Una isla al sol: donde los turistas viven barato y, a veces, mueren de la misma manera.

“Muerto” dijo el hombre mientras miraba el cuerpo.

Sonó la campana del Ángelus. Mediodía. Su repique lento resonó en la amplia quietud de la bahía hasta la terraza del Hotel Sol y Sombra.

El rostro estaba irreconocible. Había caído dos pisos. Su delgado cuerpo había tenido un impacto suave y repugnante cuando golpeó los adoquines. Fue un desperdicio, esta muerte. No había obtenido los diamantes. La muchacha debía tenerlos, o tal vez su amigo, el fotógrafo de la revista estadounidense.

Había formas de averiguarlo.

AVENTURA EN MALLORCA

Aventura en

Mallorca

(MURDER IN MAJORCA)

POR

MICHAEL BRYAN

TRADUCCIÓN DE

ATILIO COMOGLIO

Supervisión de

JULIO R. VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                   Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Diciembre 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 23 de noviembre

de 1961, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El gran avión británico de pasajeros partió de Londres, rumbo al sudoeste, atravesando el azul Mediterráneo. Transcurridas cuatro horas de vuelo se dejó caer a través de un cúmulo de nubes estivales para luego seguir la costa de una isla rocosa.

Gregory Fall, desde el avión, avistó la sombra enorme del aparato deslizándose sobre los techos medioevales de una vieja ciudad española, y unos minutos más tarde aterrizaba sobre la pista con un trepidante sacudón. En el aeropuerto de San Bonet los gendarmes españoles, con sus sombreros de cuero charolado y rifles anticuados, hacían guardia delante de la aduana. Era solamente una mera formalidad; la isla de Mallorca, la mayor de las Baleares, obtiene la mitad de sus rentas públicas del turismo, El equipaje de Fall ni siquiera fue abierto y en forma muy amable todos los pasajeros fueron conducidos a un ómnibus que los aguardaba.

Soportando el fuerte sol de la tarde el joven se detuvo, diciéndose que el redactor ya debería estar allí con un coche, y en cambio no se lo divisaba por ningún lado. El conductor del ómnibus hizo sonar la bocina, pues debía llevar a los pasajeros a Palma, y Fall tuvo que subir de mala gana. Ordenó a dos isleños que acomodaran sus cosas en el asiento trasero, pero la cámara fotográfica la colocó entre sus pies. Gregory pensó que el redactor, no teniendo dinero para un coche, quizás estuviese esperando en la terminal. La oficina de Nueva York era remisa en adelantar dinero al personal que vive en islas paradisíacas, porque en lugar de escribir una crónica se lo gastan en juergas. Fall no había estado nunca en territorios españoles y, no conociendo el idioma, era impotente sin un intérprete.

— ¿Para qué me estoy preocupando?— se reprochó, apoyándose en el asiento mientras el ómnibus enfilaba hacia la ciudad por una calle lateral—. Esta tarea en un lugar de vacaciones, con o sin redactor, será una ganga, una especie de Riviera a bajo costo. Lo que quiere la dirección del diario son fotos de muchachas bonitas en bikini con un fondo de corridas de toros y catedrales; para eso no se necesita un redactor.

Cerró los ojos y no los abrió hasta que el ómnibus se detuvo con un sacudón; enfrente había un edificio color de mostaza, el más amplio de la plaza calurosa y polvorienta. El letrero sobre la entrada rezaba: Iberia. Líneas Aéreas Españolas. Dirigióse al mostrador y recuperó el equipaje. Al preguntar si había algún recado, le contestaron que no. Mientras esperaba ser llamado, permaneció en la estación terminal contemplando los apagados murales, pero no se le acercó nadie. Su irritación subió de punto al seguir con la vista a los otros pasajeros que se retiraban del lugar. Una doble fila de hombres desaseados esperaba afuera; sus gorras tenían impresos los nombres de los hoteles que representaban. Se adelantaron estudiando a Fall con rápidas miradas: vieron un joven alto, con cabello rojizo muy recortado y una cara de halcón, dura y recia.

¿Sería un torero?... ¡Imposible con ese cabello rojo! ¿Un veterano español de Marruecos? ¡Nunca con esos pantalones americanos y saco de tweed! ¿Entonces un turista americano? Tenía un equipaje muy gastado, y como no era un buen candidato los hombres se retiraron.

Un taxi Renault de preguerra con la máquina trepidante se le aproximó sin prisa. Colocando el equipaje en el asiento trasero, Fall indicó al chofer:

—Wagons-Lits-Cook. —Hizo una pausa e inquirió—: ¿Entiende?

—Sí, señor.

“Que el redactor local me busque —se dijo—. Voy a reservar un alojamiento por mi cuenta y que él se preocupe por mí.”

Pero en la oficina de Cook surgieron inconvenientes; una docena de airados turistas hacían cola junto al mostrador de informaciones. Se prolongó la demora y cuando le llegó el turno a Fall el empleado meneó la cabeza.

—Todos los hoteles de primera y segunda clase están ocupados, señor. Si lo desea probaré con los de tercera.

—Me gustaría uno frente al mar.

— ¡Imposible! Me temo que únicamente lo encontrará en la ciudad vieja. Voy a telefonear.

El empleado, cansado y sobrecargado de trabajo, habló rápidamente por teléfono y en seguida escribió una tarjeta que entregó a Fall, diciéndole:

—Hotel Nacional, es el único que pude hallar. —Y, cortando la entrevista, exclamó—: ¡El próximo, por favor!

Fall puso la tarjeta en el bolsillo de la chaqueta, recogió el equipaje y la cámara y salió. Una muchacha estaba parada en la acera, mirando hacia ambos lados de la calle en busca de un taxi; el joven se le acercó y puso el equipaje al borde de la acera. Al sonreírle ella se esfumo su mal humor como por encanto. Esto era más de lo que esperaba; en silencio, mientras simulaba buscar un coche, hizo un estudio de la muchacha: algo más de veinte años, cabello oscuro, bien tostada por el sol, falda de tweed áspera con camisa blanca, zapatos de tacones altos gastados en las puntas y un saco de cabretilla marrón muy popular entre las francesas. Pero no parecía francesa; más bien americana.

— ¿Va a llamar un coche? preguntó la joven.

Por su acento supo que su cálculo había sido preciso y en seguida replicó:

—Voy al Hotel Nacional. ¿Está en su dirección?

—Sí; quizás pueda alojarme en el mismo hotel.

Complacido, empezó a hacer señas con vehemencia; esto era mejor que ser recogido por algún curioso que haría miles de preguntas acerca de Nueva York. Ella había dado el primer paso, el resto sería fácil. Agitó la mano, silbó y, al fin, se acercó un taxi de antiguo modelo. El coche circuló alrededor de un refugio y, ascendiendo una cuesta, atravesó una calle llena de tiendas y cafés con mesas desocupadas en la vereda. Era una tarde de sol radiante. Fall lanzó una mirada a su vecina; era más bonita que el común de las muchachas, casi hermosa. Normalmente mantenía separados la obligación y el amor, pero aquí era distinto; estaba a cuatro mil millas de Nueva York, en una isla a mitad de camino entre Europa y África. Cuando le asignaron esta tarea había soñado hallar una mujer, pero no se imaginó encontrarla tan pronto.

— ¿Está de vacaciones? -—preguntó.

Ella volvió la cabeza. Notábasela algo preocupada y sus bellos ojos azules parecían apesadumbrados.

—Vivo aquí —repuso—. Es decir... acostumbro vivir aquí, pero esta vez no me quedaré.

—Noto que hay mucha gente.

—Sí, muchos turistas ingleses y franceses vienen para la fiesta de Pascua.

El coche se desvió hacia una plazuela y Fall reparó en un edificio oficial con un reloj en lo alto de la torre. El reloj era ideal para ilustrar en cuento de hadas y mentalmente tomó nota para un posible fondo fotográfico; cuando miró de nuevo a la muchacha, ésta había cerrado los ojos y apoyaba la cabeza contra el respaldo del asiento, como si estuviera agotada. Observó la maleta que tenía entre sus piernas y vio el rótulo de la línea aérea París-Palma.

Recordó que sólo estaba haciendo un viaje en coche y que debía dar otro paso para retenerla. Podría invitarla a tomar algo y averiguar su dirección; así pasaría el tempo hasta que apareciera el redactor.

Mientras tanto, el automóvil atravesó la plaza y tomó una calle lateral, desembocando a pleno sol en otra plaza mucho más grande. Luego aminoró la marcha en una callejuela angosta cuyas casas jamás vieran el sol y se detuvo. Fall sacó la cabeza; con seguridad que allí no había ningún hotel. Sin embargo, en una casa cuya entrada era más grande que el resto había un cartel que rezaba: Hotel Nacional. Parecía una pocilga.

— ¿Es éste? — exclamó.

Ella abrió los ojos y contestó:

—Sí.

Pareció titubear, como si quisiera decir algo más, pero el conductor había abierto la portezuela y el equipaje de Fall estaba ya sobre el piso.

— ¿No habrá otro?— preguntó Fall esperanzado—.. Éste parece malo.

—Es limpio. Está bien... Escuche, ¿querría pagar el taxi?

—Es lo que iba a hacer.

—Yo... yo no cambié aún mi cheque de viajero —dijo ella—. Tengo pocas pesetas.

El joven, al contemplar su ropa elegante y la valija con la etiqueta de aerolíneas, no dudó un instante y vio una buena ocasión para ayudarla. En Londres habíanle dado diez mil pesetas.

—Si lo desea puedo canjearle un cheque —ofreció—. Tengo efectivo en moneda española.

—Yo... Bueno, en realidad no tengo los cheques conmigo.

Esta vez fue él quien se sintió embarazado.

—Comprendo —murmuró.

—Mañana le devolveré mi parte de la tarifa.

Fall pensó que era una insignificancia, pues los precios en la isla eran tremendamente baratos para los americanos. Sacó la cartera y, ofreciéndole un billete de quinientas pesetas, le dijo:

—Puede devolvérmelo sin apuro.

—No; es demasiado.

—Pero usted está escasa de fondos y yo tengo de sobra.

—Deme sólo uno de cien —respondió ella con nervioso apresuramiento—. Es terrible pedir prestado dinero a una persona extraña, pero... alguien debía buscarme y no apareció.

—Estamos los dos en el mismo caso —dijo Fall sonriendo y le entregó un billete.

“Un empréstito de tres dólares” pensó; “es decir, nada” y en voz alta propuso:

— ¿Qué le parece si vamos a tomar algo? Alguien debía esperarme y tampoco apareció. Consolémosnos.

—Yo... no puedo —murmuró ella guardando el dinero en la cartera—. Tengo que hallar a algunos amigos. Pero dígame su nombre para poder devolverle su dinero.

—Fall, Gregory Fall. —Se sintió tentado de decirle donde trabajaba, ella era americana y estaba seguro de que el nombre de su revista surtiría efecto. Pero desistió por considerarlo un recurso barato; quería valer por sí mismo y no por la organización a la que pertenecía.

—Mi nombre es Isabel Kenner. Trataré de devolverle este dinero mañana. No sé cómo agradecerle, señor Fall.

—Quizás mañana me permita invitarla.

—Temo que no. Espero irme pronto de aquí.

—Comprendo —contestó abruptamente, volviéndole el mal humor.

En general solía tener más éxito con las mujeres; todas encontraban atractivo su recio cuerpo, la mirada ligeramente sumisa y su derroche de salud. Pero tenía un feo orgullo, no aguantaba rechazos. Recogió la cámara y se apeó del vehículo.

—Adiós —dijo y le dio la espalda.

— ¿Señor? ¡Permítame!

Un hombre con uniforme de algodón gris descolorido mantenía la puerta del hotel. Se inclinó para levantar las valijas de Fall y se echó sobre los hombros la pesada caja fotográfica.

—Yo la llevaré —dijo el joven.

A los porteros no se les podía confiar equipos valiosos. El hombre se encogió de hombros y lo condujo al hotel. Su uniforme gris parecía un piyama; estaba muy usado y remendado. Fall recordó que España era un país pobre y la muchacha americana dijo que vivía allí. Estaba subiendo una escalera cuando de pronto recordó una extraña coincidencia. Se paró y sacó el telegrama del directorio de Nueva York.

Redactor Charles Kenner se encontrará en aeropuerto punto. La tarea asignada a Kenner requerirá capacidad punto si no sírvase avisar.

¡Kenner! ¡El mismo apellido de la muchacha!... ¿Pero llevaba acaso anillo matrimonial? Si era coincidencia parecía una novela.

Un joven montado en una ruidosa motoneta “Vespa” cruzó la plaza esquivando a un caballo asustado. La motoneta, pequeña, de color azul vivo, se detuvo delante de la terminal de aerolíneas y el joven entró corriendo en la estación, que estaba desierta; tres empleados tomaban café cerca de la balanza y el muchacho, impaciente, hizo temblar el mostrador de un puñetazo.

— ¡Maldición! ¿Llegó el avión de Londres?

—Sí, señor.

— ¿Y el de París?

—También.

Los empleados cruzaron una mirada de inteligencia. Se veía que el joven era americano, tenía el cabello rubio cortado como el de un convicto, chaqueta de cuero, pantalones estrechos y alpargatan de soga. Parecía un residente, no un turista, y quería saber si tenían una lista de pasajeros. Le contestaron que la buscarían en un momento. El joven consultó su reloj pulsera; eran las cinco pasadas.

¿Por qué no estaba Fall esperándolo? ¿Dónde habría ido? ¡Era manera bien desgraciada empezar el primer encargo importante dejando plantado a un fotógrafo de esa categoría!

—Sí señor —contestó al fin el empleado—. Un tal Gregory Fall llegó en el avión de las cuatro y no dijo en qué hotel pararía. —Volvió a fijarse y agregó—: ¿La señora Kenner? Sí, en el avión de París había una señora Kenner; llegó a las cuatro y cuarenta y cinco.

El joven rubio se retiró con prisa sin agradecer al empleado. De una patada puso en marcha la motoneta y, haciendo una pausa, miró a través de la amplia plaza; en su apuro pareció decidirse por algo importante y luego, satisfecho, soltó los frenos.

Se llamaba Cluck Kenner; había inventado tres historias para oyentes crédulos; la que más le halagaba era la que figuraba como corresponsal del Time y del Life en Europa, le seguía en sus preferencias la que aparecía como escritor independiente del Time y Life, y en la última representaba a un escritor independiente que por encargo había trabajado para varias revistas estadounidenses. Esta última era casi verdad; en Europa, durante su estada de dos años, había hecho una investigación para seis artículos de revistas que otros se encargaron de escribir; por lo tanto, la paga fue pequeña, pero por algo se empieza, pensó.

Tenía veintiocho años. Durante dos prestó servicios en las fuerzas de ocupación en Alemania; le gustó Europa y después de cumplido su servicio resolvió quedarse. Durante un año trató de escribir novelas, luego casó con una muchacha americana que estaba becada en Francia. Hacía tiempo que el dinero de la beca habíanlo gastado y ahora su mujer le resultaba una carga. Cluck deseaba permanecer en Europa y para ello tenía que hacer cosas en las cuales no quería pensar, tareas peligrosas que no mencionaba a nadie, pero que le servían para ir manteniéndose hasta que llegara su oportunidad.

Después de angustiosa espera fue elegido para escribir y ayudar a un famoso fotógrafo. Por desgracia perdió su primera tarea porque uno de sus anteriores asuntos lo había entretenido. Ahora debía encontrar a Isabel y averiguar por qué había vuelto a Mallorca.

Cuando se alejó el taxi, Isabel Kenner cerró los ojos luchando una vez más con su temor. “No debo dejarme dominar por el pánico, se dijo, tengo que salir de este lío y encontrar a Cluck.”

Decidida, cruzó la plaza mayor, el centro de la ciudad antigua. Tres ancianos apoyados en sus bastones estaban platicando bajo la acogedora sombra de los árboles. La joven los conocía a todos de la misma manera que conocía a los demás de la plaza: al viejo cura que levantó su sombrero de teja al pasar el taxi, al joven vendedor de lotería que arrastraba su pata de palo entre las mesas de café.

Dos días antes Isabel habíase paseado por la plaza creyendo que sería la última vez. Regresaba a su patria y no había lamentado pensar que nunca más se sentaría a una mesa de café viendo pasar inútilmente los días, mientras Cluck y sus amigos proyectaban febriles planes para el fracaso. “Sin embargo estoy de vuelta”, se dijo.

Tenía veintiséis años, a los veinte un psiquíatra la previno contra sus frecuentes líos amorosos.

Cuando cumplió veintitrés años se graduó en una universidad y obtuvo una beca de un año para estudiar en Europa la Historia del Arte; al partir no hubo parientes que la despidieran ni sabía si le quedaba alguno, pero una muchacha bonita no se crea problemas por la compañía.

Seis meses más tarde se encontró con Cluck Kenner en Paris y casó con el ese mismo verano. Todo había empezado alegremente, como un viaje de recreo, mas no duró mucho. La joven descubrió que el esposo, como su madre, tenían el hábito de mentir. Cluck no poseía el empleo que dijera y vivieron con el aporte de la beca. Fueron a España. Él decía que allí era más barata la vida, y tenía un raro dominio de muchas otras cosas: mercado negro, cambio monetario.... pero de empleos, nada.

Quería convertirse en redactor de revistas y afirmaba tener en vista algunas editoriales, pero mientras tanto faltaba el dinero. Como su madre, Cluck no quería una piedra de molino atada a su cuello. Riñeron, y después de un tiempo se mudaron a Mallorca porque la vida era más barata, pero no lo suficiente.

Discutían y querían separarse, pero no había dinero para vivir solos; tenían apenas lo indispensable. Isabel silenció su orgullo y escribió a la última dirección que tenía de su madre; la carta fue devuelta: destinatario desconocido. Cluck tampoco tenía amigos ni familia y rehusaba volver a Estados Unidos para procurarse un empleo. La joven estaba desesperada; Europa en esas condiciones era un asilo de pobres... ¡o una prisión!

Fué entonces cuando Cluck se enteró de algo: si Isabel pudiera llegar hasta París, un amigo de él estaba trabajando allí en una línea aérea y este amigo le facilitaría un pasaje transatlántico que su mujer podría aprovechar para repatriarse y obtener el divorcio si así lo deseaba; Cluck había terminado con ella.

Isabel pensó que todavía era joven y atractiva y aún estaba a tiempo de salir de este enredo. Por primera vez en su vida realmente trabajó; dibujaba turistas en la playa por una miseria. Cuando pudo pagarse el pasaje arregló su valija con las pocas cosas que le quedaban y Cluck la acompañó al aeropuerto con la motoneta. Había escrito a su amigo que la esperara. Le dió las últimas instrucciones y agregó:

—Después de todo te estoy enviando a casa. Agradécemelo.

Recordando la escena, admitió que al menos por una vez Cluck no había mentido, pero apeló a un ardid, lo cual no era raro en él. Una vez en París habíase encontrado con el amigo de su esposo y se sorprendió al ver que no era americano. El hombre le entregó el sobre con los pasajes y un paquetito que dijo ser un regalo para su madre, rogándole lo entregara cuando llegara a Nueva York. El amigo del marido le apretó las manos sonriendo y se fue antes de que ella tuviera tiempo de agradecerle. Abrió el sobre y halló un pasaje París-Nueva York de primera clase de la Pan American y, además, dos billetes de diez dólares. Sonrió agradecida y hasta hubiera besado a aquel francés de edad mediana y sonrisa triste que sin duda adivinó su situación. Puso los billetes en el monedero e iba arrojar el sobre cuando descubrió la carta; estaba escrita a máquina y sin firmar. Decía: Rómpala después de leerla.

“Querida señora:

”Su esposo nos dice que todavía no le ha participado de los detalles de su viaje; aquí, por lo tanto, están sus instrucciones, a cambio de cuyo cumplimiento le concedemos el transporte gratis a los Estados Unidos. El regalo aparentemente inofensivo oculta algo de valor y estamos seguros de que usted no corre ningún riesgo al llevarlo por no ser persona sospechosa en la aduana de Estados Unidos. Esa es la razón por la cual ha sido elegida para entregarlo. En todo momento lo guardará consigo cuidadosamente y entrará en el avión como parte de su equipaje de mano. Cuando pase la aduana de Idlewild, un hombre se acercará a usted y le preguntará: “¿Es usted la novia?” Cuando conteste afirmativamente él agregará: “Yo soy el novio.” Recién entonces le entregará usted el paquete. A su vez, el hombre le dará una barra de chocolate dentro do la cual encontrará un billete de cien dólares como regalo de despedida.

“Una vez leídas estas instrucciones, tenga a bien quemar esta carta en un baño de señoras; no hable con ninguno de sus amigos sobre este asunto porque, de lo contrario, correrá peligro por ser portadora de esta mercadería. Buena suerte y no se preocupe; esto se hace todos los días y nunca pasa nada.”

La joven fue en seguida a un tocador de señoras, abrió el paquete y contempló largo rato el “regalo”; el que tenía un aspecto bien inocente. Era una polvera de plástico que no valía más de diez dólares, objeto que cualquier mujer lleva consigo. Durante veinte minutos trató de descubrir cuál era el contrabando, pero aparentemente no tenía secretos ni nada que no fuese normal. Si el misterioso amigo de Cluck no la hubiera prevenido lo habría llevado sin darle ninguna importancia. Pero ahora el caso era distinto; conocía demasiado a Cluck y a sus amigos. Cualquier cosa que hubiera adentro era de valor y por lo tanto peligrosa. ¿Serían narcóticos?, se preguntó. Si la descubrían iría a la cárcel.

Permaneció en el aeropuerto toda la noche, tratando de decidirse. Necesitaba del viaje gratis para ir a su patria; podría enterrar el paquete y usar los pasajes. Pero estaba muy asustada, algo podría ir mal y los amigos de Cluck eran peligrosos.

La mañana siguiente gastó los veinte dólares en un pasaje de vuelta a Mallorca, pues no halló otra solución. Al mismo tiempo envió un telegrama a Cluck y en el avión de la tarde regresó con el “regalo”. Sabía que los aduaneros españoles no se molestan en examinar el equipaje de los turistas; entregaría el envío a su marido y que él se arreglara.

Mientras tanto estaba sin un centavo. Ni siquiera había tenido para pagarse un taxi hasta que vio al simpático americano frente a la oficina de Cook.

“A esto estoy reducida —pensó amargamente—. Conquisto turistas para sacarles un par de dólares. ¡Oh!, ¡Qué hermosa vida la mía!...”

El coche estaba ahora en el paseo Sagrera. Al frente, el mar, con sus aguas azules atrapadas en el ancho espacio de la bahía. Más allá estaban los grandes hoteles con sus brillantes terrazas como capas de pastel al borde del mar azul. Lentamente se alejó el coche de la costanera y, subiendo una calle empinada, desembocó en un paraje de edificios y villas feas y baratas. En este lugar, frente a una gran casa amarilla, se detuvo. Encima de la entrada pendía un letrero que rezaba:

PENSION MAGGY. TOUT CONFORT

En el jardín se hallaban dos turistas alemanes sentados debajo de una sombrilla a rayas y a la entrada dormitaba un perro pequinés. Isabel pisó al perrillo sin querer y los alemanes levantaron la vista; la joven los saludó con un movimiento de cabeza, el alemán hizo lo mismo mientras la esposa la seguía con la vista. La joven tocó el timbre y avanzó hacia ella una mujer que vestía una falda de algodón rojo y una blusa de seda blanca. Su cabello era dorado como el trigo y su cutis muy bronceado. Era bonita pero desentonaba como una corista en un tren suburbano.

— ¡Isabel!... ¿Qué sucedió? —exclamó. Luego, viendo su expresión angustiada, la abrazó—. ¿Qué te pasa, querida?

— ¿Dónde está Cluck? —preguntó la joven.

—Recibió un telegrama. Barney está enterado. ¡Barney! —gritó la mujer.

Se abrió una ventana en el segundo piso y por ella asomó un hombre de edad mediana, regordete, de nariz aguileña y cabello negro algo escaso en la coronilla. Al ver a la muchacha se retiró inmediatamente.

