AVENTURAS ESPIRITISTAS DE SHERLOCK HOLMES

Carlos María De Heredia, S. J.

Obras completas de

CARLOS MARIA DE HEREDIA, S. J.

IX

AVENTURAS ESPIRITISTAS DE SHERLOCK HOLMES

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE DETERMINA LA LEY

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINA

CARLOS María de Heredia nació en Méjico, el 22 de noviembre de 1872, ingresó en la Compañía de Jesús en 1887 y profesó el 2 de febrero de 1906. Profesor en la Universidad norteamericana de Fordham, capellán en Chapultepec, escritor y conferencista, sus libros, en inglés y en español, muestran un espíritu fino e inquieto, una penetración aguda y un estilo ágil y gracioso.

El Padre Heredia es, sin disputa, el sacerdote mexicano más conocido dentro y fuera de su patria. Particularmente en los Estados Unidos, donde residió un tiempo, su dinámica personalidad, su erudición, su ótico estilo, le han granjeado las simpatías de cuantos personalmente, o a través de sus libros, han podido conocerle.

Por especial convenio con su autor, Editorial Difusión publica sus Obras completas, las que, dirigidas en una vertical orientación de apostolado, saben hallar el camino directo del lector corriente, ya a través de la fina sensibilidad de su "Leyenda Mariana", ya en las graciosas descripciones de "Historietas y Leyendas", ya en la penetración y en el dominio de los trucos y escamoteos que muestra en "Los Fraudes espiritistas".

Todos los libros del Padre Heredia eluden el pesado andamiaje de una cerebración formulista. Ni las citas engorrosas, ni el devaneo pseudo filosófico, ni la exagerada alusión las apuntala. Va directo al lector, en la exposición clara y sencilla del problema, o en la pintura vivida y colorida que elude las minucias en sus toques de espátula.

El Padre Heredia falleció el 23 de marzo de 1951.

Con las debidas licencias.

LA LINTERNA DE DIOGENES

I

Una tarde fría y destemplada de diciembre, mientras Watson leía los periódicos, Holmes estaba muy ocupado en poner en orden varios papeles y los separaba en legajos cuidadosamente atados, que iba coleccionando.

—¿Se imagina usted, Watson, lo que estoy haciendo? — preguntóle Holmes.

—Pues arreglando Viejos manuscritos...

—Estoy haciendo mi testamento —respondió el detective—. Estos legajos comprenden la mayor parte de la historia de mí carrera, y pienso legarlos al archivo del Museo Británico. Había pensado dejarlos a Scotland Yard, pero se me figura que allí los apreciarían mucho menos que en el Museo.

—No veo motivo al presente para prepararse con tanta anticipación, pues todavía está usted fuerte y vigoroso, lo suficiente para seguir trabajando, por otros diez años, por lo menos —dijo Watson—. Pero dejando esto aparte, me parece muy justo que un hombre como usted, de fama mundial, piense legar la historia de sus hazañas a una institución de las más grandes del mundo, si no la mayor, como es el Museo Británico.

Las mejillas de Holmes se colorearon suavemente, pues era muy sensible a los elogios sinceros.

—A usted, mi querido Watson, debo, en gran parte, esa fama universal, pues sus escritos refiriendo mis aventuras han corrido por todo el mundo, traducidos en más de veintiocho idiomas. Si alguno quisiera escribir mi biografía, como “Detective Consultor”, en estos papeles encontraría material más que abundante. Hay sólo una cosa que quisiera reservarme y llevar conmigo al sepulcro.

—Y ¿qué es esa cosa para usted tan querida?

—MI LUPA — y diciendo esto el detective, enseñaba a Watson una lupa o, más bien dicho, un juego de tres vidrios de aumento.

—Si usted quiere que le sea franco —dijo Watson— eso de llevarse la LUPA al sepulcro, me parece ridículo. ¿Es usted, por ventura espiritista?

—Ciertamente que no —respondió Holmes sonriendo.

—Pues si no quiere usted dar pie a los espiritistas para que digan que quiso tener consigo la lente o LUPA, para continuar sus averiguaciones en el otro mundo, mejor sería, que legara esa lente también al Museo Británico — observó atinadamente Watson.

—Tiene usted sobrada razón —respondió Holmes riendo de buena gana—, la verdad, no había pensado en eso. Decididamente la lego al Museo Británico, pero quiero antes escribir así el origen de esta LUPA, como dar cuenta de los servicios que me ha prestado.

—Eso sí me parece justificado —repuso el doctor—. Y ¿podría saber cuál es el origen de esa LUPA, ya que estoy bastante enterado de sus servicios?

—Esta LUPA —prosiguió Holmes— me la regaló Trevor, el único amigo que tuve en mis días de colegio.

—Ya recuerdo —dijo Watson—: el hijo de aquel Juez de paz de Dennithorpe, complicado en la historia del “Gloria Scott”.

—El mismo —prosiguió Holmes— Mr. Trevor. Como usted recordará quedó muy impresionado con mis deducciones, tanto que me dijo aquellas palabras: "¿Sabéis, querido Holmes, que al lado vuestro los detectives más hábiles no son más que niños de pecho? Creedme, amigo Holmes; yo juzgo que debéis seguir esa carrera, pues indudablemente os esperan muchos y beneficiosos triunfos”. Estas palabras, Watson, fueron el primer rayo de luz que me señaló mi futuro destino, y las que me hicieron ver que lo que empezó siendo un entretenimiento, podría llegar a ser una profesión.

Al día siguiente Mr. Trevor me llamó y entregándome esta misma LUPA me dijo: "Querido Holmes, le voy a hacer un regalo que creo le servirá de mucho en lo futuro. Yo he sido siempre muy aficionado a la botánica y a la entomología, para lo cual es necesario tener una buena lente con qué observar los más pequeños detalles de las flores y de los insectos. Encargué, pues, a la casa Zeiss, la mejor LUPA que tuvieran, y me enviaron ésta. Guárdela como un recuerdo mío, y sírvase de ella en su futura carrera; espero que le prestará grandes servicios”.

Y en efecto, así ha sido. A cuántos inocentes ha librado esta LUPA de la cárcel, y a cuántos también me ha ayudado a mandar a la prisión. ¡Si esta LUPA hablara, contaría cosas extraordinarias!

—¿De tanto le ha servido este pequeño microscopio? — preguntó Watson.

—Auscúlteme el corazón —repuso Holmes— pero con sólo el oído.

Watson, después de hacerlo, dijo:

—Creo que está normal.

—Pues ahora óigalo con el estetoscopio.

El doctor aplicó el instrumento y dijo:

—Hay un pequeñísimo soplo en la aurícula izquierda.

—Así es, en efecto —añadió el detective—. Ahora vea usted este documento —y le alargó un manuscrito— ¿qué le parece?

—Es un testamento, y no le encuentro nada de particular.

—Véalo con la LUPA, y fíjese en la palabra Juan.

Watson examinó el testamento con la LUPA.

—Me parece que aquí hubo otro nombre escrito...

—El nombre de abajo era José, sobre el cual, borrado, escribió el falsario el nombre de Juan. Lo que el estetoscopio es para usted, para mí es la LUPA. Ya verá si no me habrá prestado servicios este pequeño microscopio, en mi larguísima carrera. Voy a escribir su historia, para que, cuando yo muera y sea entregada con los otros documentos al Museo Británico, se sepa apreciar lo mucho que esta LUPA, de fama internacional, ha ayudado en el descubrimiento del crimen—. Y esto diciendo, Holmes se sentó a la máquina para escribir, mientras Watson leía los periódicos de la tarde.

II

—Mi querido Holmes —dijo Watson—, aquí hay una noticia que le puede interesar.

—¿Cuál es? — repuso Holmes dejando de escribir.

—Que a Diógenes le han robado su LINTERNA, la cual debe de ser, para el Cínico Filósofo, tan indispensable como para usted la LUPA.

—A ver, lea, lea, eso es algo interesante. ¿De dónde viene la noticia?

—Viene de México, por conducto de la Prensa Unida. Es un telegrama bastante largo, dice así:

“Cuernavaca, México.

Al conocido filósofo Diógenes le han robado anoche su linterna de fama mundial. Habiendo encontrado a Diógenes en Atenas, el cónsul de México en Grecia, al ver al filósofo que en plena luz del día iba de un lado a otro con su linterna, como si buscara algo, le preguntó lo que hacía. Busco UN HOMBRE, respondió el Cínico, y no lo he podido encontrar.

"Pues, si es un hombre lo que usted busca, le voy a dar un consejo: vaya a México y allí encontrará muchos muy hombres, yo se lo aseguro. Diógenes siguió el consejo, y con su LINTERNA y todo, emprendió el viaje al Nuevo Continente. Llegó a la ciudad de México y allí le dijeron que, si quería encontrar UN HOMBRE, se fuera a Cuernavaca. Así lo hizo el filósofo. Rentó una casita en la Colonia Miraval y se instaló, confortablemente con su LINTERNA, esperando encontrar UN HOMBRE. Anoche, según noticias fidedignas, robaron al buen filósofo su linterna, y está inconsolable. Ya daremos otras noticias acerca de la desaparición de esa LINTERNA, más famosa que el niño Lindbergh”.

—El caso es muy digno de estudio —repuso Holmes— y mucho me gustaría ir a México. Estoy seguro de encontrar la famosísima LINTERNA...

Mrs. Hudson entró en aquellos momentos con un telegrama que entregó al detective. Este lo abrió luego y después de leerlo, sonriente se lo dio a Watson, rogándole lo leyera. El telegrama decía así:

“En nombre del gran rotativo “Excelsior” tengo la honra de invitar a usted, como el más renombrado de todos los detectives del mundo, a venir a México. El famosísimo Mr. Diógenes, el Cínico, ha perdido su LINTERNA. Tendrá usted todos sus gastos pagados, y carta blanca para lo que necesite en la búsqueda de la legendaria LINTERNA, en la inteligencia de que nuestro diario será el que tenga la exclusiva en todo lo que se refiere a tan extraordinaria encuesta. Puede venir el Dr. Watson. Haga el favor de telegrafiar inmediatamente, si acepta, para situarle fondos.

Firmado: De Llano"

—¿Qué le parece doctor? — preguntó Holmes cuando aquél terminó la lectura.

—Yo he tenido el gusto de acompañar a usted, querido Holmes, en toda clase de peligrosas aventuras, y por mi parte estoy dispuesto a seguirle.

—Gracias, Watson —dijo Holmes conmovido—, gracias, iremos los dos, y podrá usted más tarde relatar tan novedosa aventura—. Y esto diciendo, escribió Holmes un telegrama de aceptación, que entregó a Mrs. Hudson—. Por favor, vea Watson, cuál es el vapor más rápido que zarpe primero para América.

—El “Hircania”, de la Cunard, sale mañana de Liverpool— respondió el doctor, después de haber consultado el directorio.

—Telegrafíe al momento por un gabinete con dos camas; esta misma noche partiremos. Yo me encargaré de hacer las maletas. Y a propósito, ¿dónde tiene usted su revólver?

—Aquí está —respondió el doctor entregando el arma y tomando su sombrero—. Dentro de dos horas estaré de vuelta y dentro de cuatro saldremos para México.

III

El arribo a México de Diógenes el Cínico hubiera pasado completamente por alto, a no ser por la perspicacia de un repórter del “Excelsior”, llamado Mr. Chalei Leather Strap.

Andaba Mr. Strap por una de las demarcaciones de la capital a caza de noticias, cuando vió a un viejo bastante mal trajeado, que en pleno día andaba por la calle con un farolito en la mano, buscando alguna cosa.

—Si le puedo ser útil en algo —dijo el repórter al sabio griego—, tendré mucho gusto en servirle.

Diógenes levantó su farolito hasta las narices de Mr. Strap, y después de mirarlo muy fijamente, dijo: “No, no es usted a quien busco”.

—¿Se podría saber a quién busca usted? — preguntó el repórter presumiendo que hablaba con algún lunático escapado de la Castañeda.

—Busco UN HOMBRE MUY HOMBRE —respondió lacónicamente Diógenes, y prosiguió su camino impertérrito.

El repórter, husmeando una historia, fue siguiendo pacientemente a aquel curioso individuo, quien, tan luego como topaba a algún militar que le llamara la atención levantaba su farolito, lo inspeccionaba y seguía tranquilamente su camino, al parecer decepcionado. Al fin, al caer de la tarde llegó el desconocido a la plaza de las Estaciones y entró en un hotel, después de haber apagado su farolito de aceite de nabo. Pidió la llave de su cuarto y subió tranquilo, aunque muy cansado, a un cuartucho del último piso.

Mr. Strap, que seguía de cerca al desconocido, se fijó en el número del cuarto que éste habitaba, y buscó después en el registro quién era el huésped correspondiente, y encontró este nombre: Mr. Diógenes el Cínico. Atenas, Grecia. Dióse Mr. Strap una palmada en la frente, y sin pérdida de tiempo se fue al teléfono y habló a “Excelsior” para comunicar su descubrimiento y pedir instrucciones. “Carta blanca”, le respondieron, “pero exija la exclusiva”. El repórter colgó el auricular, subió al cuarto ocupado por el famosísimo sabio griego y llamó a la puerta.

Abrióse ésta y el repórter pudo ver a Diógenes que preparaba su cena compuesta de algunas yerbas.

—¿Tengo el honor de hablar con Mr. Diógenes?

—Sí, señor, soy Diógenes el Cínico; ¿qué desea usted?, abrevie, pues estoy preparando mi cena.

—No es mi intento molestarlo, sino ponerme a su disposición en la encuesta de UN HOMBRE que parece ser el objeto de usted en su viaje a México.

—En efecto, para esto he venido —respondió el Cínico, masticando un puñado de hierbas—. Me han asegurado que aquí encontraría al HOMBRE que inútilmente he buscado en Europa.

—Yo creo que lo encontrará usted aquí sin gran dificultad. Aquí hay HOMBRES MUY HOMBRES, o por lo menos que tal fama tienen.

—Yo busco UNO SOLO, y la patrona de este hotel me ha dicho que si quiero informes sobre este asunto o cualquier otro, me dirija a una comunidad de ESPIRI... quién sabe qué, que tiene sus sesiones por este rumbo.

—Tal vez se refirió la patrona a los ESPIRITUISTAS, que así se llaman aquí, a los que en otras partes llaman ESPIRITISTAS, y aseguran que tienen comunicación directa con los Espíritus Descarnados.

—Esos, los ESPIRITUISTAS, así me dijo la patrona y quedó en que ella me llevaría a una sesión esta noche, para que preguntara a los Espíritus en qué parte de México podré encontrar MI HOMBRE.

—Me parece muy acertado el consejo, y si usted me permite, no sólo tendré el honor de acompañarle, sino que me pongo incondicionalmente a sus órdenes, en nombre de “Excelsior”.

—Como usted sabrá que yo soy Cínico —replicó el filósofo—, le diré que acepto sus servicios y que me paguen mis gastos, pues no tengo dinero...

—Eso mismo iba a proponer a usted —respondió el repórter—, pero temía herir su susceptibilidad.

—Le repito que yo he fundado la escuela de los Cínicos, y a mí no me importa nada...

—Entonces estamos en lo dicho —dijo Mr. Strap— sólo que le suplico conceda a mí diario la exclusiva en todo lo que se refiere a la encuesta de usted mientras está en la República.

—No tengo dificultad, si PAGAN BIEN, que si otro diario me hace mejores proposiciones que las de ustedes, a ellos cederé la exclusiva.

—Tengo “carta blanca” en este asunto, Mr. Diógenes. No tiene usted más que pedir y será obedecido.

—Pues váyase y déjeme comer — respondió el Cínico.

—Estaré aquí de vuelta a las ocho para acompañar a usted a la sesión Espiritista.

—Váyase, tal por cual, he dicho, y vuelva cuando le dé la gana.

—Usted va a prosperar en México, seguramente, Mr. Diógenes —repuso el repórter tomando su sombrero—. Hasta las ocho.

Diógenes no se dignó contestar y siguió engullendo sus yerbas.

IV

—Mire usted, Míster Diógenes y créame —decía al filósofo la patrona del hotel, llamada doña Ninfa—, los Espirituistas son la gran cosa y ya lo verá con sus propios ojos. Hacen unas curaciones maravillosas. Yo llevé a mí comadre Marcelina, que tenía una pierna torcida y no la habían podido curar todos los grandes dotores de la capital. Consultó con el Hermano Gervasio, él habló con los Espíritus y respondieron que ellos la curaban. Fuimos una noche, vino el espíritu de don Benito, le dio un jalón en la pierna. Ella, por poco se desmaya; pero cuando se encendió la luz, como se lo cuento, mi comadre salió andando por su propio pie y ahora la tiene curada.

—Pero yo no he venido a curarme —dijo Diógenes.

—Ya lo sé, pero le pongo un ejemplo. En eso de “perdiciones” son los espíritus una maravilla. El Hermano Gervasio lee lo que ha de pasar, en las llamas; en un cubo de agua vió que iban a fusilar a su hermano que andaba en la Revolución, y justito, a los pocos días lo “afusilaron”. Otra vez vió en el vidrio de un automóvil dónde habían escondido un documento de cierta casa de comercio; y como se lo cuento, el documento apareció donde él lo había dicho. Otra vez vió en una botella de chinguirito que iba a pasarle un accidente a la pobre Luz, la costurera, y segurito, a los pocos días atropelló un camión al marido de una amiga de la mamá de su tía...

—¿Y me podrá decir lo que yo quiero?

—Mire Míster, escriba lo que quiera en un papel y guárdelo en un sobre y, por estas cruces, le aseguro que le responde. — Y esto diciendo dio doña Ninfa un papel y lápiz a Diógenes para que escribiera. Mientras éste lo hacía, Ninfa, por sobre el hombro, leía la pregunta, sin que el filósofo lo notara.

—Ora guárdelo en este sobre, y usted es testigo que naiden en el mundo sabe lo que ha escrito. No se lo diga a ninguno y llévelo en la bolsa de pecho. Usted na más dice al Hermano Gervasio: consulte con los espíritus y que me respondan a mí pregunta; y verá que le responden clarito, clarito.

—Está bien —dijo Diógenes—, así lo haré.

A las ocho ya estaba Mr. Strap a la puerta del hotel con un gran automóvil, en el que montaron Mr. Diógenes y doña Ninfa, saliendo rumbo a la casa del Hermano Gervasio. Al llegar, ya había gran número de adeptos esperando, pues la patrona había avisado que iba a ir Mr. Diógenes, para que le guardaran lugar.

La concurrencia estaba formada de varias comadres del barrio, que tenían “puestos de verduras y otros comestibles” en la plaza; de trabajadores en overoles y otras personas conspicuas, que asistían con frecuencia a las sesiones ESPIRITUISTAS del Hermano Gervasio. Este, vestido con su traje de mezclilla, recibió personalmente al ilustre huésped mirando de reojo al reportero, por no inspirarle confianza.

—Para que los espíritus me iluminen y hablen, es indispensable que ustedes tengan fe en el Espirituismo —dijo el Hermano por vía de explicación.

—No tenga cuidado —dijo Mr. Strap, considerándose aludido—, el señor Diógenes y yo estamos íntimamente convencidos del poder de los espíritus — y al decir esto se tocaba un frasco de Parras Especial que llevaba en la faltriquera.

—Si es así —dijo el Hermano Gervasio— creo que los Espíritus responderán gustosos a sus preguntas. Todavía tenemos que aguardar, pues no ha llegado doña Torcuata, que viene a curarse esta noche; hagan el favor de sentarse y esperar un momento. — Lo cual diciendo se marchó el Hermano, dejando a Diógenes y al repórter en compañía de la estimable concurrencia.

—¿Usted es Mr. Diógenes? — preguntó una vieja saludando al filósofo.

—Sí, yo soy — respondió el aludido.

—Pues quería hablarle, porque a mí me da mucho gusto que vengan señores muy destruidos a consultar con el Hermano, que aunque probe, es un gran médium. Yo he visto aquí mesmo muchas de esas señoronas que andan en automóvil venir a consultar sus dolencias con don Gervasio. Una doña Carmen, que estaba empachada, vino aquí el otro día en un automovilote, y se fue curada. La volví a ver toda llena de medallas del Apostolado y de la Virgen del Carmen, en una función de iglesia; pero aunque dice que es muy católica, viene, ya lo creo que viene, a consultar los espíritus, pues dice que es muy devota del Padre Agustín Pro. Mire, allí tiene el Hermano su retratote, como también a don Benito y a San Antonio, pues, digan lo que quieran, el Hermano es muy católico. — Y diciendo esto señalaba la mujer diversos cuadros que pendían de las paredes de la salita de recibo.

—Esto es muy digno de estudio —dijo Diógenes al reportero—. Yo pienso mandarle, si acierta el Hermano Gervasio, unos cuadros de Júpiter Olímpico, de Apolo y de Venus Afrodita que tengo en Grecia; con esas imágenes podrá completar su colección.

En aquellos momentos entraba doña Torcuata, la enferma que esperaban.

—¿Cómo está, doña Torcuata? — preguntó afectuosamente doña Ninfa.

—Apenas puedo hablar — respondió la enferma con voz casi imperceptible.

—Pues verá cómo, en un abrir y cerrar de ojos, la curan los espíritus.

—¿Qué tiene esa mujer? — preguntó el reportero a una de las comadres.

—Pos disque tiene hilachas en el buche — respondió la interrogada—, hace unos días se distrajo y se le jueron unas hilachas y desde entonces no puede hablar.

Mr. Strap apuntó este curioso dato en su carnet.

—Ya pueden pasar —dijo doña Ninfa— y usted Mr. Diógenes en primer lugar. No deje que nadie vea lo que trai escrito.

—Tendré buen cuidado —dijo Diógenes entrando.

Se sentaron todos en varias sillas de tule que había en la pieza, se apagaron las luces y empezó la sesión.

—Por la señal de la Santa Cruz... — inició doña Ninfa. El auditorio, excepción hecha de Diógenes, se santiguó devotamente.

—Un Padrenuestro y una Avemaría a las Benditas Animas —dijo la patrona, rezándolas piadosamente, secundada por los presentes.

—Ora un Deprofundis a don Benito — continuó la directora, recitando él salmo con toda devoción...

—Ya está aquí don Benito —dijo el médium con voz doliente— y pregunta qué quieren.

—Que cure a doña Torcuata (la de las hilachas en el “buche”) — respondió doña Ninfa.

—Dice don Benito que ya está aquí con el doctor Alvarado, y manda que tome la enferma estas gotas. — Se oyó un ruido, como de algo que había caído al suelo. Se encendió la luz, y se vió, en efecto, un frasquito que decía: “Botica de Mascarones”. Uso indicado. Hipecacuana.

Se dieron a la enferma unas gotas, luego se le hizo beber bastante agua tibia que llevaron en un jarrito, se puso delante de la paciente una cazuela grande y se apagaron las luces.

—Dice don Benito, que procure gomitar —dijo el médium con voz lánguida. En efecto, al poco rato empezó a vomitar abundantemente doña Torcuata...

Se encendieron las luces y ¡oh, prodigio!, en la cazuela, junto con los vómitos de la paciente había buena cantidad de hilachas...

La enferma, aunque algún tanto agotada, se puso a hablar en voz natural.

—¡Milagro, milagro! —exclamaron los presentes—. La enferma ha sanado.

—Maravilloso —dijo Diógenes al repórter—. Esto me recuerda los famosos prodigios de Apolonio de Tiana.

Mr. Strap, sonriente, tomó nota de todo.

Se apagaron de nuevo las luces.

—El Espíritu de Aristóteles quiere hablar con Mr. Diógenes —dijo el médium—. ¿Tiene usted alguna pregunta que hacerle?

—Que me responda a la pregunta que traigo escrita en la bolsa.

—Diógenes, amigo —dijo el médium—, ve a Cuernavaca.

—¿Adónde? — preguntó Diógenes.

—A Cuernavaca ha dicho —repuso Mr. Strap. Se encendieron las luces, y entonces éste le preguntó—: ¿Qué es lo que ha escrito en el papel que lleva en la bolsa y nadie ha visto?

Diógenes sacó el sobre, lo rompió y el reportero pudo leer esta pregunta: “¿EN DONDE ENCONTRARE AL HOMBRE QUE BUSCO HACE TIEMPO?

—En Cuernavaca. Realmente la respuesta es original —dijo Mr. Strap—. Mañana —continuó— iremos Mr. Diógenes, a Cuernavaca.

V

“EL GRAN DETECTIVE MR. SHERLOCK HOLMES LLEGARA ESTA TARDE A LA CAPITAL”.

“EXCELSIOR” EN LA ENCUESTA DE LA LINTERNA DE DIOGENES”.

“EL DR. WATSON ACOMPAÑA A HOLMES”.

“LA LUPA DE FAMA INTERNACIONAL”.

Tales eran los principales encabezados de “Excelsior” aquella mañana. La noticia causó en México más impresión que el robo del niño de Lindbergh, ya que hasta los chicos de las escuelas estaban familiarizados con las extraordinarias aventuras del gran detective inglés.

La gente mayor se dividía, desde luego, en dos bandos, pues mientras unos tenían confianza ciega en la habilidad de Sherlock Holmes, otros le auguraban un solemne fracaso. Entre estos últimos estaban los pocos agentes de la Reservada. Pero unos y otros estaban dispuestos a ir a recibir al Gran Detective, para tener el gusto de conocerlo, aunque fuera de lejos.

En efecto, desde las ocho de la mañana todo Balbuena y campos adyacentes comenzaron a llenarse de curiosos. Ni a Lindbergh mismo se le hizo una recepción semejante. Más de veinte aeroplanos salieron a recibir a Holmes hasta Tampico, y a las dos de la tarde, hora astronómica, ante una multitud de varios cientos de miles de personas aterrizó el poderoso trimotor. El Ministro británico fue el primero que dio un buen apretón de manos a Holmes y a Watson, los cuales, a pesar de su flema tradicional, estaban visiblemente conmovidos. La recepción que les hizo el pueblo de la capital fue despampanante. Una guardia escogida de Técnicos rodeó desde un principio a Holmes, no sólo para defenderlo de las cariñosas manifestaciones de la multitud, sino para protegerlo contra los rateros, pues había corrido el rumor de que ese apreciabilísimo sindicato, estaba resuelto a dar a Holmes una prueba objetiva de sus extraordinarias habilidades. De acuerdo con “Excelsior”, el Ministro inglés se llevó consigo a los dos ilustres huéspedes a la Legación británica.

Holmes hubiera querido seguir inmediatamente para Cuernavaca, pero, a persuasión del representante del Rey Jorge, se vió obligado el gran detective a permanecer unos días en la capital, para saludar al señor Presidente, asistir a un banquete que le preparó la Policía, visitar los principales edificios de la ciudad y concurrir a una gran corrida que la empresa de “El Toreo” le dedicaba.

Al día siguiente, en edición especial, “Excelsior” publicó no sólo numerosas vistas de la monumental recepción y los retratos de Holmes y Watson, sino una excelente fotografía de la LUPA de Holmes, dando al público, por vez primera, la historia auténtica de aquel famosísimo instrumento que había acompañado constantemente al gran detective en su gloriosa carrera policíaca, y que pensaba legar, después de su muerte, al Museo Británico.

Los días que precedieron a la Corrida, los empeñeros hicieron su agosto, pues todos querían comprar boletos, los más baratos de los cuales costaban cinco pesos. A pesar de los precios, la plaza se vió más concurrida que nunca; todos querían conocer al famosísimo detective inglés y a su no menos famoso biógrafo, el doctor Watson. La corrida, aunque medianeja, estuvo animadísima, habiendo sido Holmes ovacionado repetidas veces, con entusiasmo febricitante, y al final, a pesar de todos los esfuerzos de los Técnicos, el pueblo sacó a Holmes cargado en hombros, y así lo llevó hasta la Legación británica.

Los ESPIRITUISTAS de la capital ofrecieron a Holmes una sesión especial, en que le prometían vendrían a conversar con él las almas de los más ilustres finados, así ingleses como del país, con la intención de ayudarlo en su ardua encuesta. El detective, por conducto de Watson, declinó la invitación, prometiéndoles que, a su vuelta asistiría a una de sus sesiones.

VI

Holmes se había puesto su CACHUCHA tradicional y, fumando su pipa, subió a bordo de un poderoso automóvil que lo condujo a Cuernavaca. Rehusando cortésmente las invitaciones que le hicieron el señor Palavicini y otras varias personas para que fuera a morar en sus preciosas quintas, se dirigió a la casita habitada por Mr. Diógenes, en la Colonia Miraval, donde junto con Watson quedó instalado a cuenta de “Excelsior”. Cuando el detective fue a saludar al filósofo encontró a éste enfermo y recluido en sus habitaciones.

—No sabe usted, Mr. Holmes, lo que me alegro con su visita —dijo Diógenes al ver al detective—. He perdido mi LINTERNA, la compañera de mí vida. Lo que para usted es su LUPA, es para mí esta linterna de fama igualmente internacional. Le ruego que haga lo posible para encontrarla, pues el disgusto que me ha causado su pérdida me ha enfermado. Tengo fiebre, veo visiones temerosas y los Espíritus Descarnados me persiguen. Según lo que me dijo un médium famoso que fui a consultar al día siguiente que se me extravió mi linterna, ha sido uno de los espíritus más chocarreros del Segundo Plano, el que se apoderó de mí linterna. No ha querido dar su nombre, pero otro espíritu me aseguró que el Espíritu Ladrón era el de un manco...

—Cálmese, mi querido Diógenes —dijo Holmes— cálmese, pues lo veo muy excitado y tenga la bondad de referirme cómo y cuándo perdió su linterna, pues sin esos datos no me es posible empezar mi encuesta.

»¿Y tenían noticia los Espiritistas de la capital que usted apreciaba tanto su LINTERNA? — preguntó el detective.

—Yo Mr. Holmes, aunque Cínico, soy persona muy reservada; no he dicho nada, y no he hablado de mí encuesta de un modo general, sino con Mr. Strap, el reportero de “Excelsior” pero de mí linterna no dije ni palabra. La vieron, claro está, pues ando con ella buscando mi HOMBRE, pero es un farolito insignificante de hoja de lata con lamparita de aceite de nabo; no tiene valor intrínseco ninguno, pero para mí es más preciosa mi LINTERNA que la lámpara de Aladino.

—Lo comprendo. ¿Y quién es ese Mr. Strap?

—Pues una buena persona, el cual, en nombre de “Excelsior”, me está pagando mis gastos.

—Y, ¿sabía Mr. Strap lo mucho que apreciaba usted su LINTERNA?

—Yo no le he dicho nada. Pero un día lo encontré examinando mi linterna y me dijo que quería fotografiarla, para publicarla en el periódico, a lo cual yo me opuse.

—Está bien. Y ¿quién vive aquí con usted?

—Chalei, viene todas las noches y duerme en el cuarto contiguo.

—Y ¿quién es Chalei?

—Pues Mr. Strap, que así le dicen, Chalei.

—¿Vendrá esta noche?

—Lo espero sin falta.

—Está bien. Pero tenga ahora la bondad de darme más detalles de cómo perdió su lamparita.

—Llegué a esta casa a eso del mediodía, acompañado de Chalei, y desde luego me puse a buscar MI HOMBRE; pero no lo encontré. Por fin, llegó la noche. Yo no uso esa luz eléctrica, sino mi linterna. Me acosté y me puse a fumar, según mi costumbre. Después de un rato apagué mi linternita. Chalei ya estaba en el cuarto contiguo y, después de darme las buenas noches, se puso a escribir en la máquina. Me quedé dormido y empecé a soñar, algo que no me había pasado antes. Vi, pues, a un manco, un espíritu que se puso a reír y tomando mi sombrero desapareció.

Al día siguiente me levanté, busqué mi sombrero y no pude encontrarlo. Llamé a Chalei, pero ya se había ido. Por más que he buscado mi sombrero no lo he podido encontrar y ya van de esto varios días.

—¿Y sabe usted si a ese Chalei le gusta coleccionar antigüedades u otras cosas, por el estilo?

—Creo que colecciona timbres de correo.

—Me gustaría hablar con el tal Chalei — y esto diciendo, Holmes empezó a fumar su pipa repantigado en un equipal que en el cuarto había. Después de un buen rato preguntó al filósofo:

—¿Y es lo único que ha perdido usted, Mr. Diógenes?

—Pues, claro, mi linterna.

—Ya lo sé, pero, ¿no perdió usted alguna otra prenda de vestir?

—Parece que usted adivina. En efecto, la segunda noche, cuando me acosté muy cansado, sin haber logrado encontrar mi HOMBRE, después de haber fumado mi cigarrito, me quedé dormido y volví a ver al mismo espíritu manco que se reía de mí, y tomando mi camisa desapareció. A la mañana siguiente, busca que busca la camisa, no la pude encontrar; la había perdido, como mi sombrero.

—Y ¿esa camisa que ahora tiene?

—Me la trajo Chalei, lo mismo que ese sombrero que ve usted allí.

—¿Y estuvo también el Chalei escribiendo aquella noche en el cuarto contiguo, mientras usted dormía?

—Seguramente, todas las noches hace lo mismo.

—Un momento —dijo Holmes levantándose, y sacando su LUPA empezó a examinar el suelo donde se veía el rastro de unas pisadas que, partiendo de cerca de la cama del filósofo, iban a perderse en el cuarto vecino. Por buen rato duró este examen, después de lo cual preguntó Holmes—: y ¿usted no cerró por dentro su cuarto la noche siguiente?

—Así lo hice; se volvió a aparecer el manco y me robó mis sandalias.

—¿Dejaría usted abierta esta puerta que da al jardín?

—En efecto, sólo quedó cerrada con el picaporte.

—Y, ¿no encontró usted rastros de pisadas, al siguiente?

—Ya lo creo. Pregunté a Chalei, él se turbó y me dio no sé qué excusa, aconsejándome que cerrara bien las dos puertas, como lo hice. Pero el manco se me volvió a aparecer y, con perdón de usted, se llevó mis calzones...

—Y ¿qué dijo Chalei?

—Pues le dio mucha risa, lo que a mí me encolerizó y le dije algunas desvergüenzas. El me trajo otros calzones nuevos, pero aquella noche fue lo peor. Yo no sólo cerré con llave las dos puertas, sino que busqué unos palos y las atranqué bien por dentro. Hacía una luna muy clara y antes de acostarme, habiendo apagado la linterna, estuve observando por detrás de las cortinas de la ventana y vi a un hombre que andaba por el jardín.

—Y, ¿reconoció usted a Chalei?

—Yo creía que él era, pero oí que estaba cantando en voz baja en su cuarto, por lo que deduje que él no era. Pues bien, esa noche me robaron mi LINTERNA, Mr. Holmes, MI LINTERNA y no la he podido encontrar...

Holmes se levantó precipitadamente y entró en el cuarto vecino. Lo examinó de una mirada y sonriendo dijo:

—Siento mucho tener que despedirme de usted, Mr. Diógenes, me voy para México, pero aquí le dejo a Mr. Watson. Yo volveré antes de la noche.

En efecto, Holmes tomó el automóvil que estaba a su disposición y salió con dirección a la capital. En el camino estuvo hojeando un libro pequeño de pasta colorada semejante a un Baedecker. Al llegar a la ciudad dijo al chofer:

—Vamos al Volador.

—Ya no hay Volador — respondió el aludido.

—Pues al mercado de los Ladrones — repuso Holmes.

Cuando Holmes volvió a Cuernavaca se encontró con Chalei hablando familiarmente con Diógenes, que aún seguía en cama.

—¿Qué significa esta estatuita? — preguntó el detective al filósofo, tomando de sobre la mesa la de un perrito de mármol en actitud poco artística.

—Es el símbolo de mí escuela —respondió el aludido— me la regaló Fidias.

Chalei, que parecía no haberse fijado antes en aquella obra de arte helénica, tomó la estatuita, la miró con curiosidad y la volvió a dejar sobre la mesa.

—Y esta copa de plata, ¿tiene algo de particular? — preguntó Holmes mostrando un vaso de metal que estaba junto al perrito.

—Esta copa es para mí —respondió el filósofo— de un valor extraordinario, no por la plata, que desprecio, sino por haber servido al gran Sócrates; en ella bebió la cicuta que le causó la muerte.

Chalei miraba la copa con igual curiosidad que había visto la estatua del perro, lo cual no pasó por alto el perspicaz detective, aunque simuló no darle importancia alguna.

—Ahora vamos a descansar —dijo Sherlock— que mañana nos espera no poco trabajo; con lo cual se despidió de Diógenes, siendo acompañado a su cuarto por el repórter, quien igualmente acompañó a Watson.

Al día siguiente todos fueron despertados por los gritos e imprecaciones de Diógenes, que maldecía a todos los dioses griegos. Cuando Holmes acudió a ver lo que pasaba, se encontró al Cínico en un estado de furia increíble. Le habían robado el Perro de Fidias y la Copa de Sócrates. Fue necesaria la intervención médica de Watson, quien puso una inyección al filósofo, con lo cual logró calmar su estado nervioso.

Cuando Holmes preguntó por Mr. Strap, le dijeron que muy temprano había salido rumbo a la capital.

Holmes no salió de su cuarto en todo el día, fumando pipa tras pipa, habiendo dejado en manos de Watson el cuidado del enfermo.

Sin embargo, aquella noche determinó quedarse a dormir en el mismo cuarto del filósofo y para esto se recostó en un canapé que allí se encontraba. Desgraciadamente se le había acabado el tabaco y pidió a Diógenes le diera unos de sus cigarros para fumar, pues sin fumar no podía pensar como de costumbre. Encendió uno de los cigarros, después de haber cerrado cuidadosamente con llave las puertas y atrancado las ventanas.

Al día siguiente, al levantarse, notó Holmes que su pipa y su cachucha habían desaparecido. Mr. Strap había marchado temprano a la capital.

Holmes fue a México ya entrada la mañana, pero esta vez, en lugar de ir a la Lagunilla, se dirigió muy bien disfrazado de turista americano, a una casa situada frente a la Alameda, donde venden antigüedades, y luego fue a otra situada en la calle de Gante.

Cuando volvió a Cuernavaca se mostraba muy satisfecho de sus investigaciones, y más contento aún por haber comprado el tabaco que necesitaba a pesar de lo cual tomó dos o tres de los cigarrillos que fumaba Diógenes.

—¿Quién le mandó a usted estos cigarrillos? — preguntó al impaciente filósofo.

—Me envió por expreso esa caja el Hermano Gervasio —respondió—, pues la última vez que lo vi le dije que se me había acabado mi tabaco turco.

Holmes marchó a México y volvió cargado con una gran caja, y antes de retirarse estuvo platicando largamente con Chalei sobre las antigüedades mexicanas que mucho le interesaban. Y como el repórter había estado en Mitla y Uxmal, le pudo dar datos curiosos sobre la civilización de los mayas, e igualmente le habló de las preciosísimas joyas descubiertas recientemente por el señor Caso, noticia que agradó muchísimo a Sherlock.

—Cuando termine mi investigación —dijo— le agradecería mucho que me presente a ese señor, pues quiero ver las joyas y tomar informes detallados de su descubrimiento.

—Soy muy amigo del señor Caso —respondió el reportero— y creo que tendrá gusto especial en dar a usted toda clase de informes sobre su descubrimiento.

Con esto se despidieron y Holmes se fue a su cuarto, acompañado de Watson, el cual tuvo que retirarse bien pronto, pues el detective, siguiendo su antigua costumbre, se dedicó a hacer un análisis. Sacó de la caja que había traído de México, tubos de ensayo, botellas de diversas sustancias, una lámpara de alcohol y un gran libro tan grueso como un diccionario, que consultaba con frecuencia mientras se dedicaba a su análisis. En esta tarea estuvo hasta bien entrada la noche. Después salió al jardín a respirar el aire fresco que le hacía falta. Cuando volvió a la casa ya la aurora coloreaba el horizonte.

VII

A eso de las ocho de la mañana entró Watson al cuarto de Holmes, el cual, en lugar de dormir, estaba trabajando en el análisis químico que había comenzado la noche anterior.

—Mi querido Watson —dijo el detective— aquí tengo algo que le ha de interesar —y esto diciendo le mostraba unos granitos resinosos colocados en papel de filtro—. ¿Sabe usted lo que es esto?

Watson examinó los granos con la lupa de Holmes y respondió:

—Esto parece una resina.

—Precisamente. Aquí tiene esta yerba que, siguiendo el método de Gastinel, he tratado por el alcohol hirviendo; filtré el líquido resultante, lo destilé en bañomaría tratándolo por el agua fría lo que me dio esta resina flotante que he sacado en el papel de filtro.

—¿Y bien?

—Pues es sumamente interesante el resultado...

En aquellos momentos se presentó don Valente Quintanilla, jefe de la Reservada de la capital, saludando a los dos amigos cortésmente.

—Muy buenos días tenga usted, mi buen amigo; viene usted como llovido del cielo, estaba pensando hablarle por teléfono rogándole viniera.

—Pues aquí me tiene a su disposición —respondió el aludido—, he venido a ponerme a sus órdenes por si en algo le puedo servir. Supe que había usted estado en la capital repetidas veces y que había visitado dos o tres tiendas principales, donde se venden antigüedades.

—Así es la verdad, mí querido señor, ¿no sabe usted que, a más de la famosísima linterna, han desaparecido del cuarto de nuestro amigo Diógenes dos objetos valiosísimos por su antigüedad y por su historia, durante las noches pasadas?

—No lo sabía —respondió el policía—. ¿Y qué objetos son ésos?

—Pues uno de ellos es una pequeña estatua de mármol representando un perro, en actitud poco correcta. Esta pieza, de verdadero arte helénico, es obra del inmortal escultor Fidias y un regalo que le hizo a nuestro filósofo Diógenes, fundador de la escuela Cínica o perruna. El otro era una copa de plata cincelada, de fama mundial, pues fue nada menos en la que el gran Sócrates bebió la cicuta que le causó la muerte.

—Y usted fue a ver si había ido a parar a alguna de esas tiendas — repuso Quintanilla.

—Fui disfrazado a la capital y visité la Lagunilla — respondió Holmes.

—Pues no faltó quien lo hubiera reconocido —dijo el policía sonriendo.

—Tengo que darle muy buenas noticias — añadió el detective inglés—: He encontrado la famosísima LINTERNA, o farolito de Diógenes, así como los objetos mencionados, además de algunas prendas de ropa interior del filósofo, mi pipa y mi cachucha que también habían desaparecido.

—Y, ¿ha descubierto al ladrón? — preguntó el policía sorprendido.

—También lo he descubierto y está aquí...

En aquel momento apareció en la puerta Mr. Strap, el repórter.

—Pase, Chalei, pase —dijo familiarmente Holmes llamando al repórter—, viene usted en un momento muy oportuno. ¿Sabe usted que anoche el espíritu manco robó la almohada a nuestro amigo Diógenes?

—No sabía una palabra — respondió ingenuamente Strap.

—Sin duda el ladrón habrá querido despistarnos —dijo Quintanilla—, pues esa almohada no puede tener valor ninguno, ni intrínseco ni histórico.

—Para los ESPIRITUS, todo es sumamente interesante — añadió Holmes.

—¿Para los Espíritus? — preguntó don Valente sorprendido.

—Sí, para los Espíritus — respondió Holmes.

—¿Pero habla usted en serio? —dijo Quintanilla.

—Ya lo creo que hablo en serio, sólo que no he especificado aún PARA QUE CLASE DE ESPIRITUS. ¿No ha oído usted hablar del fenómeno de los APORTES, mi querido señor Quintanilla?

—Algo he oído de eso; pero, con perdón de usted yo no creo en esos embustes.

—Pues usted mismo va a persuadirse, con sus propios ojos, de la verdad de tan extraño fenómeno. Para los Espíritus no es difícil entrar a un cuarto, sacar un objeto cualquiera y transportarlo a distancia, ¿no es así querido Watson?

—Así lo afirman, por lo menos, los espiritistas.

Quintanilla sonrió sardónicamente, juzgando “tocadito” a Holmes.

—Pero vamos al cuarto de Diógenes que aún duerme, y allí podré hacer a ustedes una demostración experimental. Usted Watson, haga el favor de preparar una inyección de cafeína para nuestro buen Diógenes, que ha pasado una noche excitadísimo. El espíritu manco lo ha perseguido constantemente.

Guiados por Holmes, don Valente y Strap, penetraron en el cuarto de Diógenes que aún dormía, aunque su sueño era muy intranquilo.

—Aquí tiene usted mi LUPA —dijo Holmes a Quintanilla— hágame el favor de examinar estas huellas—, y diciendo esto señalaba unas manchas regulares marcadas en el pavimento.

El policía se agachó para observarlas y luego dijo:

—Están sumamente claras, van de la puerta a la cama.

—Ayer por la tarde cayó un fuerte aguacero y el espíritu manco se enlodó los pies en el jardín, de suerte que cuando entró al cuarto dejó perfectamente marcadas sus pisadas.

—Entonces no fue un ESPIRITU — observó Quintanilla sonriendo.

—Insisto en que lo fue —respondió Sherlock con toda seriedad. Luego añadió—: El espíritu abrió la puerta y salió del cuarto; vea usted, por aquí van las pisadas. Abrió Holmes la puerta que daba al jardín y salieron los tres, mientras Watson jeringa en mano se disponía a inyectar al paciente.

—Por este sendero van las pisadas —prosiguió el detective—, las seguiremos. — Así lo hicieron y llegaron finalmente al rincón del jardín donde había un pozo cubierto con una tapa redonda.

—Hágame el favor de observar, señor Quintanilla, las huellas que dejó la mano del ESPIRITU, en la enlodada tapa.

—Se ven con toda claridad las huellas de dos manos —dijo el policía después que hubo observado con la LUPA.

—¿Puedo ir a tomar mi cámara? — interrumpió Chalei.

—No —respondió Holmes—, quédese aún con nosotros, ya tendrá tiempo de sacar las fotografías que quiera, más adelante. Por ahora haga el favor de destaparnos el pozo.

Chalei obedeció algo contrariado, dejando perfectamente marcadas en la tapa enlodada las huellas de sus manos, junto a las del ESPIRITU.

—Ahora vean ustedes —dijo Holmes triunfante— vean lo que hay dentro.

En el pozo seco y de muy poca profundidad se veía claramente: una almohada, la cachucha y pipa de Holmes, LA LINTERNA o farolito de Diógenes, las diversas prendas del mismo, la Copa de Sócrates y el perrito de Fidias...

VIII

En aquellos momentos se oyeron gritos e imprecaciones que salían del cuarto del paciente.

—Ponga la tapa otra vez —mandó Holmes a Chalei— y vamos a ver lo que pasa con ese pobre Diógenes que, sin duda, ha despertado con el piquete de la inyección.

Entraron, pues, los tres en la casa y encontraron a Watson tratando de sujetar al filósofo, que, hecho un energúmeno, vomitaba contra el buen doctor una serie de sonoros denuestos griegos y del país. Holmes se acercó a Diógenes y ayudó a Watson para acostarlo. Pocos minutos después la inyección empezó a obrar y Diógenes recobró la calma.

—¿Puedo ir por mi cámara? — insistió Chalei.

—Usted se queda aquí —repuso Holmes muy serio. Y volviéndose al Cínico, le dijo—: Mi querido Mr. Diógenes, le traemos muy buenas noticias, el Perro de Fidias y la Copa de Sócrates han aparecido...

—Pero... ¿y MI LINTERNA?

—La linterna también — respondió el detective.

—¿Es posible?, ¿dónde está? — y saltando de la cama en pijama, dio a Holmes un doble y afectuosísimo amplexo.

—Se la vamos a enseñar al momento —respondió Sherlock—, venga con nosotros, pero no pise las huellas del ESPIRITU.

—¿Puedo ir por mi cámara? — insistió Chalei muy afligido.

Holmes lo miró muy serio por toda respuesta. Llegaron al pozo; Diógenes mismo abrió la tapa y se precipitó gozosísimo para recoger su LINTERNA, lo cual hizo sin dificultad, dada la poca profundidad del pozo. Una vez recogidos el Perro y la Copa marcharon todos en triunfo al cuarto de Diógenes, mientras Chalei llevaba la ropa interior del Cínico filósofo.

IX

Cuando estuvieron sentados en el cuarto del Cínico, el señor Quintanilla preguntó al gran detective:

—¿Y el ladrón?

—Está al alcance de nuestra mano, aunque, me parece que no tan fácilmente le podrá usted echar el guante...

—¿Pero por qué?

—¿No le he dicho repetidas veces, mi querido amigo, que es un espíritu?

—Usted se chancea.

—Nada de eso... ¿Conoce usted la mariguana?

—La mariguana... ya lo creo; he tenido que tratar con muchos mariguanos...

—Pues la primera vez que yo oí hablar de esta planta, que si no me engaño nace silvestre en los montes de Tlálpan, fue con motivo de un suceso muy curioso que publicó, hace años, el “Times” de Nueva York. Contaba ese gran diario que habían sido presos unos mexicanos que habían sembrado esa planta en el Central Park de aquella ciudad, cuyos empleados la habían estado regando y cultivando sin saber lo que era, en beneficio de los plantadores que pensaban recoger las flores a su debido tiempo. Hubo una delación y fueron presos, acusados de violar la ley en contra de las drogas heroicas; pero como la ley no menciona entre ellas la mariguana, el juez se vió en la necesidad de dejar libres a los acusados.

—Recuerdo muy bien ese hecho —dijo Valente riendo—; los gringos son muy especiales... Pero usted me dispensará que le pregunte, ¿qué tiene que ver la mariguana con... los Espíritus?

—Con los ESPIRITUS tiene mucho que ver —respondió muy serio Holmes—. Cuando llegué a ésta —prosiguió el detective— y me enteré que noche tras noche habían ido desapareciendo algunas de las piezas de la ropa interior de nuestro distinguido filósofo, pensé que algún COLECCIONISTA DE ANTIGÜEDADES habría tomado cartas en el asunto. De mi investigación resultó que la única persona que estaba en contacto íntimo y frecuente con el robado era gran coleccionista de... sellos. Por eso fui al Volador y a la Lagunilla y a Te...

Mr. Strap estaba lívido y quiso protestar.

—Tepito... —completó el policía.

—Eso es, Tepito, y hablé allí con un tal don Braulio...

—Lo conozco perfectamente.

—No encontré los objetos deseados y me fui a visitar a otros COLECCIONISTAS de alto coturno...

—Entonces fue cuando se disfrazó usted, ¿no es verdad?

—En efecto, así lo hice para despistar a los que me seguían, pues cambié en el Hotel Regis de disfraz y así me fui a la Botica de Mascarones.

—Y, ¿cómo sabía usted de la Botica de Mascarones? — preguntó admirado el señor Quintanilla.

—Pues, porque en esa botica compraron los Espíritus la hipecacuana...

—¿Qué hipecacuana es ésa?

—Ya Mr. Diógenes se lo contará a usted más adelante. Fui pues, a esa botica y enseñé al señor Santos, que creo así se llama, unas inflorescencias pidiéndole me dijera si las conocía. No bien las hubo visto, me miró sorprendido. Yo lo tranquilicé y, al fin, me dijo que aquello era mariguana. Le pedí informes sobre esa planta y él me hizo el favor de prestarme, después que me di a conocer, una Farmacopea Mexicana que es el gran volumen que en mi cuarto tengo.

—Pero, con mil diablos —exclamó Diógenes—, ¿qué tiene que ver todo eso con el ladrón?

Holmes, sin darse por entendido, prosiguió:

—La noche que pasé en el cuarto de nuestro filósofo y en que desaparecieron mi cachucha y mi pipa, fue para mí una verdadera revelación, y al día siguiente, después de comprar lo necesario, emprendí el análisis de la curiosa planta siguiendo el procedimiento de Gastinel para los alcaloides y encontré la Canabina o Haschischina, que es el alcaloide de la Canabis Sativa o Chabis Indica, que es extraída del Indian Hemp o mariguana, como ustedes la llaman. El resultado se lo mostré a Watson.

—En efecto —dijo éste—, me enseñó unos granitos de resina...

—Haschisch, señores quiere decir en árabe: La yerba; para ellos es la yerba por excelencia. Teniendo que dejar asentar líquido, me fui por la noche de ayer a dar una vuelta por el jardín, y con la cámara de Mr. Strap, que tomé, presumiendo su consentimiento, saqué la fotografía, al magnesio, del Espíritu Ladrón... y diciendo esto, fue a su cuarto y volvió al punto con una fotografía. Aquí tienen ustedes al Espíritu ladrón llevándose la almohada de Mr. Diógenes.

Todos se levantaron para ver la fotografía, y en efecto, se veía con toda claridad a un hombre en pijama cargando una almohada.

—Mi pijama —exclamó el repórter instintivamente— pero no se le ve la cara al ladrón.

—Ni es necesario, el pijama lo denuncia —dijo Holmes.

—Pero si lo tiene puesto Mr. Diógenes... yo se lo presté.

—Es verdad, pero usted pudo quitárselo mientras dormía para que creyéramos que el ladrón era el mismo filósofo — añadió Holmes.

—Dese usted por preso —dijo don Valente, poniendo la mano sobre el hombro del repórter...

—Un momento —dijo Holmes—, aún no he acabado y no quiero quedar mal, ya que he afirmado que fue un Espíritu el verdadero ladrón. Favor de venir conmigo. Y llevándoselos ante un espejo de luna que en el cuarto había, hizo que todos miraran al espejo y señalando a Diógenes, dijo:

—Este es el Espíritu Ladrón.

—¡Hijo del diablo! —gritó el Cínico furioso—, es usted un embustero, un tal por cual, y se desató en varios improperios nacionales contra Holmes, pronunciándolos con tono legítimo del país.

X

—Mr. Strap, puede ir por su cámara fotográfica que encontrará en mi cuarto —dijo Holmes al repórter— y le suplico dispense la confianza. Ahora puede ya tomar cuantas fotografías guste. — Salió, pues, Chalei por su cámara, y Holmes empezó su explicación de esta manera:

—Teniendo sospechas de que Chalei fuera el presunto ladrón, no solamente lo observé en todos sus movimientos mientras él permanecía en ésta, sino que me fui a informar de su conducta y costumbres en uno de mis viajes a la capital. Primeramente hablé con el señor De Llano, en “Excelsior”, el cual me dio los mejores informes del repórter. Obtuve igualmente noticias de sus diarias ocupaciones, y de que trabajaba, por las mañanas, en una librería de la Avenida Hidalgo. Fui a la librería y allí fingiéndome americano, hablé con un tal don Joaquín y le pregunté por Mr. Strap, suplicándole me diera informes confidenciales de ese sujeto, pues pensaba hacerlo agente de una poderosa fábrica de papel norteamericana. El dicho don Joaquín se deshizo en elogios de Mr. Strap, y al terminar me propuso que ya que la casa que yo representaba era de fabricantes de papel, tal vez él pudiera hacer proposiciones más ventajosas que los fabricantes del país, ofreciendo comprar desde luego grandes cantidades de papel, si recibía el dólar a dos pesos y fijaba plazos bastante largos para pagar, ya que la situación financiera no permitía otra cosa. Yo, por supuesto, le dije que aceptaba sus proposiciones, desde luego, con tal de que Mr. Strap trabajara para que “Excelsior” comprara el papel a la fábrica que yo representaba, con lo que nos despedimos don Joaquín y yo sumamente amigos. El carácter moral, pues, de Mr. Strap, lo ponía a cubierto de toda sospecha.

Por otra parte, sabiendo yo que los robos a usted, Mr. Diógenes, se verificaban de noche y durmiendo Chalei en un cuarto sin ventana, no pudiendo salir por otra parte que por la única puerta, cuando el repórter se había retirado a dormir, eché una capa de ceniza delante de la puerta, esperando encontrar marcadas allí las huellas de Mr. Strap, si salía de su cuarto por la noche. Al día siguiente, sin embargo, encontré la ceniza sin huella alguna, lo que probaba evidentemente que no era Chalei el presunto ladrón.

En aquellos momentos volvió Mr. Strap con su cámara dispuesto a sacar fotografías.

—Pasé yo el día —prosiguió Holmes—, pensando quién pudiera ser el ladrón, pero por más que discurría no encontraba solución al problema, y más de una vez me vino a la mente que tal vez podía ser UN ESPIRITU, el que hacía LOS APORTES... En este estado de incertidumbre, fumando constantemente, sucedió que al ir a retirarme, encontré que se me había acabado el tabaco...

—Y, ¿qué tiene todo esto que ver conmigo? — preguntó Diógenes impaciente...

—Que deduje —respondió Holmes— una vez rechazada la teoría de los Espíritus Descarnados, que el ladrón tenía que ser un Espíritu Encarnado, esto es, un hombre de carne y hueso, y ése no podía ser otro que usted mismo...

—Desgraciado... sinvergüenza... del diablo —dijo Diógenes furioso, tratando de insultar a Holmes—. Y, ¿pensó usted que YO, EL GRAN FILOSOFO, pudiera portarme de esa suerte, robándome mi propia LINTERNA? ¿Qué objeto podía yo perseguir haciendo esta mistificación tan absurda?...

—La PUBLICIDAD —respondió sonriendo el detective—. No sería el primer caso en que se han observado estos AUTORROBOS, con el objeto de obtener una grande y GRATUITA publicidad.

—Así es —dijo Watson— esto me recuerda el caso de Wilson el joyero judío de Londres, a quien usted desenmascaró de un modo tan ingenioso.

—En efecto —prosiguió Holmes— ése fue un caso notable, aunque no el único en mis records.

—Y, ¿se podría saber —preguntó muy interesado don Valente—, cómo estuvo ese caso?

—Con todo gusto —respondió Holmes—. Ese Wilson tenía una joyería pequeña, bastante poco socorrida por el público londinense. Una mañana el “London Times” dio noticia de que en aquella ignorada joyería se había cometido un robo de alhajas que montaba a varios miles de libras esterlinas. Por toda Inglaterra se difundió esta noticia, y muchos cientos de miles de personas supieron, por vez primera, la existencia de aquella joyería. Pero la cosa pasó adelante, habiendo tomado Scotland Yard cartas en el asunto. Mi buen amigo Lastrade estaba consternado, pues a pesar de haber puesto policías que vigilaran la joyería, una noche se verificó otro robo aún más cuantioso. Entonces vino Lastrade a rogarme lo ayudara.

—El caso es muy interesante — observó Quintanilla.

—Me costó más de diez días descubrir al ladrón, pero al fin, valiéndome de mí sistema deductivo, habiendo procurado que nadie entrara en la joyería, sino su dueño, se volvió a verificar otro robo. Entonces, por exclusión deduje que, aunque pareciera absurdo, el ladrón tenía forzosamente que ser el mismo dueño. Hice un cateo de su casa y allí, en la cocina, aparecieron escondidas las joyas en cuestión...

—Y, ¿cuál fue el móvil de ese absurdo caso? — volvió a preguntar el señor Quintanilla.

—Pues la PUBLICIDAD, como llevo dicho. Si Wilson no hubiera seguido adelante, desafiándome con el último robo, quizá no hubiera nunca aparecido el verdadero ladrón. Pero la codicia rompió el saco, y Wilson no se supo contener, sino que siguió adelante...

—Y ¿usted cree... tal por cual, que yo, Diógenes, necesita de esa condenada PUBLICIDAD?

Holmes, sin hacer caso de los dicterios del Cínico, prosiguió.

—Habiendo, en el presente caso, excluido todas las hipótesis y no quedando más que una, me decidí a experimentarla, aunque pareciera absurda, pues no parecía probable que nuestro buen amigo estuviera tan deseoso de publicidad...

—Claro que no — interrumpió Diógenes...

—Pero podía tener OTRO móvil, para mí desconocido — prosiguió el gran detective—. De todos modos decidí observar, y por eso me resolví a pasar la noche en el mismo cuarto de nuestro amigo. Cerré bien por dentro todas las puertas, dejando, sin embargo, pegadas las llaves; luego me acosté en un canapé que allí había, y al tratar de encender mi pipa, noté que no tenía tabaco y pedí a Mr. Diógenes unos cigarros que él me dio con todo comedimiento.

—Sí, yo se los di a usted...

—Empecé a fumar y pensar, esperando, que aquella noche, no habría robo alguno. Ya tarde, sin embargo, me quedé dormido y a la mañana siguiente mi CACHUCHA Y MI PIPA habían desaparecido...

—¿Y cree usted que yo iba a robar su sucia cachucha y su indecente pipa?...

—Encontré las puertas cerradas, por dentro, como las había dejado, pero, durante el sueño, tuve un gran indicio: VI AL ESPIRITU MANCO QUE SE LLEVABA MI PIPA Y MI CACHUCHA... No había duda, era UN ESPIRITU el ladrón. Para distraerme, durante el día, me ocupé en el análisis de la mariguana, como he contado a ustedes, y esperé llegara la noche. Entonces salí al jardín y aguardé pacientemente la aparición del Espíritu, teniendo la cámara y el magnesio preparados. En efecto, ya casi de madrugada, vi al espíritu cargado con una almohada, saqué la fotografía, exponiéndome a que el ESPIRITU me reconociera, pero estando la noche tempestuosa y haciendo muchos relámpagos, no parece que notó mi presencia, sacando entonces la fotografía que ustedes han visto. Esperé a que amaneciera para observar las huellas y destapar el pozo. Estudié éstas detenidamente con mi lupa, vi lo que el pozo contenía, y volví tranquilo a mí cuarto a proseguir mi análisis...

—Y, ¿las huellas eran mías? —dijo el filósofo sonriendo sarcásticamente.

—En efecto, eran las huellas de usted, mi querido míster Diógenes, y si quieren ustedes convencerse, salgamos al jardín.

Todos salieron y don Valente se pudo convencer de que las huellas nocturnas, correspondían exactamente con las que, pocos momentos antes había dejado Diógenes al ir al pozo. El mismo filósofo tuvo que confesar que así era, sin dar ninguna explicación satisfactoria.

Mientras tanto, Chalei se daba gusto sacando repetidas fotografías del grupo investigador.

Con las orejas gachas y dándose a todos los dioses infernales griegos y del país, volvió el filósofo a entrar al cuarto seguido de sus compañeros... La prueba era perfecta y su culpabilidad estaba demostrada...

—¿Qué hacemos ahora? — preguntó don Valente deseoso de echar el guante al taimado griego...

—Aquí tiene usted al culpable —dijo Holmes, señalando a Diógenes.

—Pues, amiguito —repuso el policía frotándose las manos—, no tendrá esto más remedio que me siga usted a la próxima delegación de policía. Y usted Mr. Strap, no deje de hacer constar que yo he aprehendido al culpable en este negocio de la LINTERNA perdida, que ha puesto a nuestra policía nacional delante de todo el mundo, casi a la altura de la policía norteamericana en el caso del niño Lindbergh...

Holmes sonrió imperceptiblemente y dijo:

—Antes de proceder a la aprehensión formal de Mr. Diógenes, quiero hacer una explicación que disminuirá, siquiera, su culpabilidad... ¿me lo permite usted señor Quintanilla?

—Con mucho gusto — respondió el aludido.

Holmes salió un momento, volviendo con una rueda de papel de filtro en la mano, y dándosela a Quintanilla le preguntó:

—¿Sabe usted lo que son esos pedacitos de resina que puede usted observar con mi LUPA?

—Es, según usted nos dijo, la canabisina, extraída de la mariguana — respondió el policía después de haber mirado con la LUPA.

—Exactamente —dijo el detective—. ¿Y conoce usted estas inflorescencias?

—Ya lo creo, es la mariguana.

Diógenes ya no decía ni palabra y mientras tanto, Chalei estaba en el jardín sacando fotografías de la camisa y calzones de Diógenes, ambos de corte clásico rigurosamente helénico.

—¡Chalei!, venga por acá —dijo Holmes—, que aún no sabe usted lo más interesante—. Y diciendo a don Valente que lo siguiera se acercó a la mesita de noche que junto a la cama del filósofo había:

—¿Conoce usted esto, señor Quintanilla? — le preguntó enseñándole unos cigarrillos de hoja que estaban en una cajita.

—Cigarrillos de mariguana — respondió el policía sin vacilar.

—¿Y quién dio a usted estos cigarrillos? — preguntó Holmes a Diógenes.

—Me los envió de México el Hermano Gervasio, jefe de los Espirituistas — respondió humildemente el aludido.

—Aquí está todo el secreto de esa fenomenal aventura — añadió el gran detective—. El buen amigo Diógenes, sin saberlo, ha estado fumando mariguana todas las noches. Esto le hacía tener visiones que él, inocentemente, atribuía a los Espíritus.

—Sí —dijo Diógenes— desde que empecé a fumar estos cigarrillos veía visiones extraordinarias, y siempre se me aparecía UN MANCO que me perseguía y me robaba las cosas.

—Eso es, sin duda, el efecto de la mariguana — añadió Quintanilla.

—La noche que dormí en este cuarto —prosiguió Holmes—, no teniendo tabaco, pedí unos cigarrillos a Mr. Diógenes. Empecé a fumarlos y sentí efectos muy raros. Vi, como dije antes, un manco que me robaba mi cachucha y mi pipa. Luego quedé sumido en profundo letargo y al despertar sentí un dolor de cabeza extraño. Enseguida caí en la cuenta de que aquellos cigarrillos contenían alguna droga muy fuerte. Fui a México y el señor Santos de la Farmacia de Mascarones, me sacó de mí duda, asegurándome que los cigarrillos que le llevé y había tomado de nuestro amigo Diógenes eran de mariguana. Quise hacer yo mismo el análisis, y aplicando el debido reactivo, me persuadí de que aquellas inflorescencias eran de la planta llamada aquí mariguana, y que en Asia llaman Haschich o La Yerba por excelencia.

—¿De suerte que yo estaba mariguano? — interrogó Diógenes sorprendido.

—Ni más ni menos, mi querido amigo —respondió Holmes—. Ahora bien, señor Quintanilla, usted sabe que esa planta, fumada, produce alucinaciones extraordinarias, y eso pasaba con nuestro amigo. Este estado dura unas cuatro horas, después de lo cual suele sobrevenir un sueño profundo, y se ha observado que, durante este sueño, algunas personas ya propensas de antemano al SONAMBULISMO, suelen volverse sonámbulas.

—Según me contaba mi madre —dijo Diógenes—, yo de chico era sonámbulo...

—Y volvió usted a serlo ahora —añadió Holmes sonriendo—. De suerte que en ese estado se levantaba y tomando lo que encontraba a mano, salía al jardín, después de abrir la puerta, arrojando lo que llevaba, en el pozo. Luego regresaba a su cuarto, cerraba automáticamente la puerta y se volvía a acostar, sin darse cuenta de lo que había hecho. Yo seguí a usted anoche muy de cerca, encendí mi lámpara eléctrica, le miré la cara y vi que iba con los ojos cerrados, lo que me persuadió de su estado de SONAMBULISMO y entonces saqué, sin temor alguno, la fotografía. No hay, pues, señor Quintanilla, caso que perseguir. Diógenes es inocente.

El filósofo se arrojó en brazos de Holmes, dándole un doble y apretado amplexo y un par de besos helénicos en cada mejilla...

—Los culpables, entonces —dijo don Valente— son los Espirituistas; hoy mismo quedarán detenidos y se les impondrá cinco mil pesos de multa que manda la ley...

—Le ruego que aún no haga nada. Iremos a México, asistiremos a la sesión ESPIRITUISTA a que me han invitado y entonces mi querido señor Quintanilla, tendrá usted lugar de hacer las aprehensiones conducentes.

XI

A eso de la una de la tarde entró don Valente en el cuarto donde Holmes y Mr. Strap, el repórter, conversaban amigablemente, después que aquél había dado a éste instrucciones detalladas de cómo debía proceder.

—Señores —dijo Quintanilla— aunque muy a lo pobre, les he mandado preparar en Swástica, un suculento lunch-chicha, en el que figurarán platillos ingleses y del país, ya que, por más que ha buscado el “chef” en sus recetarios, no ha podido encontrar ningún platillo griego con que celebrar a nuestro filósofo. Voy a avisar a Mr. Diógenes, y al doctor Watson, que se han hecho muy amigos y a la hora que ustedes manden pasaremos al restaurante.

—Mil gracias —dijo Holmes—, yo ciertamente acepto la invitación, pero temo que nuestro amigo Chalei no la pueda aceptar, ya que debe ir a la capital, lo más pronto posible, para arreglar varios asuntos que le he encomendado.

—Salgo en este momento —dijo Mr. Strap— mi almuerzo lo tomaré por el camino, y sin falta nos veremos mañana en el “Excelsior”.

—Mejor será que se encuentren ustedes en mi casa —dijo don Valente—, pues quiero darme el gusto de tener, aunque sean unas horas, por huéspedes al renombrado filósofo y al gran detective...

—Me parece bien —repuso Holmes— de esa suerte me será más fácil escapar a las preguntas indiscretas de los otros reporteros. Mañana nos veremos en la casa del señor Quintanilla, cuya invitación acepto igualmente. Con que mucha circunspección y hasta la vista, querido Chalei.

—Las instrucciones de usted serán cumplidas a la letra—. Y después de desprenderse del detective y del policía, marchó el repórter a la capital.

Pocos minutos después se sentaban a la mesa, en un cuarto privado de Swástica, el doctor Watson, Diógenes el Cínico, Sherlock Holmes y el anfitrión don Valente Quintanilla.

XII

Como ninguno de los comensales se había desayunado, tenían un apetito envidiable, y así en amigable compañía, hicieron, sin ceremonia alguna, los honores a la comida formada del siguiente:

MENU

Mango Cocktail, a la Watson.

Ox tail Soup (Pozole).

Roast-beef a la Sherlock Holmes.

Mashed Potatoes.

Guacamole Gravy.

Mashed Turnips.

Maize-pancakes.

(Enchiladas).

Turkey Pie.

(Tamales y Mole).

Indian pear-tree.

(Nopalitos)

Century Plant Cakes.

(Tacos de gusanos de maguey)

Mexican Beans a la Diógenes.

(Frijoles refritos).

Bread.

Corn Bread.

(Tortillas).

Assorted Fruits

Sweet Meats.

Coffee.

Tequila.

Drinks.

Cuernavaca Beer.

Chicha

Pulque.

San Andrés Cigars.

Don Valente ofreció el banquete a los ilustres huéspedes, brindando por Inglaterra y por Grecia, y tanto Holmes como Watson y Diógenes correspondieron brindando por México.

El señor Quintanilla volvió a la capital, mientras los tres alienígenas se quedaron en Cuernavaca reposando la comida recostados en confortables hamacas.

Mientras tanto Mr. Strap comunicaba a los Espiritistas de la capital que, al día siguiente, el gran detective, y el no menos mentado filósofo, acompañados del doctor Watson, asistirían a una sesión en la casa del hermano Gervasio, para preguntar a los Espíritus lo que debían hacer, ya que la encuesta de Holmes en busca de la Linterna de Diógenes había sido un verdadero fracaso, no habiendo podido encontrar la susodicha Linterna por más que se había esforzado. Esperaba, pues, Holmes, que los Espíritus lo encarrilaran, puesto que no quería volver a Inglaterra dejando su fama a la altura de la policía norteamericana en la búsqueda del niño de Lindbergh.

El haber sido escogida la humilde morada del hermano Gervasio para la histórica consulta, fue causa de acaloradas discusiones entre los Espiritistas de la capital, pues cada uno quería que su respectivo centro fuera el preferido. Mas, ante la constante negativa de Mr. Strap, se tuvieron que someter los no favorecidos, conviniendo, sin embargo, con el Hermano Gervasio, que cada centro enviara a la sesión a su médium más potente, tomando parte así, mancomunados, en la extraordinaria consulta del detective.

Por otra parte los reporteros de los otros diarios de la capital, al informarse del fracaso de Sherlock Holmes, publicaron varios artículos burlescos, comparando a Holmes con el famoso Pickoc que sólo sirvió para enredar más a la ya enredada policía americana en el asunto del Niño Perdido del aviador gringo. Sólo “Excelsior” lamentando que aún no triunfara Holmes, pedía al público que esperara un día más, para ver si los Espíritus del país podían dirigir en su encuesta a Holmes, disculpándolo por encontrarse en terreno para él tan nuevo.

XIII

A las ocho de la noche del siguiente día, cuando Holmes, Watson, Diógenes y otro griego amigo suyo que lo acompañaba bajaron del Packard guiados por Mr. Strap, y entraron en la casa del Hermano Gervasio, la encontraron invadida por tantos médiums y tantísimos Espiritistas, que fue necesario que intervinieran varios Técnicos para no dejar entrar en el reducido local donde debía verificarse la sesión sino a los cinco invitados y a los médiums que presentaron sus credenciales debidamente visadas de antemano. Hecho lo cual se cerraron las puertas y se desalojó la vecindad, quedando los curiosos en la calle.

De entre los médiums se tuvo que hacer una nueva selección, dejando para funcionar solamente seis de los más formidables, capitaneados por el Hermano Gervasio. Los restantes médiums quedaron en el auditorio, rodeando a los invitados, que ocuparon el lugar preferente.

Aunque esta vez se omitieron las “oraciones por los difuntos”, no se dejaron de cantar varios himnos religiosos para unificar las vibraciones “astrales” de los presentes. Los siete médiums sentados en una plataforma tapizada de negro, semejaban a los “Siete Durmientes” a los pocos minutos, pues todos entraron simultáneamente en estado de trance.

Tan pronto como se apagaron las luces se oyó un galimatías de voces de hombres y mujeres que querían hablar desde luego. Según explicó el que dirigía la sesión, la causa de esta confusión era que había “del otro lado” muchísimos espíritus, quienes, sabedores de lo que ocurría, querían hablar con Sherlock Holmes y con el filósofo, aunque eran muchísimos menos los que deseaban comunicarse con éste. A una voz de mando del director tuvieron que callar los MEDIUMS, pues se les impuso la pena, inusitada en esta clase de comunicaciones, que no hablarían si no obedecían.

La primera médium que habló fue una mujer la cual dijo que tenía por “control” a Venizelos, quien deseaba hablar con Diógenes. Preguntó éste lo que deseaba el espíritu y éste le contestó en español del país que le aconsejaba se dejara de andar buscando su hombre en México, pues no lo encontraría, tanto más que no aparecía la linterna ya que la había robado uno de los espíritus más chocarreros del “segundo plano”.

Diógenes respondió de conformidad, e inmediatamente empezó a hablar con Holmes, un espíritu que dijo llamarse Moriarty...

—¿Es usted? — preguntó Holmes sorprendido.

—Sí, yo soy. ¿Recuerda usted cuando me precipité en el abismo, en Suiza, cerca de las cascadas de Reichenbach?

—¡Ya lo creo que me acuerdo! — respondió el detective.

—Pues desde entonces yo lo persigo, para hacerlo fracasar en sus esperanzas, como lo hice mientras vivía. Y le aseguro que en vano buscará la Linterna; no la ha de encontrar, pues el Espíritu Manco que la robó es uno de mis mejores amigos. No ha de encontrar nada, nada...

Calló el espíritu y empezó a hablar otro que dijo llamarse Melas.

—¡Ah!, ¿es usted Melas, el intérprete griego? —preguntó Holmes—, ¿tal vez querrá comunicarse con Diógenes?

—No, no quiero a Diógenes sino a usted; ¿recuerda el caso del pobre Pablo?

—¿Qué Pablo?

—Pues Pablo Kratides, hermano de Sofía.

—Yo lo recuerdo bien —interrumpió Watson— murió asfixiado en Los Mirtos, cerca de Beckenham...

—Ahora lo recuerdo —interrumpió Holmes—; pero usted no murió entonces...

—Morí después y me junté con Pablo, el cual está a mí lado.

—¿Y qué desean? — preguntó Holmes.

—Decirle que en el segundo y tercer plano astral hay una excitación grandísima por lo de la Linterna, que robó a Diógenes un espíritu manco. Tan pronto como se supo aquí la noticia de que usted andaba buscándola, el coronel Moriarty se ha empeñado en que no la pueda encontrar.

—Así me lo acaba de comunicar él mismo.

—Pues yo sé que el espíritu manco anda en tratos con un tal don Braulio que tiene su tendajón en Tepito...

Iba a seguir hablando Melas cuando otro médium femenino lo interrumpió diciendo:

—Yo le diré dónde está la Linterna, soy el doctor Percy Traveylan.

—¿Mi buen amigo el cirujano militar retirado, de 403 Brook St.? — preguntó Watson.

—Sí, mi querido doctor, el antiguo interno del King’s College Hospital que se sacó la medalla de Bruce Pinkerton, por una monografía que escribió sobre las enfermedades nerviosas...

—Lo recuerdo muy bien —dijo Holmes— y, ¿qué desea?

—Decirle dónde está la linterna. Aquí hay una bola atroz y me atropellan sin piedad... La linterna está en...

—Shut up...! —gritó otro espíritu, por conducto de una médium notablemente gorda... — Yo soy Sutton, por otro nombre Blesington y aquí están conmigo Biddle, Hayward y Moffar, que capitaneados por el coronel Morán y por el profesor Moriarty, no hemos de dejar que ningún espíritu revele dónde está la Linterna... ¡Hurra, hurra, hurra por Moriarty...! —Y empezó una tal pelotera entre los diversos espíritus que hablaban por los diferentes médiums y las médiums presentes, que fue imposible seguir adelante la sesión.

—Señores —dijo el director—, que se enciendan las luces, pues los espíritus han formado una liga en contra de Mr. Holmes y han alborotado dos o tres “planos”, por lo menos. No podremos conseguir nada esta noche.

—Buenos noches...

Se encendieron las luces y los médiums y las médiums fueron despertando de su trance, mostrándose todos sudorosos y fatigados. Aquello había sido una verdadera insurrección, no muy común en el mundo de los espíritus... Así lo explicó el director de la sesión, tratando de excusarse. —Si ustedes vuelven mañana —añadió—, crean que podremos consultar el espíritu de...

—Lucas Gómez... —dijo una voz desconocida, lo cual motivó un serio disgusto a los médiums, que descubrieron debía haber un espía entre los presentes.

Mientras la bola seguía y los comentarios se multiplicaban, Diógenes y su compañero griego hablaban calladamente con el Hermano Gervasio, cuyo “control” no había tenido oportunidad de hablar durante la tumultuosa sesión de “controles” y que amenazaba continuarse entre los médiums, quienes mutuamente se motejaban de haber gritado lo de Lucas. Holmes estaba entre ellos, sin poder aquietarlos. Gervasio, Diógenes y su compañero griego habían salido por una puerta excusada sin decir oste ni moste...

De pronto se oyó un silbato...

—La policía, la policía —exclamaron aterrados los médiums y las médiums... — que apaguen las luces y sálvese el que pueda...

Aquello fue un Pandemónium en el que Holmes por poco pierde su CACHUCHA en la oscuridad...

Al fin se encendieron las luces. La policía estaba en el salón, pero la mayoría de los médiums se había escapado. No había pasado así con el Hermano Gervasio, quien había caído en poder de don Valente Quintanilla, que no era otro que el “griego amigo de Diógenes”.

—Queda usted y los suyos detenidos —dijo a Gervasio el policía.

—¿Por qué? — preguntó Gervasio.

—Por MARIGUANO... aquí están las pruebas —y le enseñaba varios paquetes de cigarrillos que había encontrado en el cuarto—. Usted fue quien mandó los cigarros a Mr. Diógenes, y aquí está el cuerpo del delito. Al bote todos...

—Y ustedes —prosiguió Quintanilla dirigiéndose a Holmes y sus compañeros— hagan el favor de esperarme un momento mientras embotellamos a estos individuos.

En aquellos momentos entraba Mr. Strap con un desencuadernado libro en las manos.

—Supongo Mr. Holmes, que a usted y al doctor debe interesar este libro.

El detective tomó el volumen y abriendo la portada leyó:

HAZAÑAS

DE

SHERLOCK HOLMES

—

Traducidas del inglés Por

EMILIO MARTINEZ.

—

Gasso Hermanos, Editores.

Barcelona.

—Watson —dijo Holmes— una traducción española de la obra de usted, que ha venido a parar hasta esta oscura casa de vecindad de México. Nunca pensé que mi reputación, en alas de la pluma de usted, habría de volar tan lejos.

Watson tomó el libro diciendo:

—Aquí está sin duda, el secreto de los acertados informes de estos pobres diablos: “El Enfermo Pensionista”, leyó. Aquí está marcado con lápiz, en la página 13, el nombre del doctor Percy Trevelyan de 403 Brook St., en la página siguiente los del King’s College Hospital, y en la 39 están Sutton y sus compañeros, que amenazaron a usted esta noche...

—Es curioso el sistema de información de estos ESPIRITISTAS —añadió Holmes riendo—, pero lo más curioso es que no son éstos los verdaderos nombres, pues como usted puede recordar, mi querido Watson, le encargué los cambiara al narrar esa aventura, para que los bandidos que realmente perseguía no se fueran a dar por aludidos. ¿Hay algo más?

—Sigue la aventura de “El Intérprete Griego”, del que tomaron, seguramente por lo griego, aludiendo a nuestro amigo Diógenes, los nombres de Pablo y Sofía Kratides, y el del intérprete Mr. Melas.

—Y lo curioso del caso —explicó Holmes sonriendo— que el buen Melas aún está vivo y coleando. Lo encontré con Mycroft, mi hermano, dos días antes de salir de Londres.

—Se saltaron la aventura del “Tratado Naval” —prosiguió Watson— y se fueron directamente a la de “El Problema Final”, donde está la historia de Moriarty en Reichenbach. Si se descuidan un poco nos meten a Dupin, que sale en la historia de “La Carta Robada”, de Edgar Poe, que viene al final del mismo tomo.

