A Ana ya no le gustan los juguetes con los que se divertía hasta ahora. Está creciendo y le parece que no es muy guapa, pero está contenta porque cada día le trae nuevas sorpresas. En un viaje conoce a Abdullah, un chico con el que descubre otras formas de vida y resuelve casos emocionantes y peligrosos. ¡Ay, cuando se lo cuente a mi amiga Eugenia!

Fina Rouco nació en La Habana adonde emigraron sus padres y abuelos. Es profesora, y como escritora ha ganado distintos premios de Literatura Infantil.

Fina Rouco

¡Ay, cuando se lo cuente a Eugenia!

Ala Delta: Serie Azul - 165

ePub r1.0

Titivillus 08.05.2022

Título original: ¡Ay, cuando se lo cuente a Eugenia!

Fina Rouco, 1993

Traducción: Xulio Cobas Brenlla

Ilustraciones: Manuel Uhía

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

I

Preparativos de viaje

LA pasada Navidad fue especial. No hice lo de siempre: cantar villancicos en casa de las abuelas, comer turrón y esperar los regalos de Reyes. Hace años, por estas fechas, mi abuela de Orense quiso regalarme la «Laly Superestrella», pero yo no acepté… Total, ¡si ya sé que nunca seré como ella…! Yo soy pelirroja y tengo la cara sembrada de pecas. Soy más bien baja y regordeta y padezco otro defecto: cuando me pongo nerviosa, no puedo evitar el ceceo… Por eso quería estudiar francés en sexto. Ahora, cada vez que digo «yez», los chicos se ríen de mí. Por lo menos el oui me quedaría mejor. Pero mi madre dijo que eso era una tontería y que en estos tiempos el inglés es mucho más práctico.

A mí me gustaría ser como Eugenia, que es esbelta y tiene una melena larga y rubia. Yo la tengo muy rizada y mi madre siempre me la está recortando. Sin embargo, cuando me acaricia, se pone a jugar con mis rizos y esto sí que me gusta.

—Seré estrella de cine —me dijo un día Eugenia—, y tú serás mi manager. Como viajas mucho más que yo, tendrás mucho mundo, y eso sí que nos puede ayudar.

—¡Ay, Eugenia! ¡Cómo me gustaría viajar contigo! A partir de ahora tendré que aprender mucho inglés para poder hablar con los directores extranjeros. Me imagino que va a ser un trabajo estupendo.

Eugenia es mi amiga íntima; nos contamos todo: qué chicos nos gustan, qué «profes» no nos gustan…

A todo esto, aún no he dicho que me llamo Ana y que vivo con mi madre en Carballeda, un pueblecito de Orense. Mi madre está separada y es profesora de matemáticas en el instituto. Carballeda es un pueblo pequeño, cercano a la frontera con Portugal. Tiene una casa de baños calientes, una plaza con una fuente, una judería antigua, una iglesia también muy antigua y un castillo, cosas todas ellas que vienen a ver los turistas.

En invierno hace mucho frío y nieva. El año pasado fuimos toda la clase a hacer un cursillo de esquí a Manzaneda. Lo pasé estupendamente revolcándome en la nieve y metiéndoles bolas por el cuello a mis compañeros. Pero lo que se dice esquiar, nada de nada. Me hacía un lío con los esquís y, al pasar en la telesilla de un monte a otro, me daba vértigo. Iba con los ojos cerrados, cuando llegaba al final, ¡brummmm!, caía de narices al suelo. Lo que hice muy bien fue un muñeco de nieve y, al terminarlo, le puse mi bufanda y mi gorro.

—¡Vaya obra de arte! —me dijo el profesor—, parece que vas para escultora. —¡Me quedé tan feliz…!

También me gusta dibujar y leer. Lo que no se me da muy bien son las matemáticas. Ya dice mi madre que en casa del herrero… Pues, como decía, las últimas navidades fueron algo especial; en nochebuena estuve en casa de la abuela de Orense y pensaba pasar el día de Año Nuevo en casa de la de Santiago, pero mi padre dijo que no.

—Vamos a hacer un viaje por el extranjero.

A la abuela de Santiago se le caían las lágrimas porque pocas veces me ve; solamente voy a visitarla algunos fines de semana. Bueno, también vamos a pasar el día de Santiago con ella. Me gusta ver cómo mis padres echan una pieza, de las de antes, en medio del baile.

Mi padre trabaja en un banco. Este año cogió parte de las vacaciones en Navidad, por eso quería que nos fuéramos de viaje. Fue una sorpresa extraordinaria.

Estuvimos mirando en un atlas lugares a donde ir. Descartamos los sitios fríos y lejanos, pues el tiempo de que disponía no daba para alejarse demasiado.

Yo sugerí que podría ser un país «raro», lo más diferente posible del nuestro, y mi padre pensó en Marruecos. Aquello excitó mi imaginación: viajaríamos por el desierto y encontraríamos un oasis; allí, por la noche, dormiríamos bien arropados y por el día andaríamos al acecho de las serpientes venenosas.

Pero todo mi gozo en un pozo: no había plazas para Marruecos. Entonces elegimos Túnez, que era el país que, por lo visto, más se le parecía. Según el folleto que nos dieron en la agencia de viajes, iríamos a un complejo turístico situado en el mismo centro.

—¡Yo quiero viajar por el desierto! —grité entusiasmada.

—¡Pero esta chiquilla está loca! ¡Parece que te crees que eso es como dar un paseo por la rúa do Franco! ¡Quiero pasar las vacaciones al lado de una piscina y no espantando serpientes!

Total que, al final, embarcamos en el aeropuerto de Labacolla, y allí se quedó mi abuela de Santiago, agitando un pañuelo para decirnos adiós. Al despegar me asusté e incluso escondí cabeza debajo del brazo de mi padre. Me puse tan nerviosa que yo misma me oía rezar en alto:

—Dioz, Dioz, Dioz… ¡Que no nos caigamos!

II

En busca de un hotel perdido

CUANDO llegamos al aeropuerto de Túnez, había gran cantidad de hombres con carteles que anunciaban la agencia de viajes a la que representaban: Tabarka, Medina, Bizerta… La nuestra se llamaba El Kanta, pero no aparecía ningún representante. Los turistas se amontonaban alrededor de los carteles como los pollitos alrededor de la gallina. Algunos buscaban las maletas. Mi padre fue en busca de las nuestras. Después se fue marchando toda la gente y nosotros nos quedamos solos, impacientes e inquietos. Pasado un buen rato, un señor le dio unos golpecitos a mi padre en el hombro.

—Monsieur… —Y le enseñó una tarjeta con nuestros nombres escritos.

Tenía la cabeza envuelta en un fular, la piel oscura, arrugada, y una capa marrón con capucha que le cubría por completo.

—Voiture —indicó con el dedo.

Señaló una furgoneta vieja. Abrió la puerta lateral, que era corredera, y metió las maletas. Dentro había una pareja de novios. Salimos por una carretera que rodeaba el aeropuerto.

—Papá, ¿dónde está el hotel?

—Supongo que estará a algunos kilómetros, en la capital.

Pero salimos a una autovía, y venga a andar y a andar sin llegar. Mi padre empezó a preocuparse. Se acercó al conductor y le preguntó:

—¿Port-el-Kantaoui?

Sin contestar, aquel señor le señaló con el dedo el centro de un mapa que llevaba pegado en el cristal.

—¡Mala chispa se los trague! ¡Si me dijeron que estaba en el centro de Túnez!

—Y así es —sonrió el chico de la parejita, que hablaba italiano—. Túnez se llama tutto il paesse y no sólo la capital.

Mi padre hizo un gesto de agradecimiento y volvió a mirar hacia adelante. Se terminó la autovía. Ahora la carretera era estrecha y estaba llena de baches. La noche se nos echaba encima. De pronto, el conductor paró en un surtidor para repostar gasolina. Cuando volvió, traía un montón de naranjas con ramas y todo.

—¡«Manyar»! —Le entendí yo.

Y nos pusimos a «manyar».

—¿Recién casados? —preguntó mi padre a la parejita.

—Sí —enrojecieron los dos.

—Italianos, claro. ¿De dónde?

—Milano.

—¿Van también a Port-el-Kantaoui?

—Nosotros vamos a Hammamet, a medio camino.

—¡Qué suerte! ¿Les falta mucho todavía?

—Creo que unos treinta kilómetros.

—¡Tanto! Entonces, ¿a nosotros?

—Port-el-Kantaoui, cerca de Susa, está a noventa kilómetros de la capital. Yo ya estuve aquí otras veces, pero mi esposa, no —y la miró con unos ojos pequeñitos.

Los italianos se apearon en una ciudad, pero era de noche y no la vi bien. El hotel sí que estaba iluminado y me pareció muy bonito. Me quedé dormida sobre el hombro de mi padre. Cuando me desperté, ya estábamos en nuestro hotel. El árabe nos bajó las maletas y extendió la mano.

—Todavía no he podido cambiar —se apresuró a decir mi padre.

—¡Dólares! —dijo aquel hombre.

—¿Un dólar? —Osó preguntar.

—¡Oui, merci! —Y se marchó.

Cuando entré en el edificio, me sentí como en otro mundo. Aquella sala era toda de mármol, con columnas y arcos. En medio, una fuente echaba agua a borbollones.

—¡Ay, papá!, ¿esto es un palacio?

—No, no, es un hotel.

El director vino a recibirnos. Hablaba francés y mi padre procuró seguirle un poco, pero el director le cortó:

—Siento no saber español, pero creo que mi italiano es bueno.

—Y portugués —pregunté yo—, ¿sabe portugués?

—Nao muito bem —sonrió—. Mejor les hablaré en italiano. Mi madre era italiana, y todavía viajo allí con frecuencia para visitar a mi familia. Aquí la mayoría de la gente les hablará en francés o inglés, a pesar de que muchos saben italiano, por los turistas… Hay pocos turistas españoles —dijo como disculpándose.