—Espera un momento —dijo.

La persiana se cerró y sus pasos sonaron en la escalera. Ambas mujeres entraron en el hall, donde él les Salió al encuentro. Estaba desaliñado, los pantalones con manchas de pintura y sucios sus pies descalzos. Nerviosamente agarró del brazo a Isabel.

— ¿Qué te ha sucedido? —murmuró—. ¿No hallaste en París al amigo de Cluck?

—Sí—respondió ella.

— ¿Entonces, qué ha pasado?

— ¡Así que usted también estaba metido en esto!— replicó la joven—. Debía habérmelo imaginado.

— ¿Qué te importa? —dijo él—. ¿Recibiste los pasajes?

—Sí, pero si cree que voy a exponer mi libertad por un viaje gratis en avión está loco. Por eso estoy de vuelta; quiero darle a Cluck ese paquete.

La noticia afectó a Barney Cahill como si lo hubieran: abofeteado; se frotó la mejilla con una expresión de furia y temor al mismo tiempo.

— ¿Qué lío es éste? —preguntó la rubia.

—Vete, Maggy —murmuró el hombre.

La mujer pareció enojarse, pero se quedó allí.

Mirando a Isabel, Barney agregó:

— ¿Tienes aún el paquete?

—Sí. ¿Qué hubiera esperado que hiciera? ¿Que lo arrojara a la basura?

—Maggy, ¿dónde está Cluck? —inquirió él.

La rubia se encogió de hombros.

—Pidió prestada tu motoneta para ir en busca del fotógrafo.

— ¡Ah, sí!— exclamó Barney—. Consiguió ese trabajo justo cuando te fuiste.

Isabel sacudió la cabeza con desesperación.

— ¡Basta de mentirás! ¿Qué empleo es ése? En un año no ha conseguido nada.

—Esto es verdad —contestó el hombre—. Vino un fotógrafo atraído por esta isla que es una Riviera económica. Cuando partiste recibió el telegrama.

—Es cierto, querida —agregó Maggy—. Han enviado un fotógrafo famoso. Hasta yo oí hablar de él. Se llama Gregory Fall.

Irritado, Barney siguió explicando:

—Es importante en su esfera, y su trabajo es muy conocido; publicó libros de fotos del Lejano Oriente.

“¿Dónde estará Cluck?— pensó Isabel—. ¿Qué están tratando de ocultarme?” En voz alta dijo:

—Envié un telegrama a Cluck; por lo tanto sabía que venía y se escapó. ¿No es así?

—No —contestó Barney—. Esta mañana no recibió nada, ¿no es cierto, Maggy?

— ¡Esperen! —Maggy se acarició la frente—. Sí, hoy recibió un telegrama. Lo vi en el portón.

— ¿Por qué no me lo dijiste? —gritó Barney de pronto—. Sabía que ella había fallado y el infeliz no me dijo nada. Sólo atinó a escapar y buscar a ese Fall.

“¿Fall?” pensó Isabel. “Bueno, puede ser que Barney esté diciendo la verdad.” De pronto recordó al extraño: cara recia y atrayente, cabello rojizo, y su cartera llena de pesetas. Llevaba sobre el hombro una caja gris. ¡Claro! Debía ser la cámara fotográfica.

—Te aconsejo que esperes aquí —dijo Barney—. ¿Quién diablos podría saber dónde está Cluck y si encontró al fotógrafo?

Se volvió hacia Maggy previniéndola que se fuera, y ella se marchó despacio por el hall. El hombre esperó que estuviera lejos y, acercándose a Isabel, le intimó:

— ¡El paquete! ¡Dámelo!

—No, se lo daré únicamente a Cluck.

—Pero yo soy tan responsable como él —dijo Barney con enojo—. ¡Dámelo en seguida!

— ¡No! No insista.

—Está bien. Espera en mi oficina; voy a buscar a Cluck.

Ella notó que estaba transpirando, y no era común en él estar asustado.

—No se moleste —dijo — Yo misma lo hallaré. Deje de preocuparse, ya se lo daré a él y luego, Dios mediante, espero no volver a verlos más.

—Déjame guardarlo en la caja fuerte —insistió él—. Sería una locura llevarlo por toda Palma de esa manera. ¿Qué pasaría si lo perdieras?

— ¿No lo traje desde París?

Él pareció indeciso. Luego, con rapidez felina, inclinóse y levantó la valija del piso.

— ¿Está aquí? —susurró—. Lo guardaré para mayor seguridad.

Dejó caer la valija, esparciendo el contenido por el suelo. Sobre las baldosas se amontonaron los libros y, semiescondida entre la ropa interior, asomó la polvera. Barney no se detuvo a mirar y, tomando a Isabel por los hombros, la empujó hacia el fondo de la oficina, y cerrando la puerta a sus espaldas.

— ¡Pronto!— gritó—¡Entrégamelo!

— ¡Mi ropa! ¡Mi valija! —exclamó Isabel, tratando de salir.

Una y otra vez le golpeó él la cara, derribándola sobre un montón de revistas polvorientas. Cuando levantó la cabeza, el hombre estaba hurgando en su cartera de mano y, al no encontrar lo que buscaba, la dejó caer. Luego avanzó jadeante; furioso la arrastró por los pies con la intención de registrarla.

— ¿Lo tienes encima? —jadeó—. ¿Dónde está?

Isabel irguió la cabeza y un terror enfermizo se apoderó de ella.

— ¡Déjeme en paz!— susurró.—. ¡Por favor!

— ¡Dámelo entonces!

— ¡Maggy!— chilló Isabel—. ¡¡Maggy!!

— ¡Calla! Estoy tratando de ayudarte. Dámelo, muñeca.

— ¡Maggy! ¡¡Socorro!!

Alguien golpeó con los dedos en la ventana. Al volverse vio Barney la cara del turista alemán aplastada contra el vidrio.

—Was ist los?

—Mach dich dunn! —contestó, cerrando los postigos en la cara expectante.

En ese momento llamaban a la puerta. Furioso, dio un salto para cerrarla con llave, pero antes que pudiera alcanzarla se abrió la hoja de madera. En el umbral se hallaba la señorita Aimée David.

— ¿Qué demonios pasa? —preguntó.

Era una mujer de unos sesenta años, francesa, según decía, con un poco de sangre griega y una pizca de inglesa. Puso su cara pintarrajeada cerca de la de Isabel y con suspicacia le preguntó:

— ¿Trató de...? ¿El señor Barney...?

— ¡Nada de su incumbencia! —gritó él.

—Lo sé; perdóneme. ¿Pero por qué gritaba la señora Kenner? Creí que...

— ¡Déjeme salir! —imploró Isabel, usando al mismo tiempo el cuerpo de Aimée como un escudo para poder deslizarse hacia afuera; al fin pudo alcanzar el corredor cuando se acercaba Maggy por el hall.

— ¿Qué te pasa, querida?

—Nada. Ahora toda va bien -—dijo la joven, inclinándose para recoger sus cosas; la polvera estaba aún allí y la puso en la maleta, junto con la ropa y los libros. La señorita Aimée se arrodilló a su lado.

— ¡Qué revoltijo, querida! Permítame. —Sus dedos se movían con increíble destreza, doblando y arreglando la ropa mientras murmuraba-—: ¡Oh, estos hombres! ¡Pobre señora Kenner!

Por sobre las espaldas inclinadas de las dos mujeres, Maggy observó a Barney; estaba parado con la boca abierta y aire de frustración.

— ¿Qué sucedió? —preguntó ella.

— ¡Nada! —repuso él, cerrando la puerta de un golpe.

La rubia se inclinó para ayudar a Isabel a levantarse.

— ¿Qué hizo? —preguntó—. ¿Te estuvo maltratando, querida?

—No te preocupes.

La joven cerró los ojos; se sentía débil y enferma.

“Mientras me queden fuerzas debo irme de aquí”, se dijo.

— ¿En qué está metido Barney? —indagó Maggy.

Isabel abrió los ojos y contempló la bonita cara de la rubia. ¿Estaría ajena a todo? ¡Parecía increíble! Solamente una niña con la inteligencia de los diez años podía permanecer inocente. Y así era Maggy, Isabel bien lo sabía.

—Barney y Cluck siempre están con secretos —volvió a insistir la rubia—. ¿Qué están tramando?

La señorita Aimée levantó la cabeza y dijo:

—Tu amigo el señor Cahill, trató de...

— ¿Qué es lo que trató de hacer? —interrogó la rubia.

—Pregúntale a la pobre señora Kenner —dijo la anciana.

— ¿Intentó algo contigo? —preguntó Maggy, soltando la carcajada.

—No es asunto de risa —contestó Aimée, cerrando la valija—. Todo arreglado, querida. ¿Quiere que le llame un taxi?

Isabel tomó la maleta al mismo tiempo que decía:

—Por favor, Maggy, ¿quieres traerme la cartera que dejé en la oficina de Barney?

—En seguida, querida.

La rubia entró en el cuartucho y salió con la cartera. Barney ni siquiera apareció. La señorita Aimée sonrió sañudamente mientras se arreglaba. Marchó luego hacia la puerta y, tomando el sendero, empezó a gritar:

— ¡Taxi! ¡Taxi!

Isabel dejó que Maggy la acompañara hasta la puerta.

—Ahora que estamos solas, querida —dijo la rubia—, ¿en qué asunto anda Barney?

—En nada —respondió—. Nada importante.

Apartó de su brazo los suaves dedos regordetes de la mujer y descendió al sendero, ignorando la mirada cálida y lasciva del turista alemán.

La señorita Aimée la esperaba afuera.

—Tienes suerte en partir, querida —suspiró—. Gente temible, te lo aseguro. ¡Oh, si tuviera dinero volaría yo también! Sí, sí. ¡Terrible hombre el señor Cahill! ¡Terrible!

Un viejo taxi avanzaba lentamente hacia ellas. Isabel, bastante mareada, se introdujo en el vehículo.

—Gracias por todo, señorita David.

—Ha sido un placer, querida.

Resplandeciente con sus sedas y joyas artificiales, la señorita Aimée volvió por el sendero. El taxi se alejó. Nunca más volveré a este lugar, se prometió Isabel. He acabado con esa gente tenebrosa y sin escrúpulos. Devolveré a Cluck la polvera y todo habrá terminado.

De ahora en adelante me ocuparé de mí, solamente de mí.

CAPÍTULO 2

Gregory Fall entró en el vestíbulo del Hotel Nacional, leyendo aún el telegrama. La coincidencia de apellidos lo tenía algo perplejo. El portero colocó el equipaje cerca de la mesa de entradas. Grandes fotografías en colores de las cuencas de Drach, Formentor y otras vistas de la isla adornaban las paredes. Una señorita que atendía a los pasajeros sonrió a Fall al leer la tarjeta que le tendía éste.

— ¡Ah, sí! Lo envía la oficina Cook. Tenga a bien firmar el registro y estos papeles.

Los formularios estaban escritos en inglés, francés y español para comodidad de la policía. Mientras llenaba los datos echó una rápida mirada a la antesala: cuatro sillones, dos tiestos con plantas y, al fondo, una docena de mesas cubiertas con manteles blancos sobre cada uno de los cuales yacía una flor solitaria. Era un hotel de cuarta categoría, triste y sin vida.

La señorita descolgó una llave con una bola de madera tan grande como una naranja y, entregándola al portero, aclaró:

—El cuarto es muy bueno, pero no tiene baño privado.

—Está bien.

El joven siguió al viejo portero por la escalera, pues tampoco había ascensor. La habitación era húmeda, calurosa. Fall abrió la persiana y salió a un pequeño balcón, desde el cual contempló los techos de las casas vecinas. Al volver al cuarto cerró la persiana.

Por el momento la soledad de los viajeros y la preocupación de los horarios había terminado. Abrió la valija y extrajo una botella de whisky para servirse una buena dosis. Luego se quitó el saco y, aflojando la corbata, tendióse en la cama con el vaso en la mano. No beberé demasiado, se prometió. Debo cuidarme.

A poco de beberlo se sirvió otra dosis más abundante. “Después de todo —pensó—, tengo razón de sentirme molesto. El redactor no apareció; esa muchacha se valió de mí para sacarme unas pesetas, y heme aquí en un miserable cuartucho que en mi tierra no habitaría por ningún precio. ¿Pero tienen importancia estas cosas? No hay trabajo que no tenga contratiempos. Además, ¿esa mujer no se llama Kenner? Con seguridad es la esposa del redactor. Realmente es para reír; sólo yo soy el culpable por no haberme fijado si llevaba un anillo.”

Dejó el vaso vacío y se acomodó en la cama, admitiendo que el whisky era bueno, pues de pronto se sintió invadido por un cálido bienestar; había bebido lo suficiente y no quería abusar como tres meses atrás, cuando tuvo una refriega en un bar y terminó pagando trescientos dólares para poder salir de la cárcel. Vertió agua en la palangana y se lavó la cara, cambióse de camisa y, guardando una “Leica” en el bolsillo de la chaqueta, bajó a la calle. Sentíase más animado; su misión era fácil. Palma era un verdadero paraíso y... ¡había tantas chicas bonitas en el mundo! Sonriendo, se perdió en las estrechas y atestadas calles de la ciudad.

Cluck Kenner exigió el máximo a la motoneta al subir una calle empinada. Luego, con una explosión del caño de escape, frenó frente a la Pensión Maggy. Los turistas alemanes levantaron la vista confiados y volvieron a concentrarse en su juego de dominó. En el comedor, Maggy impartía a Rosalía las últimas instrucciones para la cena; Cluck se acercó por detrás de la rubia para tomarla de los hombros.

— ¿Adivina quién soy?

— ¡Hola, Cluck! —exclamó ella, sonriéndole.

Rosalía recogió un puñado de tenedores y. cuchillos y comenzó a tender las mesas mientras su ancha cara de campesina expresaba marcada desaprobación.

— ¿Qué novedades hay? —preguntó Cluck.

—Volvió Isabel —contestó Maggy.

— ¿Cuándo?

—Estuvo aquí hace unos diez minutos y se marchó para buscarte.

Mientras hablaba, deslizó los dedos por dentro de la camisa de Cluck atrayéndolo hacia ella, pero el joven la apartó.

—Estate quieta, ¿quieres? —gruñó—. ¡Barney podría vernos!

— ¡Ah, Barney! ¡Que se vaya al diablo! Lo que quisiera saber es por qué volvió Isabel. Me prometiste que te librarías de ella.

—No te preocupes por eso. ¿Dónde iría cuando se fue de aquí?

—A buscarte.

—Ya me lo dijiste. ¿Pero dónde?

— ¿Y cómo quieres que lo sepa? —exclamó la rubia.

— ¿La vio Barney?

—Sí. Estaba como loco y gritaban los dos por algo que no me dijeron.

— ¿Dónde está él ahora?

— ¿A quién le importa?

—A mí. ¡Por favor, dile que estoy aquí, Maggy!

Del otro lado del hall abrióse una puerta y con prontitud sospechosa se perfiló en ella la figura de Barney. Miró más allá de Cluck, hacia el comedor, y, señalando a Maggy, le dijo:

—Sigue, nena; vete a ayudar a Rosalía. Cluck y yo tenemos que aclarar un asunto.

— ¡Que haga esto... que haga lo otro!— protestó la rubia—. Lo único que recibo son órdenes.

No obstante, obedeció. Cuando quedaron solos, Barney llevó a Cluck al cuartucho que le servía de estudio. Cerrando la puerta con llave, dijo:

— ¡Estás en apuros, chico! ¡Y qué lío fantástico!

— ¡Como si no lo supiera!— murmuró nerviosamente Cluck—. ¿Dónde fue Isabel?

—A buscarte.

— ¿Por qué no la retuviste aquí? —exclamó el joven.

Barney se sentó frente al escritorio apoyando los codos en la vieja máquina de escribir. Contemplando la tapa de una novela francesa que estaba traduciendo al alemán, meneó la cabeza.

—Traté de detenerla, pero no me hizo caso y... trajo consigo el “regalo” durante todo el trayecto desde París.

— ¡Oh, no!— exclamó Cluck—. ¿Cómo es posible?

—Se lo entregó el agente —dijo el otro, amoscado—. Y no le dio la dirección del remitente. ¿Entiende usted ahora, señor genio?

Cluck miró sus zapatos con intranquilidad.

— ¿Pero cómo iba a saber...?

—Sin embargo, fuiste tú quien sugirió que ella lo hacía —gruñó Barney—. Y lo aseguraste contra viento y marea. Convendría hacerte examinar de la cabeza.

— ¡Basta ya!

— ¡Basta contigo! Si no fueras tan estúpido habrías imaginado de antemano lo que haría: ¡traerlo de vuelta!

—Pero...

— ¿Qué esperabas, Cluck? ¿Que lo arrojara a la calle? Suerte has tenido que no fuera a dar aviso a la policía.

— ¿Qué haré ahora, si me entrega eso?

—Ellos vendrán a recobrarlo —contestó Barney—. Es lo mejor que te puede suceder. Voy a telefonearles.

—Ya ves que se arreglará todo —murmuró Cluck.

Barney sonrió, pero en seguida se puso serio.

— ¿Arreglarse?... ¡Oh, sí!... Siempre que no se les ocurra que tratamos de despojarlos.

— ¡Pero tú les dirás que no es así!

— ¡Naturalmente! Hasta es posible que me crean; pero nunca más querrán hacer negocios conmigo. Yo soy el único perjudicado por culpa tuya y por esa estúpida.

—Lo siento, Barney. No podía suponer...

—Claro, tú nunca sabes nada; lo único a que aspiras es conseguir algún argumento para escribir artículos y firmarlos. Pero con esta clase de gente no se puede bromear. ¡Jamás lo perdonarían!

—Lo sé; déjame explicarte...

— ¡Basta ya! ¡Corre y trae en seguida a la imbécil de tu mujer! —explotó Barney con la cara deformada por la cólera —. Procura sacarle el paquete y tráelo a toda prisa.

— ¡Ya lo haré! Dame tiempo —dijo Cluck con acento lúgubre.

—Será lo mejor. Y, otra cosa, cabezón: ¡cuídate de poner las manos sobre Maggy!

Cluck se volvió como si lo hubiera picado una víbora y, fingiendo asombro, exclamó:

— ¿Maggy? ¿Estás loco?

—Puede ser —respondió Barney—. Pero tenga presente, jovencito, que aquella gente de París me exigió responder por ustedes y ya ves que cometí un grave error. Si lo confesara sería peligroso; recuerda esto la próxima vez que vengan a mi hotel.

— ¡Estás completamente equivocado! No niego que Maggy es apetitosa, pero nunca pensé que ella y yo… Quiero decir, nunca me fijé en ella en ese sentido.

Barney pareció no oírle. Se levantó y, abriendo la puerta de la oficina, indicó la salida con brusco ademán.

— ¡En marcha! Trae rápido a tu mujer. Mientras tanto voy a telefonear a París.

CAPÍTULO 3

Los comercios de Palma estaban colmados de gente; había transcurrido la hora de la siesta y los habitantes de la ciudad iban y venían como en un colmenar, en un trajín incesante. La mayoría paseaba para matar el tiempo hasta la hora de la cena. Los vendedores de lotería, la mayor parte baldados, ofrecían los números con voces ásperas y persistentes. Numerosos conscriptos de uniforme se mezclaban con la población civil; eran jóvenes sin un centavo que todas las tardes dejaban pasar las horas sin ningún objetivo y que añoraban sus lejanos hogares.

Detrás de la fachada de la catedral, el sol poniente, en una orgía de colores, descendía lentamente en el horizonte, mientras se oía el argentino tañir de una campana; la primavera con su cálido cortejo de esplendor habíase enseñoreado de la isla.

Isabel Kenner, llevando la maleta, descendía por la Rambla hasta el pie de la avenida El Borne; había caminado durante dos horas y varias veces por la amplia arteria. Tarde o temprano Cluck pasaría por allí, pues era el lugar preferido para la hora del aperitivo y el joven era un inveterado habitué.

Isabel se sentía enferma y nerviosa; estaba sin dormir y no había comido en todo el día. Pensó sentarse y tomar un coñac, pues tenía algún dinero que le prestara Fall. Para ello eligió el Bar Lírico por ser el más barato. Los turistas preferían el espléndido café de la vereda de enfrente con sus toldos a rayas y costosas bebidas frías.

Un mozo que la reconoció inclinóse sonriente ante ella.

—Un coñac —ordenó la joven.

Una vez más cerró los ojos. Una idea la obsesionaba. ¿Qué habría oculto en el fondo falso de la polvera? “Sea lo que fuese debo desembarazarme de ello —pensó—. Mientras no lo haga estoy en peligro.” De un solo sorbo bebió todo el coñac y a poco experimentó una sensación de alivio. Con la esperanza de hallar a Cluck paseó la mirada por entre la multitud que ambulaba en la avenida bordeada de árboles, mas fue inútil que lo hiciera.

A menos de cien yardas de donde estaba sentada la joven, Gregory Fall paseaba su aburrimiento por El Borne. Como todo corresponsal extranjero, se sentía solo en una ciudad para él desconocida; tenía por delante toda la tarde y, como no deseaba beber nuevamente, resolvió caminar hasta cansarse.

Estaba atravesando un café entre una larga fila de mesas cuando de pronto se detuvo sorprendido. ¡Allí estaba ella! La vio sola, sentada a una mesa, con una copa vacía de coñac. La ancha cara de Fall se iluminó con una sonrisa; el destino lo retaba nuevamente. De no ser la esposa del redactor pasaría una tarde agradable; de lo contrario la ayudaría a localizar al esposo. Ella se sobresaltó al verle.

— ¡Hola!— saludó Fall—. ¿Puedo acompañarla?

Isabel pareció alegrarse al verlo do nuevo y, sonriendo, le ofreció una silla.

—Siéntese —invitó—. Después que nos separamos me di cuenta de que tenemos algo en común.

— ¿Qué cosa? —preguntó Fall, deslizando sus largas piernas debajo de la mesa.

— ¿No es usted Gregory Fall, el fotógrafo?

—Sí —contestó el joven, decepcionado.

Su sonrisa se desvaneció al comprobar que Isabel era la esposa del redactor. ¡Qué lástima! Se esfumaban sus sueños de pasar una tarde como deseaba, a media luz en un reservado, buena comida, vinos de primera, música romántica. Pero, en fin, una esposa bonita haría más soportable la compañía del redactor.

—Creo que mi marido está escribiendo una narración para usted —dijo Isabel—. Lástima que no lo encuentro.

—Tampoco yo.

Ambos rieron.

—Entonces estuvimos esperando toda la tarde al mismo personaje —agregó el joven—. ¿Qué puede haber sucedido?

Apareció nuevamente el mozo y Fall miró a Isabel con expresión inquisitiva.

—Un coñac —dijo ella.

Volviéndose al mozo ordenó él:

—Dos coñacs.

Mientras tanto, la joven habíase levantado y desde el cordón de la acera hacía señas desesperadamente. Una motoneta estaba sorteando el tráfico y el conductor transgrediendo todas las leyes, subió a la acera y detuvo la máquina.

Fall se sintió desilusionado al ver que el motociclista era un apuesto joven rubio de ojos azules. Probablemente ella estaría loca por él.

— ¡Oh, Isabel! —exclamó el recién llegado.

— ¡Cluck! ¡Por fin!

— ¿Quién...? —preguntó el rubio, mirando al otro hombre.

—Me llamo Gregory Fall. ¿Es usted Cluck Kenner?

El rostro del joven resplandeció con una sonrisa de bienvenida.

— ¡Fall! ¡Pero si lo he estado buscando por todas partes! ¡Qué alegría encontrarlo aquí!

— ¡Cluck! —llamó secamente Isabel —. Tengo que hablarte.

—Luego, Isabel. Más tarde.

Se sentó con ellos, dejando caer los guantes sobre la mesa, mientras explicaba a Fall:

—Su telegrama llegó tarde. Luego se enredó todo. Cuando llegué al aeropuerto usted ya se había marchado y en la terminal me dijeron lo mismo; desde entonces he estado indagando en todos los hoteles.