—Pobres diablos —dijo Holmes— algo han de hacer para ganarse la vida.

—Pues esta noche van a dormir en la cárcel. Es una infamia que esos Espiritistas lucren engañando a la gente cándida que viene a consultarles sus dudas y a pedirles razón de sus queridos difuntos —dijo Quintanilla entrando—. Es necesario acabar con esos médiums infames que por medio de supercherías lucran con los sentimientos más delicados del corazón humano.

—O le dan a uno mariguana en lugar de tabaco — añadió el Cínico.

—Y, ¿quién fue el que gritó lo del espíritu de don Lucas, que tanta indignación causó en los médiums? — preguntó Watson a don Valente.

—Pues fue nuestro buen amigo Chalei —respondió riendo Quintanilla—, fue un golpe verdaderamente teatral...

—Y, ¿por qué? — preguntó Watson.

—Pues... porque... ja, ja, ja... don Lucas Gómez... murió recientemente —concluyó don Valente, guiñando el ojo al repórter—. Ahora vengan conmigo a pasar una mala noche en mi casa; pero tendrán la ventaja de estar a cubierto de los asaltos de los reporteros que no los dejarían dormir.

—Y tenemos necesidad de sueño —dijo Holmes—, ya que mañana temprano debemos tomar el avión rumbo a Brownsville.

—Yo me voy a preparar la edición extraordinaria de “Excelsior” —dijo Chalei— y mañana nos veremos en Balbuena.

XIV

Se había guardado tan bien el secreto de la partida de Sherlock Holmes y sus compañeros que al llegar al aeródromo, la mañana siguiente, no había más concurrencia que los empleados, y los pocos viajeros que debían partir con ellos en el trimotor, por lo cual Holmes dio las gracias muy expresivamente al señor Quintanilla.

La mañana estaba hermosísima y sólo una ligera neblina, muy baja, empañaba el campo. El piloto y sus compañeros hicieron sus preparativos y sus pruebas, después de las cuales, quedando satisfecho del buen estado del tiempo, se dio la señal para que subieran los pasajeros.

En aquel momento, en un fotingo a toda velocidad llegaba Mr. Strap, el repórter, cargado de periódicos.

El señor Quintanilla, después de recomendar al piloto los viajeros, subió con éstos al trimotor, a donde los alcanzó el repórter.

—Mr. Holmes —dijo Chalei—, aquí tiene el “extra” de “Excelsior” y este cheque del señor De Llano, nuestro director. Ya le enviaré a Baker St. los números siguientes. Cuánto siento no permanezca más con nosotros, para que el pueblo de la capital le hiciera una manifestación monstruo, como corresponde a sus méritos.

Holmes estaba visiblemente conmovido, y dio las gracias al buen Mr. Strap, encargándole que, si alguna vez iba a Londres, no dejara de avisarle pues tendría sumo gusto en volverlo a ver. Don Valente Quintanilla, por su parte, le dio las gracias en nombre de la policía nacional, a la cual había ayudado de modo tan admirable. El gran detective, profundamente impresionado por esta conducta, no observada por los suyos, no queriendo mostrar sus sentimientos, dio solamente un fuerte apretón de manos a don Valente y se fue a sentar en su butaca.

La despedida de Diógenes y de Watson fue mucho más breve, aunque no menos afectuosa...

Cerraron la portezuela del trimotor y las hélices girando con mayor velocidad lo pusieron en movimiento.

Corrió el avión a lo largo del campo, dio la vuelta reglamentaria y aumentando la velocidad empezó a separarse del suelo. Pocos momentos después se mecía a gran altura y a los pocos minutos era ya un punto en el espacio...

Watson y Diógenes, después de haber admirado por los cristales la insuperable vista del Valle de México, se pusieron a repasar los periódicos, mientras Holmes, pensativo, encendía su pipa.

LA LINTERNA DE DIOGENES RECOBRADA POR SHERLOCK HOLMES.

DON VALENTE QUINTANILLA ARRESTA A LOS “ESPIRITUS”.

UNA MADRIGUERA DE MARIGUANOS DISFRAZADOS DE ESPIRITISTAS.

HISTORIA VERDADERA DE LA MAYOR AVENTURA DEL GRAN DETECTIVE.

COOPERACION DE LA POLICIA.

Tales eran los principales encabezados del extra de “Excelsior” aquella mañana. Watson devoraba el periódico y sonreía al ver la imparcialidad de don Valente, comparándola con el modo de obrar de los polizontes ingleses. Le pasó una hoja a Holmes haciéndole notar este punto. Holmes leyó el primer artículo sonriente y tomando un lápiz corrigió el encabezado de esta suerte: LA LINTERNA DE DIOGENES RECOBRADA POR LASTRADE, y luego añadió: así lo hubiera anunciado el “Times”...

Diógenes estaba encantado con las fotografías tanto suyas como de SU LINTERNA, y de su INDUMENTARIA, riendo a mandíbula batiente cuando leyó: la camisa y los calzones de Diógenes; nótese el corte irreprochable de la indumentaria del filósofo...

Watson empezó a ver las fotografías referentes a Holmes.

Había una notabilísima de la LUPA, de fama internacional. “Mr. Holmes, decía abajo, legará, a su muerte, esta LUPA al Museo Británico” y pasó el periódico al detective mostrando la LUPA.

Holmes tomó el extra, distraído, y sonrió al ver la fotografía de su queridísima LUPA... De pronto se quitó la pipa de la boca, entreabrió los labios, frunció el entrecejo, dejó la pipa a un lado y empezó a palparse el saco, metió las manos en las bolsas, tentó el pantalón, revisó la faltriquera, siguió con las del chaleco, abrió la pequeña bolsa de mano que traía, registró su sobretodo, volvió a revisar una por una todas sus bolsas, sacando todo lo que contenían y, finalmente, desanimado se sentó en su butaca...

Watson, entretenido con la lectura de “Excelsior”, no se dio cuenta de lo que sucedía y lo mismo pasó a Diógenes...

Al fin llegaron a Tampico. Saltó Holmes impaciente del aeroplano y ordenó que le dieran sus maletas. Hubo alguna dilación que impacientó al detective, pero finalmente se las pusieron a su disposición... Las abrió, sacó la ropa estrujándola, registró por todas partes y vació en el suelo todo el contenido...

Watson, alarmado por aquello, quiso ayudar a Holmes, pero éste lo rechazó bruscamente. Al fin, persuadido de que no encontraba lo que buscaba, encargando al doctor hiciera de nuevo las maletas, se dirigió a la oficina telegráfica... Mientras escribía el mensaje, un agente de la United Press, mirando por sobre el hombro de Holmes, se enteró del contenido y sin dilación se puso a escribir otro telegrama más largo... para enviarlo a su agencia y por este conducto a todo el mundo.

El telegrama de Holmes decía así:

Sr. Valente Quintanilla. — Reservada, México, D. F.

He sido víctima de un robo para mí penosísimo. Anoche, sin duda, LOS ESPIRITUS ENCARNADOS ME ROBARON MI LUPA.

Firmado,

SHERLOCK HOLMES

FIN

LAS MANOS BLANCAS

I

Sucedió una tarde que al entrar Holmes en su casa de Baker St. le dijo Watson: “Ha estado aquí un señor al cual le urgía mucho ver a usted para un negocio importante. Aguardó unos minutos pero no quiso esperar más, y se fue diciendo que volvería”.

—Si es algo importante, luego volverá — repuso Holmes; y llenando su pipa con tabaco turco se repantigó en su sillón en espera del cliente.

—¡Hola!, qué es esto —dijo Sherlock mirando un periódico enrollado, que sobre la mesa había—. Olvidadizo o distraído es nuestro cliente —añadió desenvolviendo el periódico—, y a más de eso es espiritista.

—Que sea olvidadizo, lo entiendo, pero que sea espiritista, ¿de dónde lo saca usted? — preguntó Watson.

—Nada más sencillo; este periódico es “Light”, el órgano oficial de los espiritistas en Inglaterra.

—Pero de eso no se sigue el que el dueño sea espiritista, muy bien pudo haberlo comprado ocasionalmente.

—Mr. J. P. Morgan, que vive en Brixton, es espiritista —aseguró Holmes—, si tal es el nombre de nuestro cliente, como presumo.

—Pero ¿cómo sabe usted todo eso?

—Hombre, Watson, por la pequeña etiqueta pegada en el periódico, que usted mismo puede ver. Ahora sí que no hay nada de maravilloso en mis deducciones. Y se ve que le interesan mucho los experimentos de Richet sobre las manifestaciones del ectoplasma, como lo puede usted también comprobar, ya que este artículo está marcado con lápiz rojo.

—Me interesaría saber lo que tenga que decir —replicó Watson— pues, usted bien sabe que yo creo en esas manifestaciones, como nuestro amigo Conan Doyle.

Sonó un campanillazo y poco después entró un caballero.

—Pase usted Morgan —dijo Sherlock levantándose— y tenga la bondad de sentarse, junto a la ventana, pues se ve que siente usted aquí más calor que en Brixton, sobre todo después de haber andado tan aprisa desde Victoria.

Mr. Morgan espantado verdaderamente exclamó:

—¿Es usted brujo?

—No precisamente —respondió Holmes, mientras Watson sonreía con malicia—; pero es mi oficio el enterarme, lo más pronto posible, de la condición de mis clientes. ¿Quiere usted algún refresco?... ¿No?, es natural ya que acaba de tomar una Coca-Cola... que, por cierto se olvidó usted de pagar a Mercier el dueño de la casa de refrescos de la próxima esquina.

—¿Es que le ha telefoneado a usted ese señor diciéndole lo que había pasado? —dijo asustado Morgan.

—No fue necesario eso, me bastó ver el ticket rojo que lleva usted en la bolsa, para entender que había tomado Coca-Cola y no la había, pagado.

—Soy en extremo distraído, Mr. Holmes y... ¡sea por Dios! también se me olvidó traer el periódico...

—Aquí lo tiene —dijo Holmes, entregándoselo—. Lo dejó usted aquí olvidado...

—¡Ah! con razón sabía usted que yo era de Brixton, ya veo la deducción...

—O los espiritistas —contestó Morgan— son unos grandísimos tramposos, o realmente el espiritismo es un hecho comprobado...

—Es un hecho comprobado — interrumpió Watson.

—Mi amigo Watson —añadió Holmes sonriendo— es de los que creen en las manifestaciones del ectoplasma y en los experimentos de Richet.

—Yo no sé qué decir —repuso Morgan— pues aunque soy dado al espiritismo veo unas cosas que no sé cómo explicar, y me hacen sospechar que hacen trampas.

—Por desgracia hay no pocos médiums —dijo Watson— que ganan su vida engañando en nombre de los espíritus; pero no todos son así.

—Allí está la dificultad —replicó Mr. Morgan— que no sabe uno cuándo engañan y cuándo no.

—¿Lo han engañado a usted? — preguntó Holmes.

—Eso es lo que desearía saber, y por eso he venido a pedirle su opinión y a que me explique lo que me ha pasado.

—Tenga la bondad de exponer su caso para que pueda darle mi opinión.

—Yo tenía un hijo, Juan —repuso Mr. Morgan—, a quien quería muchísimo y que tuve la desgracia de perder en la guerra, habiendo muerto en la ofensiva de Cambray, en St. Quintín, en julio del año pasado. No sabe usted lo que sufrimos, mi esposa y yo cuando recibimos la noticia oficial de su muerte. Mi esposa tenía una amiga espiritista, la señora Kelly, la cual le aconsejó fuera a ver a una médium extraordinaria, Mrs. Johnson, que tiene su consultorio en Oxford St.

—La conozco muy bien— interrumpió Watson—. A ella han ido a consultar innumerables personas, cuyos familiares han muerto durante la guerra, y todas están conformes que es una médium extraordinaria.

—Más de un mes tuvimos que esperar —continuó Morgan— para poder ser admitidos, tan grande era el número de personas que querían consultarla. Como ya hacía tiempo que me dedicaba a estudiar las ciencias ocultas, no tuve ningún reparo en acompañar a mí esposa a las consultas, esperando tener algunas noticias de mí difunto hijo. Durante tres noches, no pudimos conseguir comunicación, pues “el control”, estaba sumamente ocupado en responder a otras personas que habían ido antes que nosotros a consultar a la médium.

—Y ¿qué es eso del control? — preguntó Holmes sonriente.

—Pues es el médium que responde desde los diferentes planos astrales, a las consultas que se le hacen desde este mundo...

—Así es —explicó Watson—, como el telegrafista que manda los mensajes desde una estación lejana.

—Al fin, una noche, no lo podré olvidar— continuó Morgan—, recibimos el primer mensaje de nuestro hijo Juan. Nos habló por nuestros nombres, a su mamá y a mí, y nos preguntó por todos los de la familia, sin olvidar a las criadas y a su querido perro Troy. Esto era una prueba evidente de que él era quien nos mandaba el mensaje.

—Evidente —dijo Watson.

—Evidente para ustedes — añadió Holmes.

—Nos dijo que estaba sumamente contento, que era muy feliz y que no estuviéramos tristes por él, lo cual nos consoló muchísimo a su madre y a mí. Pasaron unas semanas y volvimos. Nuevos mensajes de Juan, en los que nos daba detalles sumamente personales para asegurarnos de que él era quien se comunicaba con nosotros. Esto nos hizo asistir a las sesiones con bastante regularidad.

—¿Pagando?... — interrumpió Sherlock.

—Una guinea por cada una. ¿No pagamos otro tanto al médico que nos receta en nuestras enfermedades? La asistencia a las sesiones llegó a interesarme de manera extraordinaria, pues la médium “materializaba” diversos miembros astrales de los espíritus con quienes nos comunicaba.

—Y ¿qué es eso de astral? — preguntó el gran detective.

—El cuerpo astral —respondió Watson— es una especie de cuerpo etéreo que acompaña al alma del difunto, cuando ésta se separa del cuerpo, y está formado de lo que nuestro amigo Conan Doyle llama “ectoplasma”...

—Entonces, es así como una especie de pijamas...

—El símil es imperfecto —respondió Mr. Morgan sin entender la pulla—; este periespíritu o cuerpo astral es idéntico al de carne y hueso, y por él se distinguen en los planos superiores, los descarnados. Nosotros estábamos deseosísimos de ver materializada la cara de nuestro hijo, y una noche tuvimos el gusto inmenso de entrever sus facciones. Y digo entrever, pues por desgracia en esa ocasión las condiciones no eran del todo favorables para las materializaciones. En cambio las noches siguientes tuve la fortuna de presenciar las materializaciones más sorprendentes con un médium polaco llamado Pipinski.

—Yo estuve también presente en esas sesiones —dijo Watson— y quedé convencido de la verdad de los hechos. La materialización y desmaterialización de los espíritus quedó infaliblemente probada.

—Y ¿en qué consistieron esos experimentos? — preguntó Holmes a Morgan.

—Pues fueron una magnífica confirmación de los de Geley y Richet. El caso es como sigue. En una mesa, que está junto al gabinete del médium, hay dos grandes vasos de cristal conteniendo uno parafina fundida y el otro agua helada. Se forma la cadena quedando el médium perfectamente sujeto por las manos. Se apagan las luces y se entonan himnos para sincronizar las emanaciones ectoplasmáticas de los presentes con las del espíritu que va a materializar. Pasan unos minutos y se perciben luces misteriosas que vagan en el espacio, las cuales luces van desapareciendo poco a poco hasta que se materializan invisiblemente en manos, pies u otros miembros corporales. Estas manos materializadas, de modo invisible pero real, se introducen en la parafina fundida primero y luego en el agua. Se escucha claramente el ruido de la inmersión de estas manos, y unos minutos después, cuando se encienden las luces, se encuentran sobre la mesa unas manos blancas, o guantes de parafina, que dejaron allí los espíritus, después de desmaterializarse invisiblemente.

—¿Y bien? —dijo Sherlock.

—Allí está la prueba de la materialización y desmaterialización de los espíritus. Es imposible, humanamente imposible a mano humana encarnada, formar esos guantes ya que siendo la muñeca mucho más estrecha que el resto de la mano, no se puede sacar ésta del molde sin romperlo. No siendo esto posible a manos de carne y hueso, no queda más remedio que admitir la materialización y desmaterialización de las manos del espíritu.

Si se preguntara a cualquier amoldador profesional cómo puede ser producido este guante diría, según lo afirman Geley y Richet, que la única manera de producir semejante molde, sacado de una mano humana, es cortando el molde de parafina en dos partes, por medio de un alambre delgado y luego volviendo a unir las dos piezas. No hay medio alguno posible sino éste. Ahora bien, ni se podía llevar a cabo semejante operación en la oscuridad, y caso de ser posible quedaría perfectamente marcada la juntura, lo que no sucede, pues examinados los guantes de parafina, no se nota en ellos el menor rastro de juntura. No siendo, pues, posible semejante procedimiento, que es el único aplicable, no queda otra cosa sino admitir que la mano materializada del espíritu entró en la parafina, formándose una pequeña capa alrededor, la cual capa al sumergirse en el agua se solidifica. Después de esto se desmaterializa la mano y, sin dificultad, sale así del molde, dejando intacta la blanca mano de parafina.

Holmes oía toda esta explicación con marcado interés, lo cual agradaba sobre manera a Watson, quien triunfante exclamó:

—Querido Sherlock, ¿puede usted dar alguna explicación natural a este experimento contundente?

—Quisiera ver yo mismo el caso —repuso seriamente el detective—. Por la simple relación, aunque sea de personas muy autorizadas, no puedo formar juicio alguno.

—Pues si usted quiere —respondió Morgan— yo lo llevaré para que presencie una prueba definitiva.

—Iré con mucho gusto, mañana mismo, a ser posible.

—Me enteraré hoy si da Pipinski sesión de desmaterialización mañana; de ser así, aquí estaré por usted a eso de las ocho de la noche.

—Convenido —dijo Sherlock.

—Pero me queda otra cosa importantísima que decir a usted y que le interesará aún más, por tratarse de algo que usa la policía para identificar a los criminales. Se trata de las huellas digitales de mí propio hijo, impresas en cera por sus dedos materializados.

Holmes y Watson se acercaron a Mr. Morgan para ver el contenido de una cajita de cartón que acababa de sacar éste de la bolsa.

—Aquí tienen ustedes —dijo— la prueba más perentoria, por lo menos para mí, de la realidad de las comunicaciones de mí hijo — Y diciendo esto les mostraba un pedazo de cera en el que se hallaban claramente delineadas las huellas de un dedo pulgar.

—¿Y ha comprobado usted —preguntó Holmes—, que esas huellas son las del pulgar de su hijo?

—Lo he comprobado, comparándolas con las sacadas de la medalla, que, como todo soldado, llevaba Juan colgada del cuello, en el momento de su muerte. Y aquí tienen ustedes, las huellas tomadas por mí mismo, en este pedazo de cera; —y al decir esto, les mostraba un trozo de aquella sustancia en la que estaban grabadas unas huellas idénticas a las del otro bloque.

Holmes tomó su lente y con todo detenimiento fue examinando primero una, luego la otra y después comparando las dos. Cuando hubo terminado su examen preguntó a Morgan:

—¿Cuándo imprimió su hijo estas huellas?

—En la sesión de hace cuatro días, y lo hizo delante de mí, aunque en la oscuridad por supuesto.

—Sí, pues, tiene usted esa prueba que cree tan evidente, ¿por qué Mr. Morgan, nos dijo usted al principio que pensaba que los espiritistas lo engañaban?

Morgan sacó del bolsillo una carta y la entregó al detective, diciendo:

—¿Cómo explica usted esta contradicción?

Holmes leyó estas palabras: “Padre mío, estoy aquí en Francia en un manicomio, pues me tienen por loco. ¿Ya no se acuerdan ni mi madre ni tú que tienen un hijo? ¿Por qué me han abandonado de esta suerte? Tu hijo Juan, y no Pat”.

—¿Y es ésta la letra de su hijo de usted? — preguntó Sherlock.

—No me cabe la menor duda que es su letra.

Holmes tomando el sobre y examinándolo prosiguió:

—Esta letra no es de la misma mano que escribió la carta.

—En efecto, esta es letra distinta de la de mí hijo.

Examinando el sobre el detective añadió:

—Que es de Francia lo dice el timbre postal, si bien el sello del correo está tan borroso que es legible sólo una A inicial, y como la carta dice que está en Francia, sin precisar el lugar, no podemos con sólo estos datos comprobar la verdad de los hechos. ¿No pudo alguno imitar la letra de Juan? ¿Tiene usted algún otro escrito de su hijo para poder comprobar la genuinidad de los caracteres?

—No uno sino muchos —respondió Morgan— sacando un montón de cartas que Holmes empezó a comparar con todo detenimiento, tanto entre sí como con el documento en cuestión. Durante este tiempo el detective sólo musitaba palabras incoherentes, marcando con lápiz diversos caracteres y, al fin, después de largo rato, dijo con toda seguridad: la última carta de Juan no cabe la menor duda que es auténtica.

—¿Entonces? —dijo Morgan muy excitado.

—Su hijo de usted vive —replicó Sherlock— y los espiritistas son unos embusteros, unos embaucadores.

II

—¿Hizo usted todo como se lo indiqué? — preguntó Holmes a Morgan cuando al día siguiente llegó éste a Baker St. cargando una gran maleta.

—Todo exactamente. Mi mujer salió esta mañana para pasar unos días con su madre en Reading; y a los criados les he dado dos días de vacaciones mientras yo voy a Brighton. Cerré mi apartamento y aquí traigo la llave. Los recuerdos principales de mí hijo, que usted me encargó, los traigo en esta maleta, que es la que yo uso siempre cuando salgo de viaje...

—Usted es un cliente ejemplar —dijo Sherlock sonriendo—. Veamos el contenido.

Morgan, abriendo la maleta, puso sobre la mesa lo que en ella llevaba; esto es, un casco, una mochila, un uniforme usado y una cajita con varios objetos, todo perteneciente al joven desaparecido.

—¿Las medidas del sastre, zapatero y sombrerero? — preguntó Holmes.

—Aquí las traigo en la bolsa junto con otros papeles pertenecientes a mí hijo Juan.

Holmes empezó por el casco, que midió y revisó con toda escrupulosidad, a simple vista y con su “lupa”.

—¿Tenía canas su hijo de usted o era de pelo rubio? —preguntó a Morgan.

—No señor, ni una tenía; además, su pelo era sumamente negro.

Holmes tomó el sombrero de Morgan y lo midió, añadiendo después:

—¿Usted y su hijo tenían la misma cabeza?

—Exactamente, tanto que los sombreros míos los usaba mi hijo, como yo usaba los suyos.

Sin ceremonia alguna, Holmes puso el casco en la cabeza de Morgan.

—Esto se me hunde y me da de vueltas — dijo.

—Lo que indica que no es el casco de su hijo, a más de que el dueño tenía un cabello tan rubio que tiraba a albino. Pero esto pudo ser por su cambio fortuito. Veamos las medidas del sastre —y diciendo esto empezó a tomar sobre el chaquetón militar las medidas de los hombros, etc., comparándolos con las que Morgan le había dado—. Decididamente —exclamó Holmes después de haber terminado— decididamente “el difunto era mucho más grande”. Pero también podía ser esto por un cambio involuntario. Veamos los papeles. ¿Venían éstos dentro del chaquetón?

—Unos en el chaquetón y otros en la mochila, y los puse todos juntos.

—Y ¿cómo consiguió usted que le enviasen todo esto desde las trincheras?

—Porque el coronel, que es íntimo amigo de la familia, quería mucho a mí Juan y para darnos prueba de amistad hizo que le quitaran lo que llevaba encima el cadáver y nos lo remitió.

—¿De suerte que el coronel identificó al cadáver?

—Sólo por su medalla de identificación, pues desgraciadamente una bomba había volado a mí hijo la cabeza.

—Veamos los papeles —Holmes empezó a registrarlos muy detenidamente haciendo gestos de sorpresa—. Y ¿estas cartas?

—Esas no son de mí hijo sino de un muchacho Pat Murphy, íntimo amigo suyo, que también murió el mismo día que él, según el parte que juntamente con nosotros recibió su familia.

—¿Me permite usted que guarde estas cartas ya que no son de su hijo pero que son de Pat?

—Todo está a la disposición de usted.

—¿Y esto? — preguntó el detective tomando en su mano una cadena con una medalla.

—Es la medalla de identificación de mí hijo. Como usted ve, de un lado está su nombre, el número del regimiento a que pertenecía, y por el otro sus huellas digitales.

—En esto no puede haber equivocación alguna —dijo— y esta prueba es la que sirvió a sus jefes para identificar al cadáver. Y esto ¿qué es?

—Esta libretita es la de identificación de mí hijo Juan como chófer, cuando estaba con nosotros. Esta no vino con los otros papeles.

—Pero, ¿por qué no tiene el retrato reglamentario? — preguntó el detective.

—¿Cómo que no lo tiene? Estoy seguro que lo tenía hasta anteayer, pues fue cuando encontré la libreta en su escritorio y la puse con las demás cosas de Juan.

—Pues, puede usted ver que aquí no está: ¿Lo habrá quitado su esposa de usted?

—Tal vez lo haya quitado, sin que yo lo notara antes de irse, pues no tenemos de Juan sino retratos grandes todos “gabinetes”, y quizá se lo quiso llevar consigo para enseñárselo a su madre.

—También pudo ser así. Esto no tiene importancia en nuestra investigación principal, aunque puede tener otros resultados.

—Creo que ya he terminado mi investigación... ¡Ah!, no. ¿Dónde están los bloques de cera con las marcas digitales que me enseñó el otro día?

—Aquí las tengo en la bolsa, pues las traje, pensando que podían tal vez hacerle falta.

—Vuelvo a repetir que usted es un cliente excepcional. —Y tomando la cajita, sacó los dos bloques de cera y empezó a examinarlos de nuevo comparando ambos con las huellas digitales impresas en la medalla de identificación. Por un buen rato siguió el examen que terminó con esta exclamación: “me lo figuraba”—. Y ahora, Mr. Morgan puede usted ir a Brighton con toda tranquilidad. Pero al volver a su casa, deje todo como lo encontró, y procure volver, no pasado mañana sino mañana en la noche, esto es importante; deje abierto el baúl o maleta que contiene todas estas cosas, pues es fácil que yo tenga que ir a examinarlas de nuevo, y caso de no encontrar a usted no quiero llamar la atención no pudiendo abrir la maleta. Usted puede decir a los criados que si va “una persona” a buscarlo, y usted no está, lo dejen entrar a su cuarto sin molestarlo. Para esto deme su tarjeta, diciendo esto mismo... Mejor no diga nada a los criados, creo que la tarjeta bastará, caso de que necesite yo hacer una nueva inspección.

Morgan después de escribir y entregarle la tarjeta, empezó a guardar todo de nuevo, dispuesto a marcharse, y entretanto, dijo:

—Ya arreglé que pueda usted ir a la sesión espiritista esta noche, y como es fácil que yo no pueda volver hoy mismo, pedí una tarjeta con la que podrá usted entrar sin dificultad.

—Y ¿dió usted mi nombre?

—De ningún modo, sólo dije que era para un amigo mío, y como soy de confianza no tuvieron dificultad, y me la dieron sellada. También pagué por adelantado la guinea de costumbre...

—Mil gracias por todo; no me canso de repetir que usted es un cliente excepcional... Conque hasta mañana por la tarde.

* * *

Cuando Morgan salió, Holmes escribió un telegrama que entregó a Mrs. Hudson. Después se sentó a la máquina y escribió un memorándum, terminado el cual se puso a tocar el violín.

Después de dos horas, aún permanecía tocando, cuando llamaron a la puerta y entró un hombre corpulento, de ojos de color gris muy singular, y ligeramente acuosos, que parecían ostentar siempre aquella mirada introspectiva que era característica de Sherlock Holmes, solamente en los instantes en que éste ponía en actividad sus extraordinarias facultades. Su rostro lleno tenía la expresión de agudeza tan notable en el gran detective, y un gran parecido con él. Aquel personaje no era otro que Mycroft Holmes, hermano de Sherlock.

Dejando éste el violín, saludó cordialmente, a su hermano, y sin más preámbulos, a una mirada interrogativa de Mycroft le extendió el memorándum.

—Quiero —dijo— tu consejo y tu ayuda—; y mientras Mycroft se sentaba confortablemente, sacaba sus lentes y leía el papel, Holmes le preparó un high-ball que puso en un pequeño velador al alcance de la mano de su visitante, después de lo cual cargó su pipa y sentado en otro sillón se puso a fumar sin decir palabra.

Habían pasado así más de media hora, cuando Mycroft, poniendo el memorándum sobre el velador dijo:

—Creo que tienes razón.

Holmes sonrió de placer al verse tan bien entendido por su hermano, aunque en el memorándum no sacaba conclusión alguna, sino tan sólo exponía los hechos escuetamente.

—Te traeré pronto —continuó Mycroft— todos los datos necesarios y, por supuesto, la fotografía. Me es muy fácil, pues en el ministerio me deben grandes favores y, como nunca les he pedido ninguno se esmerarán en conseguir lo que les pediré, y con la mayor prontitud. Creo que podrán tener los informes dentro de cinco días, a más tardar.

—Gracias —repuso Sherlock, satisfecho de la intervención de su hermano—. Ahora —añadió—, quiero pedirte otro favor que tal vez te costará más, dado tus hábitos sedentarios.

—¿Y bien?

—Desearía que esta noche fueras a una sesión espiritista — y tomando la tarjeta de Morgan se la entregó.

—La verdad, no quiero —repuso Mycroft—; para oír bufonadas mejor voy al teatro, y sabes que no he pisado uno en muchos años.

—Tendrás a la puerta de tu casa un coche que te lleve y te espere hasta terminar la sesión para volverte a tus apartamentos.

En ese momento se abrió la puerta y entró el doctor Watson, quien admirado de aquella visita, no pudo menos de mostrar, en el rostro, su extrañeza.

—Buenos los tenga, doctor —dijo Mycroft—, tiene razón de extrañarse al verme por aquí, y más se extrañaría de la ridícula proposición que acaba de hacerme Sherlock.

Holmes guiñó el ojo a su hermano, quien comprendiendo que iba a decir algo fuera de lugar, casi sin mover los labios, preguntó:

—¿Espiritista? —a lo cual Holmes respondió con un movimiento imperceptible y afirmativo de cabeza, mientras Watson dejaba su sombrero en la percha.

—Muy buenos días tenga usted también querido Mycroft —respondió Watson—, cierto que me sorprende, pero muy agradablemente, la presencia de usted por estos rumbos. Y ¿se podría saber cuál es esa proposición de Sherlock?

—Pues que vaya yo esta noche —respondió Mycroft— a una sesión espiritista con el médium Pipinski.

—No veo por qué ha de ser ridícula la proposición — repuso Watson muy serio.

Sherlock, sin dar oído a esta observación de su amigo, la interrumpió: “supongo que la dislocada de la mano de Mrs. Watson no será cosa de cuidado y que el yodo que usted le puso calmará la inflamación”.

A pesar de lo acostumbrado que estaba el doctor a las deducciones del detective, no pudo menos de mostrarse extraordinariamente sorprendido, y mirando una pequeña mancha que tenía en el índice derecho exclamó:

—Lo del yodo bien pudo usted deducirlo de esta mancha; pero lo de la dislocación de la mano de mí esposa, no acierto cómo pudo usted deducirlo.

—Los espíritus, los espíritus... —dijo Sherlock en son de burla— los espíritus, doctor querido, son muy capaces de comunicarnos éstas y otras noticias...

—¿Lo dice usted en serio?

—Ya lo creo, sólo que no he dicho aún qué clase de espíritus son a los que me refiero.

—¿A cuáles se refiere usted?

—Pues a los ENCARNADOS, ya que fue la criada de usted la que comunicó la noticia a Mrs. Hudson por teléfono, y ésta me lo dijo a mí, cuando le di el telegrama llamando a Mycroft... Ya ve, querido doctor, que son los espíritus encarnados los que me proporcionaron la noticia que a usted causó tanto asombro... Cuídese, cuídese, doctor, de los encarnados.

—Es muy fácil hacer burla de lo que uno no conoce —dijo mosqueado Watson—. Por eso sería muy bueno que asistiera usted a las sesiones de Pipinski y vería si hay o no razón para creer en los DESCARNADOS, y en sus actividades. Vaya usted Mycroft, vaya a la sesión esta noche y verá cosas verdaderamente maravillosas que no tienen más explicación que la intervención de los espíritus.

—Bueno —dijo Mycroft, levantándose y tomando su sombrero— haré una excepción en mi vida rutinaria, y en lugar de ir al Club Diógenes iré a la sesión de Pipinski, por complacer tanto a usted, doctor, como a ti Sherlock — y despidiéndose de aquél, que entró luego en su cuarto, fue hasta la puerta acompañado de éste, a quien dijo:

—Tu asunto, Sherlock, ya lo tengo resuelto; todo es cuestión de... — y musitó unas cuantas palabras al oído de su hermano.

—Cómo no lo había yo pensado antes —exclamó el detective— tienes sobrada razón, así debe de ser.

—Dentro de unos días todo quedará dilucidado — terminó Mycroft despidiéndose.

Serían las tres de la tarde del día siguiente cuando, mientras Holmes trataba de descifrar un criptograma, llamaron a la puerta y apareció Mycroft.

—Me alegro muchísimo de haber ido a la sesión de Pipinski, y te recomiendo, Sherlock, que no dejes de asistir cuando puedas; es verdaderamente interesante.

—¿Sí?

—Ya lo creo, he presenciado uno de los experimentos clásicos para demostrar la materialización y desmaterialización de los espíritus. He visto con mis propios ojos el experimento Aquiles de Richet: la producción de las manos blancas o guantes de parafina. Después de media hora que pasé aburridísimo oyendo unos cantos monótonos, primero, y escuchando después una serie de mensajes estúpidos, que llenaron de admiración a varios miembros del auditorio, cuando ya me disponía a marcharme, bajaron las luces poco a poco hasta que quedamos sumergidos en la más profunda oscuridad. Entonces una voz gangosa, que dijeron era la del “control” de Pipinski, anunció que las condiciones eran favorables y que habría materializaciones. Se encendieron de nuevo las luces y, el que dirigía la sesión, nos rogó que nos sentáramos alrededor de una mesa formando la cadena mística. A mí me sentaron en primer lugar junto a Pipinski, a cuya espalda, dentro del gabinete formado por negras cortinas, había una mesita y sobre ella dos grandes vasos uno con parafina fundida y otro con agua helada. El médium, Pipinski, agarró mi antebrazo rogándome que hiciera lo mismo con mi compañero del lado, y exhortándonos a no romper ni por un solo instante la cadena, lo que todos prometimos cumplir religiosamente, ya que cualquiera interrupción podía anular por completo la corriente psíquica y hacer fracasar el experimento. Se apagaron las luces como anteriormente, quedando yo perfectamente sujeto por la mano del médium, mientras sujetaba a mí vez la de mí compañero. Empezaron los cantos y al cabo de unos minutos aparecieron, en diversas partes, luces misteriosas que pronto se apagaron. Entonces oímos, con toda claridad, que algo se sumergía en uno de los vasos, luego en el otro y después oímos el agua que caía dentro de uno de ellos como si algo se vaciara. Así pasamos veinte minutos, al fin de los cuales fueron encendidas las luces, poco a poco. Cuando ya hubo una vaga claridad, vimos sobre la mesa que rodeábamos, tres manos blancas, o guantes de parafina. Entonces se deshizo la cadena y se encendieron las luces completamente. Aquí tienes uno de esos ejemplares que, cortésmente me permitieron tomar; —y diciendo esto sacó Mycroft de una caja de cartón una enorme mano, que parecía de un gigante—. Examínala, Sherlock y di si tú puedes imaginar otro medio posible para producirla que no sea la materialización y desmaterialización de la mano astral del espíritu que, se nos dijo, era nada menos el de Goliat, famoso gigante de la Escritura.

Sherlock tomó la mano y la examinó con toda detención, después de lo cual exclamó maravillado: “es imposible que mano humana haya producido este molde. No hay en él juntura alguna y la muñeca es tan estrecha que no es posible a mano humana salir por ese estrecho conducto, sin hacer pedazos todo el molde, y éste está intacto... Realmente no veo, cómo haya podido ser hecha, tanto más que la mano es tan grande que no creo haya en Londres ningún gigante que tenga una mano parecida. Por otra parte se pueden ver claramente las uñas, las articulaciones y hasta las arrugas de la piel...”

Tocaron la puerta y el criado introdujo a Mr. Morgan.

III

—Mi hermano Mycroft —dijo Holmes al ver la cara de interrogación de Mr. Morgan.

—Muy buenas tardes señores —dijo éste.

—Muy buenas — contestaron aquellos.

—Realmente el parecido es notable — prosiguió Morgan.

—Sólo que yo soy mucho más gordo — repuso Mycroft.

—A este parecido se debió sin duda —añadió Morgan— que anoche lo hayan tomado a usted por su hermano Sherlock disfrazado.

—Ya noté —dijo Mycroft— que me veía al principio Pipinski con cierto recelo, pero pronto nos hicimos amigos, después que lo saqué de su error, y le prometí que Sherlock iría a una de sus sesiones...

—¿Quedó usted complacido? — preguntó Morgan.

—Realmente pasé un rato agradable, como se lo estaba diciendo a Sherlock. Y hoy he estado pensando mucho en todo lo que vi anoche. Lo de las manos blancas, o guantes de parafina, es verdaderamente original. Y le traje a Sherlock esa mano de gigante, para que él la examinara; y por lo que veo no ha podido encontrar explicación alguna satisfactoria...

—¿Cómo qué no? —dijo Morgan—; los espíritus que se materializan y desmaterializan; no hay otra explicación posible...

—¿Algunas noticias? — preguntó el detective a Morgan interrumpiéndolo.

—Una muy curiosa.

—Apareció el retrato, por supuesto.

—Así es, y sólo puedo explicar eso por medio de la intervención de usted ya que sabe que ha aparecido.

—¿De suerte que usted cree —dijo Holmes algo serio— que yo quité el retrato de la libreta, para engañar a usted, volviéndolo a poner en su lugar, para lo cual le rogué dejara abierta la maleta?

—Parece que usted lee el pensamiento.

—Pues le digo que yo ni me he acercado por su casa, ni he tenido nada que ver con ese retrato.

—Como usted hablaba de un modo tan seguro sobre él...

—Todo era cuestión de deducción, esperaba que pasara eso...

—¿Entonces?...

—Ja, ja, ja —prorrumpió Holmes—, la solución es sencilla: los espíritus.

El doctor Watson entró en aquel momento, y después de saludar, se dirigió a Mycroft preguntándole cómo le había ido en la sesión de la noche anterior.

—Ya le contará a usted Sherlock —dijo levantándose—; aquí le traje el molde para que lo examine a ver si él encuentra alguna explicación al fenómeno, y le he recomendado que él mismo vaya y vea lo extraordinario del caso. — Dicho lo cual tomó su sombrero, despidióse, y acompañado de su hermano salió del aposento.

—Creo —dijo Morgan a Watson— que Mr. Holmes se ha mosqueado algún tanto porque supuse que él había sido quien había puesto de nuevo el retrato de mí hijo en la libreta de identificación...

—¿Cómo estuvo eso? — preguntó el doctor.

—Ayer, sin saber yo cómo, el retrato había desaparecido de la libreta, y eso que estaba pegado, y hoy he vuelto a encontrar de nuevo el retrato, como si nada hubiera pasado. Míster Holmes se rio de mí, diciendo que sin duda habían sido los espíritus.

—Nada más natural —repuso Watson con toda seriedad— ése es, como usted bien sabe, el fenómeno de los “aportes”. Los espíritus pueden perfectamente tomar un objeto de un lugar y trasladarlo a otro sin que nadie pueda verlo.

—Ya lo he visto yo por mí mismo varias veces. Sin ir muy lejos, sin que persona alguna hubiera entrado a mí cuarto sino yo, y teniendo cerrado el baúl donde estaban la ropa y otros objetos de mí hijo Juan, unas veces faltaba algo, y al poco rato lo volvía a encontrar dentro del baúl cerrado. Lo cual me lo explicó mi hijo, en una de las sesiones, diciendo que él lo había tomado y vuelto a poner en su lugar; que no tenía que preocuparme por esto.

—Claro —dijo Watson— éste es el fenómeno de los aportes. Nada tiene de extraordinario; pero Holmes es muy reacio y no quiere convencerse de la intervención de los espíritus.

—¿Que no quiero convencerme de la intervención de los espíritus? —interrumpió el detective volviendo al cuarto—. Nada más injusto, Watson, yo estoy perfectamente convencido de que esos aportes y otras muchas cosas pueden y de hecho las hacen los... espíritus... —Y cambiando súbitamente preguntó a Morgan—: ¿querrá usted saber algo de su principal negocio?

—Ardo de deseos.

—Acabo de hablar con Mycroft, a quien encargué se informara de todo en el ministerio y me ha dicho que los informes de usted son perfectamente exactos. Que consta indubitablemente que Juan Morgan murió durante la ofensiva Cambray-St. Quintín, y que Pat Murphy igualmente desapareció el mismo día.

—¿De suerte que?

—Todas las probabilidades están en favor de la noticia comunicada a usted por el ministerio, esto es que su hijo Juan está bien muerto.

—Pero ¿y la carta?

—Eso es lo que hay que ver. Bien puede ser un timo de muy mal gusto. Supongo que no ha dicho usted nada a la señora.

—He seguido en todo lo que usted me dijo, y ella no sabe nada. No hay para qué darle esperanzas cuando quizá todo esto no sea sino una broma y muy pesada por cierto. Yo he estado pensando en esto y recuerdo que Juan me contó que tenía un amigo que varias veces había imitado su letra, escribiendo cartas, en nombre de Juan a una señorita, por la cual él se interesaba...

—¿Y cómo no me había usted dicho esto antes?

—Pues porque solamente esta mañana me acordé de ese incidente. Pero aquí traigo las cartas fingidas que fui a buscar en el escritorio de Juan, y felizmente las encontré muy a mano. Aquí están junto con otras auténticas de Juan para que pueda usted compararlas.

Holmes las tomó y volvió a examinar comparándolas con las forjadas.

—¿Conoce usted al que escribió estas cartas?

—Era un joven, Raynolds, muy amigo de mí hijo, graduado en Oxford, pero no lo he vuelto a ver desde que empezó la guerra.

—Siendo graduado en Oxford, creo que, si vive, podré ponerme en contacto con él, pues la Universidad conserva muy bien el récord de sus graduados. ¿Podría usted decirme a qué clase pertenecía?

—Ciertamente, pues era compañero riguroso de Juan. Se graduaron ambos de Bachilleres en 1911.

—¿Cuál era su nombre de pila, y de dónde era?

—James; mi hijo siempre le decía Jim, y era de Hereford, si no me engaño.

—Con estos datos, creo que pronto se aclarará el asunto.

—Ahora, Mr. Holmes —dijo Morgan—, quiero decirle otra cosa. Mi esposa llegó inopinadamente esta mañana acompañada de su madre. Vienen a la sesión de esta noche, pues Mrs. Kelly le puso un telegrama, diciéndole que sería interesantísima y tal vez podría tener nuevas noticias de Juan. Por supuesto que mi esposa no dudó un momento y trajo consigo a su madre, que idolatraba a Juan.

—¿Tiene usted, por casualidad, la libreta donde está el retrato de su hijo? — preguntó Holmes a Morgan.

—La traje conmigo, pensando querría usted verla.

—Es usted un cliente notable —repuso Sherlock, tomando la libreta, que fue a examinar detenidamente con su lupa cerca de la ventana—. Decididamente —dijo después que terminó el examen—, yo asistiré esta noche a la sesión. Desearía, sin embargo, si me lo permiten, examinar el gabinete, y hablar con Pipinski.

—No creo que haya la menor dificultad —dijo Watson— yo mismo lo he hecho repetidas veces. Más, podrá usted examinar a su gusto tanto los diversos moldes de manos que allí tienen en unas vitrinas, como las fotografías tomadas por Richet, de las que este mismo médium materializó en París, en presencia de Geley, Richet y de nuestro común amigo Sir Arturo Conan Doyle.

—Pues, entonces —dijo el gran detective— hasta la noche — despidiendo a Morgan.

—Aquí estaré por usted a la siete.

—¿Nos acompañará usted Watson? —dijo Holmes.

—Por supuesto, no puedo faltar a esta sesión que formará época en los fastos del Espiritismo.

* * *

Cuando Holmes se quedó solo, empezó una operación curiosa. Ante todo llamó a Mrs. Hudson y le entregó el molde de parafina de la mano de Goliat, encargándole la pusiera en la nevera, lo que la buena señora hizo al punto, aunque con no poca extrañeza. Luego tomó Sherlock un gran paquete que tenía este membrete: “Emplasto de París”. Era un polvo blanco que diluyó en una solución en caliente de grenetina o cola de pescado. Cuando, después de media hora todo estuvo aparejado, llamó a la ama de llaves y le pidió trajera de nuevo el molde, ya frío, de la mano o guante de parafina, en el cual vertió, muy despacio, la papilla de emplasto de París. Enseguida, fue él mismo a guardarlo todo en la nevera con gran repugnancia de Mrs. Hudson quien justamente temía, fueran a cobrar mal olor los diversos comestibles encerrados por ella en el refrigerador. Una vez hecho esto, Holmes volvió a la sala y se puso a tocar el violín. Cuando pocos minutos antes de las siete llegó Mr. Morgan, ya Holmes tenía, en yeso, la gran mano de Goliat y examinaba con su lupa detenidamente tanto la parte anterior como la posterior de la mano, sonriendo sarcásticamente cuando terminó la operación.

—A la disposición de usted —dijo Sherlock al ver a Morgan; y ambos acompañados de Watson marcharon a la casa de Pipinski, según lo convenido.

Allí encontraron ya a varios adeptos, quienes teniendo noticia de que el famoso detective iba a asistir a la sesión de aquella noche, quisieron llegar temprano para tener el honor de estrecharle la mano.

Mr. Morgan presentó su esposa y suegra a Holmes, y lo mismo hizo con Mrs. Kelly, mientras Watson se reservaba el placer de presentar a Sherlock al gran médium Pipinski. Holmes sin reparar en la concurrencia se puso a hablar con Mrs. Kelly, la cual, naturalmente se sintió sobremanera privilegiada. Luego estuvo platicando un buen rato con Pipinski, haciéndole varias preguntas sobre sus sesiones con Richet y Conan Doyle.

—Mr. Pipinski —dijo Watson al médium—, mi amigo Mr. Holmes tendría especial gusto en ver el museo y examinar la sala y el gabinete.

—Con el mayor gusto —dijo Pipinski— pase usted míster Holmes — y lo llevó a un cuarto pequeño donde en dos vitrinas había varios ejemplares de manos, dedos y pies de parafina. En otra estaban los moldes sacados en yeso y finalmente en otra había un serie de fotografías de las manos y pies materializados por Pipinski en París. Holmes revisó cuidadosamente los guantes de parafina, si bien no pudo reconocer de cerca los ejemplares en yeso por no haberse podido encontrar la llave de la vitrina. Finalmente examinó escrupulosamente las fotografías, después de lo cual pasó al salón de sesiones a revisar el gabinete. Después de minucioso examen, confesó paladinamente que todo estaba en perfecto orden. Hecho lo cual se dispuso todo para empezar la sesión.

Tan pronto como se apagaron las luces y estuvo formada la cadena, quedando el médium entre Holmes a la derecha y Mrs. Kelly a la izquierda, aparecieron luces que parecían flotar por el aire, sintiéndose al propio tiempo, una brisa sobre las cabezas.

Después de unos momentos de profundo silencio, se dejó oír claramente una voz femenina y de tono muy agradable que decía: “Buenas noches, Mr. Sherlock Holmes” y todo volvió a quedar en profundo silencio. Por el cuerpo del detective corrió una especie de escalofrío, y con voz algún tanto emocionada dijo: “Conozco esta voz...”

Se encendieron las luces rojas, se deshizo la cadena y el cuarto quedó claramente iluminado, como al principio.

Holmes estaba algún tanto nervioso, cosa rarísima en él. Todos comentaban lo de la voz, y hubieran acosado a preguntas al detective, si Pipinski no hubiera dicho: “Señores, las condiciones de esta noche, son extraordinarias y creo que podríamos experimentar la fotografía. Si alguno de los presentes trae placas propias, le ruego me avise para empezar el experimento”.

—Yo no traigo ninguna —dijo Mr. Morgan— pero si usted me lo permite iré a comprar una caja.

—Con muchísimo gusto —respondió el médium— que sean del tamaño cinco por siete.

—Yo iré con usted —dijo Holmes.

—Muy bien, señores —repuso Pipinski— y mientras los señores van nosotros seguiremos nuestra sesión, pues no hay momento que perder.

Holmes y Morgan salieron, quedándose los demás para continuar las manifestaciones.

No habían pasado diez minutos cuando volvieron Holmes y Morgan, cada uno con su respectiva caja de placas, tamaño cinco por siete, como había dicho el médium.

—Vamos al cuarto oscuro —dijo éste invitando a Holmes y Morgan— para que ustedes mismos pongan las placas en el chasis, y las firmen, constando así que no hay cambio alguno.

—Yo deseo ir también Mr. Pipinski —dijo la señora Kelly—, aquí tengo mis placas.

Entraron los cuatro en el pequeño cuarto oscuro. La primera caja que se abrió fue la de la señora Kelly, firmando la placa tanto ella como Holmes y Morgan, pues el médium no la tocó. Siguió su turno a Morgan, y luego a Holmes, más éste no quiso que ninguno firmara. Precedidos del médium y llevando cada uno su chasis fueron a un Saloncito fotográfico iluminado con luz apropiada. Afocó Mr. Morgan, estando sentada Mrs. Kelly y Holmes recibiendo de ella el chasis lo colocó en la cámara y dio la exposición conveniente, mientras Pipinski estaba junto al asiento de la fotografiada, levantando las manos como quien envía efluvios. Siguió Morgan, sacando la fotografía Mrs. Kelly, poniendo el chasis Holmes. Finalmente tocó su turno a éste colocando el chasis Mrs. Kelly y dando la exposición Morgan. Terminada esta operación fueron todos, de nuevo, al cuarto oscuro, en el que cada uno reveló sus propias placas. Mrs. Kelly, por poco se desmaya al ver claramente aparecer un “extra”, a quien ella reconoció como a su hermanita. Siguió Morgan y en la fotografía apareció con toda claridad la imagen de su hijo Juan, en medio de nubes de ectoplasma que cubrían algún tanto la oreja izquierda del aparecido. Finalmente Holmes reveló por sí mismo su propia placa, sin firma alguna y, cosa extraordinaria en aquel hombre que parecía insensible, se puso a temblar al reconocer en el extra la bellísima faz de Irene Adler, que parecía acariciarlo con su mirada. “The Woman”, la mujer... —dijo lacónicamente el detective, con voz insegura; y sin esperar más, tomando su propia caja de placas, marchó a Baker St. Allí en su cuarto oscuro reveló una por una las once placas que restaban y encontró, contra lo que esperaba, que no había en ellas “ningún extra”; las placas no habían sido tocadas... “Maravilloso” —exclamó Holmes—. “La voz era la de ella, su retrato está sobre mí, y las otras placas están intactas”... ¿Tendrá razón Watson?

IV

Durante cinco días Holmes estuvo saliendo a la calle constantemente, y los ratos que permanecía en casa los pasaba fumando pipa tras pipa, ya sentado en su butaca, ya paseándose, como fiera enjaulada, de un lado al otro del salón. Todo lo cual era señal de que tenía entre manos la solución de un gravísimo problema. Por otra parte había dado instrucciones a Mrs. Hudson de no recibir a nadie, a excepción de Watson, el cual no había vuelto por Baker St. Watson se había presentado dos veces, pero al observar que el gran detective no le hacía el menor caso, se había alejado sonriente, pues estaba seguro de que, el problema que su amigo rumiaba era el de la fotografía de los espíritus, y por todas las señas parecía que no lo había podido resolver aún. Y así era en efecto.

Al fin llegó Mycroft con gran contentamiento de Sherlock.

—Aquí te traigo los informes deseados —dijo Mycroft.

Holmes ojeó los papeles y arrojándolos sobre la mesa dijo:

—Muchas gracias Mycroft; pero ese problema me tiene sin cuidado al presente.

—¿Pues entonces?

—Esa endemoniada cuestión de los retratos.

—¿De qué retratos?

—Digo del retrato... Es verdad; no nos hemos visto después de que asistí a la sesión de Pipinski. Hablo del retrato de Irene Adler — y tomando una fotografía se la dio a su hermano. Este la examinó detenidamente con la lupa y dijo:

—Pues sencillamente, es una doble exposición.

—Muy fácil es decir eso —replicó Sherlock—, eso fue lo que yo pensé al principio; pero ahora no sé qué pensar...

—Quizás piensas que Watson tiene razón — añadió Mycroft sonriendo.

—Pues te digo la verdad; más de una vez he pensado en eso.

—Pero oigamos los datos —dijo Mycroft intrigado— yo no soy adivino.

—Tienes razón; el caso es como sigue: Fui aquella noche a la sesión de Pipinski, esperando ver lo de las manos blancas, pero en lugar de eso oí una voz que me decía: “Buenas noches Mr. Sherlock Holmes”. Al punto reconocí la voz, pero por más que pensé no pude recordar de quién era. Yo había oído esa voz, pero no recordaba dónde ni cuándo. Esto me dejó un poco nervioso, a pesar de lo calmo que soy. Era una voz sumamente simpática y claramente femenina.

Mycroft miraba a su hermano desconociéndolo.

—Nos dijo el médium que las condiciones eran favorables para la fotografía de los espíritus. Yo me sonreí, acordándome de mí amigo Morgan. Nos invitó el médium a ir a comprar nuestras propias placas, lo que hicimos Morgan y yo, en un Photo-Supply de Oxford St., volviendo con ellas al poco rato. Fuimos entonces conducidos por Pipinski, quien para nada se acercó a las placas, al cuarto oscuro en compañía de Mrs. Kelly, la cual también traía su caja. Cada uno abrimos las nuestras, y pusimos nuestras placas en los respectivos chasis, firmando las de Morgan y la de Kelly los tres. La mía no la firmó ninguno, pues no quise que nadie tocara mi placa. Hecho esto, fuimos al Saloncito de la fotografía donde, por turno, dimos exposición a nuestras placas. La mía, pues estaba yo sentado, la expuso la Kelly y yo expuse la de ella. Revelamos; la Kelly encontró un extra que reconoció como el de su hermanita difunta. Morgan encontró en la suya el extra de Juan su hijo.

—¿Sin oreja, por supuesto? — interrumpió Mycroft.

—Claro que sin oreja... —repuso Sherlock—. Pero cuando yo revelé la mía, me encontré con ese “extra”... el retrato de Irene Adler a los dieciocho años. Corrí a casa con mi caja de placas; las revelé con todo cuidado; pero no encontré ninguna expuesta anteriormente. Aquí las tienes.

Mycroft examinó una a una las once placas con todo detenimiento.

—En efecto —dijo—, no han sido expuestas anteriormente.

—Y te hago notar —prosiguió el detective— que saqué yo la séptima placa, temiendo que la primera fuera la impresionada. Por otra parte yo me traje mi propia caja que había cuidadosamente marcado de antemano.

—Entonces no hubo sustitución en la caja.

—Tengo la certeza de que no la hubo.

—¿Quién puso tu chasis en la cámara cuando te sacaron la fotografía?

—El chasis lo puso Mrs. Kelly, y dio la exposición míster Morgan.

—Entonces fue —dijo Mycroft sonriente— cuando te hicieron la sustitución.

—Así lo pensé yo pero no bien hube revelado mi placa y visto el extra, cuando busqué mi chasis. Allí estaba con los de Kelly y Morgan. Yo lo había marcado y lo reconocí al momento, como reconocieron los suyos la Kelly y Morgan, pues ambos habían tomado la misma precaución que yo, y no había allí sino tres chasises únicamente. Pero supongamos que hubo sustitución. ¿Cómo explicar la presencia, en la placa de este retrato? — y Holmes le enseñaba el de Irene Adler, joven y vestida con un traje ciertamente muy anticuado.

Mycroft lo examinó de nuevo y dijo:

—Tomado de alguna revista, quizá del London News, o de L’Ilustration.

—Otro tanto pensé, pero ni así puede explicarse. Según Mr. Tomson, el experto en trajes, este de Irene es ciertamente de 1876. —Holmes sacó un volumen de sus recortes y leyó: “Irene Adler, nacida en New Jersey en 1858, Contralto. La Scala; primadonna de la Opera Imperial de Varsovia. Retirada de la Opera”. En 1876 tenía Irene 18 años. Pues bien, telegrafió a Milán y a Varsovia pidiendo retratos. Mira lo que me han mandado. Y le enseñaba una litografía hecha en Milán. De Varsovia respondieron que no había retratos. El London News, en 1878 y L’Ilustration francesa de entonces sólo tenían litografías y mal hechas. Este retrato no pudo ser sacado de una litografía. Por otra parte las fotografías de aquella época eran muy imperfectas, y su estilo se puede reconocer al momento; ésta es reciente sin duda.

—Y ¿no se pudo retratar después Irene con ese vestido?

—Sí, pero no con esta cara de dieciocho años, ni con este cuerpo...

—Tienes razón.

—Pero aún hay más. Llevé la placa a Mr. Williams, el gran fotógrafo de Londres, que es amigo mío. Tomó el asunto con todo empeño, lo estudió él y lo hizo estudiar por tres de los mejores fotógrafos de la City, y éste es el informe que me entregó esta mañana — Holmes dio a su hermano un papel que aquél leyó con todo cuidado, después de lo cual dijo:

—Pues si es así, no veo explicación alguna.

—Que hay dos exposiciones lo admiten, pero dicen estos expertos que fueron hechas con el mismo fondo las dos. Añaden que ambas fotografías fueron tomadas a la misma distancia, lo que descarta la suposición de que la primera hubiera sido tomada de litografía o fotografía, pues entonces la cara y figura del “extra” debería haber sido muy pequeña, comparada con la mía, y ves que es del mismo tamaño, como si Irene hubiera estado junto a mí, en el momento mismo de sacar la fotografía.

—Pero ¿una amplificación?

—Ni eso, pues entonces se notaría perfectamente, sobre todo el grano del papel y no hay nada de eso.

—¿Tienes a mano el retrato de Irene con el que te quedaste cuando el Rey de Bohemia tuvo aquel enredo con ella?

—Aquí lo tienes.

—La cara de ambos es parecida pero no idéntica.

—Claro, como que en uno tenía Irene 18 años y en el otro rayaba en los 40. A más de eso, este del rey de Bohemia, está retocado, pero no así el del “extra”, según la opinión unánime de todos los expertos fotógrafos de Londres.

—¿Entonces?

—Todos los expertos sienten como probable que tanto el “extra” como yo fuimos retratados recientemente aunque no al mismo tiempo. Mira estas enormes amplificaciones — y diciendo esto mostraba Holmes a su hermano tres grandes pliegos; uno con la amplificación del “extra”; otro con la de su retrato y el tercero y más grande con los dos juntos.

Mycroft los examinó atentamente.

—Como ves, ni el retrato de ella ni el mío están retocados, y se pueden ver, con la lupa, hasta los poros y manchitas de nuestras caras, pero ni en uno ni en otro se ve el grano del papel, como se ve claramente en esta otra amplificación de un retrato sacado en papel. El grano es aquí perfectamente visible.

—Pero y entonces ¿por qué afirman que fue una doble exposición?

—Pues por esta mancha que está aquí en el retrato de los dos juntos. La mancha está encima, lo que significa que primero se tomó una fotografía y luego la otra, no coincidiendo el fondo perfectamente en las dos exposiciones. Yo fui a casa de Pipinski, con cualquier pretexto, entré en el saloncito de la fotografía y pude luego reconocer la existencia de esta mancha en el fondo. De no haber sido por ella, ni se hubiera podido asegurar la existencia de dos exposiciones.

—Y ¿no se pudo mover el fondo?

—Siendo negro y la exposición rapidísima no es fácil admitir esta solución, si bien se inclinan a ello los expertos, no pudieron explicar de otro modo la aparición del extra durante la misma exposición con la cual se obtuvo mi retrato.

—Quizás Watson tenga razón — observó Mycroft pensativo.

—Lo mismo he pensado muchas veces; pero en vista del fraude abiertamente cometido en esa misma sesión, Morgan no me puede acabar de persuadir, que lo suyo sea falso y lo mío cierto.

—Y ¿lo de la voz?

—Esa es otra cuestión igualmente difícil. Me consta que era la misma voz de Irene. ¡Ca!, no la he podido nunca olvidar. Fueron las mismas palabras que ella pronunció aquella tarde, cuando disfrazada de hombre me saludó al entrar en mi casa, después del suceso del incendio. Por otra parte la oí hablar cuando lo de su matrimonio, y después cuando disfrazado yo de parson me metieron en su casa. Era una voz inconfundible, como yo no he oído otra.

—Pero ¿por qué quiso aparecer como cuando tenía dieciocho años?

—Porque se supone que las almas de los difuntos tienen cuerpos astrales correspondientes a la época de su mayor perfección durante su vida mortal, y claro nunca la mujer es más bella que a los dieciocho años.

—Y ¿no se le puede dar a todo eso una explicación natural? Quizás la voz, que no pudiste localizar, despertó en tu mente inconsciente la imagen de Irene, y por una corriente psíquica tú fuiste quien produjo la imagen en la placa.

Holmes sonriendo dijo:

—Ya que nos empeñamos en no admitir la hipótesis espiritista, le andamos buscando otra explicación; pero ni ésta se puede admitir. En primer lugar de ser como indicas, la imagen de Irene, que debía haber aparecido, tenía que haber tomado la forma o de como la vi el día de su casamiento, o como estaba en el famoso retrato, o bien vestida de hombre como cuando pronunció aquellas palabras; pero no fue así, sino que la vemos como cuando tenía dieciocho años, y entonces debería de tener cerca de cuarenta. Pero aunque hubiera sido así, y ¿la voz?

—Quizás fue una ilusión tuya.

—Qué ilusión mía ni qué ocho cuartos, todos los presentes oyeron la voz con toda claridad. De haber sido ilusión tuvo que ser colectiva, y ¿cómo explicar esta alucinación?

Watson entró en aquel momento y dijo:

—¿Habéis ya resuelto la dificultad de la fotografía de los espíritus?

—La de algunos espíritus ya está completamente resuelta— respondió Holmes.

—Luego no la de todos —repuso Watson—. No le dé usted vueltas, querido Holmes, la intercomunicación de los espíritus es un hecho. Acabo de tener una larguísima conversación con nuestro amigo Sir Arturo...

—Y ¿qué dice?

—Pues que le aconseja a usted que no sea testarudo, que abra los ojos a la luz. Le expuse el caso de usted y de Irene, y me dijo que era evidente que ella había venido a hablar con usted primero, y luego a mandarle su más hermoso retrato, ya que usted siempre la estimó de modo extraordinario.

—Y, a propósito —interrumpió Mycroft—, ¿has averiguado si Irene murió o si aún vive?

—He hecho todo lo posible. Telegrafié a New Jersey y me respondieron que la familia Adler había desaparecido hacía tiempo y que nada se sabía del paradero de Irene. Por otra parte habiéndose casado con Norton, y siendo este nombre bastante común, no es fácil dar con ella. Sin embargo, mandé telegramas a todas las Agencias Funerarias de Londres preguntando si en sus registros tenían el nombre de Irene Norton o Irene Adler, y todas me contestaron que no existía ese nombre en sus libros. Irene debería tener al presente 61 años, más o menos y es posible que no haya muerto. Los periódicos hubieran hablado de su muerte, ya que en otro tiempo fue tan famosa. Lo más creíble es que vive, pero no se puede asegurar nada de un modo, no digo cierto, ni aun probable. Quizá realmente haya muerto — concluyó Holmes pensativo.

—Yo lo tengo por cierto, mi querido Holmes —dijo Watson—, como tengo también por cierto que su espíritu materializado fue el que, colocado invisiblemente al lado de usted impresionó la placa.

—Querido Watson, quisiera darle la razón a usted y a Sir Arturo; pero me encuentro frente por frente del fraude en este mismo caso. ¿Cómo he de ceder a un médium que acaba de engañarme?

—No veo dónde puede estar el engaño.

—Pronto lo verá usted, pero no es aún tiempo de hacer revelaciones.

—Aquí te dejo los documentos — interrumpió Mycroft levantándose.

—Muchas gracias, los veré detenidamente hoy mismo; pero, ¿cuándo vendrá?

—Creo que dentro de unos días.

—Entonces tengo tiempo para preparar el terreno. Solamente me falta lo del brazo.

—Pues te aconsejo que vayas a ver a Will Goldson, te podrán informar en 231 High Holborn, en casa de Hameley Brothers. Will es un gran experto y te dará algunas ideas, si no es que te puede aun proporcionar hasta el mismo aparato.

—Muchas gracias Mycroft, tus consejos son siempre sumamente prácticos. Yo no había pensado en Will, pero veo que es el camino más corto, pues con franqueza te digo que no he podido resolver el problema.

—Ya verás que es de lo más sencillo, como todas esas cosas. Hay que consultar con los expertos.

—No digo que no, pero ya ves que en el caso de Irene los expertos lo han enredado más, porque nos han cerrado todas las salidas.

—Todavía hay una.

—¿Cuál?

—No me atrevo a comunicártela por ser una conjetura. Pero sí, como creo, que no tardará mucho en disiparse el nublado. Te aconsejo que te dediques por ahora al negocio del pobre Morgan.

—Así lo haré. Adiós, Mycroft y no dejes de comunicarme al momento cuando tengas noticias.

—Así lo haré. Adiós, Watson —dijo Holmes pensativo— voy a comunicarle una noticia que le agradará a Sir Arturo. Si este asunto de la fotografía de Irene no se resuelve en un mes, le prometo ingresar al gremio de los espiritistas.

—No tiene usted idea de cuánto gusto dará eso a Sir Arturo.

V

Durante las dos noches siguientes, Holmes asistió con toda regularidad a las sesiones de Pipinski, quien en su presencia repitió, con todo éxito, el fenómeno de Las Manos Blancas, o guantes de parafina, que prueba de una manera inconcusa, según Richet y Conan Doyle, la verdad de la materialización y desmaterialización de los espíritus. Durante el día, el gran detective se había ocupado en hacer experiencias, sin que hubiera podido, por medio de trampas, obtener el mismo resultado. Sacaba y metía sus manos en parafina fundida, metiéndolas luego en agua helada. Se formaba, es cierto, la blanca parafina en forma de guante; pero por más que había hecho, no podía sacar sus manos de aquellos guantes sin tener que hacerlos pedazos. No era, pues, posible que una mano humana los hubiera producido. Y como Holmes no quería admitir la teoría espiritista, se encontraba en un callejón sin salida. Había también probado las teorías de Mycroft, con igual resultado negativo.

No había, pues, remedio, tenía que verse obligado a admitir la teoría de Richet y Conan Doyle: eran los espíritus, los que materializaban y desmaterializaban sus manos. Tenía en contra la evidencia de aquellas manos que, cuando vaciadas después en moldes de yeso, no daban ni señales de huellas digitales, lo cual era un argumento fortísimo en contra de la teoría espiritista. Pero a esta objeción, replicaba Watson, que no necesitándose en el otro mundo de esas huellas, natural era que los cuerpos “astrales” no las tuvieran, como seguramente carecían de otras señas particulares, según afirmaban los mismos espíritus. De esto se reía Holmes; pero se ponía muy serio cuando sus repetidos experimentos no le daban el menor resultado. “Si usted asegura que es fraude, le había dicho Watson, ¿por qué no indica de qué modo lo practica Pipinski? Enséñeme el procedimiento fraudulento, repetía el doctor asesorado por Conan Doyle, y luego creeremos”. Mientras no encontrara, pues, otro procedimiento para producir esas manos, con o sin huellas digitales, la teoría espiritista estaba en pie. Y esto tenía a Holmes muy intrigado y de mal humor. Había creído al principio que lo de Las Manos Blancas era un juguete de niños y se encontraba con un problema de lo más serio. Sabiendo pues que Rufo, su ayudante italiano era muy experto en cuestiones de escultura, lo había llamado en su ayuda, lo mismo que a Wiggs, su otro ayudante, sin obtener resultado alguno.

—No se canse —le repetía Watson— no se canse, querido Holmes, no hay modo posible de obtener esos guantes de parafina, o manos blancas, tengan éstas o no huellas digitales, sino por medio de la materialización y desmaterialización de los espíritus. La cual cantinela ponía de punta los poco excitables nervios del detective.

Estaba, pues, Holmes una tarde, fumando furiosamente, apretando su entendimiento, y estrujando su imaginación, tratando de resolver el problema, cuando, sudoroso y jadeante, contra su pacífica costumbre, llegó Mycroft.

—¡Eureka, Eureka! —dijo, dejándose caer exhausto en un sillón, y arrojando sobre la mesa un ejemplar del conocido magazine americano “Popular Mechanics”—. Allí está la solución de las famosas manos. Un mexicano llamado Heredia la ha encontrado. Es una cosa de lo más sencilla. Toma y lee.

Sherlock se abalanzó al magazine y comenzó a recorrer sus páginas con avidez inusitada. Allí estaban en efecto los grabados representando al Padre Heredia produciendo los guantes de parafina, en las oficinas de “Popular Mechanics”, en Chicago. Ni siquiera necesitó leer Sherlock la explicación, todo lo había comprendido. Y como a quien se le quita un gran peso de encima, se sentó en su butaca y empezó a reír a mandíbula batiente.

—¡Quién hubiera pensado —dijo— que a un mexicano se le hubiera ocurrido lo que no se nos ha ocurrido a los ingleses!...

—¿Y a Pipinski? —dijo Mycroft.

—Es polaco — respondió Sherlock.

—Pues hay que quitarse el sombrero —repuso Mycroft— ante estos alienígenas.

—Sólo que uno usó su imaginación para engañar, y el otro para desenmascarar a los engañadores — hizo notar Sherlock con toda honradez.

—¿Y qué dirá a esto Sir Arturo?

—Ya encontrará una respuesta. Dirá que la imitación no quita la existencia del verdadero fenómeno —contestó Sherlock—. ¡Con toda razón no tenían huellas digitales! Voy a hacer la experiencia primeramente con Rufo y Wiggs y luego daré yo una sesión, a la que invitaremos a Sir Arturo y a Morgan por de contado.

—No dejes de invitarme, pues gozaré muchísimo. Pero, ¿y lo del brazo?

—Tampoco he podido darle a la bola. Debe de ser una simpleza como lo de las manos blancas; pero tampoco he podido dar con el mecanismo.

—¿No has visto a Will Goldstone?

—Lo he buscado, pero no lo he podido encontrar. Esto urge, pues te opondrán que Pipinski obra de otra suerte. Hay que repetir el “fenómeno” con todos sus pelos y señales y “a prueba de fraude”... ¡ja, ja, ja!, lo mucho que voy a reírme al ver la cara de Watson y la de Sir Arturo.

—Y la de Richet —añadió Sherlock— pues he sabido que está en Londres y lo voy a invitar.

—¿Y no invitarás a Pipinski?

—Lo invitaría de buena gana, sólo que me temo mucho no acepte, si se sospecha lo que hay de nuevo. Somos ahora grandes amigos ya que Watson le ha contado que no he podido dar con la solución del problema, y que he prometido hacerme espiritista, si en el decurso del mes no se aclara lo de Irene Adler. Y hasta ahora no le he encontrado solución.

—Hablando de otra cosa —dijo Mycroft—, no he podido dar con Raynolds, pero creo que dentro de pocos días sabremos dónde se halla. Y me voy, pues tengo que hacer en el Club Diógenes. Hoy es día de elecciones.

—¿Supongo que te volverán a reelegir?

—No sería difícil. Adiós.

Holmes salió a comprar “algo” en la próxima botica, y con un paquete en la mano, volvió alborozado a casa, como un niño con un juguete nuevo. Hizo el experimento y al punto obtuvo, sin la menor dificultad, las manos blancas o guantes de parafina. Aquello era un positivo triunfo. Tiempo le faltó para mandar llamar a sus dos ayudantes, Wiggs y Rufo, quienes a los pocos minutos estaban en Baker St. “Siéntense ustedes —dijo Holmes con la solemnidad de un médium—, pero antes háganme el favor de registrarme y ver si, por casualidad hay alguna mano blanca o guante de parafina, en el cuarto, a excepción de las que ya ustedes conocen, que son de Pipinski, y están guardadas en esta vitrina”. Los dos muchachos hicieron su escrutinio y nada anormal encontraron.

—Aquí tienen ustedes dos vasos, uno con parafina fundida y otro con agua helada. Ahora cerremos las ventanas y puertas de suerte que no entre el menor rayo de luz, encendiendo mientras la luz eléctrica. — Así lo hicieron, y, cuando ya estuvieron sentados los dos ayudantes, Wiggs apagó la luz, quedando enteramente a oscuras.

—Comiencen a cantar algún himno religioso —dijo Sherlock con voz cavernosa—. Wiggs entonó solemnemente el “Nearermy God to Thee”, secundado por Rufo y por el mismo detective. Así pasaron unos minutos, al fin de los cuales mandó Holmes se encendieran las luces. Con gran admiración de sus ayudantes, aparecieron sobre la mesa cuatro manos blancas o guantes de parafina. Una mano estaba extendida, otra tenía un dedo doblado, la otra estaba en forma de puño y la última en posición burlona. Examinaron las manos blancas detenidamente y no podían volver de su asombro los dos jóvenes. Al fin exclamó Wiggs:

—Es cierto, maestro, que esos guantes de parafina tienen la forma general de las manos, y la posición en que se encuentran hace aún más inexplicable que hayan sido producidas por una mano humana, pero no veo en ellas ni rastros de uñas, de arrugas, ni aun de articulaciones.

—Es —respondió Holmes tomando la actitud de Watson— que las almas de los difuntos no necesitan nada de eso, como no necesitan de las huellas digitales, ni de otros accidentes, según la confesión misma de los espíritus.

Rufo no pudo reprimir una solemne carcajada, al entender la sarcástica respuesta del detective. Luego, sin embargo, añadió:

—Esto está muy bien, maestro, pero su experimento no está “a prueba de fraude”, no hemos nosotros controlado las manos de usted como usted ha controlado las de Pipinski.

—Tienes mucha razón, muchacho —dijo Holmes riendo—, es cierto, y a decir verdad, hasta ahora no he podido dar solución a este misterio. Pero principio quieren las cosas. Pero dejando todo eso a un lado, ¿qué les parece el experimento? — Maravilloso, contestaron los jóvenes. ¿Y se podría saber — añadió Wiggs—, cómo ha podido usted descubrir esta “primera” faz del fenómeno?

Holmes con toda honradez y sin darse por autor del descubrimiento, alargó a sus discípulos el ejemplar del “Popular Mechanics” donde pudieron éstos ver los experimentos del Padre Heredia.

—Maravilloso —exclamó Wiggs—, extraordinario, en medio de su estupenda simplicidad.

—Ahora muchachos —continuó el detective—, van ustedes a “perfeccionar” el experimento. — Y esto diciendo, alargó su propia mano a Rufo. Este no entendió lo que Holmes quería, hasta que Wiggs le dijo—: Toma un molde de la mano del Maestro en emplasto de París— Rufo hizo al punto lo que su compañero indicaba y una vez terminado le dijo Holmes:

—Ahora a hacer el guante.

Rufo, cayendo en la cuenta tomó el molde y dijo a su compañero:

—Yo conozco a un italiano que nos lo puede hacer.

—Vamos pues —dijo Wiggs— y tan pronto como esté terminado, lo traeremos para hacer la experiencia que sin duda resultará irreprochable.

Iban a salir, cuando llamaron a la puerta y entró Mr. Morgan.

—¿Vengo a interrumpirlos? — preguntó Mr. Morgan.

—De ningún modo —respondió el detective escondiendo las manos blancas—. Estamos haciendo experimentos para obtener los guantes de parafina, pero yo no he podido encontrar la solución. Rufo acaba de sacarme un molde de mí mano, pero en yeso.

—Si les puede servir la mía, aquí la tiene. Las manos de mí hijo eran en todo semejantes a las mías.

—Rufo —dijo Holmes— sácale un molde al señor, así podremos experimentar en otra persona—. Dicho lo cual, el joven tomó el molde de las manos de Mr. Morgan.

—¿Conque ha seguido usted asistiendo a las sesiones de Pipinski?

—Sí, Mr. Morgan, es sumamente interesante —respondió el detective—; y por más que he pensado y discurrido no he podido yo encontrar cómo se hace lo de las manos blancas o guantes de parafina.

Morgan sonriendo benévolamente, dijo:

—Yo he pensado también mucho en ello, y la verdad no veo otra solución que la de Sir Arturo: las almas de los difuntos. Ya me contó Mrs. Kelly, que está tan intrigada como nosotros, que usted ha prometido hacerse espiritista si en un mes no descubre usted cómo fue lo de la fotografía.

—Dispense usted —replicó Holmes—, yo no he dicho que me volveré espiritista si al fin del mes yo no descubro cómo fue lo de Irene Adler; dije que tal haría “si no se llega a averiguar eso de un modo u otro”; pues muy bien puede otro descubrirlo y no yo. ¿Y usted no ha vuelto a tener ningún mensaje de su hijo?

—Ninguno, por ahora, pero Mrs. Kelly que es asidua concurrente a las sesiones, me ha dicho que ella nos avisará si los espíritus prometen hacer alguna otra manifestación interesante de mí Juan. Mi esposa está ansiosísima de tener nuevas noticias; pero yo, con la esperanza de que mi hijo viva, he perdido mucho el interés. Y, a propósito, ¿ha tenido usted alguna noticia?

—Acaba de estar aquí mi hermano Mycroft, quien ha tomado el asunto con todo empeño, y me dijo que aún no había podido conseguir noticias de Raynolds, y mientras no sepamos si vive o no este sujeto, y si fue él quien escribió la carta, no podemos pasar adelante, ni tener pruebas en un sentido o en otro. Tiene esperanza de que sabremos algo a punto fijo dentro de pocos días. Ya se están haciendo todas las averiguaciones conducentes.

—Mucho le agradeceré me avise tan pronto como tenga alguna noticia pues esta incertidumbre es un verdadero tormento.

—¿Supongo que no habrá usted dicho nada a su esposa?

—Ni una palabra, pero ya sabe usted cómo son las mujeres. Ha notado que algo me pasa y me acaba a preguntas. Yo le he dicho que ciertos negocios no me han salido como esperaba y que esto es lo que me preocupa.

—¿Y Mrs. Kelly?

—También me ha agobiado a preguntas. Es una mujer muy curiosa; pero yo no he soltado prenda. Me ha dicho que consulte mis dudas con los espíritus; pero yo le he respondido que no es cuestión de espíritus sino de negocios, y me ha dejado tranquilo.

—¿Y quién es esa Mrs. Kelly?

—La verdad no lo sé. Se hizo amiga de mí esposa, cuando a raíz de la muerte de Juan nos mudamos donde ahora vivimos, pues es nuestra vecina. Ella fue la que aconsejó a mí mujer que fuera a ver a la médium Mrs. Johnson que trabaja junto con Pipinski. Desde entonces data su intimidad.

—¿Vive en una casita que está a la derecha de la de usted?

—No, en la de enfrente, nosotros vivimos en el número 234 y ella en el 233; pero lo dejo Mr. Holmes, me voy con la esperanza de tener noticias pronto.

—Pierda usted cuidado, que al momento que yo sepa algo se lo comunicaré.

Cuando marchó Morgan, Holmes se frotó las manos, apuntó en su cartera unos datos y luego se puso a buscar un nombre en el directorio.

—Aquí está —dijo—, este creo que me servirá lo mismo que Will Goldstone, pues Maskeleyn es tan hábil como aquél. Uno de los dos me sacará de las dudas. Y tomando su sombrero salió a la calle.

* * *

Cuando por la noche volvieron Wiggs y Rufo a dar cuenta al Maestro de sus actividades, encontraron a Holmes repantigado en su sillón, tocando el violín tranquilamente.

—¿Y bien? — les dijo.

—Creo —respondió Rufo— que en tres días tendremos todo. He encontrado a un italiano amigo mío, quien me prometió tenerlos listos lo más pronto posible.

—Rufo ha tenido una excelente idea —dijo Wiggs—, utilizar la medalla y las manos de Mr. Morgan...

—Magnífico —repuso Holmes riendo—, esto completa el programa. Siéntense ustedes uno de cada lado, después de apagar las luces. — Lo hicieron así. Entonces Holmes agarró con su mano derecha el brazo de Wiggs y con la izquierda el de Rufo, diciendo: —tómense ustedes de la mano, y no rompan la cadena mística. Cantemos un himno fúnebre.

Empezó el canto, y a los pocos minutos sintió Wiggs que alguien le tiraba del pelo. ¿Quién va? —dijo, algún tanto asustado—. “Los espíritus” —respondió Holmes con toda seriedad—. Di, muchas gracias, así es como hay que responder si somos tocados. —Gracias, dijo Wiggs. —Muchísimas gracias, gritó Rufo. —¿Qué ha pasado?, preguntó el detective. —Que alguien me ha tirado de las orejas. —Pues a mí me han dado un golpe en la espalda — repuso el detective. ¿Está firme la cadena? —añadió—. Yo tengo la mano de Wiggs —respondió Rufo—. Y yo no dejo un momento los brazos de ustedes, ¿lo sienten? —Sí, respondieron ambos. ¡Ay! gracias, exclamó Rufo, me han dado un pellizco. —¡Arre! gritó Wiggs, a mí me han dado una cachetada. —Caramba, dijo Holmes, a mí me han metido los dedos en las narices.

