con mayor fidelidad la acción. El adverbio que diera el matiz exacto para que toda la narración tuviera una imagen fotográfica.

Esto nos llevó muchas veces a dialogar, no escatimando tiempo de remarcar tal matiz, o la significación de tal o cual sustantivo.

Traté de hacer las correcciones necesarias en lo más mínimo posible y no cambiar su estilo. Paralelamente a esto que fue lo menos importante, aparecía todo el horror de los años bajo el nazismo, que nos conmovía de tal manera, que muchas veces tuvimos que interrumpir la lectura para proseguir después de una pausa.

El autor de este libro desea que su narración sirva de mensaje y de reflexión. A través de la lectura se podrá descubrir que es ineludible para cualquier lector meditar sobre los hechos aquí recordados. También es imposible dejar de reconocer que más allá de todas las penurias físicas, sicológicas y espirituales que relata, existe una afirmación deslumbrante que es sutilmente entrevista desde el comienzo. Se desenvuelve a través de la lectura y es captada en su totalidad al finalizar la lectura del libro.

El lector llega a la conclusión que hay una porfiada búsqueda para rescatar y salvaguardar la dignidad humana que resplandece al final de cada uno de los episodios relatados. No es la pasividad ni la indolencia, ni el sometimiento ciego e instintivo ante el poderoso dominador que se refleja en cada actitud, en cada conducta aquí narrada, sino que se transmiten las sutiles vivencias de un joven muchas veces acorralado por las inexplicables y crueles acciones del opresor. Conste que hay quienes siguen creyendo que hubo falta de firmeza para rebelarse frente al poder nazi. Muchos de los que quizás sigan pensando así, una vez que hayan leído este libro, sentirán que deben recapacitar acerca de lo que ni por un momento debieron haber pensado.

Al final de la narración aparece la amplitud del pensamiento del autor que lo lleva a trascender su circunstancia y a cantar su fe en su pueblo, en su Madre Patria y en la gran comunidad humana.

Señalaríamos que a ése, su deseo compartido por todos los hombres de buena voluntad y corazón amplio, se une el que afirma que lo ocurrido en Europa no se repita jamás, ni tenga como víctimas, a pueblos en ninguna parte del mundo.

ANA MARÍA ESCOBAR.

I Parte

Para acceder al pedido de mis hijos trataré de recordar aunque me cueste ubicarme en aquella época.

LODZ: EL GHETTO

Nuestra familia se componía de cinco miembros. Vivíamos en la segunda ciudad de Polonia, en Lodz. Apenas había terminado la escuela pública, cuando la situación del país se volvió tensa por el problema político surgido entre Polonia y Alemania.

No quiero describir todos los detalles del problema entre estos países, pero en resumen puedo explicarles que Alemania tenía algunas exigencias ya conocidas. Demandas que no fueron concedidas por el pacto militar entre Polonia, Inglaterra y Francia, que culminaron con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Esto ocurrió el 1º de setiembre de 1939.

Los acontecimientos se desarrollaron tan rápido, que después del choque armado entre alemanes y polacos los primeros lograron ocupar Polonia en menos de un mes. Ya a las dos semanas del estallido bélico, nuestra ciudad quedó ocupada por el ejército de la Alemania nazi. La ciudad no había sufrido las consecuencias de la guerra. Sólo una noche buscamos refugio en el sótano del edificio donde vivíamos, pues resonaba muy fuerte el intercambio de disparos de artillería pesada parecía que el mundo se venía abajo.

La población judía que nosotros integrábamos, estaba muy preocupada por la situación creada. Prácticamente la mitad de la colectividad de nuestra ciudad, gente más bien joven, abandonó Lodz para buscar refugio ante las eventuales amenazas nazis tomando rumbo hacia el este en la zona que posteriormente ocuparía el ejército soviético.

Los dirigentes de la colectividad también se fueron. Según los rumores corrían el peligro de ser fusilados con la entrada de los ejércitos alemanes. Pero nuestra familia quedó en manos del destino. No pudimos pensar en abandonar la ciudad, pues con nosotros vivían nuestros abuelos y no los podíamos dejar solos y menos aún teniendo en cuenta que ya se estaba aproximando el invierno.

Aunque en un principio los alemanes no mostraron toda su crueldad, poco a poco fueron descubriendo su rostro e introduciendo leyes racistas y antisemitas.

—Y una vez ocupada la ciudad de Lodz, ¿qué modificación se introdujeron en la vida diaria de la población?

—Desde el principio hubo discriminación racial. Recuerdo nuestra sinagoga una obra arquitectónica admirable, verdadera y pintoresca muestra de nuestra cultura, a la que solía concurrir participando en el coro. Fue incendiada y ardió durante tres días. Después de consumirse fue dinamitada y destruida completamente. Un comando alemán la convirtió en un montón de escombros. Todos nos sentimos deprimidos.

Con esto y otros hechos los alemanes pretendían dañar la moral y el orgullo de nuestro pueblo. La vida diaria se volvió bastante penosa. Las actividades laborales quedaron interrumpidas y tuvimos que recurrir a falta de dinero, al intercambio de objetos de valor por productos alimenticios para poder subsistir. Los establecimientos fabriles pertenecientes a judíos fueron confiscados y entregados a polacos de ascendencia alemana. La población polaca aprovechando de la situación, comenzó a saquear comercios judíos llevando todo lo que estuvo a su alcance. Pero este saqueo fue interrumpido por la gendarmería alemana, pues su intención era conservar ese «derecho» exclusivamente para ellos.

—¿La discriminación se ejerció sólo contra la población judía?

—Sí, los judíos fueron obligados bajo pena de muerte a usar la estrella de David en color amarillo, sobre el pecho y en la espalda. Con este hecho pretendían denigrar a los hebreos. Luego impusieron el toque de queda. Sólo podíamos salir de nuestras casas desde las ocho de la mañana a las seis de la tarde. Esta medida nos dificultaba conseguir el pan diario, que comenzaba a venderse desde las seis de la madrugada y cuando nosotros podíamos salir para formar fila, ya no había más pan.

Los polacos lo obtenían con más facilidad, pues el toque de queda no regia para ellos. Lo revendían después a precios mucho más altos.

Recuerdo que en una panadería de mi barrio un soldado alemán designado para mantener el orden vio a una anciana que ya estaba próxima a la puerta de entrada, poco tiempo antes de la hora permitida; el nazi le ordenó salir de la fila. La anciana le mostró el estado de los zapatos que calzaba, los tenía deshechos y húmedos, por haber estado horas en la nieve. Pero esto no conmovió al soldado alemán. Se había dado cuenta por su aspecto que era judía. La discriminación era constante.

Otro episodio que no puedo olvidar ocurrió cuando efectuaron una redada en el barrio judío; casualmente me encontraba en el lugar. Un comando militar alemán se detuvo y sorpresivamente saltaron de sus vehículos y con latigazos arrestaron a cientos de hombres. Los llevaron hacia Radogoszcz, una localidad cercana a la ciudad.

Me escondí en una casa de familiares nuestros. Me aconsejaron que me quedara allí hasta que hubiera pasado el peligro.

Los alemanes pidieron fuertes sumas de dinero para liberar a los rehenes que habían caído en sus manos en esta redada.

A medida que pasaba el tiempo los ocupantes nazis empleaban nuevos métodos para chantajear a nuestra colectividad y hacernos la vida más difícil.

En otra oportunidad y este es otro hecho grave, comandos nazis asaltaron en plena noche invernal varias calles densamente pobladas de judíos. Les concedieron 15 minutos para vestirse y los obligaron a subir a tranvías ya preparados para ellos llevándolos apretujados a un destino desconocido. Los polacos que habitaban la zona quedaron en sus viviendas y no fueron molestados.

Mi tío Pinkus que vivía en ese barrio fue evacuado con su familia. Después de varios días nos enteramos que toda esta gente había sido llevada al sur, cerca de la frontera checoeslovaca, a Krosno.

—¿Por qué los alemanes empleaban estos métodos? ¿Cuál era su objetivo?

—El objetivo era provocar temor e incertidumbre en la colectividad judía, ganar la simpatía de los polacos y con el traslado de poblaciones evitar un posible brote de resistencia.

—Hablando de resistencia ¿no ocurrió ningún tipo de movimiento para oponerse a los malos tratos alemanes?

—Con la llegada al poder del nazismo, Alemania quedó transformada en una nación de terror. Cuando Polonia fue ocupada por los alemanes, la población polaca de religión hebrea —que era una minoría— quedó desamparada.

Ya desde el comienzo por medio de afiches amenazaron con fusilar a un millar de nuestra colectividad por cada alemán muerto.

—Frente a esta amenaza ¿qué opinaba la gente?

—Nadie tenía duda de que cualquier reacción podía ocasionar miles de víctimas inocentes. Vivíamos en el constante temor de que cualquier irresponsable pudiera ocasionar una masacre, de haberle dado el menor pretexto. La mayoría del pueblo era religioso y su única arma era la Biblia. Además no hubiese sido sensato comprometer a la población civil. La gente generalmente tejía la esperanza de que con ayuda de Dios íbamos a vencer las dificultades. Recordábamos que nuestro pueblo en el pasado había logrado superar situaciones muy difíciles. Por eso nuestra fe era inquebrantable, pese a la situación adversa.

—¿La comunidad no quedó impresionada frente al poderío alemán y no influyó en sus esperanzas?

—El poderío germano era impresionante, pero la mayoría de la colectividad no creía que el ejército alemán nazi fuese invencible.

—¿Por qué los alemanes descargaban toda su ira contra los judíos polacos siendo éstos en su mayoría pobres y con standard de vida casi miserable?

—La tesis de algunos alemanes era que nosotros teníamos que sufrir por los judíos ricos que vivían en otras latitudes. De acuerdo con la tesis nazi, éstos últimos eran los culpables de la guerra. Es decir que fuimos involucrados por «culpa» de otros.

—¿Qué ocurrió después de la ocupación?

—Los alemanes no se conformaron con lo que habían hecho. Al pasar el tiempo buscaron nuevos métodos. Se sentían rumores de evacuación total de nuestra ciudad y efectivamente, aparecieron afiches pegados en las paredes. Era una orden del comandante de la ocupación. Bajo pena de muerte nos obligaban a abandonar la ciudad de Lodz y nos daban un plazo de tres días.

Estábamos en el invierno del año de 1940. De las 300 mil personas de nuestra colectividad que antes de la guerra habitaban Lodz y sus alrededores, quedaban todavía 200 mil. La noticia de la evacuación provocó un gran pánico. Se vieron miles de personas con mochilas que caminaban encorvadas bajo las inclemencias del cruel invierno. Dejaban la ciudad huyendo a pie con destino desconocido, ya que los que no cumplían esa orden iban a ser fusilados.

—¿Por qué los alemanes tomaron la decisión de expulsarlos de Lodz?

—El régimen nazi decidió ampliar sus fronteras. Se extendió el perímetro de modo tal, que la ciudad de Lodz quedó anexada al Reich alemán.

Le pusieron otro nombre, la ciudad se llamaría Litzmanstadt. Por ese motivo los judíos tenían que abandonar esta zona para pasar al territorio del Protectorado Polaco que era Varsovia y sus alrededores.

—¿Qué resolvió hacer tu familia?

—El problema que se creó fue bastante grave. Como ya mencioné con nosotros vivían los abuelos. Ante esta situación papá logró contratar un amplio carro tirado por un par de caballos. En un acuerdo con otros vecinos interesados se había logrado la cantidad de dinero solicitado por el dueño del carro, que era un polaco conocido.

Se llegó a un acuerdo para irnos al tercer día que iba a ser el último del plazo concedido. Casi la mitad de la población ya había abandonado la ciudad. Pero surgió un cambio repentino en la actitud alemana. El diario capitalino alemán trajo la noticia de que una parte de la ciudad quedaba autorizada para los judíos. En el mismo diario estaba marcado el sector asignado donde se les permitiría asentarse. Este sector aislado se llamaría «Ghetto».

Recibimos la noticia con gran alivio, hasta tuvimos la suerte de permanecer en nuestra vivienda de acuerdo con lo marcado en el mapa del diario local. La cantidad de personas de nuestra colectividad que todavía habían quedado se calculó en más de 100 mil.

EN EL AÑO 1940

Los alemanes comenzaron a ejecutar su plan de aislamiento de la población judía. Obreros polacos contratados comenzaron el trabajo de colocar postes y alambrados de púa. También en algunos cruces de calles importantes se construyeron puentes de madera para el cruce peatonal. Por debajo de estos puentes pasaba el tranvía sólo utilizado por la población no judía. Por doquier se veían postes y alambrados.

—¿Y qué pensaba la gente de esto?

Cada cual lo interpretaba desde un punto de vista diferente. La mayoría de los polacos demostraron estar satisfechos; hay que recordar que fueron derrotados y sometidos por los alemanes. Pero cuando se trataba de hacer un daño a la colectividad judía especialmente los polacos de ascendencia alemana, demostraron una actitud hostil. El antagonismo religioso y el antisemitismo eran los factores principales que prepararon el terreno para que los alemanes-nazis ejecutaran su obra. La población judía expresaba honda preocupación ante este raro acontecimiento. Presentían el peligro que significaba quedar aislados. La cerca quedó en pocas semanas terminada y el ghetto prácticamente ya era un hecho.

—¿Los judíos que vivían fuera de la zona marcada fueron convocados a trasladarse?

—No, los alemanes nazis emplearon su sistema de terror. En víspera del sábado, comandos armados asaltaron por sorpresa hogares judíos. Cuando sus integrantes estaban reunidos según la tradición religiosa, irrumpieron con sus armas de fuego y dispararon contra los padres de familia. Fueron muertos numerosos hombres de la colectividad. Después ordenaron con gritos salvajes que abandonaran las viviendas en 15 minutos. Amenazaban con asesinar a los que no obedecían. Los nazis provocaron pánico y miles de personas despavoridas corrieron a buscar refugio en la zona del ghetto. Vimos pasar hombres, mujeres y niños exhaustos, para salvar sus vidas.

—¿Qué pasó contigo y tu familia?

—La verdad es que en este sentido nosotros tuvimos suerte, porque la vivienda que ocupábamos estaba dentro del límite del ghetto. Frente a nuestra casa, a unos cuatro metros de distancia pasaba el alambrado. Cerca de nuestra ventana fue colocada una garita y un guardia para vigilar. Estos puestos de vigilancia aparecían cada 50 metros y los guardianes se turnaban cada dos horas. Los nazis confiaron esta tarea a polacos de ascendencia alemana. Después de la ocupación de Polonia miles de ellos aparecieron con una svástica en el brazo y colaboraron con los ocupantes alemanes. Una vez terminado ya el cerco estos elementos fueron uniformados, armados y utilizados para vigilar el perímetro marcado.

El ghetto quedó totalmente cerrado. Grandes carteles decían:

«Abandonar el límite del ghetto será castigado con la pena de muerte».

Más de cien mil judíos de Lodz quedaron atrapados en una ciudad-cárcel. El ghetto quedó bajo el control de los ocupantes nazis.

—¿Corría alguien el riesgo de cruzar el cerco?

—Al principio muchos pasaron al otro lado con el fin de conseguir artículos alimenticios. A los que eran descubiertos se les hacía volver. No aplicaban todavía medidas drásticas.

—¿Quién fue designado líder máximo del ghetto?

—Una delegación militar de jerarcas nazis llegó a la sede de la comunidad judía. Allí estaba presente un anciano dirigente de un orfelinato de nombre Jaime Rumkowski. Este anciano de 70 años fue nombrado por esos jerarcas, como principal dirigente del ghetto. Le fue suministrada una carroza tirada por un caballo y él contrató a un cochero con quien recorría las calles como si fuera un conde. De vez en cuando paraba la carroza y pronunciaba un discurso que pocos entendían. Lo que quedó claro para nosotros fue que el ghetto iba a funcionar con la precisión de un reloj.

—¿Qué opinaban de él los habitantes del ghetto?

—A la gente le provocaba una sonrisa su actitud, consideraban que se trataba de un viejo sin relevancia; sus declaraciones sonaban absurdas. La población del ghetto tenía esperanza de un cambio radical o un milagro que tendría que llegar y que salvaría a todos. Los malos tratos y las persecuciones no habían de quedar impunes. Todos estaban seguros de que los enemigos declarados de nuestro pueblo, sucumbirían.

La gente del ghetto alimentaba estas vagas esperanzas e ilusiones, mientras Rumkowski tejía sus proyectos. El viejo organizó un mini-estado, con ministerios, policías, bomberos, etc., bajo la supervisión de los nazis.

—¿Cómo funcionaba el suministro de alimentos?

—El suministro era bastante deficiente, se empezó a racionar, pero todavía quedó una vía libre: el correo. La gente recurrió a familiares o amigos que vivían en otras ciudades de Polonia. Comenzaron a llegar por correo paquetes con comestibles de todas clases y en gran cantidad. Papá también recurrió a algunos amigos polacos con quienes antes tenía buenas relaciones comerciales y llegaron los paquetes. La gente respondió bien y esta ayuda realmente fue muy valiosa, pero los alemanes después de algunas semanas cerraron esta vía libre y comenzó en todo el ghetto a reinar el hambre devoradora.

—¿Hubo algunos otros medios de sustento?

—Por lo general la gente vendía cualquier objeto de valor para poder subsistir. Muchos se arriesgaban y pasaban el alambrado para luego volver con productos alimenticios. Un amigo mío de la escuela —Iankl— que tenía aspecto de polaco-cristiano arriesgaba su vida para sostener a sus padres y a su numerosa familia. Se filtraba por debajo del alambrado de púas en el momento en que se turnaban los guardias. Esto era sumamente peligroso. Un día él me mostró el lugar por donde pasaba.

A los habitantes del ghetto les fueron proporcionadas tarjetas para el pan y otros alimentos.

En esa época la porción de pan era básicamente lo más importante. El pan de sorgo de dos kilos tenía que durar ocho días. Esto significaba que debíamos consumir 250 grs. diarios. Una familia de varios integrantes se las arreglaba mejor con la distribución del pan que una persona sola. Tener pan en la casa se convirtió en una tentación que no permitía dormir; algunos se lo comían el primer día y los siete restantes pasaban hambre.

Había que tener una voluntad de hierro para reservar un bocado de pan hasta el último día.

Como consecuencia del hambre la gente contrajo enfermedades. A muchos se les hinchaban las piernas. Otros morían de tuberculosis. El ghetto quedó a merced de la voluntad de los alemanes nazis.

—¿Cómo se manejaban con el dinero?

—Con la ocupación alemana el dinero polaco fue retirado y sustituido por marcos. Con el advenimiento del ghetto los marcos alemanes fueron sustituidos por marcos judíos. Estos billetes fueron impresos con símbolos hebreos con candelabros y estrellas de David, firmados por Jaime Rumkowski. Estos marcos tenían valor sólo en el recinto del ghetto. Cada barrio tenía su cooperativa donde se despachaban los alimentos y otras cosas controladas por medio de tarjetas. El dinero era necesario para abonar los productos racionados.

—Los habitantes del ghetto que no tenían recursos ¿cómo se las arreglaban?

—La gente que no logró algún trabajo en ninguno de los establecimientos que ya comenzaban a funcionar podía recurrir a la ayuda de la administración del ghetto. El subsidio consistía en 9 marcos por mes, por persona. Más o menos alcanzaba para abonar en la cooperativa el pan y la ración. Esta ayuda tenía un doble filo. En principio sirvió para sostener la vida y posteriormente un pase a la muerte.

Los alemanes nazis tenían un minucioso plan para destruir al pueblo hebreo. Lo empezaron a ejecutar clandestinamente sin provocar pánico.

Los ocupantes nazis ordenaron a la administración del ghetto que les entregaran algunos miles de personas para darles una ocupación fuera del ghetto, según ellos. Los citados fueron la gente que recibía nueve marcos.

Familias enteras fueron deportadas hacia un destino desconocido sin dejar rastro alguno.

Después de la guerra se pudo saber que los evacuados del ghetto fueron enviados al campo de exterminio de Majdanek.

EN EL AÑO 1941

El invierno del año 41 llegó con una crudeza intolerable. El hombre del ghetto se tenía que acostumbrar a soportar el frío y el hambre juntos.

Por las calles cubiertas de nieve y hielo deambulaban esqueletos vivientes.

Miles de nuestra gente en un estado calamitoso fueron deportados y de otras latitudes llegaron también miles al ghetto de Lodz: de Austria, de Checoslovaquia y de Alemania. Llegaron con buen aspecto físico y saludables, pero en pocas semanas llenaron los hospitales. Morían porque no podían soportar la difícil vida del ghetto, que nosotros ya estábamos acostumbrados a tolerar.

La ración alimenticia era medida por los alemanes en calorías y era menor de lo que se necesitó para poder ponerse en pie.

—¿Cómo lograron evitar ser deportados?

Papá antes de la guerra se dedicaba a la compra y venta de máquinas. En esa época los alemanes tenían necesidad de calzar y abrigar a su ejército. En el ghetto había gran número de expertos en estos ramos.

Al surgir grandes establecimientos para confeccionar ropa y botas, a papá le ofrecieron por un lote de maquinas un puesto en uno de esos establecimientos. Lo aceptó y gracias a eso nos salvamos. Pero por equivocación recibimos un cedulón con una orden para que toda la familia se presentara para ser deportada.

Nos fue cortada la ración alimenticia y no había más remedio que deshacernos de las pertenencias de la casa y presentarnos.

A nuestro padre no le quedaba más alternativa que la de apelar por escrito. Confeccionamos una carta entre mi hermana y yo, pero antes de hacerla consultamos con un abogado, amigo de papá.

En la redacción se expuso que papá proporcionó máquinas para la sección donde él estaba trabajando como instructor y además que había mucho trabajo pendiente.

La noche que nos tocó estar en Marysin concentrados con otros centenares de judíos, podía ver el estado desastroso de nuestro pueblo. En el barracón, estaban hombres, mujeres y niños debilitados, avejentados, esqueléticos y ya al día siguiente íbamos a ser deportados. ¿Sería posible —pensaba yo— que los alemanes nazis nos dieran un trato humano? ¿A dónde nos llevarán?

Esa misma noche nos trasladaron a una ex-escuela; nos tenían de reserva.

Después de varias semanas de estar allí y a pesar de que las deportaciones seguían, quedamos liberados.

Se pudo saber —después de la derrota nazi— que miles de deportados fueron llevados por tren al campo de exterminio de Chelmno (Polonia) y familias enteras fueron exterminadas.

Volvimos a la casa vacía. En el edificio faltaban muchos vecinos.

Nosotros volvimos a rehabilitar nuestra vivienda para volver a la «normalidad». El ghetto poco a poco se convertía en una cárcel laboral.

Supimos que gracias a la apelación, fuimos liberados. Más tarde las deportaciones fueron suspendidas.

—¿Había alguna posibilidad de escapar?

—Prácticamente no había ninguna. La vigilancia se hizo estricta. Los soldados desde sus puestos empezaron a disparar a los que se acercaban demasiado al alambrado. Cerca de nuestra casa muchos lo intentaron y hubo algunos muertos y heridos. Además del otro lado del ghetto la población polaca era hostil a los evadidos, los denunciaban. Quedaba sólo obedecer y trabajar para poder subsistir. Muchos tenían la esperanza que la situación mejoraría si los alemanes necesitaban de nuestro trabajo.

—¿Cómo se las arreglaban para no ser blanco de los disparos?

—Se abrieron toda clase de pasadizos para evitar pasar muy cerca de los alambrados.

La población del ghetto estaba aterrorizada. Era peligroso pasar por equivocación por una calle donde había un puesto de vigilancia. La intervención de Rumkowski ante jerarcas nazis cambió esta situación peligrosa. El pánico que cundía se calmó. La vigilancia del ghetto fue reemplazada por alemanes de edad madura.