— ¿Recibiste el mío? —inquirió Isabel con voz airada.

—También llegó —dijo Cluck, conciliador—. Pero, henos aquí los tres reunidos y espero que me perdonen. Señor Fall, le he conseguido un cuarto en el “Mediterráneo”; ya está todo en regla. El artículo va a ser formidable.

—La isla es bonita —murmuró Fall, observando el rostro tenso de Isabel.

— ¡Y económica! La Riviera a bajo costo, según usted me mandó decir. ¿Tiene cigarrillos?

—Se me han terminado —repuso el fotógrafo—. ¿Por qué?

— ¡Observe! —Hizo girar la rubia cabeza como la antena de un radar, lanzó un penetrante silbido y al momento se acercó un lustrabotas por entre la doble hilera de mesas para arrodillarse a sus pies.

— ¡Hola!— dijo en pésimo inglés—. ¿Quiere lustrarse los zapatos?

— ¡Hola, amigo!— repuso Cluck—. Tengo un cliente para los “Camels”.

El lustrabotas abrió su caja de trabajo.

— ¿Cuántos?

—Los consigue en Tánger de contrabando —aclaró Cluck—. Catorce centavos el paquete; más baratos que en Estados Unidos. ¿Cuántos necesita?

—Tres —repuso Fall.

El lustrabotas los entregó y el joven pagó con pesetas.

— ¿Camels, señora?— preguntó a Isabel—. Perfume francés a un dólar el frasco.

Cluck soltó la carcajada.

—Agua, pura agua. Váyase, amigo.

— ¿Quiere lustrarse? —interrogó el hombre, sonriendo. '

—Pero eso es ilegal, amigo —se burló Cluck—. Tú no tienes permiso para lustrar zapatos. Vete.

El hombre recogió su caja y se marchó por entre las mesas.

— ¿Vio usted? —El joven se dirigió a Fall—. Todo es barato aquí, aun la mercadería importada, y la isla está llena de tipos pintorescos.

— ¡Cluck!

—Luego, Isabel —dijo él sin mirarla—. Déjame pagar un trago a nuestro amigo.

—Ya he bebido —expresó Fall con voz áspera e impaciente—. ¿Por qué no va a hablar con su esposa? Yo los espero.

—Está bien.

El joven apoyó las manos sobre las rodillas de Isabel, lo cual hizo sentir a Gregory una aguda punzada de celos. De pronto, ella inclinó la cabeza y comenzó a llorar al mismo tiempo que Cluck la miraba con odio. El fotógrafo se puso de pie.

—Los veré luego —dijo apresuradamente.

— ¡No! Espere aquí. —El joven obligó a su esposa a levantarse—. Vámonos, Isabel. Estaremos de vuelta dentro de unos minutos. Señor Fall, espérenos, por favor.

Gregory volvió a sentarse, observando cómo se alejaban por entre los paseantes. No era la primera vez que había conocido individuos barbilindos como Kenner. Pero no se explicaba que muchachas tan hermosas como Isabel se enamoraran de tales individuos. Evidentemente eran casados... e infelices, por lo visto.

Isabel sentía los dedos de Cluck en su antebrazo y la voz colérica resonaba en sus oídos. Sabía el porqué de su enojo; lo había humillado delante de un extraño, un hombre al que quería impresionar bien,

— ¿Qué sucedió? —murmuró él mientras la arrastraba a lo largo del Borne—. ¿Por qué no hiciste lo que te ordenaron?

— ¿Pasar contrabando? ¿Arriesgarme a diez años de presidio? ¡Eso es lo que querías!

— ¡Calla! —contestó brutalmente—. No había tal riesgo; todo estaba perfectamente planeado.

— ¡Oh, sí! —De pronto rio ella histéricamente—. Bueno, ahora puedes seguir con tus planes. Yo he terminado, Cluck; te voy a dejar para bien de los dos.

— ¿A quién le importa? Dime sólo lo que sucedió.

—Tu amigo de París me entregó una nota previniéndome que no perdiera el “regalo”, pero la hallé después que se había ido.

—Le aconsejé que no te dijera nada —gruñó Cluck—. Hubiera sido más fácil.

— ¿Más fácil?— estalló ella de pronto, con los ojos relucientes de cólera—. ¿Se puede saber qué hay en la caja? —agregó luego.

— ¿Todavía no sabes? ¿No los encontraste?

— ¿Qué cosa?

—Los diamantes, Isabel; trescientos mil dólares en diamantes. Eso es lo que hay dentro; ahora... ¡entrégamelos!

—Está en mi valija.

— ¿Dónde?

—En el café, debajo de la mesa.

—La dejas por allí como si no tuviera importancia.

—Eso es cosa tuya. Volvamos y le la entregaré; luego puedes irte al diablo, Cluck, no quiero verte nunca más.

—Estás loca —dijo con la expresión desafiante y huraña que solía tener al ser pillado en una falsedad—. Debías haber finalizado este asunto; hoy en día todos lo hacen y hubieras regresado gratis a casa.

—No es para mí.

— ¿Qué vas a hacer ahora? No tienes un céntimo; no esperes que te adelante nada porque nada tengo.

—Vuelve a tu fotógrafo —contestó ella con enojo— Continúa con tu artículo. Tienes al fin la gran oportunidad, pero ten cuidado que tu pasado no te alcance.

— ¡Calla! —Cerró el puño como si fuese a golpearla—. ¡Dame el paquete!

—Está bien —repuso ella.

Ahora que todo había terminado no experimentaba; enojo; lo único que anhelaba era alejarse. Volvió al café con premura, y al inclinarse a tomar la maleta Fall se levantó para ayudarla.

— ¿Dónde va? —preguntó extrañado.

Ella lo contempló, estudiando su rostro.

“Se comporta como si fuese mi esposo —pensó tontamente—. Parece que se lamenta porque me voy.”

Pero Cluck, que estaba parado detrás, contestó por ella y, como de costumbre, con una mentira.

—Isabel está cansada, va a descansar un rato.

Ella abrió la valija y levantó la ropa. ¡La caja no estaba! Se arrodilló sobre la polvorienta vereda y. comenzó a sacar desesperadamente el contenido de la maleta: ropa interior, blusas, medias... La gente al pasar miraba con curiosidad. Pero la polvera no aparecía.

Vio cómo surgía en los ojos de ella la angustia y el terror.

— ¿Qué pasa?— exclamó Cluck—. ¿Dónde está?

—Era... era una polvera roja, grande. La puse debajo de la falda. ¡Ha desaparecido!

— ¡Maldición! —bramó el joven. La aferró por el hombro, apartándola. De rodillas, vació la maleta en la calle. No había ninguna caja roja; el rostro de Cluck estaba pálido y contraído y en sus ojos brillaba una expresión siniestra. Clavó la vista primero en Isabel, luego en Fall.

— ¿Qué perdió usted? —preguntó el fotógrafo.

— ¿Tocó alguien esta valija, mientras estábamos ausentes?

La cara de Gregory se contrajo con rudeza, y una súbita frialdad apareció en sus ojos.

—Si usted se refiere a mí... no.

—No, no, por supuesto — dijo el joven con voz sumisa y volcando su cólera en Isabel —: ¿Qué has hecho con la caja, estúpida?

La joven se echó a llorar y Fall contuvo el impulso de abofetear a Cluck.

—Yo... En el hotel. Barney abrió la valija; luego puse nuevamente la caja dentro. Me acuerdo bien.

— ¿Estás segura?

—Creo que sí.

—La tiene Barney —dijo de pronto Cluck—. ¡El muy sinvergüenza me está jugando sucio! —Mirando a ambos con ojos perversos agregó—: ¡Le voy a romper la crisma!

La gente observaba la escena desde las mesas vecinas. Ignorando al joven, Fall se agachó para recoger las ropas de Isabel; de pronto oyó el rugido de la “Vespa” y a Cluck que le gritaba:

—Oiga, Fall, lo que perdió mi esposa es importantísimo. Estaré ausente una media hora. ¿Puede esperarme?

El fotógrafo no contestó; sus ojos se cruzaron con los de Isabel.

— ¿Quiere esperarme? —insistió el joven.

—Siga su camino —respondió Fall con sequedad.

Gregory y la joven no lo miraron siquiera cuando se fue. Él cerró la valija y la deslizó debajo de la mesa; luego ayudó a Isabel a ponerse de pie.

—Debo irme —murmuró ella —. No quiero estar aquí cuando regrese Cluck.

—Siéntese —le pidió Fall—. Usted necesita una copa. ¡Mozo! Dos coñacs.

Ella permitió que la ayudara a sentarse.

— ¿Por qué no lo deja? —preguntó él.

—Ya lo hice. Pero no tengo dinero y eso me obliga a quedarme en Palma, y mientras permanezca en esta ciudad lo encontraré toda vez que gire la cabeza.

Fall se entusiasmó ante la posibilidad de que ella lo aceptara. Él le brindaría protección y la tendría para sí, ya que, por otra parte, Cluck le disgustaba. Pensando en eso le propuso:

—Escuche: necesito alguien que me ayude a realizar una gira por la isla. Su esposo no es la persona que me conviene y, por lo visto, parece absorbido por otras tareas. ¿Quiere hacerlo usted? Puedo pagarle muy bien y no habría...

—Pero yo no soy una escritora.

—No necesitamos escritores para la serie de artículos ilustrados que vamos a hacer. Necesitamos alguien que pueda mostrarnos las características del lugar y la idiosincrasia de sus habitantes y ese material sería enviado a nuestra redacción. Si a Cluck le asignaran el reportaje, no llegaría a publicarse, puesto que sería utilizado como material de fondo. Eso es todo.

Gregory pudo ver en sus ojos nacer y morir la esperanza.

—Necesito un trabajo urgente —convino Isabel—. Pero usted no conoce a Cluck. Él esperaba esta oportunidad y sería capaz de matarme si se la quitara yo.

—Soy yo el que decide y hace cinco minutos que su esposo ha sido despedido. ¿Acepta o no?

Estaba inseguro de si ella lo había escuchado, pues mientras hablaba sintió el lejano batir de un tambor. La gente se daba vuelta para mirar y detrás de él dijo alguien:

— ¡Es el ensayo de la procesión!

Dos hombres se acercaban por la avenida, marcando el compás de una marcha lenta; detrás de ellos seguían dos jinetes con capuchones blancos, casacas y calzas negras; luego se veían dos filas de encapuchados que, cual fantasmas, sostenían largas candelas de sebo apagadas. Por último, sobre una plataforma de madera sostenida por cuatro encapuchados, la imagen de la Virgen con las manos extendidas en ademán de bendición. Los españoles se inclinaban y se persignaban a su paso. Cerrando la procesión, la banda de músicos, de negro uniforme, estalló de pronto en una ruidosa marcha triunfal. Pasó por fin el ruidoso desfile, dejando en el ánimo de la gente una sensación desoladora y tétrica.

Fall sacó varias fotografías en diversas ocasiones y, dejando el asiento, se paró delante de la procesión para tomar fotos de frente; fue entonces cuando vio a Isabel con la cabeza inclinada y deshecha en lágrimas. Se olvidó de todo: del desfile, de las instantáneas y de sus obligaciones, para pensar solamente en pasar una tarde agradable con ella.

— ¡No se desespere! Cuéntemelo todo; quizá yo pueda ayudarla.

Isabel levantó sus negros ojos arrasados en lágrimas y, sofocando un sollozo, trató de serenarse.

—Tengo que confiar en alguien —susurró—. Estoy en un tremendo enredo.

—Cuénteme. Tal vez no sea tan terrible como cree.

Ella rompió a reir histéricamente.

— ¡Bueno, basta! —le increpó él con aspereza.

—No puedo —contestó riendo—. Acabo de perder trescientos mil dólares en brillantes.

— ¿Qué?

—Así es; y no me pertenecían, eso es lo malo.

CAPÍTULO 4

Era una tarde de primavera en París. En los Champs Elysées los faros de los autos se encendían al comenzar el crepúsculo; brillantes luces iluminaron de pronto el Arco del Triunfo.

En el edificio de una calle lateral, a menos de diez minutos de marcha de los restaurantes de lujo y salones de moda, un hombrecillo encendió la luz de su oficina y sentóse frente a un polvoriento escritorio. Miró su cena: un pan, un chorizo y un pedazo de queso. Como tenía frío se quedó con el abrigo puesto.

En la puerta de la oficina, sobre los paneles de vidrio, veíase la siguiente leyenda en letras doradas:

CAMBIO / EXCHANGE / CHANGE / WECHSELSTUBE

EXPORTATION – IMPORTATION

Maurice Le Plan

Pero nadie acudía a esa estrecha celda a cambiar dinero. Exportar e importar estaba más cerca de la realidad, si bien nunca hubo importaciones. El gerente y único empleado de esa extraña firma comió parte del panecillo y el chorizo. Era menudo, delicado, pulcro, y daba la sensación de haber envejecido detrás de un mostrador. Según el pasaporte que llevaba consigo era un hombre de cuarenta años, cabellos grises y ojos castaños, llamado Maurice Le Plan, francés de nacimiento. Las dos últimas declaraciones no se ajustaban a la verdad. ¿Su verdadero nombre? Ni él mismo lo recordaba. ¡Había estado en tantos países y adoptado tantos nombres! Tenía una vaga idea de haber nacido en Viena, hijo ilegítimo de un oficial de caballería austríaco y una modista húngara. Había sido criado por padres adoptivos y más tarde en un orfanato. ¿Y luego... ¿Podía hacer una lista de las prisiones que conoció en siete países hasta el punto de poder escribir un libro sobre procedimiento penal. Para su seguridad personal debió cambiar varias veces de nombre; el actual habíalo escogido después de la liberación de Europa, cuando un estadista habló de un plan que convenía a las naciones devastadas por la guerra. ¡El Plan! Le pareció fonético y así se rebautizó. Le Plan Maurice era un nombre muy francés que hacía recordar a Chevalier. Le dio lustre dedicándose a un comercio interesante, el de comisionista en cambio postal. Claro que tuvo disgustos porque alguien habló más de la cuenta y él tuvo que sufrir las consecuencias. Pero en su nuevo negocio, un provechoso comercio de “exportación”, las cosas parecían mejor organizadas. No obstante, en ese momento no pensaba en ello, pues el día anterior había terminado un contrato y no tenía en vista ningún otro.

Acababa de terminar su magra cena cuando sonó el teléfono; lo miró con desconfianza; había odio y temor en su expresión, pues el llamado no podía traer buenas noticias. Humedeció los labios y sintió un estremecimiento al levantar el auricular.

— ¡Hola! —dijo en tono aparentemente sereno.

En la línea, semejante a un avispero, las operadoras gritaban con enojo:

No corte la llamada. Aquí Barcelona. Palma de Mallorca. Un momento.

Maurice sintió frío a pesar del abrigo.

— ¿Es usted la novia? —inquirió en inglés el que llamaba.

—Soy el novio —contestó Le Plan—. ¿Quién habla?

—Nora —respondió la voz de un hombre.

— ¿Y bien?

—Creo que sería conveniente entrar en seguida en contacto con usted —dijo la voz —. La novia no hizo el viaje y en cambio regresó desde París con el “regalo”.

Maurice, con los puños crispados y los ojos perplejos fijos en la pared de la oficina, pensó: “¡Chantaje!” Era la primera vez y lo tomaba completamente desprevenido, pues había imaginado cualquier cosa menos esto; de pronto se sintió extrañamente sereno al dar el siguiente paso.

— ¿Cuánto quiere?

— ¡Escuche!... No me entendió. No estamos tratando de sacarle dinero. ¡Lejos de eso! Ella falló, se lo aseguro. Ignoraba el asunto y se asustó. ¡Palabra!

“¿Qué estará tramando?— pensó Maurice—. ¡Qué idiota había sido al confiar a Cahill un asunto tan delicado! El muy zorro podía jugarle sucio”.

— ¡Oh!— dijo, tratando de hablar con calma—. ¿Entonces ella tiene aún el “regalo”?

— ¡Claro que sí! Por eso lo llamo. No quiero que el asunto se ponga feo; queremos solamente devolverle el envío y nada de resentimientos.

—Lo creo muy sensato de su parte.

—Ahora bien: ¿cómo se lo devolvemos? Todos nosotros andamos sin dinero, pero el esposo de la muchacha podría ir a París si usted le paga el pasaje.

—No —la voz de Le Plan era mordaz—. No habrá necesidad; yo mismo iré a recoger el paquete.

—Pero...

—Tomaré el primer avión para Palma, ¿entiende?

—Sí, por cierto. La verdad que siento mucho lo que ha pasado; no fue mía la culpa.

—Por supuesto —contestó Le Plan—. Comprendo. Tomaré el primer avión mañana por la mañana. ¿Está claro? Usted me esperará en el aeropuerto y traerá consigo el “regalo”. No quiero ver a ninguno de los otros amigos. Solamente a usted. ¿Estamos?

—Sí, estaré allí sin falta.

—Adiós, Nora; gracias por su llamada.

—Hasta luego.

Le Plan colocó de nuevo el teléfono en su lugar y al mismo tiempo se vio reflejado en el vidrio que cubría su escritorio, tenía el rostro demacrado y ceniciento. La cara sombría de su mundo había aparecido nuevamente: el intermediario tenía que pagar. El error era suyo, pues confió una fortuna a un emisario indigno de su confianza; el pedido no se entregaría en Nueva York en la fecha indicada y en la oficina de Amsterdam se preocuparían. ¿El culpable de todo? Maurice Le Plan. Menos mal que sus empleadores no se habían enterado de que algo marchaba mal. Mientras tanto tendría tiempo de viajar a Palma y estaría de vuelta por la noche para informar de un retardo sin importancia en la entrega. A sus empleadores les disgustaría esto, pero mucho peor sería informarles una pérdida. Cuando ocurría una cosa así, Freitag era el encargado de solucionarla. Le Plan tembló al pensarlo. En realidad nunca había tenido ocasión de conocerlo, pero era él quien se presentaba cuando algún intermediario cometía un error. Representaba el lado sombrío de este negocio. Con suerte tendría tiempo de resolver el asunto antes de que se enteraran y salvar así el pellejo.

Mynheer Willem Groot estaba ojeando los diarios de Amsterdam cuando le anunciaron la cena; siempre cenaba a la misma hora, las veinte; nunca lo hacía en el club ni tampoco en restaurantes. Algunas veces almorzaba en el comedor económico de una de las compañías que prestigiaba con su dirección; no era muy afecto a la vida mundana; en cambio amaba las cifras, los mercados de valores, las transacciones... Desconocía completamente todo lo referente a prisiones y no había oído jamás de un tal Le Plan; pero esa misma noche lo oyó mencionar a un colega suyo que fue a verle por un caso urgente. Lo hicieron pasar a la biblioteca y Groot, resignado, renunció a la cena. Su colega caminaba nerviosamente con las manos a la espalda y empezó a hablar tan pronto se hubo cerrado la puerta. Comenzó diciendo que el sindicato de Amsterdam había vendido diamantes no-industriales valuados en trescientos mil dólares a dos compradores estadounidenses, quienes los habían pagado al contado, exigiendo la entrega en Nueva York dentro de la semana.

— ¿Qué tiene eso de insólito? — preguntó Mynheer Groot.

—El sindicato acaba de recibir una mala noticia —contestó el colega—, y desean que los aconseje.

Mynheer frunció el entrecejo, pues le disgustaba este lado de su negocio; el sindicato que él dirigía había estado operando durante varios años con el propósito de proveer diamantes al mercado americano de la manera más eficiente y organizada. Los estadounidenses que compraban en Londres, París y Amsterdam tenían tan sólo que pagar al contado y se les eximía el pago del diez por ciento del derecho aduanero, tasas del veinte por ciento por artículos de lujo y, por supuesto, la necesidad de registrar la compra en los libros de contabilidad. Solamente se les cobraba una pequeña tarifa para el transporte, de acuerdo con el valor de la compra. Los sindicatos hacían sólo dos preguntas: cuándo y dónde quería el comprador la entrega, y en seguida se ponían en contacto con los intermediarios; éstos nunca se valían de contrabandistas profesionales para enviar los pedidos, sino de viajeros comunes, como estudiantes que necesitaran un pasaje gratis para regresar a sus hogares, algún turista que hubiera gastado su dinero en París, o el mismo personal de aerolíneas que quisiera ganancias rápidas e ilegales. El sindicato de Groot no era el único, pero sí el más grande; sus ventas anuales alcanzaban a varios millones de dólares, y tenían una excelente organización, razón por la cual le irritaba ser molestado de esa manera.

—El pedido no fue enviado —explicó el colega de Groot—. Freitag así lo comprobó y el intermediario no pasó el envío al emisario.

El rostro del millonario expresó marcado disgusto; si la entrega no se había realizado, su organización perdería trescientos mil dólares, ya que, con toda seguridad, el comprador reclamaría su dinero.

—La gente de Freitag recibió dos mil dólares para realizar la entrega —dijo Groot—, y es de su responsabilidad evitar estos desatinos.

—Por supuesto, Willem. Es por eso que quiero saber nuestra política al respecto.

Groot frunció el ceño. Le disgustaba tratar con gente de la laya de Freitag; su sindicato no obtenía ganancias con el contrabando, ellos pagaban los gastos de transporte a una organización encabezada por Freitag, que era la encargada de reclutar los emisarios, por lo tanto ganarse la comisión era un asunto de su incumbencia. Los miembros del sindicato no eran contrabandistas sino traficantes de diamantes que trataban de servir a sus clientes americanos.

— ¿Nuestra política? ¿Qué quiere usted decir?

—Nunca hemos perdido una entrega de esta manera. Parece que los diamantes fueron hurtados.

— ¡Ja, ja!— rio Groot—. Conozco esa treta. El ladrón pedirá que le compremos los diamantes; nosotros le ofrecemos el cinco por ciento y él aceptará. Diga a Freitag que lo autorizo del cinco al siete por ciento.

—Pero él cree que el intermediario ha robado realmente la carga con la intención de venderla en otra parte, Willem.

Éste levantó nuevamente las cejas y permaneció en silencio.

—Por eso Freitag quiere instrucciones. Si la gente de su propia organización empieza a robar envíos, nosotros no vamos a saber en quién confiar, ¿no le parece?

Groot se dirigió al escritorio y por unos momentos contempló el retrato de su esposa Greta y sus dos hijos, que día a día lo observaban trabajar con tranquila felicidad. Reaccionando un tanto, argumentó:

—Los intermediarios son de la incumbencia de Freitag; para eso se le paga y por lo tanto suya es la responsabilidad.

—Sí, Willem, ¿pero y si uno de ellos ha hurtado el encargo y lo ofrece en venta? Freitag pide instrucciones.

El comerciante tosió y miró nuevamente a Greta y a los niños.

—Tenemos que recobrarlo.

— ¿Y el hombre que lo robó? No queremos violencias, Willem. Usted prometió que nunca las habría.

— ¡Ja, ja! -—La risa de Groot sonaba falsa—. Pero esto es diferente; aquí hay un problema interno. Los emisarios algunas veces tratan de robar; pero, como usted sabe, son viajeros comunes que no pueden escapar a la vigilancia de Freitag; otro asunto es un intermediario.

— ¿Entonces, qué haremos? ¿Qué le ordenamos?

La mano grande y blanca de Groot dio vuelta el retrato, ocultando los rostros de Greta y los niños.

— ¡Quiero de vuelta los diamantes! —repuso. Dígaselo a Freitag. Él sabrá comprender.

CAPÍTULO 5

El perro pequinés, el mimado de los turistas alemanes escapó escaleras arriba por la puerta del frente de la pensión Maggy; Cluck sonrió, al mismo tiempo que giraba la motoneta sobre la vereda para apoyarla contra la pared. Entró en el hall del hotel. Todo estaba oscuro, y de la cocina no le llegó ningún sonido, lo cual hizo cruzar por su mente la terrible idea de que Barney y Maggy habrían huido con el botín. Desasosegado, comenzó a gritar con voz temblorosa:

— ¡Barney! ¡Barney!

Desde arriba ordenó una voz:

—Entra en mi oficina.