VI

—Mi querido Watson —dijo Holmes al día siguiente— voy a contarle algo muy curioso que nos pasó anoche... Con el objeto de divertirme un rato con Wiggs y Rufo, traté de imitar una sesión espiritista. Me senté en mi sillón teniendo, como lo hace Pipinski, los brazos de los dos muchachos asidos fuertemente, mientras ellos se daban las manos. Empezamos a cantar un himno fúnebre, y, cuando menos lo pensamos, uno sintió que le tiraban de las orejas, otro que le daban una cachetada y yo sentí que alguien me metía los dedos en las narices. Verdaderamente sorprendidos, encendimos la luz y nos miramos unos a otros, pensando que aquello era una broma. Yo acusaba a Wiggs, Wiggs culpaba a Rufo, y éste mirándome de soslayo parecía atribuirme a mí la broma. Todos nos declaramos inocentes y quisimos probar de nuevo, teniendo cuidado de no interrumpir la cadena, para ver si aquello era o no un verdadero fenómeno. La segunda vez, estando perfectamente asidos, la cosa pasó más adelante: todos recibimos fuertes cachetadas y pescozones. Encendimos prontamente la luz y encontramos varios muebles en desorden. Mis ayudantes estaban consternados y yo no sabía qué pensar. Tratamos por tercera vez y en esta ocasión alguien nos quitó los asientos, cayendo los tres al suelo aterrados en medio de la oscuridad. Y aquí tiene a los muchachos testigos como yo de estos extraños sucesos.

—En efecto —dijo Wiggs—, pasó algo muy extraordinario, pues estábamos los tres bien asidos de las manos y nadie había en el cuarto sino nosotros. Yo —añadió Rufo—, fui el peor librado, por poco me rompo la cabeza al caer, dándome contra el filo de esta mesa. Aún tengo un gran chichón en la nuca.

—Todo esto —repuso Watson— es un castigo de los espíritus, y estoy seguro que alguno de ustedes tres es un gran médium.

—Yo —dijo Wiggs— es la segunda vez que asisto a esta clase de sesiones.

—Yo —añadió Rufo— nunca he asistido a ellas y no creo tener poder alguno.

—En cambio, usted Holmes —añadió Watson— ha estado yendo a varias con un médium tan poderoso como Pipinski y es fácil que, inconscientemente haya desarrollado sus ocultos poderes.

—¿Y cómo podría conocer —preguntó Holmes— si yo soy médium?

—Mire usted, querido Holmes —respondió el doctor—, hay un medio muy sencillo. Una de las formas más comunes de la mediumnidad es la escritura automática. Siéntese usted aquí. —Holmes lo hizo—. Tome este lápiz entre sus dedos; yo le pongo debajo un papel. Ahora no piense en nada, trate de tener su mente sin idea alguna, y veremos si su mano escribe automáticamente o no. Si hay movimientos inconscientes, no hay duda, usted es un médium.

Holmes siguió las indicaciones de Watson, mientras éste y los dos jóvenes esperaban ansiosos el resultado. Por varios minutos estuvo inmóvil la mano del detective; de pronto se empezó a agitar trazando en el papel líneas irregulares.

—El fenómeno comienza —dijo Watson—; observemos.

Al poco rato la mano de Holmes dirigiendo el lápiz empezó a escribir algunas letras de forma irregular... luego aparecieron palabras sin ninguna coherencia... y al fin escribió el lápiz esta palabra: médium.

—La prueba es decisiva —dijo Watson entusiasmado—. Deje su mano que siga escribiendo... “Los irregulares de Baker St.”... escribió.

—Esto es para ti —dijo Rufo dirigiéndose a Wiggs, que estaba con los pelos de punta.

“Casteletto”... escribió la mano del detective.

—De allí son mis padres — exclamó Rufo igualmente asustado.

—Miss Morstan... Ese es el nombre de soltera de mí mujer —dijo Watson... De pronto saltó el lápiz de la mano de Holmes, quedando este exhausto y sin movimiento en su asiento.

Los dos jóvenes se acercaron al Maestro tratando de reanimarlo; pero lo impidió el doctor diciéndoles: dejadlo quieto, ya volverá en sí.

Y en efecto, al poco rato Holmes abrió los ojos y pidió algo de beber. Cuando se hubo recuperado, Watson le dijo:

—Mi querido Holmes, usted es un médium extraordinario. Ahora hay que averiguar, cuál es su “control”. Para esto le propongo, si no se siente muy fatigado, que esta noche tengamos una sesión, a la que invitaré a Mr. Morgan y a Mrs. Kelly, si a usted le parece. La presencia de una mujer, en estas sesiones, es siempre favorable.

—Haga lo que guste, doctor, pero creo que este cuarto no es a propósito. Si le parece, que Wiggs y Rufo arreglen el Saloncito contiguo...

—Sí, me parece muy bien y arreglen un gabinete, pues éste es indispensable, si hemos de esperar resultados mayores — concluyó Watson.

* * *

Durante el día, Holmes estuvo en un estado de pasividad muy extraño en él. Escribió dos tarjetas una a Mr. Morgan y otra a Mrs. Kelly, invitándoles a la sesión y encargó a Rufo que las entregara, mientras Wiggs arreglaba el Saloncito para la sesión nocturna.

Watson, por su parte, fue inmediatamente a contar lo ocurrido a Sir Arturo Conan Doyle, quien dio gracias a los espíritus, porque al fin el gran detective Sherlock Holmes había abierto sus ojos a la luz, de un modo tan inesperado. No quiso, sin embargo asistir a la sesión de aquella noche, tanto porque no había sido invitado, como por esperar los resultados ulteriores que esperaban habían de sobrevenir indefectiblemente. Estaba contento con este primer paso y encargó a Watson que le contara las manifestaciones que ocurrieran aquella noche.

Mientras, Holmes seguía como amodorrado tirado en un canapé, sin fumar, tocar el violín, y sin recurrir siquiera a la inyección de cocaína.

Al fin llegó la noche, reuniéndose en el Saloncito de Baker St. Watson, Mrs. Kelly, Morgan, Wiggs y Rufo.

A las nueve empezó la sesión, sin que al principio hubiera ninguna manifestación. A eso de las nueve y media, estando Holmes recostado en el interior del gabinete, arreglado por Wiggs, en un estado de trance, empezó a mover nerviosamente el brazo derecho.

—Quiere, tal vez, escribir —dijo Watson que dirigía la sesión, y esto diciendo le acercó un velador en el que puso papel, colocándole, al propio tiempo, un lápiz entre los dedos.

“Que se forme la cadena, “escribió”, estando Watson a mí derecha y Mrs. Kelly a la izquierda”. —Así se hizo y se apagaron las luces. Watson entonó el “Nearer my God to Thee”, secundado por los presentes. Cinco minutos después empezaron a aparecer unas luces sobre las cabezas de los invitados.

—Parece que hay gran fuerza astral esta noche —dijo Watson.

Las luces se extinguieron y entonces se sintió una especie de soplo, como si hubiera una corriente aérea. Luego Watson sintió que lo tocaban. —“Gracias”, dijo según la costumbre. —Muchas gracias, exclamó Mrs. Kelly quien, a su vez había sido tocada. —Me han quitado los anteojos, exclamó Mr. Morgan, gracias, gracias. —A mí me han tirado suavemente de los cabellos, añadió Wiggs. —Y a mí, dijo Rufo, me han hecho un cariño en las mejillas.

—Todo va bien — exclamó Watson satisfecho.

—Un poco de luz —dijo Holmes con voz casi imperceptible. Se encendieron los focos y todos vieron sorprendidos, un papel por el suelo, que Watson se apresuró a recoger.

—¿Qué dice? — preguntaron todos.

“Mi nombre es Lucas “leyó Watson”, y soy de origen español”.

—El nombre del “control” sin duda — sugirió el doctor.

—Así debe ser — añadió Morgan.

—Disminuyan un poco la luz — musitó Holmes. Se hizo así y bien pronto se oyó una voz ronca y destemplada, enteramente distinta de la del detective, que salía de los labios de éste:

“Quiero hablar con Mrs. Kelly” — continuó la voz.

—¿Es usted Lucas? — preguntó ésta, muy emocionada.

“Sí —respondió “el control” — y hoy he estado en tu casa, no seas tan dura con Betsy — continuó la voz, ¿por qué la has hecho barrer la calle?”

Mrs. Kelly, visiblemente conmovida, respondió:

—Esa es su obligación; pero si me lo mandas, no la volveré a obligar.

“Que lo haga mejor Wilson; y a propósito, él no fue quien rompió el vaso, fue Margarita”.

—Pues yo creía que era Maggy — respondió la señora.

“Tú creías también que habías perdido tu anillo; lo dejaste en el lavadero de la cocina, pero yo lo encontré y te lo he traído”. — Y, en aquel momento se oyó que algo caía al suelo. Rufo se inclinó, levantó un anillo y se lo entregó a la señora.”

—Mi anillo de compromiso —dijo ella, excitadísima—; muchas gracias Lucas, muchas gracias, yo creí que no lo volvería a ver.

“Aquí está Juan —dijo la voz— y quiere hablar con su padre”.

—¿Qué quieres, hijo? —dijo Morgan conmovido.

“Me destrozaron la cabeza en la guerra —continuó “el control” — una bomba me la hizo trizas, y las enfermeras de este lado, han tenido mucho trabajo para recoger los pedazos de mí cabeza astral; pero no te apures que hoy terminaron de arreglarla de nuevo y ya la tengo otra vez sobre mis hombros”.

—¿Entonces cómo me has mandado tantos mensajes? — preguntó Morgan.

“Lo hacía por escrito, le daba el papel al control y él se los leía a ustedes. No les dije nada de mí accidente, para no preocuparlos. Saluda cariñosamente a mí mamá y a mí abuelita. Pronto volveré a hablarles”.

“Quieren hablar con Rufo” —dijo Lucas.

—Aquí estoy — respondió el joven visiblemente conmovido.

“No te acuerdas ya de mí, soy Lucrecia”...

—Nunca me he olvidado de ti — respondió Rufo.

“¿Pues entonces por qué hablas tanto con Francisca?”

“Aquí está McNeef que quiere hablar con el doctor” —dijo Lucas.

Watson, con la voz temblorosa preguntó:

—¿Qué me quieres mi buen ayudante?

“¿Se acuerda usted de cuando lo curé, cuando le hirieron la pierna?”

—¡Cómo no me he de acordar!

“Pues no se olvide de mí pobre mujer”.

—Hoy la vi McNeef, y me dio mucho gusto. Le di cinco libras para que pagara la renta de la casa y cubriera otras deudas que tenía.

“Muchas gracias”.

“Wiggs, Wiggs, no maltrates a mí perro” —dijo la voz.

—Y ¿quién eres tú? — respondió el joven.

“Ja, ja, ja... ¿no te acuerdas de cuando éramos compañeros?”

—Ah, ¿eres tú, Jimmy?

“El mismo. Ten cuidado con mi perro Yorick”.

—Lo tendré.

“Watson, dile a Sir Arturo que una de estas noches le hablaré por este mismo conducto, pues tengo que hacerle muchas confidencias”.

—Y ¿quién eres? — preguntó el doctor.

“Jeferson Wáshington”.

—¿El negro boxeador?

“El mismito. Aquí he tenido varios “rounds” con otros espíritus boxeadores, ya todos me los he echado al plato”.

—Y ¿qué tienes tú que ver con Sir Arturo?

“Friolera, cuando estuvo en Nueva York y querían asaltarlo, yo lo defendí. Díselo y verás cómo se acuerda”.

—Se lo diré.

“Mrs. Kelly, ¿por qué tiene usted mi retrato en el cajón?”

—¿Con quién tengo el gusto de hablar?

“Con Rodolfo. ¡Qué pronto se olvidan de uno!”

—No, Rodolfo, no me he olvidado de ti. Aunque tenga el retrato en el cajón, eso no quiere decir que te he olvidado.

“Gómez, Gómez, Gómez...” —dijo la voz.

—Aquí no hay ningún Gómez — sugirió Watson.

“Es que me llaman a mí —replicó “el control”— ja, ja, ja, ya me voy, buenas noches”.

* * *

Cuando terminó la sesión, Holmes fue volviendo poco a poco de su estado de trance. Watson le dio de beber coñac, y el gran detective se incorporó lentamente.

—¿Qué ha pasado? — preguntó.

—Mi querido Holmes —dijo Watson—. Usted es un médium extraordinario. El gustazo que se va a llevar Sir Arturo cuando le cuente lo que ha pasado.

—Pues yo no me he enterado de nada.

—Ya descubrimos el nombre del “control” de usted —dijo Morgan—; es un español que se llama Lucas.

—Yo no conozco a nadie de ese nombre —dijo Holmes.

—Claro que usted no lo conoce, pues él está en otro plano —repuso Watson—. Tiene una voz muy gruesa y habla en inglés con mucho acento.

—Seguro —dijo Rufo— como que es español.

—Y ¿no ha dicho nada inconveniente?

—No —respondió Watson— ha estado muy correcto.

—Mr. Holmes —dijo Mrs. Kelly acercándose— permítame usted que lo felicite. Es usted un médium como no he visto otro. En su primera noche nos ha puesto en comunicación con media docena de espíritus y ha adivinado cosas extraordinarias. Lo de mí criada Betsy es cierto, pero lo del anillo es más extraordinario. Lo había perdido y un espíritu me lo devolvió. — Y diciendo esto le enseñaba a Holmes el anillo.

—Me alegro mucho que todos hayan quedado tan contentos.

—Mi hijo Juan, también habló —dijo Morgan.

—Y ¿qué dijo?

—Pues me explicó cómo le habían arreglado la cabeza, que quedó hecha pedazos por una bomba.

—No entiendo —dijo Holmes.

—Pues muy sencillo, según lo sabemos nosotros, pues así se lo dijo Raymond a su padre sir Oliver Lodge, en el otro mundo hay enfermeras y doctores. Cuando uno muere de muerte natural no hay dificultad ninguna con el cuerpo astral; pero cuando les pasa lo que a mí hijo, que una parte del cuerpo es hecha pedazos, tienen dificultad las enfermeras en recogerlos y unirlos. Debió ser muy difícil el caso de Juan cuando tardaron tanto en encontrar y unir los pedazos, pues sólo ahora lo consiguieron y ya Juanito tiene de nuevo su cabeza completa.

—¿Cómo era, entonces, que antes les había hablado a ustedes? —preguntó el detective—. ¡Ah! —dijo Sherlock— debe de ser así. Recuerdo haber leído esto mismo en el libro del gran sabio Sir Oliver Lodge. Su hijo Raymond así se lo afirmó y no puede uno menos de quedar convencido cuando tan ilustre hombre de ciencia así lo cree firmemente. Pero dispensen ustedes yo estoy sumamente cansado.

—Nos retiramos —dijeron todos—. Buenas noches.

—Muy buenas noches; usted Watson quédese. Tengo que hablarle.

—Estoy con usted.

—¿Cree usted doctor que realmente yo soy un buen médium?

—Excelente.

—¿No sería temeridad que diera una sesión delante de Sir Arturo?

—Todo lo contrario, estará encantado.

—Y ¿no dudará de mí?

—De ningún modo, antes quedará más convencido de la verdad del espiritismo.

VII

—Mi querido Holmes —dijo Watson al día siguiente— vengo en nombre de Sir Arturo a dar a usted las más cumplidas felicitaciones. Anoche mismo fui a verlo, pues él me esperaba impaciente. Le conté todo lo que pasó en la sesión y él se frotaba las manos, cada vez que le daba cuenta de una nueva manifestación. —Es el triunfo de mí vida —dijo— que Sherlock Holmes, no sólo haya abrazado la doctrina espiritista, sino que, a más de esto, sea él mismo un médium de primera clase. Parece imposible que en tan pocas sesiones pudiera desarrollar facultades mediúmnicas tan extraordinarias.

—En efecto, yo mismo estoy espantado —dijo Holmes—, de lo que usted me refirió que yo hice durante el trance. Wiggs y Rufo, quienes estuvieron conmigo hasta muy tarde, lo confirmaron. Temo sin embargo, querido Watson, que mis facultades hayan sido pasajeras.

—No lo crea usted; tengo experiencia, y el trance y las manifestaciones en él producidas por usted fueron tan genuinas, tan ortodoxas, por llamarlas así, que estoy seguro que de sesión en sesión se irán aumentando notablemente. Sir Arturo, quiere presenciar una, y desea traer también a su gran amigo Richet, que se encuentra en Londres afortunadamente. Me rogó hablara con usted del asunto.

—¿Y quién es Richet? — preguntó Holmes.

—¿No sabe usted quién es? —respondió Watson— pues el famosísimo doctor francés que se ha dedicado a los estudios metapsíquicos. Ha escrito un voluminosísimo libro intitulado “Tratado de Metapsíquica”, fruto de más de treinta años de constantes estudios y experimentos.

—Siendo así, no me atrevo a operar delante de él. Creo mi deber cerciorarme, durante varias sesiones, si mis poderes mediúmnicos progresan. Déme tiempo, Watson, déme tiempo, no hay que apresurar los sucesos.

* * *

Pasaron varios días, en los que Holmes, olvidado de sus problemas policíacos, se había dedicado en cuerpo y alma al espiritismo. Todas las noches, delante de muy reducido número de amigos, entre los cuales no figuraban los que conocemos, excepción hecha de Wiggs y Rufo, repetía sus trances en los que se verificaban, cada vez, manifestaciones más y más extraordinarias. Watson estaba también excluido, pues Holmes quería operar delante de nuevos concurrentes, para nada ligados con los espiritistas, tratando de cerciorarse de si realmente, sus poderes eran genuinos, o no. Temía fracasar delante de hombres tan conspicuos como Sir Arturo Conan Doyle y el doctor Richet, y así, obrando con toda prudencia, retardó la sesión por varios días. Pero una vez seguro de sus poderes, con gran contento de Watson, señaló, al fin para la tan deseada sesión, la noche del antepenúltimo día en que se cumplía el mes de plazo prometido para declararse públicamente espiritista. Avisó, pues, a Watson, y por su medio, a Sir Arturo, que ya estaba a disposición de ellos.

Llegó por fin la tan esperada noche. Holmes estaba nervioso, como un actor que va, por primera vez a representar delante del crítico auditorio.

A la hora señalada llegaron Sir Arturo, acompañado del doctor Richet; Mr. Morgan, su esposa y su suegra, Mrs. Kelly, Mycroft, el doctor Watson y su señora, Rufo, Wiggs y Mary, la novia de éste. Sentáronse todos alrededor de una larga mesa, quedando Mrs. Morgan al lado derecho de Holmes, Sir Arturo a la izquierda, y en respectiva sucesión de uno y otro lado, el doctor Richet, Mr. Morgan, la abuela de Juan, Mrs. Watson, Mrs. Kelly, Mycroft, el doctor Watson y su señora, Rufo. A la espalda de Holmes estaba el gabinete, y dentro, sobre una mesa, dos grandes frascos de cristal, uno con parafina fundida y otro con agua helada. Se apagaron las luces y empezó la sesión dirigida por Watson.

Se entonaron varios himnos fúnebre-religiosos y a los pocos minutos se notaron varias lucecitas que aparecían y desaparecían, hacia el fondo del salón.

—Hagan el favor de formar la cadena —dijo Watson—. Todos obedecieron, quedando Holmes controlado por Mrs. Morgan de un lado y Sir Arturo del otro.

—¿Siente usted la presión de mí mano? — preguntó Holmes a Sir Arturo.

—Perfectamente — respondió éste.

—Y ¿usted Mrs. Morgan?

—La siento demasiado—, repuso la señora.

Hubo unos momentos de espera. De pronto se oyó una voz de hombre que decía: buenas noches. Todos respondieron: buenas las tenga usted.

—¿Se puede saber —dijo Watson— el nombre del control?

La voz respondió “soy Ambrosio”.

—¿Hoy no ha venido Lucas? — preguntó el doctor.

“No —dijo la voz— ha tenido que ir a casa de Sir Oliver Lodge”.

—¿Son buenas las condiciones? — preguntó Watson.

“Excelentes —respondió la voz—. Creo que podrá materializar”.

—¿Necesita don Ambrosio algo? — insistió Watson.

“No, todo está perfectamente preparado. En el gabinete está la parafina”.

—¿Podría —dijo el doctor Richet— inspeccionar la parafina?

“Como usted guste —respondió la voz—. Pueden encender las luces, pero muy poco a poco”. Wiggs cumplió con el mandato y las luces se encendieron.

Holmes estaba ya en estado de trance. El doctor Richet y Sir Arturo, fueron al gabinete e inspeccionaron la parafina, después de lo cual volvieron a sus respectivos asientos. Se apagaron las luces y se entonaron nuevos himnos.

—¿Está formada la cadena? — preguntó Watson.

Todos respondieron afirmativamente. Cesaron los cantos.

—¿Está todo del modo debido? — preguntó el doctor.

Una voz que salía del gabinete respondió:

“sí”.

—¿Quiere algo más don Ambrosio? —dijo Watson.

“Que sigan cantando” — respondió la voz.

Así pasaron varios minutos al fin de los cuales dijo don Ambrosio:

“La materialización y desmaterialización está hecha. Pueden romper la cadena y encender las luces, pero muy poco a poco”.

Las órdenes fueron obedecidas, y con sorpresa de todos aparecieron sobre la gran mesa, tres manos blancas o guantes de parafina...

Primero que nadie, Sir Arturo y el Doctor Richet se apoderaron, cada uno de uno de aquellos guantes para examinarlos, tomando Mr. Morgan el restante.

Lo primero que hizo Richet fue sacar de su bolsa una pequeña lámpara de alcohol y un tubo de ensayo en el que echó varios pedazos de parafina del guante que había tomado. Calentó el tubo y cuando la parafina estuvo derretida le echó unas gotas de ácido sulfúrico, tomando al punto la parafina un color rosado.

—La colesterina —dijo Richet, enseñando el tubo a Sir Arturo—. No ha habido sustitución alguna — exclamó.

—La mano que tengo —dijo Sir Arturo— es enorme, y tiene marcadas admirablemente las uñas, las arrugas y... las huellas digitales.

—¿Posible? — preguntó Richet.

—Vea usted con la lupa —dijo Watson.

—En efecto, así es —repuso Sir Arturo—. Esto es admirable y enteramente convincente.

—Es aplastante — exclamó Richet, entusiasmado.

—Señores —dijo Mr. Morgan— esta mano es igual a la mía, pero las huellas digitales son distintas.

—¿No serán las de su hijo de usted? — observó Wiggs.

—Luego saldremos de la duda. — Y sacando una cajita donde estaba la medalla de identificación de Juan su hijo, la entregó a Richet. Este y Doyle las examinaron detenidamente exclamando el último entusiasmado: “Son las mismas. Esta es la mano del dueño de esta medalla, no cabe duda”.

—¿De mi hijo? — exclamó Mrs. Morgan.

—¿De Juanito? —dijo la abuela.

—De aquel cuyas son estas huellas marcadas en la medalla —repuso Richet— no hay la menor duda.

—Y la mano es la misma de mí hijo; las tenía iguales a las de su padre — añadió Mrs. Morgan.

—La mano es idéntica a la mía, en efecto —dijo éste.

—Sólo que las huellas digitales son distintas — continuó Richet, después de haber comparado la mano de Morgan y el guante de parafina.

—Esto es verdaderamente admirable —dijo Sir Arturo— y mi triunfo es completo. Sherlock Holmes, mi querido Sherlock, el detective más extraordinario del mundo, no sólo convertido al espiritismo, sino él mismo un médium de los mejores...

—Creo que debemos continuar la sesión — interrumpió Watson, después de haberse acercado a Holmes que se encontraba en un estado de semitrance. Todos se sentaron tomando sus respectivos puestos, sólo faltaba Mycroft, quien se había retirado, pidiendo lo excusaran.

Cuando las luces se apagaron, se volvió a oír la voz de don Ambrosio, quien se quejó de que lo hubieran hecho esperar. Dió, sin embargo, varios mensajes para la novia de Wiggs, Sir Arturo, Mrs. Watson y Rufo, después de los cuales dijo que iba a escribir algo de parte de Juan. En efecto, se oyó claramente el rasgar de la pluma sobre el papel que había en una mesita no lejana de Wiggs. Mandó don Ambrosio se encendieran las luces y apareció un escrito sobre la mesita, y decía así: “Mis queridos padres; soy feliz, sumamente feliz, pronto nos veremos. Vuestro hijo, Juan”. Tanto Mr. Morgan, como su esposa y suegra, no cabían en sí de alegría. Había después de estos renglones, que fueron reconocidos por auténticos, una postdata de letra distinta que decía: “pongan en el fonógrafo Over There”, un canto sumamente popular durante la guerra.

En un rincón del Saloncito había un fonógrafo, y Watson rogó a Wiggs buscara entre los discos si había uno con aquella canción y la pusiera. Este buscó el disco deseado, lo encontró después de un rato y lo puso. Las luces se apagaron. Los acordes del Over There llenaron el Saloncito. Todos estaban en expectativa, presintiendo que algo iba a pasar. En efecto, de pronto se oyó una buena voz de tenor que cantaba la canción...

—La voz de mí hijo — exclamó Mrs. Morgan llorando.

—La misma voz de Juanito —dijo la abuela temblando de emoción.

—En efecto —repuso Morgan— no cabe duda que es la voz de Juan.

Todos siguieron conmovidos escuchando la canción hasta el fin.

—No quiten el disco todavía —dijo don Ambrosio.

En efecto, apenas pronunciadas estas palabras se oyó la voz de Juan que decía: “No he muerto, estoy vivo, pero no soy Pat Murphy, sino John Morgan...”. La emoción de los padres y abuela de Juan fue indescriptible.

La voz de don Ambrosio vino a ponerlos en silencio:

“Ya estoy muy cansado —dijo— me tengo que ir; pero antes, quiero recoger mi carabina que dejé recargada en la espalda del profesor Richet”. — Este sintió, en efecto, que alguien le tocaba y volvió la cabeza. —Buenas noches, señores —dijo don Ambrosio. —Buenas noches — contestaron todos. La sesión había terminado.

Se encendieron las luces y el primer movimiento, tanto de Richet, como de Doyle, fue dirigirse al fonógrafo, mientras los Morgan comentaban el suceso. El disco estaba allí. Richet lo puso en movimiento y se volvió a oír Over There. Todos esperaban oír de nuevo la voz de Juan; pero terminó la pieza sin que se oyera otra cosa que la música. La voz no estaba allí grabada. Era, pues, el espíritu de Juan el que había cantado. Así lo atestiguaron Sir Arturo y Richet. Ambos estaban sobremanera impresionados, aquella era una nueva manifestación nunca producida anteriormente por los espíritus.

—Mi querido profesor —dijo Sir Arturo a Richet— ¿qué le parece a usted este nuevo fenómeno?

—Extraordinario, maravilloso. Lo voy a poner en la nueva edición de mí libro “Tratado de Metapsíquica”.

—Pues yo voy a poner, esta misma noche un remitido a todos los grandes diarios de la City —añadió Sir Arturo— dando cuenta del nuevo fenómeno.

—Vámonos, Richet, vámonos —dijo Doyle... — pero ¿dónde está Holmes?

—Se retiró ya a su aposento, pues está exhausto —respondió Rufo que acababa de entrar— y me encarga me despida de ustedes en su nombre.

—Dígale, Rufo, que esta es una de las noches más hermosas de mí vida. Que es un médium extraordinario, que sus manifestaciones son admirables y que tanto el doctor Richet, como yo vendremos mañana a las diez a darle la enhorabuena; que ahora descanse es justo, justísimo. Watson —continuó Sir Arturo— a usted debemos este triunfo, gracias, gracias. El espiritismo está de plácemes con la adquisición de tan gran adepto y de médium tan estupendo como Holmes. Vámonos Richet, vamos a poner el comunicado en todos los periódicos, pues el triunfo de la causa espiritista es completo.

—Es completo — repitió Richet tomando su sombrero.

—Nosotros también nos vamos de lo más agradecidos —dijo Morgan—. Nunca habíamos, mi esposa, su madre y yo, presenciado una sesión más consoladora. Hemos oído la misma voz tan querida, cantando como lo hacía cuando vivía.

En este momento entró Mycroft.

—Mr. Morgan —dijo— tengo encargo de mí hermano de detener a usted y a las señoras unos momentos más, y así les ruego que pasen a la pieza contigua.

—Pues, entonces yo me retiro —dijo Mrs. Kelly, quien durante todo el tiempo se había mostrado sumamente nerviosa.

—No, señora, de ningún modo, a usted también le ruego permanezca, en nombre de mí hermano —dijo Mycroft sonriendo maliciosamente—; y por supuesto también a usted le ruego lo mismo, Mrs. Watson; usted es de casa.

—Mucho se lo agradecemos, pero yo estoy muy cansada —dijo ella—: vámonos Watson. — Y salieron.

Pasaron pues, los restantes al salón de recibo y no fue pequeña la sorpresa que experimentaron cuando se encontraron allí con Holmes, repantigado en su sillón y fumando su pipa.

—Creíamos que se había ya retirado usted, querido Holmes —dijo Morgan.

—En efecto, estoy muy cansado, pero tengo que hablar con ustedes ¿y Watson?

—Se acaba de marchar con su esposa — respondió Wiggs.

—Así está bien — repuso Holmes.

—Yo, me retiro —dijo Mrs. Kelly— es ya muy tarde...

—No la detengo entonces —repuso Holmes— pero la espero mañana a las diez, que vendrá Sir Arturo.

—Aquí estaré —respondió la aludida—. De todos modos mis felicitaciones.

—Mil gracias.

—Buenas noches a todos —dijo Mrs. Kelly y se marchó.

—Que sirvan el té —dijo Holmes a Wiggs.

—Está listo. — En efecto a los pocos momentos entraron trayéndolo Mrs. Hudson y Mary, la novia de Wiggs.

—Yo serviré el té —añadió el detective. Muchas gracias, Mary, muchas gracias Mrs. Hudson, pueden retirarse. — Salieron ellas quedando Holmes con la familia Morgan.

—Mr. Morgan, tengo que pedir a usted un favor, aunque le parezca extraño, y lo mismo a las señoras.

—Estamos a disposición de usted — respondieron.

—¿Solo o con leche? —dijo Sherlock escanciando el té a las señoras.

—Mejor solo — respondieron.

—Pues quería rogarles —dijo Holmes con la tetera en la mano— que por esta noche no vayan a su casa, sino a la de Wiggs, quien tiene todo preparado para los cuatro. Y que mañana no salgan hasta que les mande avisar. — A pesar de lo extraño de la proposición Mr. Morgan respondió: —Como usted mande.

Holmes se acercó al balcón:

—Ya se han ido todos —musitó— así está bien. Ahora —añadió— una copita para que brindemos por Juan.

—¿Por Juan? — exclamaron los tres Morgan admirados.

—Sí, por Juan, pues Juan vive.

—¿Vive? — gritaron las dos señoras.

—Sí, señoras, vive y aquí está...

En aquel momento se abrió la puerta contigua y entró un robusto joven que se echó en brazos de su madre.

VIII

Holmes pasó una noche muy agitado y desde temprano se fue a su pieza de trabajo donde, paseándose de un lado a otro, fumaba pipa tras pipa. Con frecuencia veía por la ventana a los numerosísimos transeúntes, que invariablemente se detenían delante de la casa y la examinaban como si quisieran informarse de lo que por dentro pasaba.

—Buenos días, Mr. Holmes —dijo Mrs. Hudson entrando—; aquí están los periódicos, todos traen encabezados, en la primera plana...

—Gracias, Mrs. Hudson —dijo Holmes secamente— deje los periódicos sobre la mesa, y dé orden de que nadie me moleste hasta las diez.

—¿Y si viene el doctor Watson?

—Que no lo puedo recibir, pues estoy en cama, lo entiende, estoy en cama.

—Muy bien, señor Holmes. Y ¿al señor Mycroft y los muchachos?

—Para ellos no estoy en cama y pueden entrar. Gracias.

La señora Hudson salió al punto. Había visto mil veces a Holmes preocupado y sin hablar por días enteros; pero nunca lo había notado tan malhumorado, por no decir enfadado, como aquella mañana. ¿Qué le pasaría al detective?

Cuando salió el ama de llaves, Sherlock tomó los periódicos, uno a uno y leyendo los encabezados los iba arrojando al suelo con impaciencia.

—Este bendito de Sir Arturo —dijo el detective— con su candidez espiritista, a pesar de ser un hombre tan inteligente, se ha puesto y me ha puesto a mí, en una situación bien crítica. Sherlock Holmes Espiritista, decía un encabezado con grandes letras. El gran detective convertido en un gran médium, decía otro. Un nuevo y extraordinario fenómeno espiritista, ponía un tercero. Sir Arturo Conan Doyle, ha convertido a Holmes, rezaba otro. El Doctor Richet da testimonio de la mediumnidad de Sherlock Holmes, decía otro. Finalmente “Light”, el órgano de los espiritistas, en un extra ponía: El triunfo del Espiritismo.

—Esto es inaguantable —exclamó Holmes estrujando los restantes diarios, y arrojándolos en la cesta de los papeles—. ¿Qué voy a hacer ahora?... Lo siento en el alma, pero tengo que cumplir con mi obligación: la verdad ante todo...

—Buenos días, Holmes —dijo Mycroft entrando cargado de periódicos.

—Mycroft, quiero tu consejo — repuso Sherlock.

—La verdad ante todo —respondió Mycroft, como si hubiera adivinado lo que su hermano pensaba... — Lo único que me preocupa es tu intempestiva promesa de hacerte espiritista, y mañana se cumple el término.

—En lo mismo he pensado toda la noche. Creía que un mes sería suficiente para descubrir el enredo de la fotografía de Irene, y hasta este momento no tengo la menor idea de cómo pudo pasar lo de la fotografía.

—Y ¿si Irene vive?

—Ya lo he pensado muchísimas veces. Sólo esa mujer hubiera sido capaz de una trama tan bien urdida; pero, aunque viviera, no puedo entender cómo se pudo retratar, junto a mí, no a los sesenta que ahora tendría, sino a los 18 años.

—Es verdad —repuso Mycroft pensativo— eso es imposible.

—Imposible e inexplicable —añadió Holmes viendo por la ventana—. Ya están aquí —añadió— una docena de reporteros con sus cámaras, en espera de que den las diez. Y la gente se amontona a su derredor, para ver lo que va a suceder.

—Pobre Sir Arturo —dijo Mycroft—; se va a poner en un ridículo atroz.

—Está bien, eso es muy triste —añadió Sherlock— pero y ¿yo? ¿Qué haré mañana si no resuelvo lo de Irene?; no me queda sino un día, y toda esta mañana no puedo contar con hacer nada...

—Maestro —dijo Wiggs entrando—. Ya está arreglado todo lo de Mrs. Morgan. Estarán él y su hijo, algún tanto disfrazado, puntualmente a las diez.

—Que no entre ningún reportero sino hasta esa hora — respondió Holmes—. Ten cuidado, Wiggs, de que no se me cuele ninguno. Ni dejes entrar a Watson sino hasta la hora señalada.

Faltando cinco minutos para las diez, un gran automóvil se detuvo a la puerta de la famosa casa de Sherlock Holmes en Baker St. Los fotógrafos se pusieron en guardia. Con la frente alzada, marcado en su mirada el triunfo, bajó lentamente de su auto Sir Arturo Conan Doyle acompañado del famoso doctor Richet. Las cámaras se pusieron en operación y los reporteros empezaron a agobiar a preguntas al gran novelista inglés, y al renombrado doctor francés. Otros dos autos llegaron en aquel momento. De uno bajó Mr. Morgan y su hijo y del otro el doctor Watson, acompañado de Mrs. Kelly y del popular médium Pipinski. Watson se adelantó a la puerta de la casa, que en ese momento se abría y penetró en ella seguido de sus compañeros, a los cuales siguieron el doctor Richet y Sir Arturo.

—Si ustedes quieren entrar —dijo Wiggs a los reporteros y fotógrafos— tengan la bondad de presentar sus credenciales.

Y uno a uno fueron entrando quince de los representantes de la Prensa Londinense y Americana, tras de los cuales se volvió a cerrar la puerta, quedando en la calle una inmensa multitud de curiosos, que en vano procuraron entrar.

Rufo y Mrs. Hudson condujeron a los visitantes al Saloncito de sesiones, desnudo ya de sus negros cortinajes y con los grandes ventanales abiertos de par en par, por los que entraban torrentes de luz.

Ocupaban la primera línea de asientos Sir Arturo, el doctor Richet y seis de los reporteros de los principales diarios. Mr. Morgan, su hijo, Watson, Mrs. Kelly y Pipinski, ocupaban la segunda línea, mientras que los otros reporteros se colocaron en los restantes asientos, subiéndose los fotógrafos en dos mesas que en el fondo había. En aquellos momentos apareció Sherlock Holmes, habiendo sido recibido con un diluvio de aplausos de los concurrentes, encabezados por Conan Doyle y Richet.

—Señores —empezó el gran detective, que estaba muy nervioso— anoche se verificó en este mismo lugar una sesión espiritista, un resumen de la cual se encuentra escrito en estas hojas. — Wiggs y Rufo dieron a cada uno de los presentes un ejemplar.

—Ruego a Sir Arturo se sirva dar lectura a ese resumen.

—De mil amores —respondió Doyle levantándose y poniéndose los lentes.

Y en medio del más religioso silencio, sólo interrumpido por el “clic” de las máquinas fotográficas, empezó el Baronet la lectura del histórico documento. Terminado esto dijo Holmes:

—Ahora desearía que se levante un acta de lo ocurrido, en el cual conste que, los que presenciaron la sesión dan fe de que todo procedió en el mejor orden, todo fue producido a prueba de trampas, y que todos los fenómenos anoche verificados fueron perfectamente genuinos. Watson, le ruego se sirva levantar este acta.

El doctor salió de su lugar y, en pocas palabras redactó el acta requerida. Una vez hecho esto, dio lectura a lo escrito y a ruego de Holmes firmaron de conformidad, Sir Arturo, Richet, Morgan, Watson y Mrs. Kelly, como testigos presenciales de lo ocurrido. Los reporteros, en sus largas cuartillas, escribían furiosamente.

—Ruego ahora a uno de los señores reporteros tenga a bien ocupar el lugar del doctor Watson para tomar nota oficial de lo que seguirá. — Watson volvió a su asiento junto a Pipinski, y uno de los reporteros se dispuso a tomar notas.

—Quiero primeramente enseñar, tanto a los señores de la prensa, como a los que asistieron anoche, estas manos blancas o guantes de parafina, que durante la sesión fueron producidas. — Wiggs y Rufo enseñaron las manos blancas, que fueron pasando de uno a otro para el examen.

—¿Testifica usted, Sir Arturo —dijo Holmes— que estos guantes de parafina son los producidos anoche?

Sir Arturo levantó la mano en señal de juramento diciendo: lo certifico. Otro tanto hizo Richet, quien añadió que él mismo había quitado a uno de esos guantes la parte que le faltaba, pues había querido comprobar si era la misma parafina del vaso o diversa, con la que habían sido producidas. —Encontré que era la misma parafina —dijo— a la cual le habíamos puesto, Sir Arturo y yo, un poco de colesterina. A su vez testificaron lo mismo Mr. Morgan, Mrs. Kelly y Watson.

—Ahora, señores —dijo Holmes— desearía que, si alguno de ustedes puede explicar cómo una mano humana es capaz de producir esos guantes, tenga la bondad de indicarlo. — Todos convinieron, después de discutir, que era imposible.

—Si alguno de los presentes quiere hacer la experiencia prácticamente, aquí hay parafina fundida —dijo Holmes. Tres reporteros se levantaron al mismo tiempo y empezaron su ensayo. La capa se formaba alrededor de las manos, pero al tiempo de querer quitarla se hacía pedazos, con lo que todos quedaron convencidos de la imposibilidad de hacerlo por este procedimiento.

—Aquí tienen ustedes estas otras manos blancas o guantes de parafina producidos por el gran médium Mr. Pipinski —dijo Sherlock—. ¿No es verdad, señor Pipinski que estos son los suyos?

—Efectivamente, así es —repuso el médium después de examinar los guantes con detención—. Yo mismo se los di: uno al señor Mycroft y otro al señor Sherlock — afirmó Pipinski.

—Como Sir Arturo y el doctor Richet, podrán informar a ustedes, no hay otra explicación para la producción de estas manos de parafina, ya que no hay mano humana que pueda producirlas, como ustedes se han convencido, que admitir la materialización y desmaterialización de las manos de los espíritus.

—Así es —dijo Sir Arturo.

—No hay otra explicación posible —añadió Richet— como lo demuestro en mi Tratado de Metapsíquica.

—En especial esta mano de gigante —añadió Holmes— producida por Mr. Pipinski, es tan grande que no hay en Londres hombre alguno que pueda tener la mano de semejantes dimensiones; y otro tanto pasa con la producida anoche por mí. — Todos examinaron de nuevo las manos blancas, admitiendo que la única explicación era la de la materialización y desmaterialización de las manos de los espíritus descarnados.

—¿Tiene usted la bondad, Profesor Richet, de examinar el disco de fonógrafo que aún se encuentra en la máquina?

Richet y Doyle se levantaron de sus asientos y examinaron el disco.

—¿Certifican ustedes que es el mismo que anoche pusimos?

—El mismo —repitieron ambos—; pues yo tuve cuidado de marcarlo —dijo Richet, y enseñaba a los reporteros una pequeña R arañada en el centro del disco.

—¿Pueden ustedes firmar, señores, todo lo dicho? — preguntó Holmes.

Sir Arturo, Richet, Morgan y Watson se acercaron a firmar,

—Pase usted Mrs. Kelly —dijo el detective, pues la señora se había quedado en su lugar—. Y usted también, Mr. Pipinski, por la parte que le toca de sus guantes. —Ambos se vieron forzados a firmar; pero Pipinski hizo un garabato en lugar de firma—. Esa no es la firma de usted, Mr. Pipinski —dijo Holmes muy serio— tenga la bondad de firmar en regla; y ustedes señores reporteros, sean testigos de que cualquiera que sea la firma que ponga el señor Médium, él firmó hoy en testimonio de la verdad. — Pipinski pálido firmó de nuevo.

—Ahora que todo está legalmente autorizado con la firma de los señores —prosiguió Holmes muy pálido—, voy a confesarles la verdad: TODO HA SIDO PURO FRAUDE...

—Mensonge! —exclamó Sir Arturo levantándose— tenga la bondad de explicar sus palabras.

—Con todo gusto, Sir Arturo —respondió Holmes con las mejillas encendidas por la indignación—. Repito que todos los fenómenos producidos anoche por mí, todos los producidos por mí durante este mes, tanto como las manos blancas producidas por el médium Pipinski, son todos fraudes, puramente fraudes...

Richet bufaba, como buen francés y se daba a todos los diablos, mandando a Holmes muy lejos. Sir Arturo sonreía, temblándole el labio inferior de coraje; Watson estaba consternado, y Pipinski y la Kelly estaban amarillos. En cambio los reporteros se frotaban las manos de gusto, viendo en todo esto una magnífica historia para sus periódicos.

—Las pruebas —dijo al fin Sir Arturo con voz temblorosa.

—Las pruebas — gritó Richet.

—Aquí están —dijo Holmes sacando de la bolsa unos guantes de caucho. Y llenándolos uno tras otro en el agua helada de uno de los vasos, metiéndolos luego en el de parafina fundida, y pasándolos enseguida al del agua helada, fue sacándoles los guantes de caucho, dejando ver claramente Las Manos Blancas, o guantes de parafina, perfectamente bien formadas.

Los reporteros rodeaban a Holmes y al terminar el experimento prorrumpieron en un “Hurra” estrepitoso que se dejó oír en la calle. Las Manos Blancas producidas en aquellos momentos eran iguales a las de la noche anterior. Finalmente Holmes enarbolaba la enorme mano de Goliat, producida por él y que era idéntica a la de Pipinski...

Sir Arturo, Richet y Watson hablaban acaloradamente en un rincón, mientras Pipinski y la Kelly estaban como petrificados. Los reporteros en cambio y los fotógrafos estaban en sus glorias.

—Señores —dijo Holmes— estos guantes de caucho han sido vaciados por Il Signore Cicolini, amigo de Rufo — en estos momentos entró Rufo trayendo a un compañero de pequeña estatura y que declamaba incesantemente con manos y cabeza.

—A ver, Signore —dijo Holmes— ¿conoce usted a Mr. Pipinski y a Mrs. Kelly...?

—Ma sicuro —respondió el italiano, y fue a saludar a los aludidos, como si nada hubiera pasado.

—¿No es cierto, signore —prosiguió Holmes casi riendo — que el señor y la señora le han mandado hacer a usted unos guantes de caucho?

—Ma sicuro, y aquí traigo los recibos firmados por el Signore Pipinski y la Signorina Kelly —y esto diciendo sacaba unos papeles. Los reporteros, comparando las firmas de los recibos con las del acta, vieron luego que era verdad lo que el italiano afirmaba.

—Y ¿es verdad —continuó Holmes— que también hizo usted para mí estos guantes de caucho?

—Para il signore Rufo — respondió el italiano sacando otros recibos.

—Y ¿lo del fonógrafo? — exclamó con toda seriedad Sir Arturo.

—Fueron dos discos distintos —respondió Holmes—. Wiggs, enséñaselos a los señores. — En efecto, puestos al fonógrafo, el uno estaba impresionado con la voz de Juan Morgan, allí presente, y el otro no tenía sino la música.

—Diga usted lo que quiera, Holmes —dijo Sir Arturo— usted tiene verdaderos poderes mediumnímicos y no lo quiere admitir, esto no es honrado. Por otra parte, aun está por aclarar lo de Irene Adler, mañana se cumple el mes y si usted es caballero, tendrá que cumplir su palabra.

—La cumpliré, Sir Arturo —dijo Holmes pálido— la cumpliré.

—Hasta mañana a las seis de la tarde —dijo Doyle, tomando su sombrero, y salió solemne, pero no abatido, el Baronet acompañado de Richet y Watson.

Pipinski y la Kelly habían tratado de escurrirse, pero los avisados reporteros los habían rodeado y no los dejaban a sol ni a sombra. —Si no es cierto lo que afirma Mr. Holmes —les decía uno de ellos— les queda a ustedes el recurso de acusarlo de difamación y calumnia... Pero pensaron los dos que “peor era meneallo”, y lo más pronto que pudieron se escaparon de Baker St. para desaparecer ese mismo día de Londres.

Morgan estaba encantado, pues ya desde la noche anterior había comprendido que todo había sido un fraude magníficamente bien preparado, aunque no podía imaginar cómo lo había llevado a cabo el gran detective. Su hijo Juan, estaba como tonto en vísperas, pues no entendía nada de aquello, como tal vez les pasará a no pocos lectores no acostumbrados a las trampas de los espiritistas.

Wiggs y Rufo estaban anchísimos de haber cooperado con el Maestro, y gustosos se dejaron retratar por los reporteros, prometiéndoles darles muchos informes sobre el caso.

IX

Estaba Holmes sentado en su butaca y fumando su pipa, pensando únicamente en el problema que le preocupaba, cuando Mrs. Hudson anunció a Mr. Morgan y a su hijo. El detective hizo un gesto de disgusto, pero pensando que no podía excusarse, dijo al ama de llaves que pasaran.

—Venimos, Mr. Holmes —dijo Morgan— a darle a usted las más expresivas gracias. El hallazgo de mí hijo ha sido no sólo para nosotros un hecho inmensamente consolador, sino un caso verdaderamente extraordinario.

—Todo es efecto de la deducción — respondió Sherlock.

—De lo que usted quiera, pero eso no quita lo extraordinario, lo maravilloso del caso.

A pesar de su malhumor Holmes, que era muy accesible a los elogios merecidos, no pudo menos de sentir una gran satisfacción, al oír las sinceras palabras de Mr. Morgan, poniéndolo esto de mejor talante.

—Mi esposa y yo suplicamos a usted se digne aceptar esta pequeña muestra de nuestro reconocimiento — y dio a Sherlock un sobre.

Este lo abrió y encontró un cheque de cinco mil libras esterlinas.

—Es una retribución excesiva —dijo Sherlock— y no la puedo aceptar.

—Mr. Holmes —repuso Morgan afligido— yo soy jefe de la casa I... Morgan and Company de esta ciudad, y realmente no es para mí un sacrificio extraordinario. La compañía a cuyo frente estoy, gira muchos cientos de miles de libras anualmente.

—Lo sé —dijo el detective— pero...

—Nos afligiríamos mucho mi esposa y yo, si usted no se dignara aceptar este presente, pequeñísimo, si se compara con el favor inmenso que usted nos ha hecho; le suplicamos lo acepte.

Holmes, conmovido, guardó el cheque y dijo:

—¿Usted querrá saber algunos detalles de mí trabajo?

—Si no le es molesto desearíamos saber cómo llegó usted a tan inesperado desenlace.

—No me es molesto —respondió Holmes— antes me agradará mucho que usted sepa por qué medios tan sencillos venimos Mycroft y yo, pues él ha tenido gran parte en el asunto, a comprender que su hijo vivía y dónde estaba.

—Y a volverlo a su afligida madre y a mí, cuando ya no teníamos ninguna esperanza.

Holmes, procurando disimular su emoción habló de esta manera:

—Cuando usted vino a verme y me contó lo de la muerte de su hijo y me dio cuenta de los mensajes que había recibido, deduje desde luego que todo aquello era un trampantojo de los espiritistas, que abusaban de un modo inicuo de los sentimientos paternales de usted y de su esposa, culpando desde luego a la Señora Kelly, que había sido el contacto entre ustedes y el médium.

—Y así fue en efecto, como lo hemos comprobado mi esposa y yo.

—Pero cuando me enseñó usted la lacónica carta de Juan, vi que el asunto se complicaba. Me quise enterar de todos los detalles de la supuesta muerte de Juan y quise ver, por mí mismo, su ropa y los otros recuerdos del supuesto finado. Cuando usted me los llevó comparé las medidas del sastre de Juan, que usted me proporcionó, con las actuales de su supuesta ropa. El casco era muy grande y la chaqueta también, de lo que deduje que aquélla no era la ropa de Juan, si bien se podía esto explicar por un cambio involuntario. Pero lo que me hizo... pensar mucho, fue lo de la medalla con las huellas digitales del difunto. Sin embargo, cuando comparé las cartas antiguas de su hijo con la última, pude notar que no era falsificada. ¿La tiene usted a la mano?

—Aquí están.

—Fíjese usted en la e, y verá que tiene la forma de la épsilon griega. Era, pues, sumamente probable que la última carta fuera auténtica. Cuando me trajo usted las huellas digitales materializadas, pude ver que estaban al derecho debiendo estar al revés.

—No comprendo —dijo Morgan sacando la cajita con los bloques de cera y la medalla de identificación.

—Usted es un cliente ideal —dijo Holmes— prevé todo. Pues bien, si usted marca las huellas de su dedo pulgar sobre un papel, las huellas quedan en sentido contrario, en el papel, del que tienen en el dedo. Haga la prueba.

—Comprendo muy bien —dijo Morgan después de imprimirlas.

—Ahora bien, si de estas huellas en el papel saca una copia, resultarán las huellas como estaban en el dedo, esto es, están al derecho, y así estaban las de la impresión de cera que le dio el médium; luego no estaban tomadas del dedo de Juan, sino de una copia, al revés, de sus huellas.

—Esto es admirable — exclamó Morgan.

—Sencillísimo —repuso Holmes—. Si a esto agrega usted que en la cera había una pequeña marca circular, alrededor de las huellas, se comprendía en el acto que estaban tomadas, no de un dedo, sino de una medalla...

—Admirable, admirable...

—Pero aún hay más; si usted observa el bloque de cera del médium, verá que hay una línea que atraviesa la huella de un lado al otro, lo que quería decir que en la medalla había esta línea, producida por algún raspón. Vea usted la línea.

—La veo claramente.

—Usted, para comparar las huellas materializadas y las originales, sin duda, por sugestión de alguno, sacó de la medalla una reproducción en cera y esta reproducción tenía la misma raya, estando también las huellas al derecho.

—En efecto, Mrs. Kelly fue la que me lo dijo y me llevó la cera.

—Claro, si usted hubiera comparado las huellas materializadas en cera, con las de la medalla misma, hubiera usted visto que estaban en sentido contrario, las de la medalla eran negativas y positivas las de la cera.

—¿Cómo no había reparado en esto? Admirable, admirable. Mira Juan.

—Elemental —respondió el detective—. Esto probaba tanto la complicidad de la Kelly como la infamia del médium; pero no aclaraba el asunto principal de si su hijo vivía o no.

»Como usted recordará, se encontraron en el chaquetón de Juan unas cartas de la novia de Pat Murphy. No era de creer que Juan las tuviera consigo, sino su dueño, Pat. Luego, muy probablemente la ropa aquella era de Pat, quien tenía el pelo muy rubio, como comprobé por pequeños cabellos que estaban adheridos al casco mientras Juan tenía el pelo negro.

—Maravilloso —exclamaron padre e hijo— maravilloso.

—Pero Pat había también muerto, o por lo menos desaparecido, según los informes oficiales que, con toda diligencia había recogido Mycroft. Lo cual, al notar mi hermano me dijo: esto es una sustitución.

—En efecto —dijo Juan— así fue: Pat y yo cambiamos nuestras medallas de identificación y nuestros papeles...

—Menos las cartas de su novia. Yo no sabía lo de la sustitución, pero Mycroft me lo contó. Siendo muy supersticiosos los soldados en las trincheras, cuando oían silbar una bala y creían que decía su nombre, se llenaban de pavor, pensando que era un aviso, y así trataban de engañar a las balas cambiando sus medallas de identificación y objetos familiares para que las balas no los mataran al día siguiente.

—Eso fue lo que pasó —confirmó Juan—. Pat era muy supersticioso y un día me dijo: Juan, he oído las balas silbar mi nombre ¿quieres que cambiemos? Con mucho gusto, le dije, pues yo no creía en eso. Entonces cambiamos todo, menos los uniformes. Poco tiempo después, llegó el correo, y como Pat estaba lejos de mí, no me pudo entregar sus cartas. De pronto empezó el ataque, en el que sin duda murió, y como le llevaron la cabeza las balas no lo pudieron identificar sino por su medalla, declarándome muerto a mí en vez de a él. Yo fui gaseado y quedé prisionero permaneciendo entre la vida y la muerte en un hospital de Alemania durante muchos meses y como mi medalla de identificación y mis papeles declaraban que yo era Pat Murphy, todos me llamaban Pat. Durante varios meses yo no caí en la cuenta, creyendo me decían Pat por juzgarme irlandés. Terminó la guerra y seguí muy enfermo. Sólo hasta hace dos meses me trajeron a Francia, pues pensaban moriría si me transportaban. Cuando me pusieron en el hospital de Amiens y yo me sentí mejor, protesté diciendo que no era Pat Murphy, sino Juan Morgan, por lo cual dedujeron que estaba loco y me encerraron en un manicomio, pues yo me ponía furioso cuando me decían Pat, reclamando por esto y diciendo que mi nombre era Morgan. Llegó a tanto mi furor que me recluyeron y dos veces me pusieron camisa de fuerza. Había una enfermera que me había tomado cariño. Un día que estaba yo muy decaído le dije: Julia, ¿quisiera usted hacerme un favor? Con mucho gusto, respondió; pues quisiera escribir una carta a mis padres diciéndoles dónde estoy. Con riesgo de ser reprendida, me dio papel y lápiz. Entonces escribí los renglones que recibió mi padre, pero no había yo terminado, cuando oímos que venía un inspector. Julia tomó precipitadamente el papel y sólo tuve tiempo de decirle la dirección de palabra.

—Con razón —dijo Sherlock— el sobre venía de otra mano, y era letra de mujer. Y luego noté aquello de: Tu hijo Juan, no Pat.

—Así fué. Pocos días después recibí una carta firmada por una persona que yo no conocía, llamada Mycroft Holmes, en que me decía que esperara, pues mi carta había llegado a mis padres y pronto saldría. Yo no me podía contener de gusto y me puse a cantar. Uno de los remedios y alivios de los locos es la música, y uno de los experimentos que hacían era que pusiéramos discos de fonógrafo que después nos regalaban. El objeto era que oyendo el loco su propia voz, volviera en sus sentidos, en especial los que, como yo, creían que nuestra locura consistía en el cambio de personalidad. Me llevaron a poner el disco y yo canté Over There, pero al final añadí, yo no soy Pat Murphy, sino Juan Morgan, lo que creían era mi locura. Ocho días después el disco estaba listo. Me llamaron para oírlo. Yo estaba feliz y en esos momentos entraron tres médicos y me llevaron a un cuarto para examinarme. Como encontraron que yo no tenía otra manía sino que era Juan Morgan y no Pat Murphy, y ya habían recibido informes de que era la verdad, me declararon sano y dispusieron saliera al punto del manicomio rumbo a Inglaterra. Ya pueden imaginar mi alegría. Estaba haciendo mi maleta cuando vino Julia y me preguntó si quería algo: que me den el disco que acabo de poner, le dije. Ella marchó luego. Poco después vino uno de los loqueros y, para satisfacción de lo que me había hecho me preguntó: ¿quiere algo? Hombre, le dije, tráigame el disco Over There que acabo de poner. Poco después llegó Julia con mi disco y lo colocó en mi maleta. Ya me iba cuando me encontré al loquero que me traía otro disco. No quise rehusarlo y lo metí en mi equipaje. Al llegar a Londres fui recibido por Mr. Mycroft quien me llevó a una casa particular, diciéndome que había que prevenir a mis padres para no causarles una sorpresa peligrosa. Entonces escribí, diciéndomelo él, la carta de anoche. Se quedó conmigo un buen rato y yo para cumplimentarlo, viendo a mano un fonógrafo le puse Over There. Mi desilusión fue grande al ver que no estaba en él impresa mi voz, sino sólo la música, pero recordando que tenía otro lo puse. Ese sí reproducía mi voz de tenor de la que me enorgullezco...

—Y eso fue —dijo Holmes— lo que dio la idea a mí hermano de la producción del nuevo fenómeno que oímos anoche. Ya tenía yo arreglada mi sesión y habiendo practicado mucho cada fenómeno, cuando llegó diciéndome: un nuevo fenómeno espiritista, Sherlock, de magnífico efecto. Le pregunté cuál era y me dijo: la producción de la voz de Juan que ya está aquí. ¿Pero cómo? le pregunté. Con este disco, y puso aquel que tenía grabada la voz de Juan. Bien está, dije, pero ¿si ponen de nuevo el disco y vuelven a oír la voz? Se les escamotea el disco y se les pone este otro, que sólo tiene música. Desde luego calculé el gran efecto y Wiggs se encargó de hacer la sustitución, como vimos. Entonces fue cuando Mycroft escribió, en nombre de don Ambrosio, el recadito de que pusieran en el fonógrafo Over There.

—Estupendo, despampanante —exclamaba Morgan entusiasmado—. El efecto fue colosal. Y cómo nos reímos Juan, su mamá y yo, cuando leímos en los periódicos lo del NUEVO FENOMENO, cuyo fraude ya conocíamos por la relación que nos había hecho mi hijo.

—¿Tiene otra cosa que preguntar, Mr. Morgan?

—Claro, Mr. Holmes, lo de la fotografía.

En aquel momento entró Mycroft.

* * *

—¿No los interrumpo? —dijo Mycroft—. Sigue Sherlock, que tengo buenas noticias y hay tiempo para todo.

Holmes entonces prosiguió:

—Cuando usted, Mr. Morgan, me trajo los diversos objetos de su hijo, venía entre ellos la libreta de identificación. Pero fue grande la sorpresa de usted al ver, a mí indicación, que faltaba el retrato reglamentario. Examiné la libreta detenidamente y vi que alguien la había despegado, a pesar de lo cual había quedado adherido a la libreta un pedacito que tenía la oreja.

—Sherlock —dijo Mycroft— dile a Wiggs que revele luego estas placas — y le entregaba una caja. Al llamado de Holmes vino su ayudante y se fue con las placas a revelarlas.

—Usted —prosiguió Holmes— creyó que su esposa lo había despegado, pero yo deduje que había sido Mrs. Kelly, para hacer la fotografía de los espíritus. Por eso encargué a usted que dejara abierta la maleta donde estaba la libreta, para que la Kelly pudiera reponer la fotografía, como lo hizo.

—Y pensar que yo fui tan malcriado de atribuir a usted el cambio —dijo Morgan apenado.

—¿Tiene usted a mano la libreta? — preguntó el detective.

—La trae Juan — dijo. Este se la entregó a Holmes.

—Vea usted, con la lupa, Mr. Morgan y notará la juntura del pedacito roto que contiene la oreja.

Morgan examinó la fotografía y dijo:

—Así es, en efecto. Mira Juan.

—Cuando oí que Pipinski decía que las condiciones estaban buenas para la fotografía, estuve seguro de que aparecería como extra la de Juan, pero sin oreja.

—Así es —repuso Morgan enseñando la fotografía espiritista—. La oreja la tiene cubierta por una cosa blanca...

—El ectoplasma —dijo Holmes sonriendo.

—Pero y ¿cómo la puso en la placa?

—Recuerda usted —prosiguió Holmes— que fuimos al más próximo Photo-Supply a comprar nuestras placas y que un muchacho dijo al dependiente: el señor Morgan quiere una caja de placas. El dependiente tomó una que estaba aparte y se la entregó a usted.

—Así fue, en efecto.

—Pues bien, usted sacó una placa y la puso en su propio chasis; después usted mismo reveló y encontró el extra.

—Pero ¿cómo pudo estar el extra en la caja de placas compradas por mí sin que lo supiera Pipinski?

—Lo sabía perfectamente, y el dependiente era su cómplice, quien le vendió una caja de placas impresionadas antes con el retrato de Juan.

—Pero si yo mismo saqué una placa al acaso —dijo Morgan.

—Era que todas estaban impresionadas de antemano. — En aquel punto salió Wiggs con tres placas ya reveladas, las cuales todas contenían la imagen de Juan desorejado y velada la oreja por el ectoplasma—. Aquí tiene usted la prueba —dijo Holmes—. Estas eran sus placas...

—Que yo —añadió Mycroft— he traído de la casa de Pipinski, en la cual la policía hizo un cateo bajo mi dirección, y al ver la caja marcada Morgan, como pueden ver, presumí que era la de usted y se la traje a Sherlock, para que las revelara.

—Y ¿cómo dio usted con mi hijo? — preguntó Morgan.

—Lo de tu hijo Juan, no Pat”, fue el primer indicio, que corroboró Mycroft diciéndome lo de la sustitución.

—Entonces yo —dijo Mycroft— avisé al Ministerio que buscaran en el hospital militar de Amiens —pues la marca del correo empezaba con A—, si había allí algún soldado inglés llamado Pat Murphy.

Contestaron que había TRES, pero añadían que en el manicomio había otro que tenía por locura el llamarse Juan Morgan. No había ya lugar a duda; aquél era el hijo de usted y no estaba loco.

—Ustedes son un portento —dijo Morgan—. Pero no quiero ya quitarles el tiempo y marcho agradecidísimo, como también mi hijo Juan.

—Buenas tardes —dijo Holmes despidiéndolos.

—Sherlock —dijo Mycroft cuando marcharon— aquí tienes esto...

X

—Mi querido Holmes —dijo Lastrade entrando— lo felicito de veras por el palo tan bien pegado que dio a ese médium Pipinski: es un infame.

—Avisado por usted y con los datos que me dio Mycroft, sacamos una orden para catear la casa del médium, y hemos encontrado primores, pues los pescamos desprevenidos, mientras Pipinski estaba en la famosa reunión de ayer con ustedes. Y por fin —prosiguió dirigiéndose a Mycroft— resultaron las placas impresionadas, como sospechábamos.

—Aquí las tiene —respondió Mycroft— todas ya reveladas por Wiggs.

Lastrade las examinó y dijo:

—Esta es otra de las pruebas de la superchería de Pipinski. Como tal vez ya no las necesiten me las llevo, pues son parte del cuerpo del delito y venía por ellas.

—Se las puede llevar, Lastrade, ya son inútiles aquí —dijo Sherlock.

—Me voy, tengo muchísimo que hacer —continuó Lastrade—; y cuando ya no necesite usted los otros retratos, me hará el favor de devolvérmelos, Mycroft.

—Mañana espero devolvérselos, Lastrade

—Ojalá le sean útiles Holmes, y buena fortuna para lo que le falta. Sir Arturo, a quien ha puesto usted por los suelos, sigue diciendo que es usted un gran médium, Sherlock, pero que no es honrado de parte de usted el negarlo y que esta tarde tendrá usted que afirmar su pública adhesión al espiritismo, ya que no habrá resuelto lo de la famosa fotografía de Irene Adler.

—Todavía faltan tres horas para que se cumpla el plazo —repuso Sherlock—, ya veremos lo que sucede. De todos modos, gracias, Lastrade, por haber dejado a Mycroft que me trajera las placas y las fotografías. Adiós.

Tan pronto como salió el famoso polizonte de Scotland Yard, los dos hermanos prosiguieron su discusión interrumpida.

—Aunque esta fotografía de Irene Adler a los 18 años, puede sacarme de apuros en este momento, para probar lo fraudulento del médium, todavía no resuelve para mí el problema.

—Eso está muy bien —repuso Mycroft—, pero para otro día. Aquí tienes la placa que sirvió para la sobre-posición, explicando así la trampa.

—Ni aun eso, pues si hubiera sido sobrepuesto este negativo sobre la placa, hubiera dado positivo sobre la definitiva, y como ves, la placa en que estamos Irene y yo, es negativa en ambos retratos.

—Pero si sacó una positiva y luego la aplicó sobre la placa, hubiera dado positiva.

—Eso no resulta —replicó Sherlock—, pues, en primer lugar no se ha encontrado esa placa negativa, y, en caso de haber sido así, la imagen de Irene hubiera quedado al revés y no lo está.

—Pero ¿volteando la placa? — arguyó Mycroft.

—Tampoco resulta, pues entonces la mancha hubiera quedado del otro lado y no sobrepuesta como se ve en el retrato donde estamos juntos — respondió Sherlock.

—Tienes razón, hermano; pero es preciso que le encuentres alguna salida valiéndote de los elementos que tienes al presente, pues no es posible que vayas a declararte espiritista...

Mrs. Hudson anunció que dos señoras querían hablar urgentemente con el detective, pues les importaba muchísimo verlo antes de las seis.

—¿Cómo se llaman? — preguntó Holmes.

—Mistress Talley y su dama de compañía — respondió el ama de llaves.

Los dos hermanos se miraron preguntándose con la mirada.

—Que pasen —mandó Sherlock— tal vez traigan la solución.

Entraron a los pocos momentos, una señora anciana y encorvada, y una mujer de pelo sumamente rojo que la acompañaba y sostenía, llevando ambas velo que les cubría la mitad de la cara.

—¿Míster Holmes? — preguntó la anciana no sabiendo a quién dirigirse de los dos hermanos.

—Yo soy Sherlock Holmes y éste es mi hermano Mycroft.

—Busco al detective — respondió la anciana con voz gangosa.

—Yo soy —respondió Sherlock—, ¿en qué puedo servirle?

—Mi nombre —dijo la anciana es Mrs. Talley y esta señorita, mi dama de compañía, se llama Miss White. Por los periódicos me he informado que usted es un gran médium y desearía que me pusiese en comunicación con una persona, que en un tiempo, me quiso mucho y cuya fotografía traigo conmigo...

—Señora —dijo Holmes un tanto molesto— mi tiempo en estos momentos es sumamente precioso y no me puedo ocupar de ningún negocio.

La señora insistió tanto, que al fin tuvo Holmes que oírla, rogándole solamente que fuera breve.

* * *

Faltaban sólo unos cuantos minutos para las seis, cuando terminó la conferencia, y Holmes habiendo llamado a Mrs. Hudson, le dijo:

—Estas dos señoras están muy delicadas, y no pueden marchar sin que tomen una taza de té, haga el favor de encargarse de ellas. — Dicho lo cual quedó Holmes con su hermano en espera de —Sir Arturo Conan Doyle.

* * *

A las seis en punto se presentaron Sir Arturo, el doctor Watson y otro caballero.

—Mi querido Holmes —dijo Doyle con voz insinuante—, ¿ha recapacitado en lo que nos dijo ayer?

—Sí, Sir Arturo, lo he estado pensando mucho.

—¿Estará usted, pues, convencido de que es un gran médium?

—Estoy convencido de que soy un médium — respondió Holmes.

—Entonces todo está arreglado y podrá usted firmar este documento — y esto diciendo, entregó a Sherlock un papel que éste leyó con todo detenimiento. Era la profesión de fe espiritista de Sherlock Holmes que éste debía firmar. Terminada la lectura dijo el detective:

—Firmaré este documento sólo por complacer a usted, Sir Arturo...

Le brillaron al Baronet los ojos de satisfacción. Watson abrió los suyos admirado y el otro caballero que era Mr. E. L. Gadner, el experto fotógrafo de las Hadas y Duendes, se frotó las manos. Mycroft hizo un gesto como si dijera ¿a qué viene esto?

Holmes tomó la pluma para firmar y dijo:

—¿Me permitirá usted Sir Arturo que haga una pequeñísima corrección? Aquí hay una inexactitud, pues se afirma que yo soy un médium extraordinario, y eso no lo sufre mi modestia. ¿Puedo añadir una sola palabra?

—Por supuesto, mi querido Holmes, por supuesto.

Holmes fue a su escritorio, tomó la pluma, hizo la corrección y luego con lujo de ruido firmó el documento que entregó a Sir Arturo...

Como si le hubieran puesto fuego bajo su asiento, el Baronet se levantó papel en mano y lleno de indignación dijo:

—Holmes, ¿piensa usted seguir burlándose de mí? ¿Qué significa esto?

—Pues sencillamente LA VERDAD —respondió Sherlock con firmeza.

Gadner y Watson se inclinaron para leer el papel y vieron lo siguiente... “a más, FRAUDULENTO...”, siendo la última palabra la que había añadido Holmes.

—¿De suerte —repuso Sir Arturo— que está usted en sus trece?

—Estoy en LO VERDADERO, Sir Arturo, y por más respeto y cariño que tenga a usted, a quien tanto debo, no puedo mentir en un asunto capital. La VERDAD ANTE TODO, Sir Arturo, LA VERDAD ANTE TODO...

—Pues entonces, SI ES USTED UN CABALLERO, cumpliendo su palabra tendrá que firmar este otro documento — y le dio otro papel que Holmes leyó.

—Lo prometí firmar —dijo Sherlock— si se cumplía la condición de que no pudiera aclararse como fraude lo de la fotografía espiritista de Irene Adler; pero todo está aclarado. Aquí tiene usted esta placa fotográfica con el retrato de Irene, que fue encontrado en el taller de Pipinski, como puede comprobarlo Lastrade, el policía de Scotland Yard, a quien usted conoce perfectamente.

El Baronet tomó la negativa y después de examinarla la pasó a Gadner, el famoso experto en fotografías espiritistas.

—¿Y qué se prueba con esto? —dijo Gadner.

—¿No le parece a usted que pudo servir para sobreponer esta negativa sobre la otra placa en que aparecimos Irene y yo? —dijo Holmes, muy serio.

—En primer lugar —repuso el fotógrafo— si hubiera sido como usted piensa, el retrato de Irene hubiera resultado positivo en la placa y... es, usted mismo lo puede ver... es NEGATIVO; luego no fue así...

Holmes, contrariado, tomó la placa y le dio de vueltas en todos sentidos, conviniendo en que tenía razón Gadner.

Sir Arturo estaba feliz.

—Por otra parte, Mr. Holmes, como usted probablemente no entiende de fotografía, no se habrá fijado que el retrato de Irene, en esta placa es algo más grande que el de esta otra. Sobreponga usted las dos y lo notará —terminó Gadner sonriendo.

Holmes sobrepuso las dos placas y notó que, no sólo un retrato de Irene era más grande que el otro, sino que la posición, aunque parecida, no era idéntica, por lo cual, corrido, tuvo que declararse Holmes derrotado.

—Y ¿ahora qué dice usted? —preguntó Doyle a Holmes, con aire de triunfo.

—Que... tal vez... fué... — balbuceó Holmes.

—El espíritu descarnado de Irene Adler —concluyó triunfante Sir Arturo—. No hay otra explicación, no hay la menor duda. Esta fotografía en la que están ustedes dos fue impresionada por el cuerpo astral de Irene.

—Pero —dijo Holmes acorralado— si Irene no hubiera muerto, ¿cómo podría ser este fenómeno?

—Bien muerta está —dijo Sir Arturo solemnemente—, muerta en el sentido de ustedes los incrédulos, pero viva en otro plano, según nosotros.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Mrs. Talley y su compañera.

—Buenas tardes, señores —dijeron—; ya nos vamos míster Holmes, muchas gracias por el té... estaba excelente, Mrs. Hudson lo prepara de un modo perfecto... Usted dispense, Mr. Holmes, me pareció oír que ustedes hablaban de Irene Adler.

—En efecto, hablábamos de ella —respondió Sherlock— y la llorábamos por muerta...

—¿Muerta Irene?, cuando yo la conozco muchísimo y no sabía que hubiera muerto...

Sir Arturo volviéndose a Gadner y Watson dijo en voz baja:

—Esto es una comedia urdida por Holmes... es su último recurso y nos trae testigos falsos.

—Pues así lo afirma Sir Arturo, aquí presente.

—¿Es el señor Arturo Conan Doyle? —dijo la viejita.

—El mismo — respondió Holmes.

—Pues entonces él me conocerá —y esto diciendo se quitó la señora el velo, se irguió y con empaque de reina dijo—: Buenas tardes, Sir Arturo...

El Baronet y sus compañeros se pusieron en pie ante aquella extraordinaria mujer, quien, a pesar de sus setenta años se conservaba aún hermosa.

—Señora —dijo Doyle.

—¿No me conoce usted?

—¿Irene Adler?

—La misma, haga el favor de sentarse, pues tengo que hablar con usted —dijo la dama con tono de mando. Todos se sentaron y entonces ella tomando la palabra dijo—: Sir Arturo, querido doctor Watson, Mr. Gadner, todo lo ocurrido con lo del retrato ha sido una broma mía, para mi amigo Holmes. Ante todo, si yo estoy viva, no puede ser mi cuerpo astral el que se fotografió. Pero no fui yo la que salió en el retrato, sino mi hija Irene. — Al decir esto la dama, la otra señora se quitó su velo y su peluca roja, tiró al suelo su capa y ante los admirados ojos de los tres, apareció una bellísima joven de 28 años vivo retrato de su madre. Era Irene Adler Norton.

»De acuerdo con Pipinski, por medio de Mrs. Kelly, hermana de mí marido, preparé esta broma, sabiendo por mi cuñada que Mr. Holmes iba a asistir a una sesión. Vestí a mí hija con el traje que yo usé en 1878, la hice fotografiar en el salón de Pipinski, por él mismo, quedando ya la placa impresionada para la sesión de la noche. Mrs. Kelly se encargó de cambiar el chasis de Mr. Holmes por el de la placa impresionada, cuando ella lo puso en la cámara, saliendo así Holmes y mi hija con el mismo fondo, en la misma fotografía. Mientras Holmes revelaba su placa, mi cuñada cambió el chasis dejando el marcado por Holmes a la mano, por si lo buscaba, como sucedió. Habiéndome enterado por Mrs. Kelly de todo lo sucedido y no queriendo que Holmes, por causa mía, fuera a tener que hacerse espiritista, disfrazada de Mrs. Talley vine con mi hija a sacarlo de dudas. Me di a conocer y le rogué que ya que yo había dado la broma, fuera yo misma quien desengañara a ustedes contándoles lo ocurrido y en el momento oportuno entré como pasa en el teatro. Esto es todo, Sir Arturo —y levantándose ella tomó el papel donde estaba la profesión de fe de Holmes y lo hizo pedazos—. Están ustedes servidos —dijo—, buenas tardes. — Con lo cual tuvieron que marchar Sir Arturo y Gadner, a quien acompañó Holmes hasta la puerta, habiéndose quedado Watson a ruegos de Irene.

* * *

No bien salieron aquellos, Irene y su hija soltaron una alegre carcajada, correspondida por las de Mycroft, Holmes y Mrs. Watson que entró en aquel momento.

—Mr. Holmes —dijo Mrs. Watson— he venido siguiendo el consejo de Mrs. Norton (que tal era el nombre matrimonial de Irene Adler), quien me puso al tanto de todo, pues estaba informada por Mrs. Kelly que yo odio el espiritismo y quería que Watson lo dejara, persuadido de las trampas de los médiums. Ya llevo mucho adelantado, pero aún necesito ayuda.

—¿Y querrá usted que yo la ayude? —dijo la joven Irene.

—Se lo agradecería en el alma — respondió la señora.

—Doctor Watson, yo lo conocí a usted mucho, no personalmente, sino por sus escritos. ¿No fue usted quien escribió “Un escándalo en Bohemia”?

—Sí, yo fui — respondió el aludido.

—Pues una persona tan inteligente, tan decente como usted, no puede seguir siendo espiritista. ¿Me promete usted renunciar... a la mano de Leonor?

—Sí —dijo Watson riendo— puesto que Leonor renuncia a mí mano.

—Entonces —dijo la joven— firme usted aquí; — y le dio un papel en el que prometía no ser más espiritista, a pesar de los consejos y ejemplos de Sir Arturo. Watson firmó y devolvió el papel a la joven.

—Me permitiría usted una pregunta —dijo el doctor.

—Y dos también — respondió Irene.

—¿Cómo fue lo de las “Buenas noches Mr. Holmes”?

—Yo misma fui quien lo dijo —respondió la joven—. ¿No se acuerda que esa noche asistió a la sesión una señora de cabello rojo?, pues yo fui, con mi peluca. Mrs. Kelly y yo, preparamos la sorpresa. Y en la famosa sesión, volviendo la cara a un lado, para que no se notara tanto, dije esas palabras, que quedaron escritas por usted en “Un escándalo en Bohemia”.

»¿Está usted satisfecho?

—Enteramente.

Mientras pasaba este diálogo, Holmes había estado con la vista fija en las admirables manos de la joven.

Mycroft se levantó para despedirse, y dijo:

—Buenas noches, señoras, y con esto termina el incidente de Las Manos Blancas.

Sherlock entonces, tomando entre las suyas las manos de la joven Irene dijo:

—QUE MANOS TAN BLANCAS...

FIN

EL DESAFIO

PRIMERA PARTE
LA MUERTE DE SHERLOCK

I

Holmes se estaba afeitando cerca de la ventana, cuando de pronto, dejando en el cristal un círculo perfectamente trazado y a dos pulgadas de la frente del detective, pasó un proyectil que fue a dar en la pared del cuarto, haciéndose pedazos un retrato de la Reina Victoria.

Sherlock, que aún no había adquirido la costumbre de afeitarse con gillet, al hacer un brusco movimiento para ocultarse debajo del alféizar de la ventana, se cortó con la navaja la mitad de la yema del dedo medio de la mano izquierda, quedando la uña dividida en dos pedazos.

Watson, que leía el periódico sentado en su butaca, se acurrucó en ésta al oír el estallido, quedando ambos por unos minutos en sus respectivas posiciones. Al fin Holmes gateando fue a apagar la luz eléctrica, pues a pesar de ser ya las ocho de la mañana habiendo una densa neblina, la calle estaba a oscuras.

Cuando Watson se recobró del susto dijo:

—Sin duda ésta debe ser una venganza de los espiritistas por el escándalo de Las Manos Blancas...

Holmes, sonriendo en la oscuridad, y tratando de restañar la sangre que de su dedo corría, le respondió:

—Los pobres diablos de espiritistas no son capaces de eso. Lo debía tener presente para no afeitarme dejando abiertas las contraventanas, teniendo luz en el cuarto. Querido Watson, no son los espiritistas sino los discípulos de Moriarty y del coronel Morán los que acaban de atentar contra mi vida... Pero cerremos las contraventanas, pues de lo contrario tendremos que permanecer a oscuras, hasta que se quite la niebla.

Y tocando el detective un botón eléctrico, automáticamente bajaron dos cortinas de acero que protegían las ventanas:

—Ahora —añadió— ya podemos encender la luz sin peligro alguno.

—¿Se ha hecho usted mucho daño? — preguntó el doctor.

—No mucho, pero sí lo suficiente para perder la uña. Voy a meter el dedo en árnica para evitar la hemorragia.

—Yo haré la curación —dijo Watson—; y después de examinar la herida, lavarla, poner el árnica y vendarla ciudadosamente, preguntó al detective: ¿y quiénes son los sucesores de Moriarty y del coronel Morán?

—Pues ese par de suizos, León y Carlitos Wagner Steiler, quienes debido a mis cuidados, fueron a dar a la cárcel por el asunto de los Besington.

—Ah, sí, ya recuerdo; los que se robaron los planos de las famosas cerraduras de Otto y su hermano. Esta hazaña de usted la dejé escrita en la Aventura del mensaje de Moriarty.

—Exactamente, hace ya meses que debieron terminar su condena, y ahora, no han de querer que les vuelva a estorbar sus planes.

—¿Cuáles son esos planes?