Subimos a las habitaciones. La mía se comunicaba con la de mi padre por una puerta interior. Tenía las paredes encaladas, muy blancas. Un espejo ahumado cubría una de ellas. En el cuarto de baño, la bañera estaba a ras del suelo, como una pequeña piscina. Había perfumes, jabones… Desde la terraza de la habitación se veía allá afuera la piscina iluminada, pero no se veía nada más. Bajamos a cenar. No había muchas personas. La mayor parte de los huéspedes cenaba en el primer turno, según nos dijo un camarero. Junto a nosotros, en otra mesa, estaba un viejecito en una silla de ruedas. ¡Me dio una lástima…! Detrás, un hombre de traje y turbante cuidaba de él. Me pareció un siervo o algo así.

—¡Españoles! —exclamó en castellano— ¡Qué alegría! Viví durante muchos años en Córdoba, pero soy inglés de nacimiento.

—¿De vacaciones en Túnez? —le preguntó mi padre.

—No exactamente; soy arqueólogo. ¿De qué parte de España…? Déjeme adivinar… ¿catalanes…?

—No, no, de Galicia.

—Claro, claro, esa forma de hablar… ¿De Santiago, por casualidad?

—Mismamente —rió mi padre.

—¡Qué privilegio tan grande! ¡Cuánta belleza! —Cerró los ojos como si estuviese recordando—. Perdone, me llamo William Webster, y éstos son mis amigos y colaboradores: el príncipe turco Ali Shar Navaí —el árabe hizo una reverencia— y Giulia Pierdoménico, una hermosa italiana.

—Víctor Landeira, y ésta es mi hija Ana.

No podía creer lo que oía: ¡un príncipe! ¡Un príncipe de verdad! Aquello era tan interesante como un viaje por el desierto. Giulia era alta y tenía una melena mucho más larga que la de mi amiga Eugenia, pero negra como el azabache.

—Ahora me tengo que ir a acostar —dijo el arqueólogo—. Debo descansar bien, antes de levantarme temprano para trabajar… Mañana tendremos tiempo para seguir hablando. Buenas noches.

Su colaborador empujó la silla hacia el ascensor. Yo seguí con la mirada a aquel hombre débil de dulce mirar, guiado por el coloso con turbante, sin dejar que ninguno de los camareros le ayudase ni siquiera a apartarle las sillas. Papá estaba hablando con la chica italiana, pero yo sentía sueño; la verdad es que el día había sido muy largo. Le di un beso a mi padre y fui a buscar la llave de la habitación. ¿Qué planes tendría para el día siguiente? Decidí esperar a que llegaran y me acosté.

III

Los dos arqueólogos

CUANDO desperté al día siguiente, tenía el desayuno encima del tocador. ¡Ésos son los detalles que me gustan de mi padre! Después de arreglarme salí al pasillo; casi todas las puertas estaban abiertas y las camareras iban de un sitio a otro con ropa de cama y pasando la aspiradora a las habitaciones.

Tras sortear uno o dos carros de ropa, oí que alguien me llamaba.

—¡Chiquilla!

Era el viejecito paralítico que conociera la noche anterior en el comedor. Tenía abierta la puerta de su habitación y se veía un salón enorme, una especie de sala de estar con varios sofás y dos mesas de despacho. En una estaba el señor inglés y en la otra, aquel príncipe turco que parecía ser su guardián.

—Buenos días, señor…

—Webster, William Webster. Pero todos los chicos me llaman Viejo Billy.

Me fijé en todo aquel lío de papeles que había sobre su mesa.

—¿Quieres que te explique lo que estoy haciendo?

A mí la historia siempre me había parecido muy aburrida, pero sentí curiosidad por saber qué era lo que el viejecito estaba investigando. Le respondí que sí:

—Trataré de simplificar la historia de este país: todo el norte de África estaba habitado por beréberes, tribus nómadas que, para apacentar su ganado, iban de un lado a otro, y de quienes apenas conocemos sus orígenes. Eran altos y de piel muy oscura… Después aparecieron los árabes, en el siglo VII: camelleros que predicaban su religión apasionadamente y prometían un paraíso lleno de hermosas huríes si se morían defendiendo aquellas creencias. ¡Creo que debieron de ser unos guerreros formidables! —Llegado este punto, el viejo soltó una pequeña risa y tapó la boca con su mano. Yo creí que debía reírme un poco, a pesar de que no le encontraba ninguna gracia a que aquellas pobres siervas fantasmas fuesen el trofeo de guerra de los soldados muertos. Bien, el señor Billy volvía a guardar la compostura y prosiguió—: sin embargo, encontraron en Túnez la primera resistencia seria. Más tarde los beréberes acabaron claudicando e incluso, en el siglo VIII, cuando los árabes atacaron España, su jefe Tarik era beréber o vivía con ellos. Construyeron hermosas mezquitas; ribats o fortalezas de monjes guerreros; ciudades fortificadas o medinas; palacios; bibliotecas… También acuñaron monedas, sistema que copiaron de sus hermanos de España. Aquí, en Susa, construyeron una ciudad defensiva y administrativa, el ribat, la Gran Mezquita. Yo creo que también debió de existir un palacio, pero nunca se encontró. Y aquí, modestamente, entro yo en esta historia. Mi trabajo, de acuerdo con el gobierno tunecino, es encontrar ese palacio que debió de existir para solaz de gobernadores y oficiales del ejército. Mañana os podré enseñar a tu padre y a ti nuestras excavaciones, cerca de los bulevares.

—A mí me parece bien, si mi padre no dispone otra cosa —le respondí.

En aquel momento un hombre empezó a gritar fuera. Vi cómo Navaí recogía sus papeles y cómo el señor Webster me indicaba silencio. Salí a la terraza, me percaté de que aquellos gritos procedían de una torre provista de altavoces, situada en lo que parecía una iglesia en medio de la urbanización. Todo estaba quieto y algunos de los camareros de la piscina se arrodillaron, con la cara pegada al suelo. Volví a entrar. Navaí estaba en el suelo y el señor Webster seguía aquella oración con recogimiento. Al terminar, me atreví a preguntar:

—¿Es usted musulmán? —recordaba haber leído alguna vez esta palabra.

—No, no lo soy —me contestó—, pero creo que, después de vivir tantos años con ellos, puedo compartir sus rezos. Al fin y al cabo hablamos con el mismo Dios, y a Él le es igual que se le hable de una manera o de otra. ¿Quieres saber qué es lo que dicen? —Yo asentí y él continuó:

¡Alahu akbar! Dios es lo más grande.

¡No hay otro Dios que Alá!

¡Confieso que Mahoma es su profeta!

¡Venid a la oración, venid a la oración!

¡Venid a la prosperidad, venid a la prosperidad!

¡Dios es lo más grande!

¡No hay más Dios que Alá!

Rezan esta oración cinco veces al día.

Navaí se sentó a tomar el té a nuestro lado. Después se dirigió a mí:

—¿Quieres que te enseñe mi álbum de fotos? —Se veía que quería hacerse también con mi amistad.

—Claro que sí —le respondí.

El álbum era de cuero repujado y tenía unas iniciales en oro. En una fotografía aparecía Navaí de niño con una corte de siervos. En otra, en un camello, junto a las pirámides. También en la Alhambra de Granada y en la Mezquita de Córdoba. En éstas era ya mozalbete. Luego, aparecía con el señor Webster y su esposa, según dijo, en Inglaterra. También dando conferencias, o con un gorrito como los que tienen los doctores de las universidades. Saltaba a la vista que se enorgullecía mucho de todo aquello, como si me estuviese enseñando sus trofeos. A veces parecía un niño con su cuaderno repleto de sobresalientes. El viejo señor Webster sonreía. También me enseñó postales de Estambul; me pareció una ciudad muy hermosa: lujosos palacios y mezquitas con sus torres o minaretes, desde donde el almuédano llama a la oración. Dentro de las mismas, enormes fuentes para lavarse los pies y las manos antes de entrar a rezar. Entonces me pareció que ya era hora de ir junto a mi padre. Le ayudé a recoger las postales, le di las gracias y me despedí:

—Bueno, tengo que marcharme, seguro que mi padre estará preocupado por mi tardanza —me disculpé.

—OK —dijo Mr. Webster—, ya nos veremos a la hora de comer. Toma este mapa que dibujé para ti mientras hablabais.

—Abshalan —dijo Navaí, y me hizo una reverencia.

Yo, no sabiendo qué hacer, correspondí con otra, y debí de parecer tan ridícula que los dos a un tiempo rompieron a reír.

Me dio tanta vergüenza que salí corriendo. Pensé que el príncipe Navaí era un hombre raro para los tiempos que vivimos.

Mientras bajaba en el ascensor, lo imaginé sentado en cojines de seda y rodeado de bailarinas orientales interpretando la danza de los siete velos, con cascabeles alrededor de los tobillos. Su cara tenía un aspecto grave, pero en sus ojos negros brillaba una luz especial.

IV

Mi nuevo amigo

LLEGUÉ corriendo a la piscina.

—¡Papá, papá! ¿Qué vamos a hacer?

—Saluda a esta chica, nena. Es profesora de francés en un colegio italiano.

—Buenos días, señorita.

—Me llamo Giulia. ¿Quieres sentarte?

—No, gracias. Yo… prefiero ver los alrededores.

—Enseguida iré yo. Antes quiero darme un chapuzón —añadió mi padre.

Había un jardín grandísimo, lleno de palmeras y cactos gigantes. Las flores más llamativas se encontraban arremolinadas formando figuras en el césped. Se respiraba un aire tibio que olía a plantas aromáticas. En uno de los paseos de palmeras, había un chiquillo al lado de una fila de bicicletas.

—Bicis —dijo—; dos dinares hora.

—No, sé andar muy bien —me disculpé.

—¿Caballo, camello? —insistió.