Cluck cruzó el hall y abrió la puerta de un puntapié. Sobre el escritorio reposaban un vaso y una botella de manzanilla entre llamativas novelas francesas. De pronto oyó los pasos de Barney en la escalera, Se volvió, listo para discutir. El hotelero estaba vestido como para ir a la ciudad; dos tiras de tela adhesiva sobre el mentón proclamaban que se había afeitado estando algo ebrio. Entró caminando torpemente mientras se anudaba una corbata roja y amarilla.

— ¿Vas a salir? —preguntó Chuck.

Cahill ni lo miró siquiera. Estaba ocupado en enderezar la corbata.

—Vamos, Barney, entrégame el paquete —rogó el joven.

El hombre suspendió su tarea y, cruzando las manos sobre el estómago, preguntó con tranquilidad.

— ¿Ella no te lo devolvió?

—No, pero lo tenía cuando vino aquí y tú registraste su maleta. Basta de embustes, Barney. Lo tienes tú.

— ¿Cómo era el paquete y dónde estaba escondido? —preguntó el otro.

—Era una polvera roja. ¡Vamos, Barney!, déjate de disimulos, que no estoy para bromas.

Cahill se sentó al escritorio.

— ¿Una polvera roja? —repitió—. Hace media hora llamé a París. Mi agente de enlace estará aquí mañana con el primer avión. Prometí devolverle el “regalo”. Mientras hablaba, levantó la botella de manzanilla y llenó el vaso, pero Cluck le impidió beber.

— ¡Basta! —gritó—. No me vas a engañar. En un descuido de Isabel le robaste la polvera.

Cahill se recostó contra la silla, mirándolo fijamente.

—Así que ella te dijo que lo perdió, ¿eh? —murmuró —. Y tú la creíste y la dejaste partir con una fortuna.

— ¡Basta de farsas, Barney! —chilló Cluck —. ¿Para qué te has vestido? Semanas enteras te he visto sin camisa. ¿Dónde pensabas ir cuando llegué? Estabas por salir, no cabe duda.

— ¿Salir? —Sonrió Cahill de mala gana—. Me estaba vistiendo para ir al centro a emborracharme. ¿No me has oído? Mañana viene mi agente ele enlace. ¿Entiendes ahora?

Cluck fijó la mirada desconcertada en el hotelero. El miedo y el estupor estamparon en su cara una expresión estúpida.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer...?

—Te lo diré. Vamos a salir ahora mismo y no volveremos hasta que tengamos en nuestro poder esa polvera. Y ahora dime: ¿dónde dejaste a esa intrigante? ¿Dónde está?

—La dejé en el café Lírico, en el Borne. Estaba con Gregory Fall, el fotógrafo de quien te hablé.

—Dejemos de lado al fotógrafo; tienes que convencerte de una cosa: si no encontramos esta noche el paquete nunca más podrás escribir nada. De no ocurrir así el protagonista de un reportaje serás tú, pero en el departamento de policía. Y ahora, vámonos.

El pequinés, que estaba atisbando en el hall, escapó afuera, cayendo sobre sus cortas piernas al tratar de escabullirse por el jardín. Pero Cluck no tenía humos para reparar esta vez en el perro; estaba realmente alarmado cuando seguía a Barney por el sendero.

Barney Cahill debía haber sido quien sustrajo la polvera, puesto que era la única persona que no ignoraba su contenido. “Quizá por eso no hizo mayor resistencia cuando al fin me pude ir; el registro fue una triquiñuela para despistarme —pensó Isabel—. Sí, así tiene sentido, porque después que salí tuve la maleta en todo momento... ¡Excepto una vez!”

Miró al hombre que tenía delante. Pero no, el sólo pensarlo resultaba ridículo. Era Gregory Fall, el famoso fotógrafo tan célebre como la revista para la cual trabajaba. Además, hasta unos minutos atrás ignoraba todo el asunto.

—Esta es mi historia —murmuró ella —. Sórdida, ¿verdad?

—Usted hizo lo que correspondía al traerlo de nuevo a Palma —contestó Fall—. ¡Que se preocupe Cluck! Él es el responsable.

— ¡Y también Barney! En estos momentos deben estar peleándose como locos. Cluck odia al hotelero, aunque se finge su amigo.

—Escuche —propuso él—. ¿Por qué no vamos a cenar a algún sitio? No esperemos a que nos caigan más problemas.

Sonrió Isabel. Deseaba ardientemente decidirse. ¿Se estaría volviendo como algunas mujeres, que pierden un hombre a la hora del cóctel y encuentran otro para le cena? No conocía a este forastero y sin embargo ya le había hecho una confidencia peligrosa, le había permitido prestarle dinero e invitarla a beber. Con seguridad querría alguna recompensa, pues no tenía cara de santo; pero, con todo, la trataba como a un ser humano y por lo tanto no tenía que avergonzarse de su debilidad.

—Estoy de acuerdo —contestó—. Conozco un sitio en Terreno que tiene una terraza con vista al mar. Desde allí, a través de la bahía, se puede divisar la catedral iluminada. Es improbable que Cluck aparezca, pues no es lugar que acostumbre frecuentar.

Vio que Fall sonreía mientras sacaba la cartera para pagar al mozo.

—Si aparece Cluck, sabré cómo tratarlo.

Ya más tarde, sentados en la terraza, Gregory pidió una segunda botella de vino mientras escuchaba la historia que Isabel le volvía a narrar, agregando las desventuras de su fracasado matrimonio.

El mozo, nativo de la isla, observó que la mujer americana no tenía anillo, por lo que dedujo que eran amantes. Se acercó mostrándoles una nueva botella:

—Este es un licor especial de origen español; se llama Calisay. Pruébelo, es muy bueno.

Fall dirigió la mirada hacia el otro lado de la bahía; la gran cúpula gótica de la catedral iluminada resaltaba contra el cielo negro.

—Pruebe usted si lo desea.

—No, gracias; comienzo a sentirme mareada. Quizás hemos bebido demasiado. ¿Se siente usted sobrio?

— ¿Parezco ebrio? —preguntó él con voz airada.

—No, por supuesto. —Ella pareció embarazada—. Hace un buen rato que estamos aquí, y tendría que buscar un lugar donde pasar la noche.

Isabel observó que la expresión de Fall se tornaba divertida.

—Encontraremos algún sitio, no se preocupe. —Él se volvió hacia el camarero— Deje aquí una botella con dos vasos.

El licor era dulce, pero fuerte, y lo bebió como si fuese whisky.

—Hemos conversado toda la tarde, pero todavía no ha contestado a mi pregunta. ¿Acepta el trabajo que le ofrecí?

—Por supuesto, ¿pero y Cluck?

—Olvídelo. Si acepta el puesto, el salario corre desde hoy. Yo pago los gastos. Quizás podamos encontrar un cuarto en la ratonera donde me hospedo.

Isabel se sintió invadida por una enervante debilidad. Fall ejercía sobre ella una atracción singular con su aspecto de galán recio y descuidado, pero de una cosa estaba segura: cuando partiese de Mallorca, dentro de una o dos semanas, se olvidaría de ella tan pronto como pusiese un pie en el avión. A pesar de ello no le quedaba otra alternativa, dada su situación.

—Sí, acepto el empleo y no sé cómo agradecérselo.

— ¡Muy bien! Entonces pongámonos en camino.

Cuando Fall se levantó lo hizo tambaleándose.

“Es tarde —pensó ella—. ¿Dónde estarán en este momento Barney y Cluck? ¿Habrán encontrado la caja?”

Un momento más tarde tomaban un taxi y en pocos minutos estaban viajando a lo largo de la costa rumbo a la ciudad.

—Será sólo por esta noche — dijo Fall —. Mañana conseguiré un automóvil y haremos una gira por la isla. Me gusta echar un vistazo antes de empezar a fotografiar.

—Estoy pronta para comenzar mi tarea —repuso ella sonriendo.

—Así me gusta.

El taxi cruzó la Plaza Mayor; los cafés estaban cerrados y las calles laterales desiertas; en alguna parte maullaba un gato. A poco entraron en una calle estrecha y oscura.

—Hotel Nacional, señor.

—Sería prudente que el taxi nos aguardara un momento —dijo ella al bajar—. Tal vez no haya cuartos disponibles.

—Usted puede ocupar el mío; ya hallarán un lugar para mí.

Se alejó el taxi y Fall avanzó por la acera.

—Debe haber una campanilla por aquí —murmuró, mientras tanteaba la pared.

De pronto Isabel se sintió aferrada por dos fuertes brazos que la inmovilizaron; por encima de su hombro vio la rubia cabeza de Cluck.

Vamos —susurró él.

— ¡Un momento! — gritó Fall, volviendo de la oscuridad.

Un hombre grueso, vestido con un traje de algodón claro, le cerró el camino.

—Esto no le concierne —dijo abruptamente —. Mi amigo quiere a su esposa.

A la luz de la luna vio que Cluck la arrastraba hacia la motoneta, estacionada bajo la recova.

— ¡No!— chillaba la joven—. ¡No quiero!

Enfurecido, Fall se trabó a puñetazos con el hombre que tenía delante.

— ¡Danos el paquete!— rogaba Cluck—. Dinos dónde lo escondiste.

— ¡No lo tengo! —chilló Isabel.

— ¡No nos iremos sin él! —le intimó Barney desde la vereda, mientras trataba de contener la sangre que manaba de su nariz.

—Les repito que no lo tengo —volvió a gritar Isabel.

De pronto se oyeron las protestas del vecindario. Fall con los puños en alto y los ojos enardecidos por la pelea, vio frente a sí un rostro moreno y un palo levantado que se descargaba sobre su antebrazo, adormeciéndolo. El guardia civil quiso continuar el ataque, pero Gregory lo esquivó retrocediendo. Hablando todos a la vez, rodearon al policía y Fall se puso a escuchar.

El guardia civil agitaba los brazos, Cluck le pasó un paquete de cigarrillos mientras todos asentían con la cabeza; el policía estalló en una carcajada que sonó extrañamente en la quietud de la noche. Fall vio que Cluck y el desconocido levantaban la motoneta y ponían en marcha el motor mientras el guardia civil le hacía señas para que se acercara.

—Quiere que usted les dé la mano —explicó Isabel — Hágalo. De lo contrario estaremos en dificultades.

El gordo ensayó una sonrisa, mientras que Cluck, con la cara desfigurada por el odio, trataba de reír. Por fin se dieron las manos.

—La queremos esta misma noche —murmuró el gordo entre dientes—. Ya volveremos. Convénzala a ella, si no se va a ver en apuros. ¿Entiende?

—Yo no la tengo —repetía insistentemente Isabel — Créame, Barney, no la tengo.

El policía español pareció satisfecho de que los extranjeros se reconciliaran, pues no deseaba llevarlos a la jefatura a esa hora de la noche.

Todos le dieron la mano cuando se retiraron y el guardia civil, mirando hacia el público que estaba asomado a las ventanas, les gritó:

— ¡Nunca debimos perder esa colonia americana!

Sus compatriotas se rieron al cerrar las ventanas y el policía, complacido de su ocurrencia, se alejó hacia la jefatura.

—Ya se fueron —comentó Isabel—, Pero en unos minutos estarán de vuelta, ya que saben donde nos alojamos.

— ¡Que vengan!

—No, usted no entiende; se alejaron porque estaba el policía, pero, a menos que pueda convencerlos de que no tengo la polvera, provocarán otro escándalo. Estoy cansada de estas peleas con Cluck; quiero irme lejos.

— ¿Ahora?

—Sí, ¿por qué no? Conozco un garaje donde podemos alquilar un automóvil. Al dueño no le importará ser despertado si le entrega cien pesetas.

— ¿Y dónde iremos a esta hora?

—A veinte kilómetros de aquí hay una playa y en ella dos hoteles; estoy segura que conseguiremos un cuarto. Si partimos en seguida Cluck no nos molestará más.

— ¡Pero es casi medianoche! ¿Por qué debemos permitir que él nos aleje de la ciudad?

—Porque es menos complicado —replicó Isabel, dando muestras de irritación—. Además, si mi alojo con usted en el hotel, Cluck puede venir con un policía y obligarme a ir a casa. En España el marido es el dueño.

Fall tocó el timbre y esperó. Sabía que ella estaba acertada; lo mejor que podían hacer era alejarse lo antes posible para evitar mayores dificultades. Por supuesto, sería más sencillo darle algún dinero y que se fuese al diablo. Pero en ese instante el portero encendió la luz del hall y la imagen cautivante de Isabel quedó reflejada en la puerta; el joven se quedó contemplándola arrobado. Sentía una atracción demasiado intensa para dejarla librada a sus propias fuerzas.

—Está bien, voy a sacar mi equipaje de aquí. Mejor será que nos apuremos, pues podrían estar de vuelta en cualquier momento.

CAPÍTULO 6

La camarera francesa era bonita. En el pasillo del avión se inclinaba solícita para atender a los pasajeros. Mostrando sus blancos dientes en una amable sonrisa, esperó que Le Plan leyera el boletín del capitán: Aterrizaje: 9.05 hora local. Tiempo en Palma: soleado. Temperatura: 34º. Vuelo a horario.

—Merci —agradeció él, devolviéndole la hoja al tiempo que buscaba en el bolsillo de la camisa un paquete de cigarrillos.

Tenía la garganta seca como el áspero humo azul que inhalaba. Dentro de unos minutos, cuando aterrizara en Palma, sabría lo que pasaba. Si Cahill traía consigo la polvera, habría que creer en su versión. De lo contrario... él era el ladrón.

En un comienzo se había tomado la molestia de averiguar la vida de Barney. Tenía un largo prontuario: dos años por fraude en la ciudad de Méjico; deportado de Inglaterra después de una estada de seis meses, y por último una evasión de impuestos a los réditos todavía pendiente en Washington. Con seguridad, un hombre como él debería estar muy desesperado para decidirse a robar. Miró a la camarera que le señalaba un letrero luminoso. Asintió con un movimiento de cabeza mientras se ajustaba el cinturón de seguridad. Aterrizaban dentro de cinco minutos, y al fin se interiorizaría de todo el asunto. La temperatura del avión era fresca y agradable; sin embargo Le Plan sentía el traje de gabardina pegarse a su cuerpo, las palmas de sus manos estaban mojadas y sus cabellos grises húmedos hasta las raíces. Nerviosamente apagó el cigarrillo contra el cenicero. El avión se inclinó poco a poco e inició el aterrizaje. Diez minutos más tarde se apeaba Le Plan y apresuraba el paso para llegar a la aduana antes que los otros viajeros. Cuando un hombre espera noticias de vida o muerte es impaciente y grosero, por eso se abrió camino a codazos; pero luego se calmó cuando el oficial español de inmigración abrió su pasaporte mientras otro tocaba apenas sus pocas pertenencias de la bolsa de viaje. Le Plan cerró rápido la maleta y se alejó con paso apurado. En la barrera estaban esperando cuatro o cinco personas; el viajero clavó la vista en un hombre robusto que vestía un traje de algodón, zapatillas blancas y sombrero Panamá. Un trozo de tela adhesiva le cubría el puente de la nariz.

Barney se adelantó servilmente a estrecharle la mano y, tomando su equipaje, preguntó con jovialidad:

— ¿Qué tal el viaje?

Pero Le Plan no contestó. No estaba para gentilezas y además notó que el otro no llevaba ningún paquete.

—Tengo coche —agregó Cahill—. Vamos a la ciudad.

—No... no... vayamos a un bar por aquí cerca; voy a tomar el próximo avión de vuelta a París.

—Bueno, entonces por aquí.

Marchó adelante seguido por Le Plan; éste había notado el miedo en sus ojos y un angustioso deseo de agradar.

El bar era pequeño y tranquilo. Un piloto de Iberia y el oficial de ruta estaban sentados al otro extremo, tomando el desayuno mientras conversaban con el barman en rápido dialecto mallorquín.

— ¿Qué toma? —preguntó Barney, arrojando el sombrero sobre el mostrador.

—Café.

Le Plan encendió un cigarrillo. Trató de tranquilizarse, pues no debía olvidar que un intermediario debe mantenerse sereno en el momento de operar.

— ¿Coñac con café? —preguntó Cahill.

—Esta no es una reunión social —replicó en tono cortante.

— ¿Eh?... —Barney miró intranquilo a su interlocutor. La cara gris de Le Plan era impenetrable; le recordaba la de los vendedores de lotería en los subterráneos de París: caras inexpresivas, que nunca revelaban sus pensamientos.

— ¿Dónde está el paquete, Nora?

—Bueno. Quiero darle una explicación —dijo Cahill en tono vacilante mientras se frotaba el rojo cuello—. Anoche, cuando le telefoneé, la “novia” había vuelto trayendo nuevamente el “regalo”, pero ha surgido un contratiempo y dice que lo ha perdido.

Hizo una pausa para tomar aliento y observar a Le Plan; pero éste, sin decir palabra, machacó el cigarrillo hasta hacerlo trizas.

—Quisiera que usted me comprendiera —agregó Barney—. Yo no tengo nada que ver, palabra de honor. Creí poder traerle el “regalo” esta misma mañana. Estuve sin dormir casi toda la noche buscando a esa mujer. Nunca en mi vida...

—Así que tenía los diamantes —Le Plan interrumpió—. Y ahora dice que los perdió. No me supondrá tan tonto que crea en semejante cuento.

—Bueno... realmente... nadie puede ser tan descuidado como para perder trescientos mil dólares en diamantes. Ella jura que alguien se los hurtó. Pero le advierto que no creo nada. De todas maneras los voy a recuperar, no se preocupe.

Le Plan hizo una mueca. ¿Qué intención escondía detrás de sus palabras ese individuo? Creyó adivinarlo: si las cosas iban mal, Cahill temía una venganza y Kenner y su esposa serían las víctimas expiatorias. Por eso, siendo ajeno al incidente, hacía de mediador. “Pero yo no voy a morir por su negligencia, amigo gordo; está usted completamente equivocado, soy un hombre pacífico, pero puedo jugar sucio”, pensó.

— ¿Y qué sugiere usted? —preguntó.

—Bueno, por lo pronto no puede regresar en el próximo avión; eso está claro. Pero no se haga problemas; lo recuperaremos.

—Mi organización está siempre dispuesta a evitar complicaciones; pero cuando aparecen, tenemos personal especializado para solucionarlas. ¿Hablo claro?

—Desde luego. Escuche: quiero que usted entienda bien una cosa: yo no estoy complicado en esto para nada, ¿entiende? ¡Para nada!

Le Plan clavó la mirada en la cara sudorosa del otro.

—Por supuesto que lo creo; pero le advierto que queda muy poco tiempo... y nosotros recurrimos a un procedimiento preestablecido para estos casos.

— ¿Procedimiento? —preguntó Barney tocándose el cuello —. ¿Qué quiere decir?

—Cortar por lo sano, como dicen ustedes los americanos. Si la mercadería no es entregada en un cierto período, estamos obligados a pagar indemnización y caduca el plazo. Debo enviar ese “regalo” por otro correo, mañana a más tardar. ¿Está claro?

—Sí, seguro que está claro. Le prometo que tendrá la polvera hoy mismo.

Le Plan se puso de pie, encendiendo un cigarrillo.

—Perfecto. ¿Cuál es el próximo paso?

—Ir a la ciudad; tengo a dos personas ocupadas en localizar a esa mujer. Ya la deben haber encontrado, no se preocupe. Entre los dos la haremos entrar en razón.

Maurice suspiró, clavando la vista en el suelo. “Lo peor ya ha sucedido —pensó —. El intermediario casi siempre paga.”

—Vamos entonces —le apremió Cahill.

“Y algunas veces lo paga todo.”

En el camino, a la luz del sol radiante, un avión que pasaba proyectó una sombra sobre su cabeza.

CAPÍTULO 7

Cluck Kenner, con la cabeza apoyada en el teléfono y el cuerpo extendido sobre el piso del dormitorio, esperaba ansioso que el empleado consultara el registro; Desde la madrugada había estado pegado al aparato tratando de localizar a Isabel.

— ¿Un tal Fall? Creo que sí —dijo el empleado.

La voz volvió a oírse de nuevo.

—Sí, señor; llegó anoche.

— ¿Había también una señora? ¿La señora Kenner?

—No. El señor Fall y la señora Fall solamente.

El rostro de Kenner se descompuso, si bien su voz se mantuvo tranquila.

— ¿Ese hotel se llama “Sol y sombra”? —preguntó.

—Sí, señor, y está situado en Campo de Mar.

Alguien se interpuso entre Kenner y la ventana, comentando:

—Recorrí todos los hoteles y pensiones en Pollensa sin ningún resultado.

— ¡Ya los encontré! — gritó Cluck—. Se refugiaron en Campo de Mar.

— ¡Qué suerte que terminó la búsqueda!

Kenner giró la cabeza mientras su interlocutora se sentaba en el suelo. Maggy, pues no era otra, vestía en ese momento una larga bata celeste que armonizaba con su piel bronceada y el cabello rubio.

— ¿Y ahora, qué hacemos? —preguntó ella.

—Se lo diremos a Barney; luego iremos a buscarla y le sacaremos la polvera.

—Tú no rogó Maggy—. ¡Tú no, querido! Que lo haga Cahill; es el tipo ideal para eso. Tú te quedarás aquí para conservar energías.

Pero Cluck permaneció de espaldas mirando el cielo raso, mientras buscaba desesperadamente una solución para su problema. “Fall está con Isabel. Eso quiere decir que ella le ha confiado todo lo nuestro y, por lo tanto, es difícil que continúe con la idea de emplearme… Si Barney fue al aeropuerto para entrevistarse con ese individuo de París, en cualquier momento estarán aquí.”

— ¿Sabes, querido?— insinuó la mujer—. Tengo una sorpresa para ti. No me gustas cuando te pones tan pensativo.

— ¿Cómo? —preguntó distraído.

“Según Barney, el tipo ese de París no se detendrá ante nada para recobrar la caja. A Isabel la perseguirán y Fall descubrirá en seguida que ella le trae demasiadas dificultades para querer retenerla.” Así pensaba Cluck, mientras sonreía.

—Muy bien, querido —dijo Maggy—, Tienes otro aspecto sin ese ceño adusto.

“Está claro. De ahora en adelante Fall no podrá verla tan seguido si Barney y el otro sabueso le pisan los talones. Luego, pasado un tiempo, me presentaré al fotógrafo para pedirle disculpas. Después de todo fui yo el elegido para ocupar el puesto; es mi gran oportunidad y no la voy a perder”.

Maggy volvió a hacerle otra caricia, pero se contuvo de pronto, llena de sobresalto.

Barney estaba parado en el hueco de la puerta, contemplando la escena.

—Terminó el juego —gritó. A Maggy lo dijo—: ¡Fuera de aquí!

Esperó sin moverse hasta que Maggy pasara corriendo; luego, dirigiéndose al hombrecillo que estaba con él, le dijo:

—Este es Cluck Kenner, el mismo que garantizó que nuestra “novia” llevaría a cabo el negocio.

— ¿Dónde está su esposa? —preguntó el otro.

—A una hora de la ciudad, en un lugar llamado Campo de Mar. Allí la encontré, Barney. Está alojada con Fall.

El ceño de Cahill se disipó como tormenta de verano. Echando la cabeza hacia atrás, estalló en una carcajada que le sacudió todo el cuerpo; la risotada fue en aumento hasta hacerle saltar las lágrimas.

—Bien merecido lo tienes, Cluckecito. ¡Te lo mereces!

Las risas de los bañistas madrugadores despertaron a Fall, quien se levantó descalzo y salió al balcón, desde donde se divisaba toda la entrada de la bahía. El espectáculo era soberbio, el transparente Mediterráneo, de un hermoso azul turquesa, arrojaba sus olas de crestas blancas contra la arena dorada de la playa.

Se volvió para entrar, cuando su mirada tropezó con un par de ventanas semejantes a las suyas que le invitaban a mirar. Resueltamente se dirigió a ellas, proyectando su sombra en el interior del cuarto.

Isabel Kenner estaba acostada en su lecho durmiendo abrazada a una almohada. Al oír sus pasos, ella se despertó sobresaltada, girando rápidamente la cabeza. Fue un instante nada más; luego le sonrió y permitió que la besara en los labios.