Holmes no respondió y llenando la pipa, se arrellanó en su butaca y empezó a fumar furiosamente. Watson conociendo el talante de su amigo, tuvo por mejor marcharse, dejándolo entregado a sus meditaciones.

* * *

—No saben ustedes el susto que me llevé —decía mistress Hudson a Irene Adler Norton y a su hija—, cuando entré al estudio de Mr. Holmes y vi el suelo lleno de sangre, por un lado, y por el otro un magnífico retrato de la Reina Victoria hecho pedazos. Yo oí un ruido como de vidrios que se quebraban, pero como nadie llamó, y luego oí a Mr. Holmes y al doctor que estaban hablando, supuse que el ruido había venido de otro lado...

—Y la herida de Mr. Holmes —preguntó afanosa mistress Norton—, ¿fué cosa grave?

—Yo creo que sí, pero el doctor me dijo que no era tanto y que ya lo había curado con árnica. Ahora, después de tres días, ya se quitó el vendaje y sólo lleva un dedo de guante; pero yo creo que va a perder la uña del dedo medio de la mano izquierda, que se cortó él mismo con la navaja al tratar de esconderse bajo la ventana.

—¿Y quién sería el que disparó el tiro?

—Yo, por supuesto, nunca pregunto esas cosas —dijo la prudente ama de llaves—, pero como Mr. Holmes tiene muchos enemigos, sin duda fue alguno de esos el que trató de matarlo. Le he oído hablar en voz alta estos días y repetir los nombres de Moriarty y el coronel Morán.

—Pero esos dos criminales ya se murieron.

—Hace años, pero Mr. Holmes repite y repite sus nombres constantemente, no sé por qué razón. Ha tenido Mr. Holmes varias conversaciones con Wiggs y con Rufo y los dos muchachos también repiten el nombre de Moriarty.

Cuando Mrs. Hudson nombró a Rufo, Irene, la jovencita, se puso algún tanto encarnada, lo cual no pasó por alto a la buena ama.

—Yo —dijo Mrs. Norton—, desearía hablar unos minutos con Mr. Holmes, pues me intereso mucho por su salud. ¿Pudiera usted anunciarme?

—Con mucho gusto —respondió Mrs. Hudson— y creo las recibirá, pues usted y su hijita son las únicas dos señoras con quienes habla gustoso, si se exceptúa a Mrs. Watson a quien también aprecia mucho. Voy a avisarle.

—Madre —dijo Irene— ¿y le va usted a hablar de Rufo?

—Yo no he venido a eso principalmente, sino a enterarme de la salud de Mr. Holmes; pero si se presenta la ocasión, no veo por qué no hablarle de Rufo. Es casi seguro que míster Holmes se haya dado cuenta de todo, aunque nadie le diga palabra.

—Pasen ustedes —dijo Mrs. Hudson. Las dos señoras pasaron.

El detective que tenía gran respeto y admiración por Irene Adler, desde el incidente del Escándalo en Bohemia, y que se había aumentado recientemente por el de Las Manos Blancas se levantó de su asiento y tendió la mano a la dama y a su hija diciendo:

—Estaba seguro de que, si se le escapaba una palabra a Rufo sobre lo de anteayer, no faltarían ustedes en venir a ver qué me había sucedido.

—En efecto, Mr. Holmes —dijo Mrs. Norton— no bien me contó Irene hace una hora, lo que había pasado, decidí venir inmediatamente.

—No fue cosa de cuidado —dijo el detective enseñando su dedo— un mal movimiento y una navaja de rasurar. Fue un rasguño.

—Tenga la bondad de enseñarme su dedo, desearía cerciorarme de que es sólo un rasguño y no algo mayor.

Holmes se quitó el dedo de guante y extendió su mano, la cual tomó Mrs. Norton cariñosamente entre las suyas.

—Vaya que no fue rasguño —dijo observando la herida—; media uña ha desaparecido. ¿Le duele a usted mucho?

Holmes, no acostumbrado a estas delicadezas, se sonrojó como una damisela y dijo:

—Al principio no sentí nada, pero después sí me dolió un poco, y ahora no hay más que esperar unos meses a que se caiga la uña, ya volverá a salir...

—Mr. Holmes —añadió Mrs. Norton dejando suavemente la mano del gran detective—, no se exponga usted tanto que su vida es muy preciosa.

Holmes estaba aturdido con aquéllas muestras de cariño.

—Si yo no me he expuesto a nada —respondió— me estaba afeitando tranquilamente, cuando desde la casa de enfrente me mandaron ese recordatorio, para que no tuviera luz encendida en el cuarto, sin antes correr las contraventanas, como lo hice inmediatamente.

—Bien, bien, como dice el refrán: Después del niño ahogado, que tapen el pozo.

—Puedo asegurarle a usted que no esperaba esa visita tan inoportuna. Desde la muerte de Moriarty y del coronel Morán, que era el que usaba el famoso rifle silencioso construido por Von Herder bajo la dirección de Moriarty, no creí que hubiera alguno que lo empleara, sobre todo con la puntería del coronel; pero se ve que aunque éste ha tenido sucesor o sucesores en el uso del arma, no así en su certera puntería. El proyectil pasó de mis sienes a distancia de dos pulgadas; muy mala puntería.

—¿Mala?

—Tan mala que no dio en el blanco.

—Se me crispan los nervios al oír hablar a usted de ese modo, Mr. Holmes, y doy gracias a Dios de que el asesino haya tenido tan mala puntería como usted dice. Y, ¿no ha habido más consecuencias?

—Hasta ahora, no, pero no será difícil que atenten otra vez en contra mía, ya que ahora erraron el golpe.

—Por Dios, cuídese usted, Mr. Holmes —dijo afligida Irene, la joven.

—No se preocupe usted, señorita, que, como dice otro refrán: No hay camino más seguro que el que acaban de robar. Pero, al fin, algún día me tiene que llegar. Si mi vida no estuviera frecuentemente en peligro, perdería, para mí, uno de sus más grandes atractivos...

—Bonito atractivo —dijo Mrs. Norton—; ustedes los detectives son, en verdad, hombres extraordinarios. Espero que ese fin, esté aún muy lejos...

Holmes sonrió y mirando a Irene, preguntó a su madre:

—Y, ¿de esta señorita no tiene usted algo que decirme?

Irene se puso roja como amapola, mientras su madre sonriendo respondió:

—A usted no se le oculta nada Mr. Holmes...

—Y no crean que Rufo me ha dicho nada — añadió éste.

—Sí, ya lo sé —dijo la dama sonriendo— para usted todo es deducción. Y, ¿cómo lo ha deducido?

—Basta con mirar a Rufo —dijo el detective—. Hasta el día en que me hicieron el favor de venir a aclarar lo de la fotografía delante de Sir Arturo, Rufo no cuidaba mucho de su persona. Desde entonces anda muy fifí, como se dice ahora, y no pierde oportunidad de ir a la casa del Dr. Watson, Bastante frecuentada por ustedes...

—Deducción —dijo Mrs. Norton—, Rufo está enamorado de Irene...

—Y al ver que la señorita, al solo nombre de Rufo, se pone encarnada...

—Deducción: Irene está también enamorada de Rufo...

—Usted haría un magnífico detective —añadió Holmes sonriendo.

—Pues sí, Mr. Holmes, ese es el caso y yo quería consultar su opinión.

—A mal santo se encomienda, ¡yo qué entiendo de esas cosas!...

—Lo sé, pero creo que en tratándose de mí hija...

—En tratándose de usted y de su hija, yo mismo no me conozco. Pues ya que me pregunta le diré, que Rufo es un excelente muchacho y de mucho porvenir. Pertenece, además a una noble familia de origen italiano, y creo que haría... más tarde, un magnífico esposo para la señorita.

—Y, ¿por qué más tarde?

—Pues porque ahora no tiene dinero, y para casarse, según creo, se necesita tener alguna renta fija, por lo menos. Rufo es trabajador, está saliendo un buen discípulo, y dentro de algún tiempo tendrá, como detective, una brillante carrera. Por eso dije: más tarde. Por otra parte, le haré a usted esta confidencia; tengo que ir al continente, por algún tiempo, y necesito que Rufo y Wiggs me acompañen. A mi vuelta habrá tiempo suficiente para hablar de nuevo de este asunto, a no ser que Irene...

—Mr. Holmes —dijo la joven ruborizándose— aunque quiero mucho a Rufo, me parecen muy acertadas las reflexiones de usted, y no veo por qué no seguir sus consejos...

—Yo mismo me desconozco —dijo Holmes—; en mi larga carrera he tenido que dar toda clase de consejos, menos en cuestiones matrimoniales... pero, por su causa, estoy dispuesto a hacer excepciones.

—No sabe cuánto se lo agradecemos las dos —dijo mistress Norton— esperaremos ansiosas su vuelta del continente, no precisamente por este asunto, sino por tener el gusto de verlo sano y salvo entre nosotros. — Y esto diciendo, se despidieron ambas señoras y Holmes, con toda corrección, las acompañó hasta la puerta.

Al despedirse, Mrs. Norton, dijo al detective:

—¿Me perdona usted la jugada que le hice con la fotografía?

—Eso es muy difícil de olvidar —respondió Sherlock riendo francamente y estrechando la mano de la dama—; eso no se perdona así como así.

—Bueno, pues recojo el guante, respondió ésta riendo a su vez cariñosamente.

Cuando salieron Mrs. Norton y su hija, Holmes dirigiendo su mirada a la fotografía de aquélla, que siempre conservaba en su despacho, desde que se la dio el Rey de Bohemia, sacando una tarjeta la puso riendo en el marco del cuadro, diciendo al mismo tiempo:

—Admirable mujer, admirable mujer, solamente ante ti, baja respetuosamente su frente Sherlock Holmes.

* * *

—¿Te has fijado qué manos tan notables tiene Mr. Holmes?

—Sí, madre —respondió la joven— tiene unas manos excepcionales; sus dedos son finos y largos.

—Son las manos de un hombre de inteligencia extraordinaria. Cómo siento que se haya cortado el dedo, pues la uña tardará en crecer.

—No te fijaste que tiene sobre todo, las puntas muy manchadas.

—Como es un gran químico y anda siempre con ácidos, nada debe eso de extrañarte, pero a pesar de todo, tiene las manos bien cuidadas, para lo que podía esperarse de un hombre solo y siempre absorto en sus asuntos policíacos. ¿A qué irá al continente?

—Sin duda tiene entre manos algún asunto grave. ¿No recuerdas lo que nos contó Mrs. Hudson, de cómo hablaba a solas de Moriarty y del coronel Morán?

—Esos individuos debieron darle mucha guerra mientras vivían. Rufo me ha narrado cosas extraordinarias. Me contó lo del rifle silencioso, del cual habla el Dr. Watson al referir la aventura de Mr. Holmes en La Casa Vacía.

—Ojalá que no le pase nada en el continente. Yo no sé por qué tengo un presentimiento de que algo le va a suceder...

—No diga usted eso, madre, yo espero que no le pase nada...

—Dios lo quiera, hija mía, pero te repito que ese viaje me ha dado muy mala espina...

II

—Saldrás esta misma noche para el continente —decía Holmes a Rufo— y sin pérdida de tiempo tomarás el expreso de Lyon y de allí a Grenoble. En la dirección indicada en esta carta, encontrarás a Mr. Oscar Mennier, se la entregarás personalmente, recalcándole que el negocio es enteramente confidencial. Tú seguirás con toda fidelidad, las instrucciones que van en este otro sobre, que abrirás al llegar a París. Por lo que hace al precio, no hay que hacer regateos. Lo que importa es que todo esté terminado antes de dos semanas y que la ejecución sea perfecta. Me fío enteramente de ti, pues ves que el asunto es sumamente delicado.

—Haré todo como usted mande, y espero que quedará satisfecho...

—Y, a propósito, Mrs. Norton vino a verme con su hija, y me habló de ti...

Rufo se puso muy encarnado, pero no dijo nada, sosteniendo con entereza la mirada del gran detective.

—Si quedo satisfecho de tu trabajo, y sobre todo de tu discreción, puedes estar seguro, querido Rufo, que tendrás todo mi apoyo...

—Muchas gracias, maestro, muchas gracias —replicó Rufo conmovido—. Ya me ha empleado usted en otros asuntos y creo que he procurado servirle lo mejor que he podido...

—Porque te creo hábil y sobre todo discreto me fío enteramente de ti.

—Tan pronto como esté terminado el asunto, pondré a usted un telegrama.

—No, a mí no me lo pongas, pónselo a Wiggs, a su propia casa, diciendo que te estás divirtiendo en grande, y que no se lo vaya a contar a Irene.

Rufo volvió a ponerse encarnado, pero entendiendo la intención del maestro, soltó una franca carcajada y añadió:

—Haré todo lo que usted mande. Deseo, sin embargo preguntarle, ¿puedo hablar del asunto con Wiggs?

—Por supuesto; tú y Wiggs son mis dos mejores ayudantes y necesito de su cooperación, contando con su absoluta reserva. Por lo que toca a Jack, aunque también he pensado que nos ayude, yo mismo tendré que aleccionarlo, pues es aún muy muchacho. No te muestres, sin embargo muy reticente, y si algo te pregunta dile que es asunto mío y que me pregunte lo que quiera. Desde que con motivo de los Incunables lo saqué de las garras del judío Jacobs, siempre se ha mostrado fiel y el chiquillo es muy inteligente.

—Y sumamente hábil.

En aquellos momentos entró Wiggs.

—Querido Wiggs —dijo Holmes— esta noche sale Rufo para el continente, lleva un encargo para Mr. Mennier, y espero que antes de quince días te mande un telegrama diciendo que todo está arreglado.

—Y como vendrá cifrado te telegrafiaré que me estoy divirtiendo en grande, y que no se lo cuentes a Miss Irene...

Wiggs, no pudo menos de reírse:

—¿Y verá en París al doctor Hanna? — preguntó el joven a Holmes.

—Sí, aquí tengo ya preparada la carta que debe entregarle. No debes, Rufo, decirle nada, sino que yo lo necesitaré en París dentro de tres semanas, y que me haga el favor de no salir a tomar sus vacaciones antes de que haya hablado conmigo personalmente.

—Ya tengo preparados los moldes que sacó Rufo, cuando lo de Las Manos Blancas —dijo Wiggs cambiando la conversación.

—Es verdad —observó el detective— será muy conveniente que no falte ese detalle.

—El Dr. Hanna —continuó Holmes —tiene su consultorio en el boulevard de L’Hospital, enfrente de la Salpetiére, del lado que da al Jardín des Plantes. Le dices de mí parte que debiendo estar yo en París con ustedes, por algunos días, me haga el favor de apartarnos tres cuartos en el Hotel Lutetia, que está en el boulevard Raspail, que es donde reside él de ordinario. Tú Wiggs, irás a ver a mí hermano Mycroft y le dices que necesito hablarle hoy mismo, que me haga el favor de venir, pues yo “sigo recluido en mis habitaciones”; lo encontrarás ahora en el Ministerio del Interior.

Desde la noche del atentado contra la vida de Sherlock Holmes, corrieron por Londres varios rumores sobre la causa que lo había motivado. El más generalmente admitido era que “los Espíritus” habían querido desquitarse del descrédito en que los pusiera Holmes, con motivo del incidente de Las Manos Blancas. Se aseguraba que el detective estaba gravemente herido y que por esto no había salido de sus habitaciones. Lo cierto era que Holmes había recibido muchos anónimos amenazadores, y un buen número de cartas insultantes de renombrados Espiritistas, tanto ingleses como extranjeros. En varias lo tachaban de calumniador.

Corrían igualmente rumores de que, a los pocos días del incidente vergonzoso del desenmascaramiento de Pipinsky, con motivo del fenómeno de los guantes de parafina, se había presentado de incógnito dicho médium en la casa de Baker St., y que, después de hacerse de razones con Holmes, el detective había abofeteado al polaco, por lo cual éste le había mandado sus padrinos. Pero no habiendo sido admitido el reto, ni habiendo conseguido satisfacción alguna el médium, se había quejado con los Espíritus. Estos, indignados, habían comisionado al espíritu descarnado del difunto coronel Morán, para que le enviara una bala de ectoplasma, que por poco hace pasar a Holmes al mundo de los Espíritus. Decían que aunque el proyectil había causado terribles desperfectos en el cuarto del detective, nadie había podido encontrar la bala, ni en la pared, ni en el suelo, ni en ninguna parte, lo que era prueba de ser el proyectil hecho de ectoplasma.

Como hemos visto, a pesar de la opinión contraria del Dr. Watson, no atribuía Holmes el atentado a los Espíritus, sino a los secuaces de Moriarty y Morán. En cambio, tenía su fundamento lo del reto del médium Pipinsky. En efecto, había estado en Baker St. para reclamar a Holmes por su conducta y éste, viéndose insultado había dado a aquél un puntapié, de lo que resultó el desafío.

* * *

—Mi querido Mycroft —dijo Holmes a su hermano— te he mandado llamar para darte una noticia que, quizá te llame la atención. Me voy a batir...

Mycroft se quedó mirando a su hermano y, al fin, soltó una carcajada...

—No es cosa de risa, Mycroft, es asunto serio y decidido. Dentro de pocos días salgo para París y allí me batiré a florete con ese estúpido de Pipinski.

—¿Pero estás en tus sentidos?

—Estoy más cuerdo que nunca. Vino ese estúpido a reclamarme porque le había desenmascarado. Al principio me dio lástima, pues le había yo quitado su MEDIO DE VIVIR. Yo no podía darle una satisfacción, eso estaba fuera de toda duda; pero me inclinaba a darle algunas libras de limosna. Esto lo puso más furioso. Me llenó de insultos, que toleré pacientemente; pero en su furor se le ocurrió alzar la mano contra mí. Lo detuve y no me hizo nada. Siguió con sus insultos, y yo ya cansado lo tomé del cuello, abrí la puerta y le di un puntapié en la parte posterior, lo suficientemente fuerte para que rodara por la escalera. Entonces me mandó sus padrinos... y, al fin, decidí aceptar el duelo que, no te preocupes, será “a primera sangre”. Me contentaré con hacerle un buen rasguño y el honor quedará lavado...

—Pero, ¿y si él te hiere?... Esos alienígenas son muy traicioneros.

—No lo creo, pero, por si algo me pasara, ya tengo hecho aquí mi testamento—. Y esto diciendo entregaba a su hermano un sobre cerrado—. Aquí te entrego, además, estas instrucciones que te suplico lleves a cabo con tu conocida escrupulosidad. Caso de que me pasara algo grave, no quiero, en modo alguno, causar daño a ese desgraciado. Yo he tenido la mayor parte de la culpa...

—Pero Sherlock...

—Wiggs y Rufo me servirán de testigos. Hoy sale este último para el continente con mis instrucciones. Ya avisé al Dr. Hanna, para que él presencie el duelo, pues en modo alguno quiero que Watson tome parte en el asunto; trataría de impedirlo, y quiero batirme. Un rasguño y después nos iremos todos a almorzar, como es costumbre.

Mycroft, conociendo la testarudez de su hermano, y no viendo por otra parte gran peligro, pues conocía lo experto que era en el manejo de todas las armas, tuvo por mejor callar. Tomó los papeles y algo mohíno se despidió de Sherlock, diciendo que volvería a verlo antes de que se marchara.

Holmes se quedó muy tranquilo ejercitándose en el tiro del florete. Teniendo por blanco un gran maniquí, se puso a tirar con la mano izquierda, pues pensaba batirse haciendo uso de la siniestra.

* * *

Estando en este entretenimiento, anunciaron que Lastrade, el policía de Scotland Yard, y otro caballero querían hablarle. Holmes guardó el florete y dio orden de que pasaran.

—Mi querido Holmes —dijo el policía— tengo el gusto de presentarle a Mr. Murphy, jefe de la reservada de Nueva York.

—Ya nos conocíamos por cartas —dijo Sherlock— y tengo mucho gusto en estrecharle la mano. ¿Whisky y soda? Supongo que vendrá usted un poco sediento de aquel país tan seco.

—No tan seco, Mr. Holmes —replicó riendo Murphy— que, según dicen, la sequedad nuestra es como la de las botellas, por fuera secas, mientras están llenas por dentro del “agua de vida”... Así, gracias.

—A mí sólo un cigarro habano —dijo Lastrade rehusando un vasito de whisky...

—¿Desde cuándo tan parco? — preguntó Holmes extendiéndole la caja de puros.

—Desde que ando con una fuerte gastralgia, y el médico me ha prohibido los alcoholes.

—¿Y bien? — preguntó el detective.

—Mr. Holmes —repuso el americano— supongo que usted estará al tanto de lo colosal que es el contrabando de drogas heroicas en los Estados Unidos.

—Apenas si puede superar al que se hace en Europa — respondió el aludido.

—En efecto, el contrabando es mundial, pero en los Estados Unidos toma proporciones alarmantes, y lo peor es que por más que nuestra policía busca el origen de este contrabando, menos parece que lo encuentra.

—Como el niño de Lindbergh — interrumpió Lastrade, echando una bocanada de humo.

El buen Murphy se rascó la nuca y dijo honradamente:

—Así es la verdad, nuestro fracaso fue colosal, y por eso, no deseando que se repita ahora, con el asunto de las drogas heroicas, he venido a consultar con ustedes, ya que me consta que la policía inglesa se encuentra tan desorientada como nosotros en este punto...

Lastrade mordió el puro, por la indirecta, y no dijo nada.

—Como usted, Mr. Holmes, es el detective consultivo más ilustre que conocemos, he venido a consultarle, en nombre del Gobierno de mí país.

Holmes sonrió por la alabanza y respondió:

—Hace tiempo que este asunto me preocupa y aunque no me he dedicado a trabajarlo, a pesar de haber sido ya invitado formalmente por la Rockefeller Institution para tomarlo a mí cargo, lo he seguido bastante de cerca...

Al oír nombrar a la Institución Rockefeller, Lastrade guiñó el ojo a Murphy, el cual, haciéndose de nuevas, preguntó a Holmes:

—¿De modo que le han hecho a usted propuestas para averiguar este asunto en Estados Unidos?

—También —respondió el detective—, pues Mr. Ivar Kreuger, el famoso Rey de los cerillos, me ha hecho proposiciones parecidas si descubro la asociación, o lo que sea, que lleva a cabo en Europa el contrabando de drogas heroicas.

Esta vez fue Murphy quien guiñó el ojo a Lastrade. Y Holmes no pudo menos de sonreírse. El polizonte inglés y el americano, ayudándose mutuamente querían ganarse las enormes primas prometidas por Kreuger y Rockefeller a los que descubrieran a esos contrabandistas perniciosos, y creyendo que Holmes ignoraba todo, habían querido valerse de sus talentos, para sacar ellos no sólo la honra, sino también el provecho. Holmes, sin darse por entendido prosiguió:

—El asunto del contrabando en Inglaterra, lo conozco; ya el amigo Lastrade me ha venido a contar repetidas veces sus triunfos parciales...

—Nosotros también hemos tenido triunfos parciales en Estados Unidos. Casi no hay semana que no caigan presos algunos cientos de vendedores y consumidores de drogas heroicas...

—Pero la cuestión no es ésa —interrumpió Holmes— eso tiene que ser, y precisamente la multitud de vendedores y consumidores es lo que hace, no ya sospechar, sino tener evidencia de que hay alguien, muy poderoso, sea individuo o corporación, que fabrica la droga en cantidades enormes y después la distribuye. El problema está en descubrir la fuente de dónde viene la droga, el centro principal distribuidor y el modo con que se hace tan en grande escala esa distribución.

—En efecto, ése es el problema —dijo Murphy.

—Pues bien, amigos —terminó Holmes— yo con muchísimo gusto los ayudaría, si no fuera por tener, en estos momentos otro asunto principalísimo que no puedo descuidar. Tengo que ir al continente dentro de poco, y quizá a la vuelta de un mes estaré de regreso en Londres; entonces los ayudaré con todo gusto. Me permito dar a usted, amigo Murphy, un consejo: fíjese y estudie los movimientos de Al Cappone, y de su pandilla, pues tiene a su gente sumamente bien organizada; es un gran cerebro para esta clase de negocios.

—Tiene usted mucha razón, Mr. Holmes, ya había pensado en eso, sólo que estando Al Cappone en la cárcel...

—Tiene a otros a quienes, desde allí dirige admirablemente, no le quepa duda, amigo Murphy. Y a usted, Lastrade, le aconsejo que estudie aquí, en Inglaterra, el crecimiento de la organización del mismo Cappone. Póngase en contacto con Murphy, y verá que algo podrán descubrir por ese lado.

Se levantaron los dos polizontes para marcharse y Holmes los acompañó hasta la puerta, asegurándoles que a su vuelta del continente estaría a su disposición, con lo que se despidieron.

—Si éstos supieran la razón del por qué voy a París —dijo Sherlock— sin duda desearían que Pipinsky me hiriera de muerte en el desafío. Se les quitaría de en medio el único que pudiera disputarles no sólo la honra de haber descubierto ese contrabando internacional, sino el doble premio de las doscientas cincuenta mil libras que promete Kreuger y los doscientos mil dólares de la Institución Rockefeller, para el desenredo de este colosal enredo—. Y tomando un florete siguió Holmes ejercitándose en la esgrima, seguro de que triunfaría de su contrario.

III

—Mi querido Sir Arturo, he venido a verlo porque juzgo que es mí deber hacerlo, después de lo ocurrido con motivo de Las Manos Blancas.

—¿Viene usted a retractarse y a confesar ingenuamente que es un médium verdadero? — preguntó el Baronet.

—¿Cómo puedo hacer semejante declaración, si yo mismo he estado preparando con anticipación todos “los fenómenos”, que a usted y al doctor Richet les parecieron genuinos? Faltaría a la verdad si me quisiera yo atribuir el menor “poder” espirita o no espirita, si se exceptúa el poder de “hacer trampas”.

—Y, entonces, ¿quiso usted convencernos de lo que estamos perfectamente convencidos, esto es, de que hay médiums fraudulentos, y en gran número por desgracia?

—No fue tal mi intención, pues ya sé que ustedes saben y lamentan que haya muchísimos médiums fraudulentos; lo que pretendí fue el hacerles ver, cómo pueden personas tan inteligentes como ustedes tomar por genuino, y a prueba de fraude, fenómenos que no existen y que sólo son trampas.

—El que nos equivoquemos una y cien veces, no impide que haya fenómenos verdaderos...

—Verdaderos sí, pero de que sean verdaderos, es decir, que existan cierta clase de fenómenos que nos llaman la atención por lo inusitados, no se sigue que dichos fenómenos sean producidos por los Espíritus... esto es lo que sostengo. No niego que haya algunos hechos inexplicables hasta el presente, lo que sí niego es que sean producidos por la intervención de los Espíritus Descarnados. Admito la posibilidad de los hechos, pero niego la explicación de ellos por medio de la hipótesis Espiritista.

—Pero, querido Holmes, si yo he visto muchos que no me cabe la menor duda que son genuinos y por otra parte es imposible darles otra explicación que no sea la intervención de los Espíritus.

—Y, ¿quiere usted darme algunos ejemplos de esa clase de fenómenos genuinos e inexplicables?

—Seguramente que sí. Allí tiene usted el fenómeno notabilísimo de la Cross-correspondence, o Correspondencia cruzada.

—¿Y en qué consiste ese fenómeno?

Sir Arturo rio paternalmente, y dijo:

—¿Con que no sabe lo que es la correspondencia cruzada?

—La verdad, es la primera vez que oigo hablar de tal fenómeno, que me suena así como Crosswords, o las palabras cruzadas de los acertijos.

—Pues es una cosa semejante, lea usted y entienda, si puede, lo que dice este papel que me envió un médium de Boston—, y esto diciendo le alargó a Holmes un papel que éste leyó repetidas veces.

El papel decía así:

“Estoy medio en evidencia mío y mío que muerto hace años del terreno de la tierra en Bernarés y el tercero en por separado mensaje reunidos sentido firmado”.

—La verdad —dijo Holmes intrigado— aunque he descifrado muchos logogrifos, a éste no le veo sentido, al presente.

—Pues entonces lea este otro que me enviaron de Benarés, en la India.

Holmes tomó el nuevo papel y leyó:

“Encontrado un mensaje es por consiguiente vivo aún en muy diferentes tres médiums uno Londres yo comunicaré parte de éste los mensajes de médiums el Mayers”.

—Aquí hay —dijo— algunas frases más inteligibles, pero el todo no hace sentido completo.

—Ahora lea este tercero que me enviaron de aquí, de Londres.

El detective leyó:

“Feliz he de probar que esté únicamente yo Mayers este plano he escogido en el plano de Boston a cada uno y solamente tres será completo”.

En aquel momento llamaron a Sir Arturo, el cual dijo:

—Querido Holmes, lo dejo un rato solo, para que descifre ese criptograma y después le daré la explicación de cómo vino a mis manos.

Holmes encendió su pipa, se acomodó en una butaca, y dando vueltas a los tres papeles, empezó su examen. Al cabo de un rato sacó su cartera y un lápiz y empezó a escribir cotejando los mensajes. Cuando después de algún tiempo entró el Baronet, el detective le alargó un papel escrito que aquél leyó con detención.

—Así es, Holmes, así es, lo ha descifrado usted admirablemente.

El escrito, que no era sino la coordinación de los tres mensajes, decía así:

“Estoy feliz, he encontrado un medio de probar, con evidencia, que este mensaje es mío y únicamente mío, y que por consiguiente yo, Mayers, muerto hace años, vivo aún en este plano muy diferente del terreno. He escogido tres médiums en el plano de la tierra, uno en Bernarés, otro en Boston y el tercero en Londres. Yo comunicaré a cada uno, por separado, parte de este mensaje y solamente reunidos los mensajes de los tres médiums el Sentido será completo.

MAYERS

—¿Y esto es —preguntó Holmes— lo que se llama Correspondencia cruzada?

—Así es. Un espíritu descarnado —respondió Sir Arturo— comunica un mensaje a tres o más médiums existentes en diversos lugares de la tierra, la misma noche. Cada mensaje es ininteligible pero, los tres o más reunidos, dan sentido completo.

—Y, ¿cómo se sabe quiénes son los otros médiums con quienes el espíritu se ha comunicado?

—Porque el mismo Espíritu se los dice...

—¡A... a... a... h! —dijo Holmes— ya comprendo, el mismo Espíritu es el que se encarga de dar la noticia de a quiénes y dónde les ha comunicado lo restante del mensaje...

—Así es en efecto —respondió el Baronet— cosa verdaderamente admirable y que prueba de una manera inconcusa la existencia de la intercomunicación de los Espíritus del otro mundo con el nuestro...

—¡A... a... a... h! — tal fue la única respuesta de Holmes a la explicación de Sir Arturo.

—De suerte que con esta manifestación simultánea —prosiguió Doyle —podemos callar la boca a los más incrédulos.

—¿Juzga usted, pues, como irrefutable esta prueba, Sir Arturo?

—Completamente.

—Lo tendré presente —dijo el detective—. Yo pensaba que la prueba que me iba usted a proponer como irrefutable es la del “SOBRE CERRADO” en el cual se contiene algo escrito por una persona, durante su vida, y de cuyo contenido nadie puede tener idea, después de la muerte del que lo escribió. Entonces el espíritu descarnado de éste lo revela a un médium, se abre el sobre y se encuentra que son idénticos el mensaje del médium y el contenido del sobre cerrado.

—Esa prueba, no cabe duda, que sería irrefutable si a veces los espíritus no se olvidaran de lo que escribieron en vida.

—¿Cómo es eso? — preguntó Holmes sorprendido.

—Muy sencillo. Usted sabe que nuestro amigo Mayers, fundador de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, durante su vida escribió algo en un pliego cerrado y sellado, que entregó a Sir Oliver Lodge y éste lo depositó, acompañado de Sir Bertrand Windle, en el Banco de Inglaterra, con instrucciones de que no se abriera dicho pliego, sino después de su muerte, y cuando alguno o algunos médiums dijeran que él, Mayers, se había comunicado con ellos y les había revelado lo que dicho pliego sellado contenía.

—En efecto —dijo Holmes— algo de eso había yo oído decir a Watson.

—Murió Mayers, pasaron varios años y Madam Leonard, y otros médiums famosos avisaron a la Sociedad de Investigaciones Psíquicas, que el espíritu descarnado de Mayers, les había comunicado ya el contenido del pliego...

—¿Y acertaron los tres médiums con lo que allí estaba escrito?

—Aquí viene la dificultad —respondió Conan Doyle—, pues cada uno dio un mensaje distinto, y cuando abrimos el pliego, encontramos que lo que allí estaba escrito en griego, por Mayers, nada tenía que ver con lo que el espíritu descarnado de Mayers había comunicado a los tres médiums.

—¿Entonces?

—Entonces dedujo, mi buen amigo Sir Oliver Lodge, que el espíritu descarnado de Mayers había perdido la memoria...

—¡A... a... a... h! — exclamó Holmes.

—Desgraciadamente, la amnesia, o pérdida de la memoria —prosiguió Doyle— parece ser muy frecuente entre los Espíritus descarnados.

—¿Cómo así?

—Le he de ser a usted franco; así es y la prueba está en que invariablemente se olvidan los descarnados de lo que escribieron en vida. En la Sociedad de Investigaciones Psíquicas y en varios Centros Espiritistas de Londres, hay innumerables pliegos cerrados y sellados de personas que prometen venir, después de separados sus espíritus del cuerpo, a comunicarnos lo que en vida escribieron. Hasta ahora, desgraciadamente, no se ha dado el caso de que lo que nos revelan los más admirables médiums, sea lo mismo que lo que en tales pliegos se encuentra escrito: por lo cual deducimos todos, siguiendo a Sir Oliver Lodge, que los descarnados padecen de amnesia...

—Pues yo, pensando que esta prueba era la irrecusable, he escrito algo interesante, que he guardado en esta cubierta doble y la traía para que usted me hiciera el favor de ponerle su sello.

—Lo haré con sumo gusto —dijo el Baronet, tomando una jarra de lacre y encendiendo un fósforo—; lo haré y espero que usted no se olvidará al descarnarse, de lo que aquí está escrito. Si llega usted a morir, antes que yo, y los médiums, con quienes usted se comunique, nos dan palabra por palabra el mensaje de usted, será para mí un verdadero triunfo — y esto diciendo el Baronet sellaba el sobre con lacre y le imponía su anillo.

—Voy a dejar este sobre en mi banco, querido Sir Arturo, y si muero antes que usted, le prometo venir y revelar palabra por palabra lo que está escrito. No creo se me olvidará.

—Yo también tengo mi pliego escrito y depositado —añadió Doyle— y si muero antes que usted, le prometo venir y hablarle a usted mismo, pues diga lo que quiera, estoy íntimamente persuadido de que es usted un gran médium, aunque no lo quiera admitir.

Holmes sonrió tranquilamente al oír expresarse así a su buen amigo, pero no queriendo contradecirlo dijo:

—Pues si usted muere antes que yo, y lo sentiría de veras, esperaré impaciente sus manifestaciones, sean por mi conducto o por el de cualquier otro médium. Y ahora, mi querido Sir Arturo, quiero comunicarle el objeto de mí visita, pero antes le suplico, me dé su palabra de que, por veinte días, no comunicará a nadie lo que voy a decirle.

Conan Doyle levantó solemnemente la mano derecha en señal de juramento.

—Ha de saber usted —prosiguió el detective— que desde los desagradables incidentes de lo de Las Manos Blancas, he recibido innumerables cartas de espiritistas, tanto ingleses como del continente y americanos, insultándome.

—Lo siento, pero no puedo culparlos —dijo muy serio el Baronet.

—Pero no es todo esto. Uno de los principales médiums y usted me dispensará que oculte su nombre, vino varias veces a Baker St. para insultarme, y en ocasión quiso levantar la mano contra mí.

—Lo siento en el alma, pero lo disculpo...

—Yo no pude contenerme, lo tomé por el cuello, le di un puntapié y el pobre rodó por la escalera...

—Muy mal hecho...

—La respuesta fue su reto de desafío enviándome sus padrinos...

—Y, usted rehusó, por supuesto.

—Sí, rehusé al principio, pero insistió tanto, que he tenido que admitir el reto y me voy a batir...

—Eso no lo puedo permitir —dijo Doyle, poniéndose en pie —eso es una insensatez...

—Estoy irrevocablemente decidido, y todo está arreglado.

—Pues yo lo desarreglaré. Tengo una gran influencia sobre todos los Espiritistas, que me miran como su patriarca, y estoy seguro de que, quienquiera que sea ese médium loco, me hará caso. Yo desbarataré el desafío.

—Siento en el alma, Sir Arturo, que usted sea de ese parecer. Mi resolución está tomada — contestó Holmes levantándose.

—Cualquiera que se ponga contra usted resultará muerto, conozco sus extraordinarias habilidades, y eso sería un descrédito para usted, y para el espiritismo. Yo haré que le den a usted una satisfacción...

—Que yo no admitiré en modo alguno. Yo he sido más culpable, hasta cierto punto, porque desenmascaré a uno de esos estafadores... y claro, todo el gremio se ha lanzado contra mí. Por otra parte, ya que usted me concede el honor de creerme tan buen tirador, le participo que el duelo será a florete y a “primera sangre”, por otra parte, yo tiraré con la izquierda, le haré un pequeño rasguño y luego nos iremos a almorzar, según es costumbre.

—Pero, querido Holmes, ¿no podría hacer algo para evitar ese escándalo?

—Sí, Sir Arturo, tener en secreto todo lo que le he dicho; por otra parte nunca diré el nombre de mí adversario, todo pasará en secreto, y, caso de que a mí me sucediera algo, que todo puede pasar, ya dejo instrucciones a Mycroft mi hermano, para que, de ningún modo se persiga a mí contrario. Ya que está usted seguro de mí habilidad, deje todo en mis manos; le prometo hacerle sólo un rasguño.

—Ya que no lo puedo disuadir —concluyó emocionado Doyle— le ruego que no le haga mucho daño, sea quien fuere, y que todo permanezca en secreto para que no resulte ni en descrédito de usted ni en menoscabo de la Religión Espiritista que siempre predica el: “Amaos los unos a los otros”.

—Para evitar todo escándalo —añadió Holmes— el duelo será en el continente. No habrá más testigos que los que lleve mi contrario y los míos que serán Wiggs y Rufo, mis ayudantes.

—¿Y Watson?

—Watson no sabe ni sabrá palabra; en París tengo un médico americano muy amigo mío, que me guardará el secreto en absoluto. Yo marcharé pretextando que voy por asuntos policíacos de suma importancia, y no pocos creerán que huyo de los que trataron de matarme hace pocos días.

—¡Supongo que no les achacará ese crimen a los Espiritistas!

—De ningún modo, no los creo capaces de esa villanía, por más enfadados que estén conmigo. Pero muchos que atribuyen a los Espíritus ese atentado, creerán que huyo para que no se repita. Yo por mi parte sé que, si no me marcho luego, volverán mis enemigos a atentar contra mi vida. Usted lo sabe mejor que nadie. Los secuaces de Moriarty y del coronel Morán, no han muerto, y están dando pruebas muy marcadas de su actividad, de su astucia y de que no paran en medios para suprimirme.

—Así lo creo, y que se aparte una temporadita de Londres, no le vendrá mal.

—Pienso estar una semana y luego volver; tengo asuntos de suma importancia entre manos para detenerme más de lo necesario. No tengo miedo a mis adversarios. El asunto de “Las Drogas Heroicas” me preocupa demasiado; Lastrade ha estado a verme acompañado de Murphy el policía americano, pidiéndome los ayude, y les he prometido hacer todo lo que está a mí alcance para desembrollar este enredo. Volveré dentro de poco.

—Adiós, querido Holmes, y cuidado con locuras. No trate mal a ese pobre médium, en cuya camisa no quisiera estar, sabiendo cómo maneja usted el florete.

—Le prometo ser moderado, Sir Arturo.

IV

—¿Cómo sigue de su dedo? — preguntó Watson a Holmes.

—Ya está cicatrizado, sólo falta que se caiga la uña que me queda; puedo manejar la mano perfectamente.

—He venido a verlo —prosiguió el doctor— para decirle que Mrs. Watson se ha empeñado en que vayamos a pasar unas vacaciones, pues mi compañero, el doctor Robinson la ha asustado diciéndole que tengo necesidad de descanso.

—El consejo me parece excelente, querido Watson, y doy toda la razón a su esposa; debe usted tomar unas vacaciones, y si ella no se lo hubiera dicho, yo se lo habría aconsejado. Los recientes acontecimientos con los Espíritus, le han causado a usted profunda impresión.

—No lo puedo negar, querido Holmes, todo ese asunto de Las Manos Blancas, y lo de Sir Arturo, principalmente han excitado mis nervios.

—Y, ¿dónde piensa ir de vacaciones?

—A las montañas de Escocia. En Inverness, cerca de Glen Garry, mi mujer tiene una amiga íntima de la infancia, que le ha rogado repetidas veces vaya a visitarla. Vive ella, ordinariamente en Inverness, pero tiene en Glen Garry una casita de campo, lejos del poblado, donde suele pasar las vacaciones. Está apartada de todo comercio humano; ni aun teléfono tiene, si bien ha instalado su radio, para divertirse por las noches.

—Eso es lo que usted necesita, descanso completo. Allí se podrá dedicar a la caza, a la que es tan afecto; podrá también bañarse en aquellos preciosos lagos, y esparcir su mente contemplando la naturaleza, ya que a usted le gusta tanto.

—Y, ¿no podría usted acompañarnos?

Holmes soltó una franca carcajada, y dijo:

—¿Desde cuándo me ha declarado usted tan admirador de la naturaleza?

—Desde que sé que tiene usted una quinta de campo en Essex, cerca de Chiping — respondió el doctor, riendo a su vez.

—En efecto, así es. Tengo una gran afición por las abejas, el estudio de estos industriosos animalitos me fascina, y cuando quiero resolver alguno de los difíciles problemas que se me presentan, me voy a mí quinta “Apex”, y allí, mientras estudio las costumbres de las abejas, mi mente trabaja inconscientemente, y me da con frecuencia la solución de los más complicados enredos.

—Pues véngase con nosotros.

—Si le he de ser franco, yo huyo de la compañía de las señoras, usted bien lo sabe... Por otra parte, aunque quisiera darle gusto, que para mí no lo sería, no me es posible. De un momento a otro tengo que salir para el continente. ¿Ha oído usted hablar del enorme contrabando que se está haciendo de drogas heroicas?

—¡Ya lo creo!; durante los últimos seis meses no hay semana en que los periódicos no den cuenta de aprehensiones de contrabandistas y consumidores de drogas.

—Pues, como usted es de mí entera confianza, le digo que tengo entre manos ese asunto. Ya mandé a Rufo para que haga ciertos arreglos en Grenoble, y sólo espero un telegrama suyo para partir.

—Y, ¿yo no le podría ser útil?

—Por ahora, no; ya sabe que cuando lo necesito, sin que usted me lo ofrezca lo llamo, y ahora no sólo no me sería usted útil sino nocivo.

—¿Por qué? — preguntó Watson algo resentido.

—Pues porque deseo que mi viaje permanezca enteramente secreto, y si usted desaparece de Londres conmigo, luego, los enemigos que me acechan sacarían por dónde ando.

—¿Entonces no podré ir a Escocia?

—Al contrario, vaya usted y hágalo sumamente público. Vaya hoy mismo a los grandes diarios y comuníqueles que usted con su esposa se van a Glen Garry. Dé usted su dirección completa, el nombre de la amiga de su esposa que lo invita, y el del doctor que, durante seis semanas, va a tomar la consulta de usted. Al llegar a Glen Garry mande noticia a los periódicos. Diga que se está dedicando a la botánica y que ha descubierto una yerba que se cría en aquellos montes y que es muy buena para la diabetes, según lo asegura la gente del campo. Llame de algún modo la atención, para que mis contrarios puedan, sin dificultad, seguir la pista de usted, que creerán ser la mía...

—Ya entiendo —repuso Watson sonriendo—, ya comprendo su plan y así lo haré. Mañana mismo saldremos para Escocia y todos los periódicos darán la noticia.

Holmes, conmovido estrechó la mano de su antiguo y fiel amigo, y le dijo:

—Dispense un momento, tengo algo muy interesante que enseñarle; ya lo llamaré —y esto diciendo entró Holmes en el próximo cuarto.

Watson tomó el periódico y comenzaba a ojearlo, cuando oyó que Holmes se había puesto a tocar el violín. Acostumbrado el doctor a las excentricidades de su amigo, no le llamó la atención que lo hubiera olvidado a él y se pusiera a tocar, pensando entre tanto en algún problema que le preocupara.

—Que pase usted —dijo Jack entrando.

—Ah, ¿eres tú, Jack?

—Sí doctor, desde que el maestro me conoció cuando lo de los Incunables, me ha tomado a su servicio. Me está educando, me manda a la escuela y, cuando vuelvo, después de hacer mi trabajo escolar, lo ayudo en lo que puedo, aleccionado por Wiggs y Rufo.

—No sabes cuánto me alegro, Jack —dijo Watson levantándose, pero sin dejar el periódico— muchas veces he pensado en ti; creo que llegarás a ser un gran policía en tan magnífica escuela.

—Un detective consultor — corrigió el niño.

—Sí, Jack, un detective consultor —dijo Watson sonriendo al ver el desplante del muchacho. Al entrar en el cuarto, viendo Watson que Holmes, arrellanado en su butaca, seguía tocando el violín, se sentó él también y siguió leyendo el periódico, en espera de que Holmes acabara la pieza. Al terminar ésta y notar que el detective bajaba el violín y el arco, pero que no le dirigía la palabra, siguió impertérrito su lectura. De pronto oyó a sus espaldas una voz que le decía:

—¿Qué tal querido Watson, no está bien hecho?

Volvió la cara Watson muy sorprendido y se encontró frente a frente con el detective; luego se fijó en el individuo que tocaba el violín, y por unos segundos quedóse sin saber qué decir. Allí estaba Holmes también...

El detective y su ayudante Jack, soltaron una carcajada al ver la perplejidad del doctor.

—La verdad —dijo éste, al fin— que Wiggs se ha disfrazado admirablemente.

—Pero si no es Wiggs, querido Watson, acérquese y vea.

Watson se acercó a la butaca, tentó la figura y dijo:

—¿Un maniquí?

—Doctor —interrumpió Jack— no es un maniquí, es un autómata.

Holmes sonrió diciendo:

—Es, en efecto, un autómata, arreglado por Wiggs, Rufo y por este chiquillo, que fue el de la idea.

Mientras tanto, Jack había quitado el violín y puesto en la mano del autómata una pipa.

—Ahora, doctor —dijo— mire cómo fuma.

En efecto, con gran admiración de Watson, el autómata empezó a fumar, quitando y poniendo la pipa en la boca y echando, por ésta, bocanadas de humo.

—La ilusión es perfecta — prorrumpió admirado Watson.

—Y desde la calle, o la ventana de enfrente —añadió Holmes— da el efecto de un ser con vida.

—Que fuma como usted y toca el violín como usted, pero y, ¿el sonido?

Jack, previendo esta pregunta se había inclinado, y de la parte inferior de la butaca sacaba un fonógrafo, con su aparato de repetición.

—Extraordinariamente ingenioso —dijo Watson.

—Y magnífico para engañar a los que me vigilan —añadió Holmes—. Esta noche lo estrenaremos; hace mucho calor y dejaremos abiertas las ventanas, para que nuestros amigos no sólo me vean fumar, sino que participen del concierto que les daré en el violín.

—Esta fue la estratagema de que usó usted cuando el asunto de La Casa Vacía —dijo el doctor— lo recuerdo muy bien.

—Y éste, entonces maniquí, fue el que engañó al coronel Morán y a mí me salvó la vida. Pero ahora está perfeccionado, ya que le han dado movimientos naturales, añadiendo el fonógrafo.

—Yo saldré próximamente para el continente, como le dije, querido Watson, pero el autómata estará en mi lugar por unas cuantas noches, lo que despistará a los que me vigilan.

—Lo felicito, querido Holmes, y felicito a este muchacho que ha tenido tan feliz idea. Yo me marcho luego, para poder salir mañana, pero mi esposa y yo pasaremos esta noche por la acera de enfrente para ver el efecto. Mrs. Watson no sabrá una palabra, y pensará que usted está tranquilamente entregado a su diversión favorita de tocar el violín.

—Y los contrarios quedarán burlados una vez más. Adiós Watson, buen viaje y recuerdos a la señora.

Salió el doctor y a los pocos momentos Mrs. Hudson anunciaba a Mrs. Norton, y su hija, mientras entregaba al detective dos cartas de París. Abrió Holmes la que venía a él dirigida y la leyó, frunciendo un tanto el entrecejo al principio, luego desarrugó las cejas y sonrió diciendo para sí:

—Me parece muy bien, así se obviarán dificultades. Jack, avisa a Wiggs que Rufo vendrá hoy mismo.

—Mr. Holmes —dijo Mrs. Norton saludando al detective— hemos venido a ver a usted, antes de que marche al continente. Yo he tenido un presentimiento constante de que algo le va a pasar.

—Usted no cree en espíritus, aunque sabe representarlos a maravilla, ¿y cree en presentimientos?

—La verdad, sí creo. Los presentimientos de una mujer, casi siempre salen ciertos.

—¿Y qué ha presentido usted que me va a pasar? —dijo el detective frunciendo el entrecejo.

—Eso no lo sabría decir. Pero desde que usted me dijo que iba a marchar he estado sumamente inquieta, ¡tiene usted tantos enemigos!

—No tema nada —añadió Holmes fingiendo una sonrisa—; pronto estaré de vuelta; y si he de decirle lo que pienso, más peligros tengo en Londres que en París... —Y cambiando la conversación, dirigiéndose a la joven prosiguió: —Y, ¿usted ha tenido noticias de Rufo?

La joven se sonrojó, pero sin cortarse respondió:

—Mr. Holmes, eso es lo que quería preguntarle: ¿ha tenido noticias? Rufo me escribió desde París dos cartas el día que llegó y el siguiente; pero desde hace ya diecinueve días no me ha vuelto a escribir y temo que le haya pasado algo.

—¿Teme usted, quizá, que se esté divirtiendo demasiado con las francesitas?

—Si le he de ser a usted franca, le diré, que ni por mientes me ha pasado eso, conozco a Rufo y no tengo celos; pero como sabía que iba con un encargo de usted y...

—Mis encargos suelen ser peligrosos...

—Es la verdad, temí que algo le hubiera pasado, y luego mi madre con sus presentimientos...

A pesar de la fría naturaleza de Holmes, no pudo menos de impresionarse con aquella manifestación de amor de la joven, y sacando del bolsillo una carta se la entregó.

—Con permiso de ustedes —dijo la joven y con mano temblorosa abrió la carta, le dio una rápida ojeada y exclamó: —Madre, dice que llega pronto...

—Así es —añadió Holmes —lo mismo me escribe a mí. Ha terminado felizmente el asunto que le encargué y me avisa que vendrá luego. — Quedó Holmes algún tanto pensativo y luego dijo:

—Mrs. Norton, ya que usted se interesa tanto por mis asuntos, lo mismo que esta jovencita, voy a darles una muestra de confianza, para tranquilizarlas, esperando en su discreción.

—Creo que nos conoce usted lo bastante —dijo Mrs. Norton— para saber que podemos guardar un secreto...

—Ya lo creo que saben guardarlo, cuando quieren; lo de la fotografía de los espíritus, es una prueba evidente...

—No se le puede a usted olvidar aquello —dijo Mrs. Norton riendo.

—En efecto, no se me puede quitar de la cabeza... —Y cambiando de conversación añadió—: tengo entre mis manías la de tocar el violín, y hasta me considero compositor. He compuesto una sonata y, como ustedes son artistas, quiero que me den su opinión. Hagan el favor de esperar un momento; mientras Irene puede leer la carta. — Y esto diciendo entró en el cuarto vecino, dejando entreabierta la puerta. A los pocos minutos las dos damas oyeron una sonata, tocada con verdadero arte. La puerta se abrió y apareció Jack, quien indicando a las señoras que no hicieran ruido, las invitó a pasar. Las dos entraron en el cuarto vecino y vieron a Holmes en su butaca tocando el violín. Cuando terminó la sonata y las dos aplaudieron cordialmente oyeron la voz de Holmes que saliendo de una cortina, a sus espaldas, les decía:

—¿Qué les parece?

Volviéronse ambas asombradas y no respondieron, sin saber qué pensar de aquella aparición, pues mientras Holmes les hablaba desde la cortina, lo veían por otra parte sentado en el sillón, con el violín sobre las rodillas.

—¿Qué les parece? — volvió a repetir Holmes saliendo sonriente.

—Verdaderamente admirable —dijo Irene.

—Ingeniosísimo —añadió Mrs. Norton—. La verdad, Mr. Holmes que si no hubiese yo leído la aventura de La Casa Vacía, escrita por el doctor Watson, en que da cuenta de la existencia de este maniquí...

—Autómata — corrigió Jack.

—Es ciertamente un autómata, y para recreo de usted Irene, le diré que la parte del modelado de este autómata, se debe a Rufo que es un consumado escultor. La parte mecánica, ideada por Jack, fue llevada a cabo por Wiggs, acompañado de este muchacho.

—Si parece de carne —dijo Irene.

—Es una preparación especial, cuyo secreto tiene Rufo.

Mrs. Hudson entró entregando a Holmes una tarjeta.

—¡Ah! —dijo éste— es mi tío Simón Verner, dígale que pase.

—Nos iremos — indicó Mrs. Norton.

—De ningún modo; me avisó que vendría a verme y ya le tengo preparado su alojamiento; es un primo hermano de mí madre. No tiene negocio secreto.

Entró entonces un hombre ya anciano, con una peluca que se conocía a la legua, sin duda para proteger su calva. Iba vestido correcta, aunque pobremente. Llevaba anteojos azules, y su barba era entrecana.

—Mi querido Sherlock —dijo saludando al detective— al saber lo del atentado quise venir a verte, pero estoy tan pobre que, a no ser por el dinero que me enviaste, no hubiera podido tener el gusto de estrechar tu mano. ¿Qué tal va la herida del dedo?

—Ya está bien —dijo Holmes quitándose el dedo de guante—. La mitad de la uña la tuvo que arrancar Watson, la otra mitad ha quedado morada, pero en pocos meses ya habrá salido lo que falta...

—Mr. Ivar Kreuger — anunció Jack.

V

—Jack, lleva a mí tío a su aposento —dijo Holmes—. Y tú, tío, dispénsame pero tengo que recibir a este caballero.

—No tengo por qué dispensarte, sé que eres persona muy ocupada; ya nos veremos más tarde.

—Nosotros nos vamos —dijo Mrs. Norton.

—De ningún modo —respondió el detective haciéndole una señal de inteligencia— me pueden ayudar. — Y dirigiéndose a la puerta introdujo a Mr. Kreuger, presentándolo con las damas.

—¿Los interrumpo a ustedes? — preguntó Kreuger.

—De ningún modo — respondió el detective haciéndole por terminar.

—Nos iremos — repitió Mrs. Norton.

—Señoras —dijo Kreuger, mirando atentamente a la joven— mi negocio no es privado, y pueden ustedes estar presentes en mi entrevista.

—¿Deseaba usted? — preguntó el detective al potentado.

—Decirle que mi promesa de darle doscientas cincuenta mil libras esterlinas, si descubre lo del contrabando de drogas heroicas, la hago subir ahora a quinientas mil, ya que he oído decir que la Institución Rockefeller ofrece doscientos mil dólares por lo mismo. Aquí tiene usted adelantadas doscientas cincuenta mil libras en este cheque contra el Banco de Inglaterra.

—Pero y ¿si no llego a descubrir nada?

—Cuando uno va a ver a un médico para que lo opere, tiene que pagarle determinada cantidad sane o no el enfermo. Yo quiero tener a usted a mí servicio y por su trabajo, descubra o no lo del contrabando, le adelanto las 50.000 libras que usted puede cobrar hoy mismo. Si después llega a descubrir el enredo, quedan otras 200.000 libras como premio.

—Si es así —dijo Holmes tomando el cheque— lo acepto y espero poder, dentro de unos meses, cobrar el premio.

—Que queda depositado también a nombre de usted en el mismo Banco. Sólo exijo una condición y es que a mí me dé usted aviso primero; aun antes que a la policía. Quiero saber la noticia veinticuatro horas antes que nadie.

—Como aún no tengo compromiso con la Institución Rockefeller, pues sólo me han anunciado lo del premio, sin pagar mis gastos, le prometo solemnemente avisarle a usted, primero que a nadie, con veinticuatro horas de anticipación. Le hago notar, sin embargo, que no daré detalles en el telegrama que le envíe a usted, caso de que descubra el origen del contrabando, sino que tan sólo le indicaré, el nombre de las personas que lo dirigen. Después lo enteraré del modo cómo se ha llevado a cabo el contrabando cuando tenga una entrevista personal con usted mismo, o con la persona que se sirva designar.

—Queda cerrado el trato, Mr. Holmes, y me voy satisfecho de su manera de arreglar los asuntos. Tengo el prurito de ganar a mis competidores, y por el gusto de poder yo, primero que nadie, saber la verdad en este asunto, nada me importan doscientas cincuenta mil libras más o menos. Daré orden de que tan pronto como se presente usted en el Banco a cobrar las otras doscientas cincuenta mil libras de premio, le sean entregadas al momento, sin esperar nueva orden mía.

—Usted se fía demasiado... — repuso Holmes.

—Me es perfectamente conocida la honradez de usted y no temo, ni por un momento, que se aproveche de mí confianza. Repito que sólo quiero saber la noticia, 24 horas antes que nadie. Por esas veinticuatro horas de silencio, tendrá usted doscientas cincuenta mil libras.

—Queda hecho el trato como dije, Mr. Kreuger, sólo tengo que advertirle una cosa. Por diez o quince días, no me podré ocupar de este asunto por estar antes comprometido con esta dama a terminar el que me ha encargado, que es urgentísimo, ¿no es verdad Mrs. Norton?

—Tan urgente —respondió la dama— que va en ello lo que más estimo. Los papeles de familia que se me han perdido, aunque en sí mismos de ningún valor, son para mí inapreciables. Y Mr. Holmes me acaba de prometer solemnemente que a la mayor brevedad saldrá para el continente para arreglar mi negocio, dejando otro cualquiera, aunque le rindiera millones...

Holmes tuvo que sacar su pañuelo y sonarse para disimular su asombro ante lo bien que Mrs. Norton interpretaba sus ideas.

—Yo no tengo dinero con qué pagar a Mr. Holmes este favor —continuó con el mayor desparpajo la dama—; pero tendrá siempre mi más profundo agradecimiento — y al decir esto le extendía a Holmes la mano, que éste se vió obligado a estrechar efusivamente.

—Señora —dijo Kreuger— de ningún modo me opongo a que Mr. Holmes termine cuanto antes el asunto de usted, y si me permite que yo, de algún modo coopere para llevar a feliz término ese negocio, le digo que tiene mi persona, mi influencia y mi bolsa a su disposición.

—Mil gracias, señor —dijo Mrs. Norton.

—Me llamo Ivar Kreuger, creo que soy bastante conocido...

—¿El rey de los cerillos? — preguntó inocentemente Irene.

—Sí, señorita, así me llaman —respondió sonriendo el potentado, y dirigiéndose a Mrs. Norton— aquí tiene usted mi tarjeta —añadió— vivo en el hotel May Fair, Berkeley Square... y allí me tiene incondicionalmente a sus órdenes...

—Mil gracias, Mr. Kreuger, no sabe lo que le agradecemos tanta fineza mi hija y yo. Mi nombre es Mrs. Norton, e Irene Adler...

—Señora, no sabe a cuánto honor tengo en haberla encontrado; su nombre, de reputación europea y americana, me es bien conocido. Me repito a sus órdenes y tendré a verdadera honra en poder servirles de algo. No quiero interrumpir sus asuntos y así, Mr. Holmes me retiro.

Se despidió Kreuger, yendo Holmes a acompañarlo hasta la escalera. Al volver éste se encontró a Mrs. Norton y a su hija desternillándose de risa...

—Mrs. Norton —dijo Holmes, acompañando a las señoras en su risa—; cada vez, se lo digo sinceramente, me sorprende usted más y más. Ha hecho su papel a maravilla, ni que se lo hubiera aconsejado lo hubiera usted podido hacer mejor. Yo no quiero que este individuo se entere de mis movimientos, que deseo tener secretos para todos...

—¿Aun para mí?

—Aun para usted. Ni quiero que piense que me intereso demasiado por sus libras esterlinas. Es un hombre muy singular, y al saber que la Institución Rockefeller me había hecho proposiciones, quiso él ganarles la mano, entregándome, por adelantado las doscientas cincuenta mil. Quiere ser el primero en todo, y lo está consiguiendo.

—Figúrese usted, Mr. Holmes que mamá me estaba diciendo que le gustaba para yerno... qué iba yo a hacer con tantísimo cerillo... Por eso me reía —dijo Irene volviendo a reír.

—Pues los cerillos, de cuya producción mundial le pertenece el 75%, son los que lo han hecho el árbitro del mundo, y no hay exageración en lo que digo.

—¿Tanto dinero tiene mi futuro yerno? — preguntó riendo Mrs. Norton.

Holmes se levantó y tomando un gran libro lleno de recortes, después de buscar en el índice leyó lo siguiente: “Ivar Kreuger, El Rey de los Cerillos, controla el 75% de la producción mundial. Banquero de naciones. Ha prestado 36 millones de dólares a Hungría, 32 millones a Holanda, 30 a Rumania, 22 a Yugoeslavia, 10 a Turquía, 6 a Latvia, 6 a Lituania, 5 a Grecia, 2 al Ecuador, 2 a Bolivia. En 1917 prestó 75 millones a Francia, con lo que se estabilizó el franco y a Alemania le prestó 125 millones de dólares, para conjurar su desastre económico...

—Y a Mr. Holmes —añadió riendo Mrs. Norton— le dio doscientas cincuenta mil libras esterlinas...

—Que Mr. Holmes se apresuró a cobrar hoy mismo —concluyó el detective— antes que Mr. Kreuger se arrepienta.

—¿Pero es cierto todo eso, Mr. Holmes? — preguntó Irene.

—Ya lo creo que lo es. Como dice bien el recorte: Kreuger es banquero de naciones. No sé en lo que irá a parar con sus negocios inauditos, pero al presente Kreuger vale en el mercado mundial más que Ford y Rockefeller juntos.

—Bueno, Mr. Holmes —dijo Mrs. Norton levantándose— ya le hemos quitado mucho tiempo...

—Y ayudándome admirablemente a salir de mí apuro con lo de sus famosos papeles de familia.

—Vaya a ver a su pobre tío, que le hizo usted una recepción un poco, así, así... —dijo la dama.

—No me era posible detenerme a hablarle más, él ya lo comprende, es muy buena gente. Lo voy a invitar a que viva conmigo. El pobre enviudó recientemente, no tiene hijos y Mycroft y yo somos sus únicos parientes. Le he mandado preparar un cuarto en los altos de esta casa, y allí podrá estar independiente.

—Y ¿cuándo va a ser la primera exhibición del autómata?

—Esta noche.

—Pues vendremos a dar nuestra vueltecita para ver el efecto. Y, ¿cuándo es el viaje, si se puede saber? —dijo Mrs. Norton.

—No lo sé a punto fijo, pero no pasará del fin de esta semana.

—Entonces nos despedimos, y no se olvide de los papeles de mí familia.

—Los encontraré seguramente — respondió Holmes riendo, mientras daba a Mrs. Norton cariñosamente la mano.

—Adiós, Mr. Holmes —dijo la joven—. ¿Podré ver a Rufo cuando llegue?

—Sin falta; se lo mandaré lo más pronto posible.

—Hasta la vuelta y que sea en breve — dijeron las dos señoras.

—Hasta la vuelta —respondió Holmes con semblante triste... — No sé lo que me pasa con esta mujer admirable. Me trata con tanta familiaridad como si fuera de mí familia, y yo...

Una súbita idea cruzó por la mente de Holmes y volviendo a la puerta, donde las dos señoras se despedían de Mrs. Hudson, dijo:

—Mrs. Norton, les ruego pasen de nuevo, pues quiero pedirles un favor.

—A la disposición de usted, Mr. Holmes, ¿en qué le podemos servir?

Holmes por toda contestación encendió su pipa y se puso a fumar dando paseos por el cuarto, mientras Irene y su madre, tomaban asiento, en espera de que hablara.

Después de un rato, y sin dejar de pasearse, el detective se expresó de esta manera:

—En la entrevista que acabamos de tener con Mr. Kreuger he podido notar que al ofrecerles a ustedes sus servicios lo hizo con toda sinceridad. Yo pensé pedirle a Kreuger unas cartas de recomendación para distintos países en donde espero desarrollar mis actividades. Una recomendación suya me sería muchísimo más valiosa que todas sus libras esterlinas...

—Y usted desea que nosotras se la pidamos a nombre de usted, que no puede ir personalmente a verlo, por no excitar sospechas...

Holmes se quedó con la pipa en la mano y con los labios entreabiertos al ver la perspicacia de aquella extraordinaria mujer, que había leído sus más íntimos pensamientos. Al fin, controlándose dijo:

—Así es.

—Lo haremos con extraordinario gusto, Mr. Holmes, sólo que veo una dificultad.

—¿Cuál?

—La del nombre que usted tendrá que usar en esas investigaciones, pues de usar su propio nombre, no tendría necesidad de recomendación alguna en ningún país del mundo. Vale más el solo nombre de Sherlock Holmes, que todo el dinero y las recomendaciones de Ivar Kreuger.

Holmes no acababa de volver de su admiración al escuchar a aquella mujer tan perspicaz, y con voz temblorosa dijo:

—Mi nombre de guerra será John M. Ligerson, noruego...

Apenas oscureció, salió Holmes disfrazado, subió en un auto guiado por Wiggs, y se dirigió a la casa de éste en espera de la llegada de Rufo. Acababa de enviarle éste un telegrama avisándole que había adelantado su viaje y le anunciaba que el doctor Hanna, venía con él.

Mientras tanto quedaba en casa Jack, quien bajo la inspección de Mrs. Hudson estaba encargado de hacer funcionar el autómata. Cuando llegaron a la casa de Wiggs, ya habían llegado el doctor Hanna y Rufo.

—Mr. Holmes —dijo el doctor—, me enteré por su carta de sus intenciones y le participo que estoy enteramente a su disposición para servirle de cirujano en el desafío. Usted tendrá sus razones para haber admitido este duelo, y yo no tengo observación que hacerle sino que no podrá ser hasta después de cuatro días.

—No tengo prisa —respondió Holmes—. Sólo debo avisar dos días antes a mí contrario.

—Como usted sabe, querido Holmes —prosiguió el doctor— yo tengo otra clínica aquí en Chatham, a más de la de París, de donde vengo a operar con frecuencia. Mañana debo practicar una operación importante, y teniendo que traer conmigo unas piezas anatómicas, muy interesantes, propuse a Rufo se viniera conmigo, ya que él había terminado el asunto para que había ido a Grenoble.

—Quisiera que viera usted, maestro, las piezas anatómicas del doctor —dijo Rufo—, aquí están en el cuarto próximo. — Holmes, por toda respuesta, entró en el cuarto contiguo.

Al ver lo que Rufo les enseñaba, Wiggs entusiasmado exclamó:

—Doctor, son un trabajo admirable.

Holmes sonrió y dijo:

—Parecen verdaderamente de carne, están muy bien hechas.

—Pues bien —interrumpió Hanna—, yo marcho ahora mismo para mi clínica de Chatham, llevándome mis piezas anatómicas. Pasado mañana estaré libre y podremos marchar a París, cuando usted disponga.

—Para no llamar la atención, saldremos Wiggs y yo en automóvil para Chatham, y Rufo por tren —dijo Holmes—. Allí nos encontraremos con usted, doctor, y tomaremos el nocturno para Dover y de allí a París. Aún no sé qué día será.

—Basta con que me mande un telegrama la mañana misma del día de la partida, para que yo hable por teléfono a mí clínica de París, y avisen de allí al hotel para que nos esperen. Ya están los cuartos apartados, sólo tengo que señalar el día de nuestra llegada.

—¿Tiene usted floretes de desafío en París? —preguntó Holmes a Hanna—, ¿o habrá necesidad de que lleve los míos?

—Tengo tres magníficos pares de floretes para que usted escoja, pero si prefiere los suyos a que está acostumbrado, bien puede hacerlo.

—Esto quizá llamaría la atención, antes de tiempo —dijo el detective— y por otra parte, llevando los míos, pudiera tener esta ventaja sobre mi contrario.

Hanna soltó una estrepitosa carcajada y añadió:

—La ventaja ya la lleva usted de antemano, sean cuales fueren los floretes. Con que hasta la vista. Wiggs, ayúdame a cargar mis maletas, estas piezas anatómicas hay que llevarlas con mucho cuidado.

—Que lo lleve en el auto a London Brigde Station, que de allí sale un tren para Chatham dentro de... una hora —dijo Holmes mirando su reloj—. Hay tiempo suficiente. Adiós, doctor, y tantas gracias por todo.

—Rufo —dijo Holmes a su ayudante—, estoy contento de ti, y tengo que participarte que Irene estuvo, con su madre, a verme esta tarde... y le entregué tu carta. Espera que llegues mañana, y así puedes irte luego a Park Lane, y darles una agradable sorpresa a las señoras... Se me olvida decirte que, en estos momentos, debe estar ya funcionando el autómata, mi doble. Quedó perfectamente bien, fuma y toca el violín de modo inimitable...

* * *

—Aquí están las cartas de recomendación —dijo Mrs. Norton al detective.

—Pero son un montón — exclamó éste admirado.

—Son treinta y tres, todas autógrafas, y van dirigidas a treinta y tres sujetos principalísimos, residentes en las treinta y tres naciones donde Mr. Kreuger controla la producción de cerillos.

Holmes abrió una de las cartas, que iba dirigida al Pashá de Egipto, que decía así:

“El portador de la presente es nuestro íntimo y muy apreciable amigo Mr. John M. Ligerson, compatriota nuestro, y persona de nuestra entera confianza. Toda consideración, ayuda y protección que se le conceda, la consideraré como si fuera hecha a mí. Esperando que S. A. oirá gustoso esta mi recomendación y la atenderá según su magnificencia. Queda besando S. M.

—Ivar Kreuger”.

Las otras cartas estaban concebidas en términos semejantes, y estaban dirigidas a reyes, presidentes, banqueros, hombres de influencia de las treinta y tres naciones indicadas. Todas las cartas eran autógrafas.

—Gracias, Mrs. Norton, gracias —dijo Holmes estrechando la mano de la dama—; no sabe cuánto se lo agradezco, nunca hubiera yo imaginado obtener la inmensa ayuda que me prestarán estas valiosísimas cartas.

—Aún hay más, Mr. Holmes —prosiguió la dama—. Mr. Kreuger ha escrito, por medio de su secretario, otras tantas cartas privadas a los mismos personajes, diciendo que, cuando se presente Mr. Ligerson, se le dé toda clase de ayuda pecuniaria, si así lo quisiera, y se le trate con toda clase de miramientos, como si fuera él mismo...

—¿Es posible? — preguntó admirado el detective.

—Ya lo creo, yo vi el alto de cartas, que en mi presencia estuvo firmando Mr. Kreuger... Pero aún hay más...

—¡Aún hay más!

—Sí —añadió sonriendo la dama al ver la admiración de Holmes—. Aquí tiene usted el “pasaporte” de Mr. John M. Ligerson, ciudadano noruego. Sólo faltan los retratos y las señas; aquí está el lugar para ellos. Usted pondrá el retrato que le acomode con el disfraz conveniente, y mandará a Rufo a la Legación Noruega en Londres, le pondrán el sello sin hacer preguntas, y tendrá usted todo listo.

—Señora... —dijo Holmes admirado—, usted... usted... es verdaderamente...

—¿Notable?, verdad —concluyó Mrs. Norton riendo—. Aún tengo algo más que decirle. Todo esto se lo debe usted, en gran parte, a mí hija Irene, pues, según he podido observar, le ha entrado a Mr. Kreuger por el ojo derecho... Pobre Rufo...

—Madre, no digas eso —interrumpió la joven, poniéndose encarnada—, más quiero ser esposa de Rufo que la Reina de todos los cerillos del mundo.

—Bien dicho, Irene, bien dicho —dijo el detective.

—Ya sabes, hija mía, que todo es una broma, pero prosigue.

—Anteayer, por la mañana —continuó la joven— fuimos al hotel May Fair y pasamos nuestras tarjetas. Nos recibió a los pocos minutos, a pesar de haber muchas e importantes personas que esperaban. Mr. Kreuger se mostró de lo más amable y preguntó en qué nos podía servir. Mi madre entonces le dijo lo que usted deseaba. Mr. Kreuger se mostró sorprendido, al principio, diciendo que Mr. Sherlock Holmes no necesitaba recomendación de nadie en ninguna parte del mundo...

Holmes sonrió levemente por la alabanza.

—Mi madre entonces le dijo que usted no podía operar con su propio nombre, sino bajo el de Mr. Ligerson, noruego. Como hombre muy inteligente que es, pronto entendió el plan, y anotó el nombre, diciendo que nos daría no sólo una sino treinta y tres cartas de recomendación, pero que exigía una recompensa: que fuéramos a cenar con él la noche del día siguiente, esto es, anoche, y que para entonces tendría ya escritas las cartas.

—Y aceptamos gustosas la invitación —añadió Mrs. Norton—. Yo entonces le dije lo del pasaporte. No mostró la menor dificultad, pues dijo que él podía arreglarlo hablando con el señor Ministro de su país, en Londres, y que nos entregaría las cartas juntamente con el pasaporte, haciendo que dejaran en blanco lo referente a las señas y el retrato, como dije antes.

—No cabe duda que Mr. Kreuger, tiene una influencia inaudita en todo el mundo —dijo pensativo el detective.

—Anoche fue su secretario por nosotras a Park Lane — continuó la joven— y al llegar encontramos a Mr. Kreuger, firmando las cartas privadas, recomendando a usted, como ha dicho mi madre.

—Se ve que es un hombre que no pierde tiempo — apuntó Holmes.

—Y que le interesa muchísimo lo de las Drogas Heroicas — añadió Mrs. Norton.

—Pasamos una velada amenísima —prosiguió Irene—. Mr. Kreuger, a más de admirable financiero, es todo un hombre de sociedad, muy afecto a la música... Me hizo cantar algunas canciones escandinavas...

—Y ¿quedaría encantado? —dijo el detective.

—Yo creo que sí —respondió Mrs. Norton—, pues Irene tiene aún mejor voz que yo cuando era joven... El mismo la acompañaba al piano, y lo hace muy bien. Cenamos los tres solos, en el riquísimo comedorcito del apartamento de Mrs. Kreuger, sirviéndonos la cena un muchacho muy inteligente del hotel al que nuestro anfitrión llamaba cariñosamente Jovanino.

—Y ahora viene un dato importantísimo para usted Mr. Holmes —dijo Mrs. Norton.

—La noche que se estrenó el famoso maniquí, mi madre y yo, disfrazadas para no llamar la atención, veníamos a gozar del efecto cuando observamos que, delante de nosotros, venían el doctor Watson y su señora. Al ver ésta abierta la ventana y a usted (esto es, al maniquí) fumando su pipa, se alarmó sobremanera, y en voz alta dijo: Watson, eso es una imprudencia de Mr. Holmes, ve y dile que, aunque haga calor, eche las cortinas metálicas, no le vaya a pasar lo que el otro día.

—En efecto —dijo el detective—, aunque Watson sabía lo del maniquí, no queriendo revelarlo a su esposa, subió y cerró las contraventanas, según me dijo Jack, simulando una discusión con...

—El maniquí —añadió Mrs. Norton—; todo lo vimos muy bien.

—En la calle, no estábamos solos, pues frente por frente estaba un jovencito italiano tocando un organillo, mientras el maniquí fumaba su pipa, tan naturalmente, que nadie podía imaginarse que no fuese usted. Cuando corrieron las cortinas, el muchacho cesó de tocar y al marcharse, yo le di unos cuantos sueldos.

—Esto hizo que mi hija —añadió Mrs. Norton— se fijara bien en la cara del muchacho, quien le dio las gracias quitándose el sombrero.

—Cuál no sería mi admiración —continuó la joven— cuando anoche reconocí en el mozo que nos servía la cena en casa de Mr. Kreuger, al muchacho del cilindro. Hice que me llamaba la atención lo bien que nos servía y Mr. Kreuger me dijo, espontáneamente, que el jovenzuelo era uno de los mozos más inteligentes del hotel y que, cuando tenía invitados en su departamento, siempre pedía que le sirviese Jovanino.

—Cuando llegamos a la casa —completó Mrs. Norton— y mi hija me contó lo que había observado, hice que, aunque noche, pues eran ya las doce, telefoneara a Rufo. Este vino a los pocos minutos sobresaltado. Le dimos cuenta de todo y le encargamos que esta mañana mismo fuera al May Fair, a averiguar quién era Jovanino.

—¿Y bien? — añadió Holmes impaciente.

—Rufo —añadió Irene— nos acaba de decir que, al pasar temprano delante del hotel, vió que salía con un gran número de cartas en la mano un muchacho, quien según las señas debía ser Jovanino, y que él reconoció al momento...

—Sir Carlitos Wagner Steiler — completó Holmes.

—Exactamente —dijo Mrs. Norton—. Quizá esto le dará a usted una ayuda.

—Grandísima —concluyó Holmes—, y no saben cuánto les agradezco este dato. Ya haremos observar a ese rapaz...

—Pero no por Rufo, pues éste dice que lo reconocería...

—No, no será Rufo quien lo observe —dijo el detective—, pues esta noche marcharemos para el continente.

—¿Esta noche, definitivamente? — preguntó Mrs. Norton.

—Sí, esta noche, señora —y el rostro de Holmes pareció nublarse...

—Pues entonces hasta la vuelta — dijeron las dos despidiéndose.

—Hasta la vuelta —dijo el detective dándoles maquinalmente la mano.

* * *

Salieron Mrs. Norton y su hija bastante impresionadas, y sin decir palabra subieron en su automóvil con dirección a Park Lane. Al llegar a casa preguntó la joven a su madre:

—¿Por qué estás tan meditabunda?

—No te puedo decir por qué, pero ese modo de despedirse de Holmes ha venido a reforzar mis presentimientos...

—¿Crees, madre, que les va a pasar algo en el continente?

—A Rufo y Wiggs no, pero me temo, presiento que a Holmes algo le va a suceder...

—Dios quiera que no le pase nada... ¿No sería bueno que observáramos la conducta de ese Jovanino o Charles Steiler, o como se llame?

—Ya había pensado en eso. Le seguiremos los pasos aunque Holmes haga que otro también lo observe...

Aquella noche, cuando ya Holmes había salido para Chatham, y de allí para Dover, Mrs. Norton y su hija, disfrazadas, pasaron de nuevo por la casa de Baker St. La ventana estaba abierta, y la figura de Holmes se veía perfectamente tras de las cortinas de gasa tocando el violín. Frente por frente estaba el italiano del organillo, el cual dejó de tocar cuando el maniquí empezó a tocar el violín. Entonces se echó al hombro la correa cargando su instrumento, mientras alargaba el sombrero, para recoger algunos sueldos. Las dos señoras que pasaban en aquel momento por la misma acera, le dieron algunas monedas... Echó a andar el italiano, y las señoras, subiendo en un auto que les esperaba, lo fueron siguiendo poco a poco. El organillero dejó su instrumento en una tienda de “Pastas Italianas” que había allí cerca, y a los pocos minutos volvió a salir, con su traje de mesero, dirigiéndose al May Fair, sin sospechar que las dos señoras del automóvil lo seguían.

A la siguiente noche, el organillero estaba en su puesto, pero esta vez, las cortinas metálicas de la casa del detective estaban corridas. Las señoras volvieron a pasar dando su acostumbrada limosna al muchacho. Este, luego que vió que las cortinas no se corrían, tomó su instrumento y se dirigió a la tienda de pastas. Al llegar, y mientras pasaban por la puerta las dos desconocidas, dijo el muchacho al tendero:

—Ya voló el pájaro; debe estar en París.

—¿Para qué habrá ido? — preguntó el tendero.

—Para arreglar cierto asunto de una viuda y de su hija muy guapa que se llama Irene. ¡Si vieras qué bien canta!

—Y tú, ¿dónde la oíste?

—En el apartamento de Mr. Kreuger, la otra noche que les serví la cena,

—Y ¿cuándo volverá del continente?

—Dentro de diez días a más tardar, pues tiene que arreglar un asunto importante de Mr. Kreuger... Veremos si lo arregla.

Terminada esta conversación, las señoras que se habían detenido delante del aparador, para contemplar las diversas muestras de fideos, tallarines y otras pastas que allí se mostraban, tomaron silenciosamente el camino de Park Lane, subiendo a su automóvil cuando juzgaron no ser observadas. Al llegar a casa y quitarse los respectivos disfraces, Mrs. Norton dijo a su hija:

—Hay que seguir la pista muy de cerca a ese Jovanino, pues ciertamente que sus intenciones son malas.

—Y ¿tendrá alguna conexión con Mr. Kreuger?

—No lo creo, hija, pero lo cierto es que, por medio de Kreuger, sin que éste lo sospeche, puede el tal Jovanino, seguir los pasos de Holmes. ¿A qué habrá ido a París?...