¡Ah, eso sí que tenía que ser emocionante, montar encima de un majestuoso camello cubierto con un manto de flecos! Le dije que sí. Fui a pedir dinero a mi padre y volví rápidamente. Atravesamos los jardines hasta la carretera. Allí había un señor cuidando de los caballos y de los camellos. El chiquillo habló con él durante algún tiempo. Discutieron. Por fin, me dieron un camello y me ayudaron a montar en él. No era un camello majestuoso y estaba cubierto con una silla de cuero sucia, muy sucia, pero, al fin y al cabo, era un camello. Se levantó primero de las patas de atrás y tuve que balancearme para no caer. Después se levantó despacito de delante; creí que todo el suelo se movía con él, pero, al menos, ya estaba de pie. Comenzó a caminar presumido y calmo. El chico venía a mi lado. Enseguida cogimos el camino de la playa.

—Yo, Abdullah —dijo señalándose con el dedo.

—Ana —dije yo imitándole.

—Bonita tú —sonrió.

Me sonrojé y le contesté sin mirarle:

—No.

—Bonita —repitió—, cabellos de fuego, ojos azules…

Cuando conseguí levantar la vista del suelo, le sonreí.

—«Tu zi que erez guapo. Tienez loz ojoz… grandez y negroz, y los dientez muy blancoz…» —ya ceceaba sin parar.

—Tú buena, tú dulce, tú… —Mostró sus dientes perfectos.

Estuvimos callados un buen rato.

—¿Quieres ser amiga? —comenzó otra vez.

—«Zi» —le respondí nerviosa.

La playa no era muy extensa, pero el paso del camello la hacía más.

—Yo llevar casa mía tú.

—¿Está lejos? —pregunté.

Señaló con la mano el final de la playa. Nos fuimos acercando. La casa era de barro: las paredes, el suelo… El techo era de paja. En una habitación sin techo estaban los animales, y en otra había una hoguera en donde una mujercilla hacía la comida. Hablaron entre los dos. La señora también le riñó, y salimos fuera. Pensé que había mucha miseria al lado de los grandes hoteles de lujo.

—Vamos hacer casa grande allí.

En medio del terreno había un montón de ladrillos. Le pregunté de dónde sacarían el dinero.

—Turistas traer dinero. Yo trabajar mucho.

—¿No vas al colegio?

—Ya no; dieciséis años, ya hombre —respondió.

—¿Sólo trabajáis tu padre y tú?

—Mi padre, señor de los camellos. Hermanos, en otra casa, con esposa, trabajar tierra. Yo querer trabajar con turistas como director de hotel.

—Pero, para ser director de hotel, tienes que estudiar más…

—Ese director hotel empezar vendiendo cosas. Después ir capital. Volver como un señor.

Pensé que la cosa no iba a ser tan fácil, pero me callé para no desanimarlo.

Después montamos otra vez y regresamos. Él me iba enseñando los nombres de los árboles y de las conchas en árabe, y me los hacía repetir una y otra vez. Como no daba pie con bola, se reía. A veces le imitaba mal a propósito, para burlarme de él. Entonces Abdullah pinchaba mi camello, para que se desbocara y amedrentarme.

Nos bajamos cerca de unas palmeras. Las olas se revolvían frente a nosotros. Yo me puse a jugar con la arena; él, con la fusta del camello.

—Yo enseñar tú medina, ciudad con muralla.

—Bien, le pediré permiso a mi padre.

En esto, miré el reloj y grité:

—¡Las dos! ¡Tenía que estar comiendo ya!

Me levanté y sacudí el pantalón. Abdullah ató bien los camellos y me cogió de la mano.

—Atajo aquí.

Fuimos corriendo de la mano hasta llegar a los jardines del hotel. Allí lo dejé plantado.

—Bien, hasta mañana, ¿no? —No sabía cómo despedirme.

Salí corriendo como una atolondrada. El corazón me estallaba. Corría y corría, pero no sentía el suelo. Iba, literalmente, en las nubes. No recuerdo cómo entré por la puerta del hotel, ni lo que le dije a mi padre, ni lo que él me dijo a mí.

V

En un mercado árabe

POR la tarde, mi padre, Giulia y yo salimos hacia Susa, a dar una vuelta. Había que esperar a los taxis en la carretera y cogerlos según pasasen. Los autobuses no tenían hora fija y sólo algunos hoteles tenían autobús propio. Tuvimos que esperar un poco. Cuando llegamos a Susa, nos metimos dentro de las murallas, caminamos por la medina hasta dar con el zoco, que es un laberinto de calles estrechas en donde están las tiendas típicas. Las calles están agrupadas por oficios o gremios de trabajadores. Giulia nos explicó que este sistema proviene de la Edad Media. En una calle están los hojalateros; en otra, los tejedores; en otra, los curtidores de piel.

De aquí tuvimos que salir a toda pastilla, porque olía a cuerno, y nos metimos por la calle de las tiendas.

Tenían toda la mercancía fuera, principalmente cuero y bronce. En las puertas, los comerciantes gritaban:

—¡Guarda, guarda! —En italiano.

Entramos en una especie de bazar. Había muchos empleados, pero se distinguía a la legua quién era el jefe: un señor corpulento y grueso que vigilaba sonriéndonos.

Giulia quería comprar figuras de barro cocido; mi padre, una cazadora de cuero; y yo, algo para llevarles a Eugenia y a mamá. Al fin, juntamos en el mostrador un montón de cosas: lamparitas de aceite hechas de barro, una cazadora, dos muñecas de barro y también unos platitos de bronce para mi madre. Giulia comenzó a regatear con sus figuritas.

—¿A cómo son?

—Veinte dinares.

—¡Por Dios Bendito!

—Decir usted.

—Diez dinares.

—De acuerdo.

A Giulia se le subieron los colores como si la hubieran tomado el pelo. Entonces atajó mi padre:

—Escuche, las lámparas y las muñequitas por diez dinares.

—No poder, no poder —miraba a su jefe—. Quince.

—Quince dinares con los platitos de bronce.

—No, no; platos, diez dinares uno —y frotaba el plato para sacarle el brillo—. Treinta dinares todo.

—Veinte dinares con los platos.

—Ni lo tuyo, ni lo mío —dijo el moro—. La diferencia por la mitad.

Y así nos llevamos el lote por veinticinco dinares. Yo quería que regateasen también por la cazadora de mi padre, pero él ya estaba harto y nos marchamos sin ella. Me gustó aquel juego de tira y afloja, y papá prometió volver otro día. Cuando salimos de la medina, fuimos a dar una vuelta por los bulevares llenos de cafés o terrazas. Al final del bulevar había unas ruinas. Muchos hombres iban y venían con carretillas llenas de tierra. Nos sorprendimos al ver al príncipe Navaí dirigiendo el trabajo y, en lo alto de la muralla que rodeaba el recinto, al señor Billy mirando un plano. Llegamos hasta él.

—¡Mis queridos amigos! Me alegro mucho de verles.

—¿Cómo va el trabajo? —preguntó Giulia.

—Nada que nos acerque a nuestras investigaciones. Todo esto que ven es una fortaleza que protegía el litoral, y bien pudo servirles a los árabes, pero de ahí a parecer un palacio o tan siquiera un lugar de recreo… Mas no desistimos; en la costa los hay al lado de las fortalezas. Después comenzaremos a buscar en los extramuros. Tenemos que pedir licencia al gobierno para continuar, pues quizás haya que expropiar algunos cafés del bulevar, y la cosa no es fácil. Es necesario mucho papeleo.

Navaí subió junto a nosotros. Ya había terminado la jornada.

—Excusen que vaya a lavarme un poco —sonrió—. Ahora mismo estoy con ustedes.

Mientras hablábamos de lo bonito que era la costa y de lo azul que estaba el mar, pasó tiempo, y Navaí ya venía limpio: con una chilaba blanca y una capucha que le cubría hasta la nuca, como visten los moros normalmente. Además, se puso una capa, también clara, y se envolvió un poco, pues empezaba a refrescar. Fuimos paseando hacia el bulevar y llegamos a un café que me pareció muy original. Tenía una terraza fuera y parecía nuevo, pero por dentro era muy distinto: las paredes estaban cubiertas con viejos tapices que mostraban escenas de caza, una tarima alta cubría todo el café y los hombres se sentaban en ella recostados en bonitas almohadas. Las mesitas parecían bandejas con patas. En medio de la estancia había una enorme tetera de cobre con un grifo, pero pienso que estaba de adorno, pues los camareros traían las bebidas de la cocina. Nosotros nos acomodamos en los cojines de la tarima y el señor Webster se quedó abajo, en la silla. En esto apareció un señor grueso que ya había visto antes —¿dónde?…—, ¡ya caía! En el bazar donde compramos los regalos. Debía de ser un señor muy rico, porque también parecía ser el dueño del café. Me fijé en él. Era alto. Con las manos regordetas, nerviosas. Estaba tan gordo que parecía que tenía dos mentones y encima de ellos una sonrisa forzada, como los de las brujas de los cuentos.

—¡Queridos amigos, cuánto placer! ¿Qué quieren tomar? ¿Lo de siempre? ¡Oh, tenemos invitados! Me alegro. Los amigos del señor Webster también son amigos míos —parecía que se había aprendido una cantinela.

—¡Hola, Mustafá! —contestó el señor Webster—. Estos amigos son el señor Landeira y su hija Ana, españoles, y Giulia Pierdoménico, italiana.

—¡Qué coincidencia! —aclaró Mustafá—. Mi bisabuela por parte de mi madre era española y mi bisabuelo por parte de padre, italiano. Bien, invita la casa en honor a mis antepasados. ¿Qué quieren tomar?

Se lo dijimos y se fue. El señor Webster siguió hablando animosamente.

—Este hombre lleva un año atosigándome. Cree que pretendo que le expropien su café favorito. Debe poseer, por lo menos, una docena de establecimientos. Ya le he dicho que es una posibilidad remota, pero no se lo cree.

Navaí tenía expresión de enfado. En segundos estalló:

—Este hombre es un usurero; si se lo expropian, se lo pagarán. El café es de principios de siglo, muy artístico…, pero si debajo estuviese el palacio que estamos buscando…

El señor Webster negó con la cabeza.