Frente a nuestra casa logramos trabar cierta amistad con varios. En alguna oportunidad nos pasaron por el alambrado algún trozo de pan.

—¿Cuáles fueron las principales actividades en el ghetto?

—El principal ramo era la sastrería. En estos establecimientos trabajaban miles de hombres y mujeres. Un hospital fue convertido en central de confección de ropa. Previamente los alemanes lo asaltaron sorpresivamente y evacuaron a todos los enfermos, algunos recién operados. Los apilaron en camiones y los llevaron a un destino desconocido.

Este enorme edificio quedó transformado en un establecimiento modelo. Un complejo de entre 80 a 100 máquinas con transmisión a motor fue instalado en cada pasillo. La tarea consistía en confeccionar prendas de vestir con un buen rendimiento.

—¿La gente que estaba trabajando en estos establecimientos obtuvo alguna mejora?

—Muy poca. Consistía en una sopa de 750 grs. que se repartía a medio día. La sopa no tenía valor nutritivo, pero servía para calentar el cuerpo en los fríos días de invierno. Los hombres y las mujeres que efectuaban el trabajo estaban todos hambrientos, extenuados y esqueléticos. Pero el trabajo había que realizarlo en la forma establecida. Expertos alemanes del ramo, de Berlín u otras comisiones que visitaron estos establecimientos, quedaron impactados por la magnífica organización de trabajo. Pero estos expertos no tenían mando alguno. Los que ostentaban el poder eran los del partido nazi y los SS de Himmler, un conglomerado de matones y sádicos que no sabían valorar ni apreciar nada.

—Tu papá tenía un puesto de trabajo, ¿podía él solo sostener a toda la familia?

Lo que él ganaba apenas alcanzaba para la mísera ración. Cuando yo era escolar —antes de la guerra— solía en mi tiempo libre prestar ayuda en una fábrica de dulces. Esta estaba ubicada en la planta baja del edificio donde nosotros vivíamos. Con el pasar del tiempo logré adquirir alguna experiencia. Ahora encerrados en el ghetto y por iniciativa de mi hermana Ana hicimos una prueba con azúcar marrón racionada y por medio de cocción la convertimos en caramelo.

Fue una iniciativa exitosa. Lo logramos comercializar y sacar cierto beneficio. El caramelo en la boca paliaba en algo el hambre que reinaba en el ghetto. Pero había que hacerlo en la clandestinidad porque no se permitía fabricar ni comercializarlo. Si nos descubrían seríamos candidatos para ser deportados. Corríamos el riesgo y gracias a esta actividad el hambre no se adueñó de nuestra casa.

—¿Hubo amistad entre los vecinos que habitaban el edificio donde ustedes vivían?

—En el edificio donde vivíamos se alojaban más de treinta familias. Esa casa era de apartamentos; tenía cinco pisos y no quedó totalmente terminada por el estallido de la guerra. Las relaciones entre los vecinos eran sumamente amistosas. Recuerdo un caso que me quedó grabado. En el piso superior al nuestro, vivían un matrimonio y un niño de casi un año. Muchos vecinos se reunían casi todas las noches en ese apartamento y se distraían jugando al ajedrez o al dominó. Pero había otra atracción, el chiquito Elías. El niño con sus ojos magnetizaba a los vecinos. Me llamó la atención que hasta mis padres iban para hacerle algún mimo.

Por curiosidad fui a conocer a Elías. Era realmente un niño amoroso. Era la mascota y el deleite de todo el vecindario. Por descuido del padre pasó una gran desgracia. Estaba echando alcohol al calentador no estando la llama totalmente extinguida. El calentador explotó estando Elías con su madre muy cerca. Un vecino arriesgó su vida para traer del otro lado del ghetto medicamentos, pero no se logró salvarlo. El niño después de 24 horas de sufrimientos, lamentablemente murió.

La madre después de muchos meses, algo se pudo recuperar. Todo el vecindario por largo tiempo sintió el dolor y la tristeza.

—¿El ghetto era abastecido con luz eléctrica?

La luz eléctrica era abastecida normalmente, pero en forma limitada. Por pieza fue autorizada una lámpara de 25 Watt como máximo. El gasto de luz se abonaba mes a mes. Se podía estar con luz de noche, pero las ventanas tenían que estar tapadas. Ningún reflejo podía verse del exterior. La tarea de cubrir las ventanas la tenía nuestro padre.

Todas las noches colocaba el cerramiento, y cuando lo hacía, decía estas palabras: «¿hasta cuando voy a tener que hacer esto? ¿Cuándo vamos a poder liberarnos del custodia que está enfrente de nuestra ventana?».

—¿Qué alimentos ingresaban al ghetto?

—Cuando el ghetto quedó cerrado los alemanes enviaban bolsas con cebada en grandes cantidades. Nos enteramos que esta cebada provenía de los depósitos de los cuarteles del vencido ejército polaco. El alimento estaba ya pasado de fecha, pero para el ghetto servía. Las amas de casa tenían que ingeniarse para cocinaría, porque otra cosa no había. La gente quedó harta de este alimento. Nosotros comparábamos nuestra situación con aquella de antaño en el desierto del Sinaí, cuando los hebreos salieron de Egipto y sólo se alimentaban con el maná. La cebada duró cierto tiempo y pronto desapareció y nunca más nos enviaron un sólo gramo. Sobrevino el hambre, y sus consecuencias. Cuando la situación se agravó, los alemanes comenzaron a enviar papas. Antes de llegar el invierno del año 41, enviaron una cantidad para que durara toda la temporada del invierno. La administración del ghetto requisó depósitos y sótanos, que fueron llenados a granel.

Se comenzó a repartir a cuentagotas racionando. Y cuando empezó el intenso frío de 20 o más grados bajo cero, toda la papa quedó congelada. Por no tener la protección adecuada se echaron a perder miles de toneladas.

El hambre hizo estragos en la población. Para el año siguiente se repartió la papa directamente a la población y dijeron que tenía que durar los cuatro meses del invierno. El problema era que sólo duró un mes, algunas familias estiraron la ración de papas hasta dos meses y luego había que soportar el azote tremendo del hambre.

—¿Qué otros alimentos fueron enviados?

—De vez en cuando aparecía carne, pero era de caballo. La gente religiosa prefería morir y no consumir esta carne. La Biblia dice que cuando la vida corre peligro es permitido comerla.

Recuerdo cuando nuestra madre compró esa carne e hizo albóndigas para nuestro hermanito Leibush de 7 años, que era muy menudo y se temía que pudiera enfermar de tuberculosis, ella no la probó. Un día insistió en que yo probara y comí una, pero sentí que la albóndiga me quedó en el estómago por varios días. Al pasar el tiempo el hambre venció y la gente empezó a consumir esa carne, pero ya no era nada fácil conseguirla.

Otro alimento que los alemanes enviaban al ghetto era zapallo. Era un alimento nutritivo para los animales vacunos o porcinos; la población en general consumía poco. Antes de la guerra sólo se comían las semillas de zapallo tostadas. En una temporada llegó una partida grande de este producto y las madres se las ingeniaron para paliar el hambre porque otra cosa no había. Después apareció una considerable cantidad de repollos. Este producto era popular y se consumía mucho en Polonia. Pero el repollo solo sin otro agregado provocaba a mucha gente diarrea y malestar.

El tiempo transcurría y no se vislumbraba ninguna mejora. Alguna gente tenía cierta esperanza de que la Unión Soviética pudiera interceder en favor de nuestra precaria situación, pues las relaciones con los alemanes nazis eran amistosas. Pero esto se desvaneció cuando sorpresivamente los alemanes emprendieron un ataque contra su aliado.

—¿La población del ghetto estaba al tanto de los acontecimientos mundiales?

—Las noticias se infiltraban por la prensa local alemana a la que algunos tenían acceso. También por radio escuchas clandestinos.

Los radio-receptores fueron confiscados enseguida con la entrada de los alemanes a Polonia, bajo el apercibimiento de pena de muerte si se llegaba a descubrir una radio escondida. Hubo muy pocos que se arriesgaban. Así supimos que el ejército soviético no pudo contener el avance alemán, que los nazis penetraron a las puertas de la capital, frente a la ciudad de Moscú y quedaron detenidos.

En un momento volvió a renacer una gran esperanza. Alguna gente comparó esta situación con la de Napoleón que también llegó hasta las puertas de Moscú y luego fue derrotado, interpretando que quizás lo mismo podría pasar con Hitler. Pero para desgracia nuestra esto no sucedió.

—¿Hubo algún cambio en tu vida en el ghetto?

—A medida que pasaba el tiempo surgían nuevos establecimientos industriales y oportunidades de trabajo. Para no ser deportado era importante tener un puesto en uno de esos lugares. Significaba también obtener una sopa caliente a medio día. A esa altura ya era adolescente y pensaba que sería bueno aprender un oficio.

Había una repartición que necesitaba jóvenes interesados. Acudí a esta oficina de registro; allí en una planilla me tomaron los datos correspondientes.

Después de varias semanas fui notificado y asignado a una metalúrgica. Era justo lo que anhelaba aprender. El establecimiento metalúrgico al cual fui asignado se componía de dos plantas. La planta alta era donde se reparaban máquinas de coser y la planta baja donde funcionaba un taller de afilados, un sector de tornería y otro de fabricación de piezas de repuestos. El grupo de doce jóvenes que yo integraba fue presentado al técnico de nombre Bronowski a quien le tocó la tarea de enseñarnos e instruir al grupo. Repartió a cada uno una lima, después nos llevó frente a una morsa y nos enseñó a limar. Le pedí para cambiar de lima, pues la que me tocó estaba ya muy gastada. Me di cuenta poco a poco que saber limar es un arte. Después de un mes de prueba fui aceptado. Sólo aprobaron la mitad del grupo.

Había posibilidad de aprender otras materias: dibujo mecánico, clases teóricas y matemáticas. Se preparaba a los jóvenes para los exámenes como en una escuela industrial. Realmente admirable, en una situación tan adversa.

—¿La gente del ghetto observaba las festividades religiosas?

—Por ejemplo, cuando se aproximaban las fiestas de pascuas, por tradición, nuestro pueblo en lugar de pan consumía «matzá», galletas. La administración Rumkowski (Bairat), tranquilizó a la población del ghetto con una publicación que decía: «Está en proceso la matzá de harina de sorgo, la gente podrá optar por uno o por otro». Nuestra familia optó por matzá, pero esta galleta de sorgo no era nada rendidora y pasamos la fiesta de pascuas con un hambre terrible.

—¿Los alemanes podían entrar al ghetto para ensañarse y molestar a la población?

—No sucedió esto, pero lo efectuaron de otro modo. Funcionaba la «Kripo», policía criminal. La tarea era elegir entre los habitantes del ghetto a los pudientes. A los que antes de la guerra eran dueños de un comercio, por medio de castigos y torturas les exigían que les entregaran joyas u otros valores. El citado era desnudado y con látigos le propinaban castigos; era golpeado brutalmente. El padre de un amigo tenía antes de la guerra una carnicería; fue llamado por la Kripo. Logró sobrevivir por su fortaleza física, pero quedó destrozado. Por casualidad pasé por el lugar donde estaba la mansión de la Kripo (antes de la guerra había allí un convento). Quedé horrorizado al oír los gritos desde esa mansión amurallada. Traté de evitar pasar por ese lugar otra vez. Durante cuatro años y medio, fueron víctimas allí, centenares de hombres.

—¿Los niños que nacieron en el ghetto tenían alguna posibilidad de sobrevivir?

Los pocos que allí nacieron no tenían posibilidad de desarrollarse, estaban condenados. Los niños de más de dos años tenían más oportunidad para subsistir, porque la ración diaria era la misma para menores como para mayores. Los niños en el ghetto maduraban antes de tiempo. Eran callados, en sus rostros faltaba la alegría, se les veía tristes. Comprendían lo que significaba vivir allí.

—¿Pudiste lograr algún progreso en tu nuevo trabajo?

A medida que pasaba el tiempo aprendía algo nuevo. El encargado de la parte mecanizada, sección tornos, me eligió para integrar su grupo.

Era para mí muy reconfortante el pase a esta sección, porque tenía una pasión muy grande por aprender tornería. Mi superior de nombre Gurvitz ya era técnico en el ramo, poseía grandes conocimientos en mecánica y al lado de él tenía la posibilidad de aprender y hacer avances.

EN EL AÑO 1942

El tiempo transcurría lentamente y nos acercamos al invierno del 42.

En el frente del este, el ejército alemán quedó detenido por el intenso frío, nevadas y por la resistencia cada vez mayor de los soviéticos.

Para nosotros, los que estábamos encerrados en el ghetto, no se vislumbraba por el momento ninguna salvación que sólo podía llegar desde afuera.

Los alemanes solicitaron a medida que pasaba el tiempo una mayor producción. La necesidad principal que tenían era la confección de vestimenta para sus soldados que quedaron empantanados.

La administración del ghetto alegaba que no disponía de suficientes máquinas. En poco tiempo empezaron a llegar grandes transportes de máquinas de coser. Los alemanes las habían confiscado de las zonas por ellos ocupadas. Las máquinas llegaban todos los días, muchas de éstas eran modelos antiguos. La cantidad era tan grande que colmaba todos los depósitos disponibles.

Por orden de los alemanes fue abierta la gran iglesia (Catedral), que fue convertida en depósito para apilar las máquinas que seguían llegando.

Esta iglesia ocupaba una manzana, estaba ubicada en la zona del ghetto y frente a ésta pasaba el tranvía. La calle estaba toda alambrada. Los polacos que pasaban miraban con estupor por las ventanillas del tranvía como los pobladores del ghetto estaban profanando su iglesia. Era una táctica de los alemanes para inculcar odio hacia nosotros. Mucha gente de nuestro establecimiento fue destinada para ayudar a la descarga. Pero llegó un día en que el ingreso de maquinaria declinó y cesó por completo. La llegada de esta gran cantidad de máquinas de coser creó un problema, porque a la mayoría de estas les faltaba la bobina. Puede ser que se hubieran perdido en el transporte y esto era lo más probable. Los alemanes no las pudieron proporcionar sus industrias funcionaban sólo para crear armamentos con fines bélicos.

Los más expertos de nuestra planta opinaban que no estaban en condiciones de fabricarla, porque se trataba de una pieza de alta precisión y no disponíamos de los medios necesarios. Pero el dirigente de nuestra sección demostró que era factible.

Prácticamente a mano, confeccionó la primera bobina y funcionó perfectamente. El hecho llegó al presidente del ghetto, Rumkowski. Este se hizo presente, concediendo a nuestro establecimiento un privilegio. Consistía en elevar el trabajo de 8 a 12 horas diarias, compensadas con una sopa adicional.

La primera bobina fue puesta en exposición, tenía un brillo igual a un espejo. Rumkowski exigió 100.000 a corto plazo. No era una tarea fácil. El responsable del proyecto fue el dirigente de nuestro grupo. Quedó ascendido a instructor y bajo su dirección se comenzaron los trabajos necesarios. Había que hacer dibujos moldes, matrices, inventar sistemas.

Los días de trabajo de 12 horas parecían interminables. Pero la sopa adicional nos venía bien.

El frío ya se hacía sentir a esta altura del año y una bombita eléctrica que tenía pegada cerca del torno me servía para calentarme los dedos congelados. A mediodía en la planta, el trabajo quedaba cortado por una hora y esto nos posibilitaba consumir la sopa.

Eran dos muchachas las que estaban a cargo de la tarea de repartirla, una controlaba las tarjetas y la otra la despachaba. La muchacha con el cucharón en la mano, tenía suma habilidad para conformar a sus hambrientos «clientes».

Si había algún reclamo, volcaba el contenido de nuevo en el cucharón para comprobar si el reclamante tenía razón.

La sopa consistía en tres trocitos de papas y el resto era líquido. A mi me despachaba bien, me recompensaba por el pelapapas que había hecho para ella.

Recuerdo el día cuando de improviso apareció el comisario del establecimiento. Nuestra sección que estaba ubicada al fondo del local ya estaba ocupada en sus tareas. El motor principal ya había entrado en su función habitual, pero las personas de las otras secciones, por ser un amanecer muy frío, se hallaban todavía alrededor de una especie de estufa de la que emanaba calor. El comisario entró a inspeccionar y al no encontrar todavía a la gente en sus respectivos lugares de trabajo, castigó a todos los operarios de esa planta. El castigo consistió en no repartir las tarjetas para consumir el alimento diario (la sopa), a excepción de nuestra sección, pues nos repartieron los cupones sin problemas. Pero nos solidarizamos con los demás compañeros y los devolvimos. Prácticamente no había probado un bocado en todo el día. Cuando llegué a casa caí extenuado.

El tiempo transcurría lentamente y parecía una eternidad. La dieta que se soportaba en el ghetto debilitaba a todos.

Nos enteramos que los alemanes quedaron estancados en el frente ruso, sin hacer avances de importancia. Para proteger a las tropas del congelamiento de los pies, se creó en el ghetto una nueva industria. Consistía en fabricar botines de paja. Primero se trenzaba la paja, luego se confeccionaba el botín, finalmente se le daba un baño con un preparado asfáltico. Varios miles de mujeres se especializaban en este tipo de trabajo.

Otra industria era la que fabricaba alfombras de los retazos de sastrería o simplemente de trapos de vestimenta o de sábanas que venían en grandes cantidades y no se sabía de dónde. Luego supimos que éstos venían de los campos de exterminio, de la gente que fue llevada a las cámaras de gas. Las alfombras las utilizaban para las trincheras. Centenares de mujeres se especializaban en diseñarías, todas a mano y en colores, lo que les daba un aspecto muy original. Los alemanes necesitaban la mano de obra del ghetto y trataron de mejorar en algo a los desfallecientes trabajadores. Mi hermana Ana trabajaba en una fábrica de alfombras. Locales, donde antes de la guerra se exhibían películas, quedaron habilitados y fueron convertidos en comedores populares. A los operarios de los establecimientos industriales por necesitar de su mano de obra especializada y regalada, se les compensaba con una cena adicional. Esas cenas bien servidas sólo duraban dos semanas, pero salvaron a muchos de la inanición. Funcionaron algún tiempo y quedaron interrumpidas.

—¿Se logró algún progreso con respecto al proyecto de fabricación de las bobinas?

—El instructor del grupo quien tenía la mayor responsabilidad trabajó sin tregua. Inventaba diferentes e interesantes aparatos para cada función específica. Al lado de él yo tenía oportunidad de aprender. A la vez quedé contagiado de su entusiasmo y del empeño extraordinario de mi superior. Estábamos casi seguros, que a corto plazo íbamos a tener un éxito rotundo. Pero aconteció algo que interrumpió el proyecto que casi estaba por concretarse. Los alemanes descubrieron en algún lugar desconocido para nosotros, un escondrijo donde había gran cantidad de partes de máquinas de coser y también bobinas originales americanas. Miles de repuestos Singer (Simanco), fueron proporcionados a la dirección de nuestro establecimiento. Los moldes fueron ubicados en un estante y allí permanecieron sin prestar ninguna utilidad.

La penosa vida en el ghetto seguía sin variantes. Se acercaba el tan temido invierno y no se vislumbraba ningún cambio. Había que enfrentar la difícil situación y luchar para sobrevivir.

EN EL AÑO 1943

El año 1943, comenzó con importantes acontecimientos. En el diario local alemán apareció en la primera página la foto del Gral. Von Paulus, en un recuadro negro y el título decía que había caído en la batalla de Stalingrado. Lo ascendieron a mariscal y decretaron tres días de duelo. La verdad de este acontecimiento fue otra. Hitler había ordenado a este general conquistar la ciudad de Stalingrado para abrirse paso a los ricos yacimientos petrolíferos de aquella zona. Von Paulus, al mando del sexto ejército, lanzó una gran ofensiva pero fracasó. Quedó aislado por el ejército soviético y obligado u rendirse. Esta versión se obtuvo de los radioescuchas que lo captaron por onda corta, de Londres o Moscú. Dicha noticia se esparció y llegó a los habitantes del ghetto produciendo alegría y esperanza.

¿Este revés influyó en algo para que cesaran las persecuciones?

En absoluto, el departamento de asuntos raciales seguía con el plan de aniquilamiento. De los poblados y ciudades cercanas fueron capturados judíos y trasladados al ghetto de Lodz. Varios miles de ellos llegaron, algunos eran familiares nuestros. Mis padres hicieron lugar para dos primos. No todos tenían la suerte de ser evacuados a Lodz, mucha gente fue llevada hacia un destino desconocido para ellos; al exterminio.

Había pasado un tiempo relativamente corto y surgió un acontecimiento de honda preocupación. Rumkowski, hizo saber en un discurso, que los alemanes exigían se les entregara a los niños que tuvieran hasta 10 años y a los mayores desde los 50 años. La tesis alemana era que el ghetto iba a quedar transformado en un campo de trabajo y los niños iban a ser trasladados a otro lugar. Se les daría una mejor educación y los mayores se ocuparían de esa tarea.

Rumkowski, encomendó a la policía del ghetto cumplir con la exigencia alemana. Por medio de un registro comenzaron la tarea de seleccionarlos. Pero les fue imposible, las madres se les opusieron tenazmente.

—¿Hubo alguna reacción alemana Frente a esta oposición?

—La reacción alemana no se hizo esperar. Los nazis emplearon sus métodos a los que nadie osaba oponerse. En la plaza frente a nuestra vivienda observamos que se hacían trabajos con troncos de madera y esto nos llamó la atención. Una vez finalizados nos dimos cuenta que se trataba de cadalsos. Los alemanes decretaron el toque de queda; bajo la pena de muerte estaba prohibido salir a la calle. En vehículos militares aparecieron oficiales nazis pertenecientes a la Roll Komando; eran corpulentos, tipos especialmente adiestrados. Vehículos con ametralladoras fueron colocados alrededor de la plaza. Apareció un camión que trajo en su interior a hombres que ya tenían las manos atadas hacia atrás. Eran judíos capturados de lugares cercanos de Lodz. Los nazis con látigos los hicieron subir al cadalso uno por uno. Un joven de unos 18 años se resistió. Los latigazos caían sobre el desdichado; destrozado lo arrastraron para ahorcarlo. El último grito desesperado de los sentenciados era: Shema Israel (Oye Dios de Israel). El eco seguirá por siempre retumbando en mis oídos. En dos cadalsos fueron ahorcados 18 hombres. Cumplida la sentencia los nazis formaron con el brazo en alto, señal de que la tarea fue cumplida en honor a Hitler. Varios días los hombres estuvieron expuestos con las sogas en el cuello, mostrando un espectáculo horripilante. El propósito era atemorizar a la población del ghetto. El toque de queda estaba vigente. Los comandos alemanes acompañados de la policía del ghetto, iban casa por casa y seleccionaban preferentemente a los niños y a los ancianos.

Cuando llegaron a nuestro edificio de apartamentos, reconocí que eran los mismos verdugos alemanes que ahorcaron en la plaza a los 18 hombres. A gritos exigían a todos bajar al patio del edificio. Amenazaban con fusilar de inmediato a los que no obedecieran. Con armas cortas y látigos, seleccionaron un numeroso grupo entre los vecinos. Fueron llevados en un camión y luego evacuados a un destino desconocido.

Después de finalizada la guerra, se pudo saber que perecieron en el campo de exterminio Majdanek.

Entre ellos fue mi hermanito Leibush, de 10 años.

En todas las casas se oían llantos, en todas faltaban integrantes. Un verdadero duelo colectivo. Los nazis castigaban a la población del ghetto donde más dolía, 25 mil habitantes fueron evacuados, la mayoría niños. Por mucho tiempo los padres de los pequeños que les fueron arrancados de los brazos, no se pudieron reponer del shock, quedaron destrozados y envejecidos.