El doctor Watson y su esposa habían llegado a Inverness, en Escocia, según lo contaban los periódicos londinenses en sus crónicas de sociedad. El doctor, decían, iba a reponer su debilitada salud, dedicándose a pescar, su sport favorito. También se decía que trataba de estudiar una planta, nativa de las montañas escocesas, muy eficaz para la curación de la diabetes.

Mientras tanto Holmes, acompañado del doctor Hanna, Wiggs y Rufo llegaba a París, alojándose en el Hotel Lutetia, en el boulevard Raspail.

—Maestro —dijo Wiggs—, uno de los padrinos, cuyo nombre ignoro, me ha dicho por teléfono, que según lo pactado, tanto ellos, como nosotros, debemos usar antifaces negros.

—Se me había olvidado, Wiggs, así quedó pactado para que ellos puedan guardar el incógnito completamente.

—Y ¿va a ser el desafío con antifaces?

—¿Por qué no? Si los dos usamos antifaces, los dos estaremos iguales.

—Aquí tiene, maestro, su antifaz; sería bueno que se acostumbrara a usarlo —dijo solícito Wiggs.

—Dámelo — y poniéndoselo empezó a ejercitarse al tiro del florete con la mano izquierda.

—¿Pero va usted a tirar con la izquierda, maestro?

—¿Por qué no? Me da lo mismo y además, él es zurdo, así quedaremos iguales.

Rufo entró diciendo que Mr. Levain, el eminente escritor francés, habiendo sabido que el gran detective estaba en el hotel, quería saludarlo.

—Con mucho gusto —dijo Holmes—, Levain es muy amigo mío, y tendré verdadero placer en saludarlo. — Entró, pues, el renombrado novelista y permaneció buen rato con el detective.

Después de ésta, recibió Holmes otras varias visitas de personas conspicuas de París y fue a almorzar al Café Riche, del boulevard des Italiens, con su gran amigo Mr. De L’Oreille.

Por la tarde, habiendo quedado solo Holmes, entró Rufo y dijo:

—Maestro, escribo a Irene, pues si no recibe carta mía a diario, se pone muy inquieta. ¿Desearía que le diera algún recado a Mrs. Norton?

—Deja que yo le escriba unos renglones, para que reciba mi carta mañana por la mañana, antes de que los indiscretos periódicos vayan a decir algo. — Y tomando la pluma escribió lo siguiente.

“Muy apreciable Mrs. Norton:

No crea usted que me he descuidado del negocio de sus papeles de familia. ¡Lo mucho que me río siempre que me acuerdo del incidente!

Voy a comunicarle una noticia que no quise participarle la última vez que nos vimos, aunque estuve muy tentado de hacerlo. Me voy a batir contra Mr. X., por asuntos Espiritistas. Esto es lo que le puedo decir. Cuando ésta llegue a sus manos, ya habrá terminado el desafío que será mañana muy temprano a florete y “a primera sangre”, la cual, espero no correrá hasta el río... Después nos iremos a almorzar, y dentro de dos días estaré de vuelta en Baker St. No se preocupe por nada.

Afmo.

—Sherlock Holmes

VI

La noticia cayó como una bomba, y circuló por todo Londres con rapidez vertiginosa, a pesar de que los periódicos no habían dicho ni palabra en sus ediciones ordinarias. La casa de Baker St. se vió asaltada por numerosísimos reporteros; pero la buena Mrs. Hudson y Jack, que los recibieron, estaban tan ignorantes de lo que había pasado como los restantes moradores de la City. Lo único que sabían era que Sherlock Holmes, acompañado de sus dos discípulos Wiggs y Rufo, habían salido unos días antes para el continente, dejando instrucciones de dirigirles la correspondencia al Hotel Lutetia, boulevard Rapail, París. Telefonearon los reporteros inmediatamente a la citada dirección, y lo que pudieron sacar en limpio fue que Mr. Holmes muy enfermo, había salido acompañado del doctor Hanna, y éste había dado orden de que, si algo se ofrecía, le telefonearan a su Clínica de Chatham. Fueron, pues, a Chatham los representantes de la prensa, y encontraron que Sherlock Holmes había muerto víctima de un derrame cerebral, debido a un golpe. Pero como los reporteros no son gente que se queda con la curiosidad, poco a poco se vino a saber que Holmes había tenido un desafío; que había sido herido levemente por su adversario, en la clavícula derecha. Que la estocada había sido lo suficientemente fuerte para hacerlo resbalar y caer, dándose un golpe en la cabeza, lo que le había provocado un derrame, del que vino a morir en Chatham, en la clínica del famoso doctor Hanna, que había asistido al desafío. Tal fue la breve noticia que publicaron los periódicos de la tarde, prometiendo a sus lectores más amplia información, al día siguiente.

Tanto Sir Arturo, como Mrs. Norton tuvieron la noticia por los periódicos, y ambos que sabían a qué atenerse, comprendieron que aquello había sido, sin duda, una desgracia, pues dada la pericia de Holmes en la esgrima, no pensaron ni por un momento que hubiera muerto en el duelo. Por otra parte estaba allí el testimonio del doctor Hanna, de Wiggs y Rufo que habían asistido al desafío. Los reporteros averiguaron, a su vez, que tanto en Calais, como en el vapor que los llevó a Dover y en el tren para Chatham, muchísimas personas habían visto a Holmes muy enfermo, acompañado del doctor Hanna y de los dos ayudantes del gran detective. No había, pues, muerto Holmes en el desafío, sino a consecuencias del golpe que recibiera al resbalar.

En efecto, tan luego como Sherlock llegó, ya muy grave a Chatham, hizo que avisaran a su hermano Mycroft Holmes, el cual llegó a tiempo para recibir la última voluntad del detective. Ante todo quería que no se persiguiera a su adversario, cuyo nombre se obstinó en ocultar, pues no moría él por herida alguna, sino por el desgraciado accidente de la caída. La causa del desafío ya la sabía Mycroft, como también la conocía Sir Arturo. Dejaba ya todo arreglado en su testamento, que obraba en poder de Mycroft, y le rogaba que, cuando muriera, después de ser embalsamado por el doctor Hanna, fuera llevado su cadáver a Baker St., ordenando que su sepelio fuera de lo más sencillo y a hora desusada, para que sólo sus más íntimos amigos lo presenciaran; odiaba la publicidad, aun después de muerto.

Siguiendo estas instrucciones, Mycroft, acompañado de Wiggs y Rufo, pues el doctor Hanna tuvo que volver luego a París, salieron con el cadáver de Sherlock para Londres y lo expusieron en una sencilla cámara ardiente, arreglada en Baker St. en el mismo salón donde se habían verificado las famosas sesiones espiritas, cuando lo de Las Manos Blancas.

La tarde y noche que estuvo expuesto el féretro, fue visitado por muchísimas personas amigas de Holmes, entre otras Lastrade y los principales policías de Scotland Yard. Allí, en un rincón, vieron todos, sentado muy triste, al pobre viejo Verner, tío de Holmes, desconocido para la mayoría. Mycroft, junto con Wiggs y Rufo, presidían el duelo.

A eso de las ocho llegaron Mrs. Norton y su hija Irene, de riguroso luto, Mr. Ivar Kreuger, acompañado de Jovanino y Sir Arturo Conan Doyle. A ruegos de éste, Mycroft mandó que se quitara la tapa del féretro, pues aunque por el vidrio de protección se podía ver muy bien el rostro pálido pero tranquilo de Sherlock, todavía los asistentes deseaban contemplar la figura de aquel gran hombre, para ellos tan querido. Cuando levantaron la tapa, se notó un olor de drogas proveniente del embalsamamiento, y pudieron todos ver de cerca aquella cara inolvidable, rígida por la muerte y aquellas hábiles manos, cuyos dedos llevaba aún las manchas de las sustancias químicas que los habían deformado. Mrs. Norton y su hija llorosas, contemplaban aquellos restos inanimados, cuando aquélla, profundamente impresionada se desplomó víctima de un desmayo. Sir Arturo y Mr. Kreuger la sostuvieron a tiempo, y guiados por Rufo la llevaron al cuarto próximo a donde acudió presurosa la desolada Mrs. Hudson.

Era aquella pieza nada menos que el cuarto de Holmes. Cuando la dama volvió de su desmayo, dio un grito señalando una butaca... Sir Arturo y Mr. Kreuger volvieron la cara y quedaron como petrificados...; allí, sentado tranquilamente estaba Sherlock Holmes. Rufo los sacó de su asombró diciéndoles que aquél era un autómata, que ellos habían construido para librar a su maestro de los ataques de sus enemigos. Doyle, luego recordó lo del maniquí de La Casa Vacía, y dio una explicación a Mrs. Norton y Mr. Kreuger, sin saber que aquélla, ya había, para aquellas fechas, caído en cuenta de lo que era.

No queriendo, pues, incomodar a la dama, que en aquellos momentos se disponía a tomar una taza de té, se despidieron cortésmente.

Al salir de la casa, acompañados por Wiggs, Kreuger dijo a Doyle:

—No sabe usted, Sir Arturo, cómo lamento la muerte de Holmes en estos momentos. Le había encargado que descubriera el origen del contrabando internacional de “Las Drogas Heroicas”, seguro de que él era el único que podía resolver este gravísimo problema, que trae intrigada a la policía de dos continentes.

—En efecto, Mr. Kreuger, Holmes me había hablado de este asunto, y siento en el alma que no se pueda ya ocupar de él, pues, como usted dice muy bien, Holmes era el único que podía descubrir a los contrabandistas. Sin embargo, aunque siento mucho lo que vulgarmente se llama la Muerte, de persona tan querida, todavía me consuelo, pues: Non omnis moriar, no morimos del todo; queda siempre el espíritu que vive, y creo que Holmes cumplirá su promesa de comunicarse conmigo...

El práctico Mr. Kreuger quedó admirado al oírle hablar a Doyle de esta suerte; pero recordando que el Baronet era Espiritista, le respondió con sorna:

—Espero que se comunique el espíritu de Holmes con usted, y ojalá también le descubra lo de Las Drogas Heroicas — terminó Kreuger, después de lo cual subieron cada uno en sus respectivos automóviles.

Mientras esto decían Doyle y Kreuger, notó Wiggs que Jovanino, hablaba con otro individuo y terminaba diciéndole:

—Pues está tan muerto como mi bisabuelo, no te quepa la menor duda, ya podemos trabajar con toda tranquilidad...

VII

Cuando Mrs. Norton hubo tomado el té, rogó a Mrs. Hudson la dejara descansar unos momentos, acompañada de Irene, rogándole se fuera a atender a las señoras que venían a visitar el cadáver, lo cual hizo al punto la buena ama de llaves. Lo que Mrs. Norton quería, era quedarse sola, para examinar a sus anchas, acompañada de Irene, el cuarto de su difunto y queridísimo amigo. Con curiosidad femenina y cariño de mujer, fue Mrs. Norton registrando todo el cuarto. En el escritorio vió la famosa LUPA de Holmes, que tanto le había servido en sus investigaciones. La tomó delicadamente y vió con ella, unos manuscritos egipcios que encontró a mano. Luego vió la pipa de Holmes, y sobre la chimenea la famosa babucha llena de tabaco. Sobre una mesa encontró el montón de cartas de Mr. Kreuger y un pasaporte.

—Para nada van a servir ahora — dijo. Alzó los ojos y quedó sorprendida al ver un retrato de ella, aquel famoso retrato que el Rey de Bohemia dio a Holmes, cuando lo del Escándalo.

—¿Qué será esto? —dijo tomando una tarjeta que Holmes pocos días antes había puesto entre el vidrio y el marco—. ¡Ah, es la tarjeta de Holmes!; de veras que ese hombre me... admiraba... —Y esto diciendo Mrs. Norton sacó de su bolsita una tarjeta suya y colocó ambas en el mismo lugar diciendo—: yo también os... admiro. — Finalmente con gran delicadeza, tomando la colcha de la cama de Holmes la puso, ayudada de su hija sobre el autómata... —Vamos, hija —continuó— tengo que descansar, pues la vista del cadáver de Holmes me ha impresionado sobremanera...

—Sí, madre, vámonos, yo también estoy muy impresionada —dijo la joven.

Y después de despedirse de Mrs. Hudson y averiguar que el entierro sería al día siguiente muy de mañana Mrs. Norton y su hija subieron a su auto y se dirigieron a Park Lane.

Mientras tanto, el pobre viejo Verner, tío de Holmes, asistido por Jack, se había retirado a su cuarto a ruego de Mycroft, quien acompañado de Wiggs, Rufo y varios policías de Scotland Yard, se quedaron velando el cadáver de Sherlock.

* * *

A la mañana siguiente, muy temprano, cuando aún las calles de Londres estaban desiertas, salía el cortejó de Baker St. Iban por delante de la fúnebre carroza doce policías montados en motocicletas y siguiendo a aquélla, numerosos automóviles en los que iban Mycroft, Wiggs y Rufo, que presidían el duelo. Seguían los de Sir Arturo, de Mr. Kreuger, en el que iba Jovanino como lacayo, luego venía el de Lastrade, Gregson, Murphy, el policía americano, y otros de Scotland Yard, numerosos reporteros y fotógrafos, otro en el que iba un abate italiano, a quien Holmes había ayudado en cierta ocasión, y finalmente uno con Mrs. Norton, Irene, y la inconsolable Mrs. Hudson.

Mr. Verner, el tío de Holmes, se había quedado acompañado de Jack, por consejo de Mycroft, pues el pobre viejo no estaba ya para emociones.

Iba saliendo el sol, en medio de las brumas, cuando descendió a la fosa el féretro de Holmes, en el mayor silencio de sus amigos y acompañado del lloro de las tres mujeres, Mrs. Norton, su hija y Mrs. Hudson.

VIII

El choque que recibió el buen doctor Watson, al saber por la prensa, la muerte de su inolvidable amigo, fue terrible, y a pesar de los esfuerzos que hicieron Mrs. Watson y su amiga, para detenerlo en Glen Garry, Watson tomó el primer tren que pudo, para llegar a Londres al día siguiente del entierro del gran detective.

Fuése luego vestido de luto riguroso, a Baker St., y allí encontró a Mycroft y a los dos ayudantes de Sherlock, arreglando los papeles de éste.

—Mi querido Watson —dijo Mycroft—, fue una locura de Sherlock, yo procuré disuadirlo, pero ya sabe usted lo testarudo que era. Esos estúpidos Espiritistas lo insultaron de mil modos. Aquí tiene usted algunas de las cartas en que lo vilipendiaban, otras las rompió Sherlock.

—Pero ¿y Sir Arturo no hizo nada para impedir ese desafío? — preguntó Watson.

—Sherlock se lo confió, ya sabe usted cuánto lo respetaba, pero según me ha contado Doyle, no le quiso hacer el menor caso.

—Con razón se empeñó tanto en que me fuera lo más lejos posible —continuó Watson—. Sabía muy bien que yo lo hubiera impedido de cualquier manera.

—Después de todo no murió Sherlock de la herida, sino a consecuencia de la caída que le ocasionó el choque del florete de su adversario. Yo estuve hablando con él, ya muy grave en Chatham.

—¿Y quién era ese individuo? —preguntó Watson a Wiggs.

—Nunca lo reveló el maestro —respondió el aludido.

—¿Pero ustedes no lo vieron?

—Iban con antifaces —respondió Rufo—, esto era lo convenido.

—¿De suerte que Holmes también se puso antifaz?

—También.

—Entonces ya me explico que lo hubiera herido su adversario, no estando acostumbrado a ese tapojo.

—Todo iba muy bien —añadió Wiggs—, el maestro se estuvo divirtiendo con su adversario, al que desarmó dos veces. Pero, en un momento dado, el contrario cambió de mano y empezó a tirar con la derecha, y entonces fue cuando le llegó al hombro. El pasto estaba muy húmedo y Mr. Holmes resbalando por la fuerza de la estocada, cayó para atrás y se golpeó la cabeza, de donde le vino el derrame...

—¿Y el adversario?

—Como el duelo era a primera sangre, tan pronto como el maestro fue herido, sin decir palabra él y sus padrinos subieron al auto que dirigía uno de ellos, y no hemos vuelto a tener noticia suya.

—Por otra parte —añadió Mycroft—, Sherlock se empeñó en que no se le persiguiera, aunque lo hubiera matado. Así me lo repitió varias veces, antes de marchar y así me lo volvió a recomendar antes de morir... Esa fue su última voluntad.

El pobre doctor estaba aplanado y se sentó en un sillón, mientras Mycroft seguía arreglando papeles.

—Querido Watson —dijo aquél—, no hay remedio, todos lo hemos sentido en el alma. Ahora hay que cumplir su postrera voluntad.

—¿Cuál es?

—Que usted examine todo ese montón de manuscritos, en donde constan sus hazañas policíacas. Me encarga en un memorándum que me dejó, que usted se ocupe de eso. Encarga que entresaque usted los casos más notables y los escriba. Deja una fuerte cantidad para la publicación de esas historias. Después dice que, bien arreglados los manuscritos con sus respectivos índices, los entregue usted, en su nombre, al Museo Británico.

—Recuerdo —dijo Watson— que me lo dijo una vez así, ¿Y su LUPA?

—También la lega al Museo Británico. Esos otros cuadernos con noticias de criminales, quiere que las recorran Lastrade y Gregson, para que bien arregladas puedan servirles a los de Scotland Yard...

—¿Y del asunto de “Las Drogas Heroicas”?

—Nos dejó a nosotros ese encargo —respondió Wiggs—.

En ese cuaderno nos da todas las instrucciones convenientes.

—Manda también Holmes, que esta casa —dijo Mycroft— quede como está, pero que vivan en ella Wiggs y Rufo, junto con Jack y nuestro pobre tío Verner, sin olvidar a Mrs. Hudson. Manifiesta el deseo de que sus discípulos sigan los tres juntos trabajando aquí. Ya da instrucciones para todo.

—¿Y su quinta en Chiping?

—Se la lega a nuestro tío Verner, bajo mi cuidado. Para usted, doctor, me hace encargos muy especiales, que se los comunicaré, más detenidamente en otra ocasión.

SEGUNDA PARTE
EL CONTRABANDO Y LAS SESIONES

I

Desde la época en que a ruegos de Holmes el doctor Watson había vendido, a muy buen precio, su consultorio de Kennington al joven doctor Verner, pariente de Sherlock, Watson se había especializado en operaciones de alta cirugía. Esto dejaba mucho más libre a Watson, para poder dedicarse a colaborar con Holmes, siempre que la ocasión lo requería. Operaba por las mañanas, y algunas veces por las tardes, en Charing Cross Hospital, en Guy’s y en King’s College, teniendo el resto de su tiempo libre, sin las molestias y ataduras propias de un practitioner.

Desde la desaparición de su querido amigo, Watson y su esposa dedicaban cada noche dos horas para revisar, arreglar y catalogar los innumerables papeles del gran detective y archivar por orden alfabético los innumerables recortes contenidos en doce grandes cajones, según había sido la última voluntad del finado.

Hacía ya más de seis meses que los esposos Watson se ocupaban, con todo cariño, en esta ingrata y laboriosa ocupación, cuando una noche, ya próximos a dejar su tarea, les fue anunciada la visita de Mrs. Irene Adler Norton y su hija.

Grande fue el gusto que ambos recibieron con esta inesperada visita, pues la madre y la hija habían salido a viajar por el continente, muy pocos días después del entierro de Holmes

—Llegan ustedes muy a tiempo —les dijo Watson, estrechando las manos de las damas—. Acabo de hacer un gran descubrimiento revisando los papeles de Holmes.

—Y ¿se podría saber? —preguntó Mrs. Norton— ¿cuál es ese descubrimiento?

Por toda respuesta alargó Watson a la señora un cuaderno lleno de correcciones y tachas.

—¿La famosísima monografía sobre las cenizas de cigarros, tantas veces anunciada por usted en sus historias?

—Exactamente —repuso el doctor—. Sólo que al fin se hace mención de un trabajo complementario, que aún no he podido encontrar, y que pondrá la monografía up to date.

—Debe ser interesantísima —dijo la joven Irene— y a mí me servirá muchísimo.

—¿A usted? —interrogó Mrs. Watson.

—Sí, querida —respondió la madre—. Irene ha tomado una pasión tan grande por los asuntos policíacos, que de haber sido hombre, ya estaría metida en no sé cuántos enredos...

—Y, ¿por qué siendo mujer no se ha de ocupar de ellos? — replicó el doctor.

—Sobre todo —añadió Mrs. Watson— siendo esa la profesión de Rufo; podría ayudarle inmensamente.

La joven Irene bajó los ojos ruborizándose.

—Así lo creo —añadió Mrs. Norton— y por eso yo no me he opuesto a su inclinación, tanto que, por gusto y sin compromiso alguno, la he dejado que tome entre manos algunos asuntillos que ha resuelto de un modo poco común,

—Ayudada por ti —añadió la joven con orgullo—. Ella fue la que erró la vocación...

Watson suspiró y dijo:

—Si Holmes viviera, ciertamente que, contra toda su costumbre, no tendría a menos consultar con usted; la estimaba sobre manera...

La puerta se abrió súbitamente y apareció Mrs. Hudson, pálida y desencajada; y sin otro preámbulo dijo:

—Doctor, yo me salgo hoy mismo de la casa de Baker St.

—¿Pues qué ha pasado? —preguntó solícita Mrs. Watson.

—Que Mr. Holmes ha vuelto —respondió la anciana.

—¿Vive Mr. Holmes? —preguntaron todos a un tiempo.

—Ojalá que viviera, como la otra vez. No, el que ha vuelto es su espíritu...

A no ser por lo serio del caso las señoras se hubieran reído; Watson en cambio muy serio dijo:

—Me lo temía, Holmes había prometido a Sir Arturo volver del otro mundo...

—Déjate de tonterias —repuso Mrs. Watson— y permite a Mrs. Hudson que se explique.

—Ustedes no lo creerán —dijo ésta mirando a las señoras—, pero desde hace ocho días están pasando en esa casa cosas extraordinarias...

—¿Por ejemplo? — interrumpió el doctor.

—Saben ustedes que en esa casa vivimos Mr. Verner, el viejecito tío de Mr. Holmes, Jack y yo. Nada había sucedido durante estos seis meses, y todos vivíamos tranquilos, aunque yo no dejo de extrañar muchísimo a Mr. Holmes. Todos los días, cuando están aquí, van Wiggs y Rufo a trabajar, y Mr. Mycroft suele ir a verme regularmente una vez por semana; es muy atento y cariñoso conmigo. El viejecito Verner vive en los cuartos de arriba con Jack, quien lo atiende de todo a todo.

—¿Y bien? — interrumpió Watson impaciente.

—Hace una semana —continuó la anciana— se empezaron a oír ruidos por la noche. Yo tengo el sueño pesado y no oía nada, pero el viejito y Jack hablaban entre sí de los ruidos, lo que me dejó intranquila. Dos noches después oí unos grandes ruidos; salí y vi que el viejecito en bata y Jack en paños menores, se habían salido de sus aposentos espantados. A la noche siguiente, mi perrita Fru-fru, empezó a aullar de modo muy extraño. Otra vez los ruidos y los sustos de todos. Luego vinieron los espíritus y me quitaron las cobijas mientras estaba yo durmiendo y otro tanto hicieron con Mr. Verner y Jack.

—Pero, ¿no sería imaginación de ustedes? —preguntó Mrs. Watson.

—Déjala que continúe —dijo Watson impaciente.

—Ayer por la mañana, encontramos los muebles del comedor todos en desorden, lo mismo que en la cocina, que siempre tengo yo tan arreglada. Pero lo peor fue anoche. Fru-fru empezó a aullar y estando juntos el viejito, Jack y yo, oímos primero, unos suspiros muy tristes, luego unos gritos angustiosos, y después con toda claridad oímos los tres la voz de Mr. Holmes que decía: “Tío Verner, Jack, Mrs. Hudson”. Estábamos llenos de pavor, y la voz volvió a repetir nuestros nombres cinco veces, y cada vez la voz se oía más angustiosa...; después nada. Llenos de miedo el viejito y Jack cargaron con sus colchones y se vinieron a dormir en un cuarto junto al mío, lo cual fue para mí un gran consuelo...

—Trampas de los espiritistas —interrumpió Mrs. Watson.

—Querrás callar —repuso el doctor enojado.

—Esta mañana, despertaron los dos hombres y vieron que les habían quitado las cobijas y las encontraron en el hall, y lo que yo sentí más, mi perrita Fru-fru había desaparecido. Toda la mañana anduve buscando el animalito y al volver como a las cuatro me encontré con este papel —y sacando uno se lo entregó al doctor. “Mrs. Hudson, decía, el estado de nerviosidad en que se encuentra Mr. Verner es tal, que le puede venir un ataque. Ha querido irse a la quinta “Apex” a pasar unos días; salgo con él y Jack inmediatamente; mañana volveré. Si usted tiene miedo, le ruego vaya a ver a Mrs. Watson a pedirle hospitalidad por esta noche. Afectísimo, Rufo”.

—¿Rufo? — exclamaron a un tiempo Mrs. Norton y su hija.

—Muy enfermo debe estar el pobre viejito —repuso Mrs. Watson—. De todos modos, nada se ha perdido. No una noche, Mrs. Hudson, sino todas las que usted quiera puede pasar con nosotros. —La buena mujer llorando de emoción se abrazó a Mrs. Watson, quien ya había ordenado una taza de té para la anciana.

—Dispensen ustedes —interrumpió Mrs. Norton—. Yo no creo que debemos dejar esa casa sola ni por una noche. Yo no temo a los espíritus y si les parece, mi hija y yo iremos a pasar allí la noche; pues me temo que sean “los espíritus ENCARNADOS” los que andan en todo esto.

—Pues entonces yo me voy con ustedes —dijo la anciana—; acompañada no tengo miedo a los espíritus —y la pobre temblaba— y tal vez haya vuelto mi pobrecita Fru-fru.

—Como usted guste —dijo Mrs. Watson—. Yo me inclino a creer la teoría de Mrs. Norton. Y a propósito, ¿quién vive en la famosa casa vacía de enfrente?, ¿sigue desocupada?

—Gracias a Dios no —respondió la anciana—. Hace como un mes que se mudó allí el doctor Verner, pariente de Mr. Holmes.

—Es verdad —añadió Watson—, recuerdo que Holmes dispuso que se comprara esa casa, siempre peligrosa, y que se arrendara a una persona de toda confianza, para quitar tentaciones a los bandidos que bien podrían seguir su mala costumbre contra los discípulos, una vez desaparecido el maestro.

—Tiene usted razón —dijo Irene—, al pasar hoy por Baker St. me llamó la atención un rubro colocado en esa casa que decía: “Gabinete Electroterápico”.

—Ahora caigo —añadió Watson—, el doctor Verner me mandó su tarjeta hace unos días, anunciándome el cambio de domicilio. Desde que le vendí mi consultorio siempre hemos estado en relaciones; pero a la verdad no me fijé a dónde se había mudado.

—¿Está el doctor Verner casado con una joven O’Neel? — preguntó Mrs. Norton.

—Creo que sí —respondió Mrs. Hudson.

—Pues entonces lo conozco muy bien —repuso la dama—. Tanto mejor, lo iremos a ver, y caso de que esos ESPIRITUS DESCARNADOS tengan algo preparado para esta noche, el doctor Verner nos podrá ayudar; basta que le hagamos una seña desde la ventana.

—Las dejo ir —dijo Watson —sólo con la condición de que me hablen por teléfono en cuanto lleguen, diciendo que todo está bien. Los verdaderos espíritus no hacen mal a nadie...

Mrs. Watson sonrió tristemente y dijo:

—Pues váyanse luego.

—Yo las acompañaré — añadió el doctor.

—No hay para qué —dijo Irene—, tenemos abajo el auto...

—Mucho le agradecemos su oferta, doctor, pero no es necesaria —y diciendo esto Mrs. Norton sacaba de su bolsín un pequeño revólver—. Este nos acompañará.

Al llegar a Baker St. se paró el automóvil delante de la casa del doctor Verner y Mrs. Norton entró a verlo, diciendo a Mrs. Hudson e Irene que la esperaran un momento.

Después de unos minutos bajó acompañada del doctor, quien saludó a la joven y a la anciana diciendo a ésta:

—Mrs. Hudson, ya he dado a Mrs. Norton unas pastillas de “dormidol”; tome una antes de acostarse y no tenga cuidado. Yo estaré en guardia por lo que pueda pasar, me acuesto muy tarde: buenas noches.

Mrs. Hudson abrió la puerta, entrando Mrs. Norton revólver en mano. Se encendieron las luces, y lo primero que hizo la buena anciana fue buscar a su perrita. Poco tardó en encontrarla, pues el animalito salió haciéndole fiestas, con lo cual el ama de llaves quedó consolada, y como la perra no podía hablar no pudo decir dónde había estado todo el día, aunque ésta se lo preguntaba cariñosamente.

—Nosotras nos quedaremos en el cuarto de Verner y de Jack —dijo Mrs. Norton—. Usted váyase al suyo y llévese a Fru-fru; pero antes tome su pastilla.

—Si pasa algo me avisan —dijo Mrs. Hudson.

—Por supuesto —repuso Irene—; pero acuéstese cuanto antes.

—Nosotras vamos primero a recorrer toda la casa y cerrar puertas y contraventanas, de modo que nadie pueda entrar.

Una vez que las dos señoras escudriñaron hasta los últimos rincones y vieron que no había nadie, fuése Mrs. Norton al teléfono para hablar con Watson.

—Todo está perfectamente —dijo—; ya Mrs. Hudson está durmiendo, le di una pastilla de “dormidol” y nosotras nos vamos a retirar. Pueden estar tranquilos; buenas noches.

En vez de acostarse se quedaron ambas sentadas en el antiguo despacho de Holmes, con las cortinas corridas, de suerte que no se escapaba, para afuera, ni un rayo de luz.

—Madre —dijo Irene—, esto es una nueva aventura; una noche con los espíritus...

—Lo que es los encarnados no entran aquí a no ser que tiren la puerta del zaguán; ni con llave puede entrar ninguno. — Y esto diciendo sacó su pequeño revólver y lo colocó al alcance de la mano. Otro tanto hizo Irene sonriendo... y mientras ésta tomaba un libro, que encontró a mano, para pasar la velada, su madre, sentada en el antiguo sillón del detective se puso a pensar...

Serían las doce cuando se oyó un ruido extraño.

—¿Ya estarán allí? —dijo la joven.

—No tengas miedo, hija, que como dice Watson los verdaderos espíritus no hacen daño; pero conviene no hablar palabra...

Un prolongado quejido se dejó oír claramente. Mrs. Norton haciendo seña a su hija de que callara, se dirigió hacia el lugar de donde parecía salir la voz. Abrió con toda cautela una puerta, encendió la luz eléctrica y se encontraron en la antigua cámara mortuoria de Holmes. Irene seguía a su madre revólver en mano, sin dar grandes muestras de intimidarse.

De pronto se escuchó un profundo suspiro... Irene empezó a temblar. Luego se oyó claramente una voz que decía:

—“Rufo, Rufo...”

—Es la voz de Mr. Holmes —dijo la joven al oído de su madre. Esta hizo una señal afirmativa.

—“Mrs. Hudson, no tengáis miedo... yo soy Holmes” — añadió la voz.

Las dos señoras temblaban, pero seguían en su puesto.

—“La perrita aparecerá” —añadió la voz...

De nuevo un quejido se dejó oír, y luego: “Rufo, cuida, cuida mucho a Mrs. Hudson. Dile que no tema, que yo vigilo por ella desde el otro mundo...

En aquel momento, Mrs. Norton temblorosa, corrió con gran cautela y sin el menor ruido, la cortina de la ventana. El Dr. Verner vió la señal convenida y encendió su luz desde la ventana de enfrente.

“Rufo... Rufo...” volvió a decir la voz... En aquel momento se oyeron una serie de ruidos tan extraños, que las dos señoras espantadas salieron del aposento. Mrs. Norton tuvo sin embargo el valor de apagar la luz y cerrar cuidadosamente la puerta. Los ruidos seguían mezclados con gemidos y palabras entrecortadas.

Se fueron a refugiar al antiguo despacho de Holmes, desde donde seguían oyendo los ruidos, aunque ya muy mitigados. Temblando ambas y estrechándose las manos permanecieron largo rato en silencio, hasta que ya no se oyó ruido alguno.

—Yo creo que los espíritus no volverán por esta noche —dijo Mrs. Norton tratando de reír.

—Pero, ¿era la voz de Mr. Holmes? —dijo Irene.

—No me cabe la menor duda —respondió su madre—. Es una voz inolvidable.

Todavía pasó un rato largo, después del cual fue la dama al teléfono para hablar con el Dr. Verner que seguía con la luz encendida, pronto a prestar auxilio a las damas.

—Doctor —dijo— hemos llevado un susto tremendo Irene y yo. Sí, hemos oído claramente la voz de Mr. Holmes. Sí, no me cabe la menor duda. Llamaba a Rufo y le recomendaba que tranquilizara a Mrs. Hudson. Sí, ya todo terminó hace unos minutos. Se oyeron unos ruidos muy extraños que entrecortaban la voz. No, gracias, ya estamos tranquilas. Sí, si algo necesitamos lo llamaremos, mil gracias. Buenas noches.

Después de esta conversación telefónica, madre e hija fueron a la cocina para preparar un poco de té, que tomaron bien caliente.

Estaban en esto, cuando empezó a sonar el timbre del zaguán.

—¿Quién podrá ser a estas horas, preguntó Irene?

—Veamos por la ventana. — Sacó la cabeza la señora y preguntó—: ¿qué se ofrece?

—¡Cómo! ¿Es usted, Mrs. Norton?

—Sí, Rufo —respondió Irene—, somos nosotras; vamos a abrir. —Lo hicieron.

—¡Qué sorpresa! —dijo Rufo entrando—, nunca pensé que estuvieran ustedes aquí.

—Venimos a acompañar a la pobre Mrs. Hudson, a quien tú dejaste sola —replicó Irene en tono de reproche.

—Le había dicho que volvería.

—Sí, mañana, aquí tenemos tu papel.

Rufo estaba sudando frío al verse tomado en falta.

—En efecto, así pensé en un principio, pero después reflexioné, al ver mejor a Mr. Verner, que era conveniente que viniera yo esta misma noche, y así lo hice.

—El sustazo que nos hemos llevado —dijo Mrs. Norton—. Hemos oído la misma voz de Mr. Holmes.

—¡Han de ser ilusiones!

—Qué ilusiones ni qué nada —dijo Irene—, y te llamaba a ti.

—¿A mí? ¿Y qué dijo? — preguntó Rufo ansioso.

—Que cuidaras mucho de la pobre anciana. Yo estoy temblando aún, la voz salía de la antigua sala mortuoria y mamá y yo corrimos y cerramos la puerta.

—Son ustedes muy valientes; pero repito que debió ser una ilusión. Yo ya estoy aquí, y mejor será que se vayan a acostar.

II

El viejo abate italiano Della Quercie, era sumamente aficionado a la cría de abejas. Hacía muchos años que residía en Inglaterra y tenía una pequeña casa de campo colindando con “Villa Apex”, antigua propiedad de Holmes, donde habían ido a pasar el susto Mr. Verner y Jack, su inseparable compañero. Sabiendo por ellos el buen abate lo acaecido en Baker St., pidió permiso a Rufo, con quien se comunicaba en su idioma nativo, de ir algunas noches a aquella casa, pues era muy dado al estudio de la metapsíquica. Por otra parte había sido gran admirador de Sherlock Holmes. Uníalos en cierta amistad no sólo la vecindad y la común afición a las abejas, sino la gratitud que el abate profesaba al detective. Este, en dos o tres ocasiones le había prestado buenos servicios y el abate deseando en algún modo pagar esos favores, había enseñado a Holmes varios secretos sobre la cría de abejas, que según decía, venían por tradición en su familia desde los tiempos de Virgilio. Sintió muchísimo la desaparición de su amigo, y por eso asistió a los funerales de Holmes, como hemos visto.

No debe, pues, extrañarnos ver al venerable Della Quercie, frecuentando Baker St. atraído por los extraños fenómenos que hemos mencionado.

Mrs. Hudson, aunque de día asistía a la antigua casa del detective, de noche no volvió a poner en ella los pies, aceptando gustosa, en compañía de Fru-fru, la hospitalidad de Mrs. Watson.

Animados con la resolución del abate, Mr. Verner y Jack se decidieron a volver a la City, tanto más que Wiggs y Rufo se quedaban todas las noches, por turno, mientras duraron las extrañas manifestaciones. Estas se suspendieron por algunos días, pero volvieron de nuevo con caracteres más extraños, tanto que Wiggs juzgó oportuno dar noticia de lo que ocurría a Sir Arturo, para pedirle consejo, ya que Mycroft no hacía de ellas el menor caso.

Presentóse, pues, Wiggs una mañana en casa del Baronet y lo encontró hablando del mismo asunto con Watson. Este, aunque hubiera deseado muchísimo presenciar aquellos fenómenos, no se atrevía a disgustar a su esposa, quien más de una vez le había sacado a cuento la palabra que le había dado de apartarse para siempre de todo lo que se relacionara con los Espíritus.

—Sir Arturo —dijo Wiggs— las cosas han llegado a tal extremo que me he visto obligado a venir a pedirle consejo.

—Yo estoy seguro —respondió Doyle— que todas esas manifestaciones, de las que ya me ha dado cuenta Watson, son debidas a la presencia del espíritu de Sherlock. Debemos darle una oportunidad para que manifieste lo que desea. Yo, por ahora, seguiré observando y estudiando esos fenómenos desde aquí, y a su tiempo, me propongo asistir personalmente a las seances. Mi opinión es que debe buscarse un médium de toda confianza, formar un círculo familiar, con personas de conducta intachable y esperar los resultados, que espero serán maravillosos.

—Pensando en eso, ya que Mr. Mycroft nos ha dejado en libertad de proceder como queramos, he pensado que el médium más a propósito para estas seances, Mr. Hyslop...

—Mi querido Wiggs, no se habría podido escoger un médium más potente ni de mayor probidad; creo que es el indicado.

—Asistirán, como usted ha dicho, sólo personas para nosotros muy conocidas. Rufo y yo estaremos siempre alertas para evitar todo fraude, y si, realmente, el maestro es quien quiere comunicarse con nosotros, daremos a su espíritu una oportunidad de hacerlo. Me marcho, pues, muy contento, y no dejaré de dar a usted cuenta detallada de los resultados. Buenos días.

Cuando salió Wiggs, dijo Sir Arturo:

—Me alegro Watson de no tener responsabilidad en este caso. Usted es testigo de que yo no he sido el iniciador de esas seances; me han consultado, y ni siquiera he señalado al médium. Sin embargo, estoy segurísimo que el espíritu descarnado de Sherlock, cumplirá su palabra.

—¿Le prometió Holmes alguna cosa?

—A usted, Watson, se lo confío. Existe en el Banco, en poder de Mycroft un preciosísimo documento, escrito por Holmes y sellado por mí. Antes de ir a ese desventurado desafío, aquí mismo, en esa silla en que usted se encuentra sentado, me prometió Sherlock “volver”, si desaparecía antes que yo, y comunicarme, desde el plano donde se encontrara lo que aquí dejó escrito. Holmes siempre fue hombre de palabra, y espero que la cumpla. Tan luego como desapareció, pues nosotros no decimos murió, fui a ver a Mycroft y le rogué no comunicara a nadie la existencia de ese documento, y me prometió hacerlo. Estoy pues, seguro que, fuera de nosotros tres, no se sabe que existe ese sobre cerrado, y ninguno en este plano, tiene conocimiento de lo que contiene.

—¿Y no teme usted que Holmes pierda la memoria de lo que escribió, como desgraciadamente pasó a Myers y otros muchos?

—No puedo tener seguridad, pero dado el poder mediúmnico de Holmes y la formal promesa que me hizo de no olvidarse de lo que había escrito, tengo fundada esperanza para creer que cumplirá su palabra. Por eso es mejor que ni usted ni yo asistamos a las primeras reuniones. Conviene esperar los resultados. Si éstos son tales, como yo espero, si el espíritu de Holmes llega a hacer mención del documento, ya no guardaré reserva alguna. Estaremos presentes Richet, Giley, y quizá Sir Oliver. Mi esperanza no saldrá fallida, estoy seguro Watson, estoy seguro...

* * *

—Las ocho sesiones que hemos tenido en Baker St., siendo nuestro médium Hyslop, han resultado un verdadero fracaso —dijo Wiggs.

—¿Y por qué? — preguntó Sir Arturo.

—Pues porque no hemos obtenido resultado digno de mencionarse. Algunas luces, movimientos poco sensibles de la mesa, una que otra voz ininteligible, y pare usted de contar.

—¿Y quiénes han estado presentes a más de Hyslop?

—Rufo, Mr. Verner, Jack, el abate Della Quercie y yo.

—No me extraña lo que afirmáis, mi querido Wiggs, pues eso suele pasar con frecuencia cuando solamente asisten hombres a las sesiones. Os aconsejo que hagáis entrar mujeres en vuestro círculo y veréis los resultados.

—Y, ¿cuál es la diferencia?

—¡Grandísima! La mujer tiene muchísimo más desarrollado que el hombre el “cuerpo astral”, y tiene, por consiguiente, una cantidad mayor de ectoplasma.

Wiggs hizo una señal de asentimiento.

—Por esta causa son mucho mejores conductores de las ondas “espiritas”, o bien metapsíquicas, como quiere Richet, aunque yo no estoy de acuerdo con él en este punto. Si en lugar de un alambre de cobre usa usted una cuerda de cáñamo, no obtendrá resultado perceptible en un experimento de electricidad. Lo mismo pasa con el fluido “espirita”. Las mujeres son como conductores de cobre...

—Pero si los hombres son de cáñamo...

—Impregne de agua el cáñamo y verá si conduce o no. Recuerde el experimento de Franklin que lo llevó al descubrimiento de los pararrayos.

—¿Entonces la mujer comunica al hombre su fluido?

—No es eso precisamente, sino que abundando la mujer en ectoplasma, éste, por decirlo así se evapora y entonces los poco conductores, sean hombres o mujeres que asisten a la sesión aumentan su capacidad conductora, encontrándose en una atmósfera propicia. Esto no quita que haya también hombres que conducen admirablemente, sobre todo los de temperamento femenino, como diría Freud.

—Entendido —respondió Wiggs—. Sólo que es difícil, para mí, encontrar mujeres de entera confianza.

—Yo creo que Lady Oliver, asistiría gustosa.

—No la conozco.

—Yo le daré a usted una tarjeta de presentación y creo que no se rehusará.

—¿Y es de confianza?

—Tanto como Lady Doyle; siento que mi mujer esté en París; si no ella asistiría con todo gusto. Fue siempre admiradora de Holmes.

—Conozco yo a Mrs. Johnson que tiene un notion store, o tendajón, cerca de donde vivo; la ayudé en un asunto, y ella me ha quedado agradecida.

—Me parece muy bien; mientras más variedad haya entre los concurrentes, los resultados serán más satisfactorios.

—También invitaré a Mrs. Watson.

—No creo que acepte, tiene ideas muy raras y domina enteramente a su pobre marido, a quien no deja seguir sus inclinaciones espiritistas.

—¿Le parece a usted que invite a Mrs. Norton y a su hija?

—¡Muy buena idea! Son personas cultísimas y no dejarán que nadie haga trampas, si por desgracia alguno quisiera engañarlos.

—Igualmente pienso invitar a Mrs. J. J. Morgan y a su madre, viejecita muy dada al espiritismo, según recuerdo.

—Es un grupo ideal, mi querido Wiggs, y les auguro un éxito completo. No deje de avisarme.

—Adiós, Sir Arturo —dijo Wiggs despidiéndose.

* * *

—Mi querido Sir Arturo —dijo Mr. Morgan— usted dispensará que venga a molestarlo, pero anoche he sido testigo de algo muy extraordinario. Invitado por Mr. Wiggs, asistí a una sesión espiritista en Baker St., y le traigo un recado de Mr. Sherlock Holmes.

—¿Habló, por fin, Sherlock Holmes desde el otro mundo?

—No solamente habló, sino que dio una manifestación asombrosa de sus poderes, por conducto de Mr. Hyslop, el médium.

—Me lo esperaba. ¿Asistió también Mrs. Morgan?

—Asistimos mi esposa, mi suegra y yo.

—¿Y qué recado me trae usted de mí querido Holmes?

—Que le está muy agradecido por el consejo que usted le dio a Wiggs de que asistieran señoras a la seance; pues por más que había tratado de comunicarse con este plano, por conducto de Mr. Hyslop, era tan tenue la fuerza que salía de los hombres solos, que ya desesperaba de poder entablar relaciones con este mundo.

—Bien suponía yo que era necesaria la presencia del elemento femenino para aumentar la fuerza de los Espíritus.

—La manifestación de fuerza, fue colosal, Sir Arturo. No bien se apagaron las luces, todos empezamos a sentir un viento huracanado y frío. Luego comenzaron los raps en la mesa a cuyo derredor estábamos sentados. En un principio sonaban como si el “Espíritu” hiriera la mesa con los dedos; luego fueron creciendo hasta que se oían como mazazos dados en la madera.

—¿Y no tenían ninguna significación especial?

—Ninguna que yo sepa, pero no fue necesario entendernos por medio del alfabeto, pues, terminada esta manifestación, se oyó con toda claridad una voz, de todos conocida.

—¿La de Holmes? — preguntó Doyle, frotándose las manos de gusto.

—La de Mr. Holmes, que nos saludó a todos, uno a uno por nuestros nombres. Estábamos allí, nosotros tres, como indiqué, Lady Oliver, una tal Mrs. Johnson, el abate Della Quercie, Mr. Vernet, Wiggs, Rufo y Jack, nueve entre todos, cuatro señoras y cinco hombres, sin contar con el médium. Nos dijo Mr. Holmes, por boca del médium, que nos iba a dar una prueba de sus poderes físicos, reservando para otra ocasión la manifestación de sus poderes mentales; pero antes me dio para usted el mensaje indicado.

—Que yo le agradezco.

—Entonces empezó un verdadero “pandemónium”, Sir Arturo. La gran mesa empezó a moverse, hasta el punto que se levantó por los aires y yo sentí una de sus seis patas tocarme la cabeza. Y más tarde, cuando se encendieron las luces como diré, vimos aquel mueble de comedor de seis metros de largo, recargado contra la pared del cuarto, y, ¿lo creerá usted?, al pobre abate lo habían subido los espíritus, encima de la mesa, de suerte que su cabeza tocaba el techo.

—¡Oh!, qué magnífica manifestación —dijo Doyle.

—Nuestras sillas, por otra parte, nos las habían quitado y estaban amontonadas en otro rincón. Todo en un abrir y cerrar de ojos. Ya calculará usted la confusión que semejante manifestación causó entre todos. Las señoras chillaban en la oscuridad y pedían se encendieran las luces. Por más que di yo mismo vuelta al swicht, la luz no se encendía y fue necesario que Rufo abriera la puerta, por la que salimos todos despavoridos. Los espíritus habían desatornillado la bombilla eléctrica que estaba tan alta, que fue necesario traer una escalera para atornillarla de nuevo. Cuando tuvimos luz, vimos al pobre abate trepado sobre la mesa cerca del techo, como dije, y las sillas amontonadas, mientras Mr. Hyslop, yacía en el suelo del gabinete, amarrado y en estado de trance.

—¡Qué manifestación tan soberbia! —dijo Sir Arturo entusiasmado— y no podrán decir que hubo allí trampa alguna.

—No era allí posible la trampa, pues todos éramos personas conocidas, y además, todos salimos con algún desperfecto. A Lady Oliver le quitaron su bolsillo de mano y fue a aparecer entre las sillas; a Mrs. Johnson le quitaron los zapatos; a mí suegra le quitaron la peluca y le pusieran la del pobre Mr. Verner, y a éste le calaron al revés, la de mí suegra. A mi mujer la despeinaron, y en su sombrero, que encontramos en un rincón estaba mi corbata con su prendedor de un brillante. A Wiggs, le quitaron el saco, a Rufo, le quitaron el chaleco, dejándole puesto el saco, y al pobrecillo de Jack lo dejaron en paños menores. El abate se hacía cruces y dijo que él no volvía, pues aquello era cosa del “Diabolo”...

—No tiene usted idea, Mr. Morgan, lo que le agradezco está gráfica descripción de los hechos. Yo me alegro muchísimo de no haber estado allí, pues las malas lenguas me hubieran colgado el milagrito de haber hecho todo aquello. ¿Y pudiera usted darme un documento en que atestigüe todo esto?

—Con el mayor gusto, Sir Arturo, mañana mismo se lo traigo.

—Sí, hágame el favor de traerme dos, pues mientras mando uno a LIGHT, el gran periódico espiritista de Londres, enviaré otro a la Sociedad de Investigaciones Psíquicas. Yo mismo sacaré copia de este caso tan maravilloso como auténtico, y la enviaré a mí amigo el Dr. Richet, para que la publique en la próxima edición de su monumental libro: Tratado de Metapsíquica. Si seguimos por este camino, Mr. Morgan, el triunfo de las doctrinas Espiritistas, es seguro.

—En efecto, Sir Arturo, el caso es tan extraño, que voy a escribírselo al Dr. Lapponi, para que lo ponga en su libro. En este caso puedo jurar que no hubo fraude alguno, como dije; pues ni siquiera hubo tiempo para llevarlo a cabo, todo fue cosa de unos segundos.

III

—Pase Mr. Lastrade, pase, tanto gusto en verlo por aquí.

—Buenos días, querido Wiggs —respondió el policía entrando cargado de una gran maleta—. Desde la época de Holmes no había vuelto, pero noto que todo está en el mismo estado.

—Somos muy conservadores los ingleses, y a más el constante recuerdo del maestro, parece que nos infunde ánimo para seguir adelante nuestras labores. ¿Quiere usted quitarse el abrigo?

—Sí, aquí dentro se está bastante bien —respondió Lastrade dando al joven su sobretodo—. ¡Cuánto me recuerda este cuarto nuestros antiguos tiempos...! No cabe duda que Holmes era un hombre extraordinario. Un poco soñador y con muchas teorías, pero al fin y al cabo, durante su vida, nos ayudó a resolver problemas muy extraños.

—Usted no sabe cuánto le echamos de menos Rufo y yo.

—¿Trabajan los dos juntos?

—Constantemente, y Rufo tiene un instinto policíaco admirable. Sin él, yo no sé lo que habría hecho en varios casos que se han presentado.

—Sí, ya oí decir que descubrieron de modo ingenioso, al ladrón de las alhajas de la condesa de Rongier, en París.

—Todo se debió a Rufo, yo sólo puse la parte activa, por decir así. Pero él fue, quien siguiendo el modo de proceder del maestro, me indicó el camino que debía tomar.

—La policía oficial ve con buenos ojos a todos los que procuran ayudarla, y en Scotland Yard todos hablan muy bien de ustedes.

—Muchas gracias, Mr. Lastrade. Puede estar seguro de que estamos dispuestos a ayudar en todo lo que nos sea posible, según nuestros alcances.

—Lo sé muchacho, lo sé, y por eso he venido a contarles uno de nuestros triunfos en el negocio de “Las Drogas Heroicas”.

En aquellos momentos entró Rufo y después de saludar respetuosamente al policía preguntó:

—¿Ha conseguido algo en ese asunto?

—Un poquitín — respondió Lastrade, con fingida modestia.

—¿Sabe usted ya de dónde y cómo hacen esos hombres el contrabando en Inglaterra?

—Como ustedes son de entera confianza —repuso el polizonte— he querido comunicarles algo muy importante. Los viejos no debemos ser convenencieros. Siempre que yo pueda ayudar a los jóvenes, lo hago con positivo gusto; que al fin y al cabo como dice el refrán “Más sabe el diablo por viejo que por diablo”.

—No cabe duda —dijo Rufo— que la experiencia es un poderosísimo auxiliar; pero si no hay verdadera vocación, real instinto en materias criminales, la experiencia, a veces, no sirve tanto como debiera. Y usted Mr. Lastrade, añade a su larguísima experiencia, un profundo conocimiento del crimen y de los criminales.

Lastrade quedó satisfecho con la alabanza y añadió:

—Siento no haber estado en comunicación más íntima con ustedes, muchachos, pues veo que no son pedantes, como alguien me había dicho.

—Las malas lenguas, siempre procuran dañar, Mr. Lastrade —dijo Wiggs—. Nosotros tratamos de proceder del mejor modo posible, según nuestras luces. Muchos disparates hemos hecho, y éstos nos enseñan a ser humildes. Ni nuestros pequeños triunfos nos envanecen, y lo digo por mí, pues como antes lo insinué, a no ser por la grandísima ayuda de Rufo, creo que, yo sólo, hubiera hecho muy poco de provecho.

—La unión da la fuerza —anotó Rufo—. Yo ayudo a Wiggs con mis hipótesis y él es quien lleva a cabo los trabajos de un modo sumamente preciso y con grandísima prudencia; la cual confieso que me falta.

—Qué gusto da hablar con muchachos como ustedes. Pues bien, ahora creo que quedarán contentos con lo que va a revelarles el viejo Lastrade. Rufo —continuó—, ¿tendrías la bondad de sacar lo que hay en esa maleta y poner los muñecos sobre esta mesa?

—Con muchísimo gusto, Mr. Lastrade—, dijo el aludido.

Mientras Rufo hacía lo que le había dicho, Lastrade continuó:

—El foco principal del contrabando de drogas, ¿sabéis dónde está?

—En Checoeslovaquia —dijo Rufo.

El polizonte admirado preguntó:

—¿Y cómo lo has adivinado, chico?

—Fue sólo una deducción, Mr. Lastrade. Usted nos acaba de decir que ha hecho un descubrimiento acerca de las famosas drogas. Luego me manda que saque estos muñecos, y por la marca de fábrica veo que están hechos en Checoeslovaquia. De lo cual deduzco que según usted de allí viene el contrabando... y que viene por medio de estos muñecos gordinflones de porcelana...

—Veo Rufo, con gusto, que eres un buen discípulo del gran maestro. Así es en efecto. Por medio de esos muñecos de porcelana nos han estado metiendo morfina por algún tiempo en Inglaterra.

—Dispense, maestro —dijo Wiggs— que no le haya ofrecido nada: ¿Whisky y soda, o un buen tabaco?

—Hace tiempo que no tomo bebidas fuertes, pues sigo malo de dispepsia, mejor un buen tabaco.

Wiggs le alargó un puro habano y le puso junto una caja de fósforos. Lastrade encendió el cigarro y maquinalmente se metió en el bolsillo la caja de cerillas después de lo cual continuó:

—Hace tiempo, hijos míos, llegué a sospechar que el tal contrabando debía hacerse de un modo ingenioso. Me fui pues a la aduana, y junto con los oficiales revisaba los diversos objetos de los países del continente que llegaban a Londres. Varias semanas estuve haciendo esta inspección sin conseguir nada. Por fin, ayer llegó de Checoeslovaquia un gran cargamento de muñecos de porcelana. Comenzamos a revisarlo y desde luego me llamó la atención que la mayoría de los muñecos eran muy barrigones. Estos, dije para mí, deben haber comido algo. Tomé uno de los muñecos, me fui a un cuarto solo, rompí el monigote y... estaba lleno de pastillas de morfina.

—Verdaderamente admirable —dijo Rufo.

—Sumamente ingenioso — añadió Wiggs.

Lastrade después de pavonearse, mirando a los jóvenes con mirada de superioridad:

—Allí tienen esa comparsa de contrabandistas —dijo señalando los monigotes—. Dame Rufo, uno de ellos y algo con qué romperlo.

Rufo, mirando maliciosamente a su compañero, mientras buscaba una regla de acero, dio ésta y un monigote a Lastrade. Como un profesor que hace un nuevo experimento delante de sus alumnos, el policía tomó el muñeco y colocándolo sobre un periódico que a mano encontró, dio un golpe a la figura de porcelana mientras decía con toda solemnidad:

—Aquí tienen ustedes las pastillas de morfina.

La figurilla se hizo pedazos... pero no había nada. Algún tanto mosqueado, pidió Lastrade a Rufo otro muñeco, lo rompió impaciente... nada. Rufo miró de soslayo a Wiggs, y éste le hizo una seña.

—Maestro —dijo Rufo dándole otro muñeco— quizá éste tenga algo, no es probable que todos hubieran almorzado.

Tomólo el policía, lo rompió y, en efecto, allí estaban las pastillas muy bien envueltas.

—Aquí tienen el contrabando —exclamó Lastrade triunfante—. No es de esperar que todos los muñecos vengan llenos —continuó, como si la idea fuera suya y ocurriéndosele otra—: Los que pesan más son naturalmente los que han comido —prosiguió, sonriendo el policía. Y tomando de la mesa uno que juzgó pesaba más que los otros lo rompió... pero no hubo nada. Los muchachos estaban que se desternillaban, interiormente, de risa.

—Se me figura —dijo Rufo conteniéndose— que no deben estar rellenos los que pesan más; pues aunque esta deducción es muy justa, podría ocurrírseles a los aduaneros. Yo creo que los comilones son los que no llevan carga y tienen los ojos negros — y tomando uno de esta clase se lo dio a Lastrade. Rompiólo y en efecto, estaba relleno.

—¿Qué es eso de los que no llevan carga? — preguntó el policía.

—Hay unos, como éste —respondió Rufo— que lleva a cuestas una tambora, éste otro una mochila, mientras que éste no lleva nada cargado. Por otra parte, puede usted notar maestro, que unos tienen ojos azules y otros tienen los ojos negros.

—Veamos si es cierta la teoría —dijo Lastrade tomando el muñeco de la mochila. Lo rompió y no encontró nada, pero, en cambio, iba bien relleno un botijón de ojos negros—. Creo que tienes razón muchacho —exclamó al fin el policía—. Tú serás un gran detective, no me cabe duda. Y, ¿ustedes han descubierto algo?

—Sí, algo muy importante —respondió Rufo— y es que la policía es uno de los cómplices de los contrabandistas.

—Supongo que nada tendréis que decir contra Scotland Yard — replicó indignado Lastrade.

—¿Quiere usted que le sea franco? —dijo Rufo.

—No deseo otra cosa.

—¿Aunque lo que diga sea en contra de Scotland Yard?

—Aunque así fuera.

—¿Aunque sea contra usted mismo?

—Supongo que os chanceáis, Rufo, y no veo que esto sea materia de bromas.

—Hablo muy en serio, maestro. ¿Qué diría usted de un oficial de la Fuerza que cargue él mismo en su bolsa la droga prohibida?

—No sé qué diría; ¿pero a qué viene eso?

—Pues viene a que usted lleva en su bolsa esa substancia de una manera oculta.

Levantóse indignado el policía con intención de marchar, pero Wiggs le dijo:

—Maestro, nada le cuesta a usted probar que mi compañero está equivocado.

—¿De suerte que quieren ustedes hacerme un formal registro?

—Nada de eso, maestro —continuó Wiggs—, saque usted lo que tiene en los bolsillos y quedaremos satisfechos.

Lastrade haciendo un gesto de desprecio, y levantando los hombros como si dijera; nada cuesta dar gusto a estos locos, sacó de Su bolsillo un pañuelo, una caja de fósforos y un manojo de llaves...

—Basta con esto —dijo Rufo—. Mr. Lastrade, ¿usted certifica que estos objetos le pertenecen?

El policía movió afirmativamente la cabeza.

—¿Entonces es suya esta caja de fósforos?

—Así es, y, ¿qué con eso?

—Pues hágame favor de tomarla en sus manos y registrarla... quizá contenga algo más que fósforos...

Lastrade, intrigadísimo tomó la caja, sacó los fósforos, levantó con cuidado el “falso fondo” que tienen esas cajitas y asombrado exclamó:

—“Las famosas pastillas”...

Wiggs y Rufo soltaron la carcajada y Lastrade no tardó en seguirlos entendiendo la broma.

—¡Ah, malvado muchacho! —dijo a Rufo—, y qué bien me engañaste con la cajita de fósforos que no es mía, sino que tú me la diste al principio... es una broma muy instructiva, chicos, es un gran descubrimiento. ¿A quién se le había de ocurrir meter la morfina en cajas de cerillas?... Lo tendré muy presente de hoy en adelante, y le voy a jugar una buena al Alcalde de la cárcel...

En aquellos momentos entró Jack diciendo que Mr. Murphy, el policía americano, deseaba hablar con Lastrade.

—Que pase —dijo éste—. Y haciendo una seña a Rufo añadió: —Vamos a burlarnos un poquito del yankee; hagámosle lo de los fósforos.

Rufo asintió y Wiggs introdujo al famoso policía americano.

Después de saludar, Murphy se quitó el abrigo que entregó a Rufo, y habiendo tomado una buena copa de whisky que le alargó Wiggs, habló de esta manera:

—Mi querido Lastrade, acabo de llegar de Nueva York, con buenas noticias de nuestro negocio...

—Puede hablar con entera confianza —dijo Lastrade—, pues Mr. Wiggs y Mr. Rufo, antiguos ayudantes de Holmes, andan también, como nosotros, en busca de los contrabandistas.

—Siendo así, les diré que estoy persuadido que el contrabando de drogas viene del Japón...

—Mi querido Murphy, pues yo he descubierto que viene de Checoeslovaquia... Si no, allí están esos monigotes que no me dejarán mentir.

Y en breves palabras le contó, con las muestras en la mano, la historia de los “gordinflones”.

—Pues yo he hecho otro descubrimiento —dijo Murphy— y sacando del bolsillo una “pluma fuente” añadió—: “Por este método meten los japoneses en Estados Unidos, una gran cantidad de pastillas de morfina—. Desatornilló la pluma y salió un paquetito muy bien hecho, que contenía, en efecto, la famosa droga—. Estas plumas —continuó— están hechas de cañitas de bambú y las dan los japoneses muy baratas, después que han extraído de ellas el precioso cargamento.

—Muy ingenioso —dijo Wiggs.

—Verdaderamente notable — añadió Rufo.

—“Every little be helps” cada pedacito ayuda —dijo Lastrade. Y mirando al policía americano le dijo—: ¿Tiene usted fósforos?

—Los debo haber dejado en mi abrigo, respondió Murphy, después de haber registrado sus bolsillos. Y levantándose fue a sacarlos del sobretodo entregando la cajita al polizonte inglés.

—¿Es de usted esta caja? — preguntó éste.

—Hombre, sí.

—Pues queda usted arrestado como contrabandista...

—Yo contrabandista, ¿de qué?

—De drogas heroicas...

—¿Es esto una broma?...

—Revise por sí mismo la caja.

Murphy echó fuera los fósforos y dijo:

—No encuentro nada.

—Pues y en el doble fondo, ¿qué hay?

Murphy buscó y realmente admirado encontró las pastillas y dijo:

—En efecto, aquí hay unas pastillas...

—Que son de morfina... ¿Cómo vinieron a su poder?

Murphy algún tanto alarmado al ver la seriedad de todos, dijo encogiéndose de hombros:

—“Me las dieron en el vapor seguramente”.

Entonces Lastrade soltando una estrepitosa carcajada exclamó:

—Otra forma de contrabando, querido Murphy, que acabamos de descubrir estos muchachos y yo...

—Verdaderamente notable —dijo Murphy rascándose el occipucio—; ¿pero quién me puso esta cajita en mi sobretodo?

—Un servidor de usted —dijo Rufo.

—Ha sido hoy un gran día, querido Murphy —terminó Lastrade—, pues hemos descubierto tres modos distintos de contrabando. Si usted me venía a buscar, no quiero detenerlo.

Y dando los buenos días a los dos jóvenes, se despidieron los polizontes. Al llegar a la puerta del zaguán se encontraron con el abate Della Quercie, que entraba en aquellos momentos y los tres saludaron ceremoniosamente.

—Reverendo —dijo Rufo al ver al abate—, tenemos muy buenas noticias que darle.

—¿De los espíritus?

—No, del contrabando de drogas heroicas. Y en pocas palabras Lastrade y Murphy lo enteraron de lo ocurrido.

IV

—¿Quién es ese abate que acaba de salir? — preguntó Mrs. Norton a Rufo.

—El abate Della Quercie — respondió el aludido.

—¿El mismo que asistió a los funerales de Mr. Holmes? —dijo Irene.

—¿Fue acaso el que maltrataron los espíritus en la “seance” que tuvieron aquí ustedes hace dos semanas? — interrogó Mrs. Norton.

—El mismo.

—El mismo, señora —repuso Wiggs riendo—. No lo maltrataron precisamente, pero lo subieron en lo más alto de la mesa del comedor, parada contra la pared.

—Debió estar interesantísima esa sesión — añadió Irene.

—Más que interesante fue espeluznante —dijo Rufo—. A todos nos hizo alguna diablura el espíritu de Mr. Holmes.

—¿Hablas en serio, Rufo? — preguntó Irene sonriendo.

—Puedes preguntarle a Wiggs.

—En efecto, señorita, la sesión fue verdaderamente tormentosa.

—¿Pero es cierto —añadió Mrs. Norton, en tono de incredulidad—, que al pobre Mr. Verner le quitaron la peluca y se la pusieron a la mamá de Mrs. Morgan?

—Ciertísimo, señora, y a mí me quitaron el saco, a Rufo le quitaron el chaleco, dejándole puesto el saco, y a Jack lo dejaron en paños menores.

—Mucho hubiera deseado yo presenciar esa famosa sesión, Wiggs, pues me temo que anden aquí “Los Espíritus Encarnados”.

—Señora —repuso Wiggs—, los que asistimos éramos todos gente de entera confianza, y, ¿cree usted que alguno se hubiera atrevido a dar semejante broma A NOMBRE DEL QUERIDO Y LLORADO MAESTRO? Eso hubiera sido una irreverencia, a hacerlo nosotros por nuestro gusto.

—Creo que tenéis razón, Wiggs — respondió pensativa la dama.

—Por otra parte —añadió Rufo— era imposible hacer tantas cosas en tan corto tiempo; todo pasó en algunos segundos.

—Yo quiero creer a Rufo —dijo Irene enviando una cariñosa mirada a su novio—. Madre, no puedo pensar que estos dos muchachos hubieran tomado el nombre de Mr. Holmes para dar a los concurrentes broma semejante. Si el espíritu que se presentó hubiera sido el de don Lucas Gómez o el de don Ambrosio, todavía se hubiera podido admitir una broma; pero atribuir tal baraúnda al espíritu de Mr. Holmes, me parece imposible que lo hubieran hecho estos sus discípulos que tanto querían y respetaban al gran maestro.

—Tienes razón, hija, no quiero yo culparlos ni por un momento. ¿Pero cómo explicar ese pandemónium, según la gráfica expresión de Mr. Morgan que fue quien me lo contó?

—No queda otro recurso que atribuirlo a fuerzas psíquicas desconocidas — sugirió Rufo.

—O quizá, señora, al mismo espíritu de Mr. Holmes, como lo aseguran el Dr. Watson y Sir Arturo —dijo Wiggs.

—¿De modo que el Dr. Watson ha vuelto a las andadas? — preguntó Irene.

—No, Irene —dijo Rufo—, el buen doctor no se ha vuelto a presentar en esta casa, ni de día ni de noche. Su esposa no lo hubiera dejado.

—¿Y cuándo tendrán otra “seance”? — preguntó mistress Norton.

—Dos semanas le costó al pobre médium, Mr. Hyslop, recuperarse un poco; quedó exhausto después de aquella sesión y tuvimos que obligarlo a quedarse con nosotros aquí, para que descansara. Solamente hace dos noches hemos vuelto a tratar de comunicarnos por su medio, con el espíritu de Mr. Holmes, dijo Wiggs.

—¿Obtuvieron algún resultado? — preguntó con curiosidad la dama.

—La verdad es que el resultado no fue satisfactorio. Oímos con toda claridad la voz del maestro, pero luego fue interrumpida por una porción de ruidos muy extraños, que no dejaron continuar la sesión.

—Lo mismo nos pasó a nosotras la noche que nos quedamos aquí acompañando a Mrs. Hudson y entonces estábamos segurísimas que no había nadie en esta casa que pudiera engañarnos. Yo sí creo, después de lo que nos sucedió, que alguna fuerza psíquica desconocida pudiera ser la causa de tan extraños fenómenos. Vivimos en un mundo lleno de incógnitas. Y basta por ahora —concluyó Mrs. Norton— pues esperamos que nos inviten ustedes a la próxima sesión.

—De mil amores — replicó Rufo.

—Y, ¿será necesario, que yo traiga mi peluca de pelo rojo? — preguntó riendo Irene.

—Creo que no será necesario, señorita —respondió Wiggs—. Esperamos que el espíritu de Mr. Holmes, o el que sea, no se volverá a tomar con los concurrentes tan grandes libertades como la vez pasada.

—Pues entonces vendremos —dijo Mrs. Norton despidiéndose—. Muy buenos días...

* * *

La sesión espiritista que se verificó en Baker St. seis días después, fue notable no sólo por haber asistido a ella Sir Arturo, el Dr. Richet y Mrs. Norton con su hija, a más de los otros concurrentes que ya conocemos, sino por los curiosos fenómenos que tuvieron lugar en ella.

Verificóse no a oscuras sino con luz roja que dejaba percibir con relativa claridad los objetos cercanos.

A petición de Mr. Hyslop, que estaba recostado en un canapé en el interior del “gabinete”, todo colgado de negro, míster Verner tomó asiento junto a la cabecera, y se encargó tanto de dirigir la sesión como de coadyuvar con el médium, en las diversas manifestaciones que tuvieron lugar. La concurrencia tomó asiento formando un semicírculo a cuyos extremos estaban Wiggs y Rufo. Después de los cantos rituales, mientras Verner daba algunos pases hipnóticos para acabar de adormecer al médium, se oyó con toda claridad una voz que parecía venir de muy lejos, y que todos reconocieron ser la del gran detective. La voz salía de la garganta de Mr. Hyslop, como lo aseguró Mr. Verner. “Mis queridos amigos, dijo la voz, pido a ustedes mil perdones por lo ocurrido la otra noche, pero no fue culpa mía. Existen en este plano muchos espíritus inquietos y chocarreros que no pierden oportunidad de disturbar las sesiones serias. Ellos fueron los culpables y yo no lo pude evitar”.

—Esto es lo que pasa con frecuencia —interrumpió Conan Doyle— y por eso muchos se desalientan en el trato con los espíritus.

—“Sir Arturo tiene razón —prosiguió la voz—. Y en este momento me rodea un grupo de ellos que quieren tomar posesión de Mr. Hyslop. Yo no me puedo negar y tengo que dejarles la palabra. Hasta dentro de unos minutos, amigos, tened paciencia”.

No bien había acabado Holmes de hablar cuando se oyeron diversas voces que tumultuaban quitándose unas a otras el uso de la palabra. Al fin dominó una sobre las demás. Era una voz gangosa que decía: —“¿Qué rumor es ese, Sancho?”. A la cual otra vez aguardentosa respondió: —“No sé señor, alguna cosa nueva debe ser, que las venturas y desventuras espiritistas nunca comienzan por poco”. Y luego continuó el diálogo de la siguiente manera: —“Paréceme, Sancho, que tienes mucho miedo.” —“Sí tengo; ¿más en qué lo echa de ver vuestra merced ahora más que nunca?” —“En que ahora más que nunca hueles y no a ámbar”. — “Bien podrá ser; mas yo no tengo la culpa, sino vuestra merced que me trae a deshoras a sesiones espiritistas por estos no acostumbrados pasos”. — “Retírate tres o cuatro más allá, amigo Sancho, y de aquí en adelante ten más en cuenta con tu persona y con lo que debes a la mía y a las de estas princesas que están aquí presentes”. Dejóse entonces oír una voz de mujer que decía entre suspiros: —“Defendedme, oh espejo de caballeros, yo soy Melisandra que huyo con mi esposo don Gaiferos y nos persigue el rey Marsilio”. — “No consentiré yo que en mis días —dijo la otra voz— se le haga superchería a tan noble dama y a tan atrevido y enamorado caballero, como don Gaiferos. Deteneos, mal nacido, canalla, no le sigáis ni persigáis; si no, conmigo sois en batalla”. Oyóse entonces un gran estrépito, luego una gran carcajada, y enseguida otra voz, también de mujer que decía: “Zumárraga”... —“La Súrraga”, respondió otra de hombre... Después cesó todo ruido y se oyó la voz de míster Verner que decía: —“Enciendan las luces”... Es necesario interrumpir la sesión por unos minutos, pues Mr. Hyslop, se encuentra en un estado lamentable. En efecto, el pobre médium sudaba aún en estado de trance. Y mientras Verner le prestaba auxilio acompañado de Jack, la concurrencia, dividida en grupos se dedicó a hacer comentarios.

—Admirable —decía el Dr. Richet— verdaderamente extraordinario, nunca en más de treinta años que llevo asistiendo a sesiones espiritistas he presenciado una tan extraordinaria. La voz de Holmes, perfecta, la de don Quijote exacta.

—¿Ha oído usted, le preguntó Lady Oliver, hablar en otras ocasiones a Don Quijote?

—La mar de veces, Milady, la he oído en mi laboratorio de París. Había un médium llamado Polsyh, cuyo control ordinario era don Quijote. Pero lo que me llama la atención es la diversidad de espíritus que en tan pocos segundos han tomado posesión de nuestro médium. La voz de Sancho era perfectamente distinta, como habrán notado, y las dos enteramente diversas de la claramente femenina de Melisandra.

—Y, ¿usted qué opina, Sir Arturo? — preguntóle Mrs. Norton.

—Soy de la opinión de Richet, esto es admirable, y no hay garganta humana que pueda, no digo reproducir, sino malamente imitar tantas voces, de timbre tan distinto. Eso prueba evidentemente que son los diversos “espíritus” que apoderándose de la garganta del médium nos han hablado esta memorable noche.

—Pero, ¿no le llama a usted la atención que hable don Quijote? — repuso la dama.

—Desde el momento en que he oído hablar a Sherlock Holmes, no me llama la atención que hable Sancho Panza o el Pinto de la Paloma.

Después que Verner había procurado tranquilizar al médium, dándole varios pases hipnóticos, le ató en la cabeza un gran pañuelo que le cubría la frente y los ojos, pues indicó que estaba sudando y que cualquier rayo de luz, aunque fuese roja, podía causarle grave perjuicio. Sentado Verner al lado del médium y ocupando los demás sus puestos, continuó la interrumpida sesión.

Dejóse luego oír claramente la voz de Holmes que decía:

—Ya se fue esa canalla, y no hay ahora otros espíritus que nos interrumpan, pero no podré dar ahora mensajes, en cambio habrá manifestaciones del ECTOPLASMA.

Doyle y Richet se mostraron en extremo complacidos. Iban a presenciar, sin duda, una manifestación convincente, y a prueba de fraude, de la existencia del ECTOPLASMA.

—Apaguen la luz blanca y enciendan la roja —ordenó Verner.

Jack cumplió el mandato. Por insinuación de aquél, empezaron los concurrentes a cantar el conocido himno religioso: “Nearer my God to Thee”... Pocos minutos después la atención de todos estaba fija en la boca del médium. Parecía salirle espuma blanca, luego esta espuma se convirtió en una especie de faja, también blanca, que se iba extendiendo sobre el pecho del médium; tenía movimientos vermiculares y se alargaba y encogía.

—Maravilloso —dijo Doyle.

—Estupendo — añadió Richet.

En aquellos momentos la banda de ectoplasma había llegado a la longitud de cincuenta centímetros, por tres de anchura. De pronto se recogió la banda sobre sí misma y se introdujo en la boca del médium, que empezó de nuevo a echar espuma. Verner, solícito, le limpiaba con un pañuelo... La primera manifestación había acabado, y se encendieron de nuevo las luces blancas.

—¡Qué lástima que no haya traído mi cámara! —exclamó Richet— esta manifestación de ectoplasma supera a cuantas he presenciado hasta ahora.

—Yo también —añadió Sir Arturo— no he visto nunca una manifestación tan admirable.

—Doctor —dijo Verner— hágame el favor de tomar el pulso al médium.

—Se acercó Richet y tomando uno de los brazos del médium un poco más abajo de la muñeca, empezó a tomar el pulso.

—Un poco excitado —dijo— pero me parece normal.

De pronto empezó a buscarle el pulso en distintas direcciones y muy alarmado exclamó:

—Muy extraño, el pulso ha desaparecido...

—¿Cómo es eso? —dijo Doyle.

—Venga usted mismo a tomárselo —dijo Richet, sin quitar su mano del brazo del médium.

Acercóse Sir Arturo y trató de tomar el pulso en el otro brazo:

—Me parece not... ¿qué?... pues se me ha escapado, no lo siento.

—Doctor, esto es peligroso. Mejor será suspender el experimento; ya llevo más de tres minutos y no siento pulso alguno —dijo alarmadísimo Richet.

Pero no bien había pronunciado estas palabras, cuando se oyó la característica risa de Holmes, quien decía:

—No tienen por qué alarmarse, esto les probará hasta dónde he tomado posesión del médium. Tomen el pulso de nuevo.

Lo hicieron ambos y el pulso estaba normal.

—Esto es nunca visto —dijo Richet, limpiándose el sudor frío que le corría por la frente—. Nunca había presenciado fenómeno semejante.

—En efecto —dijo Doyle, encaminándose a su lugar—, esto es admirable. Sólo los espíritus pueden producir semejante fenómeno.

El salón quedó de nuevo con la luz roja y la voz de Holmes anunció:

—Voy a producir otra manifestación del ECTOPLASMA. Verner, hazme el favor de desabotonarme el chaleco y la camisa dejando visible solamente la región “umbilical”.

Verner hizo lo que la voz mandaba.

Entonces, a la vista de todos se produjo un fenómeno de lo más interesante. De la región umbilical empezó a salirle al médium una especie de cordón blanquecino que iba cayendo hasta el suelo.

—¿Podré tocarlo? — preguntó Richet levantándose de su asiento.

—Es muy peligroso —respondió Verner— pero acérquese y hágalo con muchísimo cuidado. Esta materia ectoplasmática es en extremo sensible y si se rompe puede causar gravísimo daño al médium.

Richet y Doyle se acercaron. Iba ya Richet a tocar el cordón ectoplasmático, cuando se verificó un fenómeno curiosísimo. El cordón empezó a moverse con un movimiento vermicular muy marcado, y antes de que la mano del doctor lo hubiese tocado, se había contraído y desaparecido como absorbido por el estómago... Se encendieron las luces blancas y Verner, con cuidado maternal cubrió inmediatamente el cuerpo sudoroso del médium, temiendo que los rayos luminosos pudieran dañarlo.

Doyle y Richet se miraron llenos de profundísima admiración. Una manifestación ectoplasmática a través de la piel, era, para ellos, un fenómeno nunca observado... Las señoras estaban llenas de pavor religioso, mientras los dos hombres de ciencia habían enmudecido por la sorpresa.

La voz de Holmes dejóse oír de nuevo:

—¿Qué les parece amigos míos? —dijo—. ¿Pueden ustedes explicarse este fenómeno aún no registrado en los anales de la ciencia, por otra fuerza que no sea la espirita?

—De ningún modo — dijeron a un tiempo todos los concurrentes.

—Pues aún les daré otra sorpresa continuó la voz—. Doctor, “hágame el favor de examinarme la lengua”.

Se acercaron al médium Doyle y Richet, y éste trató de abrir la boca trabada del médium. No pudo hacerlo con la mano y hubo necesidad de usar una palanca. Sacóle con los dedos la lengua y él y Doyle la examinaron detenidamente.

—Me parece normal —dijo el doctor.

—A mí me parece lo mismo — añadió Sir Arturo.

—Hagan el favor de tomar asiento —mandó Verner— y que se enciendan las luces rojas—. Una vez hecho esto añadió Verner—: ¿Tiene usted, doctor, su termocauterio?

—Lo tengo siempre en mi bolsa de mano que dejé con mi sombrero.

Jack fue al momento a traer la bolsa y la entregó al doctor. Este conectó el termocauterio con el soquet de una lámpara vecina y cuando estuvo al rojo blanco dijo Verner:

—Ahora, con mucho cuidado, cauterícele la lengua, doctor.

Al fulgor de la luz roja y viéndolo todos, Richet, con grandes precauciones acercó el cauterio a la lengua salida del médium y la cauterizó. Un olor penetrante a carne asada se dejó sentir, al mismo tiempo que se oía el chirrido característico de la quemada.

—Basta —dijo Verner. Retiróse el doctor y desconectó su aparato.

—Que se enciendan las luces —mandó el director—. Y ahora doctor y usted Sir Arturo, hagan el favor de examinar la lengua—. Todos se amontonaron para ver el prodigio. El médium seguía con la lengua fuera, que fue examinada detenidamente.

—En perfecto estado —dijo Richet.

—Ni la menor señal de la quemada — añadió Doyle.

Entonces se dejó oír claramente la conocida voz de Holmes que decía:

—Buenas noches, amigos, y plácidos sueños...

La histórica sesión había terminado.

V

Rufo había ido a tomar el té aquella tarde con mistress Norton e Irene en su casa de Park Lane. Después de comentar lo sucedido la noche anterior en Baker St., la dama preguntó al joven qué noticias había acerca del famoso contrabando de drogas.

Hay que tener presente que, tanto la madre como la hija, habían ido siguiendo con todo interés aquel asunto, no sólo pasivamente sino tomando también parte activa en las pesquisas que Wiggs y Rufo hacían. Siempre que las señoras estaban en Londres, el joven italiano les daba personalmente cuenta de sus investigaciones, y cuando aquéllas andaban de viaje por el continente, se las comunicaba por cartas, ya que Irene había tomado sumo interés en el asunto. Más aún, la joven y su madre habían sido nada menos que las descubridoras del contrabando por medio de cajas de cerillas. El caso pasó de esta manera.