Las nueve; el pequeño despertador americano despertó a la señorita Aimée David. Con alegría pensó que sería una vieja tonta si permaneciera durmiendo con tantas cosas gratas en perspectiva. En seguida saltó de la cama. “Además, Rosalía querrá arreglar el cuarto”, pensó. Era una de las tantas molestias de vivir en la pensión Maggy, donde el servicio era pésimo. Se puso un quimono verde, bastante deteriorado, y apresuradamente extendió crema facial sobre su áspero cutis. Luego cerró la puerta con llave y ni siquiera tomó su cotidiana taza de té, tan excitada se encontraba. Primeramente sacó de su escondite la bufanda roja y blanca de seda artificial, que era muy bonita y le sentaría muy bien algunos de sus vestidos. La señora Kenner nunca la echaría de menos. ¡Pobrecilla!

Y ahora, el verdadero gustazo. Era hermosa, sin duda alguna. De material plástico rojo, con pequeños potes para rouge y polvo, además de un hermoso espejito y una lima para las uñas. ¡Amoroso! En realidad era un vanity.

Se sintió un poco culpable por haberlo sustraído; pero cuando estaba colocando la ropa de la señora Kenner en la valija, tuvo tentación de hacerlo al ver a la joven tan excitada como para no darse cuenta de nada. Bueno, después de todo no era más que una travesura sin importancia. ¡Y había sido tan fácil!

La señorita David se sentó frente a la cómoda y examinó varias veces el vanity; con ojos brillantes lo miraba como una ardilla lo haría con un encendedor automático. ¿No tendría algún escondite secreto? Algunos solían tenerlo. Los dedos cargados de joyas probaban aquí y allá, sacudiéndolo continuamente. No, no tenía nada sospechoso, y, volviéndolo a colocar sobre la cómoda, lo contempló con fijeza. La tapa era más bien gruesa y no estaba de acuerdo con el tamaño de la caja. Con la lima de las uñas trató de hacer correr la juntura de la tapa. Estaba herméticamente cerrada, pero al fin cedió. Adentro había una doble tapa con un compartimiento secreto dentro del cual se encontraban cuatro paquetes de papel asegurados con bandas de goma. Sobre cada uno de ellos vio impreso mi nombre; Al, Mabel, Joe, Harry. Debían ser regalos que la señora Kenner llevaba de contrabando para sus parientes de Estados Unidos. Un gesto de preocupación nubló su rostro. Si la señora Isabel estaba haciendo contrabando echaría de menos la caja y sobrevendrían líos. Pero pudo más su curiosidad y, abriendo el primer paquete pensó: “¡Dios mío! ¡Cuántos brillantitos!” ¿Serían legítimos?

Los sostuvo en la palma de la mano examinándolos a la luz del sol. Realmente parecían verdaderos. Abrió los otros paquetes, había tantos que no podía ser que fuesen legítimos. ¡Qué cosa ridícula pretender entrarlos de contrabando! No podía creerlo. Sin embargo...

Por último, tomó una decisión. Se quitó el quimono, y se puso un vestido de brocado verde. Luego colocó todos los diamantes en una bolsita de papel que todavía contenía un par de caramelos, la guardó en la cartera y salió. En la Plaza había un joyero, un tal Rivas, que una vez le había arreglado un broche de fantasía. Era muy simpático y tan cortés como todo español de cierta educación. La señorita David marchó a la joyería y al entrar puso la bolsita de papel sobre el mostrador. El señor Rivas, que oyó abrir la puerta, espió por una mirilla y al ver a la vieja mulata hizo una mueca de disgusto. Se acordaba cuando le había arreglado un brochecito barato por unas pocas pesetas que ella regateó al pagar. Sería mejor librarse de ella antes que entrara algún cliente; sonrió al pasar de la trastienda al salón principal.

—Buen día señor, aquí estoy de nuevo —expresó ella.

El señor Rivas observó cómo abría la bolsita de papel y sacaba varias piedras preciosas.

—Quería saber... si estos diamantitos que encontré en uno de los baúles... Mi prima acostumbraba a usarlos con sus vestidos de baile... Ella poseía titula nobiliarios, ¿sabe? También...

Rivas no la escuchaba; recogió dos piedras, sacó una lupa y, examinando las gemas, exclamó:

— ¡Caramba!

Dejó caer la lupa en la palma de la mano y miró dentro de la bolsita.

—Sí, son muy bonitos —expresó—. ¿Tiene usted muchos así?

Vio que los dedos cargados de joyas falsas cerraban apresuradamente la bolsa.

— ¡Oh, sí! Unos cuantos. ¿Cree que me pueden dar algo por ellos?

— ¿Son todos tan buenos cómo estos dos?

— ¡Oh, sí, por cierto! Algunos son más grandes aún, realmente hermosos, ¿verdad? Mi prima era...

— ¿Y los encontró en un baúl?

—Sí, me los dejó en su testamento con otras cosas. Nunca pensé en ellos hasta el otro día. Como tardaba el cheque que recibo de París, me pregunté si...

—Bueno —asintió Rivas—. Pero tengo que estudiarlos más detenidamente. ¿Me puede excusar un momento? Mis lentes están en el taller.

Dejó caer la cortina de cuentas. La más pequeña de las dos piedras valía unas cien pesetas; la grande aún más. Volvió a espiar por la mirilla. La vieja parecía nerviosa. Rivas descolgó el teléfono y con toda tranquilidad pidió con la policía.

“¿Qué le haría tardar tanto?” pensó ella.

“¿Y si los diamantes fueran robados y los joyeros de Palma hubiesen sido advertidos de su posible venta? ¿Pero por qué tardará tanto este hombre?” En puntas de pie, se dirigió hacia la cortina de cuentas. ¡Estaba telefoneando! ¡Volvióse despacio y abrió la puerta sin hacer ruido. Luego salió corriendo y, como no tenía dinero para un taxi, subió en el primer tranvía que pasó, sin fijarse en la dirección que llevaba. Pero nada le importaba ya; sentía el corazón saltársele en el pecho, pues todo esto habíala trastornado. Descendió dos cuadras más adelante y tan ligero como pudo llegó a la pensión Maggy. ¿Sabría ese joyero su dirección? De una cosa estaba segura, los diamantes eran legítimos, de lo contrario Rivas no hubiera llamado a la policía.

¡Oh, bendito Dios! Tenía una verdadera fortuna en esa bolsa de papel. Subió corriendo las escaleras y de pronto se acordó que no había cerrado la puerta con llave y allí estaba la señora Maggy, justo en el hall, arreglando el cuarto del señor Kenner, que era contiguo al suyo. El perrito pequinés, subió tras ella, pero esta vez no se detuvo para mimarlo y cerró la puerta en seguida.

En medio del hall, Maggy se detuvo sorprendida. “¿Qué se trae la vieja David?”, se preguntó. El perrito, al quedar afuera, comenzó a ladrar furiosamente, corriendo por todos lados y olfateando de vez en cuando la puerta de la señorita David. Mientras tanto la mulata dejó escapar un suspiro de alivio. ¡Allí sobre la cama estaba el vanity! ¡Oh! ¿Por qué no cesaba de ladrar ese perro? ¡Estaba atrayendo la atención de todo el mundo! De pronto se levantó presa del pánico; alguien; llamaba a la puerta. El perro seguía ladrando, pero la vieja pudo oír la voz de Maggy que gritaba:

— ¡Señorita David! ¡Señorita David!

No había tiempo para esconder la maldita caja, ¡pero debía librarse de ella! Mirando aterrorizada a su alrededor, se dirigió a a ventana y la arrojó al jardín; luego escondió en su voluminoso pecho la bolsita de papel y tratando de aparentar calma, abrió la puerta.

En el chalet contiguo a la Pensión Maggy, una joven sueca estaba veraneando acompañada de su madre inválida. Era muy amante de la naturaleza y todos los días tomaba baños de sol completamente desnuda en el balcón del primer piso donde habitaba. Un toldillo verde la protegía de las miradas curiosas de los vecinos.

Herr Salomón, el turista alemán que residía en la pensión, había descubierto que si caminaba por el jardín a determinada hora podía apreciar algo interesante; cuando soplaba brisa del mar, el toldillo so movía muy a menudo. Esa mañana, mientras paseaba cerca del borde del jardín, deteniéndose de vez en cuando para rogar que soplase alguna brisa, vio algo en medio de un cantero. ¡Qué gente más descuidada había en estos países latinos! Recogió el vanity roto mientras preguntaba por qué la propietaria tiraría tan buen juego de cosméticos. Alguna mujer ebria sin duda. ¿Pero por qué?

Levantó la vista una vez más hacia el toldillo verde, tendido como siempre. La joven sueca no podía ser: estaba demasiado lejos. No la había visto una sola vez esa mañana y con tanto sol comenzaba a dolerle la cabeza, por lo tanto resolvió llevar la caja al señor Cahill que con seguridad se sorprendería por este descuido. Cruzó el jardín y llamó discretamente a la puerta de la oficina.

— ¿Quién es? —gritó Cahill.

El alemán abrió la puerta y entró; había tres hombres adentro: Herr Barney, Herr Kenner y un desconocido vestido de gris.

—No tengo tiempo de atenderlo, ahora —dijo el hotelero en voz alta y tono insultante.

— ¿Qué quiere decir esto?— inquirió Herr Salomón en mal inglés, levantando el vanity roto—. ¿Por qué dejar basura en jardín?

Cahill quedó completamente trastornado.

— ¿Dónde encontró eso? —preguntó con voz extremadamente cortés y lamentando haberle gritado.

Herr Salomón se sintió ganado por su súbita amabilidad y comenzó a decir lo que sabía.

CAPÍTULO 8

Cuando el alemán se hubo retirado, Barney comentó sombríamente:

—Cualquiera pudo haberla dejado allí. Quizá Isabel, pero no hay manera de saberlo. El que haya sido guardó los diamantes.

—Pudo haber sido Isabel —murmuró Cluck— Después de todo, estuvo aquí. —Luego, sonriendo con malicia, comentó—: Creo que tú quedas descartado. Tendrías que ser demasiado listo para dejar la caja donde todos podrían hallarla..., a menos que sea una doble triquiñuela.

Cahill lo miró perplejo. Luego preguntó a Le Pla.

— ¿Y ahora qué hacemos?

Maurice sacó el último cigarrillo de su paquete arrugado, mientras pensaba que el alemán no era más que otro actor del raro drama y que Barney lo había contratado para completar la escena. Se sentía impaciente y cansado de tanto teatro.

— ¿Por qué no dice usted la verdad? —gruñó.

Barney trató de defenderse:

—Creemos que Isabel hurtó los diamantes, es nuestra mejor hipótesis.

Le Plan exhaló una espiral de humo. El asunto estaba claro; Cahill deseaba estar con él en un taxi, yendo en busca de la joven, para luego terminar haciéndole alguna proposición.

—Muy bien —decidió—: Vamos.

— ¿Quiere usted que vaya yo? —preguntó Barney, sorprendido—. Creo que haría mejor yendo solo.

“Por el amor de Dios, qué quiere en realidad este gordo cochino?” se preguntó Maurice. “Primero dice que irá para luego cambiar de parecer. ¿Por qué tiene tanto interés en que realice este viaje sin sentido? Y, si tiene los diamantes, ¿por qué no lo admite?”

—Yo le conseguiré un coche —continuó Barney—. Estoy seguro que usted la convencerá. Lo estaré esperando aquí.

—De acuerdo —convino Le Plan.

Resolvió sentarse mientras se secaba la transpiración de la frente, en tanto que Cahill salía en busca de un taxi. El joven Kenner, malhumorado, salió al balcón y se puso a contemplar el jardín inundado de sol.

—Quiero que entienda que no tengo nada que ver con todo esto —dijo.

Penetró de nuevo en la habitación y Maurice vio el miedo reflejado en sus ojos.

—Su esposa está cometiendo un grave error. Nuestra organización es muy severa con la gente que nos engaña.

—Lo supongo.

—Si yo fuese usted, la prevendría.

—No me escuchará; me ha abandonado.

— ¿Oh?... —exclamó Le Plan, colocando de nuevo el pañuelo en la manga—. ¿Tiene por casualidad un paquete de cigarrillos?

—Se lo conseguiré. ¿Quiere decir que podrían hacerle daño?

—Naturalmente.

—Le estaría bien por su mal comportamiento; bien que se lo merece. Voy por sus cigarrillos.

Más tarde, mientras estaba solo en un taxi avanzando por el camino de cornisa, Le Plan recordó la indiferencia del joven.

“Puede ser que quieran vender los diamantes por su cuenta y utilizar como víctima a la muchacha, ya que suponen que yo la mataré”, pensó.

Se inclinó hacia adelante, dejando que la brisa refrescara su ardorosa cabeza. La posibilidad de que Cahill pensara guardarse los diamantes significaba un grave peligro, ya que tendría grandes dificultades para poder venderlos. Pero hay personas que suelen cometer a menudo tales errores.

“Mientras tanto”, pensaba Le Plan torvamente, “mientras tanto soy yo el que está en peligro”.

El coche avanzaba con cautela por las curvas del camino, ya que un pequeño error lo despeñaría en un abismo de casi mil metros de profundidad. A Mauricio le disgustaban tales caminos como todo lo que significara peligro, instintivamente miró hacia atrás; en una carretera con tantas bajadas y subidas, fácilmente podría ver si Cahill y el joven lo estuvieran siguiendo. Todo era posible.

En la curva ascendente avanzaba otro taxi. Por unos minutos observó la lenta persecución; pero al descender el suyo, el otro se perdió de vista.

Podría ser Cahill. Lo volvió a ver cuando su coche tomó otra subida. Sin duda alguna lo estaban significado. Decidió cerciorarse.

Quince minutos más tarde, corriendo por un camino bordeado de campos de rojas amapolas, el conductor aminoró la marcha, al ver un letrero que rezaba:

CAMPO DE MAR

“HOTEL SOL Y SOMBRA”

Playa y Hotel 2 km.

El camino era de grava, bastante estrecho, y el taxi avanzaba lentamente. Maurice miró hacia atrás y vio a su perseguidor maniobrando hasta tomar el mismo rumbo. “¿Por cuánto tiempo querrá continuar esta comedia?”, se preguntó, frunciendo el ceño. “No puedo continuar así”, decidió de pronto. Inclinándose hacia adelante, ordenó:

—Después del próximo cruce, detenga el coche a un costado del camino y espere.

El conductor, sorprendido, comenzó a objetar, pero Le Plan le interrumpió:

— ¡Apúrese!

Obedeció el hombre y detuvo el taxi al salir de una curva cerrada. El vehículo que los seguía avanzó por el mismo camino, y unos segundos después pasaba veloz delante de Maurice que no pudo ver a los pasajeros. Como lo había previsto, el coche disminuyó la velocidad y se detuvo unos metros más adelante.

Con una amplia sonrisa, descendió del suyo y, encendiendo un cigarrillo, esperó bajo el ardiente sol a un Cahill avergonzado y pidiendo disculpas.

Pero el que bajó del coche no era Barney Cahill; sino un hombre alto, con el cabello oscuro muy recortado, que representaba unos cuarenta años de edad. De hombros anchos y brazos cortos y poderosos, tenía un andar atlético, como el de un boxeador que practica marchas. Llevaba un traje gris claro de corte europeo, camisa blanca, y corbata barata de estilo americano. Al abrir la boca, en su mandíbula inferior descollaban cuatro dientes de metal brillante.

Le Plan, nunca le había visto, y sin embargo, el otro parecía conocerlo. Le extendió una mano enorme que trituró sus dedos como si fuesen de manteca, mientras sus ojos miraban fijos sin pestañear.

— ¿Maurice Le Plan? —preguntó con voz cavernosa.

—Sí... Me temo que yo...

Maurice no terminó la frase; notó con desconcierto que el desconocido sufría de cierta parálisis facial: el ojo izquierdo caía un poco y un ángulo de la boca se doblaba hacia abajo, todo lo cual daba a la cara la apariencia de una extraña máscara. Recordó, con súbito malestar lo que dijera una vez un socio de la organización:

“La mitad de su cara está muerta. Cuando sonríe, lo enferma a uno”. No tenía necesidad de oír lo que dijo a continuación el desconocido:

—Soy Helmut Freitag. Pertenecemos a la misma organización.

CAPÍTULO 9

Los dos taxis se habían detenido a menos de cien metros del hotel “Sol y Sombra” y los dos hombres empezaron a caminar en dirección a la terraza que daba al mar y sobre la cual estaban desayunándose dos de los huéspedes. Gregory Fall tomaba la cuarta taza de café mientras contemplaba la playa.

—¿Tienes voluntad de trabajar? —preguntó Isabel.

—No, por cierto. ¿Por qué arruinar un día que ha empezado tan bien?

—Mira —propuso ella—, voy a nadar un rato. ¿Qué te parece si me reúno contigo dentro de inedia hora?

—Está bien. Me siento desganado esta mañana y me quedaré aquí tomando sol.

Ella le sonrió con alivio y, poniéndose de pie, se dirigió al hotel para cambiarse. Cuando le faltaban unos metros para llegar, dos personas que avanzaban por el camino se apartaron al verla para ocultarse detrás de un ómnibus para turistas esperando que ella pasara.

Fall notó la presencia de los dos hombres que se escondían de Isabel. La había dejado ir sola por una buena razón: quería tener tiempo para analizar la historia que le había narrado, ya que debía encontrar algún medio de comprobar si esta mujer por la cual se sentía atraído era una mentirosa o una ladrona. En ese momento los dos hombres salían de su escondite y seguían a Isabel hacia el hotel. Corrió tras ellos, subiendo velozmente las escaleras de piedra, y los vio detenerse en el vestíbulo seguro de que no le conocían, al lado de la escalera para observar a los dos desconocidos que en ese momento interrogaban al escribiente.

— ¿Es la señora Fall la que acaba de entrar?

El empleado asintió.

— ¿Se hospeda aquí con su esposo? —preguntó el de estatura mediana.

—Así es.

—Él es americano, ¿verdad?

El empleado, ya molesto, consultó el libro mayor.

—Sí, de Nueva York. ¿Por qué preguntan tanto señores?

—Por nada. Suponemos que es un amigo nuestro — contestó el más bajo.

— ¿Están hablando de mí? — intervino Fall.

Ambos se dieron vuelta con súbita desconfianza, demostrando gran alarma.

—Es el señor Fall —aclaró el empleado.

Los dos sujetos se miraron intranquilos, y luego habló el más pequeño.

—Lo lamento, señor. Temo haber cometido un error, debe haber otra persona llamada Fall.

Con prontitud, como dos soldados en formación, giraron sobre sus talones, marchándose del hotel. Gregory los siguió un trecho.

“¡Maldición!” pensó, “Hay algo extraño en todo esto, pues negaron conocerme”. ¿Serían contrabandistas de diamantes? Tendría que averiguarlo.

Freitag guió a Le Plan a través del restaurante y bajó hacia la playa.

—Fue un momento embarazoso —comentó el alemán—. ¿Quién es?

—Un fotógrafo. Ella se hospeda con él.

— ¿Es su amante?

—Sí.

—Esto se complica, Maurice, yo creí que el cómplice era usted. Ahora parece que sois tres.

—No, vea usted... Tiene que comprender que yo estoy fuera de todo esto —trató de explicar Le Plan, dándose cuenta con desesperación que estaba imitando a Barney y Kenner.

—Permítame que lo decida por usted —dijo Freitag—. Para eso estoy aquí.

Maurice miró con aprensión el rostro del otro. Estaba del lado paralizado. La boca no tenía expresión alguna y el ojo miraba al frente con fijeza.

—Está muy nervioso esta mañana, Maurice —agregó Freitag—. Lo he estado observando, pues viajaba en el mismo avión que voló de Le Bourget a Palma; iba sentado detrás de usted.

—Pero yo puedo explicarle...

—Así lo espero, porque el asunto bien lo requiere. Usted fue recibido por un amigo de esta mujer y después vino solo para encontrarse con ella.

—No, no. Se equivoca. No fue para, reunirme con ella...

—Venga por aquí —ordenó Freitag.

Los zapatos de ambos se llenaron de arena al caminar por la playa entre los bañistas tendidos al sol. El alemán lo llevó en dirección de las dunas herbosas, detrás de la playa.

—No es como usted cree —comenzó de nuevo Le Plan—. La “novia” no hizo la entrega y regresó nuevamente a Palma con el “regalo”.

—En tal caso, su deber era notificar inmediatamente a la organización.

—Sí, pero había una oportunidad de recobrar el envío si intervenía rápidamente.

La arena quemante de las dunas dificultaba el caminar; en la cima, los montículos de arena cubierta de hierba sobrepasaban la altura de un hombre. A medida que se alejaban se veía menos gente, hasta que al fin el silencioso Freitag guió al otro hacia una hondonada arenosa en cuyo fondo se sentó. Le Plan, helado de espanto, no transpiraba ya y en ese momento, por primera vez en su vida, hubiera deseado tener un arma. De tenerla le metería una bala en la cabeza y escaparía. Así estaba solo con Freitag, el que había matado a varios y lisiado a otros. “Estas dunas son un desierto, y nadie vendría en mi socorro si yo gritara”, pensó.

—Así que usted vino aquí para recobrar el envío — comentó Freitag con socarronería—. ¿No es cierto?

—Sí.

—Y luego lo devolvería con otro mensajero y a la organización le notificaría que hubo una demora.

—Sí, sí, ésa era mi intención. Me avergonzaba confesar que había fracasado.

El rostro de Freitag se mantenía aún de perfil, con los ojos fijos mirando al cielo y la boca caída con una mueca de incredulidad. “Probablemente lleve un revólver. ¿Dónde lo tendrá?” pensaba Le Plan, mirando con intranquilidad el saco gris cruzado. “O tal vez un cuchillo, pues serviría mejor para ese lugar silencioso”.

—Lo que importa es el envío —dijo Freitag—. Usted no cumplió el reglamento. Seré franco, Maurice. Si no recobramos el “regalo”, usted será el responsable.

—Sí, sí, por supuesto. Deme una oportunidad.

Freitag giró la cabeza, y por un instante Le Plan vio una expresión divertida en el ojo no paralizado.

—Bien, la tendrá, Maurice. La tendrá.

—Sólo hice lo que creí más conveniente —explicó Maurice, aliviado.

—Bueno. He leído su informe. ¿La persona que recomendó a la “novia” es un tal Barney?

—Sí, ha trabajado para nosotros con anterioridad. Sus sugerencias fueron siempre satisfactorias.

—Pero él es la persona que está detrás del robo. Porque son ellos que han robado el envío, ¿no es así?

—Es lo que supongo.

—Ahora, bien, cuéntemelo todo, Maurice. Para su propio bien, le aconsejo sea sincero.

Le Plan se inclinó hacia adelante y, fijando la vista en la ardiente arena, comenzó a narrar todo lo que sabía. Cuando hubo terminado, el otro asintió lentamente, pareciendo convencido.

—Ante todo averiguaremos acerca de este americano que está con la señora Kenner. Me preocupa ese hombre.

—Es fotógrafo de una revista americana —explicó Le Plan—. Un tipo completamente fuera del asunto.

—O un agente del tesoro de los Estados Unidos.

“¡Mi Dios, nunca pensé en ello!” se dijo Maurice. “¡Un agente del tesoro!” Humillado, miró el rostro inconmovible con muestras de respeto.

—Ahora iremos al hotel — agregó Freitag—. Tenemos mucho que hacer. Le prevengo, Maurice, que no trate de escaparse, pues lo encontraré.

—Seguramente que no. No tengo la menor intención.

—Bueno, Le Plan, usted tiene suerte esta mañana. Le creo, pero no debe hacer nada que debilite esa fe.

Cruzando las dunas volvieron al hotel. Freitag se detuvo debajo del toldo del patio, mirando hacia arriba, mientras Maurice seguía la dirección de su mirada.