El toque de queda fue levantado después de 15 días de duración y la gente del ghetto tuvo que reincorporarse a sus tareas cotidianas.

—Después de este acontecimiento ¿hubo alguna reacción entre la población?

—Todos sentíamos un odio incontenible contra los nazis. Este acontecimiento provocó un deseo de venganza sin límite. Pero estábamos en una situación deplorable. Nos encontrábamos dentro de una gran cárcel impotentes para vengarnos. Un acto contra los alemanes era impensable, podía significar un alto costo en vidas humanas. Mataran a cientos y quizás a miles de nosotros. Lo sensato era resistir y esperar.

El régimen hitleriano con su plan de aniquilamiento sistemático, dejó una herida profunda en todos los sectores de la población.

Después de esta horrenda acción de los alemanes nazis, la gente que estaba en el ghetto, no tenía otra alternativa que volver a sus trabajos.

En la sección donde trabajé, faltaban integrantes. Algunos fueron evacuados, otros por estar enfermos no estaban en condiciones de volver a sus tareas. Un compañero del grupo enfermó de tuberculosis, falleció poco tiempo después de la visita que le hice en su casa. Era un joven proveniente de Alemania de apellido Breslau, trabajó en uno de los tornos. Prácticamente fui el único que quedé de todo el grupo. Fui nombrado por la dirección, para enseñar y dirigir a nuevos integrantes. Así culminó un año con grandes penurias. Nos acercábamos al año 1944, evidentemente pasar un año en cautiverio parecía un siglo.

EN EL AÑO 1944

Después de la gran derrota de los alemanes en Stalingrado, las divisiones de Hitler, empezaron a perder terreno. El ejército soviético tras duras luchas prácticamente reconquistó todos los territorios perdidos. La línea del frente de batalla se acercaba, pues ya se luchaba en territorio polaco. Estábamos al tanto del desarrollo de los acontecimientos por medio de nuestro primo Berek. Él cedió parte de su pan para obtener noticias y esto le costó la vida; fue fusilado.

Renació una esperanza cada vez más firme de poder liberarnos de este encierro llamado ghetto.

Aunque los alemanes se encontraban en retirada su actitud era igual o peor aún. Todavía se sentían fuertes y confiados de su victoria porque el Fuhrer se los había prometido. Llegaron rumores que los aliados iban a abrir un segundo frente. También se sabía que las ciudades alemanas sufrían constantes bombardeos aéreos. Pero en el ghetto no se notaba ningún cambio, todo seguía con la misma rutina.

En la planta donde trabajaba, sucedió algo inusitado. Todas las mañanas se conectaba la llave para poner en marcha el motor principal. Pero ese día al motor y a varias máquinas les faltaron las correas que hacía poco tiempo habían sido cambiadas por nuevas. Se comprobó que se trataba de un robo. Las correas les servían a los ladrones de suela para zapatos y eso que había una vigilancia tanto diurna como nocturna. Después de rigurosas averiguaciones hubo que reponerlas. Las correas robadas no fueron localizadas.

Dentro del recinto del ghetto, había terrenos baldíos. Estos campos abandonados se encontraban lejos de los centros poblados. La administración del ghetto, los otorgaba a los interesados con el fin de cultivarlos. Para los cuatro integrantes de nuestra familia nos fueron otorgados 60 metros cuadrados. Fui con mi hermana Ana al lugar donde estaba nuestra parcela.

Cuando la vimos no sabíamos qué hacer, pensamos que mejor sería desistir. Era un verdadero basural con toda clase de inmundicias y un olor nauseabundo. Al fin nos decidimos a efectuar la tarea de limpieza que nos llevó un mes de esfuerzos. Todos los días después del trabajo en los establecimientos, dedicábamos un par de horas para preparar el terreno. La intención era plantar algunas especies de rápido crecimiento, con el fin de ayudar a paliar el hambre existente. Lo que más convenía era: remolacha, cebolla, rabanitos, lechuga y otras legumbres.

Por suerte se pudieron conseguir semillas. Un tío nuestro que tenía alguna experiencia con plantas, nos daba instrucciones. Pasaron algunos meses y empezó a verse el fruto de nuestro trabajo. Todos los días íbamos al campito y llevábamos a casa un bolso con verduras que nos venían muy bien y por lo cual sentíamos gran satisfacción. Muchas familias con esfuerzo y sacrificio se dedicaban a estas tareas y prácticamente todos los terrenos baldíos se convirtieron en áreas cultivadas.

Habían pasado varios años desde que empecé a trabajar en el establecimiento metalúrgico. En ese lapso aprendí el oficio de tornero mecánico. Por tener más experiencia, fui ascendido para dirigir al grupo. El ascenso no significada nada, pues la vida en el ghetto era una pesadilla. Por falta de proteínas y vitaminas la mayoría de la gente padecía dolores en las articulaciones. Esa sensación la empecé a sentir en las piernas. Los sufrimientos se agudizaban cuando tenía que caminar un trayecto largo.

Los días transcurrían y parecía que el tiempo pasaba a favor nuestro. Las tropas soviéticas irrumpieron en territorio polaco. Hicieron considerables avances, y se acercaban cada vez más hacia nuestra ciudad Lodz. Podríamos haber quedado liberados siempre y cuando los alemanes no hubieran tenido tiempo y medios para evacuarnos. Pero sucedió algo que fue una desgracia para todos nosotros. Los polacos de Varsovia se anticiparon y se levantaron en armas contra el opresor alemán. Creyeron que iban a poder liberarse solos, sin ayuda de los soviéticos. Las tropas rusas se encontraban bastante cerca pero por no coordinar con ellos, no obtuvieron ninguna ayuda ni apoyo. El levantamiento fracasó. Fueron diezmados por los alemanes. Miles de jóvenes polacos que no cayeron en la lucha, fueron llevados a los campos de concentración. Esto fue desastroso también para nosotros. Los soviéticos no movieron sus ejércitos por varios meses, esto les dio tiempo suficiente a los alemanes, para llevar refuerzos por vía férrea, que pasaba cerca del ghetto. Podíamos ver el suministro de material bélico que era transportado en trenes. En las plataformas de los vagones de carga se veían pasar vehículos blindados, artillería de grueso calibre. Todo el material de guerra nuevo, pasaba a velocidad hacia el este. Parecía que los alemanes se encontraban en apuros y ya no iban a tener tiempo para ocuparse de nosotros. Pero la suerte nos fue adversa. Comenzó la evacuación y nadie sabía a dónde íbamos a ser llevados.

Todos creyeron que estaban necesitados de nuestra mano de obra barata, que íbamos a ser reubicados en algún otro lugar más alejado de la línea del frente. Nadie imaginó el maquiavélico plan de los alemanes nazis. Nos tenían reservado un lugar apartado y resguardado. Mantenido en secreto. Ese lugar era el gran campo de concentración y de exterminio Auschwitz-Birkenau.

No fue suficiente mantenernos cuatro años y medio encerrados en el ghetto y explotarnos. El nazismo sediento de sangre, seguía con su plan de aniquilamiento de nuestro pueblo. Los miles de hitlerianos, pertenecientes al aparato de represión seguían masacrando a todo nivel. No vacilaron en hacerlo a pesar de que tenían reveses en todas las líneas de lucha. Los ejércitos aliados, lograron importantes éxitos al abrir el segundo frente, en las playas de Normandía. Con el transcurso del tiempo, París fue liberado. Pero nuestros carceleros no tomaron en cuenta esta situación adversa para ellos. Las 70 mil personas del ghetto, quedaron a merced de los nazis.

A esta altura después de casi cinco años de sufrimientos, la gente estaba tan abatida, que todo ya le era indiferente.

II Parte

HACIA AUSCHWITZ

—¿Qué método utilizaron los nazis para evacuar a toda la gente del ghetto?

—Camiones con efectivos bien armados irrumpieron en el ghetto. Los SS y la policía reagrupaban a la gente de una determinada zona. Dio la casualidad que nuestra familia estaba entre los primeros para ser evacuados. Una considerable cantidad de personas fue concentrada en una plaza donde ya tenían carros tirados por caballos esperando. La gente fue ubicada en estos carros; luego la columna se dirigió hacia la estación ferroviaria. Apretujado en el piso del vehículo con mi familia pude observar como un oficial de la policía judía se dirigió al comandante nazi rogándole por su madre. El alemán SS hizo degradar al policía en público y junto a su madre fueron destinados a ser evacuados.

Cada tres carros que conducían a la gente se ubicó un camión de guardias nazis. Así llegamos hasta la estación donde había decenas de vagones de carga, esperándonos. Pasamos a ocupar uno de esos vagones. Nos dieron para el viaje un pan para cada uno. Cuando no hubo más lugar la puerta corrediza fue cerrada desde la parte exterior. Dentro del vagón nos encontrábamos muy incómodos ya que estaba repleto de gente. Por un hueco pude ver como los alemanes festejaban entre ellos con botellas de vodka la tarea cumplida. Tragaron el líquido como si fuese agua. El tren seguía avanzando cada vez con más velocidad. En ese transporte viajaban unos dos mil o más desdichados. Se trataba de restos de familias que habían logrado sobrevivir al ghetto. Viajábamos apretujados sin conocer el destino de nuestro viaje. Al mirar hacia afuera por la rendija vi los hermosos paisajes del campo, los bosques y las plantaciones.

Después de tantos años de encierro todo parecía nuevo y maravilloso. Me llamó la atención que cuando nos cruzábamos con campesinos las mujeres tenían lágrimas en los ojos y exclamaban algo que no podía entender o quizá rogaban a Dios. También nos cruzamos con ferrocarriles transformados en hospitales que trasladaban soldados alemanes heridos del frente.

Llevábamos varios días de viaje. La incomodidad y el cansancio se hicieron insoportables. Perdimos la noción del tiempo. A papá le insinué que se afeitara y me contestó que lo haría cuando llegásemos a un lugar. El tren empezó a maniobrar y entró en una vía solitaria. Lentamente se iba acercando al destino. Se detuvo y ante mis ojos apareció un panorama que me dejó atónito. Mis padres me preguntaron: ¿Qué te pasa hijo? Notaron la tremenda impresión que me había provocado el lugar donde el tren se había detenido. A todos nos causó la misma sensación cuando miramos por la abertura del vagón.

Lo que se veía era la «obra maestra» del régimen nazi de Hitler. Aquí donde habíamos llegado, era la solución final para nuestro pueblo como solían decir los nazis. Hasta donde llegaba la vista, había postes y alambrados de púas electrificados. Esto era Auschwitz, el gran campo de concentración. Se extendía por muchos kilómetros cuadrados. Los postes tenían una altura de unos cuatro metros, la parte superior terminaba inclinada. Por ambos lados se extendían alambrados alimentados con corriente eléctrica de alta tensión. Más allá otra impresión horrenda daban los barracones y por último vimos allí a la gente. En un recinto alambrado, mujeres sin pelo, con vestimenta rara, parecían provenir de un manicomio. También hombres todos rapados, como si pertenecieran a otro planeta. Nuestro vagón todavía permanecía cerrado, daba la impresión que el viaje iba a continuar. Todos nos hicimos esa ilusión, y rezamos en silencio invocando a Dios. De golpe la puerta de hierro corrediza fue abierta. A gritos nos hicieron descender. La gente tuvo que dejar las pertenencias que había traído allí mismo. Se formaron filas de hombres y mujeres por separado hacia un lugar determinado. Perdí de vista a mi madre y a mi hermana que avanzaban en otra fila. Me costó reencontrarías. Logré intercambiar con ellas el bolso que tenía un trozo de pan más claro. Ese pan lo habíamos reservado para papá, pues tenía un malestar digestivo. Lo encontré nuevamente entre la fila de los hombres y me quedé con él. Estábamos aterrorizados. Se escuchaban tiros y me di cuenta que era una diversión de los SS. Decenas de éstos estaban en formación y con su fusil ametrallador tiraban contra los recién llegados.

Encontré en mi bolso un peine. Le peiné el cabello a papá para darle un mejor aspecto. Me di cuenta que nos encontrábamos muy cerca de un oficial alemán que seleccionaba a la gente para uno y otro lado. El gigante militar nazi con un movimiento de su mano sellaba la suerte de cada uno. Me tocó enfrentarme y me puse rígido. Me indicó el lado derecho. A mi papá que estaba algo debilitado, le indicó el lado opuesto. Me di vuelta, pero con gritos amenazadores me indicaron que siguiera. Me encontré entre un numeroso grupo de hombres destinados a ser internados en uno de los campos de concentración. Entre alambrados nos obligaron a hacer una caminata. Una pandilla de «capos» nos hostigaba constantemente. Después de varios kilómetros llegamos exhaustos frente a un edificio en cuyo interior había cofres. Después de un discurso amenazador exigieron tirar dentro de los cofres todo lo que tuviera algún valor. Se referían a joyas, anillos de oro y otros. Dentro de los cofres había montones de billetes que circulaban y tenían valor sólo en el ghetto. Obligaron a todos a desnudarse y sólo permitieron llevar los zapatos.

Después nos tocó pasar por una sección donde a todos nos cortaban el cabello. Estos peluqueros no demostraron tener delicadeza alguna. Antes de pasar a las duchas había que pasar por una zanja con agua. Dentro de ésta exigían enjuagar las botas o zapatos. A latigazos había que pasar por las duchas frías y todavía mojados seguíamos por un camino que llevaba a un depósito de ropa. Pasando por ese depósito, un encargado me tiró una camisa, otro un pantalón, por último un saco. El pantalón que me tocó era demasiado largo, pero lo solucioné, hice un cambio con otro. Me lo probé y me quedó demasiado corto, pero acepté el cambio. Nos miramos unos a los otros y no sabíamos que hacer, si reír o llorar. Nos parecíamos a esos tipos de otro planeta que habíamos visto desde el vagón cuando apenas habíamos llegado. Nos hicieron emprender de nuevo una caminata acelerada. Por fin llegamos al recinto del campo de concentración con todo nuestro grupo. Pasamos por el portón de entrada en formación de a cinco. Bajo estricto control de conteo por los SS ingresamos a ese campamento alambrado. Frente al portón había un muy numeroso contingente de guardias bien armados. Nuestro grupo fue conducido por el camino central. De los dos lados estaban simétricamente ubicados los enormes barracones de madera. En total había 32 barracas, 16 de cada lado del camino principal. Nuestro grupo fue llevado al número 6. El «capo» era un polaco que estaba también preso y tenía ayudantes que estaban confinados hacía ya tiempo. Por el medio de la barraca se extendía un muro de casi un metro de altura. Nos hicieron entrar, permitiéndonos ocupar sólo medio bloque. El grupo de gente que yo integraba llegó tan cansado, que apenas nos sosteníamos en pie. Un ayudante del capo polaco subió sobre el muro y con voz fuerte y amenazante exigió que se le entregaran de inmediato los objetos de valor que algunos habían logrado pasar. Cuando se dio cuenta que nadie se presentaba, los demás ayudantes del capo, unos tipos fuertes con bastones se lanzaron contra la masa humana y apalearon corriendo a todos de un lado y otro del muro. Cuando ya había transcurrido más de una hora de martirio, un muchacho joven nos salvó. En un taco de sus zapatos tenía una alhaja o piedra de valor, que los padres le habían dado para que usara en caso de apremio. Cuando la entregó, satisfizo a los hampones. Después de este incesante hostigamiento sin piedad, todos quedamos extenuados.

Afuera ya anochecía. Los ayudantes del capo empezaron a extender una especie de alfombras sobre el piso de tierra dentro del bloque. Llegaba la hora de acomodar a la gente en el suelo como sardinas. Los zapatos había que dejarlos en el muro. Uno de los ayudantes notó que yo escondía mis botines debajo de la cabeza y me los quitó, aparentemente para llevarlos al muro. Me encontraba aprisionado entre otros cuerpos y por el cansancio me quedé dormido.

El tumulto de la gente me despertó, cuando todavía acostado en el piso noté que los demás ya estaban levantados. Me quedé algunos instantes sin recordar donde me encontraba. La barraca estaba alumbrada con una luz muy tenue. El ambiente era grisáceo por el polvillo; estaba envuelto en una neblina. Me levanté de un salto en busca de mis zapatos, pero no había ningún par. Afuera estaba todavía muy oscuro. El capo polaco y sus ayudantes ya estaban corriendo a la gente hacia el exterior del bloque para el «appel» (conteo). No era el único que no había encontrado los zapatos, éramos unos cuantos y nos dirigimos al capo polaco, pero no nos quiso escuchar. Nos mostró en un rincón algunas holandesas de madera. Afuera el suelo era barroso y yo no estaba acostumbrado a andar descalzo. Sentí una gran desesperación. Recorrí toda la barraca y tuve suerte, encontré un solo zapato. Después de seguir buscando encontré una bota. La suela de la bota estaba despegada, pero era mejor que andar descalzo. Afuera estaba bastante fresco y había que formar de a cinco.

Después de varias horas apareció uno de los SS y contó a los «presos». Terminado el conteo, busqué donde sentarme, pero el piso estaba fangoso, había que permanecer parado. Cuando ya el día aclaró, eché una ojeada a mi alrededor y exclamé: ¡Dios mío! ¡En qué lugar horrendo me tocó caer! Vi las torres de vigilancia ocupadas por los guardias de la SS. Hasta donde alcanzó mi vista todo era divisiones por interminables postes y alambrados de púas. Lo que más quería saber era dónde diablos me encontraba, también quise saber la suerte de la gente que fue seleccionada para el lado izquierdo porque entre ellos se encontraba mi papá.

Del otro lado del alambrado había un campo de concentración similar y pegado al nuestro, pero los que se encontraban allí estaban presos desde hacía tiempo. Entramos en contacto con ellos a través del alambrado y nos enteramos de todo lo que más nos inquietaba. Los del otro lado buscaban parientes entre los recién llegados. Se pudo saber que este lugar era Auschwitz-Birkenau y que donde nos encontrábamos había sido habitado por gitanos. El campo en que fuimos internados lo llamaron «Ziegeuner Lager» campo gitano. Nos dijeron que ninguno de ellos quedó con vida. Miles habían sido exterminados. Nos señalaron algunos edificios donde se encontraban las cámaras de gas y las humeantes chimeneas de los crematorios que funcionaban día y noche. También nos contaron que estaban llegando transportes con judíos de Francia, Bélgica, Holanda y Hungría todos los días y que las fábricas de muertos no daban abasto. Nos informaron que desde que Auschwitz había sido construido, perecieron millones de seres humanos. Queríamos saber qué destino habían tenido nuestros familiares que habían sido separados de nosotros cuando habíamos llegado. Nos contestaron que habían pasado a otra vida. Además nos dijeron que habíamos tenido suerte, porque a un transporte anterior al nuestro que había llegado desde Grecia, castraron a todos los hombres. No queríamos dar crédito a esas horribles revelaciones. Quedamos atónitos y conmovidos.

En varios tachos trajeron sopa bien caliente; ya era mediodía y todos estábamos muertos de hambre. De los gitanos habían quedado algunos recipientes, pero cucharas no había. Cuando logré obtener mi porción de sopa, tuve que emplear los dedos como hacían los demás. Era un martirio, pero no había otra alternativa, había que acostumbrarse a la horrible vida de un campo de concentración.

Al día siguiente fuimos trasladados a otro barracón. Previamente los capos separaron a los jóvenes de entre 14-17 años. Logré escurrirme y pasé con el grupo de mayores. Fui trasladado al bloque Nº 27. En este barracón ya había una gran cantidad de gente. Eran judíos provenientes de Hungría. Estos tenían un aspecto saludable en comparación con nosotros que parecíamos esqueléticos. El capo que tenía el mando era un alemán convicto por algún hecho criminal. Era de estatura baja y de complexión fuerte. Se movía con un bastón y se hizo respetar repartiendo bastonazos; tenía alma de asesino. Con los húngaros no me podía entender, pues ellos no hablaban el idish.

El menú diario consistía en una sopa al mediodía, un trozo de pan negro de 250 grs. y una cuchara de carne en conserva en la tarde. Dos veces al día, a primera hora de la mañana y en la tarde había que formar para el «appel».

Los alemanes mantenían ese lugar muy en secreto para que no se divulgara lo que estaba sucediendo en ese gran campo de concentración y de exterminio. Allí en ese horrendo lugar perdí la esperanza de sobrevivir. Si hubiese tenido a alguien más de mi familia para no estar solo… Esa sensación de estar solo, entre gente desconocida, debilitaba la moral, parecía que el triste desenlace final estaba cerca. Pero sucedió algo inesperado que elevó de nuevo mi espíritu de lucha. Oleadas de aviones aparecieron en el cielo despejado. Cientos de aviones. Podían ser norteamericanos, volaban muy alto y lanzaban tras ellos estelas blancas. La artillería antiaérea alemana disparaba sin cesar, pero no alcanzaban sus objetivos. Por primera vez vi un espectáculo tan sorprendente, parecía que ya estábamos a salvo. ¡Si los pilotos de esos aviones hubiesen tenido una idea de lo que estaba sucediendo allí…! Por mi mente pasó una vaga ilusión; tal vez podrían lanzarse en paracaídas y liberarnos. Pero los aviones hicieron sólo una pasada por el cielo de Auschwitz. Igual me dio una gran satisfacción y me renovó la esperanza. Pensé que en los días sucesivos se podría ver de nuevo el poder aéreo aliado, pero no sucedió y todo seguía sin cambio alguno.

El bloque Nº 27 al que fui asignado estaba ubicado casi al fondo de este campo. Desde allí a través del alambrado pude observar la Llegada de los nuevos transportes con gente. Llegaban trenes repletos de hombres y mujeres elegantemente vestidos. Probablemente eran judíos de Francia, Bélgica y Holanda. No fueron seleccionados y se encaminaban directamente hacia las cámaras de gas. Ellos no lo sospechaban. Les hubiera querido gritar, advertirles, pero estaba demasiado lejos. Me sentía impotente desde ese lugar para poder hacer algo para salvar de la muerte a esos seres humanos. En ese momento en mis íntimos sentimientos hervía un odio tremendo y un deseo de venganza contra los asesinos nazis. A esa altura de los acontecimientos mundiales, la victoria alemana ya era dudosa. Pero los nazis no se querían dar cuenta todavía que estaban al borde de la derrota y proseguían en forma más acelerada con el plan de aniquilamiento del pueblo judío. El gigantesco campo de concentración de Auschwitz fue construido no sólo para aniquilar a nuestro pueblo, si hubiera obtenido la victoria la Alemania de Hitler, la misma suerte le hubiese tocado a los pueblos eslavos y a otros. Nosotros éramos el pueblo más desamparado y fuimos los primeros en ser sacrificados. Auschwitz fue ideado para devorar decenas de millones de seres humanos según la ideología nazi, sólo a la raza aria alemana le pertenecía ser amo del mundo.

A las tres de la madrugada, el capo y sus ayudantes ya nos empezaron a desalojar del barracón. En poco tiempo, a latigazos todos fuimos corridos hacia afuera. Los «presos» se agrupaban y formaban una masa compacta para protegerse del frío otoñal, que se hacía sentir. Cuando los capos notaron que nos agrupábamos, empezaron a repartir bastonazos con furia. Si llovía, igual había que permanecer a la intemperie. Después del riguroso «appel» de la mañana, llegó un grupo de médicos con túnicas blancas. Nos ordenaron desvestirnos y había que desfilar desnudos frente a ellos. Los que no poseían un físico suficientemente apto, fueron apartados. El aspecto de los húngaros era notoriamente mejor, pues ellos no venían de un ghetto. Fui apartado para una posterior revisación. Muy preocupado me acerqué al jefe médico y le dije que era experto en el ramo metalúrgico. Me contestó:

—Si no te retiras inmediatamente, te mato.