—Sabes que no comparto esa teoría. El palacio debería estar dentro de la muralla, protegido.

—Pudo existir otra muralla, quizá…

El viejecito arrugó el entrecejo, nunca antes había sacado a relucir su carácter.

—Estamos aburriendo a nuestros amigos, Navaí. Dejemos estas discusiones para el despacho.

—No, no —interrumpió Giulia—. A mí me interesa muchísimo la arqueología. Navaí tiene que explicarme con más detalles sus teorías.

—Será un placer —sonrió el príncipe—; hoy mismo, después de la cena. También al señor Landeira y a su hija puedo explicárselo con sumo gusto.

Seguidamente, la conversación cambió de tercio y llegó la hora de irnos al hotel. Navaí subió al señor Webster por una rampa, e introdujo la silla en la parte trasera de su furgón. Los demás cupimos en la parte delantera. La cena era temprano y había que cambiarse de ropa. Era una costumbre que me daba mucha pereza, pero ¡en fin…!

Navaí nos invitó a ir a su estudio para mostrarnos los proyectos después de acostar al profesor. Pero en el hall se oía ya la música de la orquesta y decidieron dejarlo para otra ocasión. Terminó la cena. En el hall, las parejas bailaban. A mí empezó a sorprenderme el sueño. Estaba un poco aburrida, y tan ricamente, me fui a la cama.

VI

Sorpresa en la fiesta de nochevieja

POR fin llegó el día de nochevieja. Teníamos reservada una mesa en el comedor. Todo el mundo iba muy elegante. Mi padre se puso un traje con chaleco. Giulia estaba guapísima con un vestido de raso verde y un collar dorado. El señor Webster llevaba pajarita y Navaí, un turbante muy blanco con una piedra encarnada en el centro. Mamá me hizo un conjunto a propósito para este día: una falda de cuero, una blusa blanca con pequeñas puntillas y un chaleco del mismo material que la falda. Llevaba unos zapatos de charol y medias blancas. Nunca me había puesto tan guapa, ni siquiera para la boda de mi tía Lola. ¡Ah, si Abdullah pudiese verme! ¿Cómo pasaría él la nochevieja?

Para que el ruido no molestase al señor Webster, habíamos reservado una mesa apartada de la orquesta, al lado de la puerta que daba a la piscina. Era redonda y con unos candelabros en el centro. El mantel era de hilo con flecos en los bordes. Navaí estaba a la izquierda del señor Webster; después, Giulia, mi padre y yo. Cenamos langosta, pato a la naranja y, de postre, una cosa que se llama soufflé, que es merengue con helado dentro. Después le ponen coñac y le encienden fuego. Todos estaban pendientes de mí, para que no me aburriese. Hasta Navaí, tan serio, hizo juegos de manos y sacó una cajita de su turbante. ¡Y era para mí! Cuando la abrí, el corazón me dio un brinco. Tenía un anillo dorado con una perla pequeña.

—Un regalo de Mr Webster y mío.

Las palabras no me salían de los labios y comencé a cecear:

—«Graciaz, graciaz, graciaz» —y seguía mirando el anillo.

Por fin llegó la medianoche. Se apagaron todas las luces menos las velas. No había uvas para comer, ni tocaban las campanadas. El director de la orquesta comenzó la cuenta atrás para el año nuevo: «diez, nueve, ocho, siete…». En ese momento hubo un estruendo, apartaron nuestra mesa con fuerza y yo caí debajo de otra. Parecía que alguien estaba peleándose duro. Después se oyó un lamento y, de pronto, se encendieron las luces. Vi volcada la silla de ruedas y el señor Webster sin conocimiento. Corrieron hacia él y, al poco tiempo, volvió en sí. No parecía estar muy lastimado. Todos estábamos bien, pero… ¿y Navaí? ¿Dónde estaba Navaí?

—¡Oh, Dios mío, Navaí no está aquí! —El señor Webster casi lloraba.

La puerta de la piscina estaba abierta. Mi padre salió al jardín y se puso a buscar al príncipe.

—¡Papá, vuelve! —le gritaba yo.

Pasado un rato, volvió sudoroso, harto de mirar por el jardín. No estaba. El señor Webster sostenía una hoja de papel que encontraron en el suelo. Escrita a máquina con caracteres árabes.

—¿Qué dice? —se atrevió a preguntar mi padre. La gente había vuelto ya a la calma y el director del hotel mandó a la orquesta que volviese a tocar. Después se acercó a nosotros. El señor Webster habló con desánimo:

—Dice que no volveré a ver a Navaí mientras no detenga las excavaciones y salga del país. Por favor, acompáñenme a mi habitación.

Ya en la habitación, mi padre y el director del hotel ayudaron al pobre viejecito a acostarse.

Más tarde, entramos Giulia y yo.

—Mr Webster —dijo el director—, ¿tiene alguna sospecha de quién pudiera desear la paralización de las obras?

—Ninguna. Nuestra misión no es política y los terrenos son del gobierno. Temo por la vida de Navaí.

—Mr Webster —interrumpió Giulia—, si quisieran matarlo, ya lo habrían hecho. Sólo quieren que desista de la búsqueda del palacio: cuando rompa el acuerdo con el gobierno, Navaí estará de vuelta.

—Nunca me perdonaría una cosa así —murmuró el anciano—. Llevamos años en esta búsqueda.

—Creo que es mi obligación llamar a la policía —dijo el director.

Decidimos bajar al hall para ver las atracciones.

—Ana —me llamó el señor Webster—, ¿quieres hacerme un favor?

—«Dezde» luego —contesté emocionada—. ¿Qué puedo hacer?

—Quiero hablar con tu amigo Abdullah mañana temprano. No hables de ello a nadie, ¿entendido?

—«Zi… zeñor, le buzcaré tan rápido como pueda».

Y me marché cavilando cómo contactar con Abdullah. En el hall habla un grupo folclórico tocando flautas y panderos. Delante de ellos, una bailarina cimbraba su cuerpo al compás de la música. Pero… ¡qué veía! Abdullah era uno de los que tocaban el pandero. Le hice señas y en el descanso le dije:

—«Ezcucha, raptaron a Navaí y el anciano Billy quiere hablar contigo».

—Entender. Mañana, al pie de las bicicletas. Marchó sin dejarme decir nada más. ¿Qué podía hacer Abdullah para encontrar a Navaí?

Al día siguiente lo sabría.

VII

Una fuerte discusión

POR la mañana, muy temprano, fuimos junto al señor Webster, que le dijo a Abdullah:

—Quiero que vayas con Ana corriendo la voz por la medina de que se suspenden las obras en las excavaciones por tiempo indefinido. No llaméis demasiado la atención. Id como si tú fueras el guía que le muestra la ciudad a Ana. De otra manera, la gente se arremolinaría para preguntar detalles. También debes ir a Monastir; la carta dice que encontraré nuevas instrucciones al lado de la cancilla dorada, y que deben estar allí mi amigo Abdullah o la chica extranjera. Ya veis que nos llevaban espiando hace tiempo. No quieren que ningún adulto se acerque a ellos, y vosotros no debéis decir nada a nadie.

Se lo prometimos y fuimos a pedirle permiso a mi padre, que estaba tomando el sol, al lado del agua, con Giulia.

—Papá, ¿puedo ir con mi amigo Abdullah hasta Monastir? —Mi padre se incorporó con los ojos cegados por el sol—. Es el chico que alquila bicicletas. Conozco a sus padres; me llevó a su casa.

—¿Cómo puedo saber que es un buen chico? ¿Lo sabes tú? —repuso.

Yo lo sabía, pero no cómo explicárselo. Mientras pensaba estas cosas, se oyó, muy amable, la voz del director, que se acercaba hacia nosotros.

—Disculpe mi intromisión, señor, pero no he podido evitar oír lo que estaban hablando sobre Abdullah. Es un buen chico, trabajador e inteligente. Deje ir a la chiquilla, que yo respondo por él.

Mi padre le dio las gracias al director y se quedó tranquilo. Yo también le agradecí su amabilidad y su interés por mí.

—Está bien —siguió diciendo mi padre—, en ese caso no tengo nada que decir; pero procura no llegar tarde, Ana.

Giulia también quiso hablar a mi favor:

—Ana está en edad de salir con chicos de su edad. En esto mi padre no estaba tan de acuerdo, aunque no dijo nada.

Fuimos en bici hasta Susa. Entramos en la medina. Abdullah me enseñaba el grosor de las murallas que rodean la parte vieja y las callejas; mientras, entraba y salía de algunas casas o paraba a algún señor en la calle y le murmuraba al oído. Subimos también al ribat, que es la fortaleza de los monjes guerreros de la época antigua, a la mezquita… Finalmente, cogimos un autobús para ir a Monastir. Cuando montamos, había montones de gente que empujaban para subir. Conseguí un asiento. Los que quedaron fuera comenzaron a tirar piedras contra la puerta y a gritar. Sentí miedo, pero Abdullah me hizo señas de que no me preocupase. Enseguida echó a andar. Me di cuenta de que a mi lado había una señora de pie con un bebé en brazos y otro a la espalda. Quise dejarle mi asiento, pero no aceptó y me puso el niño más grandecito en el regazo. En ese mismo instante, el bebé rompió a llorar y no había forma de acallarlo. Lo arrullé, canté, le hice monadas, pero nada. La madre no parecía darse cuenta y yo me sentía agotada. Por fin acababa el viaje, le devolví aquel pequeño llorón y salimos con pies en polvorosa.

Monastir era una ciudad distinta, mucho más arreglada y limpia que Susa, aunque igual de antigua. La mezquita y el minarete brillaban bajo el sol.

Aquí nació Burguiba, jefe del Estado —dijo Abdullah con orgullo—. Ir a hacer gran tumba.

—¿Mausoleo? —le pregunté.