Una noche en que las señoras habían vuelto al May Fair, invitadas por Mr. Kreuger, después de la cena, que sirvió Jovanino, fueron al Saloncito del magnate a pasar el resto de la velada. Como la vez anterior, Irene estuvo cantando acompañada al piano por Ivar. Mrs. Norton, mientras tanto, sentada confortablemente había sacado un cigarrillo, y no teniendo fósforos le pidió uno a Kreuger. Cosa curiosa, el rey de los cerillos, no tenía fósforos en el bolsillo, pues no fumaba. Llamó; presentóse Jovanino y le dijo:

—¿Tienes fósforos?

El muchacho metió la mano en el bolsillo, sacó una caja y la dio al magnate, quien después de encender un cerillo, puso la cajita sobre la mesa. Jovanino iba a tomarla de nuevo, pero le dijo Ivar:

—Déjala y ve a traer a la señora unas cajas de cigarrillos rusos.

El muchacho hizo una señal imperceptible de contrariedad, pero obedeció el mandato. Mientras seguía el concierto Mrs. Norton fumaba y habiéndosele apagado el cigarrillo, tomó la caja. Solamente había dos fósforos, encendió uno cayendo el otro al suelo. Se le apagó el que había encendido y tratando de ver si había en la caja otro cerillo, notó que ésta tenía un doble fondo debajo del cual había algo. Intrigada y con mucho cuidado la registró, encontrando un paquetito que contenía unas pastillas blancas. Tomó una y con todo cuidado volvió a colocar el paquete en su lugar, recogiendo el fósforo que había caído. Metiólo en la caja poniendo ésta en el mismo sitio en que la había dejado Jovanino. A los pocos instantes entró éste trayendo, en una bandeja de plata, dos cajas de cigarros rusos y una de fósforos. Colocó aquella sobre la mesa, recogiendo de modo muy natural la cajita que antes había dejado, saliendo, al punto, del aposento. Mrs. Norton tomó un largo cigarrillo ruso y la nueva caja de cerillos. La registró minuciosamente, pero no encontró nada.

Mientras su hija y Kreuger seguían entretenidos, ella, fumando su cigarrillo, se puso a meditar sobre lo que había sucedido. Tenemos, se dijo a sí misma, dos cajas de cerillos enteramente iguales, sólo que aquélla tenía dentro unas pastillas y ésta no tiene nada. La primera la sacó de su bolsillo Jovanino inesperadamente. Trató de recogerla, pero al mandato de Kreuger, desistió, no sin mostrar contrariedad en el primer instante. Luego vuelve con esta misma caja, que no tiene nada y con toda naturalidad recoge la anterior. Estos son los hechos.

¿De qué puede ser esta pastilla? Tiene toda la facha de ser de morfina. Supongamos que lo sea y saquemos las consecuencias de esta hipótesis. ¿Sabía Jovanino lo que la caja contenía o no lo sabía? Si no lo sabía, no veo por qué hizo aquel primer movimiento de contrariedad, ni por qué la tomó al traer la otra; luego lo más probable es que supiera, y muy bien, lo que la caja contenía. Ahora, si sabía lo que la caja contenía tenemos cuatro hipótesis: que es inocente y sólo vino a su poder la caja de modo imprevisto. Esto no lo creo. Nos quedan otras tres conjeturas. El es adicto a la droga, segundo: es vendedor de drogas, y tercero es las dos cosas. Yo me inclino a lo tercero. Dejando aparte el que sea adicto o no adicto, lo que me interesa es saber si las vende. Esto es muy probable, sobre todo en un hotel tan “refinado” como éste, a donde vienen muchos morfinómanos, hombres y mujeres de “alta sociedad”. Esto no es un secreto para nadie. Entre mis amigas conozco más de una docena que lo son. Es pues este un buen mercado, y el modo de introducir la droga es no sólo ingenioso, sino bastante seguro para el vendedor, quien puede decir que las cajitas estaban “cargadas”. Admitamos, pues, la hipótesis de que Jovanino es vendedor de drogas. ¿Está de acuerdo con Kreuger, o no lo está? Por el modo tan natural con que Ivar le dijo a Jovanino que dejara la cajita, me parece que éste no tenía conocimiento del contrabando. Démosle, pues, el beneficio de la duda, y supongamos que Jovanino hace el negocio por su cuenta. ¿De dónde recibe el muchacho la droga? Esta es la cuestión inmediata que tenemos que resolver.

Terminada la visita, Kreuger acompañó a las damas hasta una puerta del hotel.

—Mañana, señoras —les dijo— salgo para París.

—Nosotras también saldremos muy pronto para Francia —dijo con no pequeña sorpresa de Irene, que no tenía noticia de semejante viaje.

—Siento mucho —repuso el magnate— no poderlas agasajar en París, pues estaré allí sólo unas cuantas horas, siguiendo por tierra a Dinamarca y de allí a Noruega. Espero, sin embargo, que en mi castillo tendré el gusto de hospedarlas pronto. Ya saben mi dirección y un telegrama me pondrá al punto a las órdenes de ustedes. Jovanino, llama mi auto—. Y después de llevarlas hasta el coche, se dirigieron las damas a su casa de Park Lane.

No bien llegaron, Mrs. Norton informó a su hija de lo ocurrido y le comunicó sus planes. Por de pronto hizo que el doctor Watson analizara la pastilla, que resultó ser clorhidrato de morfina. Pocos días después, salían ambas para el continente.

Un mes más tarde, todo esto pasaba poco tiempo después de la muerte de Holmes, se recibió en el May Fair un telegrama firmado por Mrs. Norton, suplicando le apartaran un cuarto con dos camas. Llegaron en efecto, las señoras, y Rufo fue a recibirlas a la estación. Irene le dijo que venían sólo por unos tres días a Londres, y que no teniendo criados en su casa de Park Lane, habían pensado alojarse en el May Fair, y le rogó no fuera a verlas, pues Jovanino estaba allí y no querían que el muchacho las ligara con él, en modo alguno. Rufo comprendió la razón y las dejó antes de llegar al hotel, no sin que Irene le prometiera que se habían de ver muy pronto.

Llegadas al hotel se encontraron con Jovanino, al que dijeron lo mismo que a Rufo.

A la mañana siguiente Mrs. Norton salió sola, quedando Irene en el hotel por encontrarse indispuesta. Sonó el timbre y Jovanino se presentó en el cuarto de Irene. Encontró a ésta acostada en una chaise-longue teniendo junto un velador, en el que se veía una jeringuilla de inyecciones.

—Jovanino —dijo Irene— estoy nerviosísima... le ruego me traiga una jarrita con agua hervida.

El muchacho vió la jeringuilla y con el mayor disimulo guiñó el ojo a Irene...

—Está muy bien —dijo— ¿y no necesita usted algo más?

Irene, sin mirarlo respondió:

—Tal vez sí...

Jovanino salió sonriendo maliciosamente: aquel “tal vez” le había bastado para comprenderlo todo.

Cuando el muchacho salió, Irene, también sonriendo, se levantó y escribió en un papel estas palabras: “Mucha discreción”. Luego colocó el papel sobre el velador poniéndole encima una moneda de oro de un soberano.

Al rato volvió Jovanino.

—Señorita —dijo— es agua destilada.

—Póngala sobre el velador — repuso Irene sin mirarlo.

Jovanino, al poner el agua, leyó el papel y tomó con todo descaro la moneda, poniendo en su lugar una caja de cerillos...

—Si se le ofrece algo más, señorita, llame.

No bien hubo salido el muchacho, se levantó Irene y haciendo todo el mayor ruido posible, para que lo oyera, cerró la puerta con llave. Fue al punto al velador, tomó la caja de cerillos, la registró y encontró las pastillas de morfina.

—Muchacho infame —dijo Irene indignada— ya me las pagarás.

Cuando llegó Mrs. Norton le contó Irene lo sucedido. El plan meditado por la dama había dado espléndido resultado.

—Hay que observar muchísimo a ese diablo de muchacho; siguiéndolo, es fácil que demos de dónde saca la droga. Pero nosotras tenemos que salir pasado mañana de Londres y no podemos seguirle la pista —dijo Mrs. Norton—; hay que avisar luego a Rufo.

Este recibió aquel mismo día el siguiente telegrama:

En Park Lane hoy a las nueve de la noche.

— Irene.

Rufo no faltó, por supuesto, e Irene tuvo el gusto de contarle lo acaecido, entregándole la caja de cerillos.

—Eres admirable — prorrumpió entusiasmado el joven.

—Yo no, mi madre sí. Ella ha sido la del plan.

—Las dos, son verdaderamente prodigiosas...

—¡Si viviera Mr. Holmes! —dijo Mrs. Norton con tristeza.

—¡Si viviera! —añadió Rufo bajando los ojos— se confirmaría una vez más en lo que siempre pensó de usted, señora.

—Bueno —prosiguió Mrs. Norton— lo que hay que hacer es observar al tal Jovanino y para esto no creo que haya otro mejor que Jack. Mándemelo mañana al hotel, vestido de uniforme como los mandaderos de las grandes casas de comercio, y que me lleve esta caja llena de sombreros...

—Viejos —dijo Irene riendo.

—De esta suerte no infundirá ninguna sospecha. Que suba a nuestro cuarto, para que me pruebe los sombreros...

—Madre —dijo Irene, riendo más y más— no les perdonas ni la burla.

—Nosotras lo instruiremos en lo que debe hacer — continuó la señora.

—¿Y sabe Jack italiano?

—Conmigo lo ha estado aprendiendo desde hace dos años y ya lo habla perfectamente. El y yo no nos entendemos en otra lengua.

—Magnífico, Rufo —dijo Mrs. Norton— esto facilitará mucho nuestros planes.

Al día siguiente, en efecto, llegó al May Fair, preguntando por Mrs. Norton, un muchacho uniformado llevando una enorme caja. El mismo Jovanino fue quien lo subió hasta el cuarto y le abrió la puerta...

Al día siguiente salieron las dos señoras de Londres y no volvieron sino hasta después de cinco meses, precisamente en los momentos en que empezaron las manifestaciones “espiritas” en Baker St.

Por eso aquella tarde, a raíz de la última “seance” que hemos relatado, estando Rufo tomando el té con ellas, después que comentaron lo ocurrido la noche anterior, le había preguntado Mrs. Norton a Rufo si tenía nuevas noticias en el asunto de las drogas.

El joven les contó entonces lo acaecido pocos días antes con Lastrade y Murphy, con lo cual rieron, en grande, las señoras.

—Lo malo —dijo Rufo— es que esos policías han creído que fuimos nosotros los que descubrimos lo de los cerillos.

—Tanto mejor, Rufo —dijo la dama— y muchísima discreción, pues no quiero que nadie se entere de que nosotras andamos en el asunto.

—Madre —dijo Irene— Rufo es muy discreto...

—Más de lo que yo jamás pensé... —dijo el joven.

—¿Cómo es eso? — preguntó Irene.

—No he dicho nada, Irene, por amor de Dios, no me hagas preguntas.

—No debes hacer eso, hija —repuso la dama— bien sabes que los detectives tienen secretos profesionales...

En aquellos momentos, un criado anunció que Jack deseaba ver a las señoras.

—Buenas tardes, Jack — dijeron cariñosamente las damas.

—Muy buenas las tengan — respondió el muchacho quitándose la gorra.

—¿Qué noticias traes? — le preguntó Rufo.

—Bastante buenas; pero, señora, he trabajado cinco meses, según sus instrucciones y sólo hoy he podido concluir mis investigaciones —dijo con toda formalidad Jack.

—¿Dónde está Jovanino? — preguntó Mrs. Norton.

—No lo sé, señora, lo único que le puedo decir es que no está en Londres, desde hace cinco meses.

—¿Entonces? — preguntó la dama.

—Ya sé dónde vive su hermano León, su hermana y una sordomuda que es su pariente.

—Algo es algo... —dijo Rufo.

—Es mucho —interrumpió la dama en tono de defensa—. ¿Y dónde vive?

—Tiene dos casas, una en Gravesend y otra en Tilbury, hoy he estado en las dos. Vive en Gravesend, pero tiene su carpintería en Tilbury.

—Muy interesante —dijo Mrs. Norton—. Y ¿traes la dirección exacta?

—Aquí está —respondió el muchacho, dándole un papel— con el modo de llegar hasta allí, escrito de puño y letra de Leo.

—¿Y cómo lo averiguaste? — preguntó Irene.

—Con mucha paciencia y siguiendo los consejos de ustedes. Me metí a trabajar, como sabe Rufo, en la tienda de pastas de Pietro Ganini, según lo que ustedes me indicaron antes de irse. Me costó mucho tiempo ganar la confianza de Pietro, pero al fin, todos los recados serios y hasta el dinero lo mandaba conmigo. Yo no podía trabajar sino desde las cuatro de la tarde, después de salir de la escuela, excepto los días de vacación, pero cumplía sus encargos con toda prontitud. Allí supe un día que Jovanino no estaba en Londres, pero no pude averiguar más, por no hacerme sospechoso. Ese viejo Pietro es muy desconfiado.

—Pero tú, al fin le ganaste la confianza —dijo Irene sonriendo.

—No enteramente, aunque sí lo bastante para saber unas cosas y sospechar otras muchas.

—Y, ¿cómo diste con la casa? — preguntó Mrs. Norton.

—Fue una verdadera casualidad. Hoy por la mañana llegó Leo a la tienda con dos bultos grandes y pesados. Le dijo a Pietro que necesitaba mandarlos inmediatamente a su casa y a su carpintería. No teniendo a quien mandar, yo me ofrecí. Leo me miró con desconfianza, pero Pietro salió por mí fiador. Entonces Leo escribió ese papel donde están las direcciones. Me dio dos sobres cerrados y sellados y el dinero bastante para ir y volver. Salí luego, llevando mi kodack, sin que él lo notara. Fui a Gravesend, di el recado. Me dieron un sobre cerrado. Saqué la fotografía de la casa. Luego fui a Tilbury e hice otro tanto. Volví, entregué los sobres. Leo me dio tres chelines, y de allí me vine para acá. Estoy rendido.

—Has hecho muchísimo más de lo que yo esperaba, muchacho, te estamos mi hija y yo muy agradecidas —dijo Mrs. Norton.

—Muchísimo más gusto me dan las palabras de usted que una libra que me hubiera dado Leo.

—Jack —dijo Rufo— estoy orgulloso de ti. Ya eres un hombre.

VI

—Mi querido Watson, no sabe usted lo que se ha perdido. —Me lo imagino, Sir Arturo, pero mi mujer se empeñó en que esa noche fuéramos a la ópera, y trajo ella misma a casa las entradas; así que no me fue posible rehusarme.

—Hemos comentado largamente Richet y yo —continuó el Baronet— los sorprendentes fenómenos “espiritistas” que presenciamos en Baker St., y hemos concluido los dos, unánimemente: “que en ellos no sólo no hubo el menor fraude, sino que quedó excluida toda posibilidad de trampa”.

—La concurrencia, según lo he sabido, no pudo ser más selecta ni menos sospechosa. Y allí estaban Mrs. Norton y su hija, que si hubieran notado la menor impropiedad, allí mismo hubieran descubierto al tramposo —dijo Watson.

—Por otra parte —añadió el Baronet— la sesión no fue esta vez a oscuras: siempre operamos o en plena luz, o con luz roja pudiendo vernos unos a otros y al médium mismo todo el tiempo. Dice Richet que jamás ha operado en mejores condiciones, y que en ninguna sesión de las que ha visto ha obtenido tan diversos fenómenos, por el mismo médium, y en tan corto espacio de tiempo, como en la última sesión de que hablamos.

—Mrs. Norton —dijo el doctor— que está extraordinariamente admirada, me decía que lo que ella no se explica es lo de la cauterización de la lengua del médium.

—Claro que es inexplicable, si no se admite el espiritismo, mi querido Watson. Es naturalmente imposible que aplicado el termocauterio a la carne viva, por espacio de dos minutos, la carne no se carbonice. Al volver a casa hicimos nosotros la experiencia con un pedazo de beefsteak y antes de cincuenta segundos la carne estaba achicharrada. Pues figúrese usted en dos minutos lo que hubiera pasado.

—¿Y cómo explica usted ese fenómeno por medio de los espíritus?

—De un modo muy sencillo, mi querido doctor, usted sabe bien que el espíritu, al separarse del cuerpo por lo que malamente se llama muerte, lleva consigo una especie de funda, que es el cuerpo astral o periespíritu, formado enteramente de “ectoplasma”—. En aquel momento fue anunciado el doctor Richet, quien entró acompañado de un viejecito simpático a quien presentó diciendo—: El doctor Lapponi.

—Sir Arturo —dijo Lapponi, después de los primeros saludos— la fama de usted hace eco en Italia, donde sus novelas son sumamente populares. Desgraciadamente han llegado hasta nosotros sus últimas publicaciones espiritistas...

—Espiritualistas — corrigió el Baronet.

Lapponi, sin comprender bien la rectificación, prosiguió:

—Hemos leído la Nueva Revelación. La Cuestión Psíquica, El Mensaje Vital y The Wanderings of a Spiritualist, cuyo título traducido significa Los Delirios de un Espiritista...

—Señor doctor —dijo Doyle muy serio—, ya le indiqué que yo soy Espiritualista y tomo por un apodo el nombre de “espiritista”; por otra parte usted, sin duda por no dominar bien el inglés, ha traducido “delirios” en lugar de Viajes, que es algo diverso.

—Sir Arturo —replicó el viejecito, algún tanto sulfurado — en italiano, en francés y en castellano, a todo el que cree, como usted, que los espíritus nos hablan y se comunican con nosotros a nuestra voluntad, por conducto de médiums, se les llama respectivamente: Spiritista, Spiritiste y Espiritista. Por otra parte y mi librito no me dejará mentir —y al decir esto sacaba un diccionario de bolsillo—, aquí tiene la palabra ya marcada: WANDERING, divagación, aberración, extravío, delirio...

—Dispense usted, doctor —repuso Doyle solemnemente— se le ha olvidado leer otra significación no menos importante: “VIAJE”.

—Pero no un viaje cualquiera, señor —replicó Lapponi— sino un viaje sin orientación, como el que hace un borracho... que ha perdido el sentido de la dirección...

—Bueno, bueno —intervino Richet— mi amigo Lapponi, con su carácter meridional, fácilmente se sulfura, querido Sir Arturo. Por otra parte, mi buen amigo —dijo dirigiéndose a Lapponi— usted no puede admitir, como hombre sensato, que Doyle, al publicar su libro con el título: “The Wanderings of a Spiritualist”, hubiera querido poner: Las locuras o desvíos de un espiritista...

—Tiene usted razón —dijo Lapponi accionando a la italiana— claro que no debió querer decir eso, pero lo dijo, y sostengo que lo dijo, y así le propongo que, en otra edición que haga de su libro le ponga The Journeys, The Tours, The Voyages, o The Travels y no The Wanderings... pues esta palabra es de doble sentido...

—Convenido, convenido —dijo Richet riendo— y pelillos a la mar. El caso es, Sir Arturo, que mi buen amigo de Roma, ha venido sólo por conocer a usted y hablarle de asuntos que usted llama Espiritistas...

—Espiritualistas — corrigió Doyle.

—Yo llamo Metapsíquicos —continuó Richet— y Lapponi, llama diabólicos.

—Así, así —dijo el italiano—. Todo es cuestión del diablo, no me cabe la menor duda. Yo nunca he visto nada de eso, pero mi amigo Franco, que nunca ha visto nada tampoco, y yo, estamos seguros de que todo es el diablo.

—Y, ¿podría saberse —intervino Watson— a qué se está refiriendo nuestro compañero de allende los Alpes?

Iba a hablar Lapponi, pero Richet intervino, diciendo:

—Nuestro muy estimable compañero, que es, como yo, autor, publicó un gran libro sobre el Espiritismo que ha merecido la honra de varias ediciones y de ser traducido en muchas lenguas. Siendo tan conocido, no hace muchos días recibió una carta del abate Delle Quercie, invitándole a venir a presenciar unos fenómenos muy curiosos que se estaban verificando en Baker St.

—Yo inmediatamente —interrumpió Lapponi— tomé el tren y vine a Londres, habiendo ya tenido varias entrevistas con el abate Delle Quercie, quien me contó sus aventuras, y me recomendó me pusiera en contacto con el Dr. Richet, que estaba en la City, y con el ilustre Sir Arturo. Por eso he venido a conferenciar con ustedes...

—A su disposición, mi respetado señor Lapponi — respondió ceremoniosamente, Sir Arturo.

—Como yo nunca he visto nada, pues he de ser franco ya que soy honrado, me he querido poner en contacto con personas como ustedes que han visto mucho, pues quiero añadir en la próxima edición de mí libro los prodigios, que según me dicen, han presenciado. Quiero estar seguro de que en estas famosas sesiones no ha habido trampa alguna, y que han sido a prueba de fraude.

—Por esa parte —respondió Doyle— puede usted estar seguro, señor Lapponi. En esta última sesión que hemos presenciado Richet y yo, no ha habido, no digo fraude, pero ni posibilidad de que lo hubiera.

—Satisfecho, satisfechísimo —exclamó el viejecito, frotándose las manos— el testimonio de ustedes me basta para estar seguro de “los hechos”, pero lo que es, en cuanto a la teoría ya la traigo bien formada: El Diablo.

—Nosotros los Espiritistas, también creemos en el diablo, ¿por qué no? —dijo Doyle— sólo que también creemos en los espíritus “descarnados”; de suerte que no reñiremos por tan poco: ustedes lo atribuyen al diablo y nosotros al diablo en combinación con los descarnados.

—¿Usted es médico? — preguntó Lapponi a Doyle.

—Graduado en Edimburgo — respondió éste.

—Bueno, compañero —prosiguió el italiano—, ¿usted también como el compañero Richet le tomó el pulso al médium?

—Se lo tomé, y de pronto desapareció por más de dos minutos, y así aparecía y desaparecía al mando del espíritu de Holmes...

—Del diábolo, del diábolo... Y, ¿vió usted lo del ectoplasma?

—También puedo atestiguar, con Richet, que vi ese fenómeno curiosísimo, con mis propios ojos. El ectoplasma se alargaba y contraía con movimientos vermiculares propios de un ser viviente...

—Y, ¿fué usted testigo de la producción de ectoplasma a través de la piel, en la parte que, nosotros los doctores, llamamos la región del “epigastrio”? — preguntó Lapponi, en tono doctoral.

—No fue en el espigastrio propiamente dicho —respondió Sir Arturo— sino más bien en la región “umbilical”, de la cual salía un hilo dotado igualmente de movimientos vermiculares, que se contrajo repentinamente al acercarse la mano de Richet, desapareciendo sin dejar rastro alguno.

—Mil gracias por tan valioso testimonio, el “hecho es indudable”; y lo del cauterio de la lengua, ¿cómo fue? — inquirió el italiano.

—Fue un fenómeno curiosísimo. Richet y yo examinamos previamente la lengua del médium y la encontramos en estado normal, sin preparación alguna. Richet tomó el termocauterio y lo aplicó él mismo a la lengua de Hyslop; un chirrido como el que se oye al juntar un cuerpo incandescente con uno húmedo se dejó oír claramente. El olor propio de la carne asada se percibió simultáneamente; después el olor a quemado, como si la lengua hubiese sido carbonizada. Al instante Richet y yo, examinamos la lengua, estaba en estado perfecto. ¿No es así, Richet?

—Todo fue como usted lo ha dicho, Sir Arturo.

—Esto es admirable —exclamó Lapponi—. El fenómeno es completamente auténtico, como verificado por dos testigos “mayores de toda excepción”. Este es uno de los fenómenos de los que habla un amigo mío, alemán, cuando dice: “Estos son tales que exceden completamente las fuerzas humanas y las fuerzas naturales de la humanidad aplicadas”. Este es un efecto diabólico, es la obra del “Patas de chivo”. Señores — añadió el italiano— estoy completamente satisfecho, estos interesantísimos fenómenos, aunque no los haya visto, los creo como si los viera y los pondré en la próxima edición de mí libro. Permítame una pregunta más...

—Las que usted guste, compañero — respondió el Baronet.

—Ya sé, por el testimonio irrefragable del abate Delle Quercie, lo que pasó en noches anteriores cuando él se encontró encaramado sobre una mesa puesta contra la pared y pasaron los otros fenómenos que ustedes conocen; pero me extraña que en todas estas sesiones no haya habido música, sobre todo de guitarras y panderetas, pues por testimonios auténticos, como lo pongo en mi libro, el diablo es muy afecto a esta clase de manifestaciones filarmónicas.

—En efecto —dijo Doyle— a mí también me ha extrañado mucho que habiendo sido Holmes tan gran violinista, no nos haya tocado alguna de sus sonatas favoritas.

—Y, ¿fenómenos de APORTES no ha habido? — interrogó Lapponi.

—¿Qué más “aportes” quiere usted que los “transportes” de las pelucas de Mrs. Morgan y Mr. Vernet? —dijo Watson.

—Eso, ya me lo contó el abate Delle Quercie, pero los aportes a que me refiero son aquellos tan frecuentes en esa clase de sesiones, como introducir pajaritos a puertas cerradas, hacer caer rosas sobre los circunstantes y otros por el estilo.

—Yo creo —dijo Sir Arturo— que todo eso vendrá, pues han sido aún muy pocas las sesiones que se han tenido.

Y con esto terminó la interesante entrevista de Sir Arturo con el Dr. Lapponi, habiendo ambos convenido en la autenticidad de los hechos, si bien cada uno se quedó inamovible en su respectiva teoría; Doyle atribuyendo lo ocurrido al espíritu de Holmes, y Lapponi al diablo.

Habiendo quedado solos otra vez Sir Arturo y Watson, aquél dijo a éste:

—No me interesa a mí tanto como a Lapponi la cuestión de la música espirita, lo que sí me trae muy preocupado es que Holmes no ha hecho aún la más remota mención del contenido en el sobre cerrado de que hablé a usted en otra ocasión.

—¿No habrá sufrido de amnesia el espíritu descarnado de Holmes?

—Eso es lo que me temo, pues, como usted sabe, el caso es frecuente: los descarnados se olvidan de lo que han escrito, como pasó a Myers.

—Pero sólo han tenido unas cuantas sesiones —dijo Watson— tal vez en la próxima haya mensaje; pues que yo sepa, hasta ahora, no ha habido ninguno; las manifestaciones han sido de otra clase.

—Tiene usted razón, doctor, y eso me consuela... Se me ocurre una idea...

—¿Cuál es?

—Que vaya usted a la próxima sesión y haga usted algunas preguntas, para provocar el mensaje...

—Eso quisiera —dijo Watson tristemente— pero ya sabe usted que mi esposa es enteramente refractaria y...

—¿No lo deja asistir?...

—Así es. Siempre que sabe que hay sesión en Baker St. inventa algún pretexto para impedir que yo asista. La otra noche, como dije a usted, me llevó a la fuerza a la ópera. ¿No se le ocurre a usted algún medio?

—Mi pobre Watson, las mujeres son una calamidad, cuando se emperran en algo, no hay quien las mueva... Sin embargo, pensaré algún modo para que usted esté conmigo el próximo día de sesión y le pueda decir a Mrs. Watson, que yo lo obligué a que me acompañara.

A Watson le brillaron los ojos de alegría y diciendo al Baronet, que confiaba en él, se despidió cariñosamente.

No bien había salido Watson de la casa del Baronet, cuando se presentaron Mrs. Norton y su hija.

—Tanto gusto de ver a ustedes por acá —dijo Sir Arturo—; y, ¿a qué se debe esta grata sorpresa?

—A que no me he podido explicar, por más que he hecho, cómo pasó lo de la lengua del médium. Fue una cosa sorprendente —dijo la dama.

—Ya lo creo que “el efecto” es sorprendente; pero para nosotros que creemos en la intervención de los Espíritus, la causa nos es conocida.

—¿Cómo, pues, lo explica usted? —dijo Mrs. Norton.

—Todo es efecto del ectoplasma. Estando el médium en estado de trance, como lo vimos, el ectoplasma del espíritu que lo posee obra directamente sobre el ectoplasma del médium. En esas circunstancias lo que se pone en contacto con el termocauterio no es el cuerpo del médium sino el ectoplasma del “control” que, en nuestro caso era el de Holmes.

—¿Pero se puede achicharrar el ectoplasma? — preguntó Irene.

—El ectoplasma, desde cierto punto de vista tiene las mismas cualidades del cuerpo humano a que estuvo unido, careciendo, por ejemplo, de la sensibilidad nuestra. Los espíritus descarnados no pueden sufrir físicamente como nosotros...

—¿Pero y el olor a chamuscado y los chirridos? — objetó Mrs. Norton.

—Esas son las cualidades que conserva el ectoplasma.

—Pero habiendo quedado Hyslop, en estado de trance después de la quemada, lo natural era que su lengua, por lo menos entonces estuviera achicharrada.

—No, señora, porque ya en aquellos momentos el espíritu encarnado de Holmes, cuyo ectoplasma había estado en contacto con el cauterio, había abandonado el cuerpo del médium, que aún seguía en estado de trance.

VII

—¿Buenas noticias? — preguntó Irene a su madre.

—No todo lo que hubiera deseado —respondió ésta quitándose la peluca—. Visité, por supuesto, la Iglesia de San Jorge, vi la partida de entierro de Pocahontas en el registro de la parroquia, y las dos hermosísimas vidrieras que conmemoran a la princesa india. Vidrieras que son un regalo de la American Society of Noble Dames.

—Y, ¿eso fue todo?

—Con la fotografía sacada por Jack y las direcciones de Leo, al fin di con la habitación de éste en Gravesend. La casa es pobre y no se diferencia de las de los otros pilotos del Támesis.

—¿De suerte que es piloto?

—Carlos, no, pero Leo sí; y es considerado en Gravesend, como uno de los mejores, y de los más favorecidos por los grandes transatlánticos.

—¿Fuiste a Tilbury?

—No tuve tiempo, o más bien me cansé muchísimo. Eso de andar con zapatos sin tacos, cansa extraordinariamente.

—Entonces yo tendré que ir — añadió la joven.

—Pues creo que sí. Pero no ahora sino mañana, pues entre otras cosas averigüé que Leo no estará en Tilbury ni mañana ni pasado.

—¿Y Carlos?

—No está en Inglaterra. Ha encontrado una excelente colocación, en uno de los mejores yates que anclan en Gravesend, y ahora ese yate anda surcando las aguas del Mar del Norte.

—¿El yate es entonces de él? — preguntó la joven.

—Y, ¿quién es él? — respondió riendo la dama.

—Tú me entiendes, madre, y no te des tanta importancia —dijo Irene riendo.

—Pero no fue ese mi solo descubrimiento —continuó Mrs. Norton cuando se hubo desembarazado de todo su disfraz— me encontré con la mudita, que entiende a las mil maravillas leyendo “en los labios”. Ni parece sorda.

—Y, ¿cómo te entendiste con ella?

—Tiene una pizarra de celuloide, y contesta por escrito con mucha rapidez.

—¿Fue ella la que te informó de Leo?

—No, ella no, pues es muy desconfiada, aunque yo no iba en traje que inspirara desconfianza, lo que hizo fue presentarme a Lizzi.

—Y, ¿quién es Lizzi?

—La querida de Leo; pero por lo que pude entender, no están ambos en muy buenas relaciones ahora. Esto me sirvió de mucho. Lizzi es irlandesa y se sulfura muy fácilmente, sobre todo cuando tiene algunas copas en el cuerpo. Bebimos, pues las dos. Ya me había contado que una mujer rubia andaba tras de Leo. En un momento dado viendo yo por la ventana dije: Allí va la rubia... No bien lo oyó Lizzi, cuando salió de la casa, dejándome sola con mi alma por más de tres cuartos de hora.

—¿Y encontraste algo importante?

—Por más que revolví papeles y cajones no encontré nada de particular, excepto unas cartas firmadas por Jovanino en que le contaba de sus viajes en el país, y de la confianza que Ravy le tenía...

—¿Ravy? — preguntó Irene.

—Sí, hija, sí, que al revés te lo digo para que me entiendas.

—¡Acabáramos!

—¿Y crees tú que están de acuerdo?

—De lo que leí en las cartas no se deduce eso; pero lo que sí saqué en limpio fue que Leo y Jovanino se traen algún negocio entre manos, sépalo Ravy, o no lo sepa.

—Y, ¿no notaste nada anormal?

—No, pues estoy segura que no es allí donde viven Leo y Carlos. Es más bien la casa de Lizzi.

—Y, ¿la sorda?

—Vive en la casa de junto. Tal vez la tenga Leo, para que vigile a su querida. Cuando volvió Lizzi, con algunos tragos más en el cuerpo, le pregunté dónde andaba Leo y ella me contestó que lo esperaba hoy mismo, pero que tenía que salir fuera de Londres por dos o tres días. No me quedaba, pues, ya más que hacer allí y salí de aquella casa como había entrado, disfrazada de italiana — terminó la dama.

—Entonces a mí me tocará esta vez —dijo entusiasmada la joven—, yo espero encontrar algo más en Tilbury.

* * *

La vista que se descubre desde las ventanas del hotel de Tilbury es verdaderamente admirable. Colocada la población en la desembocadura del Támesis, es el principio del inmenso puerto que a uno y otro lado del río se extiende por más de doce millas hasta llegar a Londres mismo. Allí empiezan los innumerables diques, dársenas, muelles y desembarcaderos, donde van a descargar sus mercancías, desde los más pequeños buques hasta los más grandes transatlánticos provenientes de los cuatro ángulos del mundo.

Desde la ventana de su aposento Mrs. Norton contemplaba con sus gemelos ese inmenso bosque de mástiles y chimeneas, viendo navegar, tanto de subida como de bajada, infinidad de buques, que según un cálculo moderado, pasan de mil en las horas hábiles del día.

Cuando oscureció, no por eso se quitó de la ventana, pues entonces el panorama era aún más interesante. Las luces del puerto se mezclaban con las de los barcos, y unas y otras se reflejaban movedizas en las turbias aguas del río. A las nueve de la noche, sin embargo, se empezó a intranquilizar, pues Irene no había vuelto, y aunque tenía gran confianza en el talento, habilidad y valor de su hija, no podía menos de sentirse intranquila, temiendo le hubiera pasado algo, en aquel laberinto de callejuelas y callejones, llenos de gente de mar, que en ninguna parte del mundo, y menos en Londres, tiene buena reputación.

No le quedaba a la señora otra cosa que hacer sino aguardar, pues de nada le hubiera servido lanzarse ella misma fuera del hotel a aquellas horas. Por otra parte Irene le había advertido que estaba dispuesta a pasar la noche donde lo juzgase conveniente para su propósito, prometiéndole, sin embargo, que le pondría un telegrama. Dieron las diez y media y el telegrama no venía.

Más de una vez se le había ocurrido a la señora telefonear a Rufo para suplicarle viniera; pero ni Rufo estaba en Londres, ni aunque hubiera venido le hubiera servido sino para complicar más las cosas. A esa hora ir en busca de cualquiera, por esos andurriales, no sólo era peligroso, sino perfectamente inútil. Por otra parte el plan que estaban desarrollando las dos mujeres, plan digno de Sherlock Holmes, requería que nadie ni aun el mismo Rufo, tuviera conocimiento de lo que practicaban.

Por fin a las once y media de la noche recibió Mrs. Norton el ansiado telegrama:

“Todo va bien; volveré mañana temprano, favor de esperarme en el hall del hotel.

—Irene”.

A pesar de esto la buena Mrs. Norton se arrepintió más de una vez de haber dejado a su hija lanzarse a semejante aventura. Durmió muy poco y no bien apareció la luz en medio de las brumas del Támesis, cuando ya ella esperaba inquieta a su hija en el hall del hotel. A cada persona que entraba se levantaba de su asiento la dama, teniendo que volver a sentarse, al no reconocer a su hija. Serían las siete y media cuando entró un marinero preguntando por ella. Se adelantó en el acto y el marinero le entregó un sobre que ella se apresuró a abrir: “Madre —decía—, el portador de la presente te informará de todo. Sube tú a tu cuarto y él te seguirá momentos después; así conviene. — Tu hija”.

Subió Mrs. Norton a su apartamento y pocos minutos después tocaba a la puerta el marinero, cargando al hombro un saco.

—Pase —le dijo la señora.

El marinero entró cerrando tras sí la puerta y dejando en el suelo el saco:

—Señora... —empezó.

—¿Cómo? ¿Eres tú Irene? —exclamó la dama sorprendida y gozosa.

—Yo misma, madre —respondió el marino, quitándose la gorra y sentándose en una butaca—; yo misma, cansadísima... pero todo va bien. Estos zapatos tan burdos me han despedazado los pies.

Mrs. Norton iba a besar cariñosamente a Irene, pero ésta la rechazó diciendo:

—No madre, no me beses, estoy hecha un muladar, necesito ante todo darme un baño...

—Pero, criatura —decía la dama, mientras preparaba a su hija un baño—, ¿quién te iba a conocer con ese disfraz? Saliste de este mismo cuarto disfrazada de italiana, y vuelves vestida de marinero. ¿De dónde sacaste el traje?

—Del antiguo vestuario de Mr. Holmes —respondió Irene, riendo.

—¿Te lo dio Rufo?

—Nada de eso. Rufo no sabe absolutamente nada.

—¿Entonces?

—Me lo saqué yo misma ayer tarde. Fui a Baker St. Llamé y no me respondieron, entonces usando de esta llave entré. No había nadie. Me fui al vestuario y allí me encontré este traje.

—Pero no es de los de Holmes; él era mucho más alto que tú.

—Creo que es uno de los que le han arreglado a Jack.

—¿Y la llave?

—Aquí la tienes.

—¿Te la dio Rufo?

—Rufo no sabe nada, madre, ya te lo he dicho. Mrs. Hudson dejó el otro día olvidadas sus llaves en casa de Mrs. Watson. Estaba yo allí y me ofrecí para llevárselas. En el camino se me ocurrió la idea, pasando por una tienda donde hacen llaves. Mandé hacer un duplicado. Entregué las suyas a Mrs. Hudson y me quedé con ésta que, ya ves nos ha empezado a servir.

La señora rio de buena gana y preguntó:

—¿Pero dónde te cambiaste?

—Volví a Londres, me cambié en casa y ya disfrazada, con esta bolsa a cuestas, volví en busca de la casa de Leo, mientras tú estabas muy tranquila en la ventana mirando los buques...

—Y ¿al fin?

—Primero me doy mi baño y luego hablaremos...

* * *

Después del baño, Irene tuvo por mejor meterse en la cama, pues estaba cansada y desvelada. Su madre no quiso hacerle más preguntas; pero la joven, después de tomar su desayuno empezó su relato.

—Cómo te dije, al salir de aquí me fui a Londres, pues pensé que había tiempo suficiente. Me cambié y disfracé lo mejor que pude...

—Tan bien que ni tu madre te pudo reconocer al principio.

—Llegué a la casa de Leo y me encontré con su hermana, mucho mayor que él y viuda. Empecé a hablarle en italiano y se ve que le simpaticé pues me invitó a entrar y “hacer penitencia”. Acepté la cena y comí con tal apetito que ella pensó que yo estaba muerta de hambre y le di más compasión. Me preguntó cómo me llamaba, yo le dije que Lorenzo. Esto fue un gran golpe, pues un hijo suyo, ya difunto, tenía ese nombre y se le ocurrió que yo me parecía a él.

—Ese nombre te pusiste porque Jack nos había hablado de un Lorenzo.

—Precisamente, madre, de allí tomé la idea, como también decirle que era de Domodosola, de donde eran los padres de ella. Al fin de la cena éramos ya los mejores amigos. Le pregunté por su familia, y me contó que tenía dos medio-hermanos uno Carlitos, que andaba en el mar y otro Leo, que estaba actualmente en Liverpool, para donde había salido aquella mañana.

—Y ¿dónde te quedaste a dormir?

—Eso fue lo mejor. Le dije a Marietta, que así se llama, que no tenía dónde quedarme aquella noche, debiendo salir al día siguiente para Glasgow. Ella me dijo que, si yo estaba dispuesto a pasar una mala noche, me podía quedar en el taller de Leo, que es carpintero. Acepté, después de hacerme rogar.

—Y ¿cómo me pusiste el telegrama?

—Salí antes de acostarme con el pretexto de comprar tabaco y entonces lo mandé. Me dejó encerrado en la carpintería diciéndome que me podía acostar sobre un montón de virutas que me serviría de colchón. Así lo hice, y mientras oí que ella seguía trafagueando empecé a hacer que roncaba. Al fin ella se fue a acostar y una vez que estuve segura de que dormía profundamente, encendí la luz y me puse a registrarlo todo, no pensando que iba yo a encontrar lo que encontré.

—¿Encontraste algunos documentos comprometedores?

—Eso fue lo primero que busqué en los cajones de un escritorio que allí había; pero perdí mi tiempo, pues sólo encontré cuentas y más cuentas sin importancia alguna. Se me ocurrió buscar en el canasto de los papeles y, por algunas palabras que vi en un pedazo de los que primero saqué, se me ocurrió que aquello podía ser de importancia. En efecto, saqué varios papeles, los fui apartando y logré formar lo que aquí ves. — Y al decir esto le enseñaba una serie de pedazos de un escrito pegados con cola sobre un papel de periódico.

Mrs. Norton leyó aquello atentamente y dijo:

—Tienes mucha razón, hija, esto es muy importante. Hay que guardar este documento.

—Yo pensé así, pues si lo hubiera encontrado en los cajones, no lo hubiera tomado; pero estando hecho pedazos en el cesto de lo inservible, se me figuró que el tomarlo no daría motivo a sospecha alguna.

—Y ¿encontraste algo más?

La joven saltó de la cama en pijama y fue a tomar la bolsa que había venido cargando, estilo marinero. Sacó primero unos vestidos de mujer, que eran suyos, sus zapatos y un sombrerito, después de lo cual extrajo varios objetos de distintos tamaños que fue poniendo sobre la mesa con mucho cuidado.

—Allí tienes eso, madre — exclamó entusiasmada...

Mrs. Norton fue tomando uno a uno los objetos y los examinó con todo detenimiento. Su hija seguía sus movimientos con creciente interés.

—No veo... — empezó diciendo Mrs. Norton.

—¿No ves?...

—Oh, sí, ya veo, ya lo creo que veo —exclamó triunfante la dama—. Hija mía, si viviera Holmes, no lo hubiera hecho mejor. Esto es un verdadero triunfo.

—Hoy por la mañana me levanté temprano y dando las gracias a la buena Marietta, me dirigí a la estación para despistarla enteramente, caso de que me siguiera. Después de esperar un buen rato, me vine por otras calles al hotel...

—Ahora hija mía, volvamos a Londres y por supuesto ni una sola palabra a Rufo...

—¿No me dejas que se lo diga? — preguntó afligida Irene.

—Lo echarías todo a perder. A su tiempo se lo dirás, hija mía, no hay que precipitar los acontecimientos.

VIII

—Pero mi querido doctor Lapponi, ¿no ve usted que lo que pide no es realizable?

—¿Por qué no? — interrogó el buen viejo.

—Porque las sesiones que nosotros tenemos son, de veras, con los espíritus...

—Qué espíritus ni qué espíritus; es el diablo...

—Tanto peor —replicó Rufo sonriendo—. ¿Cree usted que el diablo ha de venir a nuestro mandato y hacer a nuestro gusto lo que queramos?

—Sí, el diablo lo puede todo, amiguito; todo eso que pasa en las sesiones espiritistas, es cosa del diablo, no le quepa duda.

—Pues, entonces ¿por qué no lo evoca usted mismo, doctor?

—Porque yo no tengo pacto con “Patas de chivo” — replicó el viejo dando golpes sobre la mesa.

—Y, ¿usted cree que nosotros sí tenemos pacto?

—Por lo menos ese médium de ustedes sí debe tenerlo, directo o indirecto, actual o virtual, explícito o implícito, esta es la opinión de Franco, mi amigo. Según él, es el diablo quien ha puesto de moda el Espiritismo.

—Bueno, doctor, ya que usted y el abate Delle Quercie se empeñan en asistir a una sesión, nosotros pondremos el local a su disposición y rogaremos a Mr. Hyslop, que asista; pero yo no me puedo comprometer a que en esta sesión se verifiquen tales o cuales fenómenos. Los espíritus son muy voluntariosos, se les pide una cosa y hacen otra. ¿Cree usted que nosotros les pedimos que hicieran las barrabasadas que hicieron la noche que asistió el abate?

—Nada importa, amigo Rufo, el abate y yo pagaremos los gastos, si hay algunos. Lo que queremos es presenciar nosotros mismos esos tan cacareados fenómenos, pero fenómenos de veras, no trampas.

—Lo que es por esa parte, doctor, esté usted seguro de que nosotros somos personas honorables. ¿Desconfía usted del abate; desconfía usted de mí, o de mis compañeros?

—Claro que no, señor Rufo, Si desconfiara no vendría a proponerle lo que le propongo. La opinión de Sir Arturo y del doctor Richet es enteramente satisfactoria sobre la autenticidad de los fenómenos producidos recientemente en esta casa. Nada digo de los anteriores cuando Mr. Holmes vivía. Él se quiso burlar de los señores cuando lo de Las Manos Blancas. Ya llegó hasta Roma ese librito, y no sabe usted cuánto ha gustado. Si tuviera otra vez de médium a ese Pipinsky, yo no me acercaría a las sesiones de ustedes; no me gusta exponerme a que se burlen de mí...

En aquellos momentos llegó a Baker St., donde tenía lugar la conversación anterior, el abate Delle Quercie. Venía con el mismo propósito que Lapponi; quería una sesión a todo trance y debía de ser muy variada...

—Pero, Reverendo —le decía afligido Rufo—, ¿cómo quiere usted que yo le prometa esa “variedad”? ¿Cree, Reverendo, que los fenómenos espiritas verdaderos son como tortillas para decir: “Enchíleme otra?” Yo creo que fue bastante “variada” la sesión a que asistió usted.

—No la puedo olvidar —respondió el abate—. Cuando advertí que, en la oscuridad, me trasladaban por los aires a un lugar ignoto, sentí lo mismo que debió sentir el señor Quijada, Quesada o Quijana, al ser transportado en el Clavileño. Cuando se encendieron las luces me di de santos, al encontrarme subido sobre la mesa; yo pensaba que el diablo me había transportado, como Lindbergh, al otro lado del océano.

—Lo cual es cosa sumamente fácil para el “Patas de chivo” —confirmó Lapponi—, como nos lo enseñan Del Río, y otros gravísimos autores.

—Si no estuviera presente mi amigo, yo no hubiera vuelto a sesión alguna —dijo el abate—, pues estoy persuadido de que el que opera aquí, es el diablo, es hombre de reconocida conciencia. Estando él —para eso lo mandé llamar desde Italia—, no tengo ni miedo ni escrúpulo. El estudio del médium Hyslop, teniendo por control a Holmes, es de suma importancia, ya que en favor de la autenticidad de las manifestaciones tenemos a Sir Arturo y al doctor Richet.

—Está bien, señores —concluyó Rufo—. Yo haré lo que pueda para darles gusto; hablaré a Mr. Hyslop, que todavía se encuentra muy delicado desde la última sesión, y tienen a su disposición esta casa. Pero vuelvo a repetir que, si no hay manifestaciones espiritas, o no son las que ustedes esperan, no es culpa mía.

Quedó, pues, convenido que la noche siguiente tendrían sesión, a la cual solamente asistirían: el abate, el doctor Lapponi y los cuatro de casa, es decir Wiggs, Rufo, Verner y Jack, para evitar complicaciones y trampas posibles, si algún extraño intervenía.

* * *

La sesión se verificó oportunamente, asistiendo las personas indicadas. El resultado no fue extraordinario, pues solamente hubo algunos mensajes para el abate y Lapponi. Convinieron éstos, sin embargo, en la exactitud de lo que los mensajes decían. El espíritu de Holmes se mostró muy taciturno, diciendo que había otras influencias terribles aquella noche, que le impedían la comunicación libre. Esto fue atribuido por ambos visitantes a que “el diablo” andaba rondando y no había querido presentarse abiertamente. Por otra parte salieron con la esperanza de que, en la próxima sesión, las cosas cambiarían, como lo había prometido “un espíritu ignoto”, no el de Holmes, que tomó por pocos instantes posesión de Mr. Hyslop.

Antes de comenzar la segunda sesión de esta serie, Lapponi acompañado por el abate hicieron un minucioso reconocimiento del cuarto, del gabinete y del médium mismo, declarando que nada había sospechoso.

El “control” que tomó posesión de Hyslop, no quiso, por nada, revelar su nombre. Tuvo lugar, sin embargo, un fenómeno bastante interesante. Controlando las manos del médium el abate y Lapponi, mandó “el espíritu” que se pusiera sobre una mesita, cerca del gabinete, papel y lápiz. Una vez hecho esto y después de un rato de espera, se oyó claramente el ruido que el lápiz hacía sobre el papel al escribir. Se encendieron las luces y Lapponi mismo recogió el papel que decía: “Lapponi, no me provoques, o sufrirás las consecuencias” y por toda firma se veía una estrella de seis picos...

El doctor y el abate quedaron profundamente impresionados con esta manifestación, que desde luego atribuyeron al Malo, tanto que rogaron se interrumpiera la sesión, hasta pensar si se debía continuar otro día o no. El abate se oponía a que se verificara, más el doctor pensó que ya que habían comenzado era mejor seguir, para ver hasta dónde llegaba el poder de Satanás y así dijeron que volverían la noche siguiente.

En efecto, se verificó la tercera sesión, durante la cual hubo buen número de “aportes”. Desde un principio y controlando Lapponi a Hyslop, sintieron los presentes que algo les caía sobre sus cabezas; la oscuridad impedía, sin embargo, que se viera de qué provenía. Después sintieron revoloteo de alas que pasaban por encima. Encendidas las luces vieron que lo que había caído eran pétalos de rosas y encontraron buen número de pajaritos, que con las puertas cerradas habían sido aportados por los espíritus.

—Mi pipa —dijo el abate buscándola en el bolsillo—, ¿quién tomó mi pipa?

—A mí me han sacado el reloj —dijo Wiggs.

—A mí me falta el pañuelo — añadió Rufo.

—Mi portamonedas ha desaparecido — exclamó Verner.

—Ha desaparecido el prendedor que tenía en la corbata —dijo Jack.

—Pues a mí, señores —concluyó el doctor Lapponi—, me han escamoteado mi cartera, y si he de decir verdad, no lo sentí en absoluto.

De pronto dijo Jack:

—Allí cuelga alguna cosa — y señalaba la cornisa superior que rodeaba el aposento.

—Es mi pañuelo — exclamó Rufo, y arrimando la mesa y poniendo encima una silla se subió y bajó no sólo su pañuelo, sino el reloj de Wiggs, el portamonedas de Verner, el prendedor de Jack y la pipa del abate. Solamente la cartera de Lapponi no apareció, por más que la buscaron por todos lados. Sin embargo, al salir de la sesión y al ir a tomar el doctor su sombrero, exclamó alborozado:

—Aquí está mi cartera.

—¿No le falta nada? — preguntó Wiggs.

El anciano buscó cuidadosamente y encontró que dos estampas piadosas, que siempre llevaba en la cartera, habían desaparecido, quedando en su lugar dos pedazos de papel en los que había dibujadas dos estrellas de seis picos...

Rufo había ido a Park Lane a visitar a Irene y contarle lo acaecido la noche precedente; pero se encontró a la madre y la hija en cama y con una gripe fortísima. Irene, que tenía una tos muy persistente, le rogó que no se detuviera por más tiempo, pues había mucho contagio y no quería ella que se le pegara la enfermedad.

—Lo que quieras decirme —repuso— cuéntamelo por teléfono, así estaremos en comunicación sin que haya peligro de contagio.

Aquella misma noche se verificó la última sesión a que asistieron el abate y Lapponi, con los demás de costumbre.

El doctor se presentó llevando un pandero, una guitarra y una trompeta, en tanto que el abate llevó un violín, encerrado en su caja. Hyslop se recostó en el canapé quedando controlado del lado de allá por Lapponi y del de acá por el abate dando este la mano a Verner, aquél a Wiggs, cerrando la cadena Rufo y Jack. En esta disposición empezó la “seance”. Tanto el pandero como la trompeta y los instrumentos se colocaron sobre una mesa pequeña a más de cinco metros de distancia del “gabinete” en donde estaba el médium. Al empezar la sesión se oyó una voz ronca que salía de la boca de Hyslop:

—Hay una multitud de espíritus malignos a mí derredor — dijo. En aquel momento empezaron a aparecer varias lucecitas que daban vueltas, subían y bajaban, extinguiéndose poco a poco.

—¿No pudieran los espíritus presentes —dijo Lapponi que dirigía la sesión— tener la bondad de dar una manifestación con el pandero?... — Por toda respuesta sintió el buen doctor que le daban un panderetazo en la cabeza y le tiraban de los cabellos con tanta fuerza que gritó:

—Por favor, no me tiren del pelo.

El pandero seguía dando vueltas sonando y tocando la cabeza de todos los concurrentes; después fue arrojado con gran fuerza contra la pared, cayendo al suelo.

No bien hubo pasado esta primera manifestación, cuando sintieron todos que eran tocados con otro objeto. Era el magnavoz o trompeta que giraba por el espacio llevada por manos invisibles...

Acercóse la trompeta hasta donde estaba Lapponi y éste oyó una voz que le decía:

—Yo soy el Barón Scarpia...

—Muy abajo debes estar en el infierno — respondió el doctor.

En aquel momento el violín, saliendo de su caja empezó a tocar el “Cantabile de Scarpia”, dejando a todos admirados por su ejecución...

—¿Quién ha tocado tan admirablemente? —preguntó el abate—. A lo cual respondió otra voz:

—Yo, Paganini...

El violín pareció romperse y luego se oyó un ruido como el del cierre de la caja.

Súbitamente la guitarra empezó a tocar un “Bolero”, acompañándolo ruidosamente la pandereta... Durante esta manifestación se oyeron ruidos extraños a la puerta de la habitación.

—¿Qué pasa? preguntó el abate.

—Son los espíritus que andan sueltos por la casa — respondió otra voz.

La trompeta volvió a girar tocando a los circunstantes.

Al fin alejándose la trompeta por los aires hasta el fondo del cuarto, se oyó una voz que decía:

—Yo soy Mario Cavaradosi—, y acto continuo, como si viniera de una gran distancia, se oyó que cantaba: “Lucevan le stelle”... Lapponi y el abate estaban entusiasmados; aquello sí que era cantar...

Resonó en la trompeta la voz de Scarpia... pero al punto otra voz que salía esta vez no de la trompeta sino de la boca del médium dijo: —Yo soy la Tosca —y acto continuo empezó a cantar: —“Vissi d’arte e d’amor”...

Aquella voz produjo un efecto inexplicable, pues mientras Lapponi decía: “Admirable, admirable”, el abate mandaba: “Que se enciendan las luces” y Rufo corría hacia la puerta tratando de abrirla. Las luces, sin embargo, no se encendían, la voz había terminado de cantar y la puerta no se abría.

Para mayor confusión, en medio de la sala, comenzaron a saltar por el suelo una infinidad de fuegos que se encendían y detonaban, como pasa con los cohetes que los muchachos llaman “brujas”... Se oyó una voz temible que gritó:

—ASMODEO, ASMODEO, ASMODEO...

Mientras esto pasaba, el abate, acompañado de Rufo trataban en vano de abrir la puerta en la oscuridad, pues las luces no se encendían... Al fin metiendo ambos el hombro saltó el picaporte; pero se encontraron con un nuevo obstáculo. La puerta estaba bloqueada por varios muebles, y la luz de la pieza contigua también estaba apagada.

—¿No hay alguien que tenga una linterna eléctrica? — clamó el abate.

No la había. Finalmente Lapponi, en el colmo del susto sacó una caja de fósforos que tomó el abate. Encendió uno y así salvó los obstáculos que estorbaban la salida al mismo tiempo que decía:

—No salga ninguno, yo voy a encender las luces.

Cerillo en mano bajó las escaleras y al fin encontró el cuadro de distribución. El swicht general estaba abierto. Puso el contacto y se encendieron las luces. Entonces el abate tomando la “lupa” que había servido tanto a Holmes, se arrojó al suelo para examinarlo. Allí había unas huellas claramente marcadas, eran de hombre. Llovía y el que entró no debió limpiarse los zapatos. ¿Pero cómo había entrado, cuando la puerta estaba cerrada con llave por dentro? Si alguno había entrado no había podido volver a salir.

Wiggs, Rufo, Jack y Verner se desparramaron por toda la casa en busca del intruso; pero volvieron todos diciendo que no había nadie, ni habían encontrado más huellas que las que estaban tan bien marcadas en la escalera.

—¿Quién fue el último que entró? — preguntó el abate.

—Yo fui el último que entré —dijo Verner—; recuerdo que estaba lloviendo...

El abate se precipitó a los pies de Verner y le quitó un zapato, que comparó con las huellas... convenían exactamente. Aquellas huellas eran las del tío de Holmes que había estado con todos en la sesión. No eran, pues, de persona extraña... Y, fuera de aquéllas no había otras huellas...

Rufo, mientras esto pasaba y siendo ya tarde, había ido al teléfono y pedido comunicación con la casa de Irene. Esta le respondió que tanto ella como su madre seguían en cama con calentura; y al estarle hablando le tomó un fuerte acceso de tos. Terminada la conversación el joven se dirigió a donde estaban los demás.

Lapponi, se retiró asustadísimo, y cuando quiso despedirse del abate, éste ni le respondió, tan preocupado estaba. Se había sentado en el antiguo sillón de Holmes y fumaba su pipa, meditabundo.

Cuando quedaron solos el Abate dijo a Rufo:

—Les ruego me den hospitalidad por esta noche. Yo me puedo quedar a dormir en este sillón, no tengo miedo al diablo. Me han preocupado muchísimo tan extraños acontecimientos como hemos presenciado... aquí hay algo más que un solo demonio o su nombre es. Legión.

IX

Sólo después de tres días se levantaron de la cama Irene y su madre; la gripe les había atacado principalmente la garganta. Ya estaban, sin embargo, mucho mejor cuando anunciaron la visita de Rufo.

—No saben cuántas cosas tengo que contarles —dijo el joven, después que se hubo enterado de la salud de las señoras.

—¿Algo nuevo sobre el contrabando de drogas? —preguntó Mrs. Norton.

—También, señora —respondió Rufo—; pero principalmente quiero contarles algo sumamente curioso que nos pasó en la última sesión espirita, a que estuvieron presentes el abate Delle Quercie y el doctor Lapponi.

—¿Tuvieron, al fin, música como deseaba el doctor? — preguntó Mrs. Norton riendo.

—Tuvimos un verdadero concierto, señora. El abate llegó con su violín y el doctor con una guitarra, un pandero y una trompeta o magna voz, y este último pidió a los “espíritus” tuvieran la bondad de dar una muestra de sus poderes filarmónicos.

—Y ¿vino Mr. Holmes a tocar el violín? — preguntó Irene riendo también.

—Esta vez no se presentó para nada el espíritu del maestro, pero tuvimos en cambio al de Paganini, y enseguida al de Scarpia, Mario Cavaradosi...

—Y La Tosca, por supuesto —añadió Irene riendo aún más alegremente.

—Así fue en efecto —respondió el joven.

—Querido Rufo —dijo Mrs. Norton—, eso debió ser una broma de ustedes, ¿cómo es posible que vengan espíritus de personas que nunca han existido?

—El doctor Lapponi ha resuelto esa dificultad de una manera explícita.

—¿Cómo? — preguntaron sorprendidas las dos señoras.

—Según sus teorías, esos nombres no son sino disfraces del diablo: y ciertamente, al fin de la sesión, se oyó claramente el nombre de Asmodeo.

—Uno de los diablos más conspicuos — replicó Mrs. Norton sin cesar de reír.

—Ustedes se reirán todo lo que quieran, pero les ruego que me expliquen cómo pudieron pasar los fenómenos siguientes, que ni Wiggs, ni Verner, ni Jack ni yo hemos podido explicar...

—Y ¿el abate qué dice? — preguntó la joven.

—Es de la misma opinión que Lapponi; el diablo es el agente que tomando posesión del médium, hace todo esto, no le cabe la menor duda.

—Cuenta, cuéntanos lo que pasó —dijo Irene intrigadísima.

—A eso voy; y ustedes se podrán seguir riendo de nosotros, si explican lo que no nos hemos podido explicar. En primer lugar todos sentimos que el pandero andaba por el aire...

—¿Y cómo sabían que era el pandero? ¿Estaba iluminado el cuarto? — objetó la dama.

—En perfecta oscuridad —respondió el joven—, pero no sólo todos oímos el sonido propio del pandero, sino que fuimos agraciados con varios panderetazos en la cabeza...

—Ese espíritu fue Hyslop — resolvió Irene.

—El pobre médium, querida Irene, estaba acostado en su canapé y controlado perfectamente por el doctor y el abate que lo tenían fuertemente asido de las manos. Era imposible que se soltase.

—Entonces fue Jack —dijo la señora.

Rufo soltó una carcajada y dijo:

—Puesto que usted así lo quiere, supongamos que fue Jack. Después tocó el violín Paganini...

—Ese fue el abate — sugirió Mrs. Norton.

—Pero, señora, el abate, quien ciertamente fue quien llevó el violín cerrado en su caja, estaba con una mano teniendo al médium y la otra mano suya la tenía Verner. ¿Cómo pudo desprenderse, tocar así y hacerse él mismo el tonto, cuando era el más intrigado? No es ni creíble ni posible, pero supongamos que fue el abate, ya que usted así lo quiere.

—¿Y qué pasó después? — interrogó Irene.

—Los espíritus empezaron a tocar juntamente el pandero y la guitarra.

—¿Y qué tocaban? — preguntó la joven de nuevo.

—Un bolero y no sé qué más...

—Esos fueron Jack, el del pandero y el de la guitarra...

—Según la teoría de ustedes —respondió Rufo— el de la guitarra debió ser el mismo doctor Lapponi, que fue quien llevó ese instrumento. Pero como pueden ver, eso es inadmisible.

—Entonces —dijo la señora— el de la guitarra fue Wiggs, que aprendió a tocar ese instrumento mientras estuvo en Italia...

—Bueno, pues ya que usted así lo quiere, supongamos que fue Wiggs. Después de esto vino Mario Cavaradosi y nos cantó el aria “E lucevan le stella”.

—Ese fuiste tú —dijo riendo Irene—. Tú la cantas muy bien, con tu magnífica voz de tenor...

Rufo no pudo menos que reír y añadió:

—Pues ya que así lo quieres sería yo quien la cantó. Pero no fue esto lo único. No había en la sesión mujer alguna, y sin embargo, vino La Tosca y cantó: “Vissi d’arte e d’amor” con una voz de soprano hermosísima...

—Esa fue, sin duda, Mrs. Hudson —dijo riendo la señora...

—O yo — añadió Irene.

—Lo que sé decir es que la voz era igual a la tuya y quedé espantado. Y lo mismo nos pasó a todos... ¿pueden ustedes explicar esto?

—¿Pero realmente oyeron una voz de mujer? — preguntó muy seria Irene.

—No una voz, sino TU VOZ, que no me cabe la menor duda...

—¿Y por eso, al punto nos hablaste por teléfono a ver si rutábamos en casa? —dijo la joven.

—Si les he de ser franco —repuso Rufo— esa fue mi intención. La impresión que recibí fue tal, que no dudaba fuera la voz de Irene y me quise cerciorar, después de haber registrado toda la casa, que ustedes estaban en la suya...

—Y en cama y con gripe y más ronca que trompeta desafinada — añadió la joven.

—Así lo oí claramente. Por otra parte, me constaba que llevaban varios días de no salir por la gripe, y la noche estaba lluviosa y destemplada. ¿Pueden ustedes explicar el fenómeno?

—¿Pero no fue una ilusión? — preguntó ya seria mistress Norton.

—Si yo solamente hubiera oído la voz, tal vez... se podría dar esa solución al misterio; pero no fui yo solo, todos la oyeron perfectamente, y no sólo la oyeron sino que Wiggs, Verner, Jack y yo que te hemos oído cantar, convenimos que aquella voz era la tuya...

—Y, ¿el abate? — preguntó Mrs. Norton.

—Estaba tan espantado que quiso salir inmediatamente del cuarto y aquí pasó otra cosa inexplicable... por lo menos para nosotros, quizá Mrs. Norton nos la podrá explicar —dijo Rufo en tono irónico.

—¿Qué pasó? — preguntó Irene intrigadísima.

—En primer lugar tratamos inmediatamente de encender la luz eléctrica y no pudimos conseguirlo. El abate gritaba que quería salir; pero no pudo, pues la única puerta del cuarto estaba cerrada por fuera con llave...

—¿Es posible? — exclamó la dama ya más seria.

—Tan posible que fue necesario meter el hombro y hacer saltar la chapa. Pero ni aun así pudimos salir...

—¿Por qué? — preguntó Mrs. Norton.

—Pues primero porque la oscuridad seguía en el otro cuarto también, pero sobre todo porque la puerta estaba tapada con los muebles del cuarto vecino...

—Y ¿ustedes no oyeron nada cuando los espíritus o lo que fuera los amontonaron? —dijo la dama.

—Ni yo, ni los otros oímos nada. Solamente el abate dijo que había oído algún ruido cuando los espíritus estaban tocando el Bolero. Y en efecto, recuerdo que preguntó qué pasaba, pero la voz de Asmodeo respondió que eran otros espíritus que andaban sueltos por la casa...

—¡Qué miedo! —dijo Irene poniéndose nerviosa—. Y ¿qué sucedió luego?

—Después de un rato, Lapponi encontró una caja de fósforos. El abate se la pidió y encendiendo uno pudo brincar por encima de los muebles. Cuando estuvo del otro lado nos dijo que no saliéramos hasta que él viera si podía encender las luces y verificar si había algunas pisadas sospechosas.

—Curioso, el abate —dijo Mrs. Norton pensativa.

—Muy curioso —añadió Rufo—. En la primera sesión quedó lleno de miedo; pero se ha dado a leer las aventuras del Padre Brown escritas por Chésterton y se ha vuelto un gran policía.

—¿De veras? — dijeron las dos señoras.

—Y lo está haciendo muy bien, tanto que, como luego les contaré, nos ha dado a Wiggs y a mí una gran ayuda en el asunto de las drogas.

—Pero continúa, Rufo —dijo Irene.

—Bajó en efecto el abate hasta la puerta de la calle que encontró cerrada con llave. Luego buscó el cuadro de distribución; encontró el switch general abierto, lo conectó y se hizo luz en toda la casa. Entonces quitamos los muebles y salimos del cuarto dejando en él a Lapponi y a Hyslop, que aún no salía de su trance. El abate nos recomendó que fuéramos a registrar toda la casa, mientras él con la “Lupa” del maestro examinaba unas huellas que había encontrado.

—¿Encontró algún rastro? — preguntó la dama.

—Como había estado lloviendo, alguien había entrado dejando muy marcadas las huellas de sus zapatos en la escalera.

—Entonces ya estaba descubierto el misterio —dijo la señora.

—Así lo creyó el abate y lo creímos todos, si bien no pudimos encontrar a nadie en la casa ni descubrir otro rastro. Todo estaba como lo habíamos dejado. De pronto el abate preguntó: ¿Quién entró el último esta noche? Verner respondió que él había sido. Se fijó el abate en sus zapatos y, sin ceremonia alguna, le quitó uno de ellos. Lo colocó sobre las huellas y...

—¿Convenían? —dijo interesadísima la dama.

—Perfectamente. No había duda, aquellas pisadas eran las de Verner. Nadie había entrado o, por lo menos no había dejado huella alguna. Y, sin embargo, habían cerrado la puerta del cuarto y la habían tapiado con muebles pesados... y la voz de la Tosca... Si ustedes pueden, les ruego que resuelvan esta dificultad.

—Quizá tenga razón Lapponi —dijo Mrs. Norton pensativa.

—¿Crees madre que hayan sido los “espíritus”?

—Quizá haya sido el diablo — respondió la señora frunciendo el ceño.

—El abate —dijo Rufo— cree que no fue uno sino muchos y concluyó diciendo que sin duda su nombre era Legión.

—¿Y qué nos ibas a contar de lo de las drogas? — preguntó Irene.

—El caso es muy curioso —respondió Rufo—. Como les dije, al abate le ha dado por ser detective y quiere imitar al Padre Brown.

—¿Y a Mr. Holmes? — preguntó Mrs. Norton.

—Sí —dijo riendo Rufo—, a Mr. Holmes, tanto que le ha dado por fumar pipa también. Luego viene a visitarnos y se sienta en el antiguo sillón del maestro y se pone a sacar deducciones...

—Yo quisiera conocerlo —dijo Irene riendo.

—Ahora no está aquí, se ha ido con Verner y Jack a la Villa Apex, pues como ustedes sabrán, él tiene un terrenito junto. Verner se puso más nervioso que nunca y se marchó, suplicando al abate lo acompañara. Cuando vuelva a Londres, tendré el gusto de presentártelos.

—¿Y les ha ayudado de veras? — preguntó la dama.

—Al principio Wiggs y yo no le hacíamos gran caso; pero poco a poco nos hemos convencido que es un gran observador. Y más de una vez nos ha dado excelentes consejos en el negocio de las drogas; pues en lo tocante a los Espíritus, está en sus trece que todo es obra del diablo.

Y diciendo esto, Rufo sacó una caja de palillos de dientes.

—¿Qué pueden ustedes deducir de esta caja?

La madre y la hija vaciaron la caja que contenía un millar de palillos, examinaron éstos lo mismo que la caja, y después de un buen rato se dieron por vencidas, diciendo que no encontraban nada de particular.

—Lo mismo hizo el abate con nosotros, pues él fue quien nos llevó esta caja, y Wiggs y yo respondimos como ustedes que no veíamos nada de particular. “Ustedes son unos chiquillos”, nos dijo el abate con un tono de superioridad que nos escoció, “¿para qué sirven esos palillos?”, preguntó. Para mondarse los dientes, respondimos. “Pues hagan la prueba”.

No bien había dicho Rufo estas palabras, cuando las dos señoras tomando unos palillos se los metieron en la boca.

—Qué amargo sabe esto —dijo Mrs. Norton.

—Lo mismo dijimos nosotros —continuó Rufo—. “¿Tienen un poco de agua destilada?” preguntó el abate. Wiggs le acercó una copa con el agua en la que el abate echó varios palillos removiéndolos con un agitador. “¿Tienen a mano el reactivo de la morfina?”, dijo. Yo le di una botella de la que echó unas gotas en el agua. “¿Qué precipitado es ése?”, nos preguntó sonriendo. Morfina, dijimos los dos. “Pues allí lo tienen; y éste es el modo que se usa en la actualidad en las cárceles del Reino Unido”, terminó triunfante.

—¿Y cómo lo averiguó? —dijo muy intrigada la dama.

—Igual pregunta le hicimos nosotros. “Por razón de mí oficio, muchachos”, dijo el abate, “visito las cárceles y tengo comunicación con los presidiarios. El otro día estando con uno de ellos vi sobre su banco unos palillos de dientes. Acababa yo de comer e instintivamente tomé uno y me lo metí en la boca. No bien hube hecho esto, cuando sentí el sabor amargo que ustedes acaban de percibir. Esto es morfina, le dije al preso. Se puso lívido y no tuvo más remedio que confesármelo, rogándome no lo denunciara. Se lo prometí a trueque de que me diera la caja, y allí la tienen”. Desde ese día hemos cobrado gran respeto al abate, en cuestiones policíacas.

—Ni Holmes lo hubiera hecho mejor —dijo Mrs. Norton—. Es un gran descubrimiento.

—Como el de los cerillos que ustedes hicieron, sólo que aún no me han contado cómo llegaron a descubrirlo.

—Ya llegará su tiempo, Rufo —dijo sonriendo la dama y cambiando de conversación le preguntó—: ¿Y Lapponi?

—Volvió ya a Italia cargado de infinidad de documentos. Va a publicar una nueva edición de su famoso libro contando sus hazañas con el diablo. Dice que ahora ya está perfectamente persuadido de que los hechos son innegables y que no hay duda que el agente de todos estos fenómenos es “Patas de chivo” como él llama al diablo.

Cuando Rufo se marchó Mrs. Norton dijo a Irene:

—Lo de los espíritus está muy interesante; pero el descubrimiento de lo de los palillos me parece de mucha mayor importancia.

—Pero esto no es sino otra manera de introducir y vender la droga, madre. La cuestión está en saber quién es el que fabrica la droga y de qué modo la introduce para que unos hagan palillos de dientes y otros la metan dentro de las cajas de cerillos.

—Hay que dar tiempo al tiempo —dijo la señora—. Por ahora lo que podemos hacer es volver a la cama, pues esta gripe me tiene molida, ¿no te pasa a ti otro tanto?

—Siento todo el cuerpo como si me hubieran apaleado —dijo la joven.

—Así es, y por eso llaman a esta enfermedad “El trancazo”.

X

—Mi querido Watson —dijo Sir Arturo—, estoy sumamente preocupado por el asunto de las drogas y porque el espíritu de Holmes no ha hecho la menor indicación acerca del sobre sellado que dejó antes de morir.

—En efecto, es raro que habiendo tantas y tan extrañas manifestaciones en Baker St., el espíritu de Holmes no haya hecho la menor alusión a lo del sobre. Pero, ¿por qué le preocupa a usted lo de las drogas?

—Wiggs y Rufo han venido a verme repetidas veces y me han dado cuenta de lo que han hecho en este punto. Los pobres muchachos se encuentran en un callejón sin salida. Si viviera Sherlock, no me cabe duda que, para estas fechas ya habría resuelto el problema. Yo quisiera ayudar a los muchachos, pero la verdad, este negocio del Espiritismo me absorbe por completo.

—Se me ocurre una idea, Sir Arturo, ¿por qué no consultar a Mycroft?

—¡Hombre, de veras! Sólo que Mycroft es el hombre más indolente que conozco; carece por completo de ambición y energía. No saldrá de su paso ni siquiera para comprobar deducciones. Si el arte del policía comenzara y concluyera con hacer deducciones, Mycroft sería el agente criminalista mayor que ha existido; muy superior al mismo Sherlock.

—Eso no importa, Sir Arturo —replicó Watson—; que él dé sus teorías y los muchachos trabajarán hasta poner en claro los puntos prácticos que hay que sentar antes de que el asunto sea llevado a la policía.

—Me parece muy buena lapídea; ¿sabe usted dónde vive?

—Vive en Pall Mall y trabaja en Whitehall; pero a esta hora debe estar sin duda en el Club Diógenes. ¿Quiere usted que le hable por teléfono?

—Sí, Watson, háblele y que venga luego. En aquel punto anunciaron la visita de Lastrade, el policía.

—Vengo a verlo, Sir Arturo —dijo Lastrade— para ver si me puede ayudar en el negocio de las drogas heroicas.

—De ese mismo asunto estábamos tratando, en este momento Watson y yo.

—Hay que hacer algo, pues temo mucho que Murphy, el policía americano se nos adelante, y eso sería vergonzoso para Scotland Yard...

—Y las primas ofrecidas por el Instituto Rockefeller y por Ivar Kreuger se las llevarían los yanquis... —dijo Watson entrando.

—Así es, querido doctor. Pero lo que más importa es salvar el buen nombre de la policía inglesa.

—¿Pero Wiggs y Rufo no le han ayudado? — replicó Watson.

—Un poquitín, pero son muchachos... ¡Si viviera Sherlock! eso sería otra cosa —dijo el policía.

—Pues tenemos algo mejor que Sherlock... — repuso Doyle...

—¿Habla usted de esa Mrs. Norton la de las fotografías espiritas? — replicó desdeñosamente Lastrade.

—No, no había ni siquiera pensado en ella, pues no sé que tenga aptitudes policíacas —dijo Sir Arturo.

—Lo digo —añadió el policía— porque el otro día se le escapó algo a Rufo sobre este punto, si bien luego quiso componer el asunto. Según él Mrs. Norton y su hija Irene tienen aptitudes extraordinarias para esta clase de asuntos.

—No me extraña que Rufo diga eso de Irene —repuso Doyle—, ya que el amor es ciego...

—¿Hay algo entre Rufo e Irene? — preguntó Lastrade.

—Que son novios desde hace algún tiempo —dijo Watson.

—Acabáramos —dijo Lastrade desdeñosamente—. Yo no creo que las mujeres sirvan para el caso.

—Servirán o no —dijo Sir Arturo—, yo no me refería a ellas.

—¿Pues entonces a quién?

—A Mycroft Holmes — respondió Doyle.

—Y ¿quién es ese sujeto? — preguntó el policía.

—El hermano mayor de Sherlock — respondió Sir Arturo.

—¿Y tiene algunas aptitudes? — preguntó Lastrade.

—Mucho mayores que las de Sherlock, según el testimonio de éste. A mí me lo dijo con motivo del caso famoso del “Intérprete Griego” —dijo Watson—. Es un hombre admirable para la deducción.

—Será como usted dice, doctor — repuso el policía.

—Así es —añadió el Baronet— y por eso le he rogado que venga.

—Y no debe tardar —dijo Watson—, así me lo acaba de decir por teléfono.

En efecto, pocos minutos después el secretario anunció a Mr. Mycroft Holmes, y entró en el despacho del Baronet un hombre alto, grueso y fornido, cuyo rostro era tan parecido al de Sherlock, que Lastrade, que lo veía por vez primera, llegó a sospechar que era el mismo Sherlock, resucitado. Sus ojos de color gris muy singular y ligeramente acuosos, parecían ostentar siempre aquella mirada introspectiva que se observaba en Sherlock tan sólo en los instantes en que estaba poniendo en práctica sus facultades. Después de las mutuas salutaciones y de haber sido presentado al policía, sentándose y apoyando ambas manos en su grueso bastón, dijo:

—Mi querido Sir Arturo, ¿en qué lo puedo servir?

—Tenemos entre manos dos importantísimos problemas que resolver y quisiéramos que nos diera su opinión en lo que debemos hacer. Lo que más me preocupa es que Sherlock, a pesar de haberme prometido antes de morir, venir a descifrar el contenido de un documento incluido en un sobre cerrado, que obra en poder de usted, y a pesar de haber dado su espíritu descarnado pruebas incontestables de actividad, aún no dice ni palabra sobre ese asunto tan importante para mí...

—Y, ¿el otro problema? — preguntó Mycroft.

—Es el de las drogas heroicas. Los muchachos no saben qué hacer, y aquí está Lastrade que le pasa otro tanto.

—Yo he hecho ya varios descubrimientos —dijo resentido el policía.

—Sí —respondió el Baronet— y los muchachos también. Pero ni unos ni otros han acertado con el principal problema que es conocer la fuente de donde viene dicho contrabando, y el modo con que se practica. ¿No es así, Lastrade?

—Así es, Sir Arturo — respondió el aludido.

—Y ¿eso es todo? — preguntó Mycroft.

—Sí, querido Mycroft.

—Y, ¿ustedes quieren mi opinión con entera franqueza?

—Para eso lo he molestado llamándolo.

—Pues digo a lo segundo, esto es a lo de las drogas que si quieren salir de dificultades consulten a Mrs. Norton y a su hija...

—Esa es la opinión del enamorado Rufo —dijo Lastrade despectivamente.

—Y esa es mi opinión, sin estar enamorado — respondió Mycroft mirando altivamente al policía.

—Sherlock —interrumpió Watson— siempre tuvo de Mrs. Norton una idea muy elevada... Nunca olvidaba lo del Escándalo en Bohemia...

—Sí, Irene Adler fue una gran actriz — añadió Lastrade aún más despectivamente.

—Actriz a quien el gran Sherlock Holmes llamaba “The Woman”, la Mujer en grado altísimo.

—¿Cree usted Mycroft —preguntó el Baronet— que ellas podrían dar alguna luz en el asunto de las drogas?

—No lo creo sino que de ello estoy seguro — respondió el aludido.

—La dificultad —intervino Watson— es que ellas no quieren dar indicio alguno de lo que saben.

—Es que no saben nada —dijo Lastrade.

—Querido Sir Arturo, usted me pidió mi opinión y a usted se la doy.

—Y la acepto, Mycroft, la acepto sea el que fuere el parecer de nuestro amigo Lastrade. Y, ¿qué dice usted del primer problema?

—¿Quiere usted mi parecer sincero?

—Repito que sí.

—Pues déjese de espíritus, mi querido Sir Arturo, y vuelva a escribir novelas en lo cual es usted eminente.

—Yo no le pido consejo — repuso indignado el Baronet.

—Creí que sí —respondió humildemente Mycroft—; pero si quiere mi parecer de acuerdo con... la manera de pensar de usted, le digo que lo más sencillo es consultar directamente el espíritu de Sherlock, cosa que no se ha hecho hasta ahora, según entiendo.

—Tiene usted mucha razón, Mycroft —dijo Doyle calmado—. Hay que consultar directamente el espíritu de Sherlock, y me propongo hacerlo yo mismo en persona.

—Me parece lo más acertado —dijo Mycroft levantándose. — y le aconsejo que sea una sesión enteramente privada; para usted y los de casa. Me temo que el espíritu de Sherlock no quiera hablar para el público. Son asuntos personales entre usted y él. Y cuando haya hablado usted con el espíritu de Sherlock, yo le entregaré el sobre cerrado que guardo en el Banco según las instrucciones del difunto. Muy buenas tardes.