Un capo del bloque me hizo luego una observación, me dijo que tuviera más precaución porque a los presos no les era permitido hablar y el jefe médico a quien me había dirigido era Mengele. (Después de la guerra fue afanosamente buscado por todo el inundo por haber hecho terribles experimentos con seres humanos en Auschwitz). Luego nos enteramos que esa selección era para llevar a los presos que iban a trabajar en un establecimiento industrial en Alemania, cerca de la frontera francesa, pero todo quedó anulado.

La noticia que circuló posteriormente fue que aquella zona había sido destruida por un bombardeo de la aviación aliada.

El tiempo pasaba muy lentamente. Sobrevivir un día parecía una eternidad. El aspecto de los prisioneros era deplorable. Las condiciones en que estaban los presos los hacían sentir como inútiles.

Cuando aparecían los corpulentos capos, había que abrirles paso. Se divertían repartiendo bofetadas a los que estaban distraídos. También solían aplicar un fuerte golpe con la mano abierta al mentón de su víctima, para derribarlo al suelo, que siempre estaba barroso.

Los trenes seguían llegando, traían vagones llenos de gente casi todos los días. Me llamó la atención en especial la llegada de un transporte que desde lejos pude identificar que era del ghetto de Lodz. En ese tren vinieron los dirigentes y también la policía del ghetto con su vestimenta y gorros con una cinta anaranjada. Estos confiaron demasiado en los alemanes y cayeron en la trampa. En el ghetto los policías eran una «secta» privilegiada. Creyeron que iban a seguir en lo mismo, pero al bajar de los vagones, los «canadienses» embistieron contra ellos y los gorros volaron por el aire. Las mujeres lanzaban horripilantes gritos por la paliza que recibían sus esposos. Se pudo saber que en ese tren había llegado también el presidente del ghetto, Rumkowski con sus colaboradores. Era portador de un certificado o «credencial» de Hans Biebow. Este era allegado de Himmler y tenía el alto cargo de ser el enlace entre el ghetto de Lodz y los alemanes. Rumkowski llegó a Auschwitz seguro de seguir en su cargo. Hubo una versión que presentó la credencial al oficial nazi y éste la rompió en pedazos.

Jaime Rumkowski, el ex «rey» del ghetto fue llevado a dar un paseo. Le mostraron los campos de concentración de Auschwitz, luego las cámaras de muerte, al final los crematorios. En uno de esos hornos fue introducido vivo. Pereció devorado por las llamas.

Los «canadienses» o grupo «canadá» así fueron llamados, eran los primeros muchachos judíos que llegaron a Auschwitz, Esto sucedió entre 1942-43 y muy pocos pudieron sobrevivir los severos e inhumanos tratos de aquellos años. Los que quedaban con vida eran sumamente fuertes. Muchos de ellos eran de Lodz. Llamaba la atención su estado físico, eran altos y corpulentos, parecían superhombres. Después de un tiempo consiguieron ubicarse en lugares de privilegio. Fueron utilizados por los alemanes de la SS en la terminal ferroviaria para sacar la gran cantidad de valijas o bolsos que la gente traía y que habían quedado al lado de la vía férrea.

Cuando llegaba un nuevo transporte, no podían quedar vestigios del anterior. La tarea de los «canadienses» era limpiar el terreno.

Otros grupos canadienses fueron utilizados para tareas en las fábricas de muerte. En las cámaras de gas retiraban a los ya sacrificados, y también los utilizaban en los crematorios. El límite de vida de los que hacían estos trabajos ingratos, era relativamente corto, sólo de algunos meses. Los alemanes los eliminaban para que no hubiera testigos. Vivían del otro lado del alambrado.

En muchas oportunidades nos trataron de ayudar. Por encima del alambrado electrificado tiraban trozos de pan o nos pasaban recipientes con comida. Había que tener mucha pericia para no recibir una descarga o para no ser visto por el vigilante desde lo alto cuidando que no se le ocurriera disparar. Pero se arriesgaban y nos ayudaban, también nos pasaban información. Se pudo saber que hubo un levantamiento y que no cristalizó con éxito.

Al lado del bloque 27 estaban los barracones vecinos Nº 25 y 23. En esos bloques fueron ubicados jóvenes que oscilaban entre 12 y 17 años, la mayoría era de Lodz. Casi a diario iba a ver a algunos que eran amigos de la infancia. En una oportunidad pude presenciar el momento en que se repartía la sopa. El que estaba a cargo de hacerlo era un hombre conocido en Lodz. Los traviesos muchachos se acercaban en una fila muy desordenada. Al hombre se le hizo cada vez más difícil el reparto. Los chicos hambrientos empujaban con sus recipientes para llegar primero y él ya se había puesto nervioso. Sin querer golpeó a un chico con el cucharón grande y lo lesionó en la ceja. Inmediatamente dejó de repartir para atender al muchacho. Se notaba que se le partía el corazón por el hecho.

Exclamaba: ¡Dios mío dónde podrá estar la madre de este chico! Era un chiquilín de facciones delicadas de unos 12 años.

A medida que pasaban los días se notaba que disminuía la actividad ferroviaria. Ya no llegaban tantos transportes con gente. De nuestra ciudad de Lodz ya habían sido evacuados prácticamente todos. De los 70 mil que llegaron a Auschwitz más de la mitad fueron destinados a las cámaras de gas. Los otros se encontraban en los barracones de ese campo «gitano» y las mujeres en algún otro recinto. Los alemanes comenzaron a formar grupos que desde Auschwitz fueron como esclavos trasladados hacia otras latitudes. Los presos fueron llevados en los mismos trenes bajo estricta vigilancia para trabajos forzados en otros centros de reclusión. Todos los que estaban confinados, tenían deseos inmensos de salir de allí. Se tenía la certeza que una vez afuera habría mejores posibilidades para sobrevivir.

Despertamos con una noticia que nos provocó estupor y nos horrorizó a todos, cuando supimos que los dos barracones vecinos donde estaban ubicados los jóvenes, quedaron vacíos. Los SS en plena noche asaltaron los bloques y evacuaron en camiones a todos los menores de edad. Se ensañaron contra aquellos chicos porque no llegaban más transportes con material humano. Fueron llevados por los asesinos nazis para ser exterminados en las cámaras de gas. Esos jóvenes habían pasado por la selección y se encontraban bien de salud. Estaban aptos para cualquier trabajo, para ganarse el sustento, por eso a todos los internados nos sublevó y nos provocó un tremendo shock. Eran aproximadamente unos tres mil jóvenes. Por largo tiempo todos los confinados de este campo quedamos conmovidos y deseosos de vengarnos de los asesinos nazis. Y pensar que me hubiese correspondido estar entre ellos.

Fui trasladado a otro bloque, esta vez al Nº 12. En este barracón no estábamos tan apretujados como en el anterior. Esto fue debido que a medida que salían transportes de los bloques para trabajos forzados, fueron transferidos presos de otros bloques densamente superpoblados, a aquellos en los que había quedado lugar disponible. Las condiciones eran en todos lados igual. A las tres de la madrugada ya nos despertaban en el barracón. Afuera el frío del otoño se hacía sentir. Los presos se agrupaban para protegerse del azote del frío. Nos estábamos acercando al invierno. Traté de introducirme entre la masa humana. Me había llamado la atención que desde el centro del conjunto se elevaba una voz serena. Pude distinguir que se trataba de plegarias que solía escuchar en la sinagoga en otros tiempos. Resultó que era «Yom Kipur» el día del perdón.

Traté de acercarme más para ver al que oficiaba las plegarias. Era un hombre casi esquelético que conocía las oraciones de memoria a pesar de que para este día son bastante extensas. El cántico de Las oraciones a cielo descubierto en Auschwitz era de tal magnitud que conmovió a todos. De los ojos ya resecos de los que estábamos presentes, salían lágrimas, otros lloraban sin poder contenerse. Casualmente no aparecieron capos y el oficiante pudo seguir sin ser interrumpido.

En otra oportunidad, me tocó integrar un grupo para traer al barracón los tachos de sopa. Nos dirigimos hacia la cocina que se encontraba cerca del portón. Este lugar estaba siempre custodiado por un pelotón de los SS. La cocina era todo un complejo. Desde fuera se podía ver los enormes recipientes en fila con instalaciones para cocción a vapor. Era un gran edificio especialmente diseñado para eso. El complejo era atendido por los propios presos, bajo el control de los alemanes. Las latas de 50 litros de comida caliente había que llevarlas a los bloques. A cada barracón ya le era asignada la cantidad correspondiente. El tacho había que llevarlo por las asas entre dos. Los capos repartían latigazos a los que cargaban las latas, exigían moverse con ritmo acelerado. Nos costó mucho esfuerzo llegar hasta el bloque donde los hambrientos ya estaban formando largas filas.

Los días pasaban y uno tenía que aprender y acostumbrarse a esta vida mísera. Observaba a mi alrededor y me daba cuenta que la historia había retrocedido en varios miles de años. Auschwitz tenía un aspecto igual a Egipto hace milenios, como nos relata la Biblia. Vi carros con enormes rejas tirados por hombres que me parecían esclavos auténticos. En otro sitio vi a desdichados prendidos a los tachos ya vacíos de comida que sacaban con los dedos lo último que podía haber quedado en los bordes del recipiente.

Entre un barracón y otro había un espacio libre donde se formaba para el «appel» dos veces al día. Sólo alrededor del bloque se extendía una faja de pasto. ¡Pobre del que osara sentarse sobre el verde! Prácticamente debíamos estar parados todo el día. Auschwitz no era sólo un campo de concentración y de exterminio, era un mercado de esclavos. Los que tenían la suerte de quedar con vida, fueron convertidos en verdaderos esclavos y como tales explotados en tareas extremadamente difíciles.

Vinieron empresarios alemanes interesados en adquirir mano de obra gratuita. Frente a nuestro bloque aparecieron dos corpulentos tipos muy bien vestidos, acompañados por un militar de alto rango. Los dos de civil tenían en la solapa la insignia nazi. Nos dieron la orden de formar, luego empezaron a elegir. Aparentemente estaban interesados en los que tenían un oficio. Cuando me tocó él turno a mí, les dije que era del ramo metalúrgico. Uno de ellos también me pregunto si sabía dibujo. Cuando le contesté que sí, me hizo anotar por el escribiente que tomaba los datos en el acto. En total fuimos elegidos un grupo de unos doscientos hombres. Me sentí afortunado, pues se me presentó la oportunidad de poder salir con vida de este gigantesco campo de exterminio que era Auschwitz. ¿Dónde nos iban a llevar?, nadie lo sabía.

Algunos capos sustituyeron los ya designados por otros que eran de su preferencia. Por suerte quedé en él grupo. Todos fuimos llevados a las duchas, luego nos dieron otra ropa y por último nos llevaron al lugar donde se efectuaba Él tatuaje. En mi brazo izquierdo me tatuaron un número. Me tocó el Nº B-10279. Con una aguja impregnada en tinta azul pinchaban un poco más de medio centímetro dentro de la carne del brazo. Con gran habilidad lograron el número deseado. Quienes estaban prácticos en eso, eran prisioneros ya desde hace tiempo. Era doloroso y provocó hinchazón por varios días.

—¿Para qué se tatuaba a los internados?

El número imborrable sustituía al nombre y al apellido. El individuo, grabado con dicho número, de hecho fue convertido en esclavo. En caso de fugarse alguno, éste facilitaría su identificación. Sólo en Auschwitz los nazis utilizaban este método degradante.

—La letra B ¿que significaba?

—Los primeros cien mil fueron tatuados sin letra alguna. Los cien mil siguientes fueron marcados con la letra A y así sucesivamente. Solo fueron tatuados los que pertenecieron a la jurisdicción de Auschwitz. Después de la pequeña tortura nos fue impartida la orden de formar. De nuevo efectuaron controles y conteos, y tras una larga espera fuimos conducidos hacia el portón de salida. Afuera estaban ya preparados dos grandes camiones abiertos. Nos ubicaron sentados muy apretados en el piso de los vehículos. Detrás del camión donde me toco estar, había una cabina a la que subió un vigilante armado con un fusil. El alemán un SS de unos 60 o más años, nos hizo una observación antes de emprender el viaje: que nadie osara levantarse de su lugar, porque él abriría fuego de inmediato Delante de los camiones y también detrás, iban vehículos con guardias armados. Después de recibir la orden de partir, arrancaron.

A medida que avanzábamos, pude ver de nuevo la interminable cantidad de recintos alambrados y vacíos. Todavía estaban en vías de ser terminados para traer grandes masas humanas de otras nacionalidades, con el fin de aniquilar o de esclavizar. En Auschwitz-Birkenau ya habían sido devorados varios millones de seres humanos. Parecía que no había posibilidad de salir con vida. Pero después de estar casi dos meses en este gran campo de exterminio, renació en mi una esperanza, cuando vi que nos estábamos alejando hasta perder de vista a Auschwitz.

Seguíamos viajando y podíamos apreciar el hermoso paisaje campestre, la belleza de los verdes campos, las plantaciones y los bosques. Se veían animales pastando y a agricultores ocupados en sus tareas cotidianas. Todo a simple vista parecía normal. Pero nosotros estábamos en el piso del camión, aprisionados unos contra otros, vigilados y hambrientos. El alemán que nos custodiaba sacó de su bolso un trozo de pan. Con su cuchillo recortó la cáscara y la tiró donde estábamos sentados nosotros. La cáscara fue devorada por los hambrientos. La parte blanda se la comió el SS con sus pocos dientes.

Habían pasado varias horas y todavía seguíamos viajando. Se creó un problema serio, pues los presos no se podían contener más. Nos ingeniamos para orinar en un zapato y el contenido se tiraba por la baranda, ya que el alemán nos había amenazado con abrir fuego contra los que se separaran. El viaje se hizo insoportable, los pies se acalambraban o se adormecían. Cuando comenzó a anochecer, entramos en una zona de Alta Silesia donde había grandes establecimientos industriales. La atmósfera era densa de humo y vapor. Cuando llegamos al destino ya era de noche Bajo el enfoque de reflectores nos hicieron descender, siempre bajo la estricta vigilancia de los SS. Después de largas horas de viaje, sentimos un gran alivio al poder enderezar el cuerpo. Todos fuimos conducidos a un edificio. Era una construcción de dos pisos. Los de la SS ocuparon la planta baja y a nosotros nos destinaron a la planta alta. El edificio era nuevo. En el interior se extendía un largo pasillo o corredor y una cantidad de piezas. En ellas había cuchetas dobles con colchones de paja, frazadas y con un horno metálico a carbón. En la habitación se podía alojar 18 «Häftlingen» presos. Habíamos elegido con otro muchacho amigo, la cucheta superior; por ser jóvenes trepábamos con facilidad. Todos quedaron impresionados, ninguno se lo había podido imaginar que íbamos a tener un ambiente con cuchetas y frazadas. Realmente fue una sorpresa para nosotros encontrar todo ordenado y limpio. Estábamos ansiosos de meternos en las cuchetas después del largo e incómodo viaje y tener la satisfacción de estar en una cama después del cansador trajín. Fui despertado por los que dormían debajo de nosotros. Estaban furiosos, pues caía sobre ellos líquido. Desperté a Henejl que compartía la cucheta y efectivamente era él el culpable del hecho. Los compañeros de abajo despertaron a todos y se armó un gran griterío. Cuando se calmaron cambié de cucheta; no la quise compartir más con Henejl.

Al día siguiente todos estábamos deseando saber a qué lugar nos habían traído, como nos iban a tratar y qué tipo de trabajo nos iba a tocar. Después de formar para el conteo, fuimos conducidos hacia un depósito de herramientas de trabajo, a cada uno le tocó una pala y un pico. Un grupo fue designado para levantar él cerco, otro para construir un baño colectivo. Después de reconocer el terreno, se logró averiguar por medio de un SS accesible, que nos encontrábamos en la Alta Silesia, unos doce kilómetros de una pequeña ciudad: Rybnik. Era una localidad fronteriza polaco-alemana de antes de la guerra.

La intención de los alemanes consistía primero en cercar el campo con postes y alambrados de púas. Segundo, levantar más construcciones para dar cabida a varios miles de nuevos presos.

Fui designado para servir de ayudante a un polaco de la zona. El polaco no preso era albañil contratado, y mi tarea era arrimarle ladrillos y preparar mezcla. Había muchos de ellos para estas obras. Era difícil entenderlos, pues hablaban un polaco fronterizo. El trato de ellos hacia nosotros era indiferente. El comandante de este nuevo campo de concentración era un militar alemán de alto rango, probablemente un coronel de la SS.

A mediodía llegó una cocina militar ambulante, tirada por un caballo. Había que formar fila. Previamente se repartieron recipientes nuevos y cucharas. A cada uno le tocó un litro de sopa caliente. El comandante alemán supervisaba para que todo marchara correctamente. Aunque recibí una fuerte bofetada de él que casi me arrancó la cabeza, no le guardé rencor. En relación a otros SS era menos cruel. Con su uniforme impecable, el comandante era un militar nato. Siempre se le veía con guantes de cuero y no se separaba de su fusta. Solía observar el estado de las prendas de vestir de los «Häftlingen». A los que tenían vestimenta rota o descosida, los mandaba inmediatamente al depósito a cambiarse. Hablaba un alemán muy claro. A los que veía haraganeando les gritaba de lejos esta frase: «Pass auf Mensch, wenn ich dran komme».

—¡Ten cuidado hombre que enseguida estaré allí!

A los militares que se les designaba ser jefe de un campo de concentración, tenían que ser allegados de Himmler o de otro jerarca nazi, pues eran elegidos los de suma confianza.

El trabajo de obra resultó muy duro para mí. Era un muchacho frágil para esas tareas. Después de doce horas diarias de dura labor, sentía dolores en todo el cuerpo. Pasaron varios días y fui elegido con otros jóvenes para tareas de limpieza. Los cuartos donde dormían los presos había que mantenerlos bien limpios. Las camas tenían que estar impecables. Los pisos había que lavarlos a diario, tanto los de las piezas como los pasillos. Había que mantener encendidas las estufas. Estábamos bien abastecidos de carbón, pues en esta zona se encontraban yacimientos carboníferos. Aunque estábamos todavía en otoño, el frío ya se hacía sentir. En el aspecto laboral mejoré notablemente. Con los otros muchachos me llevaba bien, eran como de la familia. En realidad tratábamos de no hacer nada. Nos agrupábamos alrededor de una de las estufas y hasta nos dimos en algún momento el lujo de contar chistes o ridiculizar a los nazis. Pero siempre con precaución uno del grupo tenía que estar atento, por si de imprevisto aparecía algún capo o un SS. Si se acercaba alguno de éstos ya teníamos preparados baldes de agua. Si era necesario los vertíamos en los pisos para aparentar que se trabajaba en forma febril.

¿Qué pasaba si alguien se enfermaba?

Atención sanitaria no había. Una vez por semana venía desde la central Auschwitz, una ambulancia que era una camioneta de la Cruz Roja que se llevaba a los enfermos y a los muertos. Todas las semanas había bajas. Los enfermos no tenían salvación, se los podía considerar muertos. Un compañero que dormía en la misma pieza y con el que habíamos trabado amistad, enfermó de pulmonía y se encontraba en un estado muy grave. El comandante del campo se enteró y vino a ver al enfermo. Le preguntó si podía bajar para el «appel», conteo. El enfermo no se lo aseguró. Si no estaba en condiciones de bajar de la cucheta, se lo llevaría la ambulancia que había llegado ese día. Cuando se fue el alto oficial nazi, llamé a Henejl para que me ayudara a llevar al enfermo. El hombre apenas se podía tener en pie. Se apoyaba sobre nuestros hombros. Nos ubicamos entre el grupo que ya estaba formado. Cuando empezó el conteo por un SS, rogué al enfermo para que hiciera el esfuerzo de quedarse erguido un instante Apenas terminó, tuvimos que agarrarlo, porque no podía sostenerse más tiempo. La ambulancia se fue y el compañero de pieza se salvó. Pasaron algunos días y el que había contraído pulmonía sanó completamente. (Apenas terminada la guerra, tuve oportunidad de ver a esta persona y recordamos juntos aquél episodio).

Pasaron algunas semanas desde mi llegada a ese campo de trabajo. La principal tarea del primer contingente de presos era terminar el otro bloque contiguo. La obra creció con ritmo acelerado. Los materiales necesarios se traían de la estación ferroviaria cercana. Bajo la vigilancia de los SS, salían grupos de prisioneros que tenían la tarea de descargar de los vagones: ladrillos, arena, cemento, hierro y otros elementos.

En un descuido de los vigilantes, un prisionero logró evadirse. El grupo volvió al campo con uno menos. La desesperación de los alemanes y principalmente del comandante nazi era enorme. Un comando SS salió en su búsqueda, pero sin resultado. Si lo hubiesen encontrado lo habrían colgado en la plaza en presencia de todos. El caso fue notificado a la central de Auschwitz. Al día siguiente llegó una vasta comisión investigadora. A quien le costó el puesto fue al jefe del campo. El comandante nazi quedó destituido.

Para nosotros los internados era un aliciente, aunque uno sólo logró la libertad. Lo conocía, era un muchacho joven y todos admiramos su decisión. Realmente había que ser valiente, tener coraje y sobre todo mucha suerte.

Lamentamos que el jefe del campo fuera cambiado porque este no era malvado y no sabíamos quién lo iba a sustituir.

Efectivamente el comandante del campo quedó depuesto. Su lugar lo ocupó un berlinés con un acento alemán cerrado. El alto oficial nazi no era tan severo como parecía en principio.

El campo de trabajo forzado crecía en edificaciones como en gente. Al principio éramos unos doscientos pero al pasar el tiempo se multiplicó por tres o cuatro veces más la cantidad de presos-esclavos.

La ambulancia de las Cruz Roja llegaba desde Auschwitz una vez por semana puntualmente, como va lo había mencionado. Un hombre había fallecido y el médico nazi de la ambulancia determinó que el hombre había muerto a consecuencia de una enfermedad contagiosa. Al día siguiente llegó de Auschwitz un grupo de médicos para hacer una inspección. Todos los que estaban confinados en ese campo tenían que pasar desnudos delante de ellos. Revisaban minuciosamente uno por uno por si se habían contagiado de un tipo de tifus que dejaba marcas en la piel. Al final por precaución medio block quedó aislado.

A la pieza donde dormía el fallecido y a las contiguas, se les impuso una cuarentena. En Realidad deberla estar entre los que quedaron en cuarentena, pero en el momento cuando quedó bloqueada esa parte, no me encontraba allí. Cuando quise ingresar, me lo prohibieron. Tuve que buscar algún otro alojamiento. Un conocido mío de apellido Berlinski fue nombrado encargado. Nos pidió ayuda a un muchacho y a mí. La tarea de nosotros era traer la ración diaria: el pan y los tachos de sopa que luego Berlinski repartía.

Muchos tenían envidia a los que quedaron aislados, porque no salían a trabajar. Finalizada la cuarentena, vino una orden de los alemanes para deportarlos a todos y entre ellos muchos amigos míos. Nos enteramos de que fueron llevados a Auschwitz, fueron sacrificados.

Tiempo después se divulgó una noticia bomba: dos presos se habían fugado se trataba de dos hermanos. Salieron a trabajar con un grupo para descargar vagones y pasó exactamente lo mismo que en el caso anterior. Los vigilantes armados de los SS ya eran hombres de edad y aquellos aprovecharon un momento propicio para fugarse y lo lograron sin ser abatidos. Nuevamente llegó de Auschwitz otra comisión investigadora. Se creyó que el nuevo comandante iba a ser destituido, pero no sucedió así. Nos enteramos que éste era un hombre de confianza de Himmler, y no lo removieron. Para los alemanes nazis una fuga significaba una tremenda pesadilla. A toda costa querían mantener el crimen que cometieron contra nuestro pueblo en secreto. Divulgar lo que allí ocurría los pondría en una situación comprometida. Se tomaron algunas medidas más estrictas, se realizó una vigilancia más controlada y el asunto no pasó a mayores.