El hotel “Sol y Sombra” era un edificio rectangular de tres pisos, blanco como la espuma. El bar y su larga terraza terminaban en una escalera, justo sobre la orilla del mar. Le Plan contemplaba la terraza, pero estaba demasiado lejos para que pudiera distinguir la gente. En cambio Freitag, que tenía ojos telescópicos, observó:

—Están allí. La joven con un hombre, que tal vez sea el americano. No puedo verlos bien. ¡Venga! Cruzaremos la playa, y nos apostaremos detrás del restaurante de esa manera veremos sin ser observados.

Llegaron al restaurante al aire libre que estaba separado del solario por una celosía enrejada cubierta de viñas. Amparándose detrás del enrejado, Le Plan, vio a Isabel en el solario, conversando con Fall.

—Espere aquí —ordenó Freitag, pasando audazmente por la arcada cubierta de rosas al solario y de allí al bar que estaba a menos de tres metros de Isabel y Gregory. Le Plan observó que Isabel ponía su bolsón de playa sobre la mesa y a la vista dejaba la llave de su cuarto. Haciendo luego una señal a su compañero, caminó hacia el enrejado tras el cual se escondía Maurice. Éste se escabulló hacia la puerta de la cocina mientras Isabel bajaba la escalera que conducía a la playa. Cuando la joven se perdió de vista, el individuo volvió a salir y vio que Freitag lo llamaba por señas.

—Dejó la llave de su cuarto sobre la mesa —susurró—. Quiero que la tome y registre la habitación. Mientras tanto, yo distraeré al americano.

“¿Lo dirá en serio?”, se preguntó Le Plan. “Este hombre es más estúpido de lo que parece. ¿Cómo puede creer que Isabel haya dejado una fortuna en diamantes en un cuarto de hotel?” Se sintió mal, pero, siguiendo a Freitag, se dirigió hacia la mesa del americano. Su compañero se detuvo al lado de Fall y le dijo:

—Perdone usted, lamento molestarlo otra vez.

Fall levantó la vista y Le Plan pudo apreciar su mirada firme y el cabello rojizo cortado como el de un soldado.

—Anteriormente mi amigo y yo cometimos un error. Escuche usted, su esposa es idéntica a la mujer de un compañero nuestro y nos preguntamos si estará emparentada con la señora que conocemos.

—Bien, yo no sé... —empezó Fall.

—La esposa de nuestro amigo es austríaca. ¿La suya también lo es?

—No —respondió Gregory con desconfianza—. Es americana.

— ¡Ah, bien! Entonces estamos equivocados.

Aprovechando la distracción de Fall, Le Plan extendió la mano y arrebató la llave de sobre la mesa.

Freitag sonrió al americano y, excusándose, se retiró con un breve saludo.

— ¿La consiguió?

—Sí —dijo Maurice.

—Bueno, ahora suba. Por mi parte tengo que hacer algo urgente.

Le Plan vio que bajaba corriendo a la playa.

“Se fue detrás de la joven”, pensó. “Dios la proteja”. Todavía nervioso se dirigió a la puerta del hotel, apretando en el puño la llave robada.

Una vez en la playa, Freitag se encaminó velozmente a un pequeño bar y pidió con urgencia a su propietario que le alquilara un traje de baño.

Un momento más tarde, Freitag apareció con un par de shorts que apenas le cubrían las caderas y corrió ágilmente hasta la orilla del mar. Detúvose un momento para mirar, protegiéndose los ojos del sol. Isabel estaba avanzando dentro del agua y cuando la tuvo a la altura del pecho empezó a nadar con energía. Freitag, que la observaba, reconoció que era una excelente nadadora; en ese momento avanzaba mar adentro. Al final se decidió y entró en el agua marchando como un robot. Luego, dando una zambullida, comenzó a nadar.

En el pasillo del segundo piso del hotel, Le Plan sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta del cuarto de Isabel. La cama estaba deshecha, lo cual significaba que la mucama podría entrar de un momento a otro; tendría que apurarse. Comenzó la afanosa búsqueda, mientras que un sudor frío le cubría todo su cuerpo. Nada quedó sin examinar: cajones, ropero, valijas, pero no encontró lo que buscaba. Abrió una puerta lateral que resultó ser la de comunicación con el cuarto contiguo. Entró en él, cerrando la puerta tras de sí, y vio contra la pared el equipo fotográfico de Fall. Abriendo una de las cajas encontró tres “Leicas” y dos cámaras mayores. Halló luego una cartera de cierre relámpago en cuyo interior había una foja de viajes de la American Express conteniendo pasajes y rótulos hechos especialmente para Gregory Fall.

“Salta a la vista que Freitag está sobre una pista falsa”, pensó. De pronto oyó el ruido de una llave que giraba en la cerradura de la puerta; por un momento se detuvo indeciso, pero al reaccionar se dirigió a la ventana del balcón. Estaba ya en él cuando oyó que el recién llegado tosía. Con seguridad debía ser Fall. Recordó que la puerta de comunicación no estaba cerrada con llave; por lo tanto era mucho riesgo tratar de escapar por el cuarto de la joven, ya que Gregory le cortaría la retirada. De pronto descubrió que cuatro metros más allá se alzaba el parapeto del próximo balcón, unido al suyo por una estrecha cornisa de piedra. La pared blanca de la fachada era áspera, y las piedras servirían de apoyo si un hombre era cuidadoso al pasarlas; de lo contrario caería al vacío. Dentro del cuarto Fall tosió de nuevo, y Le Plan trepó sobre el parapeto. Aplastado contra la pared, apoyó los pies sobre el taco y la punta, a la manera de un equilibrista, e inició el peligroso viaje.

CAPÍTULO 10

Sobre las olas perezosas, a menos de veinte metros de la costa, un pequeño chinchorro navegaba a la deriva. Su dueño, un joven madrileño, heredero del rey del estaño, yacía boca abajo a lo largo de la proa con los brazos sumergidos en el agua. Sentada en la popa descansaba su último amor, una blanca y regordeta bailarina andaluza que con toda evidencia no era muy amante del sol. El joven se dio vuelta con desgano mientras oía el ritmo acompasado del avance de un nadador. Por un momento observó con placer a la bella extranjera, que a todas luces era una buena nadadora. Sonrió al verla pasar, comparando su cuerpo ágil y elegante con el rollizo de su amiga. Contemplando a esta, comentó:

—Comes demasiado.

Ella achicó los ojos y vio venir a un nadador que se movía como un autómata, con fuertes brazadas y salpicando a los cuatro costados como si estuviese aprendiendo a remar. Tenía hombros anchos y poderosos brazos. La bailarina andaluza se volvió hada su flaco amigo.

—Y tú no eres más que piel y huesos. ¡Mira allá! ¡Ese es un hombre!

Freitag pasó cerca, batiendo el agua con regularidad, sin apartar los ojos de la joven que nadaba adelante. No había otros bañistas en los alrededores y en las tranquilas aguas nada se oiría. Era una lástima que ella nadara tan bien, pues demandaría un gran esfuerzo poder alcanzarla, Pero Freitag era un hombre fuerte y al final la alcanzó.

Isabel vio acercarse al hombre, pero como estaba muy atrás, no le prestó mayor atención.

Continuaba nadando mar afuera cuando se le ocurrió mirar de nuevo hacia atrás; el individuo había acelerado las brazadas y se le estaba acercando. Sonrió la joven. Sabía nadar mejor que muchos hombres y estaba segura que no le sería difícil dejarle muy atrás. Volvió a pensar en los sucesos de la noche anterior y de esa mañana. Si al menos no hubiera perdido el maldito vanity, lo habría devuelto a Cluck y se marcharía para siempre. Pero mientras no se aclarase el asunto...

De pronto vio al individuo que nadaba a menos de diez metros de distancia; podía ver su cabeza y sus grandes hombros blancos. Le daría una lección; apuró las brazadas y lo dejó atrás nuevamente. Volvió a cerrar los ojos, pensando en Fall y diciéndose que el joven parecía estar enamorado de ella.

¡Maldito tipo! Otra vez está acortando distancias. Mientras nadaba, veía sobre su espalda la playa distante. La costa rocosa, en cambio, estaba mucho más cerca. Desde allí divisaba con nitidez las hileras de árboles y la hierba de la orilla. “Me lastimaría los pies si me dirigiese a la costa por ese lado, mejor que vuelva por el mismo camino” pensó, y se puso a nadar velozmente hacia la playa. Ahora veía su rostro cerca. Había algo en él; parecía estar cansado. “Lo voy a pasar a nado”, se dijo. Hundió la cabeza para tomar velocidad cuando sus pies tropezaron con algo sólido, y una mano se cerró alrededor de su tobillo. Enojada, pataleó, oyendo cómo manoteaba él en un esfuerzo para mantenerla aferrada.

— ¿Qué diablos está haciendo? ¡Suélteme!

Él obedeció, manteniéndose erguido. Mientras le sonreía, ella notó que tenía algo en el ojo izquierdo. Realmente era repulsivo.

— ¿Es usted la “novia”? —preguntó súbitamente.

— ¿Cómo? —exclamó, sorprendida.

Isabel se repuso demasiado tarde. Él había visto el efecto de su pregunta y se dio cuenta que estaba sobre la buena pista.

—Nadie nos puede oír aquí en el agua —murmuró el hombre—. Es un buen lugar para charlar.

—Yo..., yo creo que usted se equivoca —tartamudeó Isabel, sin fuerzas ya, y empezando a nadar otra vez.

— ¡Espere! No quiero estar cazándola. Es usted una buena nadadora, señora. Tengo algo que decirle.

¿Para qué negarse? Estaban demasiado lejos de la playa y su actitud era decidida, por lo tanto dejó de nadar y se dispuso a escucharle.

—No perderé tiempo —agregó—. Soy un hombre ocupado. Si usted me devuelve el “regalo” antes de la caída del sol, le prometo el cinco por ciento del valor en plaza.

—Pero yo no lo tengo — gimió ella con desesperación.

—Cinco por ciento en dólares americanos resultan quince mil; ya ve usted que soy generoso si tiene en cuenta que le prometí a Le Plan la misma cantidad.

La cabezota subía y bajaba mientras la observaba.

—Le Plan está de acuerdo, y espero que usted también lo esté.

—Mire, yo no sé de qué me habla, señor...

—Mi nombre no importa. Maurice me conoce.

—Pero tampoco sé quién es Le Plan —protestó ella.

— ¡Oh! No nos hagamos ahora los tontos. Usted lo conoció en París.

— ¿Se refiere al amigo de Cluck? ¡Ah!

—Bien, ahora sabe a quien me refiero. Pues bien, él acepta nuestras condiciones. ¿Usted qué dice?

—Mire, no sé de qué se trata. Todo lo que sé es que traje ese vanity de vuelta y alguien me lo hurtó. Si usted lo quiere, le sugiero preguntar a Barney que fue el único que tuvo la oportunidad de robármelo.

— ¿Entonces Cahill es su socio? ¿Por qué no me lo dijo al principio?

—No es mi socio.

—Basta de mentiras, señora. Podría resultarle muy caro. Usted es una ladrona y nosotros tenemos métodos propios para estos casos.

La cabezota rapada flotó más cerca.

—Es muy solitario por aquí —comentó en tono siniestro—. Y un nadador podría tener dificultades. Quizás un calambre. Por supuesto, que yo haría lo posible por salvarla, pero quizá no lo conseguiría. Quince mil dólares es mucho dinero.

“Es muy fuerte” pensó ella. “Pero no es buen nadador. Si permanezco aquí por más tiempo, estaré demasiado débil para hacer una escapada a la playa; él lo sabe y está tratando de cansarme”. Rápidamente hundió la cabeza, y enfiló hacia la costa rocosa. Se esforzó como nunca lo había hecho en ninguna competencia colegial. El ruido de su avance ahogaba todo otro sonido. Ni siquiera sabía si él la estaba siguiendo, pues no quería arriesgarse a perder velocidad. Nadó como nunca, ciegamente, agotando las últimas reservas, y no se detuvo hasta que sus manos dieron contra la costa. Las rocas afiladas como cuchillos desgarraron sus pies. Por fin, cuando estuvo en tierra, se atrevió a mirar hacia atrás. El individuo la seguía nadando torpemente. Isabel se había distanciado más de lo que supusiera. Volvió sus ojos hacia tierra y, ascendiendo sobre las afiladas rocas, corrió hacia los árboles más cercanos. En la playa lejana la gente se movía como moscas sobre un papel.

De pronto tuvo consciencia de su desnudez; llevaba puesto el más sintético de sus bikinis y sus pies sangraban abundantemente. Se precipitó dentro de la arboleda y las ramas desgarraron su delicada piel, pero el miedo adormeció el dolor. Ciegamente se arrojó entre un espeso grupo de pinos mediterráneos que crecían muy juntos. Escondida allí en la sombra no oyó otro ruido que el chirriar de los grillos y el suave romper de las olas allá abajo en la playa.

De súbito interrumpió el silencio un chapoteo y la respiración afanosa de alguien que cruzaba las rocas. Allí cerca oyó crujir la hierba y, con infinita cautela, volvió la cabeza. Estaba a menos de tres metros, caminando sigiloso por el sendero. La cara semiparalizada se movía como una veleta, buscándola. De pronto lo perdió de vista, pero lo oyó andar de un lado a otro en un amplio círculo, tratando de encontrarla.

— ¿Dónde se habrá escondido? —se preguntaba Freitag—. ¿Dónde?

En tierra firme la situación le era favorable, ella no podía correr tan rápidamente como él. De pronto se detuvo y clavó la vista en los matorrales. Reinaba un silencio de muerte.

“Debe estar aquí”, pensó. “Hay sólo una salida y es este sendero que conduce a la playa y el hotel. Por lo tanto, si no corrió por el camino, todavía está oculta entre los árboles, y al final la encontraré”.

CAPÍTULO 11

Cuando Gregory Fall abrió la puerta de su cuarto, notó que la cama aún no había sido arreglada, por lo que hizo girar la llave, encerrándose, ya que no quería ser molestado. Se quitó los pantalones y la camisa sport quedando desnudo. Luego se enjuagó la cara en la palangana, y mientras se secaba pensó en la falsa historia sobre Isabel que los dos extraños le habían contado. ¿Por qué tantas explicaciones? ¿Serían inventos de la joven para disipar sus sospechas? Tengo que averiguarlo. No tiene sentido enamorarse de una mujer hasta no saber a qué atenerse con respecto a ella, es como saltar en el vacío con los ojos cerrados. ¿Cómo llegaron a saber esos individuos qué estábamos en Campo de Mar? Únicamente por medio de Isabel. “Será mejor que converse con Cluck Kenner”, decidió Fall. “Volveré a Palma y hablaré con el joven; él la odia y podré sacarle la verdad”.

Terminó de afeitarse y se dirigió al ropero; se estaba poniendo un par de pantalones cuando notó que la puerta de comunicación no estaba del todo cerrada. “Estoy seguro que lo estaba esta mañana”, pensó. “¿Quién la habrá abierto? ¿Habrá sido Isabel mientras me hallaba en el solario?” En seguida pasó al otro cuarto y lo encontró en completo desorden, como si alguien hubiera estado examinando las cosas. Fue entonces cuando oyó un ruido en el balcón y se acercó cautelosamente. ¡Qué extraño! No había nadie allí. Oyó el mismo sonido por segunda vez. Era un suave ruido de pisadas y, sorprendido, miró hacia arriba. A su izquierda, suspendido sobre una estrecha cornisa entre los dos balcones, vio un hombre; un hombre pequeño, el mismo que había preguntado por Isabel.

De cara a la pared, con los dedos abiertos y los brazos extendidos como crucificado, Maurice Le Plan se inmovilizó de pronto. Había oído el débil sonido de pies descalzos sobre las baldosas, pero no se atrevía a girar la cabeza porque al menor movimiento podía caer al vacío. Estaba a mitad de camino entre los dos balcones y, si nadie lo detenía, podría llegar a la meta. Nuevamente oyó los pies descalzos; pero, cerrando los ojos, trató de dominarse y un intenso temblor le sacudió todo el cuerpo. Abrió de nuevo los ojos, sintiendo que el sol lo enceguecía. Decidió contar hasta diez antes de arriesgarse a hacer un movimiento. Respirando hondo comenzó a contar lentamente:

—Uno, dos, tres... Cuatro, cinco...

Seis, siete... ¿Habrá entrado Fall? ¿Me arriesgaré moviéndome?

Ocho... Un metro y medio todavía y del otro lado el balcón. Si puedo alcanzarlo, estoy salvado.

Nueve... Debe haberse ido; no oigo sus pasos.

¡Diez! Le Plan movió el pie derecho, arrastrándolo a lo largo de la cornisa. Luego poco a poco, juntó el izquierdo, mientras la mano derecha se deslizaba hacia adelante. Con gran cuidado corrió su cuerpo una vez más.

Cuando movía el pie nuevamente, notó algo áspero en la cornisa; en ese momento se oyó una voz.

— ¡Oiga, usted! ¿Qué está haciendo allí arriba?

Era el americano, lo sabía sin mirar. Había perdido la partida.

— ¡Oiga! ¡Le estoy hablando!

A un metro estaba el parapeto del otro balcón. Debajo... Maurice no había mirado hacia abajo; siempre temió las alturas, las había temido desde la infancia.

Sobreponiéndose, volvió a adelantar un pie, ignorando la voz del hombre.

— ¿Quiere que vaya por usted? Tenga cuidado que está en peligro.

Con cautela adelantó el pie izquierdo y una vez más deslizó el cuerpo; había notado nuevamente que algo tenía la cornisa y por primera vez miró hacia abajo.

“¡Oh, bon Dieu! La cornisa estaba dañada y podía desplomarse en cualquier momento. “El patio de abajo es de piedra” pensó, sintiendo que el temblor le sacudía nuevamente. Cerró los ojos y se prometió no volver a mirar.

—No podrá hacerlo gritó —el americano—. Vuelva; la cornisa es demasiado estrecha.

Un metro y estaría a salvo; un metro a lo largo de una cornisa que podría derrumbarse de un momento a otro, pero con dos movimientos lo conseguiría. En cambio el regreso significaría recorrer un trecho demasiado largo.

El hombre que se llamaba a sí mismo Maurice Le Plan, había gastado siete vidas; quizás le quedaba otra. Adelantó el pie derecho mientras oía un crujido siniestro; la cornisa aguantaba. ¿Iría todo bien? Violando su juramento, miró hacia abajo. Paralizado por el terror, no pudo moverse; un pedazo de cornisa se había desprendido, cayendo sobre las piedras. Temblando se adhirió a la pared.

— ¡Vuelva!— le instó la voz del americano—. Regrese poco a poco.

No podía; luces rosadas brillaban delante de sus ojos y empezó a aflojársele el cuerpo.

— ¡Debo moverme! ¡Debo arriesgarme! —se decía con desesperación.

Por fin, sobreponiéndose, adelantó el pie izquierdo hasta tocar el talón del derecho, pero resbaló éste quedando en el vacío.

El saco de gabardina gris se infló en el aire y, con los brazos extendidos, Le Plan giró como una rueda, cayendo al vacío.

Fall, oyó el sordo impacto del cuerpo al golpear fuertemente sobre las piedras. Allí yacía tendido, desarmado como un maniquí roto. Dos sirvientes del hotel se precipitaron al patio, deteniéndose llenos espanto; luego miraron hacia arriba y vieron la cara angustiada de Fall.

— ¿Muerto? —gritó Gregory.

Uno de los sirvientes arrodillóse y dio vuelta el cuerpo; la cara estaba irreconocible, era una masa ensangrentada.

— ¡Muerto! —sentenció lúgubremente.

Allá lejos, en la pequeña iglesia de Campo de Mar, oíase el toque del Angelus.

CAPÍTULO 12

Isabel, todavía en la espesura, con el busto dolorosamente presionado contra los pinches de los pinos, oía los distantes y lentos tañidos de la campana que repicaba en la quietud del mediodía. No se animaba a levantar la cabeza, pues lo sentía todavía cerca. Los últimos minutos habían sido terribles.

Freitag estaba intrigado. Había perdido lastimosamente el tiempo sin poder encontrar a la mujer.

¿Estaría realmente por allí? Lo más lógico era que hubiese huido hacia el hotel. Pero, aun así, no se le escaparía. Volviéndose, empezó a correr por el sendero hacia la playa lejana.

Isabel, esperó un rato, sin osar moverse hasta que las pisadas se fueron perdiendo en la lejanía. Después arrastróse fuera del escondite. Avanzó por el sendero unos cuantos metros y, mirando cautelosa por encima de un montículo arenoso, lo diviso lejos de ella, allá abajo, corriendo sin esfuerzo en procura de la playa.

Era mediodía. El sonido clamoroso de las campanas del Angelus penetraba por el gran arco gótico de la Catedral y de eco en eco se extendía por las tranquilas calles de la ciudad hasta perderse en los chalets de Terreno, en el lejano suburbio.

En la habitación de Maggy, tendido sobre la cama, Cluck Kenner apenas oía las campanadas. Ella llevaba un vestido rojo y blanco de corte muy audaz que había comprado en Cannes.

—No se ha perdido del todo —comentaba él—. Ustedes las mujeres son todas iguales, no tienen paciencia. Todavía puedo llevarlo a cabo, pero necesito más tiempo.

— ¡Tiempo! Vas a necesitar algo más que eso. Barney está ahora contra ti, por lo tanto nunca saldremos de aquí.

—Yo no me llevé los diamantes, ¿no es así? — dijo Cluck—. Isabel es la que está en dificultades. Espera hasta que ese tipo de París termine con ella y ya no jugará al amor con nadie más. Tú tienes que aprender a esperar.

— ¡Esperar! Eso es todo lo que oigo.

—Pediré prestada la “Vespa” y en una hora estaré con Fall. Ya verás como obtengo el empleo.

—Todo puede ser.

—Nada de puede ser. Ese trabajo me fue asignado, y Gregory no tiene atribuciones para despedir o tomar empleados.

— ¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, eso es todo —gruñó Cluck.

Rápidamente se apartó Maggy.

— ¡Sal de aquí! —murmuró—. ¡Vete! Oigo a Barney en la escalera.

Efectivamente, era Barney. Mientras el joven se escabullía de vuelta a su cuarto, los pasos de Cahill sonaban en el corredor. Cluck oyó como se detenía frente a una puerta para preguntar:

— ¿Se siente usted bien, señorita David?

—Sí, sí. Estoy durmiendo un poco la siesta, nada más. ¡Oh, sí!, me siento muy bien, gracias.

Barney asintió con la cabeza y cerró la puerta. No quería que esa vieja lechuza los escuchara a él y a Maggy mientras conversaban. Al entrar en su cuarto, cerró también su puerta.

“La gente desconfiada como Cahill siempre adivina cuando uno escucha” pensó Miss David. “Pero no me importa; sé donde reside la señora Kenner”. ¡Oh, qué tonta había sido! Prometió que nunca volvería a tomar nada que no le perteneciera. Una sola cosa le quedaba por hacer; ir a Campo de Mar y devolver a la señora Kenner los diamantes. Le explicaría que fue un error y con toda seguridad que la joven se alegraría de recobrarlos. Se levantó de la cama, puso la bolsa de papel en su bolso y bajó la escalera. Luego de hablar un momento con Rosalía, salió de la casa. Cuando llego a la rambla, apenas pudo avanzar debido a la gran cantidad de transeúntes. La causa era una procesión religiosa. La señorita David no podía comprender por qué los hombres vestían tan tétricamente con capuchones blancos como el Ku Klux Klan que uno suele ver en el cine.

La terminal de la compañía de ómnibus estaba desierta, y le llevó diez minutos lograr que acudiera alguien. Finalmente le informó un empleado que el ómnibus acababa de partir para Campo de Mar. Pero ella ya conocía la manera de ser de los españoles; siempre le dicen a uno que algo acaba de partir o está partiendo. Se apresuró a salir y empujando para abrirse camino, cruzó la calle en medio de una larga fila de penitentes con las manos manchada de ceniza. “Mi viaje sí es de penitencia”, pensó.

El ómnibus estaba todavía esperando, de modo que subió y eligió un asiento. Todos los pasajeros y el conductor se hallaban afuera, mirando la procesión

En ese momento, la campana de la catedral daba las doce y media. Dirigiéndose al conductor, la vieja inquirió en tono airado.