Pocos días después Sir Arturo recibía por correo una carta de Benarés, en la India. Abrióla el Baronet, y no pudo menos de dar un gran suspiro de satisfacción; era un mensaje incompleto que empezaba: “Querido Sir Arturo... y terminaba con esta palabra “Holmes”. Allí estaba, no le cabía duda, la primera parte del mensaje de ultratumba prometido por el gran detective, antes de morir. Pero, como hemos dicho, el mensaje era fragmentario e ininteligible, era una parte, sin duda, del mensaje total que sería enviado por Sherlock por el sistema de Correspondencia Cruzada, que tanto había intrigado en vida al detective. Ya tenía Doyle un principio para interrogar a otros médiums y así lo hizo. Desgraciadamente esto no le dio más resultado que recibir mensajes insulsos que nada decían, aunque todos los médiums consultados afirmaban que era el espíritu de Holmes el que se los había dictado. No le quedaba, pues, sino esperar, ya que por más que había asistido varias noches a Baker St., el espíritu de Holmes había guardado completo silencio.

Por lo que respecta al negocio de las drogas, Sir Arturo llamó a Wiggs y Rufo y delante de Watson, le dio cuenta de la opinión de Mycroft.

—Ya nos lo había aconsejado esto mismo Mr. Mycroft —dijo Wiggs.

—Pero no sabe usted —añadió Rufo— lo que son de reservadas esas señoras.

—¿Ni aun a ti te dice nada, Irene? — preguntó Watson a Rufo.

—Fuera de lo de la caja de cerillos que me dieron, contándome una curiosa historia, siempre que llevo la conversación a este punto de las drogas, el resultado es que ellas me sacan a mí todo lo que sé, sin que ellas digan “esta boca es mía”. Se callan o cambian la conversación. No me cabe duda que saben y saben mucho; pero no dicen palabra. La señora me consuela diciendo que, a su tiempo, “todo saldrá en la colada”.

—Mujer verdaderamente admirable —dijo Doyle—; con razón la estimaba tanto Holmes.

—Pues si la madre es admirable —añadió Wiggs—, la hija no le va en zaga. Y esto lo digo yo, para que no se crea que es el amor el que tiene ofuscado a mí compañero, como piensa Lastrade.

—Ese Lastrade es un pobre diablo —dijo Watson—; tal era la opinión en que lo tenía Holmes.

—Pues entonces, muchachos —dijo el Baronet—, por lo que toca a este punto no hay más que aguardar. Lo que me tiene impacientísimo es el mutismo de Holmes en las sesiones que ustedes han presenciado.

Pocos días después, sin embargo, recibió Doyle una segunda carta de un médium de Boston. Era, sin duda, la segunda parte del documento. Estaba, todavía, ininteligible. Solamente había una parte bien clara, que parecía el fin del mensaje y decía así: ...en Baker St., pero sin más testigos que Watson, Wiggs y Rufo... Sherlock.

—Era lo que yo presentía —dijo el Baronet—. Watson era indispensable, y por eso Sherlock no ha querido hacer, hasta ahora, manifestación alguna en este sentido. Hay que ver cómo nos arreglaremos para que, a pesar de su mujer, pueda Watson asistir a esta histórica sesión.

En efecto, pocos días después Watson recibía un telegrama de París llamándolo con urgencia. Mrs. Watson no se sospechó la estratagema y el buen doctor, disfrazado, acompañó a Sir Arturo, aquella noche, a Baker St.

La sesión fue sencilla, pero sumamente impresionante. La voz de Holmes se dejó oír con toda claridad saludando a su antiguo amigo y cronista. Watson estaba conmovidísimo. Para Sir Arturo, tuvo también el espíritu de Holmes palabras de mucho cariño y estima. Iba a dar ya el mensaje definitivo por medio de la escritura automática, cuando la voz de Holmes, temblorosa, dijo: “Me llaman urgentemente en Villa Apex... el abate Delle Quercie, usando de un médium poderosísimo, me obliga a retirarme; a él le daré el mensaje por escrito y le diré lo lleve personalmente a Sir Arturo. Que la entrevista sea sin testigos.

—¿No podré estar yo presente? — preguntó afligido Watson.

—No, mi querido amigo, el mensaje es enteramente personal para Sir Arturo. Pero avisad a Mycroft con estas palabras: Bárbara, celare daré, ferio baralipto, y él os entregará el sobre cerrado que llevaréis a Sir Arturo, el cual no lo abrirá sino en presencia del abate quien le llevará la parte restante del mensaje... Ya tengo que irme.

Al día siguiente, cuando Watson fue a ver a Mycroft y le dijo las palabras sacramentales de la noche anterior, éste fue inmediatamente al Banco, sacó el sobre sellado y se lo entregó al doctor, quien a su vez lo puso en manos de Sir Arturo.

Por la noche llamaba el abate Delle Quercie a la puerta del Baronet.

La entrevista duró dos horas, y nadie supo lo que allí había ocurrido. Sir Arturo desde aquel día quedó cabizbajo y meditabundo.

* * *

Algunas semanas después la prensa londinense y la del mundo entero anunciaba la muerte del egregio novelista Sir Arturo Conan Doyle.

TERCERA PARTE
EL ABATE DELLE QUERCIE

I

Hacía varios días que Mr. Kreuger no salía de su “apartamento” en París. Unos decían que estaba gravemente enfermo, pues ni recibía visitas, ni contestaba cartas ni telegramas. Su enorme correspondencia, digna de un jefe de Estado, se había ido acumulando hasta formar verdaderas barricadas en el salón ocupado por su secretario. Algunos opinaban que estaba loco, pero que sus allegados preferían tenerlo recluido en casa, antes que llevarlo a un sanatorio, lo que hubiera acarreado no pocas complicaciones dado el crecidísimo número y la tremenda cuantía de los negocios del potentado. No sólo París, sino todo el mundo financiero, tanto en Europa como en América, hablaba de la manera extraña de proceder de Ivar Kreuger, el rey de los cerillos.

No es pues de extrañar, que al llegar a la casa del potentado, cierto joven recién venido de Inglaterra, y pedir una entrevista con Kreuger, se la hubieran negado rotundamente. El joven, sin embargo, era de los que no se arredran por las dificultades. Había venido para hablar con Kreuger, y se proponía no volver a Londres sin haber conseguido el objeto de su viaje. Esperó, pues, pacientemente a la puerta de la casa del Rey de los cerillos y en un momento en que el secretario salía, el joven lo abordó resueltamente. No le dijo sino unas cuantas palabras en voz baja; pero esto bastó para que el secretario amainara velas y le dijera: Espero a usted esta tarde a las tres. Pase su tarjeta y será luego admitido.

A la hora señalada el joven se presentó, pasó su tarjeta y a los pocos minutos era recibido por el secretario. Este, después de brevísima conversación, se ausentó por unos minutos, al cabo de los cuales volvió a aparecer e hizo entrar al joven.

—Mascula sunt maribus — le dijo Kreuger por todo saludo.

—Ubicumque duarum — respondió prontamente el joven.

—Y, ¿bien? —dijo Kreuger.

—Señor —respondió el joven—, esta carta.

Abrióla el potentado y al terminar dijo:

—Y ¿el otro?

—Aquí está —dijo el joven, y le entregó un sobre que Ivar abrió y leyó detenidamente.

—¡Qué cosa más curiosa! —dijo el magnate—. Esto es verdaderamente admirable. ¿Sabes tú de lo que aquí se trata? — continuó.

—Lo sé, señor, y tengo órdenes de responder a todas las preguntas que quiera usted hacerme, con la condición de que no divulgue nada de lo que le diga.

Ivar se quedó pensativo y soltando después una alegre carcajada, dijo:

—Por esa parte, puedes asegurarles que no hay cuidado; yo llevaré este secreto al sepulcro.

—Entonces estoy a la disposición de usted.

Eran las seis de la tarde, cuando salió el joven prometiendo a Kreuger volver veinticuatro horas después, esto es, a las seis de la tarde del siguiente día.

* * *

Ocho días antes de lo que acabamos de referir, tuvo lugar en Villa Apex un suceso bien extraño.

Como recordarán los lectores, habían ido a pasar unos días a esa Villa, Mr. Verner, Jack y el abate Delle Quercie, quien tenía junto a Villa Apex, una pequeña propiedad donde criaba abejas. A ruegos de Rufo el abate se había quedado a vivir en la Villa, acompañando por la noche al miedoso Verner y al no muy valiente Jack, ambos sumamente nerviosos desde los últimos sucesos espiritistas de Baker St.

Aquella noche, a consecuencia de una fortísima tempestad de lluvia, truenos y rayos venida del Mar del Norte, se había interrumpido la luz eléctrica en la Villa, y habían tenido necesidad de recurrir a velas de esperma para alumbrarse. Como el tiempo estaba destemplado y frío habían encendido la enorme chimenea que calentaba el hall.

Sentados los tres delante del hogar, y viendo oscilar las azuladas llamas, el abate fumaba su pipa meditabundo, mientras el viejo Verner y Jack pasaban silenciosos las hojas de varios números del London News mirando las estampas. Los truenos se sucedían con frecuencia, y los relámpagos dejaban ver su fuliginosa luz a través de las vidrieras.

De pronto se oyeron tres golpes secos en la puerta de entrada. Verner, dio un brinco dejando caer la revista, mientras Jack temeroso decía: ¿Quién podrá ser a estas horas? El abate proseguía impasible sin darse cuenta de los golpes. Volvieron a resonar éstos con más fuerza en tanto que una voz decía: Abran, que la lluvia me está calando los huesos.

Verner y Jack codo con codo y llevando éste una vela, fueron hacia la puerta a abrir. Una fuerte racha de viento apagó la luz al tiempo que penetraba un hombre empapado por la lluvia.

—¿Delle Quercie? — preguntó el recién llegado.

—Allí está sentado — respondió Jack señalando al abate.

El desconocido se acercó y le entregó una carta que aquél, sin levantarse de su asiento, leyó a la luz de la chimenea. Por algunos minutos permaneció con el ceño fruncido, exclamando, al fin: Me lo temía, Mycroft tenía razón. Y tomando su sombrero de teja y su manteo, añadió: Me llaman urgentemente y tengo que marchar.

—Pero ¿en una noche como ésta? — insinuó Verner.

—Cuando se trata de cumplir los deberes de la profesión, el sacerdote y el médico no deben reparar en nada —respondió el abate—. ¡Vamos! — continuó dirigiéndose al desconocido; y los dos salieron dejando a sus compañeros más medrosos aún, por lo que resolvieron Verner y Jack ir al punto a acostarse.

Desde aquella noche fatídica, no volvió a aparecer el abate en Villa Apex; ¿qué le había sucedido?

* * *

Volvamos ahora a París. A la tarde siguiente, sonando las seis, Ivar Kreuger, vestido de etiqueta, recibía al joven a quien había citado la víspera.

—He pensado detenidamente en todo lo que hablamos ayer —dijo— y he tomado definitivamente mi resolución. Puede usted decirles que el secreto irá conmigo al sepulcro. He determinado dejar que cada cual siga su destino; pero mi admiración es grande por los que han conseguido este triunfo. Le ruego —y su voz temblaba por la emoción— que entregue este estuche a la señora y este otro a su hija. A Lázaro le dará este sobre...

—¿A Lázaro? — preguntó el joven sorprendido.

—Sí, a Lázaro... y si usted no lo conoce pregunte a la joven.

—Lo haré así.

—Este otro sobre es para usted y estos dos para sus compañeros. Quiero que todos tengan un recuerdo mío. Adiós amigo —añadió extendiendo la mano—. Es muy probable que pronto tengan noticias mías. Adiós.

Aquella misma noche el joven salió para Londres. Al llegar a la estación se encontró con Wiggs y Rufo quienes habiendo recibido su telegrama, habían acudido a recibirlo.

—¿Vamos a Baker St.? — preguntó el joven que no era otro que Jack.

—No, dijo Wiggs, debemos ir directamente a Park Lane.

La impresión y el desequilibrio que causó la noticia del suicidio de Kreuger, no ha tenido igual en el mundo de las finanzas. Cientos de miles de hombres perdieron su trabajo y en más de treinta países se trastornaron todos los grandes negocios con la sacudida que sufrió la confianza de los financieros ante el suicidio de aquel hombre, banquero de naciones. La muerte inesperada de Ivar les costó solamente a los banqueros americanos la suma de doscientos cincuenta millones de dólares, de bonos falsos que les había vendido.

El suicidio de este hombre extraordinario era el tema de la conversación de Mrs. Norton, su hija y el abate Delle Quercie, cuando llegaron Wiggs y Rufo, acompañando a Jack que acababa de llegar de París. Dióles cuenta de su entrevista con el infortunado magnate.

—Y, ¿qué dijo cuándo le entregaste el segundo sobre? — preguntó Mrs. Norton a Jack.

—Se sonrió con incredulidad y tomando el teléfono habló primero al Cairo, luego a Esmirna y finalmente a Londres. Cuando terminó sus conferencias me dijo: “Muchacho, este trabajo de ustedes es verdaderamente notable. Yo nunca me esperé semejante resultado, aún viviendo Holmes, por eso nos descuidamos al tener noticias de su muerte”.

»No me parece que se descuidaron en nada, le respondí, y la prueba es que ni Lastrade, ni Murphy, ni ninguno de los grandes policías de Europa y América han dado hasta ahora en el clavo. Buena sorpresa se van a llevar cuando sepan todo. ¡Ya lo creo que se van a sorprender! dijo, como yo me he sorprendido; y sólo después de las conferencias telefónicas que acabo de tener, he podido creer lo que me dice ese papel.

—¿Y no dijo nada de sus ayudantes? — preguntó Irene.

—Me dijo que ya lo había pensado bien y que cada cual corriera su suerte.

—Hay que proceder al momento —dijo Wiggs—, pues la noticia de la muerte de Kreuger, puede poner alerta a los contrabandistas.

—Todo está ya previsto —dijo el abate—, y a esta hora, si Lastrade y sus congéneres siguen mis instrucciones, ni uno de esos individuos se nos escapa. La red está perfectamente cerrada.

—Ahora bien —dijo Jack abriendo su maleta— tengo aquí algo que darles de parte del Rey de los cerillos — y el joven fue sacando los regalos que entregó primero a las señoras.

—Madre —dijo Irene—, mira qué aderezo de esmeraldas tan primoroso. Pobre Mr. Kreuger, siento de veras que haya acabado de modo tan triste.

—Esta sarta de perlas es hermosísima —dijo Mrs. Norton poniéndosela al cuello—. Pobre Mr. Kreuger, nunca pensé que terminara así.

—Pues a mí —dijo Wiggs—, me manda ese buen hombre mil libras...

—A mí — añadió Rufo—, cinco mil... con una notita.

Y diciendo esto le pasó el papel a Irene que se puso encarnada al leerlo.

—A mí me dio mil también, como a Wiggs —dijo Jack—. Y ¿a quién daré este sobre? — preguntó el muchacho.

—Pues a quien vaya dirigido —dijo Mrs. Norton.

—Es que yo no conozco a ningún Lázaro — respondió Jack.

—¿A quién va dirigido? — interrogó Irene.

—A Lázaro, y cuando yo le dije a Mr. Kreuger que yo no conocía a ningún Lázaro, me dijo que se lo preguntara a usted y que decidiera.

—Pues si yo he de decidir —añadió Irene riendo— ya que no hay entre nosotros ninguno que se llame Lázaro, opino que el sobre sea adjudicado a nuestro buen amigo el abate Delle Quercie, quien tanto ha trabajado en este asunto de las drogas. ¿Qué les parece a ustedes?

—Perfectamente bien — respondieron los concurrentes.

—Que se entregue ese sobre al abate, quien debe estar tan pobre como el Lázaro, el del rico avariento — concluyó la joven.

* * *

Una semana más tarde, los grandes diarios de Londres lanzaron extras con los siguientes encabezamientos:

PRISIONES A GRANEL, EL NEGOCIO DE LAS DROGAS HEROICAS DESCUBIERTO.

TRAMPAS EXTRAORDINARIAS DE LAS SESIONES ESPIRITAS.

UN DESAFIO QUE LO FUE.

EL GRAN CHOTEO ESPIRITISTA.

DOS DAMAS ADMIRABLES DETECTIVES.

SHERLOCK HOLMES, ¿VIVE O MUERE?

EL ENIGMA DEL ABATE DELLE QUERCIE.

Con lo cual, y los pocos datos que los mismos periódicos publicaron sobre los temas anunciados, ofreciendo dar mayores informes en sus ediciones del siguiente día, los habitantes de Londres quedaron tan intrigados, como esperamos lo estén nuestros lectores.

II

Lastrade estaba perplejo y no sabía si tomar aquello como broma. Sin embargo los datos eran tan minuciosos, los nombres tan claros que juzgó más prudente proceder al punto siguiendo las instrucciones del abate Delle Quercie, más bien que ponerse a investigar quién era aquel individuo que de manera tan autoritaria trataba a la policía de Scotland Yard.

Murphy en Nueva York se encontraba en el mismo caso, y otro tanto había pasado a los detectives y policías principales de las grandes naciones europeas y americanas. En todas partes la policía había recibido instrucciones minuciosas, dando nombres, fechas y lugares, que desenmascaraban por completo la trama urdida para introducir el contrabando de drogas heroicas. Murphy había hablado con la Institución Rockefeller y le habían respondido que el premio prometido había sido ya adjudicado a un abate italiano residente en Londres, pues él era quien había descubierto la trama. Por otra parte todos los informes dados a la policía venían firmados por el abate, Delle Quercie; de lo que dedujo Murphy que las instrucciones que había recibido, no eran una burla, sino perfectamente verídicas, por lo que, desde luego puso en movimiento a todos sus agentes en los Estados Unidos, resultando la “redada” verdaderamente extraordinaria.

Otro tanto había hecho Lastrade en Inglaterra con igual, magnífico resultado. En cambio en Francia, por andar dudando, se les habían escapado dos de los contrabandistas más importantes.

Cuando Lastrade se dirigió al Banco de Inglaterra, tratando de recoger la prima de doscientos cincuenta mil libras ofrecida por Mr. Kreuger, vino a saber que esa cantidad había sido entregada al abate Delle Quercie, residente en la City.

Otro chasco no menos doloroso esperaba al polizonte inglés. Habiendo llamado a los reporteros de los principales diarios de Londres para darles cuenta del gran descubrimiento, estos le manifestaron que no sólo estaban bien informados como él, sino que tenían ya él retrato del abate Delle Quercie, verdadero descubridor de la trama internacional... Habían hablado con él y se había dejado retratar por los fotógrafos. Su retrato aparecería al día siguiente en la prensa mundial. Preguntóles Lastrade humildemente dónde habían entrevistado al abate y los reporteros le dijeron que habían tenido una entrevista con él en Baker St.

Corrió desolado el policía a la antigua residencia de Sherlock Holmes, donde encontró a Wiggs y Rufo. Preguntóles por el abate, los jóvenes le dijeron que había marchado la noche anterior sin dar el menor indicio de adónde iba, pues temía, y con razón, que lo siguieran entrevistando los reporteros. Lastrade, desanimado pero no vencido, hizo que dos polizontes vigilaran la casa día y noche con órdenes de comunicarle inmediatamente la presencia del abate, si por casualidad volvía, lo que los jóvenes juzgaban probable.

Cuál no sería la sorpresa de Lastrade cuando entrada la noche uno de aquellos se presentó en Scotland Yard, diciendo sumamente excitado:

—Mr. Lastrade... Mr. Sherlock Holmes vive...

—¿Vive Sherlock?, exclamó el policía no menos sorprendido.

—Si usted quiere —le dijo el mensajero— venga y vea por sí mismo.

Lastrade salió al punto, y al llegar a Baker St. se quedó tremendamente sorprendido cuando vió desde la acera de enfrente a Holmes sentado en su butaca tocando el violín. Llamó a la casa, subió las escaleras y encarándose con Sherlock, que no cesaba de tocar, dijo:

—Mr. Holmes, no es tiempo de seguir burlándose de nosotros...

Mas como viera que Holmes no le hacía el menor caso y seguía tocando, se acercó y le puso la mano sobre el hombro diciendo:

—¿No contesta usted a mí pregunta? ¿Hasta cuándo ha de seguir burlándose?

La sacudida que le dio Lastrade fue tan vigorosa que el violín saltó de las manos... del autómata.

Cuando el policía reconoció su error, dijo a Wiggs:

—¿Ahora son ustedes los que se quieren burlar?...

—Mr. Lastrade —respondió el joven—, esto lo hemos hecho por expreso mandato del abate...

—Y, ¿quién es ese condenado abate que así da órdenes?

—El descubridor del contrabando de drogas — respondió enérgicamente Wiggs.

—A mí no me la pegan —añadió Lastrade—. Ese tal abate no es otro que Holmes, y si no, mañana lo veremos...

* * *

Al día siguiente, pertrechado con toda clase de permisos, Lastrade acompañado de dos médicos y de otros empleados de Scotland Yard, se apersonó en el cementerio, mostró sus papeles y ordenó se abriera la sepultura donde había sido enterrado el detective, varios meses antes...

Sacaron el féretro de la cripta, se abrió y todos vieron los restos embalsamados de Holmes, cuyos vestidos estaban ya muy deteriorados, si bien su rostro y manos estaban intactos...

No hubo otro remedio que cerrar, de nuevo, el féretro y volverlo a su lugar...

Al llegar a Scotland Yard, le dijeron al policía que lo llamaban al teléfono. Preguntó con quién hablaba y por toda respuesta oyó una voz en todo igual a la de Holmes que decía: Ya ni en la paz de los sepulcros creo... y le colgaron el tubo.

* * *

—Mi querido Watson, desde un principio, te rogué que nada tuvieras que ver con los espíritus, aunque te llamara el mismo Mr. Holmes, pues no quería que se volvieran a burlar de ti, y ya ves que no me ha faltado razón. Yo estoy en lo que te dije ayer: tengo sospechas de que Mr. Holmes no ha muerto, y que todo esto ha sido una estratagema del gran detective para trabajar mejor en lo de las drogas heroicas...

—Pero, querida mía —respondió el doctor a su esposa—, ¿no ves que acaba de estar Lastrade en el cementerio, han desenterrado el cadáver y han encontrado que era el de Holmes?

—Parece increíble, querido, que habiendo tú mismo escrito la historia de la resurrección de Holmes en La Casa Vacía, no quieras ver ahora la estratagema...

—Y, ¿crees de veras que Holmes vive? —dijo excitadísimo Watson.

—No te excites demasiado, querido, pero me parece sumamente probable.

—Y, ¿dónde lo podré encontrar? — preguntó el doctor tomando su sombrero.

—Cálmate, hijo, cálmate, y espera. Está prevenido para una gran sorpresa y verás que tu mujer tiene razón. Si vive Holmes él te buscará; ya sabes lo que siempre te ha querido.

En aquellos momentos anunciaron la visita de Mrs. Norton y su hija. Después de los saludos de costumbre, Mrs. Norton dijo a Watson:

—Querido doctor, he venido a verlo, sorprendida de que usted no haya protestado...

—Protestado, ¿de qué?

—¿Cómo de qué? ¿No ha sabido usted la profanación de la tumba de Mr. Holmes?

—Sí — respondió el doctor tímidamente.

—Y, usted, el íntimo amigo de Holmes, ¿no ha protestado?...

—Creo que eso tocaba más bien a Mycroft.

—A Mycroft y a usted, a nosotros y a todos los amigos de Holmes — respondió la dama con exaltación.

—¿Y usted va a protestar? — preguntó Mrs. Watson.

—Para eso hemos venido a ver a ustedes. Esta tarde se reunirán en mi casa Wiggs, Rufo, Mrs. Hudson y el abate Delle Quercie, y venía a invitar a ustedes para que asistan. Pensamos protestar.

—¿Y Mycroft? —dijo Mrs. Watson.

—Está fuera de Londres desde hace días y ni en el Club Diógenes, ni en su casa nos dan razón de su paradero. Según me indicó su ama de llaves, parece que ha salido de Londres con una comisión especial del Departamento del Interior, donde trabaja.

—Estaremos allí, sin falta —dijo Mrs. Watson—; pues me parece muy justo se haga una protesta que aparezca mañana en los periódicos.

—Estaremos allí —repitió Watson emocionado—. Ya lo creo que protestaré.

* * *

—En vista del sesgo que van tomando las cosas; ¿qué le parece a usted que debemos hacer? — preguntaba Hyslop a Verner.

—Si ustedes me lo permiten les diré que no hay nada que temer —interrumpió Jack—. Esta es la opinión del abate.

—Está muy bien —dijo Hyslop—; pero ustedes no saben lo vengativo que son los espiritistas. Cuando las Hermanas Fox declararon públicamente, hace años, que todo lo que habían hecho era pura farsa, se fueron contra ellas los grandes centros espiritistas de los Estados Unidos y a la pobre Kate la amenazaron con quitarle sus hijitos, con el pretexto de ebriedad, si no se retractaba; y la pobre mujer tuvo que hacer una retractación forzada, para librarse de esa violencia.

—Por mi parte —dijo Verner—, pienso seguir con “mi nueva personalidad”, seguro de que no seré reconocido. He prometido solemnemente no tener ya nada que hacer con los espíritus; tengo un capital suficiente para trabajar honradamente y pienso irme con mi familia a Buenos Aires. Así me lo ha aconsejado el abate. Háblele usted y él, que ahora está bien rico con las “dos primas” que ha ganado, le dará más que suficiente para marchar a Australia u otro punto distante donde nadie lo pueda reconocer.

—Me parece bien la idea —dijo Hyslop—, y si el abate me ayuda, espero publicar un libro llamado: “Los fraudes de un médium”, en el cual descubriré infinidad de trampas de que me he valido yo y de que se valen otros embaucadores como yo, para engañar a la pobre gente, en nombre de los espíritus.

—La idea me parece magnífica, Mr. Hyslop —dijo Verner—, y yo le puedo dar una porción de datos curiosísimos sobre el mismo tema. Figúrese que yo fui médium por más de quince años.

—El libro será curiosísimo —dijo Jack, entusiasmado—. Yo, por mi parte les podré dar alguno que otro dato, de cuando trabajé con los espíritus.

—¿Cómo —dijo Hyslop— también tú fuiste espiritista?

—Por poco mato a un pobre Lord, haciendo rodar vidrios y cacharros desde lo alto de una escalera. Y el mismo Mr. Holmes estuvo en un tris de que le cortaran la cara los espíritus dirigidos por mí, en el famoso caso de Los Incunables.

—Parece increíble —añadió Hyslop— cómo la gente se deja engañar. ¿Recuerdan lo que me pasó con el Dr. Richet en una de las sesiones?

—Vaya si me acuerdo —dijo Verner—. Cuando dijo Richet que él conocía muy bien la voz de “Don Quijote”, pues había tenido un médium llamado Polsyh que tenía a Don Quijote por control. Recuerdo el apuro que le entró a usted, no lo fuera a reconocer, ya que Polsyh no es sino el mismo nombré de usted Hyslop, al revés,

—¡Pobre doctor! —dijo Hyslop, rascándose la cabeza— ¡las muchas veces que lo engañé en París, con mis manifestaciones de Don Quijote y Sancho!

—Yo también lo engañé con lo de Las Manos Blancas — repuso Verner.

—¿Cómo?, ¿pues quién es usted? — preguntó Hyslop.

—Pues yo soy Pipinsky...

—¿Pipinsky el famosísimo médium? —dijo admirado Hyslop—. ¿Pues no es usted el tío de Mr. Holmes?

—Qué tío ni qué ocho cuartos. Nunca tuve con Mr. Holmes parentesco alguno. Yo soy Pipinsky, del que usted ha oído hablar tanto en los centros espiritistas.

—Entonces ahora entiendo lo de sus conocimientos en el “ramo”.

—Mr. Holmes, habiéndome desenmascarado cuando lo de Las Manos Blancas, me mandó llamar un día y me dijo:

Pipinsky, hasta ahora has sido un embaucador y yo te he desenmascarado. Te he quitado el medio ilegal que tenías para vivir, y quiero hacer de ti un hombre honrado. ¿Quieres servirme? Le respondí que estaba a sus órdenes. Pues me vas a ayudar a desenmascarar el Espiritismo, valiéndote de tus conocimientos y relaciones. Desde ahora vas a ser mi tío y te llamarás Simón Verner. Vivirás en mi casa y me ayudarás a trabajar para desengañar al pobre Sir Arturo... Cuando yo muera tú harás que venga “mi espíritu descarnado” a hacer diabluras; pero como eres muy conocido en Londres, es mejor que llames a otro médium “poderoso” para que él funcione y tú lo dirijas. Entonces fue cuando recibió usted la proposición de venir a “trabajar” aquí, por conducto de un amigo mío...

—Ahora me lo explico todo —dijo Hyslop—. Y, ¿verdad, Jack, que nuestras sesiones fueron número uno?

—Ya lo creo —dijo el joven riendo—. ¿Cómo habían de poder los asistentes contra dos médiums tan potentes como ustedes teniendo tan buenos ayudantes como nosotros...?

—La “instalación” —añadió Hyslop— estaba sumamente bien hecha; y era muy difícil descubrirla.

—La primera —dijo Pipinsky a Verner—, no dio tan buen resultado como esperábamos. La radio instalada en el techo y paredes tenía un gravísimo defecto; de repente había interferencias con otras radios o con aparatos de rayos X situados en la vecindad, y empezaba a chirriar el aparato, lo que le hubiera descubierto.

—Yo vine a sacar en limpio que los chirridos provenían del aparato del doctor de enfrente, que usa los rayos ultravioletas —dijo Jack.

—Por eso —añadió Pipinsky— le propuse al abate que era mejor el antiguo sistema de “tubas” ya que estando en nuestra casa, era muy sencilla la instalación. Y ven ustedes que dio resultado.

—Menos la noche del concierto a Lapponi. ¿Quién pudo haber subido a mí cuarto y cantar por el tubo con voz de soprano? — preguntó Jack.

—Por más que me he devanado los sesos, no puedo dar a ese “fenómeno” explicación ninguna —dijo Pipinsky.

—Yo estaba muy tranquilo usando mi “ventriloquismo” —añadió Hyslop—, cuando oí que de “mi almohada” salía esa voz. Creí eran ustedes que ya lo habían arreglado así de antemano, y seguí adelante culpando a Asmodeo, lo cual creyó a pie juntillas el pobre Lapponi; pero cuando vi que el abate se había excitado tanto con aquello, y Rufo estaba como loco buscando por toda la casa al “espíritu” sin encontrarlo, me persuadí de que “alguien” debió entrar y usar del “tubo”, pero sin que haya podido sospechar quien fue.

—Pues hasta el presente —dijo Jack— no hemos podido descifrar el misterio, y eso que el abate ha hecho una investigación de lo más minuciosa.

—Yo me inclino a creer que fue Irene —dijo Pipinsky—, pero no tengo prueba ninguna en favor de mí hipótesis. Lo que sí sé decir es que la madre y la hija, no han dado en el clavo con lo de la quemada de la lengua de Hyslop.

III

—Pero, ¿será posible que todo eso de los espíritus haya sido pura trampa? — preguntaba intrigada Mrs. Hudson.

—Como usted lo oye —respondióle Mrs. Norton—. Todo, absolutamente todo, fue una serie de trampas llevadas a cabo por el médium Hyslop, pagado por Verner, ayudado por los muchachos y dirigido por el abate.

—¡Pero el señor Verner tan bueno que parecía! ¡Quién se iba a imaginar que el viejito tío de Mr. Holmes fuera a hacer trampas! —dijo la bondadosa ama de llaves.

—No hay tal viejecito ni tal tío —respondió Irene—. Pipinsky, que tal es el verdadero nombre de Verner, ni es viejo ni es tío de Holmes...

—¿Es posible? — exclamó admiradísima la buena mujer.

—Sí, mi querida amiga, es posible y muy posible. Ni vino el espíritu de Holmes.

—Eso sí lo creo —dijo Mrs. Hudson—, ¿cómo pensar que el espíritu de un hombre tan bueno que esté en gloria, había de venir a hacer tantas barrabasadas? Yo creo que el espíritu de Mr. Holmes está en el cielo; y los bienaventurados no andan en esos enredos.

En aquellos momentos llegó Rufo.

—¿No es cierto, Rufo —preguntó Mrs. Norton—, que todo lo que pasó en las sesiones espiritas de Baker St. fue obra de puras trampas?

—Así fue, en efecto, señora, todo fue hecho para tratar de disuadir del Espiritismo, al llorado Sir Arturo, y a los que, como él, se empeñan en creer que los espíritus descarnados van y vienen, y hacen mil cosas absurdas.

—¿De suerte —preguntó Mrs. Hudson— que ustedes hicieron lo de trepar al pobre abate sobre la mesa, quitar las pelucas y los sacos a los concurrentes?

—Sí, Mrs. Hudson, fuimos nosotros, sólo que el buen abate se subió por sí solo sobre la mesa; lo restante lo hicimos nosotros, cumpliendo cada uno con la parte que nos tocaba — respondió el joven riendo.

—¿De suerte —preguntó Irene— que ustedes se ejercitaban antes en sus diabluras?

—Así es, y nos repartíamos los papeles. Verner se encargó de cambiar pelucas, Hyslop de engañar a las señoras, Jack de entretener a Mr. Morgan, Wiggs y yo de poner la mesa de pies y desarreglar el cuarto, mientras el abate se encaramaba sobre la mesa y desatornillaba el bulbo de la lámpara eléctrica...

—¿Pero cómo fue que yo oí la voz de Mr. Holmes? — preguntó Mrs. Hudson.

—Por medio de una radio instalada en el gabinete — respondió Irene.

—Se ve que estás muy bien enterada de todo — repuso Rufo con malicia.

—Más de lo que usted cree —intervino Mrs. Norton— y gracias a nosotras quitaron ustedes la radio que les hubiera hecho traición en el momento menos pensado.

—¿Cómo así? — preguntó Rufo sorprendido.

—¿Recuerdas la noche en que nos encontraste inesperadamente en Baker St., por haber ido a acompañar a Mrs. Hudson?

—Ciertamente —respondió el joven—, y no me llegaba la camisa al cuerpo pensando que al hacer los experimentos que eso fue lo que ustedes oyeron, hubieran hablado “los espíritus” más de lo conveniente...

—Ya lo comprendí así —dijo la señora, al ver su turbación—. Sin embargo, no pasó nada comprometedor, a pesar de lo cual descubrimos lo de la radio...

—¿Aquella misma noche? — preguntó el joven.

—Sí, y aun antes de llegar a la casa — añadió riendo Irene.

—La verdad, no entiendo —dijo Rufo.

—Muy sencillamente —explicó la dama—. Todo fue cuestión de deducción.

—¿Pero deducción de qué? — preguntó el joven.

—Partiendo del principio de que yo no creo en espíritus, deduje que lo que había oído Mrs. Hudson, que creyó ser la voz del difunto Holmes, debía ser un trampantojo de los espiritistas. Pero habiendo oído la voz repetidas veces, deduje que no era ilusión. ¿Qué medio más sencillo para producir la voz humana en un cuarto que el fonógrafo o la radio? El fonógrafo no podía ser, porque no había nadie en la casa, luego debía ser una radio. ¿Voy bien?

—Admirablemente, señora.

—Hecha la hipótesis de la radio, ¿cómo la comprobaría yo? En la conversación con Watson se habló de un doctor, por nombre Verner, que vivía enfrente de Baker St., y tenía un “Gabinete electroterápico”. Esto me sugirió la idea de hacer una prueba.

—Yo recuerdo muy bien —dijo Mrs. Hudson— que entró usted a hablar con el doctor y le dio una pastilla de “dormidol” para mí.

—Así fue en efecto, pero además le rogué, que cuando yo abriera la ventana de enfrente, él echara a andar su máquina de “Rayos Violados” pues quería yo hacer un experimento con la radio que había en la casa de Holmes. Así lo hizo y, claro, los chirridos que sé siguieron, me demostraron que aquello no eran espíritu sino radio...

—Verdaderamente ingenioso —dijo Rufo—. Y esa fue la causa por la cual desistimos de seguir con la estratagema de la radio, pues una noche nos pasó lo que usted acaba de decir, mientras estábamos experimentando a solas.

—Y eso fue debido a mí madre—, dijo Irene.

—¿Cómo así? — preguntó Rufo.

—Porque presumiendo —dijo la señora— que ustedes no habían caído en la cuenta de esa posible interferencia, sabiendo que iban a comenzar ya sus sesiones, una noche cuando calculé que ustedes estaban experimentando, hice que el doctor Verner me diera un tratamiento con rayos violeta. Lo que hizo que ustedes suprimieran definitivamente la radio...

Rufo no acababa de volver de su asombro, al ver la perspicacia de aquella mujer.

—¿De suerte —exclamó— que ustedes ya conjeturaban lo de nuestras trampas espiritistas?

—No lo conjeturábamos, lo sabíamos — respondió Irene.

—¿Cómo?... — preguntó intrigado el joven.

En aquel momento anunciaron al doctor Watson y a su esposa.

* * *

—Figúrese usted Mrs. Watson que se ha aclarado que todo lo de los espíritus de Baker St. ha sido pura trampa —dijo Mrs. Hudson.

—Me lo figuraba —respondió la señora—, y así se lo he repetido al doctor no sé cuántas veces: pero no se quiere convencer.

—Pero, ¿crees, hija, que Sir Arturo era un tonto, o un ignorante para dejarse engañar como un chiquito? Es fácil decir que son trampas tal o cual fenómeno, y otra cosa es probar que lo sean...

—A la verdad —interrumpió Mrs. Norton—, yo no me he podido explicar lo de la producción de ectoplasma a través de la piel, ni lo de la cauterización de la lengua del médium. Me figuro que son trampas; pero no sé cómo las harán.

Rufo sonrió imperceptiblemente y dijo:

—Lo que ni yo, ni ninguno de los que estuvimos presentes nos hemos podido explicar, es lo del aria de la Tosca, cantada por una voz bellísima de soprano, ni cómo nos bloquearon en el cuarto de sesiones, apagando todas las luces de la casa. Todos nos hemos figurado que son trampas; pero ninguno ha podido explicar ni quién, ni cómo lo hicieron.

Esta vez fue Irene la que sonrió imperceptiblemente y dijo:

—Mira, Rufo, si tú nos explicas lo del ectoplasma y lo de la cauterización de la lengua de Hyslop, yo me comprometo a explicar lo de la Tosca...

—¿De suerte que fuiste tú? —dijo Rufo triunfante.

—Yo no he dicho tal cosa —respondió Irene riendo—, lo que dije es que, a cambio de que nos expliques lo de la lengua, yo trataría de explicar lo de la Tosca.

—Supongo —interrumpió Mrs. Norton— que usted doctor estará al tanto de lo que hablamos.

—En efecto —respondió el aludido—; el llorado Sir Arturo siempre me contaba todo...

—Y buena mala obra que nos hacía —repuso Mrs. Watson—; Dios lo haya perdonado.

—Pues por lo que hace al ectoplasma que le salía por la boca... —dijo Rufo.

—Eso ya lo sabemos —interrumpió Mrs. Norton—, era una “espantasuegras” como aquellas con que juegan los niños. Estaba hecha de papel y forrada con gasa. Le soplaba Hyslop y se hinchaba extendiéndose; y dejaba de soplar y se recibía de nuevo. Eso no tiene chiste. Luego Pipinsky se la quitaba a Hyslop de la boca con un pañuelo a pretexto de limpiarle la espuma.

—¿Qué es eso de Pipinsky? — preguntó Watson intrigado.

—Querido doctor —dijo la señora—, el tal Verner, fingido tío de Holmes, no es otro que Pipinsky; eso lo adiviné yo el primer día que lo vi, aún viviendo Holmes, y me confirmé en ello por el testimonio de mí cuñada, la gran compañera de Pipinsky; ella me lo dijo en muchísima reserva.

—Con razón decían ustedes hace poco que “sabían” que todo era trampa — repuso Rufo.

—Pues bien —dijo Irene—, ahora dinos lo del ectoplasma a través de la piel...

—La verdad, me resisto a decir la trampa, porque luego dicen ustedes “que no tiene chiste”, que es una tontería; mientras que cuando se guarda el secreto, parece algo inexplicable, si no imposible.

—Entonces yo no trataré de explicar lo de la Tosca, por la misma razón — añadió Irene.

—Pues bien, Rufo —dijo Mrs. Norton—, si usted se compromete a no decir que es una bobera la explicación que le demos de la Tosca, nosotras nos comprometemos a no tachar de lo mismo a los “fenómenos” del ectoplasma y la cauterización.

—Convenido —dijo el joven, sacando de la bolsa un retrato que entregó a la dama.

—Este es Hyslop, sólo que en la época en que se retrató estaba muy gordo —dijo Irene.

—Este fenómeno, así como el de la cauterización —dijo Rufo—, están basados en otros semejantes que hacen los fakires de la India.

—Los cuales, según noticias —añadió Mrs. Watson— son sumamente flacos...

—Y Hyslop está ahora muy flaco también... — observó Mrs. Norton.

En aquellos momentos llegó Wiggs, diciendo que el abate había quedado en hablar por teléfono anunciando a qué hora llegaría y que, mientras tanto no tuviese lugar la junta de protesta, a la cual quería estar presente.

—Y, ¿quién es ese abate? — preguntó Watson intrigado.

—El descubridor del famoso contrabando de las drogas heroicas —respondió Wiggs—. Él nos ha dirigido admirablemente en este asunto, en el que han tomado también parte Mrs. Norton y su hija.

—¿Con que ustedes se han metido también a policías? — preguntó Mrs. Watson.

—Somos detectives “consultores” — respondió Irene, riendo.

—Y nos han ayudado muchísimo —dijo Wiggs—; sin ellas ni el mismo abate hubiera descubierto completamente la trama...

—Bueno —dijo Mrs. Norton, cambiando la conversación—, cuando usted entró, querido Wiggs, nuestro amigo Rufo estaba tratando de explicarnos la trampa del “fenómeno” de la producción de ectoplasma a través de la piel de Hyslop...

—Pero eso no es una trampa — repuso Wiggs muy serio.

—Lo decía yo — añadió el Dr. Watson.

—No hay por qué guardar ya secretos—, dijo Irene riendo.

—¿Entonces, saben ustedes?... —dijo Wiggs.

—Todo, todo lo saben —apuntó Rufo—, excepto algunos detalles.

—Si es así, dijo Wiggs, no veo muy claro que haya dificultad en resolver el misterio, que tanto dio en qué pensar al llorado Sir Arturo.

—Misterio que el Dr. Richet, aún considera como fenómeno verdadero — añadió Mrs. Norton.

—Pues bien —continuó Rufo—, como les iba diciendo... Ahora Hyslop, quien antes era muy barrigón como consta por el retrato, ahora está casi tan flaco como los fakires — sugirió Irene.

—Esto hace —prosiguió Rufo sonriendo— que el famoso médium tenga un sobrante de piel en la región del estómago. Con una aguja de la que usan los cirujanos para coser las heridas, se hizo Hyslop una incisión en la piel sobrante, haciendo salir la aguja ensartada en “ectoplasma” por el centro de la región umbilical, quedando el punto de inserción a unos quince centímetros de distancia...

—La bolita o carrete de “ectoplasma” quedaba entonces antes de la primera incisión — interrumpió Irene.

—No era propiamente una bolita ni carrete —corrigió Rufo—, sino una cajita de resorte, en todo parecida, aunque mucho más pequeña, a las de las cintas de medir...

—Y apretando un botón —concluyó Mrs. Norton— volvió atrás el hilo de ectoplasma, enredándose en la cajita, y haciendo que, instantáneamente, desapareciera el hilo, como si hubiese sido absorbido en el estómago... causando una ilusión perfecta. ¿No es así?

—Lo ha explicado usted admirablemente —dijo Rufo—; así fue.

—Y el “fenómeno” está plenamente desenmascarado, añadió Mrs. Watson, mirando de reojo a su admirado esposo.

—¿Les parece a ustedes una bobería? — preguntó Rufo.

—Será en sí mismo una simpleza —respondió Irene—, pero que a nadie de los presentes se nos había ocurrido, por lo cual no podemos decir que sea bobería, sino una trampa sumamente ingeniosa.

—Así son todos los “fenómenos espiritistas” —añadió Wiggs—. Boberías, que no se les ocurren, ni a la gente vulgar, ni a los hombres de ciencia, por lo cual los espiritistas hacen tontos a tanta gente con sus pretendidos fenómenos.

—¿Qué dices a eso, Watson? — preguntó su esposa.

—Verdaderamente ingenioso —respondió el doctor—. ¡A quién se le había de ocurrir que fuera tan sencillo producir ectoplasma a través de la piel!

—Ahora viene tu turno, Irene —dijo Rufo.

—¿Recuerda usted, Mrs. Hudson, el día que dejó olvidadas sus llaves en casa de Mrs. Watson? —dijo Irene—. Pues allí tienes la “clave o llave del misterio” —continuó—. Mandé sacar una llave doble, lo que nos permitía, a mí madre y a mí, entrada franca en Baker St. En diversas ocasiones, no habiendo nadie, inspeccionamos toda la casa, y naturalmente encontramos el tubo acústico que comunica el cuarto de Jack con el “gabinete de los espíritus”, que habían ustedes arreglado en lugar de la radio. Y por este tubo no sólo oíamos mi madre y yo lo que pasaba en el “gabinete” sino que, a su tiempo lo usé yo para cantar el aria de la Tosca.

—¿Pero no estabas en cama con la gripe? — preguntó azorado Rufo.

—Todo fue fingido —respondió la joven— y planeado con anterioridad por mi madre. Sabiendo que el doctor Lapponi quería una sesión espirito-filarmónica, se le ocurrió a mí madre que yo tomara parte en el concierto astral. Así, pues, nos enfermamos las dos con anticipación, esto es, rehusé recibirte varios días antes de la sesión, para que no pensaras en nuestra intervención...

—Me la pegaron de veras —dijo Rufo riendo— y al hablarles por teléfono y encontrarlas en casa, no me cupo la menor duda de que no habías sido tú la que había cantado, a pesar de haber oído tu voz.

—Todo estaba calculado —repuso Mrs. Norton—. Fuimos en nuestro auto, y de Baker St. a Park Lane no hicimos cuatro minutos, lo que nos permitió estar en casa cuando tocó el teléfono. Pero para mejor disimular fingimos la voz gangosa y a Irene le vino un acceso de tos.

—Admirable —dijo Wiggs—; ¿pero lo de los muebles y las huellas de los zapatos de Verner?

—Yo creí que los zapatos eran de Jack —respondió Irene riendo—. Habiendo necesitado un traje de marinero para disfrazarme, cuando fui a Tilbury, lo tomé del vestuario de ustedes, juntamente con unos zapatos, que por cierto, me molestaron mucho cuando me los puse. Por esa y otras razones, pensó mi madre que nuestro chófer se los pusiera, ya que nos iba a ayudar en amontonar los muebles contra la puerta del salón de los espíritus. Llovía y mi madre le dijo a Mike, que así se llama nuestro chófer, que se empapara bien los zapatos para dejar huellas muy claras en la escalera.

—Lo que en efecto sucedió, despistándonos por completo, cuando Verner dijo que él había entrado el último, y las huellas eran suyas.

—Después de esto —prosiguió Irene—, Mike se quitó los zapatos y junto con el traje de marinero que había yo sustraído del guardarropa, lo puse todo en su lugar. Canté la Tosca, salimos cómodamente mientras ustedes daban golpes en la puerta, a oscuras, y marchamos a casa para responder al teléfono.

IV

Iba Rufo a explicar el “fenómeno” de la cauterización de la lengua de Hyslop, cuando entró Jack diciendo que el abate lo enviaba para decirles que, por razones especiales, le parecía mejor tuvieran el “Meeting de protesta” en Baker St. adónde él concurriría. Por esta razón levantaron el campo y marcharon todos de Park Lane, hacia la antigua residencia de Sherlock Holmes.

Se reunieron todos en la sala de “sesiones espiritas” excepto Mrs. Hudson que fue a preparar el té. Mientras esperaban la llegada del abate, sin que nadie lo sospechara, se dejó oír una hermosísima voz de soprano que cantaba la Tosca. El doctor Watson quedó en extremo sorprendido, pues no podía localizar de dónde había salido la voz. Su esposa, al terminar el canto, se levantó, se fue derecho al “gabinete” y empezó a registrarlo todo. No pudo, sin embargo, encontrar la trampa. Mrs. Norton reía de buena gana, en tanto que Rufo había salido en dirección del cuarto de Jack, donde encontró a éste y a Irene desternillándose de risa. Al fin, Mrs. Norton, viendo tan admirado al doctor Watson dijo en voz alta:

—Irene, sigue cantando.

Pero no fue ésta la que respondió, sino Rufo que cantó el aria de “E lucevan le stelle”; terminada la cual, Mrs. Norton enseñó al doctor y a su esposa todo el mecanismo del tubo acústico perfectamente disimulado.

—¿Ves, Watson —dijo riendo su esposa— cómo se producen los “fenómenos espiritas”? ¿Estarás ya convencido?

Watson no pudo menos de reír respondiendo:

—Esta vez creo que sí será la definitiva. Nos falta, sin embargo, oír la explicación de la cauterización de la lengua.

—Yo le podré explicar el misterio —dijo Wiggs—, pero les ruego no llamen a este “fenómeno” una bobada.

—Tienen ustedes mucha razón en insistir sobre ese punto —dijo Mrs. Norton—. Yo confieso paladinamente que aunque estoy segura de que es una trampa, por más que me he devanado los sesos, no he podido explicar cómo hacen.

—Por mi parte digo lo mismo, Mrs. Watson, y daría con gusto dos libras esterlinas, al “no espiritista” que me explicara ese fenómeno.

—Las dos libras son mías —dijo Wiggs, riendo.

—No, Wiggs —exclamó la señora riendo a su vez— no son de usted aunque lo explique, pues usted es “espiritista”.

—Dios me libre —repuso el joven— yo no soy de esa clase.

—Pero, aunque no lo sea —añadió Mrs. Norton— ha estado usted practicando el espiritismo. De no ser así, ni usted mismo hubiera dado en la solución de tan “extraño fenómeno” como diría Richet.

En aquel momento entró Irene seguida de Rufo, y después de comentar brevemente lo del aria de la Tosca, se dispuso a escuchar la tan deseada explicación.

—Todos nos damos por vencidos — respondió Mrs. Norton en nombre de los demás.

—Pues la cosa es en extremo sencilla —prosiguió el joven—. El Dr. Richet y el llorado Sir Arturo examinaron la lengua de Hyslop y la encontraron normal tanto antes como después de la cauterización; pero en el intermedio durante la aplicación del cauterio, la lengua que sacaba Hyslop, ¡no era la suya!

—¿Cómo es eso? — preguntó Irene.

—Claro que no, señorita, pues lo que todos creían que era la lengua de Hyslop que acababan de examinar, era LA PUNTA DE UNA LENGUA DE CHIVO...

Una carcajada general recibió aquella tan grotesca cuanto sencilla explicación de “¡fenómeno tan maravilloso!”

—Ves, hijo —repuso Mrs. Watson— cómo es cierto lo que te he dicho muchas veces. Esos fenómenos que parecen tan extraordinarios aun a la gente de ciencia, son algo muy primitivo, imposible de que se le ocurra a un profesionista. Ese fenómeno lo debió inventar algún carnicero, pero ni a ti, ni a mí, ni a ninguna persona instruida se nos hubiera podido ocurrir tal cosa. ¿No es verdad?

—Así es —dijo Watson riendo—. Jamás se me hubiera podido ocurrir semejante explicación. Mucho más sencillo para mi mente era lo de la “lengua de ectoplasma”... Y lo mismo debió pasar a Richet y a nuestro llorado Sir Arturo que era un hombre sumamente instruido e inteligente.

Mrs. Hudson, acompañada de Jack, se presentó con el té, que tomaron haciendo muy variados comentarios, todos desfavorables a los tan cacareados fenómenos “espiritistas”.

—¿A qué hora vendrá el abate? — preguntó Mrs. Norton.

—Creo que no debe tardar — respondió Jack.

—¿Y se podría saber quién es ese abate? — interrogó Mrs. Watson.

—Yo le diré a usted lo que sé —respondió Mrs. Norton—. La primera vez que vi al abate, fue en el funeral de nuestro llorado amigo Holmes. Pregunté a Rufo cómo se llamaba y me dijo que su nombre era Delle Quercie, como si dijéramos “de los encinos”; ¿no es verdad?, Rufo.

—Así es, señora — respondió el aludido.

—Por Wiggs y Rufo, llegué a saber que ese abate, era muy aficionado a la cría de abejas y que por esta razón había hecho migas con el difunto. También me dijeron que era gran admirador de Mr. Holmes y que se le había metido en la cabeza ser otro Father Brown, del que habla Chésterton. Al principio los muchachos no lo tomaron en serio, pero empezó a darles tan buenos avisos en el negocio de las drogas heroicas, que le cobraron respeto.

—El fue el que descubrió lo de “los palillos de dientes” —dijo Rufo.

—A mí me llamó la atención desde el principio — continuó Mrs. Norton, y me propuse observarlo. Valiéndome de diversos disfraces, mi hija y yo vinimos a saber que el abate visitaba a Mr. Mycroft Holmes. Lo seguimos y un día vimos entrar en el Banco de Inglaterra a Mycroft, seguido de otro individuo, en el cual reconocimos al abate disfrazado.

—Es notabilísimo para los disfraces —dijo Wiggs— a nosotros ya nos ha dado más de un chasco.

—Nos fijamos mi hija y yo en lo que hacía la pareja en el Banco y concluimos que venían a registrar una firma, la del abate, el cual había tomado el nombre de Mr. John M. Ligerson, noruego.

—Ese nombre no me es desconocido —dijo Mrs. Watson.

—Este —añadió el doctor— fue el seudónimo que tomó Sherlock cuando anduvo disfrazado por el Tíbet, durante más de tres años, como lo cuento en la historia de La Casa Vacía.

—En efecto —prosiguió Mrs. Norton— esa fue la idea que tuvo Holmes cuando pidió su pasaporte, por nuestro conducto, al pobre Ivar Kreuger. A nombre de Ligerson están puestas también, las recomendaciones que conseguimos del Rey de los cerillos. La idea no podía ser mejor, si no era descubierta por Kreuger, quien sabía que aquél era el nombre que debería haber usado Sherlock, de no haber muerto. Al día siguiente mi hija y yo hicimos una visita, a Mrs. Hudson, lo que nos proporcionó una oportunidad de examinar los papeles de Holmes, y descubrimos que el pasaporte había desaparecido juntamente con tres cartas, una para Egipto, otra para Esmirna y la tercera para Persia.

—Yo mismo se las facilité —dijo Wiggs— de acuerdo con Mr. Mycroft, pues el abate se proponía seguir el plan del maestro, plan que nos había dejado escrito y que igualmente le facilitamos por orden expresa de Mr. Mycroft.

—Y, ¿para qué iba a esos países —preguntó Watson— en vez de ir directamente a la China, donde se produce el opio?

—Querido doctor —respondió la dama— eso mismo me pregunté yo; pero mi hija Irene me recordó que Inglaterra y China habían tenido una famosa guerra, llamada de opio, precisamente porque los ingleses metían un gran contrabando de esa substancia en el Celeste Imperio.

—En efecto —dijo Watson— la guerra del opio fue motivada porque el gobierno chino hundió unos barcos ingleses que hacían el contrabando de esa droga.

—Teniendo esto presente, me fui al Museo Británico y allí pregunté a uno de los expertos de la sección botánica, dónde so producía el opio y se fabricaban las drogas heroicas. Su respuesta fue categórica: aunque la amapola o Papaver somniferum, de la cual se extrae el opio —dijo— crece en muchas partes, esta planta es cultivada especialmente en Egipto, la Turquía Asiática, y la Persia. En el comercio legítimo se conocen, principalmente tres clases de opio, el de Esmirna, Constantinopla y Egipto. Después de lo cual me dio una tan científica como latosa conferencia sobre el opio y sus derivados, que tuve que aguantar pacientemente. Sabía ya lo que necesitaba, el abate pretendía ir a Egipto, Asia Menor y Persia, para lo cual había tomado las cartas, y nos propusimos seguirlo, pues deseábamos hacer también nosotras, nuestras pesquisas.

—Y, ¿a dónde se dirigieron primero? — preguntó Mrs. Watson.

—Una mañana, nuestro espía apostado para observar a Mycroft, nos telefoneó que éste iba al Banco, según todas las probabilidades. Salimos al punto, con tan buena fortuna que vimos a Mycroft en la ventanilla de giros. Nos acercamos sin que se fijara en nosotros y pudimos oír que sacaba un giro para El Cairo, a nombre de Mr. Ligerson. Y no nos cupo duda, nuestro abate estaba en Egipto y al día siguiente salimos para el mismo destino por la vía aérea. Nos informamos en la fábrica de cerillos mayor del Cairo, si Mr. Ligerson había estado allí y nos dijeron que acababa de salir para Esmirna el día anterior. En esta ocasión llegamos antes que el abate, pues fuimos por vía aérea, mientras él había tomado el ferrocarril, vía Beirut y Alepo. Esta ventaja nos puso en disposición de seguirle todos los pasos, con tanta mayor facilidad, cuanto que él no podía sospechar nada de nosotras.

Rufo contemplaba con admiración a su futura suegra, sintiéndose orgulloso por las hazañas de la hija. Igualmente admirados estaban el doctor Watson y su esposa.

—De allí, sin ir a Persia, dirigió sus pasos el abate a Noruega —continuó la dama—. Aquí la cosa fue aún más fácil, pues fuimos huéspedes de Mr. Ivar Kreuger, a quien descubrimos mezclado en el asunto. Allí encontramos de nuevo a Jovanino y finalmente a Mr. Ligerson, esto es, al abate disfrazado. Con admirable perspicacia aquel hombre había seguido el camino de las drogas, que saliendo de Alejandría y Esmirna, llegaban en buques veleros a Noruega. Estos buques llevaban a Egipto y al Asia Menor grandes cargamentos de madera, que se utilizaban parte en construcción de casas y parte en la fabricación de cerillos. Al volver a Noruega, ya traían con otra carga, las drogas heroicas, en cantidades considerables.

—¿Y al llegar a Noruega? — preguntó Watson.

—Al llegar los buques a Bergen, en Noruega —continuó la dama— no descargaban el precioso cargamento.

—¿Entonces? — interrogó Mrs. Watson.

—Aquí estaba el secreto —respondió la dama—. Los buques salían para Inglaterra, el Continente y América, cargados de madera, la gran industria noruega. Estábamos seguras, y lo mismo debió estar el abate, que allí iba la droga. Y, sin embargo, aparentemente no la descargaban en puerto alguno...

—¿Qué sucedía? —dijo Watson.

—Aquí fue donde le dimos nosotras al abate una pequeña ayuda —dijo modestamente Mrs. Norton.

—No fue una pequeña ayuda —interrumpió Wiggs—, sino la solución del problema...

—Y, ¿dice usted que se la dio al abate? — preguntó Mrs. Watson.

—Una noche, por cierto muy tempestuosa, sabiendo ya de modo seguro “el cómo” se hacía el contrabando mandé a mí chófer que llevara una carta al abate, quien estaba en Villa Apex, después de los últimos sucesos espiritistas. No bien recibió mi nota, el abate montó en el auto y vino a vernos.

—¿De suerte que usted ya ha hablado con el abate? — preguntó Mrs. Watson.

—Ya lo creo que sí —respondió Mrs. Norton—. Aquella noche tuvimos una muy larga conversación. Más bien dicho, nosotras hicimos casi todo el gasto, pues el abate, metido en un rincón oscuro, nos escuchaba casi sin decir palabra...

—¿Sabe usted, Mrs. Norton —dijo Mrs. Watson— que yo quisiera conocer a ese abate? Me intriga mucho. Sus procedimientos son tan parecidos a los de Holmes que...

—Diría usted que ha resucitado — añadió riendo Mrs. Norton.

—Yo más bien diría que Holmes no ha muerto — contestó Mrs. Watson.

—Pero, hija —interrumpió el doctor— ¿y lo de la apertura del sepulcro, en contra de lo cual hemos venido a protestar? —dijo Watson.

—Es verdad —repuso pensativa la señora— y, sin embargo...

Ya había oscurecido y se habían encendido las luces, cuando Jack anunció que llegaba el abate Delle Quercie. La expectación del doctor y de su esposa era extraordinaria... ¿Quién sería aquel hombre misterioso?

Al fin entró el abate. Desde luego era mucho más bajo de estatura que el difunto Holmes, el timbre de voz completamente distinto, el rostro lleno y los ojos en lugar de tener aquella mirada tan propia de Holmes, parecían, más bien, burlones. Saludó a todos y se sentó en el lugar más conspicuo, delante de un foco que le daba de lleno en la cara.

—Decididamente este no es Holmes —dijo Watson, por lo bajo a su esposa que se mostraba de lo más contrariada.

—Señores, nos hemos reunido aquí esta noche —dijo el abate— para hacer una protesta en contra de Lastrade y los suyos, que han violado, esta mañana, la sepultura del gran maestro Mr. Sherlock Holmes. Este es un caso inaudito en Inglaterra y nosotros no debemos dejarlo pasar sin una protesta enérgica. Desgraciadamente Mr. Mycroft Holmes no está en la ciudad, pero estoy seguro de que al saber la noticia por los periódicos, secundará nuestra reclamación.

—Señor abate —dijo Watson— después de Mycroft, creo que ninguno se puede considerar más allegado a Sherlock Holmes que yo y seré el primero en levantar mi voz en contra de la profanación cometida. Esto es inaudito.

Jack salió a llamar al ama de llaves.

—Señor abate —añadió Mrs. Watson—. Soy enteramente de la opinión de mí esposo. Hay que protestar enérgicamente contra tan inaudito proceder.

Mrs. Hudson entró en aquel momento asustadísima diciendo:

—¡Otra vez los espíritus, otra vez los espíritus!...

—¿Qué pasa, Mrs. Hudson? — preguntó impresionada Mrs. Watson.

—¿No oye usted? —dijo el ama.

—En efecto —dijo escuchando Mrs. Watson— alguno tocaba el violín.

—¡Pues lo está tocando Mr. Holmes! — exclamó asustadísima Mrs. Hudson.

—Debe ser que Jack ha echado a andar el autómata —dijo riendo Irene.

—¿Qué autómata? — preguntó Mrs. Watson, también asustada.

—Uno que mandó fabricar Holmes en vida. El que vimos aquella noche a la ventana, ¿no recuerdas? —dijo el doctor.

—Lo mejor será ir a ver —dijo el abate.

Todos marcharon al cuarto-estudio de Holmes y vieron con inaudita sorpresa a Sherlock Holmes tocando el violín...

V

Cuando Jack entregó, en París, las cartas a Mr. Ivar Kreuger, poco tiempo antes de su suicidio, el asombro del potentado fue verdaderamente extraordinario. La segunda carta estaba concebida en estos términos:

“Mr. Ivar Kreuger, París. — Cumpliendo la promesa hecha a usted por Sherlock Holmes hace algunos meses, le participo que toda la trama del contrabando de drogas heroicas ha sido enteramente descubierta. Mr. Holmes prometió avisarle a usted, antes que a nadie, con veinticuatro horas de anticipación. Lo hago, pues, formalmente, por medio de esta carta, cuyo portador está facultado para responder a las preguntas que usted le haga tocante al mismo asunto.

“Las veinticuatro horas se empezarán a contar desde las seis de la tarde de hoy. Le participo que, debidamente autorizado, cobré la prima de doscientas cincuenta mil libras en el Banco de Inglaterra.

Suyo afectísimo

(firmado)

Delle Quercie (alias John M. Ligerson, Noruego)”

Al terminar de leer esta carta, Kreuger cerró los ojos tratando de recordar un nombre. Luego tomó su libro de notas y buscó: “Holmes, Sherlock”, encontrando junto con ese nombre, el de “Ligerson”. En efecto, se dijo, ese fue el seudónimo con que se le dieron las cartas y el pasaporte. Tomó el teléfono y habló con Cairo y Esmirna. Le respondieron que, efectivamente, hacía algunos meses, se había presentado allí un señor por nombre Ligerson, al que habían tratado con todas las consideraciones recomendadas. No le habían dado ningún dinero, ni lo había solicitado... No había, pues, duda, un sujeto por nombre Ligerson, había usado de las cartas y el pasaporte, extendido para Holmes.

Enseguida Ivar habló por teléfono a Londres preguntando si alguno había recogido las doscientas cincuenta mil libras. Le respondieron que lo había hecho un sujeto llamado Delle Quercie, después de haber cumplido con todos los requisitos. Era, pues, cierto que el Ligerson-Delle Quercie, de la carta, era auténtico y había recogido la prima. ¿Pero quién es este fulano?, había preguntado Kreuger a Jack, pero el joven le dio por toda respuesta que era “el descubridor del contrabando de las drogas heroicas” y que nada más sabía.

Entonces Kreuger empezó a hacer varias preguntas a Jack y éste le fue explicando, cómo entre el abate, Mrs. Norton y su hija, habían venido a hacer el descubrimiento.

—¿De suerte —preguntó Kreuger— que el primer anillo de esta cadena que me está estrangulando, fue la caja de cerillos de Jovanino?

—Para Mrs. Norton tal vez fue el primero, pero para el abate fue saber que Jovanino y Carlitos Steiler eran una misma persona con el organillero; claro que lo de la caja de cerillos vino a confirmar las sospechas.

—¿Pero cómo llegaron a saber que yo tenía algo que ver en ese asunto?

—No sólo por su intimidad con Jovanino lo que ya daba algo que sospechar, sino por haberlo encontrado más tarde en Noruega, al servicio de usted. Todo lo cual fue confirmado por este autógrafo, que encontró Irene, hecho pedazos entre la basura en la carpintería de Leo y Carlitos Wagner Steiler, en Tilbury —dijo Jack.

Kreuger tomó la copia fotostática del documento, que le dio el joven: “Querido Jovanino, decía, quedas autorizado para pedir toda la madera que necesitas. También ya doy orden para que se te facilite el dinero necesario. Igualmente he ordenado que a ti y a tu hermano se le extienda un pase, en todos los buques madereros de la compañía. Lo restante lo arreglaremos de palabra cuando nos veamos en Bergen, donde estaré dentro de dos semanas. (Firmado) RAVY.

P. D. cuando hayas leído la presente, destrúyela”.

—¿De suerte —prosiguió el magnate después de leerla—, que Jovanino me traicionó?

—Eso no —respondió vivamente Jack—; hay que dar a cada cual lo suyo. Usted le ordenaba destruir la carta y lo hizo, arrojando los pedazos en el canasto de los papeles inútiles. Nunca Jovanino pudo figurarse que Irene, disfrazada de marinero se iba a quedar a dormir en la carpintería y que buscaría entre el desecho alguna señal de su complicidad, teniendo la fortuna de encontrar unos pedazos de papel que despertaron su curiosidad.

—Es verdad —dijo Kreuger pensativo—. Pero este documento no dice nada contra mí. No es comprometedor.

—La letra es de usted —respondió Jack— como lo hemos podido comprobar, comparándola con la de otras cartas suyas.

—Ni siquiera está firmado...

—Pero Ravy, al revés —respondió el joven sonriendo— es Ivar, el nombre de usted. Por otra parte, no se ha usado este documento para acusar a usted ante la justicia, solamente ha servido para establecer la conexión entre usted y Jovanino en el negocio de las drogas.

—Pero el papel no dice nada — arguyó el magnate sonriente.

—Pero entre renglones se pudo leer mucho sin dificultad — respondió triunfante Jack.

—Muchacho —dijo Kreuger poniendo su mano sobre el hombro del joven— me eres muy simpático, lo mismo que tus compañeros, y ya que has hablado con franqueza, yo te trataré con la misma confianza; pero antes dime, ¿cómo se hace actualmente el contrabando?

Por toda respuesta Jack deshizo un envoltorio que llevaba consigo, poniendo un gran pedazo de madera sobre la mesa:

—Aquí tiene usted la mejor respuesta —dijo— y este descubrimiento lo hizo Irene.

—Ustedes merecen un premio —dijo Kreuger admirado—. Nunca pensé que fueran tan hábiles detectives. Sólo temía yo a Holmes, y por eso quise tenerlo bajo mi control, pagándole doscientas cincuenta mil libras por veinticuatro horas de silencio, pues teniendo ese tiempo a mí disposición hubiera podido evitar el tremendo golpe que semejante descubrimiento hubiera causado a mis intereses. Ahora, ya no temo nada... —dijo suspirando.

—¿No iba a contarme la manera cómo usted se enredó en este asunto? —dijo el joven.

—Es verdad, Jack —respondió Kreuger pasándose la mano por la nebulosa frente—. El caso fue así: Yo nunca he sido adicto a las drogas, pero hará como un año que teniendo “compañía” en el May Fair, una de las muchachas me rogó les consiguiera morfina, pues se les había acabado la provisión. No sabía yo qué hacer cuando Jovanino, que debió darse cuenta de lo que pasaba, estando empleado en el hotel, me vino a decir, con un desplante poco común, que si las señoras tenían necesidad de “algo”, él me lo podía proporcionar.

—Una cosa parecida le sucedió a Irene —dijo Jack.

—¿Cómo? ¿Irene es adicta?...

—No por cierto, pero fue un cuatro que, de acuerdo con su madre, le pusieron a Jovanino.

—Vaya, me alegro, pues no quisiera perder la estima que tengo por las dos damas —dijo tristemente Ivar—. Entendiendo lo que aquel “algo” quería decir; le di una moneda de oro a Jovanino, y él, en cambio, me dio una caja de cerillos.

—Otro tanto hizo con Irene.

—Tomé la caja e interrogué, con la vista al mozo, el cual me respondió abriendo otra caja y sacando de ella las pastillas. Me pareció muy ingenioso el procedimiento y desde entonces empezamos a platicar del asunto. Me dijo Jovanino que, si yo le ayudaba, se podía hacer un grandísimo negocio. Me explicó las dificultades con que tropezaban para traer el opio de Egipto y Esmirna, y me persuadió de que ya que yo tenía como principal industria la de los cerillos y el comercio de maderas, para lo cual disponía de buques de mí propiedad, se podía hacer el contrabando en gran escala, obteniendo ganancias magníficas. Como yo he sido siempre muy amigo de los grandes negocios, no por el provecho mismo, sino por el ingenio que supone poder dominar a otros, accedí, en la condición de que a mí no me mezclara para nada en aquella empresa, si bien yo le proporcionaba los medios para llevarla a cabo. Así sucedió. Y no habían pasado seis meses cuando, por los extraordinarios frutos pecuniarios que producía entendía la magnitud de la empresa. Sólo teníamos un gran enemigo que temer, según Jovanino, y éste era Sherlock Holmes. Entonces, por consejo del muchacho, di al gran detective las doscientas cincuenta mil libras, a trueque de las veinticuatro horas de silencio. Cuando Holmes murió, desapareció el gran contrincante y entonces fue cuando escribí a Jovanino este documento, cuya fotografía me ha entregado usted. Después me olvidé del pasaporte, cartas y prima ofrecida a Holmes. El negocio ha seguido tomando proporciones enormes, y yo lo he seguido más bien como curioso observador que como propietario; pero de todos modos, mi ayuda es la que lo ha hecho crecer, junto con la seguridad que tienen ellos, de que ni Lastrade, ni Murphy, ni los buscadores del niño Lindbergh, los habían de capturar. Pero ni ellos ni yo contábamos con “la huéspeda”, es decir con las Norton y el abate, ayudados por ustedes.

—Les contaré todo esto —dijo Jack— para que entiendan la parte que usted ha tomado.

—¿Cómo dices que se llama el abate?

—Delle Quercie — respondió el joven.

—Quercie, Quercie. Esto quiere decir “Cuercus” o encina en italiano, ¿verdad?

—Creo que sí...

—Bueno, vuelve mañana a estas horas —concluyó Kreuger tomando un diccionario italiano-inglés.

Al día siguiente volvió Jack, como hemos visto, y le dio Kreuger los diversos regalos de que ya dimos cuenta, junto con un sobre para Lázaro. Sobre que fue entregado al abate. La carta que este sobre contenía decía así:

“Mi querido Lázaro Delle Quercie: Por conducto de Jack recibí su comunicación sobre el asunto de las drogas. Le agradezco haya cumplido usted tan fielmente la promesa que me había hecho el llorado Mr. Sherlock Holmes, no estando usted obligado a ella. También me alegro que haya recogido la prima de doscientas cincuenta mil libras, desde luego, pues si hubiera dejado pasar unos días más, tal vez le habría costado trabajo que se la entregaran. El modo admirable que usted y las Norton han tenido para descubrir el contrabando hubiera honrado al mismísimo Sherlock Holmes; Jack me ha contado todos los detalles y no puedo menos de admirar en extremo a Mrs. Norton y a Irene, ya que éstas dieron el último golpe. ¡Con razón Holmes solía llamar a Mrs. Norton: The Woman, la Mujer, de una manera prominente! He rogado a Jack diga a usted que yo dejo a los otros que sigan su destino. Para que el triunfo sea completo, es conveniente que obren ustedes luego, pues quizá acontecimientos posteriores podrían hacer que “los otros” se pusieran en guardia.

“Una cosa quiero preguntarle: ¿no es verdad que Quercie en italiano quiere decir “encina”? ¿Y no le parece una casualidad que holmes en inglés signifique lo mismo? Si usted escogió por nombre de guerra Quercie, sabiendo que quería decir Holmes, ha tenido gran acierto, pues las facultades policíacas de usted y las del gran detective, son en mi opinión, idénticas.

“Así, pues, le digo adiós al abate Holmes (Quercie) y si le he llamado Lázaro, es por creer que en usted ha revivido el espíritu de nuestro llorado, común amigo.

De usted como siempre.

(firmado)

IVAR KREUGER”

VI

—¿Cómo sigue el doctor? — preguntó a Mrs. Watson el abate Delle Quercie.

—Ya le pasó todo y ahora está descansando — respondió la señora.

—Entonces mejor volveré más tarde; que se le calmen un poco los nervios. La culpa fue mía, como la vez pasada, no pensé que mi aparición le causaría un efecto semejante. Por otra parte creí que él estaba ya persuadido, como usted, de que yo no había muerto...

—Así hubiera sido, en efecto —respondió sonriente la señora— si no nos hubiera usted despistado de nuevo con la aparición de Verner, o más bien, Pipinski disfrazado de abate. Yo estaba segura de que el abate Delle Quercie y usted eran la misma persona. Recordaba que por dos veces había usted tomado ese disfraz, primero en lo del Problema Final y luego en el caso del Mensaje de Moriarty, y así se lo había dicho a Watson.

—Qué quiere usted —dijo el abate— me gustan los efectos escénicos y el pobre Watson ha sido víctima, por segunda vez, de esta chifladura mía.

—Watson estaba ya bastante prevenido para “el efecto escénico” —prosiguió la dama—; pero al ver entrar a ese abate, que nada se parecía a usted nos desorientamos por completo. Y el efecto creció cuando oímos que tocaba el violín el “autómata”, según creímos; pero al ver que se levantaba y nos hablaba con su voz natural, no pudo menos de causar una fuerte impresión a mí pobre marido.

—Lo siento —dijo el abate— “a lo hecho pecho” y el gusto que tendrá al escuchar mi historia, creo que recompensará, con mucho, el susto que le di. Pero quiero que usted le prevenga de mí visita cuando despierte; por eso creo mejor volver más tarde.

—De ningún modo —dijo Mrs. Watson—. Él ya lo espera a usted ansioso y me hizo prometerle que, si venía usted mientras dormía, lo despertara...

—Siendo así —dijo el abate— no me opongo a que le avise... pero dígale que está aquí el abate Delle Quercie...

Después de unos minutos salió Mrs. Watson diciendo al abate que el doctor lo esperaba. Cuando éste entró al cuarto, encontró a Watson de bata y sentado en un sillón. Al ver Watson al abate aparecer en el umbral de la puerta, se quedó sorprendido por unos instantes; mas levantándose luego dijo riendo:

—Esta vez ya no me la pega, mi queridísimo Sherlock — y extendiendo ambas manos al visitante, estrechó con efusión extraordinaria las de su antiguo y queridísimo amigo. Quitóse éste la peluca y apareció la cara del gran detective, después de lo cual tomó asiento en un sillón frontero.

—Mi querido Watson —dijo al fin Holmes— tengo que pedirle miles de excusas; pero lo que he hecho tenía que hacerlo, para conseguir un doble fin que me proponía.

Watson no se cansaba de mirar a su amigo, reflejando en su rostro un asombro rayano en estupidez.

—Es usted admirable —dijo al fin— y espero que haya conseguido triunfar en el doble asunto que se proponía; más bien dicho, estoy seguro de que lo habrá conseguido.

—Desgraciadamente uno de mis fines no lo pude conseguir —respondió Holmes— aunque hice todo lo posible... Voy a darle cuenta detallada de todo; pero Mrs. Watson, ¿me podría dar un cigarro habano?

—Con muchísimo gusto —dijo la señora alargándole una caja.

Sherlock Holmes encendió su puro, se repantigó en el sillón y empezó a hablar de esta manera:

—Hace ocho meses tuve noticia de que el contrabando de drogas heroicas se hacía en una escala tan grande, que era ya un peligro mundial. La policía de Europa y América, no había podido conseguir resultado alguno de consideración. Arresto de tal o cual adicto, y encarcelamiento de vendedores ambulantes, eso era todo. ¿Pero de dónde venía esa cantidad enorme que se repartía por dos continentes causando estragos tan perniciosos? ¿Quién o quiénes eran los que tenían en sus manos ese comercio abominable? ¿Cómo se hacía para introducir en tantas naciones diversas cantidades tan respetables de drogas?

Ese era el primer problema que se me presentaba; por cierto el mayor, y como he visto después, el más difícil de resolver de todos cuantos se me han presentado en mi larga experiencia de detective.

—En efecto —dijo Watson— no recuerdo entre todos los casos que revolviendo sus papeles he visto, haya otro de mayor consideración.

—Debía haber una gran organización —continuó Holmes— que llevara a cabo el colosal y degradante contrabando. ¿Quién podía estar a la cabeza de esa organización?, me preguntaba yo. De vivir Moriarty o el coronel Morán, no hubiera dudado que ellos la dirigían, pues estaba todo tan bien tramado que sólo un cerebro como el de aquellos infelices podía dirigir semejante organización, mucho más peligrosa que los asesinatos y robos por aquellos perpetrados durante su vida. Desde luego pensé en que León y Carlitos Wagner Steiler, ya habían cumplido su condena y podían atreverse a empresa semejante; pero, si he de decir verdad, no los juzgaba capaces de tanto. Sabía, pues ya había empezado mis pesquisas, que Carlitos o Jovanino vendía las drogas en los hoteles, pero creí que era uno de tantos vendedores fraudulentos y nada más. El, sin embargo, debió percatarse de mis actividades y trató de poner fin a mis investigaciones enviándome aquella bala, con el rifle de aire, que, como recordarán ustedes, por poco termina con mi existencia.

—Muy bien lo recuerdo —dijo Watson—; pero afortunadamente le faltó puntería.

—Este incidente me puso definitivamente sobre la pista. Sólo los Wagner podían ser poseedores de esa carabina, segura, infalible, silenciosa y disimulable, fabricada por Von Herder, el famoso ingeniero alemán ciego.

—Recuerdo muy bien esa arma —dijo Watson— que recogimos al coronel Morán, la noche famosa de su arresto en La Casa Vacía.

—La reconocí desde luego, por sus efectos —prosiguió Holmes—. Y sabiendo que León y Carlitos eran sucesores de Moriarty y Morán, deduje que ellos la tenían, como se ha comprobado ayer mismo, al hacer el cateo de la carpintería de León en Tilbury. ¿Por qué trataban de suprimirme esos hermanos? La venganza solamente no me explicaba semejante acción. Luego si ellos, que estaban implicados en la venta de drogas, se habían atrevido a dar un paso semejante, era porque yo les estorbaba.

—Siempre el mismo admirable raciocinio —dijo Mrs. Watson.

—Pues si yo les estorbaba —continuó el detective— no había más medio, para que ellos pudieran obrar libremente, que desaparecer. Pero desaparecer de una manera definitiva y pública. De suerte que ellos pudieran estar seguros de mí fallecimiento. Esto me sugirió la idea de un duelo, del que necesariamente tendría que hablar la prensa, dándome por muerto.

—De suerte —interrumpió Watson— ¿que no hubo duelo?, ¿fué todo fingido?

—El duelo fue verdadero, no fue fingido —respondió riendo Holmes—. Sí, mi querido Watson, fui herido en el hombro y resbalé y me hice un buen chichón en la cabeza, sólo que no me morí de veras, esto fue lo único fingido...

—No lo comprendo —dijo Watson.

—Deja que prosiga —indicó Mrs. Watson—, ya nos lo dirá todo.

—Testificada mi muerte, por un médico tan conocido como Hanna, habiendo sido mi cuerpo embalsamado... y expuesto a la vista de todos para su inspección; habiendo sido enterrado públicamente, no quedaría duda a mis enemigos de que estaba yo tan muerto como su “bisabuelo” según gráfica expresión de Jovanino, después de ver mi cadáver...

—Y así lo creímos todos —dijo la señora.

—Esto no sólo me daba facilidad para trabajar sin ser notado —prosiguió Holmes—, sino que me ponía en aptitud de conseguir o por lo menos tratar de conseguir otra cosa que deseaba en el alma...