Los alemanes estaban seguros que los fugados en poco tiempo serían encontrados, ya que la población civil de los alrededores eran pro-nazis y denunciarían en el acto a la gente extraña. Pero no sucedió así y esto nos llenó de inmensa satisfacción.

Al otro día estábamos formando para el «appel» conteo, y no coincidía con el día anterior. Los capos y los SS comenzaron una búsqueda dentro del campo. Mientras tanto había que estar a la intemperie aguardando… De repente se vio salir de un bloque a un preso corriendo, detrás de él a un SS y a un capo. Los dos lo castigaban sin lástima hasta que pudo llegar al lugar donde estábamos ubicados. El hombre se había quedado dormido y no se había presentado cuando se hizo el llamado para el «appel».

Habían pasado algunos días y otro recluso logró fugarse. Lo conocía, era un muchacho joven de algo más de veinte años, alto y con buen físico. Trabajaba donde pasaba la vía férrea; desapareció igual que los otros fugados. La ira de los nazis era muy grande. De Auschwitz llegó todo un estado mayor. Hicieron minuciosos Interrogatorios. Prácticamente les llevó un día entero la investigación. Nos asustaba ver tantos jerarcas juntos. Cuando ya los vimos irse nos sentimos más aliviados. Por orden de éstos se hizo un nuevo registro. A los reclusos que vivían antes de la guerra en la Alta Silesia o en las inmediaciones no les fue permitido abandonar el lugar. Estos comenzaron a trabajar dentro del recinto del campo. Eran identificados con una insignia que tenían prendida en la ropa. Esto se debía a que los que lograron fugarse eran oriundos de la zona y recibieron ayuda de los polacos amigos. Estos corrieron el riesgo y les proporcionaron refugio a los fugados. Hubo algunos polacos que arriesgaron su vida.

El comandante nazi fue reemplazado por otro oficial de rango. Las diferencias entre éste y los antecesores eran notables. Por ejemplo, los destituidos se solían atender por un peluquero que había entre los reclusos. Pero este nuevo no lo aceptó, tenía un carácter cínico nazi.

EN LAS MINAS DE CARBON SHARLOTTEN GRUBE

Fuimos trasladados a otro campo de concentración, mucho más amplio, podía dar cabida a aproximadamente tres mil presos. No estaba lejos del anterior, sólo algunos kilómetros lo separaban. Un bloque fue destinado para atención sanitaria. Comenzaron a llegar transportes y los bloques del campo se llenaron de gente. También llegó un grupo de médicos. Entre ellos un cirujano judeo-francés. Este fue designado como jefe médico. Berlinski quedó nombrado encargado del sector sanitario y yo fui presentado por éste al cirujano; le caí bien y me aceptó como cuidador nocturno.

El nuevo campo comenzó a tomar otro giro. La intención de los alemanes era utilizar a los confinados para trabajar en las minas de carbón que se encontraban cerca. En las mismas minas también trabajaban prisioneros de guerra, rusos. Estos recibieron un mejor trato, pues estaban bajo vigilancia de la Wehrmacht. A la gente de nuestro campo le tocó lo peor. Fueron designados a un sector donde la veta de carbón tenía 70 cm. de altura. El trabajo de la extracción del mineral se tenía que realizar arrodillado y con una pala de un diseño especial para esta tarea. Arrastraban un pesado farol a batería para alumbrar la oscuridad reinante. Supe que el nombre de la mina en alemán era «Sharlotten Grube»: esta tenía una profundidad de 400 metros. El doble ascensor estaba diseñado para subir y bajar vagoncitos o a gente. Zumbaban los oídos por la velocidad que desarrollaba.

Los SS no bajaban a la mina; ellos se quedaban esperando hasta que terminaba el turno. Por suerte no me tocó trabajar allí. Yo había quedado en la enfermería. Este puesto significaba ser privilegiado ya que no tenía que formar para el «appel».

La primera noche el jefe médico me sorprendió durmiendo. Estaba sentado en un banco y por el trajín diario, me dormí. Fui despertado en plena noche por una fuerte bofetada que me dio el médico francés. No sabía cómo excusarme, le pedí otra oportunidad, le prometí que no iba a suceder más, y él me perdonó.

A medida que pasaba el tiempo, este bloque destinado para prestar primeros auxilios, se convirtió en hospital. Todos los días ingresaba gente con dolencias de distinta índole.

A los que les había tocado trabajar en el sector de la mina de 70 cm. de altura, les proporcionaron rodilleras. Pero estos protectores de rodillas se desgastaron rápidamente y no se les dio otros. Los mineros-esclavos que se arrastraban en ese espacio reducido quedaron agotados. Muy a menudo había derrumbes. Los desdichados se desplazaban como ratas, los castigaban, obligándoles a extraer el carbón en forma acelerada.

El hospital en poco tiempo se llenó de enfermos y accidentados. Trajeron a uno en grave estado. Este hombre había sido asignado para enganchar las vagonetas ya cargadas que llegaban por impulso. Por no tener experiencia no lo logró la primera vez. Un capo lo castigó sin piedad, obligándolo a hacerlo de nuevo. Lo enganchó, pero no retiró a tiempo su cabeza y recibió un tremendo impacto de los discos parachoques. Llegó inconsciente con la cabeza toda hinchada; los pocos días que vivió deliraba constantemente. Era un conocido comerciante de nuestra ciudad de Lodz.

Otro hecho desagradable ocurrió cuando un capo alemán sorprendió a uno en el momento en que hizo una pausa en el trabajo. Le arrancó la pala de sus manos y le asestó un salvaje golpe en la cabeza. Le hundió el cráneo. Lo trajeron inconsciente al hospital: era un judío checo. Se le colocaba hielo en la cabeza. Yo me acercaba de vez en cuando para ver si reaccionaba, pero el daño fue irreparable y murió a los pocos días.

La gente que salía a trabajar en las minas comenzó a sentir el agotamiento. Llegaban ennegrecidos por el polvillo del carbón. Entraban a los baños después del trabajo a ducharse, pero con agua fría, sin jabón y sin toalla, siempre con la misma ropa: parecían gente del continente negro.

Muchos no podían aguantar esa vida y se suicidaban. Se tiraban por el hueco que había al lado del ascensor de la mina. Trajeron al hospital en un cajoncito los restos desechos de un ser humano que encontraron a 400 mts. de profundidad. No fue un hecho aislado, ocurría muy a menudo. Esto incomodaba al comandante, porque la prensa local lo publicaba. El jefe del campo habló a los mineros y entre otras cosas dijo:

—Los que perdieron el interés por la vida, no necesitan tirarse por el hueco del ascensor, que se presenten, y con gusto les daré el tiro de gracia con mi arma.

Seguía en mi puesto como único cuidador nocturno, en el bloque del hospital. También debía ocuparme de tapar con una frazada los cuerpos que yacían sin vida. Se producían decesos cada noche; al día siguiente debía informarle el hecho al jefe médico. Al principio esto chocaba con mi sensibilidad, pero a medida que pasaba el tiempo me tuve que adaptar. Era conocido dentro del recinto hospitalario, como fuera de éste. Mis tareas específicas eran hacer guardia en horas nocturnas, atender a los enfermos, mantener encendidas las estufas, despertar al médico si fuera necesario. Si de imprevisto se hacía presente el comandante del campo o algún otro SS para inspeccionar, me tenía que identificar en alemán: Häftling (internado) Nº B-10279 cuidador nocturno. Se trataba de una inspección ocular.

En la tranquilidad de la noche muchas veces recordaba a mi familia. ¿Dónde estaría mi madre y mi hermana? Esos pensamientos me agobiaban. También me preocupaba un muchacho muy amigo mío que trabajaba en la mina, pero en condiciones muy diferentes a la de los demás. Por lo general los mineros terminado el trabajo volvían al campo. A este amigo le tocó un sector donde les marcaban un número determinado de metros para extraer carbón. Hasta que no terminaba la cantidad marcada, que podía insumirle hasta 15 horas diarias, no lo soltaban. Casi todas las noches llegaba al nosocomio extenuado y hambriento. Lo hacía pasar a un lugar semioculto para ayudarlo con comida caliente para que pudiera sobrellevar la pesada carga de ese trato inhumano. Traté de aliviar a muchos otros dentro de mis posibilidades.

Aparte del grupo de médicos, había también algunos enfermeros, entre ellos Beniek. Los enfermos lo estimaban. Preferían ser atendidos por él. En especial se destacaba en dar inyecciones y cambiar vendajes. En muchas oportunidades fui su ayudante. Un caso especial pasó con un adolescente judeo-húngaro. Ese joven de aspecto delicado, esbelto, rubio, de ojos celestes, fue designado como minero en el sector de poca altura. Se arrastraba con las rodillas desnudas. Llegó al hospital desgarrado e infectado. Antibióticos en aquellos tiempos no había y la infección seguía avanzando. Ya casi no le quedaba carne en los muslos. Se le veía sólo los tendones y el fémur. Beniek le cambiaba el vendaje.

Preocupado por el muchacho, le pregunté a Beniek si había alguna posibilidad de que se salvara, contestó que aparentemente la infección estaba dominada. Pero el aspecto del enfermo era calamitoso. Mientras lo estábamos atendiendo llegaron varios altos oficiales nazis, con un cedulón buscando justo a ese muchacho húngaro. Lo querían llevar, pero el enfermo estaba al borde de la muerte, y decidieron dejarlo. Hubo una versión que del exterior se iba a pagar una fuerte suma de dinero para rescatarlo. Murió al día siguiente.

Como todas las noches hice una ronda para ver si los enfermos dormían o a los que estaban quejosos prestarles alguna ayuda. Varios de ellos se encontraban en recuperación, pero no estaban durmiendo, sino sentados en sus cuchetas. Les pregunté que pasaba; me contestaron que las chinches y los piojos no los dejaban conciliar el sueño. No había medios para combatir esas plagas. No era de extrañar porque la ropa no se lavaba, ni se cambiaba, ni las frazadas tampoco. Preferían pasar sentados en las cuchetas para evitar ser picados.

Entre los enfermos se encontraba un judeo-checoeslovaco, era de profesión ingeniero. Padecía de pulmonía. Este hombre era muy apreciado. Me llamó la atención que inclusive los capos alemanes se interesaran por su salud. Los médicos no disponían de medios para socorrerlo. Mientras me encontraba de guardia, llegaban muchos a preguntar por la evolución del enfermo. El ingeniero luchaba por la vida. Le era difícil respirar. Me llamó, corrí hasta el lecho donde estaba recostado. La desesperación lo hizo levantar. ¡No puedo respirar! ¡No puedo respirar! eran palabras entrecortadas. Lo tranquilicé y corrí a despertar al médico. El doctor le inyectó un tranquilizante. Esa misma noche se produjo el deceso del ingeniero que era lamentado por todos los que lo conocieron en vida. No recuerdo su nombre.

El tiempo pasaba y el invierno se hizo presente. Nevaba en forma constante. El frío era otro azote para los confinados. Estábamos aislados y prácticamente no sabíamos nada respecto a los acontecimientos mundiales. El jefe médico me llamó para notificarme que tenía la intención de colocar a otro en mi lugar. Me dijo: te veo muy bien de salud y apto para trabajar algún tiempo como minero; en tu lugar colocaré a otro que no esté en tan óptimas condiciones físicas.

En presencia del jefe médico traté de mantener una postura normal aunque interiormente esta noticia me cayó como un balde de agua, porque en ese puesto mi situación en relación a otros era tolerable. Pero él era el que mandaba y ya tenía que pensar en hacer los trámites para ser incorporado al grupo de mineros. Por tener cierta influencia, logré ser incorporado al sector Nº 3, donde la veta de carbón tenía entre dos y tres metros. Abandoné el bloque-hospital y me ubique en el grupo que salía a trabajar temprano. El capo del sector era un yugoslavo, de nombre Branco. Le caí bien y entablamos cierta amistad. El idioma no era un escollo, el yugoslavo es algo parecido al polaco. Le pregunté por qué él se encontraba en un campo de concentración. Me contestó que en su país estaba integrado a la guerrilla del líder Tito. Fue sorprendido por los búlgaros nazis cuando trasladaba armas hacia otra localidad vecina. No lo fusilaron porque era de una familia muy respetable. Fue confinado a un campo de trabajo forzado y luego lo transfirieron a este lugar. Por tener buen físico lo nombraron capataz o capo del grupo que trabajó en la mina en el sector Nº 3.

Llegó el día de iniciar mi tarea como minero. El espeluznante frío de la madrugada, congelaba las extremidades. Después del conteo, comenzamos a marchar como soldados siempre de a cinco. Caminamos por medio de la calle vigilados de costado por los SS bien armados. Había que andar un buen trecho, pasar por un poblado, hasta llegar al establecimiento carbonífero. Por orden de los alemanes, había que caminar agarrados de los brazos. A cada rato nos hacían acordar a gritos: ¡«Einhaken»! Engancharse.

Nos estábamos acercando, se podía divisar a lo alto dos ruedas gigantescas girando. Estas ruedas eran parte de los ascensores.

Una vez ubicados en uno de ellos, bajamos a velocidad para llegar al recinto principal. Había gran movimiento de gente y trenes eléctricos. Cuando nosotros ingresamos nos tropezamos con la gente que terminaba el turno de la noche. La mayoría eran prisioneros rusos. Estos usaban su vestimenta militar. Estaban bajo vigilancia del ejército alemán «Wehrmacht». Recibían un trato mucho mejor que nosotros. Todos parecían ser tipos fuertes, de buen físico. Solían hablar en ruso con nosotros, pero muy poco les podíamos comprender. La frase que pude entender era: «Manténgase fuertes muchachos, los nuestros ya están por llegar».

En el gran hall había que buscar un lugar en un vagoncito de la línea que nos iba a conducir hacia el sector Nº 3. El trayecto era bastante largo. Se viajaba por corredores subterráneos muy oscuros, hasta llegar a la terminal. Cada minero recibía un farol a batería, muy pesado. Con el farol en la mano había que emprender una caminata por los pasillos, para llegar al lugar de la excavación. Por lo menos en ese sector se podía caminar sin necesidad de agacharse. Eso ya era un privilegio. A medida que nos internábamos, el calor se hacía sentir más sofocante, se notaba en el ambiente que faltaba el aire, aunque había ductos que tenían una ventilación continua. A nuestro costado, cintas transportadoras de casi un metro de ancho estaban en constante movimiento. El conjunto de máquinas enlazadas con esas cintas de tela y goma, llevaba el carbón hacia los vagoncitos. Por el carril, éstos eran arrastrados hacia el ascensor y luego vaciados en la superficie de la mina carbonífera.

Me asignaron para recoger con una pala el carbón que se había caído de la cinta transportadora. Cuando los prisioneros rusos terminaban el turno, encontrábamos gran cantidad del mineral que se había caído por los costados al piso. Muy distinto era cuando les tocaba el turno a los internados judíos. La cinta trasladaba algún trozo de carbón que otro. Además de estar desnutridos y no aptos para tareas tan duras, también había de parte nuestra un acto de resistencia, para que el rendimiento fuese menor. Sólo cuando aparecía de improviso el «Steiger» (supervisor), la cinta llevaba más cantidad. Este se distinguía por el tipo de linterna, que tenía en su gorro. Pobre de aquel individuo que fuera sorprendido no haciendo nada, él lo deshacía a latigazos. Dentro del establecimiento minero trabajaban muchos civiles. Estos eran polacos de la zona. Se les entendía más en alemán que en polaco. Eran agricultores, y para evitar que los alemanes les confiscaran los bienes, fueron obligados a trabajar de seis a ocho horas diarias en la mina de carbón. Después de ocho horas duras con la pala, quedé cansado y sentía todo el cuerpo dolorido.

Finalizado el turno, la gente abandonaba el sector y se encaminaba hacia donde estaban los vagoncitos. Una vez ubicados, fuimos llevados de retorno al ascensor. Arriba ya nos estaban esperando los guardias SS. Después de emprender la caminata, volvíamos al campo. Nos mirábamos unos a los otros, todos estábamos ennegrecidos por el polvillo del carbón. En el campo sacudíamos la ropa, no había otra para cambiarse. Algunos nos duchábamos, pero eso no nos quitaba nada de mugre, no teníamos jabón ni toalla. Luego había que formar fila para obtener la ración diaria, una sopa y un trozo de pan.

Una vez consumida esa ración, sentíamos más el hambre que antes. Presuroso subía a la cucheta para dejar caer mi cuerpo cansado y dolorido.

Pasaron algunos días, desde que había comenzado a trabajar como minero. Fui cambiado de tarea y designado con otro muchacho amigo para ayudar a un civil polaco. El habitante de la zona se desempeñaba en reparar las bandas transportadoras. El carbón de piedra las gastaba y deterioraba. Había que cambiar los trozos de cinta en mal estado, por otros nuevos. Eso se lograba por medio de grampas metálicas. El polaco era amable para con sus dos ayudantes. Todas las mañanas nos traía trozos de pan con manteca y una botella de leche. Esta generosidad era para nosotros de gran ayuda y de enorme valor. Al lado de él aprendimos rápidamente la tarea de recambio y mantenimiento de las cintas transportadoras de carbón.

La amistad entre el yugoslavo Branco y yo, se afirmaba cada día más. Nos entendíamos cada vez mejor.

Había entre nosotros un verdadero sentimiento de hermandad. Branco no probaba un bocado si no lo compartía conmigo. Lo único que me molestaba era que maltrataba al grupo que tenía bajo su mando. Le hice una observación al respecto y realmente cambió su actitud. Solía hablar de su Yugoslavia natal, de su familia, de la hacienda de gran extensión. Ya de hecho le tuve que prometer viajar a Yugoslavia, siempre y cuando lográramos sobrevivir. Por medio de Branco pude conocer a un gitano alemán, que era el encargado de un bloque vecino. Era de baja estatura y hablaba un alemán claro. Yo tenía curiosidad por saber cual era la causa por la que él estaba confinado en ese campo de concentración. Me contó que se dedicaba a robar autos en Berlín y en otras ciudades. Fue descubierto cuando choco con un vehículo robado y fue a parar en este campo. El gitano me proporcionaba de vez en cuando algún alimento que me ayudaba a paliar el hambre.

EN EL AÑO 1945

Estábamos en pleno invierno con heladas bajo cero. Nevaba casi de continuo. En la mina de carbón se trabajaba normalmente, pero en la mitad de enero, el polaco a quien ayudábamos en la reparación de las cintas, trajo a la mina el diario local en alemán. Con grandes titulares en la primera hoja, se comunicaba que el ejército soviético había lanzado una gran ofensiva en la región de Cracovia. La zona minera donde nosotros trabajábamos, se encontraba a unos doscientos kilómetros. Una vez finalizada la tarea diaria, una reforzada guardia nos acompañó al recinto del campo. Apenas llegados nos enteramos que íbamos a ser evacuados. Efectivamente al día siguiente de madrugada tuvimos que formar, con una helada que cortaba la respiración. Los hospitalizados se iban a quedar. En total éramos unos dos mil. El conteo se prolongó; había ya pasado dos horas y nada. No coincidía, faltaba uno, Guardias y capos comenzaron a dispersarse por todos lados para ir en la búsqueda del individuo. Después de una hora más, lo encontraron. Estaba en una zanja debajo de unos tablones que servían de pequeño puente. Era judeo-húngaro. Recibió una dura paliza. Llovían los latigazos de todos lados; horrorizaba verlo.

Al fin comenzó la marcha, abandonamos el lugar para dirigirnos hacia otro destino. Pudimos saber por parte de los SS que íbamos a tener que caminar unos 200 kilómetros. Los viejos guardias de los SS nos decían: «ustedes son jóvenes, pero pobre de nosotros los viejos».

El destino era otro campo de concentración dentro de Alemania. Íbamos caminando rodeados de guardias armados. Todo alrededor nuestro estaba cubierto de nieve. El hielo crujía debajo de las pisadas ¡pobre del preso-esclavo que tenía que movilizar el intestino! Permitían hacerlo al costado del camino, prácticamente en movimiento, porque no podíamos retrasarnos. Los primeros veinte kilómetros no pesaron, pero después se empezó a sentir el cansancio.

Los SS cuando vieron que la masa se estaba enlenteciendo, empezaron a exigir más rapidez a gritos y latigazos. Alrededor nuestro no se veía ni un alma; hasta donde llegaba la vista todo estaba cubierto por una manta blanca de nieve. Caminábamos arrastrando las piernas. Cuando ya habíamos hecho cerca de cuarenta kilómetros, divisarnos un establecimiento rural. Efectivamente, hasta allí fuimos conducidos. Nos dejaron dentro de unos galpones. Eran depósitos de pasto seco. No pensábamos en otra cosa, sino en tirarnos sobre el pasto. Todos estaban rendidos por el cansancio. En esos galpones pernoctamos.

Al día siguiente después del conteo, repartieron algún alimento y de nuevo había que emprender la marcha. Fuimos alcanzados por un vehículo militar, después de haber hecho unos diez kilómetros más.

Del vehículo salieron algunos altos oficiales SS para reunirse con los que conducían a nuestro grupo. La conversación que mantuvieron terminó a carcajadas Poco después. Cuando el auto de los jerarcas nazis se alejó, nos dieron la noticia: había que volver al mismo campo de concentración donde habíamos estado. Significaba que estábamos condenados a hacer a pie los 50 kilómetros de nuevo. La orden fue impartida y empezamos la marcha faltando tan largo trecho para llegar al destino.

Resultó que el ejército soviético ya se adelantaba a la zona hacia donde nos estábamos dirigiendo. Nos detuvieron, por desgracia para nosotros, porque querían evitar que fuéramos liberados por patrullas de los soldados rusos. Nos llevó todo el día llegar de vuelta al campo de concentración, donde habíamos habitado.

Caímos en las cuchetas extenuados, medios muertos. Pernoctamos y quedarnos algo repuestos.

Al día siguiente nos llegó la noticia mientras estábamos formando, sólo se iba a hacer una caminata de unos diez kilómetros y luego seríamos transportados por ferrocarril. Los enfermos también serían evacuados. Efectivamente, emprendimos de nuevo una marcha hacia la localidad de un importante centro ferroviario Cuando llegamos al lugar indicado, ya era de noche. Fuimos ubicados en vagones de carga. Teníamos que hacer un compás de espera, pues hacia ese lugar llegaba un gran contingente de presos.

Los que estaban confinados en el campo de concentración de Auschwitz, estaban próximos a llegar después de haber hecho una caminata de casi 100 kilómetros. Llegaron agotados; nos contaron que centenares fueron muertos por los SS. A los que no podían seguir los mataban a tiros. Los dejaron tirados en las cunetas que bordeaban el camino. El contingente de Auschwitz formado de varias decenas de miles, también fue ubicado en los vagones. El convoy estaba compuesto de una fila de interminables vagones de carga. El destino era MAUTHAUSEN, un gran campo de concentración ubicado en Austria.

EN LA FORTALEZA DE MAUTHAUSEN

Para el mando soviético era de vital importancia capturar intactos los establecimientos carboníferos. De manera que permitieron salir a los alemanes que se encontraban en la región por una estrecha garganta. Los nazis hicieron los máximos esfuerzos para llevar con ellos a los que tenían confinados. No estaban dispuestos a soltar a sus presos, todavía podíamos serles útiles. Aunque los alemanes se encontraban en una situación apremiante, la actitud hacia nosotros no cambiaba. Más bien el trato de ellos era más severo.