Después de pensarlo un momento, asintió. Cogidos de la mano, fuimos paseando hasta una cancilla dorada, que era el lugar señalado.

—¿Quieres ser novia mía?

Le dije que sí, y su sonrisa transparentaba sus preciosos dientes blancos. Al llegar a la cancilla, vimos unos soldados que guardaban el interior. Era un palacio grandioso, enorme, desmesurado. Creí que era una tumba exagerada para quedarse en ella después de muerto, pero no dije nada porque Abdullah parecía muy orgulloso de aquel monumento, o lo que fuese. Entonces, un señor tapado con una capa hasta los ojos se dirigió a la cancilla por donde se veía el palacio. Caminaba lentamente y cuando llegó al lado de Abdullah, le entregó un sobre. Después se dio la vuelta y sin decir palabra, se alejó. Lo abrimos enseguida; ni siquiera pensamos en esperar a que lo abriese el señor Webster.

Abdullah lo leyó:

—Decir dirigirse a El-Djem.

Me explicó que para ir a El-Djem había que pasar por Kairuán, y que estaba lejos.

—Oí que mi padre quiere visitar Sfax. ¿Queda de camino?

—No mucho, pero poder visitar. Ser ciudades interesantes.

Después paseamos por los bulevares. Los hombres se sentaban en las terrazas a fumar de unas pipas con pie que tenían agua dentro y hacían burbujas al chupar.

—¿Vamos a tomar algo? —pregunté.

—Mujeres no entrar café.

¡No podía creer lo que oía!

—Las extranjeras entran. Vamos, tengo sed.

—Tú, mi novia, no entrar.

Me cansé:

—Entonces, volvamos al hotel, es tarde.

Mientras regresábamos, yo iba cavilando: «Tú, mi novia». Me sonaba a «yo Tarzán, tú Jane». Peor todavía: «Yo, amo; tú, esclava». Recordé que las discusiones de mis padres, antes de separarse, eran parecidas. Yo no entendía cuando decían: «Tengo que vivir mi vida» o cosas así. Pero esto era distinto; las costumbres de Abdullah nada tenían que ver con mi vida, ni siquiera hablábamos el mismo idioma. ¿Pasaría lo mismo cuando los países se declaraban las guerras? De ser así, no creía que fuese posible la paz en el mundo. Mi cabeza era un mar de preguntas que me bombardeaban sin descanso. Nos despedimos fríamente; yo no era capaz de mirarle a los ojos y me fui directamente a buscar a papá. Tenía que contarle aquello que me ahogaba. Estaban en la cafetería.

—Papá, ¿puedo hablar contigo?

Nos sentamos a la barra del bar. Le conté la discusión que había tenido con Abdullah y lo que yo pensaba de sus peleas con mamá. Papá tragó saliva. No acostumbrábamos a hablar de cosas tan serias. Mis problemas casi siempre los aguantaba mi madre, con la que vivo a diario.

—Mira Ana… en una pareja, lo normal es que cada uno ponga algo de su parte para hacer más fácil la convivencia —una pausa—. Tu madre y yo nos casamos muy jóvenes y, con el paso de los años, nos apartamos tanto, que casi no podíamos soportar las pequeñas manías de cada uno. Decidimos separarnos para poder seguir siendo amigos. En cuanto a Abdullah y a ti, la cosa cambia. Creo que, aparte de vuestra juventud, tenéis pocas cosas en común. Sin la barrera del idioma, quizá fuera distinto, porque expresaríais mejor vuestros puntos de vista. No le des tanta importancia y procurad divertiros durante el tiempo que estemos aquí.

Mi padre nunca me había hablado así y entonces comprendí que tenía un padre maravilloso. Le di un beso de agradecimiento y él me devolvió un abrazo muy fuerte.

VIII

Un coliseo en la planicie

MIENTRAS desayunábamos, papá dijo que podíamos alquilar un coche sin conductor para viajar hacia el sur. Desde el hotel llamamos a una agencia y enseguida se presentó el encargado con un jeep que parecía sacado de una película antigua. Regatearon el precio, pero el señor de la agencia subió al coche y daba saltos desde dentro para explicar no sé qué de la suspensión y, al mismo tiempo, limpiaba el polvo de la carrocería con la mano, dando a entender que ése era su único defecto. Aceptamos. En Susa compramos un mapa de carreteras y decidimos visitar Kairuán antes de llegar a Sfax. Kairuán estaba señalada con dos estrellas en el mapa, lo que significa que es muy importante y que tiene muchos sitios para visitar. Nos pusimos en camino y fuimos viendo cómo iba cambiando el paisaje. Al principio pasamos por grandes extensiones de tomatales. La gente iba a trabajar en grandes grupos, montados en viejos camiones. Giulia nos explicó que el gobierno cedía terrenos para los que trabajaran organizando cooperativas o como explotaciones familiares. Después llegamos a unos terrenos yermos. La tierra era del color de la arena y parecía invadir todo lo que alcanzábamos a ver, salvo la carretera, que subía y bajaba como una montaña rusa.

—¿Y esto es el desierto? —pregunté exaltada.

—Es una gran estepa —puntualizó Giulia—. El desierto queda mucho más al sur, cerca de las fronteras con Argelia y Libia; hasta donde llega el Sahara. Para ir hasta allí, es necesario tener un permiso especial e ir bien provisto para no perderse. Normalmente se contrata un guía local, que te ayuda a llegar sin contratiempos a los oasis y a las ciudades del desierto.

Cuando llegamos a Kairuán, nos quedamos admirados: era antigua y majestuosa. Las casas de piedra relucían al sol del mediodía y parecían imágenes del cuento de Alí Babá. Quisimos entrar en la Gran Mezquita, pero estaba cerrada a los turistas por ser la hora de la oración. Nadie iba vestido a la europea. Las mujeres, aunque no llevaban la cara totalmente cubierta, sujetaban un velo con los dientes. Pensé que debía de ser algo difícil, pero, según creo, están acostumbradas. Un camello daba vueltas en el piso alto de una casa, en la que había una noria para sacar agua. Después visitamos los famosos estanques; las fuentes echaban agua en abundancia. Rairouan significa carabana y yo supongo que éstas harían un alto aquí para repostar en este vergel. Más tarde llegamos a la plaza, que parecía una romería; se podían comprar dulces y pinchos morunos y comerlos sentados alrededor del lugar donde los cocinaban. Decidimos comer allí. Cuando llegamos a Sfax, las tiendas ya estaban cerradas. Era una ciudad grande, la segunda después de la capital. Nos sentamos en una cafetería con nombre francés y cierto aire parisino, según palabras de mi padre. Giulia aprovechó para practicar el idioma con algunos franceses auténticos. Encima, nos invitaron a otra consumición. Salimos muy agradecidos hacia El-Djem. Yo me moría de ganas de saber lo que nos esperaba. El sol estaba ya muy bajo. Llegaríamos allí al anochecer. Al poco tiempo, comenzamos a divisar, a lo lejos, una ciudad que aparecía y desaparecía según subiese o bajase la carretera. Ya estábamos próximos a ella cuando encontramos un control de policía y una ambulancia; un coche impedía el paso. Un policía se nos acercó a pedirnos la documentación.

—¿Podría decirnos qué es lo que pasa? —le preguntó Giulia.

—Encontramos un señor en la carretera; está inconsciente y parece extranjero.

Los tres, al mismo tiempo, pensamos en Navaí. Sospeché que aquél era el mensaje que nos estaba esperando. Entonces mi padre bajó del coche y se acercó hasta el corrillo de curiosos. Habló con un agente, le enseñó su pasaporte y se abrió paso entre los que miraban. Poco después, regresó junto a nosotras:

—Dicen que puede ser argelino, no lleva documentación.

Suspiramos aliviadas. Al cabo de unos minutos, apartaron los coches y nos permitieron seguir.

Cuando llegamos a El-Djem, creí que era una ciudad fantasma. Nos dirigimos hacia un coliseo, seducidos por su majestuosidad. No había cancilla, ni puerta, ni nada. Como llovidos del cielo, comenzaron a llegar niños y niños que pedían chicles, bolígrafos o cualquier cosa, a cambio de explicarnos la historia del arco romano. Yo había visto fotografías del Coliseo de Roma, siempre ahogado entre coches y edificios. Pero éste estaba solo y silencioso en medio de la planicie. Un chiquillo nos invitó a entrar y nos encontramos en la arena del circo con las gradas de los espectadores mirándonos de frente. Sentí escalofríos. A través de los huecos que había en el suelo, veíamos los subterráneos en que, en otros tiempos, debían guardar las fieras y donde los gladiadores esperaban que llegase el momento de su salida. Estaba yo así, imaginando todo esto, cuando el chiquillo se me acercó y me entregó otro sobre. No fui capaz de abrirlo. Lo doblé y lo metí en un bolsillo de la cazadora. Después, aquel mismo chaval rompió el silencio para pedir propina. Subimos al coche para volver a Susa. El paisaje cambió de nuevo. Miles de olivos cubrían la tierra, que antes estaba marchita. Giulia nos explicó:

—Se le conoce como «Mar de los olivos». En esta zona, la dote de las chicas casaderas se da en olivos, tanto de los que ya están plantados como sembrando otros nuevos. Nunca los cortan; cuando se pudren los arrancan y hacen leña con ellos.

Aún no había terminado de decir esto, cuando el jeep empezó a dar trompicones y se encendió una lucecita roja de las que hay alrededor del volante, sin saber por qué. Gasolina había. ¿La temperatura? Giulia y papá discutían si parar o seguir adelante. De pronto, el jeep se paró en seco, sin pedirnos opinión. Desanduvimos dos kilómetros de camino a pie. Al llegar a las primeras casas, llamamos a una puerta.

—Perdón, ¿mecánico? —Gesticuló mi padre moviendo las manos como si estuviese conduciendo.

Silencio.

—¡Ruum, rum! ¡Crac!

A mí casi se me escapa la risa. La señora que estaba en la puerta abría unos ojos como platos.