— ¿Cuándo parte el ómnibus?

—Justo ahora sale —dijo él, sin moverse en absoluto.

— ¿Qué edad tiene? —preguntó el policía.

—Alrededor de sesenta —contestó el señor Rivas—. Es fácil de individualizar por la coloración de la piel.

— ¿Negra?

—Bueno, muy negra no. Es una mujer café-au-lait, una excéntrica cargada de joyas falsas, vestida a lo señora pero con ropa gastada.

El policía humedeció el lápiz con la punta de la lengua.

— ¿Y no sabe el nombre?

Rivas pareció azorado; nunca sabe uno cómo actuar con la policía. Si un hombre trata de comportarse correctamente, sospechan el peor de los motivos.

—No —contestó—. Como le decía, una vez le hice un trabajo sin importancia. Miré todos los registros y no pude hallar su nombre.

—Ni tampoco el recaudador de impuestos, —agregó el policía severamente.

Escribió algo en su anotador, lo cual le llevó bastante tiempo. El señor Rivas, bastante nervioso, aflojó el lazo de su corbata.

— ¿Está usted seguro de que la bolsita estaba llena de diamantes verdaderos?

— ¡No, no! No estoy seguro. Examiné sólo los dos que le he entregado.

—Bien. Quizás eran los únicos verdaderos y trató de engañar a usted con el resto.

—Todo es posible.

— ¿Por qué me hace perder el tiempo suponiendo cosas? —objetó el policía con aspereza.

Rivas comenzó de nuevo a explicarle.

—Recogí al azar estos dos diamantes del puñado que ella me ofreció.

— ¿Cuántos había en el puñado?

—Por lo menos una docena.

—Muy bien, por allí debía haber empezado.

El policía puso los diamantes en el bolsillo del chaleco y agregó:

—Usted se presentará a la Jefatura a las tres de la tarde para redactar una declaración que será firmada por uno de mis superiores. Buenos días.

El policía se dirigió a la Central de Policía y, sin perder tiempo, subió a la oficina de archivos. No pudo encontrar nada que concordara con los datos, por lo que se sentó al escritorio para escribir un breve informe. Luego guardó los diamantes en la caja de seguridad, obteniendo el consiguiente recibo. Más tarde se entrevistó con el teniente encargado de la vigilancia.

—Tengo los datos para una captura recomendada. Hay que dar aviso a todos los agentes de guardia.

—Redacte el parte —dijo el teniente.

El agente escribió los datos: “Una mulata. Color de la piel: oscuro. Cabello gris; acento extranjero; usa joyas baratas; sospecha de robo. Quién conozca a esta mujer denuncie inmediatamente al oficial señor Modanzas. ¡Muy urgente!”

Dio un paso atrás y miró el pizarrón: estaba claro. Luego entregó su informe escrito al oficial de guardia y salió a tomar el café matutino.

La persona que buscaba la policía estaba en ese momento sentada en el ómnibus local, con una fortuna sobre las rodillas. Mientras se dirigían a Campo de Mar, la señorita David miraba distraídamente por la ventanilla del vehículo, pensando en las excusas que daría a la señora Kenner. De pronto descubrió que detrás del ómnibus avanzaba una motoneta guiada por el joven Cluck; al subir una colina aumentó la velocidad hasta colocarse a la par. ¿Exigiría al conductor que se detuviera? ¿La obligaría a bajar del ómnibus? Cerró los ojos con angustia y al cabo de un rato oyó el ruido de la motoneta que se perdía a la distancia. Por fin se animó a espiar por arriba del asiento y lo vio alejarse adelante con el rubio cabello brillando al sol. Quizás iría a Campo de Mar a ver a su esposa.

Cluck no la había visto siquiera. Estaba preocupado con sus propios problemas; hasta Maggy se había vuelto contra él. Nunca debió haber permitido que Barney lo indujera a pelear con Fall. “Pero tengo una solución para arreglar esto” pensó. Si Gregory está enamorado de Isabel le diré que no me importa un ápice, si bien le voy a prevenir que ella está mezclada en algo muy tenebroso. Puede que me haga caso, desde el momento que Isabel no estará por allí para contradecirme; ese tipo de París la debe estar persiguiendo. ¿Y si le hago notar eso último?... “Oiga, Gregory, ¿vio hoy por aquí a un individuo pequeño vestido de gris? Bien, ese tipo es un contrabandista. Él e Isabel... no trato de burlarme, amigo; es verdad”.

Valía la pena ensayarlo. Miró su reloj mientras aminoraba la velocidad en una curva; todavía era temprano. Con suerte, podría pescar a Fall antes del almuerzo.

CAPÍTULO 13

Barney y Maggy volvieron a pelearse. Todo el mundo lo supo en la pensión; Rosalía lo contó a Manuel y éste al turista alemán el cual, no teniendo nada que hacer, lo narró a todos los otros huéspedes.

— ¡Vagabunda! — chillaba Barney —. ¿Creías acaso que saldrías con la tuya?

—Déjame en paz.

—Basta de hacerte la niña boba. —Aulló él—. ¿Qué hacías con Kenner mientras yo estaba en el aeropuerto?

—Nada.

— ¡Buena mentirosa!

Hizo de nuevo ademán de pegarle y ella se arrinconó contra la pared, cama de por medio y fuera de su alcance. Cahill saltó sobro el lecho, consiguiendo ponerle el brazo alrededor del cuello.

—Déjame en paz o grito pidiendo socorro. Yo...

— ¿Qué hacías con Kenner? Te entiendes con él, ¿no?

Maggy consiguió escurrirse de su abrazo y corrió por el cuarto, volviendo para hacerle frente con un reloj despertador en la mano.

— ¡Deja eso! —gritó Barney—. Lo romperás. Ese reloj cuesta mucho dinero.

—Déjame en paz entonces; no me voy a dejar dominar como esos pobres diablos.

— ¡Pobres diablos! ¿A qué te refieres?

— ¡No te hagas el santo! ¿Crees que no sé que esta mañana se encontró el vanity? ¿Suponías que ignoraba lo de los diamantes?

—Te lo dijo Cluck —gritó Barney—. Tu amante te lo dijo.

La corrió por la habitación. El reloj voló por el aire errando el blanco y yendo a dar contra la pared. Barney la derribó de un golpe y cruelmente le dio puntapiés.

— ¡Levántate!— ordenó fuera de sí—. ¡Levántate! Tienes suerte que yo...

— ¿Quién tiene suerte? ¡Linda suerte estar con un individuo como tú! —quejóse Maggy —. Tú robaste los diamantes, ¿no es así? Y ahora estás tratando de librarte de mí. Ya lo sé.

Barney le asestó una bofetada.

— ¡Calla!

Alguien estaba llamando a la puerta.

—Levántate y límpiate la cara —susurró Cahill.

Cruzando a zancadas el cuarto, abrió la puerta con violencia.

— ¿Qué hay ahora? —preguntó irritado.

—La policía —contestó una voz en español.

El detective observó la habitación en desorden y, sin comentarios, miró fijo a la rubia mientras sacaba un anotador.

— ¿Tienen aquí de huésped a una mujer de color?

—No.

— ¿Es usted el dueño?

—No. Es ella —contestó Barney—. Pero yo dirijo la pensión.

— ¿Está seguro de que no tienen aquí a una mujer de color? Entrada en años, cabello gris, piel color de café, usa joyas...

—Es la señorita David —dijo Maggy—. Debe ser ella.

—Deletree el nombre, por favor.

Obedeció la rubia y el policía preguntó:

— ¿Está en casa? Quiero ver su cuarto.

— ¿Pero por qué? — protestó Barney—. Si no es más que una vieja rara.

—Se sospecha que es ladrona de joyas. Esta mañana trató de vender una bolsa llena de diamantes.

— ¿Qué?

—Sí, diamantes —repitió el agente—. Ahora bien, ¿dónde está su cuarto?

El rostro de Barney, pálido por la sorpresa, se había puesto horrorosamente grotesco.

—Lo averiguaré —tartamudeó—. Lo averiguaré ahora mismo. Maggy, muestra al oficial el cuarto de la señorita.

Salió corriendo y, bajando la escalera, irrumpió en la cocina.

— ¿Alguien ha visto a la señorita David? —jadeó.

—No, señor —contestó Manuel.

—Se ha ido a Campo de Mar por todo el día —dijo Rosalía.

— ¿Cuando?

—Hace un rato. Me preguntó cuándo partía el ómnibus, y le aconsejé que averiguara en la rambla.

—Bien, guardátelo para ti y no contestes ninguna pregunta —murmuró Barney casi fuera de juicio, volviendo a correr escaleras arriba.

“Tengo que avisar a Le Plan antes que llegue la policía” pensó y, entrando en su cuarto levantó el auricular del teléfono.

—Campo de Mar —pidió—. Hotel “Sol y Sombra”. Pronto, por favor.

Esperó con impaciencia la comunicación. ¿Cómo se pondría en contacto con Le Plan? Lo más conveniente era hablar a Isabel y ella a su vez le avisaría para ponerlo al tanto.

—Hola, deme con la señora Fall, por favor.

—Un momento.

Barney se apuró a cerrar la puerta de su cuarto para que el policía no pudiera escucharlo. Al volver al aparato el empleado le dijo:

—No contestan en el cuarto de la señora Fall. ¿Quiere dejar un mensaje?

—Sí, por favor. Es muy urgente; dígale que llame...

Cuando terminó de hablar se dirigió al corredor; el policía estaba saliendo del cuarto de la señorita David y Maggy le acompañaba.

“Tengo que arreglar esto enseguida” pensó Cahill. “Cuando conteste Isabel, la informaré de todo”.

— ¿Sabe alguien dónde ha ido esta mujer?

—No, señor.

Pero en ese preciso momento Herr Salomón asomó su cabeza de bala por la puerta y en pésimo español preguntó:

—¿Está buscando a Miss David?

—Sí señor.

—Fue a un balneario llamado Campo de Mar. Cuando paseaba por el jardín me preguntó por el horario del ómnibus.

—Gracias, señor. —El policía miró a Barney—. Así que nadie sabía dónde estaba, ¿eh? ¿Para qué habrá ido allá? Es un lugar pequeño, con uno o dos hoteles solamente; ni siquiera es una aldea.

—No sé —contestó Barney nerviosamente—. No sé.

—Quiero que venga conmigo, señor Cahill. Debe identificar a la mujer.

Barney pensó con desesperación en la llamada telefónica.

— ¿No podría ir Maggy? —preguntó indeciso—. Hoy estoy muy ocupado.

—Prefiero que venga usted —dijo el policía con voz imperativa—. Tengo el coche afuera y podemos salir en seguida.

—Pero... ¿podría decir unas palabras a mi... esposa?

—Lo lamento. —El agente los miró a ambos—. Exijo que nadie telefonee a Campo de Mar. Si se previene a esa mujer de nuestra llegada, lo consideraré como una complicidad de vuestra parte. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Pues entonces, venga conmigo; iremos a Campo de ; Mar ahora mismo. No nos llevará mucho tiempo.

CAPÍTULO 14

Helmut Freitag se asomó por la cresta de una colina, emergiendo como un fantasma entre las dunas silenciosas y calientes que bordeaban la playa. Se detuvo un momento, mirando a su alrededor como una pantera en acecho, para luego seguir corriendo por la playa hasta la orilla del mar mientras al mismo tiempo inspeccionaba las parejas y los grupos de familia esparcidos en la arena. Cansado de no obtener ningún resultado, se trasladó a la casilla de baño para cambiarse. Vestido nuevamente con la ropa calurosa de la ciudad, se encaminó a la terraza del hotel.

Un mozo de saco negro y largo delantal blanco le obstruyó el paso.

—Espere, por favor —rogó—. Hubo un accidente.

En el patio, detrás del restaurante, ocultando sus movimientos para no ser vistos, tres ayudantes de cocina y el escribiente levantaron una tabla sobre la cual estaba tendido un bulto bastante grande cubierto con una frazada gris. Freitag alcanzó a ver algo y con rudeza empujó a un lado al mozo que trataba de detenerlo.

—Por favor, señor, espere.

Freitag caminó entre las mesas y entró en el patio. Un zapato y el pantalón de una pierna no habían sido cubiertos del todo, por eso quiso asegurarse. En la cocina, entre los humeantes platos de paella y salmonete, los pinches se movían con cautela. La mujer que lavaba los platos suspendió su tarea, y con las manos chorreando agua se hizo la señal de la cruz. Los cuatro hombres bajaron la escalera que conducía al sótano y colocaron la tabla con cuidado sobre una mesa con verduras.

En la cocina Freitag fue detenido con más energía por un empleado que portaba un hacha; el alemán miró la herramienta y luego al español que estaba decidido a no dejarlo pasar. Por fin se presentó el gerente, un hombre grueso de respiración afanosa, quien gritó algunas órdenes e inmediatamente todo el personal de la cocina volvió al trabajo. Junto al gerente estaba Gregory Fall, y el alemán crispó los puños al verlo. Fall trataba de explicar algo.

—Quise persuadirlo para que volviera, pero no me escuchó. Debía estar buscando algo cuando lo interrumpí.

— ¡Dios mío! —exclamó el gerente —. Debía estar loco para pretender escapar sobre esa cornisa; la casa es muy antigua y el material no es resistente. Bueno, yo no soy responsable; no es un huésped y no pertenece al personal.

Freitag los siguió escaleras abajo, pero se detuvo antes de llegar al último escalón y permaneció escuchando entre las sombras.

El gerente retiró la frazada y con gesto de espanto murmuró:

— ¿Quién puede identificarlo? Tiene la cara destrozada;

Sin esperar más, Freitag corrió escaleras arriba y, cruzando la cocina, se dirigió al patio. Levantó la vista hacia los balcones del segundo piso divisando la cornisa rota y, sobre los adoquines, el resto de revoque. Por lo visto no sabría nunca si Le Plan había sido un traidor o una víctima; y ya muerto no era más importante que ese pedazo de revoque caído. El americano tendría que pasar por allí y decidió ir al bar a esperarlo.

El gerente pidió encarecidamente a Fall que no mencionara el desgraciado accidente a los demás huéspedes; El joven sólo pensaba que el desgraciado individuo había seguido a Isabel por el asunto de los diamantes. La joven no aparecía ni el socio del muerto tampoco. Existían dos posibilidades: o el socio había encontrado a Isabel ésta estaba en dificultades o la joven era la ladrona. Para averiguarlo resolvió ir a buscarla. Se dirigió a la terraza del restaurante, pero allí no estaba; miró hacia la playa sin localizarla tampoco. Desorientado se encaminó al solario. Nada. Pero en cambio alguien estaba allí esperando. Parado en el patio del bar, solo, con un vaso de agua mineral en la mano, se hallaba el socio del muerto. Fall sintió una desagradable satisfacción. El tiempo de las amenazas había pasado y ahora podía obtener las informaciones que deseaba.

—Deseo hablarle —dijo el joven.

— ¿Ah, sí?— exclamó el desconocido con una leve inclinación de cabeza—. Bueno, señor Fall, ¿en qué puedo servirle?

—Su amigo ha muerto. ¿Lo sabía?

— ¿Mi amigo? —simulando sorpresa trató do sonreír—. Debe haber un error.

—Ningún error —contestó Fall —Eso amigo con quien vino usted esta mañana se mató al caer desde una cornisa. Trataba de buscar algo en el cuarto de la señora Kenner.

— ¿Señora Kenner? —exclamo sorprendido.

—Sentémonos —invitó Gregory, señalando una mesa cerca de la baranda —. ¿O quizás desea que venga el gerente?

—Por favor, no lo entiendo.

—En cambio yo creo que sí dijo Fall—. Siéntese. Yo invito.

Isabel Kenner, con el cuerpo desgarrado y vacilante, tropezando en la arena a cada paso, se detuvo y miró hacia el solario. Vio a dos hombres caminar hacia una mesa cerca de la baranda; uno era Gregory y el otro el que la había estado persiguiendo. Sin titubear giró sobre sus talones para ir a ocultarse detrás de las casillas de baño. Se sentía insegura y apesadumbrada. Ese hombre era el contrabandista de diamantes. ¿Entonces por qué conversaba con Greg? Por un segundo, cruzó por su mente angustiada el terrible pensamiento de que Fall podría estar complicado en el asunto. Pensándolo bien, era muy raro que la hubiera ayudado. Tal vez era cómplice de los otros y cultivó su amistad para sonsacarle la verdad. Parecía algo irreal, producto de su imaginación enferma, aunque no era del todo imposible, pues ella no conocía bien a Gregory Fall. Tembló de pronto. Deseaba estar a solas y esconderse. Sentía deseos de llorar.

CAPÍTULO 15

Freitag se examinaba las manos mientras hablaba.

—Usted está equivocado señor Fall, estoy aquí de vacaciones; por desgracia hubo un accidente esta mañana pero yo no tengo nada que ver con ello. Le prevengo, por lo tanto, que sería imprudente que hiciera un escándalo por este asunto.

—Basta de fingir —dijo Gregory—. Así nunca recobrará los diamantes.

El alemán miró los dorsos blancos y velludos de sus manos como si nunca los hubiera visto antes. Tomando aliento, contestó con cautela.

— ¡Ah! Recién ahora empiezo a comprender. Usted y la señora Kenner son socios, pero así se complican las cosas aún más.

— ¿Por qué? ¿Habló usted con ella? —preguntó Fall.

—Sí; estuvimos nadando juntos.

— ¿Y qué dijo ella?

Freitag extendió las manos y las puso sobre la mesa.

—Le ofrecí el cinco por ciento. Esa es mi oferta y no podrán conseguir más.

— ¿Aceptó ella?

El alemán miró fijamente a Gregory.

—Creo que aceptará. Es lo que le conviene.

Se detuvo un momento, aspirando profundamente.

—En estos asuntos hay a menudo dos personas en juego. Si es así le prevengo que no pagaremos un centavo más. ¿Me explico?

—Entiendo —contestó Fall—. Ahora estoy convencido de una cosa: Isabel es una ladrona.

—Usted debe explicarle que no puedo perder mi tiempo.

— ¿Le prometió entregar los diamantes?

—No, pero lo hará. Le prevengo señor Fall, que le será muy dificultoso venderlos; nuestra organización representa a la mayoría de los grupos que adquieren diamantes en Europa. No nos gusta la gente que nos roba. Ella tendrá problemas, y podríamos denunciar el robo.

— ¿Entonces por qué paga para recobrarlos? —preguntó Greg.

—Debemos embarcarlos este mismo lunes; si no entregamos en la fecha tendremos que pagar indemnización.

— ¿Cuánto es el cinco por ciento?

—Quince mil dólares: Debe reconocer que somos generosos. ¿Por qué no los acepta?

Hubo un cambio rápido en la voz de Fall.

—Pongamos las cosas en claro. Yo no tengo nada que ver en esto.

—Por favor, señor Gregory, no tiene necesidad de mentirme. Al que entregue la caja...

—Tendrá que esperar mucho tiempo —interrumpió Fall—. Yo no la tengo ni ella tampoco; la ha perdido y usted está sobre una pista falsa.

Freitag sonrió con malignidad.

—Nadie pierde una fortuna en diamantes. Es usted un tonto, amigo mío; esa mujer le ha mentido.

El alemán vio reflejarse la duda en los ojos del joven y se levantó con una leve inclinación de cabeza.

—Si ve a la señora Kenner, dígale que estoy dispuesto a entablar negociaciones.

Fall permaneció silencioso. Freitag dio media vuelta y se marchó por el solario en dirección al hotel. En el vestíbulo tranquilo y oscuro, el alemán se instaló en uno de los grandes sillones de mimbre y escogió un número de “Life” entre una pila de revistas extranjeras. Maquinalmente pasó las páginas sin leerlas, con el pensamiento puesto en el próximo paso que debería dar.

En el escritorio, un joven empleado hacía una cuenta cuando fue interrumpido por una voz extranjera. Resignado, dejó la lapicera y, alzando la vista con una sonrisa profesional, dijo:

— ¿Sí, señor?

Un americano rubio con chaqueta de cuero, estaba parado frente al escritorio.

— ¿Dónde puedo hallar al señor Fall?

— ¿Fall? —el empleado recorrió la lista con el dedo—. Sí aquí reside un señor Fall.

—Sí, ya sé —contestó el joven con irritación—. ¿Pero puede decirme dónde está?

—Me imagino que estará tomando el desayuno —agregó el empleado con voz seca, pero cortés—. No está en su cuarto.

—Bien —murmuró el americano y se alejó.

El escribiente vio entonces una motoneta color azul brillante estacionada en la escalera del frente.

—Perdone señor, ¿es suya la “Vespa”?

—Sí.

—Bien; tenga la bondad de sacarla del frente de la puerta. Tenemos una playa de estacionamiento a la derecha del hotel.

—Estaré sólo un minuto —contestó el americano con rudeza.

—Lo siento señor, es el reglamento.

El joven suspiró exasperado. El hombrachón con la cabeza afeitada que estaba sentado en uno de los sillones se ofreció solícito:

—Si quiere estacionar la motoneta en frente del camino, se la vigilaré yo.

—Muchas gracias.

—No hay de qué. Estaré aquí durante media hora. Espero a un amigo.

—Muy bien.

— ¿Cómo se llama usted?— preguntó Freitag—. En caso de que mi amigo apareciera antes, le dejaría una nota.

—Bien, me llamo Kenner.

— ¡Kenner! Ah, sí, gracias.

El hombrachón sonrió al volver a sentarse. Mientras tanto, Cluck bajó apurado los escalones, pero no había dado muchos pasos, cuando vio algo que le hizo detenerse de pronto y correr de regreso al vestíbulo.

— ¿Dónde está el baño? —preguntó.

El empleado lo señaló con la lapicera, y Kenner entró corriendo en el lavatorio como si le hubiesen incendiado las ropas.

El escribiente y Freitag lo observaron con interés, y este último, despertada su curiosidad miró hacia afuera. Acto seguido también él se precipitó por el vestíbulo como si hubiese visto un fantasma. Ambos hombres se hallaban ahora escondidos.

¿Qué habría sucedido? ¿Quién había afuera?, se preguntaba intranquilo el escribiente. Él también miró hacia afuera, pero no vio nada desacostumbrado; solamente una mujer muy bonita que subía la escalera. Estaba en traje de baño y tenía algunos rasguños en las piernas y brazos.

—Soy la señora Fall. Creo que perdí las llaves de mi cuarto. ¿Puede abrirme la habitación?

— ¡Ah! —El empleado miró hacia la administración. La llave de esta mujer había sido encontrada en posesión del muerto y el gerente habíale acusado de dejarla robar del tablero, lo cual lo indignó bastante. Ahora tenía la prueba de su inocencia. Se adelantó, golpeando la puerta de la gerencia.

—Permiso, por favor.

Hablando en español, contó lo que le había dicho la mujer y el gerente salió con una sonrisa falsa en los labios.

—Perdone, señora, ¿puede decirme dónde dejó la llave?

—Yo... no recuerdo. — Titubeó Isabel.

¿Cómo podría decirles que la había dejado con Greg, si a éste justamente no lo quería ver por ahora? Por lo tanto contestó intranquila:

—Creo haberla dejado en mi cuarto, o quizá en la playa.

— ¿En la playa? —El gerente miró a su empleado— ¿Está usted segura que no la entregó en el escritorio?

— ¡Oh, sí!, bien segura recuerdo haberla tenido en el solario, después del desayuno.

— ¡Ah! —Volvió a mirar al empleado y, hablando en español, le dijo —: Probablemente la dejó en el solario y ese hombre la recogió, ¿no es así?

—Con toda seguridad, señor.

—Son tan descuidados estos extranjeros —agregó el gerente—. Discúlpame, .Juan.

—No tiene importancia, señor.

Isabel no comprendió lo que decían porque hablaban en español. El gerente le mostró la llave que encontraran en el bolsillo del muerto.

—La encontramos señora; tómela usted.

La joven se dirigió a su cuarto mientras el empleado la observaba con interés.