El vagón al cual fui designado no era techado. Apenas había un espacio para estar sentado en el piso. En uno de los rincones nos ubicamos conjuntamente con Branco el Yugoslavo. Cerca nuestro se encontraba el gitano con su amigo Willy, un alemán también preso. Este Willy siendo alemán, tenía cierto mando interno, pero no maltrataba a nadie. Los SS mantenían una vigilancia bien distribuida. Se encontraban en posición de tiro con ametralladoras.

Por fin el tren empezó a moverse lentamente, hasta tomar una velocidad entre 30 y 40 kilómetros por hora. Menos mal que nos permitieron llevar las frazadas, si no hubiésemos quedado congelados. Del gran cansancio todos nos quedamos dormidos, mientras el ferrocarril se desplazaba por las vías semitapadas por la nieve. Viajamos toda la noche, nevaba, nos cubrimos con las frazadas, hasta que amaneció. El tren se detuvo en una población chica. En el trayecto murió mucha gente de frío. De todos los vagones tuvieron que retirar hombres que estaban sin vida. Era gente que ya había agotado su límite de resistencia.

Algunos SS fueron al poblado y consiguieron traer a un lugareño con un trineo tirado por un par de caballos. Sobre el trineo fueron ubicados una gran cantidad de cadáveres.

Posteriormente efectuaron un conteo en cada vagón, luego fueron llamados dos individuos para traer la ración de pan. De nuestro vagón fue el gitano y el yugoslavo con una frazada para traerla. El gitano repartió a todos la porción correspondiente y le sobraron algunos panes. Le pregunté cómo había hecho y me contestó que eso era su especialidad. Él siempre se las ingeniaba, era muy ligero de manos.

Después de varias horas de estar estacionado, el tren empezó de nuevo su marcha. En el trayecto sólo se pudieron ver densos bosques de ambos lados de las vías cubiertas de nieve. Sabíamos que el ferrocarril entraba en territorio checo. Seguíamos avanzando sin encontrar obstáculo alguno. No me animaba a sugerir a los que me rodeaban tirarse cuando el tren se encontraba en marcha. Estaba a la espera que la idea surgiera de alguno de ellos. Del gitano, a lo mejor, que era muy hábil. Pero no, siendo alemanes tenían dentro del campo de concentración un estatus, y no las pasaban del todo mal. Era una lástima no haberme fugado, podía haber evitado los posteriores sufrimientos. Me enteré después de la guerra, que muchos saltaron de otros vagones en territorio checo y sobrevivieron.

El tren seguía su marcha hasta que llegó a un lugar donde había un nudo de vías. En ese lugar empezó a maniobrar para tomar otra vía. Seguimos toda la noche viajando. Al día siguiente paramos en una pequeña ciudad. Era todavía de madrugada, pero ya se veía alguna gente del lugar circulando por el puente que estaba sobre nuestro tren. Algunos checos se detuvieron y pudieron ver el lastimoso espectáculo de gente moribunda dentro de los vagones abiertos sin techo, Tiraban pan desde el puente, pero los guardias no se lo permitieron, los dispersaban. Un hombre ya mayor pasaba por allí, se detuvo y pude ver que se le caían las lágrimas. Un SS le ordenó que se alejara, pero él no obedeció. El nazi apuntó y disparó con su rifle. Estoy casi seguro que lo mató.

Apilaron de nuevo un cargamento de cadáveres para enterrarlos en el cementerio local. El gitano fue de nuevo a traer la ración diaria. Después de repartir siempre le sobraba una cierta cantidad, tenía una habilidad increíble. Convidaba después a los que estábamos alrededor suyo. En esa estación vimos por primera vez una gran cantidad de tropas alemanas al lado de las vías con sus mochilas. El ferrocarril partió de nuevo y siguió sin detenerse hasta llegar a territorio austriaco. Nos acercábamos al destino. Llegamos a la estación de «Mauthausen». Era una localidad chica, en Austria. No recuerdo cuántos días pasamos viajando en el tren de carga, cuando nos ordenaron descender. De nuevo había que emprender una marcha de varios kilómetros a pie. La caminata se hizo cada vez más pesada, porque era una subida. Miles de presos caminábamos, para ser concentrados luego en el campo de «Mauthausen». Todo el transporte de gente fue ubicado en un amplio patio abierto. Llegarnos exhaustos y no había donde sentarse. El aspecto del gran campo de concentración era el de una antigua fortaleza amurallada. El piso estaba cubierto por una capa de nieve de medio metro de altura. Ese espacio abierto rodeado de alambrados de púas electrificados, era la parte exterior del campo amurallado. Después de varias horas llamaron primero a los presos alemanes, luego a los de otras nacionalidades y a los judíos recién al día siguiente. Era allí donde nos separamos de Branco el yugoslavo y de otros.

Con la ayuda de otro muchacho amigo quitarnos la nieve. Colocamos las frazadas en el piso. Hicimos un lecho improvisado. Ya era de noche, y aunque estábamos a la intemperie por el gran cansancio, quedamos dormidos.

Cuando despertarnos ya estaba claro, La nieve alrededor nuestro estaba derretida y nuestra ropa muy empapada.

Por un portón angosto custodiado, dejaban pasar en grupos de a diez hombres, Delante mío habla una masa compacta de gente. Adelantaban, pero muy lentamente. Me ubiqué dentro de la conglomerada masa, pues pasar otra noche en ese patio abierto me horrorizaba.

Por varias horas quedé aprisionado sin poder ni siquiera moverme. La multitud poco a poco avanzaba. Por fin llegué hasta el portón. Por un pasillo estrecho ingresé a un amplio local donde varios funcionarios estaban sentados detrás de las mesas. Registraban por medio de preguntas en un formulario distintos datos que había que responder. Luego recibí una chapita donde estaba estampado el número. Esa chapita de seis números había que llevarla en el brazo sujeta con un alambre. Esa seria mi nueva identificación. Después de este trámite, fuimos llevados con un grupo a los baños. Luego de una ducha fría me tiraron una camisa y un calzoncillo; menos mal que me permitieron pasar los zapatos. En ropa interior el numeroso grupo fue llevado a un recinto alambrado. Fuimos ubicados dentro de un bloque en un amplio local vacío con ventanales. Los que ingresamos, quedamos en observación por un tiempo. Para dormir había que acomodarse tan juntos en el piso que parecíamos sardinas enlatadas. El capo que tenía el mando, entró con sus ayudantes para ordenar y tratar de ubicar a la gran cantidad de gente en el piso del barracón. Con un látigo en la mano, el capo interrumpió su tarea y se dirigió hacia donde yo me encontraba y me dijo: ¡«Eh tú»! No estaba muy seguro a quién se refería, pero con el látigo me indicó que fuera hacia el pasillo y lo esperara hasta terminara de acomodar a los otros.

¿Qué habré hecho? Me quedé perturbado.

Después de esperarlo, apareció el capo alemán y me pidió que lo acompañara. Me llevó a una habitación contigua donde él se alojaba. Abrió un ropero y me dijo que eligiera la ropa que más me gustara. Había mucha variedad de prendas y pude encontrar lo que necesitaba, Luego abrió otro armario que era un depósito de comestibles.

—Puedes comer todo lo que quieras, me dijo.

Mi tarea sería mantener limpia y ordenada su habitación.

Había una estufa a carbón a la que tenía que alimentar para mantenerla encendida y lustrarle las botas. El capo alemán era también preso.

Se podía identificar a todos los prisioneros por el color del triángulo al lado del número. Esa identificación la tenían que tener todos los presos cosida en la parte delantera del saco del uniforme, y en un lado del pantalón. Los judíos eran considerados presos políticos y se los reconocía por un triángulo rojo. Los gitanos por el color negro, los alemanes reclusos por algún delito, con el color verde. Este capo alemán que me trataba bien, tenía el triángulo verde invertido, con la punta puesta hacia abajo, lo que significada que era asesino profesional. Hablaba el alemán muy cerrado, yo aparentaba que lo comprendía, pero en realidad me costaba entenderle. Era alto y de complexión fuerte, tenía entre 35 a 40 años. Aunque me encontraba en una posición más o menos cómoda, me sentía perturbado porque del otro lado del pasillo, había centenares de hombres en una situación calamitosa. En la puerta de acceso estaban los ayudantes del capo que ya me conocían y me dejaban entrar. Había entre el conjunto de gente muchos conocidos y amigos míos. Al verme en mejor posición en seguida se acercaron y quedé rodeado. Todos me suplicaron que les traiga agua. Padecían de una sed implacable. Salí en busca de un recipiente. Logré encontrar una olla y un tazón, los llené de agua, y volví al bloque para repartirla. Pero no me fue posible, una avalancha de sedientos se tiraron encima mío y el contenido quedó derramado en el piso. Uno de los ayudantes se acercó y me dio una fuerte bofetada. Me sacó del bloque y luego me pidió disculpas. Me aconsejó no proceder de ese modo, sino llamar a los hombres en forma individual al exterior del recinto, y así lo hice.

Dentro de mis posibilidades traté de ayudar y aliviar en algo a los que sufrían. Los días pasaban sin cambio alguno, a nosotros no nos era permitido salir al exterior de la barraca. Por la ventana vi de casualidad al yugoslavo y lo llamé:

—¡Branco! ¡Branco!

Me oyó, y se acercó. Ambos nos alegramos muchísimo de vernos. Me pidió si le podía conseguir mejor vestimenta. La que él tenía puesta, estaba bastante deteriorada. Se lo prometí para el día siguiente, pero no lo volví a ver más.

En el bloque corrió el rumor de que todos los internados que se encontraban en cuarentena serían evacuados hacia un campo de trabajo forzado. Efectivamente se realizó un nuevo registro y se repartió luego uniformes a rayas. Durante el tiempo transcurrido, la gente que estaba amontonada en la barraca, seguía solamente en ropa interior. El alemán que tenía el mando del bloque, me trataba bien, pero el triángulo invertido en su vestimenta me intranquilizaba. Inventé que tenía un hermano y que no quería separarme de él, y me registré para ir con el transporte. No me lo reprochó y quedé integrado para partir ya al día siguiente a otro destino.

Para el viaje me hizo mi paquete de comestibles, se despidió cordialmente y me deseó buena suerte.

Al día siguiente fuimos despertados muy temprano y alistados para formar. Después del conteo, emprendimos una caminata de varios kilómetros para llegar hasta la estación ferroviaria Abandonarnos la fortaleza de Mauthausen caminando en bajada. Estábamos todavía en pleno invierno del año 1945. En esa región todo parecía normal, no se percibía ningún vestigio de una confrontación mundial.

El grupo de gente que se deslizaba por un camino resbaladizo era bastante numeroso, estaba compuesto también por presos de otros bloques. En la estación los vagones de carga ya estaban alistados. Una vez ubicados en éstos, partimos y el destino era el campo de concentración Ebensee. Viajamos en vagones cerrados algunas horas, hasta llegar al lugar.

EL INFIERNO DE EBENSEE

A primera vista daba una impresión horrenda. La planicie de Ebensee estaba rodeada de altas montañas, probablemente los Alpes, cuyos picos no permitían que las nubes se desplazaran, había una permanente concentración de nubosidad que provocaba lluvias o nevadas en forma continua. Este campo de trabajos forzados estaba enclavado en un terreno boscoso, camuflado, difícil de identificar a distancia. Los barracones estaban escondidos, metidos estrechamente entre los altos pinos. La columna de recién llegados fue llevada caminando hacia la plaza mayor. El comandante hizo su aparición acompañado por altos oficiales de los SS. En voz alta el jefe del campo hizo una breve alocución:

—Ustedes llegaron a Ebensee. Aquí no hay ninguna posibilidad de escapar. El preso que sólo intente fugarse va a ser inmediatamente colgado aquí. —Mostró un cadalso que se encontraba en la misma plaza.

Después del discurso se retiró con los acompañantes nazis. Fuimos llevados luego por un camino que conducía al interior del bosque. Nos detuvimos frente a un barracón. Había que hacer un compás de espera para ser llamados, Desde el barracón comenzaron a llamar en voz alta a uno por uno. Los encargados eran polacos también presos. Estos polacos eran hostiles con sus paisanos judíos. En forma individual llamaron por el nombre y por el lugar de procedencia. El que era nombrado tenía que ingresar al interior para un nuevo registro. Frente a la puerta de ingreso se hallaba un numeroso grupo de polacos que se divertían dando palos al que era llamado. Cuando sentí mi nombre me tapé la cabeza con las manos, para poder entrar. Vi levantarse de la mesa al tipo que tomaba los datos y les gritó: ¡no le peguen que es de mi ciudad de Lodz!

Realmente me salvó de una golpiza. Me tomó los datos correspondientes y también el oficio. Una vez que terminó el registro fuimos llevados en numeroso grupo hacia el bloque donde íbamos a ser alojados. Cuando llegamos al barracón designado, ya estaba oscuro. Había finalizado el día y estábamos medio muertos por el cansancio, apenas nos podíamos mantener en pie. El alemán que estaba a cargo como capo en ese bloque, era también un preso. Nos hizo agrupar para darnos un discurso. Entre otras cosas dijo:

—Ese lugar se llama Ebensee, pero tendría en realidad que llamarse «Regensee» (Diluvio). —Se presentó al nuevo grupo diciendo:

—Soy el capo de este bloque, y es a mí a quien tienen que obedecer, y agregó: exijo orden y disciplina.

Cuando finalizó la parte oratoria, empezó a acomodar a la gente en las cuchetas. Estas eran de tres pisos, con colchón de paja y una frazada. Después del trajín diario nos vino bien a todos el reposo. Como troncos pesados caímos sobre los lechos.

El descanso fue relativamente corto. A las cuatro de la madrugada fuimos despertados. El capo alemán de este bloque resultó ser un verdadero asesino. Munido de un palote, se ensañaba con los confinados. Luego de repartir un líquido que era algo parecido al café había que abandonar el barracón para dirigirse al lugar donde se efectuaba el conteo. En la intemperie nevaba y llovía. Miles de rusos y polacos civiles capturados para trabajos forzados se encontraban en Ebensee. Se les veía llegar en gran cantidad de barracas que se encontraban en el bosque. Se dirigían a la plaza principal para el «appel». Se hizo también presente todo el Estado Mayor de militares SS., con el fin de verificar el conteo. La vestimenta de los nazis era impermeable. La lluvia no les afectaba. Pero a nosotros los presos nos estaba empapando. Por esa lluvia incesante quedamos mojados hasta los huesos.

Dado el visto bueno por los alemanes las formaciones de miles de confinados comenzaron a marchar al exterior del campo alambrado de púas y electrificado. Esta marcha conducía hacia los trabajos que haríamos todos los días. Aparte del alambrado que cercaba todo el campamento interno había dos cadenas de cercas eléctricas separadas que abarcaban una zona bastante extensa.

Para llegar al lugar donde se efectuaban los trabajos, había que caminar varios kilómetros. Fui designado el primer día para integrar un grupo con ucranianos para trabajar dentro de un inmenso barracón. Dentro del mismo se rellenaba moldes de diseño con hormigón. En el centro de ese edificio techado funcionaba un horno de gran tamaño que soplaba aire caliente para ayudar al secado del hormigón armado. Nuestro grupo fue dirigido por un polaco joven de Varsovia. Después del fracasado levantamiento de los polacos, hacía ya algunos meses en la capital de Polonia, miles de éstos fueron a parar a los campos de concentración nazis. Al muchacho que estaba a cargo del grupo, le caí bien y me designó para limpiar y rasquetear los moldes metálicos. Tenían que estar limpios para llenarlos nuevamente con cemento-portland. Por lo menos estaba bajo techo y eso ya significaba mucho.

El supervisor de nuestro grupo era un ingeniero civil. Este debía verificar los trabajos. Me solía llamar «Kleiner Juden Bengl» (pequeño judío travieso). Durante todo el día empleaba la frase de «Juden Bengl». Una vez finalizado el trabajo diario, recibimos la orden de llevar de regreso al campo troncos de madera. Con la pesada carga había que recorrer el largo trayecto y luego apilarlos en las afueras del crematorio. En ese recinto siempre había cadáveres amontonados a la espera de ser cremados. En Ebensee el clima mataba. Para los que el destino les había deparado caer en ese campo de horror, la muerte estaba asegurada a corto plazo. Llegué a nuestro barracón extenuado y mojado de pies a cabeza. En el bloque el capo alemán Fritz, con un palote ya repartía golpes con furia. En un barril con agua, había una cantidad de palos que le proporcionaba un ruso. Los traía del bosque por un poco de pan. Los palos mojados le duraban más y con ellos castigaba a las víctimas hasta que les brotaba la sangre. Viéndola chorrear él enfurecía aún más. Era un verdadero asesino sanguinario.

Una vez estaba inspeccionando y notó que a una frazada le faltaba un trozo de tela. El que dormía en ese lecho lo había utilizado para envolverse los pies. El pobre los tenía congelados; Fritz le propinó una golpiza hasta dejarlo bañado en sangre. Siempre encontraba una víctima. Le teníamos terror. El capo alemán era físicamente corpulento; tenía la voz algo ronca. Se ensañaba con los que tenía a su cargo. Repartía la comida cuando la gente volvía del trabajo hambrientos, mojados y muertos de cansancio. Después de obtener la ración, nos acostábamos con la ropa húmeda y nos levantábamos con la vestimenta que estaba mojada aún.

—¿Por qué los alemanes eligieron ese lugar, y cual era el objetivo?

—Los nazis eligieron Ebensee con el objetivo de instalar sus industrias bélicas dentro de la montaña. Aprovecharon la mano de obra barata para abrir una extensa red de túneles en roca dura con el propósito de que esas industrias no fuesen el blanco de la aviación aliada. El clima de Ebensee favorecía, porque era un manto protector natural de nubes que impedían a los aviadores tener una visibilidad clara. Era una imperiosa necesidad del régimen nazi proteger sus instalaciones contra los bombardeos. Decenas de miles de presos-esclavos fueron utilizados para esos proyectos. A pesar de que la Alemania nazi se estaba ya derrumbando, en ese lugar no se notaba ningún cambio. La mayoría de los esclavos eran rusos, ucranianos y polacos. Los judíos ya eran una minoría. Las condiciones climáticas y el trato inhumano en ese campo eran sumamente difíciles de soportar. Allí a los internados más resistentes, la moral y la voluntad de lucha por sobrevivir, se les quebrantaban. Ebensee era un campo de trabajo forzado intolerable. El grupo que yo integraba, fue solicitado para otro tipo de trabajo fuera del barracón. El lugar indicado era a la intemperie y allí había una gran cantidad de ladrillos. Porque la noche anterior había llovido, éstos quedaron unidos por el hielo, formando una masa compacta. Por orden de los alemanes, había que despegar los ladrillos y llevarlos escalera arriba a otro lugar. Conseguimos barretas, pero no fue posible despegarlos. Sólo se pudo lograr luego de hacer una fogata. Lo difícil fue llevar cinco o seis ladrillos congelados sin guantes, hacia arriba por los escalones. Los dedos quedaban pegados al hielo. Los que demostraban fatiga o aflojaban el ritmo, eran castigados con látigos por los SS.

Finalizado el trabajo con los ladrillos, todo el grupo volvió al barracón. En el centro del mismo, un polaco civil con el que había iniciado cierta amistad, alimentaba el horno del cual soplaba aire caliente hacia afuera. Me acerqué y le pedí que me permitiera secar un poco la ropa. El aire caliente salía de ese horno gigante con mucha fuerza. Faltaba muy poco y mi ropa quedaría seca. Pero fui sorprendido por un oficial de los SS., que entró por una puerta lateral. Debajo de su uniforme tenía un látigo de goma dura. Se abalanzó contra mí y me aplicó latigazos en la cabeza. Me la cubrí con las manos, gritaba de dolor, y traté de alejarme. Pero el nazi me siguió y me aplicaba más latigazos. Los compañeros del grupo me gritaron que no le huyera. Me saqué la «Mutze» (gorro) y quedé erguido y estático frente al nazi SS. Al mirarme, me pareció que él se dio cuenta que yo no era más que un adolescente y no me pegó más.

Los latigazos que me aplicó me provocaron enormes chichones en la cabeza. Por eso después de esa paliza quedé tan resignado que no osé aproximarme más a ese horno. Prefería estar mojado y no exponerme a un brutal castigo. Terminó el penoso día, destrozado caminaba junto a los otros para volver al lugar donde dormíamos. Previamente había que dirigirse a donde estaban apilados los troncos de los árboles y cargar uno al hombro para dejarlo luego donde estaba ubicado el crematorio. Se veían en el lugar cada vez más cadáveres amontonados. El crematorio funcionaba las 24 horas de continuo.

Una vez en el bloque, había que cuidarse para no caer en manos del capo Fritz. Este necesitaba todas las noches a alguien para golpear. A uno que había cortado un trozo de la frazada para usarlo de bufanda, lo castigó hasta quebrar el palo. El infeliz quedó todo ensangrentado. Así pasaban los siniestros días y no se sabía nada de lo que acontecía en el mundo. Parecía que esta penuria no iba a tener fin, pues no se vislumbraba ningún cambio. Pero aconteció algo inesperado.

Un fuerte sonido de alarma se escuchó y cundió el pánico. A los internados se les exigió abandonar los bloques y buscar un refugio. Había que apresurar el paso para dirigirse a los túneles excavados. Para llegar a la boca de la entrada de dichos túneles había que pasar previamente por un portón. Este formaba parte de la empalizada electrificada del campo. El portón fue abierto para permitirnos llegar a los refugios. Había en ese lugar pozos profundos, inundados con barro y agua. Buscamos el camino más transitable. Pero los SS apuraban y castigaban con látigos en la cabeza. La masa de gente empujaba para un lado y otro con peligro de caer sobre el cerco electrificado. Cuando estaba ya cerca del portón vi un espectáculo espeluznante. Decenas de infelices estaban pegados contra el alambrado donde pasaba una corriente de 2.000 voltios. Me vi en peligro de quedar atrapado. La masa de gente me empujaba y casi quedo aprisionado contra la empalizada eléctrica. Pero por suerte la muchedumbre retrocedió y me salvé de quedar electrocutado. Vi a la gente que quedó atrapada, parecía que estaban vivos, pero no podían despegarse. En la cara tenía una mueca de horror y la boca abierta como para pedir ayuda, sin embargo no se oían sus voces. De los dedos que estaban en contacto con el alambre, saltaban chispas. La descarga había sido mortal porque estaban mojados por la lluvia. No se les podía prestar ninguna ayuda ya que el peligro era quedarse uno también electrocutado. Pregunté a otros, cómo se les podía socorrer. Sólo desconectando la corriente eléctrica, me contestó un polaco amigo, pero los alemanes eran completamente indiferentes, como si fuese algo de rutina. Este espectáculo horripilante estará grabado para siempre en mí.

En esta oportunidad no hubo ataque, pero por precaución nos hicieron correr a los refugios. Si hubiese ocurrido un bombardeo por sorpresa hubiera sido fatal. En los barracones de madera había una multitud de seres humanos. Poco tiempo después sonó de nuevo la alarma como señal de que había pasado el peligro. Todos volvimos a nuestros bloques correspondientes.

Para nosotros los «presos» esto era una señal para mantener la esperanza y elevar el espíritu. Significaba que valía la pena luchar para sobrevivir, que algo estaba ocurriendo, que la liberación podía no estar lejos. Por lo menos nos nutríamos con esa ilusión, para no caer en la indiferencia.

Al día siguiente todo se desvanecía, había que volver a las tareas cotidianas. Todo seguía igual, también la penuria de siempre. Pero cuando volví del trabajo todo empapado hasta los huesos, recibí una noticia regocijante. Fui designado con un grupo para ser trasladado hacia otro campo de concentración. Se trataba de presos registrados con oficio en el ramo metalúrgico. Ese grupo estaría formado aproximadamente por cien personas; nos trasladarían a Gussen, un campo de trabajo cerca de Mauthausen. Era una noticia reconfortante por el hecho de salir con vida de Ebensee.