—¡Ya me daba mala espina este trasto! —dijo mi padre muy cabreado—. ¡Pero no les voy a pagar!

Entonces comenzaron a salir hombres, niños y alguna mujer de las casas de al lado. Un señor habló en francés con Giulia, pidió la llave de contacto y se dirigieron todos al coche. Después de cierto tiempo llegaron empujando el vehículo. Dijeron que iban a buscar un mecánico y, mientras volvían, nos invitaron a entrar en una casa. Era de barro por la parte exterior, como la de Abdullah, pero por dentro estaba muy arreglada y parecía cómoda: alfombras y cojines en el suelo, mesas bajitas y un televisor que no cuadraba allí. Nos ofrecieron dátiles y té. Eran muy amables. Por fin, en una moto, llegó un señor con herramientas. Revolvió en el motor, golpeó fuerte una llave en la batería, puso el contacto y el jeep empezó a sonar. En esto, echó su moto en la parte trasera, indicándonos que subiésemos, y así lo hicimos: mi papá delante con el «mecánico», y Giulia y yo nos sentamos en los asientos traseros. El coche andaba, pero lo terrible era que el señor conducía unas veces sentado y, las más, de pie, golpeando el capó con la llave inglesa. Mi padre se encorajinaba, le mandaba parar… pero el señor no hacía caso, seguía a su aire. Giulia me cogió por los hombros y nos abrazamos, resignadas a nuestra suerte. Y, gracias al cielo y a no sé qué milagroso santo que veló por nosotros, llegamos al hotel sanos y salvos. Papá parecía estar como atontado y no acertaba a decir palabra. El mecánico sí que habló de inmediato para cobrar su hazaña. Cogió su moto y se fue por donde había venido. A Giulia y a mí, los nervios nos habían producido un hambre canina; sin embargo, papá se marchó a la cama de mal humor.

—¡Perdí el apetito para siempre! —exclamó mientras se alejaba.

IX

El gran secreto

CUANDO, por la mañana, fui a entregarle el sobre al señor Webster, éste lo abrió rápidamente, sacó un papel y vimos que era un pedazo de mapa que apuntaba a Testur, una ciudad cercana a la capital.

—Ana, préstame mucha atención: este juego de las cartas no me gusta nada. Creo que puede ser una forma de hacernos perder el tiempo, aunque desconozco la razón. Yo tengo otro plan, pero, para llevarlo a cabo, preciso tu ayuda y la de Abdullah.

Puse cara de desconcierto, pero él continuó:

—Te preguntarás por qué no se lo digo la policía. Verás: si se lo contase a la policía, sus movimientos pondrían en alerta a los secuestradores. Si no piden dinero por el rescate, es porque el asunto tiene que ver con algo que se encuentra en las excavaciones. —Reflexionó un momento—. Puede parecer absurdo, pero creo que escondieron a Navaí en las ruinas; es un presentimiento y nadie sabe mejor que yo en qué escondido rincón pueda estar ni cómo llegar hasta allí. Por eso necesito vuestra ayuda. Como estoy enfermo, no puedo llegar allí solo.

En este punto, volvió a guardar silencio. Yo estaba esperando saber lo que quería de nosotros:

—Yo sé que los niños comprendéis mejor a los ancianos que los adultos. Queréis ayudarme, ¿no es cierto?

—Claro, señor, pero no sé de qué manera —aclaré.

—Tengo una silla de ruedas con un pequeño motor. Hace años que no la utilizo. La ciudad está lejos y necesito que alguien me libere de los obstáculos. Vosotros sois jóvenes e inteligentes, los más indicados.

Durante un rato guardó silencio, pensando sin parar.

—Ya… pero ¿cómo salir sin ser vistos?

—No saldremos a escondidas. Hoy me llevaréis a dar un paseo por el jardín después de cenar. Así podremos comprobar si el vehículo funciona. Si es así, mañana volveremos al jardín; después, a la carretera y de allí a las excavaciones.

—Tendré que avisar a Abdullah —todavía estaba enfadada con él—. ¿Le parece bien a las nueve?

—¡Bien, muy bien! Es una buena hora.

Yo no había hablado con Abdullah desde la discusión del café. Me costaba dar el primer paso. Estaba como siempre, sentado junto a las bicicletas.

—Abdullah, tengo que hablar contigo. El señor Webster tiene un plan y…

Se levantó al punto; parecía contento de volver a hablar conmigo. Me invitó a sentarme a su lado, me ofreció higos chumbos; se deshacía en atenciones. Le confié el plan y le pareció bien.

—Formaremos buen equipo. Encontraremos Navaí, Mr Webster… tú y yo —dijo.

Yo no quería mostrarme muy entusiasta, pero creía que sus palabras eran aduladoras. Hacía muy poco tiempo que habíamos estado discutiendo y no sabía si aquello era arrepentimiento o solamente la alegría de volver a hablar como amigos. Por la noche paseamos con el señor Webster por el jardín. El motor de la silla funcionaba, pero también tenía una manivela para accionar a mano.

—¡No me canso! ¿Veis cómo no me canso? Además, si el motor se parase, podría seguir, dándole a la manivela con las manos.

Abdullah y yo saltábamos de alegría cogidos de la mano. En aquel momento me había olvidado de todo el enfado. Así fue como pudimos salir del hotel sin llamar la atención. Recorrimos los cuatro kilómetros en una hora. La verdad es que, sin la ayuda de Abdullah, no hubiéramos podido llegar, pues, durante la mayor parte del tiempo, era él quien iba ocupado de la silla de ruedas; después, otro poco en bici, mientras me encargaba yo, y así hasta llegar a las minas, que estaban a la entrada de la ciudad, justo donde se dejaba la carretera. El señor Webster abrió el candado de la empalizada que bordeaba el recinto y nos fue indicando por dónde teníamos que conducirlo. Tuvimos que rodear todas las minas; luego, fuimos bajando por rampas que cruzaban de un extremo a otro de las excavaciones. Así que tardamos bastante en llegar al fondo. Abrimos la puerta del lugar donde se guardaba las herramientas, despacito, con miedo. No había nadie. Abdullah cogió una linterna y miró bien en todos los rincones.

—Señor Webster, aquí hay una pared falsa —le dije.

—Eso es parte de la muralla. ¿Por qué dices que es falsa?

—Porque la he golpeado y suena a hueco.

Entonces Abdullah comenzó a golpear con una pala, luego con un mazo… Hubo un gran estruendo; se derrumbó el muro y las piedras cayeron sobre él.

—¡Abdullah, Abdullah! —grité.

—¡Chico, chico! —gritaba el señor Webster.

—¡Estar bien, sacadme de aquí! —Oímos al fin.

Tiré de él con todas mis fuerzas, ayudándome con la pala. Por suerte, no se había herido, solamente estaba lastimado. Cuando la nube de polvo que cubría la estancia se disipó por completo, miramos por la abertura que quedaba en la muralla. Entonces…

—¡El palacio! —gritó el señor Webster—. ¡Aquí está lo que estábamos buscando! ¡Y está extramuros, tal como pensaba Navaí!

Columnas y más columnas iban siendo iluminadas por el haz de luz; era como un milagro, o como una aparición.

—Estar debajo del Gran Café —sentenció Abdullah.

—¡Claro! —apostilló el señor Webster— ¡El café del avaro Mustafá! ¡Cómo no me habré dado cuenta antes! Él es quien tiene secuestrado a Navaí. Y quería que abandonásemos el país. ¡Rápido, al hotel! Hemos de llamar a la policía.

X

Buscando pistas

LA que se armó al llegar al hotel no es para descrita, sino para haberla visto: sucios y cubiertos de polvo, la gente no nos quitaba ojo, y nosotros casi ni podíamos contar lo sucedido. El director llamó a la policía y ésta apareció enseguida. El señor Webster tuvo que explicar por qué no había dado parte a las autoridades en cuanto comenzaron las pistas de los sobres; también hablaron de Mustafá. Esa misma noche encarcelaron al dueño del café: aquel señor obeso, de sonrisa maliciosa y anillos de oro. A la mañana siguiente, Abdullah y yo fuimos a la comisaría para declarar cómo habíamos descubierto el palacio. Vinieron con nosotros papá, Giulia y el señor Webster, a pesar de que los médicos opinaban que su corazón no andaba para tantos trotes. Pero él quería ir. Nos trasladamos hasta allá en un taxi, al que mandamos que nos esperara hasta que saliésemos.

—Entonces —dijo el conductor—, dejar coche aquí. Cuando acabar, si yo no estar, tocar claxon.

En la comisaría, la policía ordenó un careo entre el señor Webster y Mustafá, ya que éste seguía negando cualquier implicación en el secuestro. Por expreso deseo del señor Webster, presenciamos el careo el comisario, el médico, Abdullah, papá, Giulia y yo. Empezaron hablando francés, pero, en cuanto se acaloraron con las discusiones, pasaron al árabe. Giulia y el médico hacían de intérpretes.

—Mr Webster —comenzó Mustafá—, bien sabe usted que siempre les he tratado con gran deferencia y respeto. —Sudaba aquel hombre, nervioso—. Jamás pensé hacerles daño. Si hubiera sabido que el palacio yacía en los cimientos del café, habría arreglado el asunto personalmente con ustedes; habríamos llegado a un acuerdo económico.

—¡Ah, Mustafá! ¡Tu avaricia no tiene límites! Tú sabías que las excavaciones pertenecen al gobierno tunecino. Los acuerdos con el gobierno no te beneficiarían.

—¡Monsieur, no sé dónde está el príncipe Navaí! ¡De lo contrario, ahora ya estaría liberado! ¡Yo no lo escondí!

Aún no se sabía nada de Navaí. ¿Por qué no cedía Mustafá? Quizá no sólo fuese asunto suyo, o quizás… había ocurrido algo que ya no se podía remediar. Salimos preocupados de la comisaría y nos dirigimos hacia el taxi. El conductor debía de estar en un café tomando el desayuno, o dando un paseo, pues no se le veía por ninguna parte; así que fuimos a tocar el claxon, como él nos había recomendado.