—¿Qué cosa era? — preguntó con curiosidad el doctor.

—Venir del otro mundo para tratar de desengañar del espiritismo a nuestro común amigo Sir Arturo... y a otros que pensaban como él... entre ellos a mí querido amigo Watson. Lo primero no lo pude conseguir... desgraciadamente, como les contaré.

—Pero lo segundo sí —añadió Watson—. Estoy ya perfectamente persuadido de las trampas de los espiritistas...

—Gracias a Dios —exclamó su esposa—. Ya era tiempo.

—Dejando para más tarde hablar de lo de Sir Arturo y los espíritus, voy a contarles algunos detalles del desafío y muerte...

—Interesantísimo —dijo Mr. Watson acercando su silla.

—Rufo, como ustedes saben —continuó Holmes— es un gran escultor, y prepara una pasta especial de caucho que tiene toda la apariencia de la carne humana. Entre él, Wiggs y Jack hicieron el autómata que me representa tan al natural, que fuma y toca el violín.

—Admirablemente hecho —dijo la señora.

—Hice que sacara mi mascarilla y llevándose los moldes de mis manos, que sirvieron para el asunto de Las Manos Blancas, después de tomar con toda exactitud las proporciones de mí cuerpo, lo envié a Grenoble en busca de Mr. Oscar Mennier...

—Que fue quien, la vez pasada, modeló tan admirablemente el busto de usted que sirvió para despistar a Morán, según lo cuento en “La Casa Vacía”... ¿Cómo no se me había ocurrido eso? —dijo Watson riendo.

—Eso depende de la falta de atención —añadió Holmes—. Todos sabían que había yo enviado a Rufo a Grenoble a ver a Mr. Mennier, pero ninguno se acordó de lo que usted había ya contado en esa famosa historia. Si lo hubiera tenido presente, quizá, como pasó con Mrs. Norton, hubieran sospechado algo...

—¿De suerte que Irene sospechaba algo? — preguntó intrigada Mrs. Watson.

—Más que “algo” —respondió Holmes—; Mrs. Norton es una mujer admirable y su hija no le va en zaga; pero ya hablaremos de esto más adelante. Una vez fabricado “mi doble”, lo trajo Rufo, acompañando al doctor Hanna, a la Clínica que éste tiene en Chatham. Pasó mi doble la aduana bajo el rubro de “piezas anatómicas”, sin que nadie sospechase la realidad.

—Admirable, admirable —dijo la señora—, y todos sabíamos lo de las piezas anatómicas... pero, ¿quién se iba a figurar lo que eran?

—Hanna, por supuesto, estaba de acuerdo, y debía servirme de médico en el desafío, como lo hizo.

—¿Y se batió usted con Pipinsky? — preguntó Watson.

—El pobre Pipinsky, bajo el disfraz de mí tío Simón Verner, se quedó muy tranquilo en Villa Apex, sin darse cuenta del desafío.

—Pues todos decían que él era el que se había batido con usted —dijo Watson.

—Y atribuyeron lo del desafío a los infelices “espiritistas” —prosiguió Holmes, riendo—. Me batí ciertamente pero mi contrincante fue mi gran amigo el famoso escritor y espadachín Levain, que ha tenido más de veinte encuentros. Le rogué “nos batiéramos” quedando que él me heriría en el hombro, como lo hizo; pero con tanta fuerza, pues estaba un poco mosqueado por no haberme podido tocar ni una vez, que me hizo resbalar y caer. Fue el desafío con antifaz lo mismo que sus dos padrinos, también amigos míos, Mr. De L’Oreille y Mr. Preneur des Cheveux.

Una sonora carcajada de Mrs. Watson resonó en el cuarto, no se pudo contener al oír los nombres de los padrinos y exclamó:

—En verdad, Mr. Holmes, que nos vieron la oreja y nos tomaron el pelo.

Watson, que no sabía francés, se quedó como tonto en vísperas. Holmes apreció la agudeza de la señora y le dijo riendo:

—Fue una verdadera casualidad—. Luego prosiguió—: Salí muy enfermo de París y dejé que todos me vieran con la cabeza vendada y en estado de “coma”. Así llegamos a Chatham, donde, después de unas horas, auxiliado por Hanna, me morí definitivamente. Me embalsamaron y así llegó mi doble a Baker St. donde fue expuesto mi cadáver. Estaba tan bien hecho que dije a Mycroft, quien estaba en el secreto por supuesto, que podían abrir el féretro si alguno lo pedía y así lo hicieron. Todos se convencieron de mí muerte a la vista de mí cadáver... excepto Mrs. Norton, esa mujer admirable.

—¿Y cómo lo descubrió? — preguntó intrigadísima, Mrs. Watson.

—Por un descuido, o más bien dicho, por un detalle en que nadie pensó. ¿Recuerda usted, Watson, que cuando trataron de matarme desde la ventana de enfrente, me estaba afeitando?

—Ciertamente —respondió el aludido—. Y buena cortada que se dio usted perdiendo parte de la uña.

—En efecto —dijo Holmes enseñando su dedo, todavía sin la uña completa—. Los moldes de mis manos que llevó Rufo a Grenoble, eran los que anteriormente habían sacado con motivo de lo de Las Manos Blancas. En aquella época tenía yo la uña completa y así salieron las manos de mí doble...

—Y, ¿Mrs. Norton se fijó en ese detalle? — preguntó la dama.

—Precisamente —dijo el detective—. Vió que mis uñas estaban completas y dedujo con toda verdad que aquél no era mi cadáver, pues de serlo debería tener un dedo con media uña...

—Admirable —dijo Watson.

—Verdaderamente admirable, ella fue la única que se fijó en ese detalle, en el que nadie había pensado. Y yo no lo supe hasta hace unos días cuando ella me lo contó riendo. Hizo toda la comedia del desmayo, pero fue para contener la risa. Al día siguiente, notó que a mí entierro iba un abate...

—¿Delle Quercie? — preguntó Watson riendo.

El mismo; era yo que asistía a mis funerales. Mrs. Norton y su hija se fijaron en mí, y yo no noté nada. Por supuesto que me reconocieron pero fueron tan prudentes que no dieron la menor muestra de su descubrimiento a nadie y hasta me guardaron luto... Pero no dejaron de vigilarme. Y siguiendo a Mycroft, notaron que lo visitaba el famoso abate y siguieron a los dos al Banco de Inglaterra. Allí descubrieron que el tal abate inscribía su nombre en el registro de firmas con el de Mr. John M. Ligerson, noruego. Esto les bastó para seguirme por todas partes, Egipto, Esmirna y Noruega, sin que yo me diera cuenta de nada.

—Y, ¿por qué hicieron esto? — preguntó la dama.

—Pues sencillamente para conocer mis planes y ayudarme a descubrir lo que pretendía, esto es, el origen y modo del contrabando de drogas.

—Admirable mujer —dijo Watson.

—Admirables mujeres —añadió Holmes—. Claro que, sabiendo que yo vivía, no creyeron en lo de mis “apariciones y comunicaciones de ultratumba”. Asistieron a una sesión, con todo conocimiento de causa, y me ha contado Irene, que estando a oscuras ella se atrevió a tirar del cabello al pobre Sir Arturo, quien quedó muy satisfecho de que los espíritus le hubieran dado aquella muestra de cariño.

—Pero, según supe —dijo Mrs. Watson— no pudieron adivinar lo del ectoplasma a través de la piel de Hyslop, ni lo del cauterio de la lengua...

—Pues ni yo me imaginaba aquella trampa —confesó con toda ingenuidad Holmes— hasta que la vi practicar a Hyslop, la noche antes de la sesión con Richet y Sir Arturo, pues, como ustedes comprenden, siempre se ensayaban, con antelación. “los fenómenos” que se debían producir ante tan conspicuo auditorio. Y basta por ahora, querido Watson, pues no quiero excitarle más los nervios. En otra ocasión seguiremos hablando.

VII

La escena presente es la antigua que ya conocen nuestros lectores. Holmes, el verdadero Holmes, el Sherlock Holmes de carne y hueso, no el autómata, estaba sentado en su sillón predilecto fumando su pipa. Watson por su parte, a espaldas del detective, al terminar la lectura de un volumen titulado “El advenimiento de las Hadas”, lo arrojó desdeñosamente al suelo. Miró tristemente el gran retrato de Sir Arturo Conan Doyle, que adornaba el muro opuesto, y después de contemplarlo buen rato cerró los ojos.

—Tiene usted mucha razón, mi querido Watson —exclamó Holmes sin volver el rostro—. Es cosa muy triste que un hombre de la capacidad mental de Sir Arturo, un escritor tan notable, haya venido a terminar de modo tan triste. Tiene usted razón de sentirlo en el alma...

Watson dio un salto, como si le hubieran puesto lumbre en el asiento y gritó excitado:

—Eso ya es demasiado, ¿cómo puede usted adivinar mis más recónditos pensamientos? ¿Tiene usted acaso pacto con el diablo?

—Me llama la atención, querido amigo, que después de tantos años, todavía le llamen la atención mis deducciones.

—No veo qué deducciones puede usted haber sacado —dijo Watson, parándose en frente del detective—, pues no veo hecho alguno, por mi parte, que lo haya podido inducir a sacar esa conclusión...

—¿Qué libro estaba usted leyendo?

—“El advenimiento de las Hadas”, escrito por Sir Arturo.

—Y ¿de quién es ese retrato que pende de la pared?

—Del mismo Sir Arturo.

—Y ¿qué hizo usted con el libro cuando acabó su lectura?

—Lo arrojé al suelo.

—Y, ¿qué hizo usted después con el retrato?

—¿Con el retrato?

—Sí, con el retrato del Baronet. ¿No lo miró usted tristemente?

—En efecto, lo miré con tristeza.

—Y, ¿qué hizo usted después?

—No hice nada.

—Sí hizo usted, cerró los ojos y movió la cabeza.

—En efecto, así fué. Pero y, ¿qué con eso?

—Friolera, esos fueron los hechos de los que yo deduje lo que estaba usted pensando. “El advenimiento de las Hadas” es uno de los libros más tontos que se han publicado en Inglaterra, en la última década. En esa obra muestra su autor, no una mente fuerte y clara, como la de otros tiempos, sino un cerebro enfermo.

—Así lo pensé — respondió Watson.

—Disgustado con la lectura de ese mamarracho, arrojó usted el libro al suelo con disgusto: eso llamó mi atención. Y al fijar usted los ojos en el hermoso retrato de Sir Arturo en sus mejores tiempos, comparó usted mentalmente al antiguo escritor brillantísimo, correcto y ameno, cuya fama había corrido por todo el mundo, con el autor de aquel libro lleno de sandeces, que revelaba un cerebro en decadencia...

—Todo eso pasó por mi mente.

—Entonces, bajando tristemente la cabeza y cerrando los ojos, sacó usted la consecuencia de que “era cosa muy triste que un hombre de la capacidad mental de Sir Arturo, un escritor tan notable, hubiera descendido tanto, hubiera degenerado de modo tan lamentable y hubiera acabado de manera tan triste”.

—¡Admirable! ¡Admirable! —exclamó Watson entusiasmado—. Todo ese proceso mental es perfectamente exacto. Pero, ¿cómo diablos vió usted todo eso estando de espaldas? ¿Tiene usted ojos en el colodrillo?

—No tengo ojos en el colodrillo —respondió riendo Holmes — sino delante de mí, el limpio cristal de la puerta de este armario.

—Acabáramos... así se explica todo...

—Espero que no llamará usted a esa deducción una sandez.

—No, no digo que sea una sandez, pero cuando explica usted sus conclusiones... parecen tan sencillas...

—Y, sin embargo, no se le habían ocurrido a usted. Esto pasa con los manoseados fenómenos “espiritistas” que trastornaron el magín de nuestro llorado y común amigo—. Y al decir estas palabras una nube de tristeza cruzó por la frente de Holmes—. Si los llamados sabios fueran lógicos continuos, si en lugar de admitir incondicionalmente los hechos supieran deducir las conclusiones que de ellos se derivan, no habría uno, querido Watson, que no fuera creyente...

Esta salida inesperada de Holmes dejó a Watson sorprendido. Nunca lo había oído hablar de aquella manera, pensando que el detective era un empedernido agnóstico.

—No se admire usted tanto, querido Watson, no hay motivo para ello... ¿No me ha considerado usted siempre como un raciocinador...?

—Admirable, verdaderamente extraordinario — interrumpió el doctor.

—Pues, ¿cree usted que un hombre que saca deducciones tan admirables como usted dice, de hechos insignificantes, puede cerrar los ojos y no sacar deducciones de otros muchos más grandiosos y admirables? —prosiguió Holmes enardecido—. ¿Cree usted que al contemplar este universo tan admirablemente dirigido, haya yo podido creer, por un momento que todo es obra del acaso?...

—Tiene usted razón.

—Aunque educado en la misma escuela de Sir Arturo, en la escuela de usted y de otros muchísimos siguiendo un riguroso raciocinio, no he podido menos de deducir que existe un Dios personal, eterno, creador de todo lo que vemos y que gobierna este mundo con su admirable Providencia.

Watson no podía creer lo que oía, pero igualmente no podía negar a su amigo la lógica de sus palabras.

—Cuando uno es joven —prosiguió Holmes—, aturdido con el “Magister dixit” que los modernos condenan, pero que, sin embargo, practican más que los antiguos, fiándose en las palabras y en las teorías de los maestros, en los fútiles y no comprobados argumentos que leen en los libros, vienen a perder toda fe y se convierten en agnósticos que niegan todo lo que no ven, haciéndose materialistas.

—Está usted contando mi historia — repuso Watson pensativo.

—La de usted y la de Sir Arturo y la de muchos y la mía propia. Cuando por primera vez nos encontramos hace años y vinimos a vivir juntos en esta misma casa, yo era un agnóstico, o más bien dicho ya no creía en nada y me burlaba interiormente de la candidez de aquellos que, como mis padres, creían. Pero el trato constante con el “Crimen” me ha hecho creyente. Pues creo, a más de que Dios existe y es infinitamente próvido, creo que es un Dios Remunerador. Tiene que ser así, y no puede ser de Otro modo.

—No lo entiendo — replicó Watson.

—No lo entiende usted como no entendía mis deducciones hace un momento. No lo entiende, porque no raciocina, no deduce, o si lo hace, sus deducciones son incompletas.

—No sabía que usted era también filósofo —dijo sarcásticamente Watson.

—Nunca he estudiado filosofía —respondió Holmes—, pero siempre he procurado usar de mí sentido común. Y ese me ha llevado a deducir que Dios es remunerador y que, por consiguiente, tenemos un alma inmortal.

—¿De suerte que usted cree en la inmortalidad del alma?

—Mis deducciones son tan exactas que no puedo dejar de creer que todos tenemos un alma espiritual, un alma inmortal.

—Y, ¿dice usted que eso lo ha deducido de su constante roce con el crimen? — preguntó intrigado el doctor.

—Sí —respondió solemnemente el detective—, el “crimen” me hizo sacar las primeras deducciones; pero después me he fijado en infinidad de hechos los cuales han venido a confirmar mis conclusiones anteriores. Creo que después de la muerte, “non omnis moriar” no morimos del todo. Queda el cuerpo reducido a polvo, pero nuestra alma vive.

—¿De modo que es usted espiritista como Sir Arturo?

—Pobre Watson —dijo el detective—, se ve que sigue usted picadito...

—Si le he de ser franco —respondió el aludido un poco mosqueado— yo no creía en la inmortalidad del alma; pero el espiritismo me ha hecho pensar mucho y he venido a creer que realmente seguimos viviendo después de lo que llamamos muerte.

—Si toda su fe en la inmortalidad del alma la saca usted del espiritismo está usted fastidiado. Del espiritismo no se deduce la inmortalidad, ésta tiene un fundamento distinto e inmensamente mayor. Sólo personas que teniendo necesidad de creer, pues la idea de la destrucción absoluta es intolerable, y no queriendo raciocinar, por no parecer anticuados, son los que como Sir Arturo, Sir Oliver Lodge y usted se acogen a la creencia insustancial del espiritismo. El dicho espiritismo PRESUPONE, no demuestra la inmortalidad del alma, por la sencilla razón de que los tales fenómenos espiritistas son un mito. Los espíritus existen y han existido muchísimo antes que existiera el espiritismo y sus estúpidos fenómenos; pero una cosa es que existan los espíritus y otra que éstos vengan “a nuestro llamado” a tocar la guitarra o el pandero, a dar recaditos, o a producir ectoplasma, a tomarnos el pelo o a producir fotografías.

—Pero no puede usted negar, que fuera del fraude, hay ciertos fenómenos inexplicables — sugirió Watson.

—Le admito a usted la telepatía, la cripestesia o clarividencia, el ectoplasma mismo, pero no puedo admitir, ni por un instante que estos fenómenos sean producidos por los espíritus; y muchísimo menos que lo sean lo del ectoplasma a través de la barriga, o lo de la lengua de chivo — continuó Holmes, soltando una carcajada.

Watson viéndose acorralado, trató de mudar la conversación y dijo:

—No puedo entender cómo vino usted a deducir de la observación del Crimen la existencia de un alma que vive después de la muerte.

—La deducción es muy sencilla. Compare usted el mundo físico con el mundo moral. Mientras usted contempla aquél, ordenado de manera admirable, con leyes las más bien establecidas y que procede con una regularidad sin falta alguna, ve usted por el contrario el mundo moral, este nuestro mundo en el que nos movemos los hombres, perfectamente absurdo y desarreglado. La sociedad ha sido, es y seguirá siendo el asiento de la injusticia.

—Y, ¿no dice usted que Dios lo rige con su admirable Providencia y que ese mismo Dios es remunerador?... — objetó Watson triunfante.

—Pues por eso mismo, por eso mismo —replicó Holmes entusiasmado— es absolutamente indispensable “la otra vida”. Y si el alma muere con el cuerpo, nos resulta un Dios “sumamente desarreglado, improvidente e injusto”. Y aquí es donde mi continuo trato con criminales me abrió los ojos. ¿Puede usted admitir que hombres tan criminales como Moriarty que han tramado tantos asesinatos, facilitado con su ingenio tantas felonías, adquirido tanto dinero con sus robos, cometido, en fin tantas injusticias, habiendo gozado en este mundo de todo lo que querían, puedan quedar impunes, mientras tantos hombres honrados hayan pasado su vida en tanta pobreza, sufrido tantas injusticias, a pesar de sus indiscutibles virtudes, a pesar de lo honorable de su conducta? ¿Puede usted admitir que tantos y tantos infames opriman a la gente honrada, gozando ellos de todos los bienes del mundo, mientras ésta está sometida a toda clase de privaciones? ¿Puede usted admitir que los grandes Lores de la pasada Guerra, queden sin castigo, habiendo sacrificado la vida de tantos millones de inocentes con el pretexto de la “libertad de los mares”?... O el Dios que rige el mundo moral es un inepto, un injusto, un estúpido, o tiene usted necesidad de admitir “otro mundo” en el que esta justicia desequilibrada recobre su equilibrio, sufriendo los que lo merecen el digno castigo. Pero si “muerto el perro se acabó la rabia”, esto es, si muerto el cuerpo ya todo acabó, la tal justicia queda incompleta. El Dios que rige el mundo moral es un estúpido. Luego si Dios es remunerador esto es, si da a cada uno según sus obras, es indispensable que exista “otro mundo” donde la Justicia, tanto para los buenos, como para los malos, tenga su debido complemento. Luego es indispensable que la parte “directiva” del hombre, esto es, EL ALMA, viva después de la muerte. Luego si admitimos las premisas de que Dios es justo y remunerador, y que este mundo moral en que vivimos está muy mal arreglado, es indispensable admitir la inmortalidad del alma humana...

—Tiene usted razón —dijo Watson, convencido—. Es necesario admitir la inmortalidad del alma...

—Y si esto es así, el estúpido espiritismo, que tiene un origen yankee y que sólo data de mediados del siglo pasado, con las Niñas Fox, no sólo sale sobrando, sino que ha venido a dar una idea de lo más insensata de ese Dios infinitamente sabio, pintándolo como un pobre loco, que se divierte en andar mandando los espíritus para que toquen el pandero y hagan bailar las mesas a voluntad de hombres más estúpidos aún.

—Pero... ¿y los fenómenos? — insistió Watson.

—Y dale con los fenómenos —replicó impaciente Holmes—. La religión espiritista de la que fue Gran Pontífice nuestro llorado amigo Doyle no tuvo principio fundado en fenómeno alguno verdadero, sino en las chicanas de las Niñas Fox y de innumerables médiums. El estudio “científico” de dichos fenómenos data de época muy posterior. Y como usted mismo lo ha experimentado, hombres de inteligencia como Sir Arturo o de ciencia como Sir Oliver Lodge, están constantemente tomando por fenómenos verdaderos lo que son trampas burdísimas. Toman como hechos perfectamente comprobados, lo del ectoplasma de la barriga y lo de la lengua de chivo, por no citar otros ejemplos igualmente chuscos, por no llamarlos estúpidos, pero que a pesar de su inteligencia y de su ciencia esos hombres no pueden explicar, ya que su mente no puede ponerse al nivel de la de un carnicero en el fenómeno espeluznante de la lengua de chivo.

En aquellos momentos entró Wiggs anunciando que Mrs. Norton y su hija Irene deseaban hablar con el gran detective.

VIII

—¿Ha leído usted los periódicos? — preguntó Mrs. Norton.

—Vi los encabezados —respondió Holmes—, pero no quise seguir adelante.

—Me parece una infamia al colocar a mal traer las almas de los difuntos.

—Dicen los grandes médiums ingleses —prosiguió la señora— que el espíritu de Sir Arturo va a venir próximamente a ocupar una silla vacía que le han dejado en la sala en que se reúnen, y que, por conducto de Mrs. Leonard, va a dirigir a los presentes la palabra dándoles cuenta de lo que ocurre en el plano astral adonde su espíritu descarnado se encuentra actualmente.

—El número de los necios es infinito, dice la Escritura, y cada minuto nace un tonto, dijo Barnum, y yo añado que Dios los cría y ellos se juntan en los salones espiritistas. Allí es donde se encuentran a carretadas los necios. Ya verá usted las estupideces que van a atribuirle a nuestro llorado amigo; mucho peores que las que me atribuyeron a mí, cuando me morí —dijo Sherlock.

—Hablan de un pliego cerrado y sellado que dejó Sir Arturo, para revelarlo, después de muerto...

—También yo dejé el mío —prosiguió Holmes tristemente— y tres médiums bien aleccionados per mí, le mandaron a Doyle mi revelación fragmentaria; y él, pobrecillo, reuniendo los tres mensajes, tuvo la desilusión mayor de su vida.

—¿No sería yo impertinente si le preguntara cómo pasó el caso?

—No, Mrs. Norton, de ningún modo. Yo no he querido publicar tan triste historia, por no desacreditar más a Sir Arturo; pero entre nosotros no tengo el menor inconveniente en contarlo. Por conducto de Pipinski había yo arreglado que dos médiums, uno en Benarés y otro en Boston, mandaran a Sir Arturo dos fragmentos del mensaje contenido en el pliego cerrado y sellado que obraba en poder de Mycroft, depositado en el Banco de Inglaterra.

—Sir Arturo entusiasmado, recuerdo que me habló de esto —dijo Watson.

—Faltaba el complemento —prosiguió Holmes—, éste debía darlo “mi espíritu” en la sesión especial a la que usted y Doyle habían sido invitados en Baker St., y que fue la última de aquella serie de farsas. Me pareció mejor, sin embargo, que Sir Arturo la recibiera de mí propia mano, y así dispuse que “mi espíritu” fuera llamado urgentemente a Villa Apex, donde prometí que daría el mensaje al abate Delle Quercie, mi doble.

—Supimos —dijo Mrs. Norton— que fue usted, disfrazado de abate, a ver de noche al Baronet y que había tenido con él una larga conferencia.

—Llegué disfrazado y sin decir palabra le entregué el mensaje. Doyle tenía ya preparados sobre su mesa los otros dos fragmentos de lo que él creía era “Cross-Correspondence” o correspondencia cruzada entre los tres médiums de Benarés, Boston y Villa Apex. También tenía sobre su escritorio el pliego cerrado y sellado...

—Que yo mismo le había entregado aquella tarde — interrumpió Watson.

—Permanecí en la penumbra —continuó el detective— y estuve acechando todos los movimientos de Sir Arturo. Primero abrió el tercer mensaje y juntándolo con los otros dos, fue escribiendo el resultado, sonriendo incrédulo. Después rasgó el sobre sellado y empezó a leerlo. Saben ustedes —añadió Holmes— que yo no soy muy impresionable, y sin embargo, en aquellos momentos me temblaban las rodillas.

—La cosa no era para menos —dijo Irene.

—Cuando hubo terminado la lectura, quitándose los lentes, con voz vibrante por la indignación, me preguntó: ¿Sabe usted el contenido de este papel? Yo moví la cabeza en señal de asentimiento. Pues es una indignidad, una impostura, exclamó; Holmes ha muerto, yo mismo vi su cadáver, yo asistí a su entierro... No podía continuar por más tiempo la comedia y quitándome el disfraz de abate y dando un paso hacia la luz me le presenté y en mi voz natural dije: Sir Arturo...

—Pobre Baronet —exclamó Watson—, comprendo perfectamente su sorpresa.

—En efecto, su rostro mostraba extraña sorpresa al principio, y cuando me acerqué y volví a decirle: “Sir Arturo, yo no he muerto”, pensé que le iba a dar un desmayo. Se puso pálido, viendo lo cual tomé un vaso de brandy de una licorera que allí había y se lo extendí diciendo: “tome un poco y luego le explicaré mi conducta”. Tomó el brandy y a los pocos minutos recobró el color. Entonces levantándose dijo: ¿Pero es posible, Sherlock? ¿No me engañan mis ojos? Y en sus palabras había más ternura que resentimiento. Sí, yo soy, le respondí, no he muerto, todo fue una farsa, con el objeto de desengañar a Watson, por una parte y para despistar a mis enemigos, por otra. Me mandó sentar y entonces tuvimos una larguísima conversación en que le conté, tanto la historia de mí desafío y muerte, como la de la trampa espiritista.

—¿Y qué dijo? — preguntó ansiosa Mrs. Norton.

—Me escuchó con suma atención. Cuando le relaté la parte referente a la investigación de las “Drogas Heroicas”, sus ojos brillaban de entusiasmo, y de cuando en cuando exclamaba: maravilloso, extraordinario, te reconozco Sherlock, te reconozco, tú eres el de siempre...

—¿Y cuando le habló usted de los espíritus? — interrogó Irene.

—Entonces parecía otro hombre... me miraba de modo tan extraño que llegué a pensar que su mente no estaba firme. Tuve con él un razonamiento parecido al que acabo de tener con usted, Watson. Le dije que un hombre de su inteligencia no podía creer en las patrañas espiritistas. Pero el alma existe, respondía, el alma no muere... Claro que existe, respondí, cierto que no muere, pero eso nada tiene que ver ni con los fraudes espiritistas, ni con los genuinos fenómenos metapsíquicos, cuyo origen ciertamente no son las almas descarnadas. ¿Pues entonces qué son?, preguntóme ansioso. Son, dije, fenómenos muy raros para nosotros, como hubieran sido los de la radio a las generaciones pasadas, pero que serán, sin duda perfectamente naturales para las venideras. ¿Lo crees así?, ¿piensas, Sherlock, que son fenómenos naturales? Estoy de ello seguro, dije. Pero y ¿entonces el alma?, ¿cómo me podré persuadir de la existencia e inmortalidad del alma sin el dogma espiritista? Mi querido Sir Arturo, le argüí, el Espiritismo es de origen muy moderno, y no ha venido a enseñarnos nada, sino a confundir a muchos. La creencia en la inmortalidad del alma es tan vieja como el mundo. Usted mismo, continué, creía en la existencia del alma y en la vida futura, cuando era niño, cuando estudiaba con los jesuitas en Stonyhurst... Así es, dijo con tristeza. Después, al hacer sus estudios en Edimburgo, continué, fue perdiendo poco a poco la fe en esa creencia. Es verdad, es verdad, añadió meditabundo, yo creía y luego perdí la fe. Durante sus mejores años, proseguí, cuando aún la muerte no se había acercado a su hogar, usted no sentía necesidad de pensar en el más allá; pero cuando murió su hijo, no se pudo usted conformar con la creencia materialista. Su noble mente se rebelaba contra el aniquilamiento absoluto, y tuvo usted necesidad de creer que el alma no moría... —Es cierto Sherlock, estás haciendo un análisis completo de mí existencia—. Entonces fue cuando empezaron a llamarle la atención los fenómenos llamados espiritistas. Entonces sugestionado por Myers y otros hombres de ciencia, empezó usted a estudiar esos fenómenos, primero con desconfianza, luego con creciente interés y más tarde con persuasión de ser ciertas las manifestaciones que le daban noticias de su hijo... Mi hijo, mi hijo, exclamó Doyle enternecido. Entonces, continué, pasó su sentimentalismo, de la hipótesis consoladora a la creencia firme y quiso usted aceptar todo lo que lo consolaba, sin admitir nada que contradijera tan consoladora creencia. Usted creyó que aquello era nuevo, pero que en realidad era una reviviscencia de su antigua fe en la inmortalidad del alma, vestida con apariencia científica. No queriendo volver atrás, prosiguió usted adelante, queriendo persuadirse de que había encontrado, por otro camino, el del espiritismo, lo que ya había olvidado y había aprendido en el regazo materno. —¡Mi madre!, — es cierto, exclamó más conmovido aún, ella creía, y yo creía también... Al fin me despedí de él dejándolo muy pensativo... No sé lo que después pasaría por su alma noble y generosa, pero desequilibrada por el espiritismo...

—¿Y qué decía el famoso mensaje? — preguntó Mrs. Norton al notar que Holmes estaba también conmovido.

—Aquí lo tienen —repuso Holmes—, puede leérselos, Watson, que yo voy a hablar por teléfono a Scotland Yard.

Watson tomando el papel leyó lo siguiente: “Querido Sir Arturo: lo de mí muerte es sólo una ficción para desorientar a mis enemigos y hacer, con mayor libertad, las pesquisas necesarias en el asunto de las Drogas Heroicas. No he muerto: sigo viviendo con el nombre de Ligerson, en el extranjero, y con el de abate Delle Quercie en Inglaterra. No sé si usted habrá notado que Delle Quercie en italiano, equivale a Holmes en inglés; vivo, pues “at home” con mi propio nombre traducido. Valiéndome de la oportunidad que me dará “mi muerte” quiero reproducir varios de los fenómenos espiritistas, ayudado de Pipinski, disfrazado de mí tío Simón Verner, del médium Hyslop, que es un buen tramposo, y de los muchachos, que están muy entusiasmados con la idea de meterse a espiritistas. Esto lo hago con el objeto de... Watson bajó el papel y dijo:

—¿Saben ustedes lo que dice?

—No por cierto — respondió Mrs. Norton.

—Pues dice que lo hace —y continuó leyendo— con el objeto de desengañar a mí buen amigo Watson... Sin más, quedo de usted, como siempre, Sherlock Holmes”.

Mrs. Norton y su hija no pudieron menos de soltar una carcajada al ver la cara de Watson, ante la ingeniosa salida de Holmes, quien deseaba no herir abiertamente al Baronet, diciéndole en aquel documento póstumo que todo lo de los espíritus era fraguado por él.

* * *

—Pues nosotras hemos venido a darle a usted unos papeles que, tal vez, le puedan ayudar —dijo Mrs. Norton cuando Holmes volvió de su despacho, y esto diciendo le alargaba Irene un gran mamotreto que el detective se apresuró a revisar, haciendo a cada momento signos de asentimiento, unas veces, y de sorpresa otras.

—Y, ¿cómo dieron con este tesoro? —dijo al fin Holmes.

—Irene se lo contará mejor — respondió Mrs. Norton.

—Nos dijo usted hace días —empezó la joven— que, aunque tenía ya la red general del contrabando internacional de Drogas Heroicas, le faltaban sin embargo algunos detalles importantes, y creía que el que los debía tener en su poder era Ivar Kreuger o, en su defecto, Carlitos Steiler a Jovanino.

—Así es —dijo el detective— y por Jack supe que Jovanino había estado en París muy poco tiempo antes del suicidio de Kreuger, lo que me hizo pensar que había ido a recoger “toda la documentación” del famoso contrabando.

—Por nuestros espías —prosiguió Irene, sonriendo— supimos que un abate italiano había estado anteriormente a visitar a la familia de León y Carlitos en Gravesand y Tilbury...

—¿De suerte que ustedes me siguieron los pasos? — interrumpió Holmes riendo.

—Eso lo venimos haciendo desde hace meses — repuso Mrs. Norton, riendo a su vez.

—Habiendo deducido que el abate no había encontrado en ninguna de las casas dichos documentos —prosiguió Irene— desistimos de hacer otro cateo, como mi madre había pensado.

—En efecto —dijo Holmes— no pude encontrar ni rastros.

—Ayer por la tarde tuvimos la visita de Mr. Gustav —dijo Irene.

—¿El Capitán del Oslo? — preguntó Holmes sorprendido.

—No —respondió la joven—, el dueño del Yate “Irene”.

—¿El dueño del Yate “Irene”? — preguntó intrigado el detective.

—Sí, el dueño —repuso Irene—, pues, según nos dijo ayer Mr. Gustav (su apellido es muy largo y lo olvidé), en la visita que nos hizo, el pobre Mr. Kreuger le había ordenado, hace más de un mes, que cambiara el nombre de su Yate Oslo, por el de “Irene”. Le mandaba además las escrituras, haciéndolo propietario. Le recomendaba, sin embargo, que nos hiciera una visita y pusiera el yate a nuestra disposición siempre que nos pareciera.

—Con razón por más que buscaba yo el nombre del Oslo, en las listas, no lo podía encontrar —dijo Holmes.

—Mi madre pensó que debíamos aceptar esta invitación y fuimos hoy mismo a lonchar al “Irene”, haciendo después una inspección general a todo el barco, en especial al camarote de Jovanino.

—Conozco bien el yate —repuso Holmes— y muy bien el camarote de ese pillo.

—¿Recuerda usted que Mr. Kreuger tenía una especie de museo marítimo en el salón principal?

—Lo recuerdo — respondió el detective.

—¿Y no se fijó usted en un cuadro o cajón con tapa de vidrio que tenía un salmón muy hermoso disecado?

—Lo recuerdo.

—Pues figúrese usted que, al llegar al salón, mi madre echó de menos ese cuadro, y le preguntó a Mr. Gustav dónde estaba. Este le respondió que hacía unos días se lo había pedido Jovanino y, seguramente lo tendría en su cuarto, como en efecto sucedió. Mi madre le rogó a Mr. Gustav se lo regalara, y éste mandólo envolver y llevar al auto, cuando salimos del yate.

—Y, ¿en la caja del salmón encontraron ustedes los documentos?

—En la caja propiamente, no —respondió Mrs. Norton—, sino dentro del salmón mismo.

—Espléndido escondite —dijo el detective— y admirable hallazgo. ¿Y saben ustedes dónde están León y Jovanino?

—Según lo que pudimos deducir —respondió la señora— deben estar a estas horas en la isla de Narvik, en Noruega, pues nos informó Mr. Gustav que ahí tenían una casita muy confortable donde los muchachos, como los llamaba Mr. Kreuger, solían pasar el verano.

—Son ustedes verdaderamente extraordinarias —dijo Sherlock—, estos papeles que debió esconder Jovanino en el salmón, recientemente al llegar a Londres, me dan la historia completa del famosísimo contrabando. Si Lastrade anda listo, no pasará una semana sin que estén bien guardados León y Jovanino, y con ellos todos los agentes principales y secundarios en este asunto de las drogas, y todo esto se debe a ustedes de nuevo. No saben cuánto se los agradezco. Pero ahora me dispensarán, pues voy a disfrazarme de abate para recibir a Lastrade y darle mis órdenes.

—¿Y no lo reconocerá? — preguntó Watson.

—Creo que no —dijo Holmes riendo—. Mi voz es sumamente gangosa, y por lo que hace a mí cara, no espero la reconozca; en fin, si me reconoce, nada hay perdido; le daré un buen susto y luego un vasito de brandy.

IX

Cuando Lastrade llegó a Baker St. encontró sentado en el antiguo sillón de Holmes, a un clérigo de sotana, con un becoquín que cubría gran parte de su larga cabellera sedosa y blanca. Llevaba antiparras oscuras; su rostro parecía demacrado y sus finas manos, temblorosas. Con sólo una inclinación de cabeza recibió el abate al polizonte, y sin decirle palabra, le alargó un papel, que éste leyó detenidamente.

—Esto viene a completar del todo —dijo Lastrade— los informes que usted me hizo el favor de enviarme hace unos días...

—Y que usted no quiso creer — arguyó el abate.

—No conociendo a usted —respondió el aludido— no me podía fiar de informes que parecían anónimos. Sin embargo, reflexionando mejor, hice uso de aquellas instrucciones.

—Y la redada fue bastante buena ¿no?...

—En efecto, cayó buen número de vendedores de drogas; pero los principales escaparon...

—Debido a la ineptitud de la policía de Scotland Yard...

—Debido a la prudencia y madurez de esa policía a quien usted injustamente moteja, pues no habían de fiarse a ciegas de las denuncias de un desconocido...

—Y, ¿me llama usted a mí un desconocido...?

—Sólo últimamente hemos oído hablar de un abate que se la echa de policía...

—De policía no, sino de detective consultor, y no se “las echa” como usted afirma, sino que pone en mano de “los regulares” documentos preciosísimos, sin los cuales no hubieran podido dar un paso en firme en negocio tan importante.

—¿Y dónde se encuentran ahora los jefes de este contrabando internacional... si se puede saber? — repuso Lastrade cambiando la conversación.

—Están en Noruega, en Narvik, y sus nombres son León y Carlitos Steiler.

—¿Cómo —preguntó Lastrade sorprendido—, los mismos del asunto de los Besington en El mensaje de Moriarty, que hace año y medio cumplieron su condena?

—Los mismos, Mr. Lastrade, los mismos.

—Pero en el aviso anterior que usted nos dió, no hablaba de esos tales.

—Les daba los nombres que llevan al presente y con los que podían encontrarlos: Toño y Jovanino Accidente, que vivían en Gravesand y Tilbury.

—En efecto, hicimos pesquisas, pero vinimos en conocimiento de que eran unos pobres diablos, unos carpinteros de los más pobres e inofensivos.

—Pues sépase usted que son “los verdaderos organizadores del admirable contrabando internacional de drogas”.

—Y dice usted que están...

—En Narvik, en Noruega, para donde huyeron al olerse que ustedes andaban en su busca, y a quienes hay que extraditar al punto.

—Por ser contrabandistas, no se les puede extraditar según convenios internacionales — repuso Lastrade solemnemente.

—Y, ¿me podría usted decir —dijo el abate sonriendo— si se les podría extraditar por homicidio frustrado?

—Creo que sí.

—Pues bien, yo los acuso de homicidio frustrado...

—¿A quién trataron de asesinar?

—A Mr. Sherlock Holmes...

—Pero si Holmes murió fue a consecuencia de una caída al recibir una estocada en un desafío...

—Es que trataron de matarlo antes de ese famoso desafío.

—Y, ¿qué pruebas tiene usted contra ellos?

Levantóse penosamente el anciano todo encorvado, y apoyándose en su bastón se dirigió a un armario del que sacó un rifle de forma especial que entregó al policía diciendo:

—¿Conoce usted esa arma?

—Ya lo creo —respondió Lastrade después de examinarla detenidamente—. Es enteramente igual a la que tenemos en Scotland Yard, y que usó el finado coronel Morán cuando trató de asesinar a Holmes desde la casa de enfrente.

—Y con la que asesinó a Ronaldo Adair...

—Y, ¿dónde encontró esa arma?

—En la casa de Carlitos Steiler en Tilbury, hace tres días.

—¿De suerte que usted cree que ese sujeto fue el que trató de asesinar a Holmes desde la casa de enfrente? ¿No fueron los espiritistas?

—Esos pobres diablos de espiritistas no son ni tan hábiles ni tan osados. Los dos que trataron de asesinar a Holmes, dejaron perfectamente grabadas sus huellas pedestres en el polvo del cuarto frontero, y las digitales en el marco de la ventana, según se puede comprobar.

—Pero eso de Holmes ya pasó y no hay testigos que depongan en contra de los criminales, ni quien los acuse...

—Allí está Watson, a quien, por poco matan también... Watson, Watson —gritó con voz gangosa el abate. El doctor abrió la puerta del cuarto contiguo y entró. Lastrade se volvió a saludarlo. Mientras esto pasaba, el abate, con la rapidez de un transformista, se quitó su disfraz arrojando al suelo sotana, becoquín, anteojos y peluca, y con toda tranquilidad sacó su pipa, y se sentó sobre una mesa... Cuando el pobre Lastrade volvió la cabeza se encontró de manos a boca con Sherlock Holmes quien sonriendo le decía—: Y bien, Lastrade...

Si no hubiera sido por el doctor, el buen policía hubiera caído al suelo, pues le vino un desmayo... Aquello era demasiado intempestivo.

—Un poco de brandy, Watson, un vasito de vino volverá el espíritu a nuestro antiguo amigo.

En efecto, el brandy hizo reaccionar al policía, quien tendiendo las manos a su contrincante exclamó:

—Holmes, Holmes, ¿será posible?

Este tomó las manos que le tendía el policía y las estrechó, con cariño, al verlo conmovido.

—Sí, Lastrade, soy yo que no he muerto aún.

Larga fue la conversación entre el policía y el detective. Este, viendo la sincera alegría que “su resurrección” había causado a aquél, no tuvo inconveniente en narrarle toda la historia del desafío y de su fingida muerte, así como el esfuerzo que había hecho para quitar de los ojos de Sir Arturo la venda que le habían puesto los espiritistas. Luego empezó a darle detalles del modo con que se había descubierto la admirable trama del contrabando de drogas heroicas. Cuando Holmes iba a tratar de este asunto, entró Rufo y le entregó un papel. Mrs. Norton y su hija le suplicaban que, por nada dijera, ni a Lastrade ni a ninguno, la parte que ellas habían tomado en aquel descubrimiento. Holmes movió afirmativamente la cabeza, y Rufo entró de nuevo al cuarto donde aguardaban las señoras para comunicarles la respuesta de Holmes, quien empezó su relato de esta manera:

—Seguro ya, con “mi muerte”, que los Steiler y sus autores no se recatarían en sus maquinaciones, sino lo suficiente para no inspirar temores a la policía regular, emprendí mi campaña, usando el nombre de John M. Ligerson, noruego, para lo cual me había provisto de un pasaporte, en toda regla.

Holmes no dijo ni palabra del modo cómo había adquirido ese documento, ni de las cartas de recomendación que le diera Kreuger, pues desde un principio se había propuesto no mezclar para nada el nombre del infortunado Rey de los cerillos en el asunto de las drogas.

—Sabiendo que las principales naciones productoras del opio eran Egipto y el Asia Menor, me dirigí al Cairo. Allí averigüé, sin dificultad, dónde se encontraban las fábricas que tratando químicamente el opio, producían los derivados de la morfina, para el consumo lícito mundial. Otro tanto hice en Esmirna —continuó Holmes.

—Muy bien pensado — aprobó Lastrade.

—Valiéndome en ambas partes de dinero e influencias, vine a descubrir que sólo un 25 % de la producción de drogas era empleado en el comercio lícito de que he hablado. Quedaba pues el 75 % para el comercio ilícito y el contrabando. No me fue tampoco difícil descubrir que ese sobrante salía de Alejandría y Esmirna de modo fácil en cierta clase de buques mercantes.

—Y, ¿a dónde lo llevaban?

—A Noruega —respondió Holmes—. Pero lo más curioso, lo que me despistó por completo es que esa carga no bajaba en ningún puerto de Noruega.

—¿Cómo es eso? ¿A dónde la llevaban?

—A dónde la llevaban no era difícil sospecharlo: a Inglaterra, al Continente, a los Estados Unidos, a Sudamérica. Lo difícil era saber cómo la introducían en esas partes, sin dejar rastro alguno. Los buques que, sin darse cuenta, hacían ese transporte, eran buques que llevaban madera de Noruega a diversos puertos de los dos Continentes.

—Debieron ser los madereros —sugirió Lastrade triunfante— los que hacían ese comercio.

—De ningún modo —respondió Holmes sonriente—; esos buenos hombres no sabían absolutamente nada de tal contrabando, como pude comprobarlo. Para seguir la pista, un día viendo que llevaban a un buque que salía de Esmirna para Noruega, una carga de cien kilos de drogas, tomé pasaje en ese mismo buque. Las drogas iban en cuatro cajones de veinticinco kilos cada uno, e iban rotuladas con el membrete de “productos químicos”.

—¿Cien kilos de “drogas heroicas”? —dijo asustado Lastrade—; eso presupone un capital. ¡En Londres se venden cien gramos a dos libras esterlinas!

—Y algo más que eso —añadió Holmes—; ese será el precio legítimo, que el ilegítimo es mucho más subido. Pero supongamos que ese fuera el precio, o lo que es lo mismo a veinte libras el kilo, da al cargamento un valor de dos mil libras, o lo que es lo mismo de diez mil dólares. Pasé en dicho buque días aburridísimos, pero siempre observando las cajas de “productos químicos”, que eran llevadas en cuarto separado, por tener los cajoncitos esta marca “peligro”, siendo la única carga de este género que transportaba el buque.

—Y, ¿no llevaban dirección alguna? — preguntó el policía.

—Iban dirigidas al propietario del buque.

—¿Entonces?

—Yo pensé lo mismo que usted, creyendo que, de un modo u otro, descargarían aquellas cajas al llegar a Bergen; pero me engañaba. Las cajas no fueron desembarcadas.

—Sumamente curioso.

—Lo mismo pensé yo. No bien llegó el buque, cuando empezaron a cargarlo con madera con destino a Londres. Compré yo, entonces, una buena cantidad de madera con intención de embarcarme con ella para Inglaterra y observar a dónde iban a dar los cajoncitos.

—Muy bien hecho.

—Cuál no sería mi sorpresa al ver que el día que zarpamos, subía a formar parte de la tripulación, como carpintero, Leo Steiler, y que el capitán había sido cambiado. Los cajoncitos seguían en el lugar de siempre, sin abrir, pero cubiertos con gruesa manta, y parecían olvidados. Por lo menos, estaba yo seguro que ni el nuevo capitán, ni ninguno de la tripulación, incluso Leo, parecían darse cuenta de la existencia de aquella carga.

—Y, ¿no lo reconoció Leo? — preguntó Watson.

—Leo —respondió Holmes— estaba persuadido de mí muerte. Por otra parte iba yo con la barba crecida y suficientemente disfrazado para engañar a cualquiera. Estoy cierto que no me reconoció. Yo por mi parte, fingí marearme, y pasé toda la travesía en mi camarote, sin dejar de observar las cajitas constantemente. Llegamos a Londres. Desembarcaron la madera inclusive la mía. Leo, que había venido en calidad de carpintero, bajó también sin llevar nada sospechoso en su pequeño equipaje.

—¿Lo revisó usted?

—Mi querido Lastrade, no lo registré yo personalmente, sino el vista de aduana, hombre perfectamente honorable a quien conozco; pero estuve yo presente a esta revisión, habiendo puesto mi equipaje junto al de Leo.

—Y, ¿qué hizo éste? — preguntó Watson.

—Irse derecho a su casa de Tilbury, donde fue recibido cariñosamente por su hermana y por Carlitos. Lo observé todo.

—Y, ¿las cajitas? — preguntó Lastrade.

—Siguieron en viaje de vuelta a Noruega. Subí yo al buque a despedirme del capitán, busqué las cajas, las encontré en su lugar y bajé del barco cuando empezaban a desatar las amarras. Las cajas iban allí.

—Verdaderamente misterioso —dijo el policía pensativo.

Holmes, cambiando súbitamente de conversación y dirigiéndose a una mesa sobre la cual había unos ejemplares de diversas maderas, cortados como los que se exhiben en los museos, esto es, los troncos en bruto y cortada la parte superior en chaflán, para mostrar la contextura interior, dijo:

—Esto fue únicamente, mi querido Lastrade, lo que “saqué del viaje y más de veinte mil pies en tablones que aún tengo guardados en una de las bodegas de Tilbury.

Lastrade y Watson admiraron aquellos ejemplares de maderas preciosas.

—Y, ¿para qué quiere usted estos ejemplares? —preguntó el policía—. ¿Los coleccionará usted, o los regalará al Museo Británico?

—Tengo pensado —respondió Holmes muy serio— regalarlos algún día a Scotland Yard.

—¿A Scotland Yard? — preguntó Lastrade sorprendido.

—Sí amigo mío —repuso Holmes tomando uno de ellos— fíjese usted.

Holmes, con gran cuidado, quitó la corteza, que ya estaba desprendida anteriormente. Apareció el tronco pelado. Luego, con una navaja quitó cuidadosamente un largo paralelogramo de madera, que servía de tapa a una cavidad perfectamente hecha, en la que embonaba una caja de plomo. Sacóla Holmes, y ante los admirados ojos del policía y de Watson, la abrió, y aparecieron varios frascos, rodeados de algodón y dentro de ellos... las pastillas de morfina.

—Aquí tienen ustedes, amigos míos el modo con que, en estos últimos meses, se ha estado practicando el contrabando de “drogas heroicas”, método ideado por Leo y Carlitos Steiler...

—Admirable —repetía Lastrade— admirable, admirable.

—Maravilloso — decía a su vez Watson.

—Ingeniosísimo —dijo Holmes.

—Y, ¿cómo vino usted a descubrir esto? — preguntó el policía.

—Eso ya es harina de otro costal —respondió el detective—. Lo cierto es que el “carpintero” del buque, Leo Steiler, cambiaba las cajas llenas de estos frasquitos, por otras exactamente iguales, pero llenas de frascos vacíos. Y durante la travesía, en su carpintería, metía la droga en troncos de madera, unos como éste y otros en bruto, pero ya preparados de antemano, con sus receptáculos de plomo, perfectamente calculados para suplir el peso de la madera que se quitaba. Pegaba las tapas, cubría los troncos con su propia corteza, pegándola con pegamento especial y así preparados los troncos eran desembarcados, en las narices de los aduaneros, y llevados a su tiempo a casa de los Steiler, carpinteros de oficio. Estos sacaban la droga ya embotellada y la repartían a los revendedores.

—Y, ¿esto mismo hacían en otras naciones?

—Por supuesto, sólo que los dos hermanos no confiaban el secreto a nadie. Ellos desembarcaban el precioso cargamento en Francia, en los Estados Unidos, en todas partes. Tenían sus marchantes ya preparados y éstos mismos no tenían idea de cómo se hacía el contrabando. Por estos papeles que aquí tengo, llegué a descubrir los nombres de otros seis, parientes de los Steiler, que estaban en el secreto y repartían la carga en otras partes, por ser ya muy crecida la demanda.

X

Mrs. Norton y su hija, aceptando la invitación de Mrs. Watson, habían ido aquella tarde a tomar el té, en su residencia de Kingsway.

—Todo este asunto del desafío y muerte simulada de míster Holmes, junto con las sesiones espiritistas de Baker St., y el descubrimiento del contrabando de las “drogas heroicas” es de lo más interesante. Cuando llegue a hacerse público va a causar en Londres una impresión extraordinaria. Parece una verdadera novela, decía a sus amigas Mrs. Watson.

—Si el doctor —respondió Mrs. Norton— llegara a escribir este doble enredo, con el primor que sabe hacerlo, no dudo que sería, entre todas sus interesantes narraciones, la más complicada y la más interesante de cuantas lleva publicadas.

—Tiene usted muchísima razón —replicó Mrs. Watson—. Comparadas con esta historia, la de El perro de los Baskerville, la de la Marca de los Cuatro, la del Escándalo en Bohemia, la del Problema Final y la misma de La Casa Vacía, resultan mucho menos complicadas.

—El mismo Mr. Holmes —añadió Irene— dice que este caso de las “drogas heroicas” es el que le ha dado más quebraderos de cabeza.

—Y según me ha dicho Watson, asegura Mr. Holmes que el triunfo definitivo no se debe a él, sino a ustedes — repuso la doctora.

—Nosotras no hicimos sino ayudarle un poquito — respondió modestamente Mrs. Norton.

—Fue una verdadera casualidad el que yo descubriera el modo con que se llevaba a cabo el contrabando — añadió Irene.

—Y, ¿no quisieran contarme cómo llegaron a descubrirlo?

—Siguiendo las pisadas a Mr. Holmes, disfrazado de míster Ligerson —dijo Mrs. Norton—, vinimos a concluir que el tal Jovanino, era uno de los principales actores de este drama.

—Watson me contó que ustedes descubrieron lo del contrabando en las cajas de cerillos.

—Es verdad, Mrs. Watson, pero Mr. Holmes también lo había descubierto por su lado independientemente de nosotras; nuestro descubrimiento no le dio ninguna nueva luz —dijo Irene.

—El doctor me ha contado, cómo descubrieron ustedes los documentos más interesantes, dentro de un salmón disecado.

—Ya Mr. Holmes, por sí mismo —respondió la dama— había descubierto los principales jefes del complot. Nosotras solamente le proporcionamos la confirmación de sus descubrimientos.

—Pero en lo que sí no hay duda que le aventajaron —insistió Mrs. Watson— fue en el descubrimiento del modo con que se hacía el contrabando.

—Ya le dijo a usted Irene que fue una verdadera casualidad.

—Casualidad o no casualidad —insistió Mrs. Watson— dice Mr. Holmes que ustedes y no él fueron las que descubrieron el secreto.

—Voy a contarle cómo pasó, para que usted misma juzgue —dijo Mrs. Norton—. Seguras de que Jovanino y su hermano Leo tenían mucho que decir en este asunto, encargamos a Jack que investigara dónde vivían. Casi seis meses tardó el buen muchacho en averiguar este punto, pero al fin nos dio la dirección de las dos casas, habitadas por los Steiler, una en Gravesand, y otra en Tilbury. A mí me tocó investigar lo que pasaba en la de Gravesand, sin resultado digno de mencionarse. Cuéntale, Irene ahora tú a Mrs. Watson lo que te pasó.

—Disfrazada de marinero y con mi bolsa al hombro, llegué a la casa de los Steiler, o más bien dicho, los Accidente, pues este nombre llevaban en la población de Tilbury, en la desembocadura del Támesis. Me hice amigo de la hermana mayor de los contrabandistas, la cual creo muy probable que no supiera nada del “negocito”, pues me ofreció, como lugar para dormir, el taller de carpintería de sus hermanos. En esto estuvo mi buena estrella, que de haber dormido en otro cuarto, aún estaríamos a oscuras en este asunto.

—Yo no digo que este principio no haya contribuido, pero supongo que se supo usted aprovechar de semejante coincidencia —dijo Mrs. Watson.

—Estando en el taller, me puse a registrarlo, como hubiera hecho si me tocara dormir en otro cuarto, pues a eso iba, a hacer un cateo disimulado, por ver si algo encontraba. Lo primero que llamó mi atención fue una cajita de plomo que había sobre un banco. La abrí y me encontré seis botellitas muy bien empaquetadas con algodón.

—Y tendrían adentro la droga — adelantóse a observar Mrs. Watson.

—No señora —repuso la joven— estaban completamente vacías. Ese cuarto, que fue en el que dormí, era la carpintería y despacho al mismo tiempo. Allí fue donde encontré, revolviendo el canasto de los papeles inútiles, los fragmentos del documento que usted ya conoce, y en el que Ravy, esto es, Ivar, decía a Jovanino que le daría dinero, etc. Este papel, cuyos pedazos pegué cuidadosamente con cola sobre un periódico, me dio a entender las relaciones entre el mozo del hotel y el Rey de los cerillos. Sumamente contenta con mi hallazgo, proseguí el cateo. No encontrando nada sospechoso en la carpintería, abrí con cautela una puerta y me encontré en el taller mecánico. Nada llamó mi atención, si no fueron varias hojas de lámina de plomo de diversos espesores, y unas cajas, del mismo metal, amontonadas en un rincón. Abrí otra puerta y me encontré con el depósito de madera; muchas tablas de distintos tamaños y un gran montón de troncos de árbol grandes y pequeños, pero todos muy gruesos. Aquí terminaba el taller y no encontrando nada interesante, volví a la carpintería y me tendí sobre un gran montón de virutas que debería servirme de colchón, según me lo había dicho Marietta.

—Sumamente interesante —dijo Mrs. Watson—. Y, ¿cómo dio usted con el secreto?

—Yo no di con él, sino que el secreto dio conmigo — respondió Irene riendo.

—¿Que el secreto dio con usted? No lo entiendo.

—Empezaba a dormirme cuando me despertó un agudo dolor en las costillas. Me desperté y encontré que la causa era un gran tronco de árbol que estaba entre las virutas. Me levanté y lo saqué para echarlo a un lado. Pero no hice más que tomarlo en las manos, cuando noté que su peso era muy inferior al que correspondía a su volumen y apariencia.

—Y, ¿qué hizo usted? — preguntó impaciente la doctora.

—Procuré despabilarme y me senté a pensar. Lo primero que se me ocurrió fue la relación de peso que había entre las cajas de plomo y la ligereza del tronco. Comencé a dar golpecitos en el tronco...

—Y, ¿sonaba a hueco?

—No señora, no sonaba a hueco, lo que me despistó algún tanto, ya que suponía que las cajas que había visto eran para meterlas dentro de los troncos, disimulando así, de modo ingeniosísimo, el contrabando. Seguí, pues, otro camino, que fue el de examinar detenidamente el tronco mismo, persuadida de que debía estar o hueco o carcomido por la polilla, pues de otra suerte no me explicaba su poco peso.

—Y ¿encontró usted algo?

—Saqué mi lupa y empecé a examinarlo. Descubrí bien pronto algunos puntos brillantes, que no eran otra cosa que delgadas y pequeñas “puntas de París”. Las extraje con unas tenazas que encontré a mano y bien pronto logré que la corteza se desprendiera del tronco sin dificultad.

—Admirable, admirable —decía la doctora.

—Quitada la corteza, vi unas líneas en forma de paralelogramo que no eran otra cosa sino las aristas de la tapa, cortada en el tronco, como una tajada hecha en una sandía. Saqué esta tapa, que era muy gruesa y encontré dentro una cavidad vacía. Me levanté y buscando en el cuarto vecino una de las cajas de plomo que me pareció apropiada, la introduje en el hueco, entrando perfectamente. No me cabía ya duda, ese era el método usado por los contrabandistas.

—Ingeniosísimo, ingeniosísimo — repetía entusiasmada Mrs. Watson.

—Realmente ingenioso y muy hábilmente trabajado. Procedí a poner de nuevo en su lugar la caja, y después la corteza. Todo quedó como si no lo hubiera yo tocado, y puse otra vez el tronco bajo las virutas.

—Y, ¿no tomó usted algún ejemplar de aquellas maderas?

—Ciertamente, repuso Irene riendo, escondí en mi saco de marinero dos troncos no muy grandes, ya perfectamente “equipados” que encontré en el depósito de leña, donde fui a buscarlos.

—Y, ¿tenían la droga?

—No, pero ya estaban preparados, con sus botellas y todo, para llevarlos a bordo, donde, en la carpintería del buque, cambiarían Leo o Carlitos, los frascos vacíos, por otros llenos, volviendo a cubrir los troncos con sus respectivas cortezas, sólo que entonces éstas venían ya no clavadas, sino sólidamente pegadas.

—¡Qué contrabando más ingenioso!

—Ingenioso y perfectamente seguro, ya que nadie manejaba aquellos troncos sino los mismos contrabandistas, pues los aduaneros ni se fijaban en aquellos trozos de madera, sin valor, o los tomaban como muestras que irían a parar a algún museo — terminó la joven.

—Y, ¿avisaron ustedes luego de todo a Mr. Holmes? — preguntó la doctora.

—A Mr. Holmes de ningún modo — respondió muy seria Mrs. Norton.

—¿No se lo dijeron ustedes a Mr. Holmes?

—¿Cómo quería usted que se lo dijéramos a Holmes si ya había muerto?

—Pero ustedes, ¿no sabían que estaba vivo? Creí que lo habían descubierto.

—En efecto, sabíamos que estaba vivo pero con el nombre del abate Delle Quercie, a quien, en una noche tempestuosa mandamos buscar en nuestro auto, y le dimos éstas y otras noticias interesantes —dijo Mrs. Norton.

—El encuentro con el abate debió ser bastante chusco — comentó la doctora.

—En efecto lo fué. También nosotras queríamos hacer nuestra pequeña comedia.

—Y, ¿cómo estuvo?

—No sé si deberé contárselo, mi querida amiga...

—Sí, madre, cuéntaselo, cuéntaselo.

—Se lo contaré con una condición: que no se lo diga a nadie.

—¿Ni a Watson? — preguntó la doctora.

—Creo que podremos hacer esa excepción, pues estoy segura que el doctor no se lo contará a ninguno. Pero no conviene que esto salga de entre nosotros. Usted juzgará por sí misma lo delicado del asunto y si estima al gran detective, guardará en secreto lo que voy a contarle.

—Le prometo guardar secreto y sólo se lo diré a Watson.

—Con esa condición se lo contaré —dijo Mrs. Norton—. ¿Recuerda usted la jugarreta que le hice a Holmes años atrás, cuando mi casamiento?

—¿Lo que cuenta Watson en Un Escándalo en Bohemia, lo del retrato?

—Sí, entonces me llamaba yo Irene Adler, y Holmes “fué el único testigo” de mí casamiento con Jack Norton, el padre de Irene. Buscaba un retrato comprometedor en el que estábamos el estúpido Rey de los Bohemios y yo. Holmes me hizo una jugarreta...

—¿De lo del incendio?

—Sí, y me traicioné yo misma dando a entender dónde había escondido el buscado retrato. Desde entonces somos amigos, si bien... contrarios hasta cierto punto.

—Ya lo mostró usted en lo de la fotografía, cuando el asunto de Las Manos Blancas... ¿No le basta con eso?

—Me bastaría si él no me hubiera desafiado de nuevo.

—¿Cómo?

—Esos ya son “otros López” y lo revelaré a su tiempo. El caso es que Holmes y yo estábamos desafiados, y yo quise darle una leccioncita...

—¿Y quién fue el padrino de usted en ese desafío?

—Nada menos que Mycroft, quien tiene un espléndido sentido del humor, es muy bromista cuando se presenta la ocasión. Usted habrá oído decir que cierta noche tempestuosa tuvimos una entrevista nosotras con el abate Delle Quercie.

—Lo recuerdo perfectamente.

—Pues bien, aunque en otra parte he dicho que yo le mandé una nota al abate, la verdad, que he ocultado hasta ahora, es que fue de su hermano Mycroft, urgiéndole que viniese inmediatamente a Londres. Ni llegó a mí casa sino a la de Mycroft, lo que no pudo menos de llamarle muchísimo la atención. Te he llamado, dijo Mycroft al abate, para que oigas la conversación que voy a tener con Mrs. Norton y su hija, quienes no tardarán en venir. Tienen noticias importantísimas que comunicarme sobre lo de las drogas, y como conviene que tú sigas de incógnito y ellas podrían reconocerte en tu disfraz de abate, quédate en este cuarto y escucha nuestra conversación. Llaman a la puerta. Ellas deben ser.

—¿De suerte que usted y Mycroft estaban de acuerdo para reírse de Sherlock? — preguntó sorprendida la doctora.

—Precisamente.

—No sabe usted Mycroft, cuánto he sentido la muerte de Sherlock, dije. Si viviera sería un triunfo para él lo del descubrimiento del contrabando de drogas. Nosotras hemos encontrado la solución y no sabemos qué hacer y por eso venimos a consultar con usted.

—Me parece —dijo Mycroft— que lo indicado es que se lo descubran al abate Delle Quercie.

—Ese abate, respondí, es un bendito. Lo hemos andado siguiendo por Egipto, Esmirna y Noruega.

—¿Cómo así? — preguntó Mycroft.

—Se disfrazó el buen hombre de Mr. Ligerson y se dejó crecer las barbas, pero a nosotras no nos hizo tontas. Usurpó de Baker St. el pasaporte que nosotras habíamos conseguido de Kreuger para Sherlock, y se aprovechó de las cartas de recomendación que para él mismo nos había dado el Rey de los cerillos. Luego se le ocurrió meterse a espiritista, haciendo trampas; debía respetar su carácter clerical y no andar con esas historias. Es un infeliz que está a la altura de Lastrade, Gregson, o cualquiera de los de Scotland Yard.

Mycroft tosía sin cesar para contener la risa, pensando lo que estaría pasando al pobre Sherlock.

—Figúrese usted, proseguí, que ha tenido el atrevimiento de traducir al italiano el apellido de ustedes llamándose de “los encinos”, que eso significa Quercie en italiano, o Holmes en inglés. Tuvo la frescura de ir al entierro de Sherlock, y luego se ha estacionado en Baker St. dándose ínfulas de detective, cuando ni con mucho llega a mal policía.

Mycroft cambió de conversación y me preguntó:

—¿Pero realmente han encontrado ustedes el “cómo” del contrabando?

—Saqué entonces uno de los troncos que había encontrado mi hija en casa de Jovanino, y mientras Mycroft lo examinaba, profiriendo sinceramente exclamaciones de sorpresa, nosotras nos ocultamos tras de una cortina en espera de que Sherlock, o el abate, llevado de la curiosidad, asomara la cabeza para ver lo que tanta sorpresa causaba a su hermano.

—Y ¿sacó la cabeza?

—No digo la cabeza, todo el cuerpo... Entonces aparecimos y soltamos la más estrepitosa carcajada. Mycroft ya no podía más y se tenía el estómago de risa, mientras el pobre abate quería seguir en su triste papel. Mi hija fue la primera que tuvo compasión de Sherlock y corriendo hacia él y tomándole la mano izquierda le dijo: Mr. Holmes, para otra vez que se muera, tenga cuidado con que le saquen un buen molde de la mano izquierda, con un dedo con media uña.

—Y, ¿qué pasó entonces?

—Muchas cosas que no tienen interés para usted. Al fin, Sherlock que es también un good sport, entendiendo la broma, no cesaba de darnos gracias por haberle ayudado. Estaba como un niño con un juguete nuevo, cuando le dimos el tronco del contrabando.

XI

—Hemos venido a ver a usted —dijo Mrs. Norton— porque ni mi hija ni yo estamos conformes con su carta.

—Mrs. Norton —replicó Holmes—, por propio testimonio de ustedes, no fui yo quien hizo el descubrimiento del “cómo se practicaba el contrabando de las drogas heroicas; en consecuencia, son ustedes las dueñas legítimas de esos cheques.

—Usted está todavía resentido con mi madre —dijo cariñosamente Irene—, desde la noche famosa de nuestra conferencia con el abate. Pero le aseguro que ni mi madre ni yo pretendimos gloriarnos del descubrimiento.

—Se gloriarían ustedes o no, pero el hecho es que, sin ustedes, yo no hubiera podido tener las pruebas en contra de los contrabandistas. Bastante he condescendido ya en no publicar la verdad de los hechos; pero por lo que toca a las “dos primas”, la de Kreuger y la de la Institución Rockefeller, no puedo honradamente quedarme con ellas. Les pertenecen a ustedes en rigor de justicia...

En aquellos momentos llegó Mycroft, trayendo un gran sobre que entregó a su hermano.

—Mr. Mycroft —dijo Mrs. Norton—, llega usted en un momento muy oportuno. Estamos discutiendo un punto en el que Mr. Sherlock y nosotras no estamos de acuerdo, y yo por mi parte, desearía que usted fuese el árbitro en este asunto.

Mientras la dama hablaba, Sherlock había abierto el pliego. Un ligero rubor cubrió sus mejillas al enterarse del asunto. Luego, arrojando el pliego abierto sobre una mesa, dijo:

—Gracias, Mycroft, supongo que estarás enterado del contenido de esa comunicación. —Su hermano hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Admite usted, Mr. Holmes —preguntó la dama—, que Mr. Mycroft sea árbitro en nuestro asunto?

—Señora, por mi parte, el asunto es claro y está terminado; yo no tengo la menor reclamación que hacer; el derecho está enteramente de parte de ustedes. Si yo, o más bien el abate, me presenté a reclamar “la prima”, tanto de Kreuger como la de Rockefeller, fue única y exclusivamente a petición, a instancias de ustedes.

—Lo reconocemos —dijo Irene, acercándose a Holmes y poniéndole la mano en el hombro—; sabemos que usted ha sido siempre y esperamos siga siendo tan bueno, tan... cumplido con nosotras. Pero le rogamos mi madre y yo, que condescienda a poner el asunto en manos de Mr. Mycroft, en la inteligencia que, por nuestra parte, nos sometemos sin alegato alguno a la decisión de su hermano.

Holmes sonrió y mirando cariñosamente a Irene, dijo:

—Bueno, bueno, también esta vez se saldrán ustedes con la suya; admito a Mycroft por árbitro en este asunto, aunque vuelvo a repetir que para mí es negocio concluido.

—En ese caso yo admito el arbitraje —dijo Mycroft, sonriendo y sentándose en un sillón, y recargando sus gruesas manos en el enorme garrote que le servía de bastón.

—No les pido a ustedes que informen —dijo—, pues yo estoy perfectamente enterado de todo el asunto. Ante todo digo, y ésta es mi primera sentencia irrevocable, que las doscientas cincuenta mil libras que te dio a ti Kreuger, al principio, son tuyas, pues él no se las dio al que descubriera el contrabando, sino a ti personalmente, queriendo tenerte a sueldo, como él mismo me dijo, si mal no recuerdo.

—Magnífico —exclamaron a un tiempo la madre y la hija—. Admitimos la sentencia que es perfectamente justa.

—También yo la admito —dijo el detective, sonriendo.

—Las doscientas cincuenta mil libras que Kreuger prometió al que “descubriera” el modo con que se hacía el contrabando, las adjudico a Irene, pues ella fue y no su madre quien descubrió el “modo”, sea por casualidad, sea por lo que fuere.

—Lo acepto —dijo Holmes, frotándose las manos—, lo acepto. Irene fue la que descubrió el secreto — y sonrió de una manera enigmática a Mrs. Norton.

—Nosotras también lo admitimos —respondieron a su vez las dos señoras.

—Ahora veamos lo qué debe hacerse con los doscientos cincuenta mil dólares de Rockefeller. Atendiendo a las palabras de la oferta, que son ambiguas, pero que yo interpreto en virtud de mí carácter de árbitro, adjudico la mitad de esa suma “al que actualmente hizo el descubrimiento” del contrabando y ése no es otro que Rufo, que fue quien encontró los troncos rellenos con la droga, y no vacíos como los había encontrado Irene.

—Magnífico —exclamó Holmes—, eso es hacer justicia. Rufo fue el que encontró la droga misma. Muy justo es que reciba su premio como Irene —y miró a ésta cariñosamente,

—También a mí me parece justa esa decisión —dijo la señora.

—¿Y tú que dices, Irene? —preguntóle su madre, sonriendo.

—Qué quieres que diga, madre, sino que estoy encantada —respondió la joven ruborizándose.

—Le tocan, pues, a Rufo, 125.000 dólares —prosiguió Mycroft— y nos quedan otros 125.000 de qué disponer. De éstos recibirá Mrs. Norton 50.000, y Sherlock otro tanto, quedando 25.000, que se repartirán del modo siguiente: 10.000 para Wiggs; 10.000 para Jack, y 5.000 para...

—¿Me permite usted una sugestión? —dijo Mrs. Norton.

—Puede usted hablar —repuso Mycroft.

—Pues sugiero que esos 5.000 dólares, sean para el pobre de Lastrade...

—Pero, si ése es un infeliz —repuso Mycroft— que no descubrió nada...

—Pero tiene su mujer y varios hijos —añadió Irene, con cara compasiva— y ha hecho todo lo que pudo...

—Tanto como yo o más —interrumpió Sherlock, resentido y mirando a Mrs. Norton, quien bajó los ojos fingiendo no entender la indirecta.

—Pues bien —prosiguió Mycroft—, que se adjudique esa cantidad al polizonte, pero sin que él sepa que el dinero proviene de la recompensa, pues es tan... bruto que pudiera creer que Rockefeller ha hecho de él especial mención.

—Por nuestra parte, nos parece muy bien —dijo Mrs. Norton.

—Igualmente por la mía —añadió el detective.

—Ya que todos quedan satisfechos —concluyó Mycroft—, doy por terminado mi arbitraje.

—Con plena aprobación de las partes contendientes —dijo Mrs. Norton.

—Ahora, Sherlock —repuso Mycroft—, ponte a escribir los cheques y yo se los entregaré a sus destinatarios.

El sustazo que se llevó Rufo cuando, llamado por Mycroft, le entregó éste un cheque a su favor, por valor de ciento veinticinco mil dólares, fue mayúsculo. Por un momento se quedó sin saber qué decir, pero finalmente, exclamó:

—Dispense usted, Mr. Mycroft, pero no sé a honra de qué me da usted este dinero, a no ser una broma; no lo comprendo.

—Nunca he estado yo más serio —repuso el buen Mycroft, riendo—. Ese dinero es tuyo y perfectamente adquirido con tu trabajo; es parte de la prima ofrecida por la Institución Rockefeller al que descubriera el contrabando de drogas heroicas...

—Pero yo no lo descubrí —respondió sinceramente el joven—; fue Irene, fue el maestro...

—Irene y el maestro ya recibieron su parte —le respondió.

—Pero yo no hice sino seguir las instrucciones del maestro, a él se debe todo el crédito.

—El crédito, si tú quieres, que sea para Sherlock, pero ese dinero es legítimamente tuyo.

—La verdad, no lo entiendo. Si el amo manda a un mozo que vaya al Banco y cobre un dinero, no porque el mozo cobre el dinero es suyo. Yo soy un empleado del maestro y la honra, como el dinero que haya producido este asunto, le pertenecen.

—Yo he sido nombrado árbitro en este negocio y he dado sentencia inapelable —replicó bondadosamente Mycroft—, así que tienes que someterte, como se han sometido Sherlock, Mrs. Norton e Irene.

—¿De suerte que a ti también? —dijo, dirigiéndose a Irene.

—A mí también me tocó mi parte, Rufo —exclamó, alegre, la joven, mostrando su cheque—. Me tocaron nada menos que 250.000 libras...

—¿Las que hacen un montón de dólares?

—Exactamente, Rufo, y a ti te tocaron también —dijo regocijada la joven.

—Lo que quiere decir —añadió, sonriendo, Mycroft— que la boda puede ya llevarse a cabo...

Rufo miró al detective y la joven a su madre...

—Por supuesto que sí —dijo ésta—, a la hora que quieras...

—Y con mi completa aprobación —añadió Sherlock.

Irene se arrojó al cuello de su madre y la llenó de besos; luego, Volviéndose a Sherlock, que estaba muy conmovido, a pesar de su aparente frialdad, le dijo:

—Por supuesto, Mr. Holmes, que usted será el best man de Rufo, el padrino de nuestra boda.

—No me queda otro remedio —respondió Holmes, sonriendo—. Hace años, cuando lo del Escándalo en Bohemia, fui tomado por sorpresa y me vi obligado a ser testigo en otro matrimonio...

—En el mío con tu padre, hija mía —repuso la señora—. Irene Adler, contrajo matrimonio con Godfrey James Norton, en la iglesia de Santa Monica, teniendo por único testigo a un groom sin empleo que, por casualidad... así parecía a lo menos, se encontraba presente. Era el único que podía servir de testigo, el tiempo urgía y tu padre obligó a ese groom a servirle de best man, y ese testigo era Mr. Sherlock Holmes el gran detective, disfrazado. El mismo que pocas horas después se disfrazó de clérigo... ¿no es verdad, Mr. Holmes?

—Así fue —respondió el detective— y me parece natural que ya que entonces me tomó por sorpresa el padre para que asistiera a su matrimonio, ahora me tome también, por sorpresa, la hija para que sirva de testigo en el suyo... El novio me dio entonces en recuerdo esta moneda de oro que siempre llevó en mi cadena, la cual, pienso regalar a Rufo como presente de boda. —Y esto diciendo les enseñaba una magnífica cadena de oro de la que pendía aquella histórica moneda.

Mientras pasaba esta interesante escena, Mrs. Norton se había levantado y acercado a la mesa donde Holmes había dejado el pliego que le entregara su hermano. No bien pasó los ojos sobre el escrito, cuando la dama lo tomó en sus manos y dijo:

—Queda determinado que mi hija y Rufo contraigan matrimonio, pero me opongo a que Míster Sherlock Holmes sea el padrino.

Los jóvenes no sabían qué pensar de aquella acción de la señora si bien, Mycroft y Sherlock que sabían a qué atenerse, no pudieron menos de sonreír.

—¿No está usted de acuerdo con lo que digo? —preguntó la dama a Holmes.

—La verdad no sé qué responder... todavía.

—Usted dirá lo que quiera, pero la voluntad de nuestro Augusto Soberano está bien clara. Hijos míos, ustedes se casarán, pero su padrino no será Míster Sherlock Holmes, sino el nuevo Baronet, creado por su Majestad Británica, en premio de los innumerables servicios que ha prestado a Inglaterra: Sir Sherlock Holmes... —Y al decir esto, la dama levantaba en alto la comunicación del Rey en que decía había determinado honrarlo armándolo caballero, ascendiéndolo al rango de los Barones de la Corona.

Cuando los jóvenes se enteraron de esto, Irene, tomando el documento de manos de su madre y tremolándolo, gritó:

—¡Tres aclamaciones por el nuevo Baronet! ¡Hip, hip, hip!...

—¡Hurra! —repitieron los presente.

Al oír estas exclamaciones, Mrs. Hudson entró desolada y casi se desmayó al saber la gran noticia, y llena de afecto corrió a estrechar las manos del detective.

* * *

Después que todos bebieron una copa de champaña, estando también presentes Wiggs y Jack, a quienes Mycroft dio sus respectivos cheques, éste dijo:

—Querido Sherlock, el objeto principal de mí visita aún se está por cumplir. Tienes que hacer las paces con Mrs. Norton...

—Pero, si yo no tengo nada en su contra —dijo, riendo, su hermano—. Todo ha pasado.

—Pero yo creo que no y lo mismo piensa Mrs. Norton, quien me rogó viniera a servirle de padrino...

La cara que puso Sherlock al oír esta última palabra fue de tal admiración-interrogación, que Mycroft no pudo menos de soltar la carcajada. Por la mente del detective había cruzado la idea de que Mrs. Norton le iba a pedir su propia mano...

—No es nada de eso, Sherlock —dijo Mycroft, cuando acabó de reír—, es cosa bien distinta... se trata de un desafío...

—¿De un desafío? —preguntó intrigado Holmes...

—Sí, de un desafío. Pero pasemos al cuarto de junto para que les explique. —Todos, menos Mrs. Norton, que sabía de lo que se trataba, pasaron al cuarto vecino llenos de curiosidad—. ¿Conoces ese retrato? —preguntó Mycroft a su hermano, señalando el de Irene Adler.

—Lo estoy viendo constantemente desde hace más de veinte años —repuso Sherlock—. Desde que me lo dio el Rey de Bohemia lo tengo allí colgado.

—¿Y recuerdas cuándo le pusiste esta tarjeta tuya que está entre el marco y el vidrio?

—Sí —dijo el detective—, fue poco antes de “mi muerte”...

—¿Y tu intención fue desafiar a Mrs. Norton e Irene Adler?

—La verdad, sí —respondió, riendo, Sherlock—. Aun me escocía lo de la otra fotografía en el negocio de Las Manos Blancas...

—Pues así lo entendí yo —repuso la dama, entrando—. La noche en que su cuerpo fue velado como muerto, después del otro desafío, al abrir el féretro y notar que el “cadáver” tenía completa la uña del dedo medio de la mano izquierda, mi tristeza, que era verdadera, se convirtió en un ataque de risa, comprendiendo toda la trampa. Para disimular mi risa, me desmayé, y afortunadamente, para recuperarme me trajeron en brazos a este mismo cuarto. Habiendo quedado sola con Irene, diciéndole lo que acababa de descubrir, nos pusimos a examinar el cuarto y entonces reparé en ese retrato mío. Me llamó la atención ver esa tarjeta y tomándola reconocí que era de usted. Luego comprendí el reto y tuve el atrevimiento de admitirlo.

Al decir esto, Mycroft quitaba del marco la tarjeta de Holmes, tras de la cual se escondía la tarjetita de la dama.

—Allí puse mi tarjeta —prosiguió ella— y desde entonces ha permanecido en el mismo lugar. La escena de aquella noche famosa con el abate Delle Quercie no tuvo otro objeto, por mi parte, que recordarle a usted nuestro desafío pendiente...

Sherlock Holmes, maravillado una vez más por el talento y perspicacia de Irene Adler, ahora Mrs. Norton, le extendió la mano, que ella estrechó.

—Señora —dijo el nuevo Baronet—, Sir Sherlock Holmes no se avergüenza de estrechar vuestra mano, considerándola como un nobilísimo rival. Muchos desafíos por el estilo he tenido con los policías de Scotland Yard y otros países, pero ninguno encontré que pueda compararse con usted como detective. La desafié yo, creyendo fácil vencerla, pero ahora confieso, sin rubor, que Sherlock Holmes, el gran detective, fue noblemente vencido por la madre y por la hija. Me desafió usted y ganó el desafío.

Fin de:

AVENTURAS ESPIRITISTAS DE SHERLOCK HOLMES