HACIA GUSSEN CAMPO DE TRABAJOS FORZADOS

Bien temprano partimos en dos camiones vigilados por guardias. Esos camiones en lugar de gasolina tenían un sistema gasógeno a leña. Al salir de la zona de Ebensee por primera vez en mucho tiempo, vimos un sol radiante. Aunque estábamos en pleno invierno vimos al astro brillante en el cielo claro y esto era novedoso para nosotros. Viajamos algunas horas sentados en el piso del camión, bastante apretujados. Sin tropiezos llegamos al destino. Efectivamente era el campo de concentración Gussen.

Fuimos llevados hacia el bloque Nº 15 donde íbamos a ser ubicados. Pero previamente el grupo fue conducido a los baños que se encontraban en el fondo del recinto del campo. Había que desvestirse y pararse bajo las duchas por cuyas bocas salía un chorro de agua fría. Los capos encargados del sector baños, obligaron a latigazos a ponerse bajo las duchas de agua congelada. Completamente desnudos y mojados sólo con chancletas de madera, había que volver al bloque que se encontraba bastante lejos. A la intemperie había varios grados bajo cero. El camino era resbaladizo por la nieve y hielo. Con sumo cuidado había que caminar para no caerse. Gemía de frío y el mentón me retemblaba. El trayecto parecía interminable. Soporté la dura prueba y llegué al bloque.

El encargado de la barraca Nº 15 era el capo Iasek, un ucraniano, también preso. A los que iban llegando de los baños él les repartía vestimenta. Consistía en una camisa, un pantalón y un saco rayado. Iasek repartió la ración, el pan de un kilo, entre cuatro personas, luego la sopa. Para obtenerla había que hacer fila. Dio la casualidad que quedé último. Cuando me tocó a mí, Iasek agarró un caño de goma dura y me castigó brutalmente. Después de la paliza me dijo que había contado la cantidad exacta de sopas antes de repartirla y si yo me presentaba, era porque quería engañarlo con el propósito de repetir.

Sollozando le replique que todavía no la había ni probado. Entonces algún otro, me dijo, se había colado y mi obligación era vigilar. Enojado le contesté que no quería ya nada. Pero gruñó como un salvaje y me exigió que me acercara, y me despachó un cucharón de sopa caliente.

Iasek era de estatura mediana y de complexión fuerte, de unos 25 años. Dominaba bien el alemán, el ruso y el polaco. Todo el bloque se dividía en dos sectores y Iasek era el encargado del sector donde me tocaba estar. En el bloque había gran cantidad de cuchetas. Un muchacho y yo elegimos las de arriba por ser los más ágiles. Eran cuchetas triples. Después del trajín diario, el cansancio y el sueño predominaban. El reposo nos hacía falta. Pero, a las cuatro de la madrugada, Iasek con su látigo de goma despertaba a todos; ¡«Aufstehen»! a levantarse, gritaba y con el látigo apuraba a los que estaban medio dormidos. Había que dejar muy bien arregladas las cama-cuchetas. Pobre del que no la había dejado prolija. Iasek repartió el café tibio antes de ir a formar en la plaza principal al «appel». Afuera era noche todavía y caía una helada que congelaba. La vestimenta a rayas abrigaba muy poco y el frío penetraba hasta los huesos. El piso de hielo blancuzco congelaba los pies. Había que soportar esa tortura varias horas. Después del conteo había que hacer un compás de espera, hasta que el turno de la noche ingresara; eran miles de confinados esclavizados.

Se escuchó el sonido del gong y las formaciones comenzaron bajo la conducción del ober-capo (capo mayor) llamado Otto. Había que subir la escalera que conducía hacia los grandes galpones. Dentro de éstos había varias filas de máquinas. Cada galpón era un inmenso complejo metalúrgico. Fui designado al establecimiento Nº 2. En ese complejo se fabricaban fusiles para el uso militar. Comencé poco a poco a reconocer el lugar. Por medio de los otros internados que desde hacía tiempo estaban trabajando allí, pude saber que ese establecimiento industrial pertenecía a la firma austríaca «STEYR». Esas plantas daban ocupación a unos veinte mil presos de varias nacionalidades. La mayoría eran rusos-ucranianos, también había polacos e italianos y hasta españoles. El grupo que yo integraba era el de los primeros judíos que fuimos admitidos por los demás. En tiempos anteriores habían llegado hebreos y fueron maltratados por los propios presos. Los perseguían y no pudieron sobrevivir. El sentimiento antisemita se manifestaba entre los ucranianos y polacos. Nosotros tuvimos suerte. A esta altura ya no pasaba lo mismo. No fuimos molestados en especial. Se conformaron sólo con algún insulto, de vez en cuando. Los veinte mil internados trabajaban en dos turnos, de doce horas. Uno diurno y otro nocturno. Al lado de nuestro trabajo esclavizante, había otro similar, Gussen 2, también de veinte mil presos cuyo complejo industrial pertenecía a la firma «Messerschmit», de los famosos aviones del mismo nombre. En los dos Gussen estaban concentrados 40 mil hombres.

Los nazis tenían urgente necesidad de movilizar a jóvenes y mayores de su nacionalidad, para mandarlos a los frentes para detener el avance incontenible de los ejércitos aliados. Para que la industria bélica no quedase paralizada, utilizaban a gente que había sido capturada en los territorios ocupados por ellos.

El campo de concentración Gussen se encontraba a sólo siete kilómetros de Mauthausen, la central. Los presos en este campo se diferenciaban por el corte de cabello. Por el centro del cuero cabelludo se nos rapaba una franja de cuatro centímetros de ancho. Esta operación se repetía en forma obligatoria una vez por semana. Los presos con este corte parecíamos salvajes. Era un verdadero martirio, pues siempre la navaja provocaba lesiones.

Una vez adentro, donde estaban ubicadas las máquinas semiautomáticas, nuestro grupo fue distribuido por el capo interno. Era un alemán preso político, con un triángulo rojo. Alto, rubio y hasta elegante; él no tenía el pelo rapado. Me designó a una de las máquinas. Quedó satisfecho conmigo porque no necesitaba muchas explicaciones. Era sumamente fácil para mí, ya que tenía experiencia en el ramo. Se trataba de una primera fase de torneado de un trozo de acero redondo de algo más de medio metro de largo. Una vez finalizada la determinada fase pasaba a la siguiente máquina. Luego de otras muchísimas operaciones y controles se convertía en el caño de un fusil. Había que cuidarse y no quedar atrasado. El operario recibía un castigo si demoraba en el trabajo. Todo tenía que funcionar en forma sincronizada. A Gussen se traía a menudo transportes de gente de otros campos de concentración. Los presos-esclavos en ese lugar no aguantaban las duras condiciones reinantes. El arma sicológica mortificante que empleaban los nazis, era el hambre. Esto se sumaba al muy poco abrigo, el trabajo duro de doce horas diarias, a los piojos y a la mala alimentación que provocaba diarrea. El preso-esclavo bajo estas condiciones tenía la vida muy limitada lo cual provocaba muchas bajas. El crematorio era igual o peor que en Ebensee. Desde afuera se veían cadáveres apilados, un verdadero espectáculo horrorizante. Los internados que se encontraban desde hacía un tiempo tenían el aspecto de esqueletos vivientes. A mediodía se repartía en el mismo local de trabajo un cucharón de sopa que nos venía muy bien, pero no saciaba el hambre.

Era el primer día de mi nueva actividad y parecía interminable. Por fin empezó a ponerse oscuro; llegó la hora para el cambio de turno. Formamos e ingresamos al campo. En la Plaza principal ya estaban los escuadrones de presos preparados a los que les tocaba hacer el turno de la noche.

Llegué a mi bloque Nº 15 muy cansado y muerto de frío. Iasek nos estaba esperando. Repartía un pan para cuatro personas. Lo teníamos que cortar nosotros. Cuchillos no había, pero lo solucionábamos con una hoja de sierra. Había que cortar con mucho cuidado para que el pan no se deshiciera. Si en el grupo de los cuatro había un ruso, lo dejábamos elegir primero, lo hacíamos con el propósito de tenerlo contento. Iasek con el cucharón repartía sopa bastante líquida. Le hice una observación para que bajara el cucharón más a fondo del recipiente. Me miró con cara de pocos amigos. Después todo el mundo se iba a las cuchetas porque Iasek apagaba la luz. Sólo dejaba una bombita tenue. La noche pasaba rapidísimo. Todavía con mucho sueño y cansado del día anterior, se escuchaba el grito de Iasek: «¡Aufstehen!» a levantarse. Era todavía plena noche entre las tres y inedia y las cuatro. Uno de los presos no encontraba los zapatos. Se dirigió a Iasek diciéndole que se los habían robado. Pero éste le empezó a dar con el caño de goma, una paliza, sin piedad. Le exigía decir la verdad y la víctima seguía repitiendo que se los habían robado. Después de un brutal golpiza le obligó a decir que los había vendido. Lo compensó luego y le trajo otro par de zapatos. Daba lástima ver el estado en que quedó aquel hombre.

De nuevo había que formar en la plaza principal. El «appel» era un hecho de rutina. Los SS fumando se paseaban entre las formaciones de presos. Uno de ellos tiró una colilla al piso. Se lanzaron unos quince presos con desesperación tras ésta.

Nuevamente había por delante una jornada de 12 horas de trabajo. El capo alemán me cambió de máquina. Me trasladó para efectuar otra operación de más responsabilidad. En esta máquina las piezas se moldeaban. Sobre dicha pieza de acero en rotación, caía un chorro de líquido aceitoso para enfriarla. El moldeado había que medirlo con un calibrador de acero templado. Prácticamente le agarré la mano sin problema alguno, como decimos vulgarmente, y quedé incorporado a una cadena de producción sistemática. Había que trabajar para evitar ser castigado. El preso era un esclavo y no había para él contemplación alguna. Todo el complejo funcionaba por intimidación y por garrote.

Al día siguiente tuve un percance. El bombeo del líquido aceitoso se interrumpió. Me pareció al principio que lo iba a poder solucionar rápidamente. Pero no lo pude lograr. Me di cuenta que había que hacer una limpieza general. Era necesario cambiar el aceite, limpiar el recipiente que estaba lleno de virutas y también destapar la cañería que estaba tupida. Para todo esto necesitaba cierto tiempo. Mientras, se empezaban a acumular piezas, cada vez más. El jefe superior alemán, se dio cuenta y se acercó. Me asestó una trompada y después de explicarle lo acontecido me dijo en tono amenazante que lo tratara de solucionar sin demora. Luché para solucionar el percance. Destapé las cañerías, conseguí aceite limpio de recambio y logré de nuevo poner en marcha el bombeo. Mientras tanto, se había acumulado mucho material, pero para cuando el supervisor hizo otra ronda, ya me encontraba trabajando. Se dio cuenta que el desperfecto quedó solucionado y todo marchaba de nuevo en forma normal.

Pasaba el tiempo, día tras día y no se vislumbraba ningún cambio ni mejoraban las condiciones que imperaban dentro de este campo de concentración. La firma «Steyr» para quien trabajábamos donaba a los internados una vez por mes 10 cigarrillos. Estos tenían una mezcla rara de paja, pero para los presos era un regalo valioso. Los prisioneros que se encontraban desde hacía tiempo en este campo, comentaban que los cigarrillos eran repartidos entre todas las nacionalidades, excepto a los judíos. Sin embargo no nos excluyeron. Por primera vez, sin discriminación, obtuvimos el premio igual que los demás. Para algunos significaba más que el pan diario. Tuvimos más suerte que los de «Gussen 2». La «Messerschmit» excluía a los judíos.

Terminamos el turno y llegamos al campo con 10 cigarrillos. A la entrada del bloque se encontraba Iasek con una boina en la mano y todos los que entraban le regalaban un cigarrillo para evitar ser maltratados. Los nueve cigarrillos que quedaban había que cuidarlos como un tesoro. El valor era alto, por dos se podía obtener una porción de pan o una sopa. Existía un mercado negro para este tipo de intercambio. Estaba ubicado entre los bloques de los ucranianos. Había que ir acompañado y tener mucha precaución. Primero se debía exigir la porción de pan y luego entregar los cigarrillos. Se corría el riesgo de quedarse sin nada.

Al no ser fumadores, con mi compañero de cucheta, planeamos hacer lo siguiente: esperar que a Iasek se le terminaran los cigarrillos y proponerle un intercambio. Con cierto temor le propuse el trueque, por una sopa adicional. Iasek aceptó. Había que entregarle los cigarrillos y ver si cumplía. Efectivamente, se portó mejor de lo esperado. Todas las noches nos tenía guardada una sopa adicional, bien despachada. Para nosotros esto era de gran valor. Paliaba en algo el hambre, que era un martirio constante.

Los días pasaban muy lentamente, todavía hacía bastante frío. Nos tocó el horario nocturno. Doce horas de trabajo continuo. Desde las 7 de la tarde hasta las 7 de la mañana del día siguiente. La noche era insoportable. El frío, congelaba el cuerpo. Le pedí al otro compañero que atendía la máquina de al lado, para que me frotara un poco la espalda, que ya no la sentía. En forma recíproca, recurríamos a este medio, para poder sobrellevar el agobiante frío. Un masaje de vez en cuando aliviaba algo.

Durante tantas horas que había que atender la máquina, solían pasar por mi mente pensamientos de distinta índole. A pesar de que quedé convertido en un robot me di cuenta de que lo que estaba haciendo eran armas que podían ser usadas, justamente, contra quienes podían ser nuestros liberadores. Esto me agobiaba, me torturaba, resistirse significaba ser eliminado. Quedaba sólo este camino, seguir igual que los otros miles de confinados; había en esto más posibilidades de sobrevivir.

Presentíamos que el régimen hitleriano tenía los días contados y había una inquebrantable voluntad de ver la derrota del nazismo.

La noche pasó y a la mañana siguiente y en formación ingresaron todos los presos-esclavos al campo.

Bajando la escalinata, se veía la gran masa de confinados que estaban alistados para atender luego las plantas industriales. Los que habían llegado al campo, después de una larga noche, estaban deseosos de llegar a sus lechos, porque no aguantaban más. Todos se dirigieron a sus bloques y a sus cuchetas para tomar un reposo, después de la dura jornada.

A medio día Iasek ya despertaba a todos. La gente en el bloque tenía necesidad de un par de horas más de descanso. Pero este era un campo de concentración nazi. Iasek apuraba a los presos que estaban haciendo las camas y luego comenzaba a repartir la ración diaria. Consistía en una porción de pan y una sopa. A un presidiario le tocó un pedacito de carne. Es posible, dijo otro, pues vio arrastrar sobre un carro a tres caballos muertos hacia el recinto donde se cocinaba para todo el campamento. Encontrar en la sopa un trocito de carne, era tener suerte. Después de repartir la ración, Iasek expulsaba a todos al exterior del bloque. Nos exigió que nos quitáramos las camisas para matar los piojos. Amenazaba, que por cada piojo encontrado en la revisación posterior, aplicaría tres latigazos. Los piojos anidaban principalmente en las costuras de las camisas. Estas no se lavaban nunca, ni se cambiaban. No era de extrañar que se llenaran de bichitos.

Vino la revisación y encontraron en mi camisa un piojo. Iasek, cumplió con su amenaza de castigo. Me tocaron los tres latigazos. Como ya me tenía cierta simpatía, de los tres, dos fueron leves, pero el tercero lo aplicó con toda su fuerza. Me quemó el trasero y él disfrutaba. Muy pocos se salvaron de no ser castigados. La hora para formar en la plaza principal se acercaba. De nuevo el turno de la noche aguardaba.

Desde hacía tiempo me estaba llamando la atención un bloque que se encontraba no lejos de la plaza principal. Era un edificio de material de una planta. Por las ventanas del bloque siempre estaban asomadas muchachas jóvenes. Estas chicas miraban para la plaza donde nosotros formábamos. Tenía curiosidad de saber quién era esta gente del sexo femenino, y para qué las tenían allí, y lo pregunté a los que se encontraban desde hacía tiempo en este campo. En concreto, se trataba de muchachas polacas capturadas y prostituidas. Eran mujeres jóvenes y atractivas. Fueron confinadas a ese bloque. Cada una tenía su cuarto con ventana. Parecían bien alimentadas. Siempre estaban encerradas allí. Los SS desde los guardias hasta los capos alemanes presos recibían como premio un pase del comandante del campo para estar con ellas. Siempre las vi asomadas por las ventanas enrejadas.

También me llamó la atención que entre los guardias había numerosos SS que sólo se diferenciaban por los galones negros. Pude saber que eran ucranianos que colaboraban con los nazis. Eran tal vez más severos que los propios alemanes. Cuando se produjo la invasión de Alemania contra la Unión Soviética, centenares de miles de soldados rusos y ucranianos fueron hechos prisioneros. Los alemanes, reclutaron entre ellos voluntarios para colaborar y les fueron ofrecidos puestos internos. Resultaron ser muy efectivos. Miles de ucranianos fueron puestos como guardias de cárceles y campos de concentración. Los nazis confiaban en ellos que se identificaban por los galones negros.

El turno de la noche era una calamidad, un verdadero martirio. El frío penetraba hasta los huesos. ¡Qué aguante tiene el ser humano!

Hasta que llegué a Gussen, creía que sólo mi pueblo tenía la resistencia y la paciencia para soportar este trato inhumano, de los nazis alemanes. Pero en este campo mezclado con tantas nacionalidades tuve que reconocer que todos, indistintamente, tenían la misma voluntad inquebrantable de luchar para sobrevivir. Los confinados, asimilaban los sufrimientos, hasta ser devorados por una enfermedad. Caer enfermo, significaba morir. Una de las enfermedades que acechaban, era la diarrea. Por no haber medios para curarla, sobrevino la disentería. Lo que provocaba diarrea, era la mala alimentación. La pésima calidad de la ración diaria. Me llamó la atención que casi todos los días en cierto lugar de los baños colectivos, estaba tendido un cadáver en el suelo. Si alguno de los presos que había contraído la diarrea no había podido llegar a tiempo al baño y ensuciaba el piso del bloque, una vez descubierto por Iasek se transformaba en su próxima víctima. Iasek, con dos ayudantes ucranianos arrastraban al que era descubierto, al baño. Allí había un barril con agua. Lo sumergían dentro del barril hasta ahogarlo. Me atreví a preguntarle a Iasek por qué lo hacía y él me contestó con furia:

—¿Quieres que nos contagie a todos nosotros?

Un muchacho amigo procedente de Rumania contrajo esta enfermedad y estaba preocupado. Hablaba conmigo y me decía que no sabía qué hacer. Si lo descubría Iasek, ya sabía lo que le esperaba. Optó por ir al hospital, pero allí no lo atendieron lo dejaron en el piso de un patio abierto. Ya no toleraba alimento alguno. Era de aspecto delicado y me apenaba verlo desmejorarse por la enfermedad. Luego no lo volví a ver más.

Lo que hacía más estrago entre los prisioneros, era el hambre. El menú diario consistía en una medida estricta, apenas para sostener la vida. Los internados que habían llegado a Gussen desde hacía cierto tiempo se veían muy esqueléticos. Si hubiese venido algún representante del exterior de la Cruz Roja o de alguna otra institución, se hubiese quedado horrorizado del aspecto que tenían los prisioneros de este campo.

Cada tanto traían gente a Gussen de otros campos de concentración para llenar las vacantes. Horrorizaba ver en el recinto donde se encontraba el crematorio cada vez más cadáveres esparcidos o apilados. Para enfrentar este cruel trato inhumano, había que tener una voluntad inquebrantable para resistirlo. La mayoría demostró tener esa resistencia, pero muchos quedaron por el camino, porque no daban más las fuerzas.

Los alemanes no aliviaban para nada las condiciones y mantenían el severo rigor de continuo. Los días pasaban. Por fin nos iban a cambiar del turno de la noche. Nos pareció que la pesadilla acababa. En esa época nos encontrábamos en el mes de marzo de 1945.

El nuevo turno de trabajo diurno comenzó con dificultades. Justo a mediodía, una sirena potente resonó. Aviones aliados comenzaron a incursionar en esta área. Los alemanes temían que el complejo industrial podía ser el objetivo para un bombardeo. A los presos que se encontraban trabajando en las plantas, se les obligó a abandonarlas de inmediato. Había que buscar refugio y correr hacia los cerros, que se encontraban a una distancia aproximada de un kilómetro. Miles de prisioneros corrían hacia esas elevaciones. Los SS tenían sus métodos para hacer correr a la masa humana. Mantenían un plantel de perros ovejeros y dobermans. Azuzaban a los canes y éstos hacían estragos con sus colmillos. Había que tener mucho cuidado y suerte de no ser mordido por estos perros adiestrados. Otros SS estaban ubicados a lo largo del camino y con látigos castigaban a los presos. Había que guarecerse dentro de las aberturas excavadas en la roca. En la boca de la entrada también llovían latigazos. Había por lo menos entre diez y doce bocas de entrada. Eran enormes túneles excavados dentro de la roca dura. Estos túneles de apreciable profundidad interconectados entre sí, estaban casi terminados. Los alemanes tenían la intención de trasladar toda la planta industrial para resguardarla contra posibles ataques aéreos. En un sector ya habían comenzado a instalar una cadena de máquinas de varias filas. Estas aberturas, a la vez sirvieron para resguardar a los esclavos de mano de obra barata que todavía les eran útiles. Había que permanecer dentro de las excavaciones varias horas hasta escuchar de nuevo el sonido prolongado de la sirena en señal de que había pasado el peligro. Estar en el interior del túnel un tiempo prolongado, era una calamidad. El piso estaba siempre mojado, pues por las paredes agrietadas se filtraba constantemente agua. No había donde sentarse. La humedad interna y el frío eran insoportables. Pero el hecho de que la aviación aliada comenzaba a hacerse presente en esa área, fue un aliciente importante para todos los prisioneros. Las incomodidades que había que soportar, ya no pesaban tanto. La presencia de la fuerza aérea aliada se repetía a diario. Todos los días a la misma hora. El trabajo quedaba interrumpido y había que correr a buscar refugio. Nunca cayó bomba alguna. Pero por precaución, los alemanes prefirieron en caso de bombardeo, tener a esta gran masa humana concentrada dentro de los túneles.

Daba la casualidad que justo cuando se estaba repartiendo la sopa a mediodía en la misma planta, sonó la sirena entrecortada y los de la fila que todavía no habían consumido, se quedaron sin alimento. Este cucharón de sopa era elemental. Se vivía atemorizado porque justo cuando se repartía, podía resonar la sirena y adiós a la porción de sopa, había que dejar todo y emprender la corrida. En varias oportunidades de imprevisto vi pasar en vuelo rasante aviones ingleses sin que sonara nada. Sólo se escuchaba el tableteo de las ametralladoras de los vigilantes del campo que disparaban contra estos aparatos.

De nuevo me hallaba en el refugio antiaéreo y la permanencia se prolongó por más tiempo que otras oportunidades. Encontré una piedra para sentarme, aunque bastante incómoda, pero era mejor que estar parado.

A cierta distancia se encontraban algunos polacos que vociferaban entre ellos y uno del grupo tuvo expresiones antijudías que me resultaron chocantes. En aquellas circunstancias, pensaba yo, que el antagonismo religioso o de otra índole debería de haber sido ya superado, porque también el pueblo polaco había sido bastante golpeado por los nazis.