Cuando abrimos la puerta para hacerlo, encontramos un papel doblado. Creímos que sería un aviso del taxista…, pero ¡no! Otra vez, con letra de máquina de escribir, y con caracteres árabes, lo mismo que en las anteriores. El señor Webster leyó en voz alta: «Sigan nuestras órdenes y no se arrepentirán». La policía se hizo cargo de la nota, dijo que era un tipo de máquina de escribir muy corriente y que lo mejor era seguir las pistas. Al día siguiente iríamos a Testur en una excursión programada, nos acompañaría un policía camuflado.

Así lo hicimos. Íbamos en un autobús lleno de extranjeros con su gorra en la cabeza y máquina fotográfica al hombro. El policía sólo se parecía a un turista en las gafas de sol, pues la gabardina y el sombrero lo delataba casi por completo. Menos mal que se sentó al lado del chófer e iban charlando como si fueran amigos. El guía iba explicándose en varios idiomas.

—Good morning! Bon jour! Buon giorno! —En castellano no hablaba, pero nosotros atendíamos al italiano—. Vamos a visitar uno de los poblados más antiguos de la civilización árabe. No crean que su sencillez lo hace menos importante. Aquí se asentaron los primeros beréberes que habitaron esta región. Después, en el siglo XV, cuando sus hermanos españoles fueron expulsados de Andalucía, encontraron en Testur un segundo lugar. Trajeron con ellos ciertas técnicas de cultivo, como la del olivo. —Repetía cada frase en cinco idiomas—. Uno de los oficios que aún se conserva por tradición es el de tejero. Estos artesanos, de un modo primitivo, tal como lo aprendieron de sus antepasados, amasan el barro con una sustancia pegajosa y le añaden estiércol y agua. Vacían esa mezcla en unos moldes con una forma característica y cuecen las tejas al sol.

Después de esta parrafada, apagó el micrófono y no volvió a hablar. Llegamos a aquel pueblecito a mediodía. A mí me pareció muy alegre, tan lleno de rejas y flores. La gente decía que se parecía a cualquier pueblecito del sur de España. Unos señores cantaban y tocaban en la calle para atraer a los turistas. El guía nos explicó que era un canto maluf heredado de los antepasados andalusíes. Llevaban laúdes, panderetas y un teclado de madera que tocaban con unos palitos. Los andalusíes del pueblo se distinguían de los demás porque llevaban una caperuza llamada cheisa; además, tenían la piel más clara y sus ojos eran azules. En un rincón había unas mujeres cantando mientras hilaban. Dentro de casa hacían empanadas, o banadas, al modo andalusí. Dicen que los moriscos expulsados escondían en su interior las joyas que no les permitían sacar de España. La que estaban haciendo era para una boda.

Pero, mientras observaba todo aquello, pensaba en el mensaje que estaba esperando. Me sentía el punto de mira de toda aquella gente de la calle. Imaginaba que el jefe de la banda les había dicho a sus compinches: «Seguid a la chiquilla pelirroja». Pero aún no habíamos conseguido ninguna otra pista, a pesar de que no dejamos de dar vueltas de un sitio para otro.

Nos fuimos acercando a la casa en la que se celebraba la boda, para curiosear un poco. Las mujeres hacían la fiesta separadas de los hombres, y el padre del novio es quien paga el convite, que dura varios días.

Cuando vieron que Giulia y yo las estábamos observando, nos invitaron a pasar y nos ofrecieron dulces y caramelos. La novia estaba sentada en medio de la sala, tapada de pies a cabeza, muy quieta. Llevaba un pañuelo de flecos en la cabeza y un velo bordado le tapaba la cara. Sobre los hombros, una capa dorada. Sus compañeras tenían la cara muy pintada. También quisieron pintarnos a Giulia y a mí. Ella se animó enseguida, y yo no quise ser menos. Cogieron tierra rojiza de un tarro y, con agua, hicieron una pasta para aplicar sobre los labios. Después, con un palito untado de tierra negra, nos hicieron una raya larga sobre los ojos. También nos pintaron las mejillas.

Cuando salimos, mi padre se partía de risa, y acabamos riéndonos los tres. A pesar de todo, yo me quedé pensando que la novia quizás fuese tan joven como yo. ¿Y si ella no se quería casar? ¿Y si la casaban a la fuerza con aquel chico? Corrí de inmediato hacia una fuente para limpiarme la cara, pensando también en Abdullah.

Mientras tanto, el día se acababa sin que nosotros lográramos nuestro propósito. Subimos de nuevo al autobús. El policía nos dijo que estaba claro que aquello era una maniobra de dilación y que, en el mejor de los casos, tal vez Navaí ya estuviese fuera del país, como reclamo para que el señor Webster saliese también.

—Lo que nos parece raro —siguió diciendo— es que no se lo hayan comunicado a Mr Webster. No acertamos a ver claro el móvil. ¿Qué hay en las excavaciones? ¿Por qué insisten en apartar de allí a los arqueólogos? ¿Un sabotaje por razones políticas? Nadie lo ha reivindicado hasta ahora. Estamos más confusos que al principio…

A mí me preocupaba tener que darle tales noticias al pobre señor Webster.

XI

Hallazgo insospechado

NO era fácil ver al señor Webster, puesto que médicos y enfermeras hacían guardia para que nadie le molestase. Pero a Abdullah y a mí nos dejaron pasar. Es más: el señor Webster ordenó que saliesen las enfermeras cuando llegamos nosotros.

—Este lío de médicos y enfermeras me pone de mal humor. Están pendientes de mí como moscas alrededor de la miel y no hablan más que para preguntarme cómo me siento, si tengo frío o si abren o cierran las ventanas.

Abdullah y yo nos reímos de buena gana. Él prosiguió:

—Os aseguro que cada vez estoy más preocupado; ya no sé qué pensar.

—Todo el país está alerta; lo encontrarán —dije para animarlo.

—Los de la embajada me aconsejaron que me vaya al extranjero para garantizar a los secuestradores que abandonamos las excavaciones. Creo que en Testur me darían las instrucciones definitivas si la policía no estuviese de por medio.

—Si Navaí estar fuera, pronto llamar a usted —dijo Abdullah.

—Bien lo sé. ¡Es como un hijo! Le conocimos en Estambul mi mujer y yo; después, nos acompañó a España y, más tarde, a Inglaterra. Cuidó de mi esposa como otros no lo hubieran hecho con su madre.

—¿Estar seguro que Navaí no tener secretos para usted? —Se miraron frente a frente.

—Abdullah, siempre me asombras con tu agudeza. No creas que no he pensado en esa posibilidad. Cuando le conocí era un hombre hecho y derecho, muy respetado en su país…, pero muy reservado. Después quiso venir conmigo y creí que dejaba aquello para olvidarse de algo.

—¿Navaí tener cajones privados?

—Claro, pero yo nunca me atrevería…

—Por favor —pedí yo—, déjenos buscar.

Fuimos a su dormitorio. Abrimos cajones y cajas. Además de los documentos científicos, encontramos poemas escritos de su puño, cartas, flores secas, recuerdos. Nos daba cierto remordimiento husmear en su intimidad. Encontré el álbum de fotos que me enseñara el primer día.

—¡Abdullah, mira qué fotos tan bonitas!

Abdullah las miraba detenidamente. De pronto se paró en una, pasó la hoja…, volvió atrás… Era una foto en la que se veía un Navaí joven, en un hermoso camello, rodeado de su séquito y servidumbre.

—Este chico que llevar baúl ser director de este hotel.

Nos fijamos bien en aquella foto. En efecto, era el director del hotel, mucho más joven, pero la misma nariz, los mismos ojos, el mismo porte.

—¡Un momento! —exclamó el señor Webster—. La familia de Navaí tuvo problemas en aquella época porque unos extranjeros que había contratado su padre, para el servicio, formaban parte de una banda de traficantes. Cuando los descubrieron, fueron expulsados de Turquía. ¡A ver si ahora resulta que uno de ellos es el director del hotel y tiene algo que ver con este misterioso secuestro!

—¡Claro! —le corté yo, excitada—. ¡Por eso nos conocía tan bien! Entonces, si el director está implicado en este asunto, Navaí podría estar escondido… ¡en este mismo hotel!

—Tienes razón —me calmó el señor Webster—. Ahora pensemos en qué lugar podría estar escondido.

—Yo saber cuáles ser hombres de confianza del director. Haber dos: uno de ellos ser el que controla los camiones de mercancías; el otro… ser hombre que cuida las calderas.

—¡Perfecto! —exclamó el señor Webster—. ¡En la sala de calderas! ¡Nadie tendría mejor escondrijo! —Recuperó el aliento—. Pero, esperad, no podemos dar la alarma sin estar seguros. El director tiene buena reputación y, si nos equivocamos, podría convertirse en otra víctima, quizá inocente, mezclada en este feo asunto. Os necesitaré de nuevo esta noche.

—Pero, señor, ¡ya nos riñeron bastante por lo de las excavaciones! ¡Permita que vayamos Abdullah y yo! ¡Usted tiene que cuidarse!

—¡Vaya! —exclamó—. ¡La señorita quiere dejar al viejo arrinconado!

Entonces Abdullah preparó un plan:

—Nos encontraremos a las doce. Yo entrar por la habitación de al lado. Preparar montacargas. Ana entretener enfermeras y, mientras, yo sacar profesor por la otra puerta.

Estaba orgullosa de Abdullah. ¡Era sorprendente! Ya más sosegados, concretamos los detalles y quedamos citados. A las doce menos cuarto, andaba yo por el pasillo, hasta llegar a la puerta del señor Webster.

—¿Puedo ver al profesor Webster? —le pregunté a la enfermera de la puerta.

—Mr Webster ya está dormido —estaba haciendo calceta y ni levantó la vista de la labor.