A medida que transcurría el tiempo sucedían novedades que llamaban la atención. Nos enteramos que los alemanes presos en ese campo por distintas causas podrían enrolarse como voluntarios. El llamado era para movilizar a los que eran aptos para ayudar a la causa de la Alemania nazi. Se presentaron unos cien convictos alemanes los cuales fueron uniformados y ejercitados en las afueras del campo. Todos los días salían acompañados por los SS. Los adiestraban en el manejo de armas. Volvían caminando en formación entonando cánticos militares. La necesidad de movilizar a los alemanes convictos era una clara señal para nosotros, que la guerra no era favorable a la Alemania de Hitler. Este primer contingente improvisado fue enviado de emergencia al frente, para ayudar a contener el avance de los ejércitos aliados. Después de partir el primer grupo, fue formado enseguida el segundo. El primero se componía de alemanes convictos por divergencias políticas del régimen nazi. El segundo grupo de alemanes, eran elementos peligrosos, matones o asesinos. Necesitaban movilizar más y más gente; a esa altura todos les venían bien, los llevaban con la promesa de que si Alemania lograba la victoria, quedarían amnistiados. A los del segundo grupo los uniformaron con distinta vestimenta; era de color beige. Más adelante en un comunicado pidieron voluntarios de otras nacionalidades excepto judíos. Se presentaron pocos. Un italiano que trabajaba en mi sector, fue visto como candidato para el registro. Cuando volvió a la planta recibió una paliza. El italiano todo golpeado por otros presos, vino hacia mí a excusarse explicándome que su verdadera intención era buscar una ocasión para evadirse de este tenebroso campo de concentración. Eran muy pocos los voluntarios que se habían presentado y el plan quedó descartado por los alemanes.

El tiempo transcurría y nuevamente me encontraba en el trabajo nocturno. Doce horas largas, ininterrumpidas, parado al lado de una máquina, colocando y sacando las piezas torneadas. Conste que tenía a mi favor la juventud y el temple, pero no obstante comencé a sentir el desgaste. Esto fue a consecuencia de las perturbaciones intestinales.

Cada día que pasaba, empeoraba. Sentía que las fuerzas me abandonaban. Para subir los escalones ya me era muy difícil. Me tenía que ayudar con las manos para levantar las piernas escalón por escalón. Tenía diarrea y cada dos por tres corría a los baños. El encargado ya me tenía marcado. Mi preocupación más grande era no ser descubierto por Iasek. Sólo un milagro me podía salvar.

LA MILAGROSA AYUDA DE LA CRUZ ROJA INTERNACIONAL

Llegaron al campo de concentración Gussen, paquetes de la Cruz Roja Internacional. Los paquetes contenían productos alimenticios. Fue una sorpresa pues nunca antes había ocurrido esto. Los confinados judíos también se encontraban entre los beneficiados. Los primeros en obtener los alimentos fueron los prisioneros provenientes de los países occidentales: franceses, belgas, holandeses y otros. Cuando nos tocó entrar al depósito, ingresé con otro muchacho amigo. En el interior del mismo me exigieron quitarme el saco y extenderlo sobre la mesa. En presencia de un oficial SS fue abierta una caja chica y otra de tamaño algo más grande. Volcaron el contenido. Se trataba de una variedad de alimentos envasados. El oficial nazi sólo retiró para él las tabletas de chocolate. Las dos cajas eran para repartir entre dos. El problema era como llegar a salvo a nuestro bloque con estos productos envueltos en un saco. Cuando comenzamos a caminar hacia nuestro barracón sentimos gritos de los que habían salido antes que nosotros. Teníamos que pasar por bloques ucranianos y polacos para llegar al nuestro. Estos en numerosos grupos asaltaban a los portadores, los lesionaban y saqueaban. (A ellos no les tocó recibir paquetes y no supimos por qué).

Cuando escuchamos gritos de los asaltados tomamos por otro camino, pero igual corrieron detrás nuestro. Iasek nos salvó, con un látigo enfrentó a los que nos perseguían. A la mayoría de mis compañeros les prestó una valiosa ayuda, enfrentó a los que acechaban como lobos hambrientos. A Iasek se le agradeció compensándole con una cantidad de estos productos. Una vez en el bloque con el valioso cargamento, fuimos mi amigo y socio hacia nuestra cucheta. Estábamos todavía exhaustos por haber corrido despavoridos y atemorizados. Nos quedamos sentados un rato para tranquilizarnos de la tensión. Lo considerábamos como un regalo milagroso caído del cielo. Algo más tranquilos, abrimos el saco para ver qué clase de productos contenía. Habíamos quedado realmente sorprendidos de la cantidad de alimentos.

Con mi circunstancial socio, nos repartimos los paquetes en partes iguales. Había de todo: cigarrillos, galletitas, dulces, fideos, arroz, sardinas y otros. Subsistía el problema de cómo ubicar las cosas alrededor del cuerpo, para no llamar la atención. Con hilo até el pantalón por los tobillos y coloqué los paquetitos alrededor de las piernas. Caminaba bastante incómodo, igual que una momia.

Estaba preocupado por mi estado de salud. El problema que me agobiaba era la diarrea, pero con el milagroso regalo, se me abría la posibilidad de curarme de esta enfermedad. Sabía que el arroz era efectivo para estos casos. Traté de intercambiar con otros, ciertos productos por arroz y lo conseguí. Un amigo ruso que trabajaba en mi sector, con un calentador eléctrico que usaba para derretir laca aceptó cocinar el arroz para mí. Lo compensé bien, se lo merecía. Seguí con este menú varios días y resultó ser efectivo. Gracias al paquete de la Cruz Roja Internacional me salvé de esta enfermedad y comencé a restablecerme de la fatiga. La ayuda del exterior fue para nosotros muy valiosa, diría una bendición. Pero para algunos resultó fatal. La tentación de comer para apaciguar el hambre, fue mortal. Muchos murieron por haber comido alimentos que por muchos años ni habían visto. El cuerpo de éstos no soportó el repentino cambio alimenticio. Por suerte en mi caso no me dejé llevar por la tentación. La ayuda que llegó de la Cruz Roja, fue vital, prácticamente me salvó la vida. A los prisioneros rusos, polacos y ucranianos no se les repartió ningún paquete, se sintieron excluidos.

LA PRIMAVERA Y LA LIBERACION

El tiempo transcurría lentamente y a esa altura del año ya habíamos entrado en el mes de abril del 45.

Una noticia que se expandió como reguero de pólvora fue que los SS ucranianos, los de los galones negros, quedaron arrestados. Les quitaron las armas y los ubicaron en un barracón aislado, bajo reforzada vigilancia. Los vimos por las ventanas desmoronados e impotentes. Pensar que horas antes nos apuntaban arrogantes con sus fusiles y ahora desarmados, estaban igual que nosotros a merced de los nazis.

Al anochecer fueron llevados a un lugar desconocido. Nos enteramos que los habían fusilado a todos.

Supimos que estos ucranianos al ver que la situación era crítica para los alemanes, se sintieron comprometidos por haber colaborado con ellos. Planificaron liberar el campo y querían tener la imagen de salvadores. Pero los nazis descubrieron su intención o quizás fueron delatados y los eliminaron. De cualquier modo si los ucranianos hubiesen logrado su propósito, no serían perdonados por los mismos prisioneros liberados. Por el contrario, se hubiesen vengado de ellos.

En una colina cercana al campo, los alemanes instalaron un cañón antiaéreo de gran calibre. Lo tenían camuflado con ramas de árboles. Daba la casualidad que de sorpresa aparecieron dos aviones que volaban a una altura en la que podían ser de fácil alcance para este cañón antiaéreo. Los prisioneros del campo pudimos observar cómo el cañón apuntaba y seguía a esos aviones, pero no se animaron a disparar contra ellos. Los rusos reconocieron los aparatos y exclamaron: «eto nashe», son nuestros.

Se formó un comité clandestino compuesto de polacos y otros. Ellos trabajaban en la administración y estaban al tanto de los acontecimientos. Esta gente nos visitó en el bloque al anochecer. Nos informaron de las presuntas intenciones de los alemanes. Los nazis habían ordenado tapar o amurar las bocas de entrada a los refugios. Sólo quedaría abierta una. Haciendo sonar la sirena introducirían a todos los prisioneros (unos 40 mil) dentro de los túneles. Luego dinamitarían la última abertura para convertir el refugio en una tumba gigante.

El comandante del campo tenía órdenes de Himmler, de no dejar con vida a ningún prisionero. El improvisado comité nos advirtió que pasara lo que pasara, nadie tenía que abandonar el bloque. Esta advertencia provocó en todos una gran conmoción y una honda preocupación, ya que nadie pudo conciliar el sueño.

Afortunadamente esa sirena no sonó. Tal vez las circunstancias ya no les eran propicias. Alemania nazi se derrumbaba y les quedaba muy poco tiempo para salvar su propio pellejo. Se comenzó a notar que el conteo, ya no era tan riguroso. El oficial nazi en lugar de contar, sólo hizo un ademán de que todo estaba bien y se retiró. El problema seguía latente, la tensión predominaba. Todavía estábamos a merced de ellos. La inquietud que todos sentíamos era porque los asesinos nazis todavía podían ensañarse con nosotros.

En las plantas, la actividad seguía en forma normal. Un nuevo capataz fue nombrado en mi sector de trabajo. Con éste, me pude entender bien. Era un joven ruso oriundo de un pueblo no lejos de Moscú. Me contó entre otras cosas que había escondido una motocicleta de su propiedad cuando los alemanes habían cercado la localidad donde él vivía con su familia. Si lograba sobrevivir, tenía la esperanza de volver a su hogar y encontrar la moto enterrada, su hobby. Además me comentaba todos los días noticias sobre los acontecimientos mundiales. Estas noticias eran de un diario local austriaco al que él tenía acceso. Principalmente, me interesaba saber a qué distancia se encontraban de nosotros los americanos o los soviéticos. El ejército estadounidense estaba algo más adelantado. Cada día que transcurría se encontraban más cerca nuestro.

Los días pasaban y también pasó el mes. El tiempo se hizo más agradable, pues ya estábamos en mayo. Logré mejorar mi salud considerablemente. Todavía me habían quedado algunas cositas del regalo de la Cruz Roja y convidaba a mis compañeros que no habían recibido nada, a los que trabajaban conmigo en el mismo sector.

Este gesto servía para mantener buenas relaciones con todos los que me rodeaban. La noticia que el capataz de mi sección me comunicó fue, que el ejército norteamericano había hecho notables avances y se encontraba a pocos kilómetros de nosotros. Esta información hizo revivir la esperanza.

Al día siguiente sucedió algo muy importante que llamó la atención. Todo comando militar de la SS abandonó el campo de concentración. Antes de huir dejaron en los puestos de vigilancia a policías austriacos. A partir de ese momento no fuimos más a trabajar. La ración diaria todavía era repartida en forma normal. Aquel segundo contingente de alemanes presos uniformados no fueron enviados y permanecieron en el campo. Este numeroso grupo todavía se creía importante. Menos mal que no estaban armados. Toda la pandilla estaba formada por asesinos natos. Entre éstos se encontraba el ober-capo del turno nocturno. Este individuo era odiado por todos.

Pasamos la noche en la incertidumbre, pues un dirigente del comité improvisado nos comunicó que se había visto a numerosos nazis SS y no se sabía qué propósitos tenían. Se temía que podían volver para hacer un acto de barbarie. Pero se nos informó luego que sólo pasaron de largo.

7 DE MAYO DE 1945

Este fue el día de la liberación del campo de concentración Gussen 1 y Gussen 2. El día largamente esperado. Es también la fecha de mi cumpleaños, en realidad significó mi renacimiento.

El comité improvisado que antes se había formado nos impartió órdenes de mantenernos en calma dentro de los bloques. Las horas pasaban en un clima tenso. Los capos alemanes uniformados se encontraban en la plaza principal y se creían todavía dueños del campo. Pero de tarde los presos que estaban en buenas condiciones físicas, salieron a tomar venganza contra ellos. El ober-capo corrió para poder escapar, pero fue alcanzado por un español que trabajaba en la cocina. Le clavó un cuchillo, dejándolo tendido en medio de un charco de sangre, cerca del portón de salida. Los capos fueron linchados por una turba de polacos y ucranianos, que se abalanzaron contra ellos. A uno le cortaron la cabeza con un hacha. Ninguno de los uniformados quedó con vida. Recién al anochecer aparecieron algunos blindados americanos. La policía austriaca que ocupaba los puestos de vigilancia, fue desarmada. Salí del bloque para cerciorarme; quería ver con mis propios ojos a nuestros libertadores. En el portón principal del campo había varios carros blindados a oruga. Los soldados estadounidenses que llegaron en esos vehículos eran jóvenes. Bloquearon con los tanques el pasaje y no permitieron salir ni entrar a nadie. Por no conocer el idioma inglés no nos pudimos comunicar con ellos. Hubiéramos querido avanzar, los hubiéramos abrazado y besado por la gran emoción que sentíamos. Pero los del comité nos mantenían a distancia. La mayoría éramos esqueletos vivientes, mugrientos y piojosos. La curiosidad atrajo a gran cantidad de ex-presos e inclusive aquellos que apenas podían arrastrar las piernas. Con sorpresa vi en lo alto de un barracón una bandera de gran tamaño de la Unión Soviética, desplegada flameando. En otro la bandera polaca, también flameaba una bandera chica azul y blanca con la estrella de David. Se vivía realmente en un clima muy emocionante. En los rostros esqueléticos de los que se encontraban en la plaza, por primera vez se veía una expresión de alegría y de orgullo. A esa hora de la noche los del comité pidieron a todos que nos fuéramos a los barracones correspondientes. Una vez ya en mi lecho no pude conciliar el sueño en toda la noche. Los pensamientos no me dejaban dormir. Todavía no me había convencido que pertenecía a los privilegiados que habían logrado sobrevivir. Pensaba que al haber resistido hasta ese día, el de la liberación, me transformaba en un héroe, además pertenecía a los afortunados que lograron ver la derrota de la Alemania nazi. Podía saborear y festejar el triunfo que permitió salvar a la humanidad.

También me preguntaba: ¿qué habrá pasado con mi madre y mi hermana Ana? ¿Habrán sobrevivido?

No me hice ilusiones de mi papá ni de mi hermanito menor Leibush.

¿Qué tendré que hacer primero? ¿Qué será lo que el destino me ha de deparar?, pensaba.

Casi no dormí, pues un sin fin de pensamientos me perturbaban de continuo. Al día siguiente los expresos acuciados por el hambre se lanzaron en masa a buscar alimentos. Penetraron al barracón donde se encontraban las instalaciones para cocinar y a los depósitos anexos. Había una gran cantidad de barriles con pasta ácida, era una especie de queso. Destrozaron los barriles y la mayor parte se desparramó por el piso. Si alguno resbaló, ya no se pudo levantar más. Una turba se lanzó para poder conseguir un bocado de queso. El piso estaba resbaladizo, pero igual penetraban masivamente. Los que estaban caídos en el suelo, fueron pisoteados y quedaron bañados con ese queso pastoso. Luego la gran multitud se lanzó a los otros depósitos donde había gran cantidad de ropa. Montañas de prendas para vestir se hallaban almacenadas en ese lugar. En poco tiempo el lugar quedó vacío. Muchos se cambiaban de vestimenta lo que les dio un aspecto aceptable. Pero lo que los sobrevivientes trataron de hacer primero fue vengarse. Esa incontrolable masa estaba dispuesta y con razón a hacer justicia por sus propias manos. La venganza hubiese sido fatal. Todo alemán encontrado hubiera sido masacrado. Pero los soldados americanos coparon todos los portones. No permitieron a los sobrevivientes salir del recinto del campo y aquel deseo no pudo realizarse y esa ansia de desquite no se pudo concretar. Y demás la mayoría no estaba en buenas condiciones físicas. Una gran mortandad se produjo luego de haber sido liberados. Las autoridades militares americanas instalaron en los edificios adyacentes un hospital improvisado con el fin de socorrer a los desfallecientes.

Muchos sobrevivientes fueron hospitalizados en ese nosocomio. Había un alto porcentaje de tuberculosos. Los liberados por encontrarnos en un estado deplorable, tuvimos que permanecer en el mismo recinto de ese campo. El menú alimenticio seguía siendo igual al de antes. La nueva directiva se había dado cuenta que sería peligroso, hasta mortal mejorar la alimentación. Decidieron no cambiar la ración diaria por un determinado tiempo. No efectuamos trabajo alguno. Pasamos la mayor parte del día en los lechos y eso nos ayudó a rehabilitarnos y a recuperarnos un poco.

Soldados americanos trajeron al campo un carro para fumigar; era de gran tamaño. Desinfectaron con un polvo blancuzco el interior de los bloques, luego rociaron a todos los sobrevivientes. Con esta fumigación eliminaron millones de piojos y chinches. Realmente desaparecieron como por arte de magia.

Al pasar los días se logró un mayor entendimiento entre los liberados y los americanos.

Los que se encontraban en mejores condiciones físicas lograron convencer a los soldados para que les permitieran salir en busca de nazis SS. Se sospechaba que éstos se podían haber refugiado en las colinas cercanas. Los americanos armados con metralletas acompañados por los sobrevivientes, salieron en varios jeeps en busca de ex-guardias o ex-jerarcas del campo. Después de haber recorrido un trecho en los vehículos militares, tenían que internarse a pie. Comenzaron a trepar por las laderas y llegaron a un lugar donde descubrieron por medio de largavistas una vivienda improvisada. Se acercaron con sumo cuidado, copando de sorpresa a los moradores. Uno de los ex-prisioneros reconoció al ex-comandante del campo de concentración Gussen. El nazi trajo a toda su familia a ese lugar para pasar inadvertido. Un soldado americano apuntaba con su fusil ametrallador al ex-jerarca nazi y le ordenó tener los brazos en alto. Mientras tanto, un integrante del grupo traía cuerda para llevarlo atado. El confundido nazi creyó que lo iban a colgar, hizo un intento de huir. El soldado reaccionó y abrió fuego. Herido de dos impactos fue traído al campo. Su familia no fue molestada. Se logró obtener por su intermedio importantes declaraciones que se divulgaron a través de un folleto impreso, y así se pudieron conocer las atrocidades que solían practicarse con los presos. Confesó que tenía órdenes precisas de Himmler de eliminar a todos los prisioneros para no dejar vestigio alguno. Pero esa orden fue pospuesta; luego las circunstancias no permitieron su realización. El ex-comandante nazi mal herido, murió al día siguiente. Fue colgado desnudo y en su trasero tenía pintadas dos svásticas. En la espalda con letras «Heil Hitler». Estuvo expuesto todo el día en uno de los postes de la cerca del alambrado de púas. Una cuerda sostenía al corpulento cadáver por el cuello y el viento lo hacía girar de un lado a otro. Para los sobrevivientes ahí presentes y testigos, esto simbolizó el fin del nazismo.

—Una vez finalizada la guerra, ¿consideras que la justicia fue satisfecha?

Los que nos salvamos de la hecatombe nazi, teníamos una esperanza: que nuestros liberadores, los que vieron con sus propios ojos los campos de horror y de exterminio, me refiero a las potencias aliadas, ajusticiaran a los cientos de miles de alemanes nazis involucrados. Desde nuestro punto de vista éstos deberían haber sido encarcelados en los mismos campos de concentración construidos por ellos. Deberían haber estado en las mismas condiciones nuestras por años. Al menos así se hubiera hecho cierta justicia. Pero eso no ocurrió, lamentablemente. Algunas organizaciones religiosas tuvieron piedad hacia los nazis y los ayudaron a evadirse. Además ciertos países les abrieron sus fronteras para darles asilo.

El juicio de Nurenberg sólo se ocupó de los jerarcas más comprometidos, algunos fueron ahorcados. Los demás recibieron sentencias leves a excepción de Rudolf Hess, el único nazi que sigue encarcelado en la prisión de Spandau en Berlín, pues se le condenó a prisión perpetua.

Desde el punto de vista de los sobrevivientes la justicia distó mucho de lo que debería haber sido.

Los alemanes nazis seguros de ser los amos del mundo no vacilaron en hacer persecuciones, atrocidades y asesinatos en masa. Al ser derrotados y descubierto el crimen cometido, el nazismo le dejó a Alemania una mancha impregnada que difícilmente podrá borrar. Además el daño irreparable ocasionado a nuestro pueblo por el régimen de Hitler no va a ser olvidado jamás.

Epílogo

La decisión que tomé al recordar y describir las vivencias de la época nazi fue debido a múltiples motivos. En primer término creía importante dejar mi legado a las futuras generaciones. Además como sobreviviente de esta odisea, sentí la obligación moral de relatar los hechos tal como realmente ocurrieron con el propósito de impedir que otros lo distorsionen. Me refiero a aquellos que tienen la tendencia de deformar o minimizar lo acontecido.

Otro de los propósitos al recordar los hechos de la época nazi fue que la generación actual y futura tenga una versión veraz y auténtica.

También un motivo importante para escribir este libro fue para que los que juzgan fácilmente se den cuenta, que no fuimos llevados como ovejas al matadero.

Los que han tenido oportunidad de leer este testimonio e interiorizarse de la situación en que se vivía habrán comprendido que no fue así. Hubo levantamientos que son conocidos y también actividad guerrillera desde los bosques.

Con la ocupación alemana de países europeos, las numerosas poblaciones judías quedaron completamente desamparadas y a merced de la arrogancia y crueldad de los militares nazis. Su actitud creó un imperio de miedo; estaban prestos con el dedo en el gatillo, vivíamos atemorizados. Había que tratar de no darles un pretexto y así evitar una masacre. Además no contábamos con la población polaca circundante, que también fue en su mayoría hostil hacia nosotros.

Afirmo que el maquiavélico aparato nazi tuvo suficiente tiempo y poder para ensañarse con el pueblo judío en forma sistemática y valiéndose de engaños diabólicamente elaborados. Por medio del hambre, de trabajos forzados y torturas, sus víctimas llegaron a un estado de total indiferencia. Ya no éramos personas sino menos que seres vivientes. Los alemanes nazis lograron quebrar la moral de la gente y entonces les fue fácil proseguir con la «solución final» como la solían llamar (eliminar a nuestro pueblo). Además nos sentíamos abandonados y nos preguntábamos si el mundo nos había olvidado.

Con el final de la guerra y la liberación el problema de nuestro pueblo estaba aún muy lejos de ser solucionado. Mientras los exprisioneros no-judíos volvían a sus respectivos países nosotros todavía quedamos en campos de desplazados. Nos llevó muchos años llegar a un destino cierto. La mayoría estuvo a la espera del establecimiento del Estado de Israel que recibió a sus hermanos con los brazos abiertos, y muchos otros fueron requeridos por familiares de otras latitudes.

Desearía que mi testimonio sirva de mensaje y de reflexión. Creo que en el futuro otro holocausto no podría acontecer, porque algo ha cambiado: el pueblo judío tiene una Madre Patria: ISRAEL. Y con las democracias del mundo de postguerra confío, serán suficiente garantía para que lo ocurrido no se vuelva a repetir y sea recordado por siempre.

ENRIQUE BENKEL nace en Lodz, Polonia. Primer hijo de Rifka Bocian y Henoj Wolf Benkel. En 1940 es recluido en el Ghetto de Lodz junto con su familia, y en 1944 es deportado al Campo de Concentración y Exterminio de Auschwitz, junto con sus padres y su hermana Ana. Allí los nazis los separan y asesinan a su padre. Posteriormente es conducido a otros campos como Mauthausen, Ebensee y Gussen. El 7 de mayo de 1945, día de su cumpleaños, el campo es liberado. Dos años después llega a Uruguay para encontrarse con sus tíos y unos meses más tarde, con su hermana Ana. Allí reconduce su vida y se dedica a componer música y a escribir letras. En 1987 se decide a publicar el libro «B-10279», título de su identificado en Auschwitz, y en el que recoge sus horrorosas experiencias tanto en el Ghetto de Lodz, como en el campo de Auschwitz y los otros campos en los que estuvo.