—¡Pero no le he dado las buenas noches! ¡Y se lo prometí! —dije gritando.

—¿Qué pasa? —Salió de la habitación la otra enfermera.

—Esta niña caprichosa quiere ver ahora a Mr Webster.

—Ya está acostado —me sonrió—; le he dado una píldora y muy pronto se quedará dormido.

—No puede ser —insistí—; me prometió esperar…

—Mira chiquilla, si no desapareces enseguida, llamaré al director y…

—Mejor, le llamaré yo —me arriesgué.

—Está bien —terció la otra—. Iremos las dos juntas a hablar con el director, pero no creo que lo permita; los médicos fueron muy taxativos.

Nos metimos en el ascensor. Pulsé un botón al azar; lo paré; volví a pulsar otro. Se abrió la puerta y entró un numeroso grupo de personas. Tardamos bastante en llegar a la planta baja y, cuando creí que Abdullah ya había tenido tiempo suficiente para bajar al profesor, dije:

—Pensándolo bien, no merece la pena molestar al director. Gracias por todo y buenas noches.

Me marché sin mirar hacia atrás, porque imaginaba lo que la enfermera diría sobre mí. Luego, corrí hacia el sótano, como habíamos planeado.

XII

Pesadilla en las calderas

TAL y como habíamos quedado, Abdullah había bajado al señor Webster mientras yo entretenía a las enfermeras. La sala de calderas estaba al fondo de un gran pasillo con puertas que parecían de almacenes.

La puerta de la sala de calderas, como habíamos supuesto, estaba cerrada con llave. Pero eso ya lo teníamos previsto. Abdullah llevaba una palanca de las de «pata de cabra» (lleva ese nombre por su parecido con ese animal). No era fácil; la puerta era de metal, muy sólida, y nuestros esfuerzos eran inútiles. De pronto…

—Buenas noches, Mr Webster —sonó la voz del director a nuestras espaldas—. ¿No les parece que ya está bien de jugar a detectives?

—Buenas noches —contestó sin inmutarse el anciano—. Aunque no lo crea, le estaba esperando. Si es tan amable, ¿podría enseñarme la sala de calderas?

—Comprenderá que no lleve las llaves conmigo.

—No tenemos prisa, ¿verdad chicos?

Dijimos que no con la cabeza; yo estaba amedrentada, presentía que aquello no iba a acabar bien. El director habló por uno de los telefonillos del pasillo y enseguida vinieron dos hombres más. Uno de ellos traía la llave. Abrió la puerta. Aquello era inmenso: calderas, quemadores, tuberías, llaves de paso, contadores… Comenzamos a recorrerlo todo y no aparecía nadie. Estaba avergonzada. ¡Otra vez a hacer el ridículo! Pero, cuando pasábamos al lado de una puertecita, percibimos unos golpes muy suaves.

—¡Rápido, abra esa puerta! —ordenó el señor Webster.

—Como quiera. —El director hizo señas a uno de los hombres de que abriese.

Al abrirla, maniatado y amordazado, cayó al suelo el cuerpo de Navaí. Tenía los ojos muy abiertos y una expresión aterradora.

—¡Oh, Navaí! ¡Qué han hecho contigo! ¡Asesino! ¡Quítale las ataduras!

—Jamás creí que esto acabara así. —Volvió a hablar el director—. Si hubieran ido a Testur cuando se lo indicamos y sin policía, le habríamos entregado un pasaje de avión para que se fuera de Túnez. Después habríamos sacado a Navaí por mar hasta Italia. Estábamos esperando un barco de nuestra confianza, de ahí que dilatásemos el secuestro con falsas pistas. Al llegar a Italia le habríamos dejado en libertad. Él lleva días adormecido, no sabe dónde se encuentra, pero ustedes, sí. Mi vida correría peligro si alguien descubriese mi pasado. Navaí era una constante amenaza, ahora también lo son ustedes…

En aquel momento hizo una seña a sus cómplices y éstos abrieron unos enormes quemadores que parecían la viva imagen del infierno. Se dirigieron hacia Abdullah, que balanceaba la palanca de hierro para impedir que nadie se acercase al señor Webster. Corrí a ayudarle. Al verme, Abdullah me lanzó la silla del señor Webster de una patada. El director gritaba órdenes en árabe. Yo aproveché para hacerme con la silla y huir hacia la puerta, pero el director me impidió cogerla, me empujó y caí sentada. Desde el suelo, volví la cabeza y vi cómo Abdullah era apresado mientras luchaba. Aquellos hombres lo cogieron como un fardo y lo levantaron por los aires. Me erguí y fui hacia ellos para intentar que lo soltaran, pues se dirigían hacia un quemador.

—¡Soltadlo, cobardes! —Oí mis gritos.

De pronto, me dieron un golpe en la cabeza y el fuego, las tuberías, el techo y el suelo comenzaron a darme vueltas antes de quedar inconsciente.

—¡Asesinos! ¡Asesi…! —Aún pude oír la voz del señor Webster, cada vez más lejana.

Lo primero que vi al abrir los ojos fue la cara desencajada de mi padre, que me sostenía la mano.

—Ana, hija, ¿estás bien? —me decía.

—Sí… —no recordaba nada de lo que había sucedido.

—Todos están bien; no te preocupes. —Al decirme aquello, recordé la terrible pesadilla.

—¿Cómo nos habéis encontrado, papá?

Yo no sabía que mi padre acostumbraba ir a darme un beso mientras dormía. Cuando notó mi ausencia y la del profesor, dio parte a la policía. Ésta descubrió que faltaba el director, y registró el hotel de arriba abajo. En esto, oyeron los gritos del señor Webster y nuestra lucha con los maleantes. Fue entonces cuando nos encontraron en las calderas, donde los traficantes guardaban un arsenal de armas y el alijo de narcóticos. Ahora el director estaba en la cárcel con sus socios y ayudantes, y nosotros en un hospital. Lo mío, por suerte, no había sido más que un susto. Navaí aún padecía los efectos de las drogas que le habían suministrado y Abdullah estaba herido. Pero quien realmente estaba mal era el anciano señor Webster.

Fui a verle. Tenía puesta una mascarilla de oxígeno y le estaban suministrando suero. A su lado, aún macilento, estaba sentado Navaí. Sentí que un nudo me apretaba la garganta y rompí a llorar.

—No llores, Ana —me dijo con ternura—. Eres una chica decidida y valiente. ¿No ves cómo ya se arregló todo? Ya atraparon a la red de narcotraficantes que se escondía en el hotel; también soltaron a Mustafá, a quien debo una disculpa; las excavaciones seguirán… ¡Por mí no te preocupes: bicho malo…! —bromeó—. Y mientras no pueda volver a las excavaciones, haré planos en el despacho.

Le ordenaron que no hablase más, y yo tuve que volverme a la cama, a esperar las radiografías de mi cabeza, que todavía me daba vueltas.

XIII

¡Cuando se lo cuente a Eugenia…!

AHORA había un nuevo director. La empresa hotelera nos agasajó con una semana más de estancia, pero tuvimos que rehusar. Las vacaciones se acababan y teníamos que volver a casa. Sentía pena al despedirme de todos.

—Yo estudiar más, Ana. Yo escribir tú —me dijo Abdullah.

Me dolía tener que dejar el hotel, a Giulia, al señor Webster, a Navaí… También conocía ya a los camareros, al jardinero, a los otros huéspedes. Era ya casi como mi casa.

Papá también andaba cariacontecido. Paseaba continuamente con Giulia y veía que el día de la marcha estaba próximo.

A Abdullah le dieron un empleo como ayudante en el hotel, y Navaí le pagaría unas clases para hacer el ingreso en una escuela de hostelería.

Fuimos a despedirnos del señor Webster, que estaba muy mejorado, pero seguía en el hospital. Me regaló una foto de las excavaciones en la que figuraba él en primer plano y, algo más lejos, Navaí. Era de una revista científica que publicó un reportaje sobre su trabajo en Túnez.

El día que volvíamos, tuvimos que madrugar muchísimo, pues los vuelos turísticos tienen unos horarios rarísimos. Además, la capital quedaba lejos y las carreteras no eran buenas. Por fin, llegó un taxi que mandaba la agencia preguntando por nosotros. Tuvimos que esperar un buen rato en el aeropuerto, luego, durante el trayecto, el avión hizo una parada técnica en Roma. A continuación aterrizamos en Barcelona, donde cogimos otro avión para Madrid, y, de allí, por fin, el último para Santiago. A cada paso, los aviones se me hacían más insoportables, así que agradecí que Carballeda careciese de aeropuerto.

En Labacolla estaba mi madre esperándome con las abuelas. Todo fue abrazos, besos y preguntas: que si hacía calor, que si habíamos comido bien, que si el hotel, que si el avión, que si los moros… No dejaban que les respondiéramos una pregunta cuando ya estaban haciendo otra.

Papá nos llevó en su coche a Carballeda y comió con nosotras. Durante la comida le fue contando a mamá, sin entrar en detalles, lo que nos había acontecido en el viaje. Al principio, mamá se asustó un poco; luego, se fue calmando; y al final, los dos se rieron, comentando que no había que preocuparse por mi porvenir, puesto que ya tenía asegurado un buen trabajo como investigadora privada. Ahora, cuando empiecen las clases, no sé cómo hacer para acostumbrarme de nuevo a la normalidad, luchar con las matemáticas… A lo mejor cojo la historia de mejor gana. Tengo que repasar aquello de Almanzor. ¿Se parecería algo a Navaí? ¿Sería tan valiente como Abdullah?

Ciertamente, la pasada navidad fue algo especial y de mucho que contar. Aunque sé que casi ninguno de mis compañeros se va a creer lo del secuestro. Sólo una persona tiene suficiente imaginación y entusiasmo para creer en mí. ¡Ay, cuando se lo cuente a Eugenia…!

[1]

Notas

[1] Este libro ha sido traducido y editado con una subvención de la Consejería de Cultura y Juventud de la Junta de Galicia. <<