Tan pronto como la mujer se perdió de vista, ambos, extranjeros salieron del baño, mirando con ansiedad por el vestíbulo. Satisfecho, el rubio salió tranquilamente, mientras que el alemán se sentaba en el sillón de mimbre, volviendo a hojear el “Life”.

“Casi me pilla” se dijo Cluck. “La persona con quién menos quiero toparme es Isabel. ¡Maldita sea! Pero algo bueno he descubierto a pesar de todo: Fall debe estar solo ahora y podremos charlar”.

Se apuró a bajar la escalera y entrando en la terraza pasó bajo la arcada y apareció en el solario invadido por el brillante sol. Gregory estaba sentado a una mesa, solo. “Perfecto” pensó Cluck, mientras se acercaba con una sonrisa conciliadora.

Freitag seguía hojeando la revista sin leerla. ¿No era curioso que el propio esposo de la señora Kenner se escondiera de ella en el toilet, con el pretexto de lavarse las manos? Tampoco él quería verla hasta estar completamente seguro. Y entonces... instintivamente tanteó con el codo la protuberancia de la pistola que tenía en la cintura. Había pensado usarla con Le Plan, pero ahora ya no era necesario; con una mujer habría un gusto especial en emplear las manos. Menos ruido y más satisfacción.

Todavía era temprano; sería conveniente echar un vistazo a Fall y al esposo de esa mujer para estar seguro de que no intervendrían. Dejó la revista y marchó hacia afuera.

Isabel subió la escalera muy pensativa. ¿Cómo pudo el gerente encontrar la llave de su cuarto? Se acordaba de haberla dejado en el bolsón de playa, sobre la mesa de Greg. Debió caer cuando el joven subió para cambiarse de ropa. Así se explicaba.

Abrió la puerta de su cuarto y se tendió en la cama, completamente agotada. Por uno o dos minutos, sin poder contenerse, dejó correr las lágrimas. Esa mañana, en los brazos de Greg, había comenzado a ser nuevamente feliz y ahora el hombre que podía sacarla de ese sórdido pantano estaba conversando con el contrabandista que la había perseguido encarnizadamente y amenazado de muerte.

“Me estoy portando como una criatura” pensó de pronto. “Greg pudo haberme visto nadando con ese hombre y, no sabiendo a qué atenerse, haber pensado lo peor. De cualquier manera, debo confiar en Fall, no importa como sea”.

Debía comprobar si todavía estaba abajo; se acordó que desde su cuarto podía ver parte de la terraza del restaurante y el solario y, asomándose al balcón, miró hacia abajo. Un nuevo motivo de intranquilidad la dominó: efectivamente Fall todavía estaba allí sentado a la misma mesa... Pero ahora, hablaba animadamente con Cluck.

CAPÍTULO 16

Cuando Greg Fall vio aparecer a Cluck Kenner, se puso en guardia como quien espera una pelea. La noche anterior él y Kenner cambiaron unos puñetazos y después se fue él con la esposa del otro, por lo tanto era lógico que hubiera dificultades pero, para su gran sorpresa, Cluck se sentó pacíficamente y sin dar muestra de enojo.

—Me alegro de verle solo, señor Fall. Vine aquí especialmente para hablarle y espero que no estará resentido por lo de anoche.

—No, por cierto. —A pesar de sí mismo, no pudo menos de sonreír; este acercamiento de parte de un esposo burlado, tenía sus ribetes cómicos.

Cluck devolvió la sonrisa y, sacando un paquete de cigarrillos americanos, lo invitó a fumar.

—Muy bien. Me sentía hasta cierto punto responsable de usted, ¿sabe? Debía ayudarlo en Palma y en cambio le he dado un dolor de cabeza.

—No es nada —contestó Greg.

— ¿Anda por aquí, Isabel? —preguntó Cluck, mirando nuevamente al restaurante..

—No la he visto en toda la mañana —contestó Fall con toda naturalidad—. Salió a nadar hace dos horas y todavía no ha vuelto.

—Me lo suponía —dijo Kenner en tono despectivo.

— ¿Qué quiere insinuar Cluck?

—Le explicaré. ¿Por casualidad, no vio usted esta mañana a un individuo extraño en el hotel? ¿Un tipo menudito, vestido de gabardina gris?

Fall miro con fijeza al rostro de Kenner. ¿Qué sabría? ¿Qué cosas le habrían contado?

—No es muy precisa su descripción —contestó.

—Puede ser. De todos modos corresponde a un tipo llamado Le Plan, que voló desde París para conversar con Isabel.

Greg detuvo la vista en su vaso vacío. En el reflejo del mismo sobre la tapa de mármol vio un hombre cayendo como una rueda alucinante de brazos y piernas y el rostro convertido en una masa informe e irreconocible.

—Le Plan se ocupa de negocios de diamantes —explicó Cluck—. Quiere comprar el envío a mi esposa.

—Pero ella no lo tiene —contestó Fall—. No los ha robado, según dice.

— ¿Está usted bromeando? La conozco demasiado bien, pues estoy casado con ella. ¡La mosquita muerta!... ¡Oh, amigo, las historias que podría contarle...! Apostaría a que en este momento está en arreglos con Le Plan.

Greg recordó el rostro ensangrentado.

—No creo que pueda hacer más negocios con él —dijo lentamente, mientras descubría un destello de triunfo en los ojos de su interlocutor.

— ¡Ah!— exclamó el joven—. Por lo visto se entrevistó con Le Plan.

—Esta mañana vi a alguien muy parecido a él.

—Oigamos, Fall, quiero ser franco con usted. Yo quise librarme de mi esposa mandándola a los Estados Unidos, según su propio deseo. Fue entonces cuando se me ocurrió conseguirlo de esta manera. Reconozco que es un poco arriesgado, pero se trataba de contrabando y no de robo. Ese fue mi error; debí suponer que si ponía en sus manos una fortuna en diamantes, trataría d« quedarse con ella como efectivamente lo hizo. El resultado es que el sindicato de diamantes nos tiene a todos acorralados. Mi amigo Barney, que fue el que la recomendó, está en peligro, yo, por supuesto y aun usted si no tiene cuidado.

Fall tenía la mirada fija en su vaso. “¿Por qué he de creer a este cuentero?” se dijo. “¿Además, por qué se molesta en contarme todo esto?”

Cluck percibió la incredulidad del fotógrafo y resolvió cambiar de actitud.

—Usted sabe que tengo todo el derecho de romperle la cara, si quiero —dijo de pronto con enojo—. Usted e Isabel se anotaron aquí corno marido y mujer. Ella es mi esposa. ¿No lo sabe?

La cara de Fall resplandeció con una sonrisa.

—Está bien —respondió sereno—. ¿Hay que pelear?

—Se equivoca —contestó el joven—. Sólo quise recordarle su situación. No estoy furioso contra usted. Conozco a Isabel, ¿comprende? Y me imagino lo que le habrá contado. Como es bien parecida y se encuentra en dificultades con un marido que es un cualquiera que quiere librarse de ella, es fácil adivinar el resto. Lógicamente, usted habrá sentido el deseo de protegerla, ¿no es así?

—Algo así me dijo.

—No lo culpo; probablemente también le haya sugerido irse de Palma con ella para que nosotros no los molestáramos. ¿No fue así?

Mientras hablaba, observaba las reacciones de Fall, dándose cuenta que la historia debía estar bastante de acuerdo con los hechos. ¿Qué más podría decirle al individuo?

—Lo que usted me dice es bastante verosímil —admitió Greg.

—Bueno, eso es todo lo que quiero saber —contestó Cluck—. Ahora quiero advertirle algo importante: ella piensa que puede escapar con el vanity y su contenido, porque supone que el sindicato nos buscará solamente a Barney y a mí. Se siente segura porque tiene como protector a un representante de la prensa americana y por lo tanto se cree a salvo de una persecución violenta. ¿Comprende usted? Porque nadie en sus cabales cometería el error de jugar con una revista de esa categoría, a menos que el sindicato quiera la publicidad de sus propias fechorías. ¿Se da cuenta ahora?

“Todo eso es posible”, pensó Greg, “y explicaría porque ella se dejó conquistar tan fácilmente. Pero todavía no hay ninguna razón para que tenga que creer a este mistificador sutil”.

— ¿Por qué me cuenta usted todo esto? —preguntó—. ¿Cuál es la razón? ¿Cómo puede ser que se preocupe de una persona que supone conquistó a su mujer?

—Quédese con ella si quiere, no me importa —contestó Kenner salvajemente—. Pero no me arruine la primera oportunidad que consigo en todo el año de hacer un trabajo decente.

Así que se trataba del puesto.

—No lo estoy ayudando porque usted me guste, Greg, Necesito trabajar y ese empleo es mi salvación. ¿Está claro?

“Sí, está bastante claro” pensó Fall.

—Está bien —dijo—. Si lo que dice es cierto, su esposa no estará mucho tiempo por aquí. Llámeme mañana; para entonces ya sabré a qué atenerme.

Mientras hablaba observó el rostro de Cluck; por un momento, vio reflejada la duda en sus ojos.

— ¿Por qué no empezamos hoy? —preguntó el rubio con ansiedad.

—Deseo tomarme un día libre. Véame mañana.

Cluck se levantó de mala gana.

—Bien..., lo llamaré a primera hora.

—Está bien.

Fall lo estuvo observando cuando se marchaba.

“Una buena parte de lo que contó son mentiras”, pensó. “Pude comprobarlo en su mayoría; pero, aún así...

Levantó la mano e hizo señas al mozo.

“Es evidente, que en esta comedia, Isabel no es mejor que los otros.

—Otro Pernod y que sea bien fuerte —ordenó al mozo.

No tardó en arrepentirse de haber ordenado la bebida.

“Embriagándome no resolveré los problemas; sería más conveniente buscar a Isabel y exigirle unas cuantas explicaciones.”

El mozo dijo al barman que preparara bien fuerte la bebida.

— ¿Con qué le gusta beber fuerte? ¿Y qué cree que le estuve dando hasta ahora?

—Hazlo más fuerte que el anterior —aconsejó el mozo, encogiéndose de hombros.

Helmut Freitag, que había escuchado gran parte de la conversación, llegó a la conclusión que de la joven era una ladrona y que por lo tanto no habría rescate. Decidido a todo, salió del bar y fue en busca de la joven que aún no había bajado para el almuerzo. Estaba nervioso..., listo para entrar en acción.

Cluck Kenner llegó a la entrada del hotel. Fall no quedó completamente convencido, pero con todo, le había clavado la espina de la duda. Consiguió por lo menos la promesa que sería aceptado si Isabel no apareciera. Se acordó del tipo de París cuando dijo: mi organización es muy severa con la gente que nos engaña. “Bien, pensó, así lo espero”.

Puso en marcha el motor de la “Vespa”, subiendo por el camino en dirección a Palma; al llegar al cruce, frenó, para dejar pasar el ómnibus que se dirigía hacia la playa; luego, acelerando a fondo, desapareció de la vista.

Del ómnibus dos pasajeros bajaron, uno de ellos era un mozo que trabajaba en el hotel en el turno de noche, y el otro la señorita David. El mozo se puso a conversar con el conductor de un taxi.

— ¿Podría usted llevarme hasta el hotel? — preguntó la señorita David mientras apretaba firmemente la bolsita de papel contra su pecho.

—El precio son cinco pesetas.

— ¡Oh Dios! Es demasiado caro.

—Es la tarifa.

—Bueno, está bien, pero es un asalto en pleno día.

El chófer miró al mozo, guiñándole un ojo; luego contestó a la vieja:

—Quizá usted prefiera caminar. No me gustan los insultos.

—Lo lamento. ¡Está todo tan caro!

Subió al asiento trasero mientras el conductor ponía el coche en marcha.

—Oí decir que se mató un hombre donde usted trabaja —dijo el chófer al mozo.

— ¿Quién era?

—Algún extranjero; dicen que estaba bebido y que trataba de caminar por el techo.

— ¡Qué contento estará el gerente! —exclamó el mozo con ironía.

—Vi a los guardias civiles cuando se iban —dijo el conductor—. Eran cuatro agentes.

—Por lo tanto cuatro almuerzos gratis —comentó el mozo—. Los policías no trabajan con el estómago vacío.

CAPÍTULO 17

En la terraza del restaurante, un huésped colocó un disco flamenco en su pequeña vitrola portátil; en la placidez del mediodía, las suaves notas de la guitarra fueron de pronto apagadas por el grito agudo del cantor.

Recostada en una silla plegadiza Isabel Kenner fue despertada de su sueño intranquilo por la estridente voz. Curiosa, se levantó para mirar hacia abajo, y vio a Fall que estaba solo mientras el mozo le servía algo de beber. Se preguntó si no estaría ebrio, pues estaba bebiendo desde la mañana. ¿No sería porque Cluck y el alemán le habrían contado algo con respecto a ella? No iba a permitir que ellos dijeran la última palabra. Se apresuró a entrar en la habitación. “Tengo que vestirme y curar estos rasguños” se dijo. Tomando un paño mojado comenzó a lavar la sangre seca de las pequeñas heridas de las piernas.

La señorita David pagó al conductor las cinco pesetas y, tropezando en el polvoriento camino, sintió que sus manos empezaban a temblar. Ahora que había llegado el momento de enfrentar a la señora Kenner, temió que ésta llamara a la policía. La vieja mulata dominó el impulso de volverse a Palma y olvidar lo sucedido; por un momento pensó pedirle al empleado que entregara la bolsa con los diamantes, mas no quiso correr tanto riesgo. ¡No! Debía entregarlos ella misma. Venciendo el pánico, subió resoplando los escalones del frente y entró eh el vestíbulo. Por suerte no había nadie salvo el escribiente.

— ¿Hay en el hotel una señora Kenner?

El empleado consultó el registro.

—No, señora.

Por un momento sintió deseos de llorar. De pronto recordó lo que había dicho Maggy. La señora Kenner estaba con el señor Fall.

— ¿Y un tal Fall?

—Sí, señora:

—Bien. ¿Podría verlo por favor?

— ¿La señora Fall o el señor Fall?

—¡¡Oh!!

“Qué se puede esperar de una mujer que tiene tantos diamantes” pensó.

— ¿Cómo es la señora Fall? ¿Es joven, de cabellos negros y bastante bonita?

—Sí —fue la respuesta— Debe ser esa señora y está en su habitación en este momento. Número 204.

—Muchas gracias.

“Si esa joven vive en el pecado, no tiene mucho derecho de alterarse conmigo, ¿no es así?”

Menos temerosa y con paso seguro subió por la escalera.

Helmut Freitag la vio pasar. Habíala oído preguntar por la señora Kenner y luego por la señora Fall. Estaba intrigado por saber quién era la vieja mulata, pero se alegró que no hubiese venido más tarde porque para entonces lo hubiese pescado en el cuarto y él no deseaba tener interrupciones. La entrevista con la señora Kenner tenía que ser completamente en privado.

“Qué reciba su visita” pensó. “Será la última”.

Isabel Kenner había terminado de curar sus heridas y se estaba quitando el bikini cuando llamaron a la puerta. Por un momento se mantuvo indecisa. “Debe ser Greg que viene a conversar conmigo” se dijo.

— ¡Un momento! —gritó.

Con el peine todavía en la mano se apresuró a abrir la puerta. ¡Qué desilusión! No era Greg quien estaba allí, sino esa increíble anciana que se albergaba en casa de Maggy. ¿Qué demonios la llevaría allí? “Tengo que librarme de ella lo más pronto posible” decidió Isabel.

—Señora Kenner. ¡Cuánto me alegro de volverla a ver! ¿Podría entrar por unos instantes?

—Bueno, yo... me estaba vistiendo para bajar a almorzar, y ya estoy retrasada.

—No la retendré por mucho tiempo. Seré breve.

Al entrar la mulata su perfume se esparció por todo el cuarto, contrastando con la frescura del aire de mar.

—Vine en ómnibus para verla, señora Kenner, y espero que no se sorprenda demasiado por lo que voy a decirle.

—Hable usted —dijo Isabel mientras se miraba al espejo.

Conocía a esa vieja ociosa que le haría perder el tiempo contándole algún chisme estúpido.

—Bien —expresó la señorita David—, es terriblemente vergonzoso admitir semejante cosa, pero tengo la esperanza de que usted sabrá comprenderlo. ¿Me lo promete?

— ¿De qué se trata?

La mulata sonrió con timidez y, quitándose el echarpe que llevaba al cuello, le dijo:

—Esto le pertenece, ¿verdad?

Era una bufanda que Isabel apenas recordaba. No queriendo herir sus sentimientos, le contestó:

—Gracias. Siempre me pregunté dónde podría estar.

—Yo... sabe... —La señorita David nerviosamente, se sentaba y volvía a levantarse para caminar nuevamente alrededor del cuarto—. También encontré algo más; espero que se alegrará de recobrarlo. Debe ser de mucho valor, pero usted no se enfadará, ¿no es cierto, señora Kenner?

— ¿Enojarme? Pero si le estoy agradecida por la bufanda.

—Pero el vanity se rompió.

— ¿El vanity?

— ¡Oh, Dios mío!— exclamó la señorita David—. Me temo que sí. Vea usted, cuando cayeron todas sus cosas, nos olvidamos de guardar la caja. Luego la encontré en el hall con el cierre roto, pero usted ya se había ido y no pude entregársela.

— ¿Pero ahora dónde está? — preguntó Isabel—. ¿Dónde?

—No se preocupe, querida; espere que le cuente. Llevé la caja a mi cuarto para mayor seguridad, pues una no se fía de los sirvientes españoles. Ni aun del señor Cahill puede usted confiarse.

— ¿Quiere ir al grano por favor? — gritó Isabel—. ¿Qué hizo con la caja?

—Bien, noté que el cierre estaba roto y la tapa también; varios paquetitos estaban escondidos adentro, posiblemente regalitos para los amigos, ¿eh?

— ¿Dónde están ahora? ¡Dígamelo! ¡Hable usted!

—Por favor, no pierda la calma, señora Kenner. La caja no la traje, pero aquí...

Y, corriendo asustada, depositó sobre la cama una bolsa de papel con un rótulo que decía: Dulces tiernizados de Hall, cada uno un manjar.

Isabel clavó la mirada en la bolsita de papel sin atinar a moverse.

— ¿Confió a alguien lo que había encontrado? ¿Están todos aquí?

—Dos de ellos están en una joyería. Ahora bien, no fue por mi culpa...

— ¿Qué joyería? —Isabel no pudo dominarse por más tiempo y, moviéndose con impaciencia, le increpó duramente—: ¡Estúpida! Esto es muy serio. ¿No se da cuenta? Tengo que devolverlos todos, pues no son míos. Le voy a...

La señorita David retrocedió espantada, buscando desesperadamente la manija de la puerta mientras la joven se le acercaba con los ojos desorbitados por la furia. La mulata escapó escaleras abajo, oyendo que le gritaban:

— ¡Espere un momento!

Pero la mujer no quiso detenerse.

Isabel la siguió hasta el descanso de la escalera, mas se acordó de pronto que estaba semi desnuda y que había dejado la valiosa bolsita sobre la cama. Volvió corriendo al dormitorio y cerró la puerta con llave. Acercándose a la ventana sintió que sus nervios se aflojaban a causa del alivio. “Los he hallado, ya no me causarán; más daño; lo primero que debo hacer es decírselo a Greg” Fue hacia el balcón, recorriendo con la vista el solario y algo lejos, sentado solo, cerca de la baranda, vio a Fall.

— ¡Greg!— gritó la joven—. ¡Greg!

No pareció oír enseguida, pues estaba muy lejos: Lo llamó hasta enronquecerse, mientras agitaba los brazos como enloquecida. Por fin miró él hacia arriba y la vió.

—¡Sube! —gritaba Isabel—. ¡Sube, pronto!

Ella le indicaba que subiera. Asintió Fall con la cabeza y llamó al mozo para pagar la cuenta. Luego cruzó el solario y la joven lo perdió de vista.

En el vestíbulo del hotel. Helmut Freitag vio a la vieja mulata salir corriendo como una demente. Esperó un tiempo, manteniéndose invisible, pero nadie salió en persecución de la anciana. La joven debía estar todavía en su habitación pero ahora sola. La mayoría de los huéspedes se hallaban en la playa o terminando de almorzar en el restaurante, de manera que arriba no habría nadie. En cuanto a Fall, estaba aún bebiendo en la terraza y; además tenía disgustos con ella. Decidió entonces entrar en acción. El escribiente habíase dormido con la cabeza apoyada en los casilleros de las llaves. Escuchó una vez más, pero ningún sonido alteraba la calma del vestíbulo. Afuera, el cantante flamenco atacaba la nota más alta de la canción.

Helmut Freitag subió sigilosamente por la escalera.

CAPÍTULO 18

Cuando Fall vio a Isabel en el balcón sintió un alivio inmediato. De manera que estaba aún en el hotel. No se había escapado. Era un buen augurio. Terminó su Pernod y llamó al mozo; al levantarse comprobó que aún estaba sobrio y mientras se dirigía a la entrada del hotel repasó los acontecimientos de la mañana, llegando a la siguiente conclusión: si Isabel era una ladrona, lo sabría por la forma que comentaría su encuentro con el alemán, o simplemente no mencionaría el hecho. Además cobraría los quince mil dólares del rescate y en la mañana despertaría él solo en el hotel con alguna notita..., pero la muchacha habría volado.

El empleado del escritorio estaba dormido cuando entró Fall en el vestíbulo. Al subir por la escalera no oyó el menor sonido. Sin embargo el alemán debía andar por ahí cerca. ¿O habría partido ya llevándose el vanity? En el descansillo se detuvo sin voluntad para seguir; pensó en lo sórdido del asunto; el sangriento cuerpo destrozado en el patio, el cheque de quince mil dólares. ¡Ah, si Isabel no fuese tan atractiva! Pero por desgracia lo era. Quería desinteresarse de ella mas no le era posible, pues se había enamorado de la joven.

Cuando comenzó a caminar por el corredor, se sintió invadido por una extraña calma, pero al golpear la puerta de su cuarto se desvaneció su valor y al contemplarse las manos notó que le temblaban los dedos.

Al llegar al pasillo Helmut Freitag se detuvo unos minutos para asegurarse de que no había nadie en el segundo piso, pues no quería arriesgarse inútilmente. De pronto oyó a Fall que subía, y apenas tuvo tiempo de esconderse en el baño cuando ya Greg llamaba a la puerta de Isabel. Mientras esperaba, rogó encarecidamente que el fotógrafo no acompañara a la joven a almorzar, ya que no soportaría una nueva demora. Su cara blanca y semiparalizada estaba cubierta de sudor mientras la impaciencia le devoraba.

Greg Fall escuchaba a Isabel narrar su descabellada historia, mientras el cigarrillo se consumía quemándole los dedos.

—...y cuando pregunté a la señorita David acerca de los diamantes, me dijo que los había dejado en un comercio. De pronto le entró pánico y escapó escaleras abajo como una desesperada; cuando quise seguirla me acordé que no tenía más que lo puesto.

Sonriéndole nerviosamente, hizo una pausa.

—Por eso te llamé. Nuestros problemas han terminado, ya que puedo devolver los diamantes y de hoy en adelante no nos perseguirá nadie.

Fall apagó otro cigarrillo en la palangana y al hablar lo hizo en tono indiferente.

— ¿A quién los devolverás Isabel?

— ¿Cómo?... Supongo que a Barney o a Cluck.

— ¿Por qué a ellos? — preguntó Greg, observándola desde el espejo del tocador—. Ninguno de los dos es el dueño. ¿Por qué no devolverlos a quien le pertenecen?

Ella pareció intrigada.

— ¿Pero cómo? —preguntó con asombro.

— ¿Y el alemán?

— ¿Qué ale...? —Isabel se tapó la boca con la mano— ¿Te refieres a ése que estuvo persiguiéndome toda la mañana?

—Sí, ese mismo. ¿Por qué no me lo mencionaste? ¿Cómo se explica que no te acordaras?

— ¡Oh! Ya te contaré, Greg; ¡fue terrible...! Pero ahora no me parece importante. ¿Cómo te enteraste?

—Estuvimos conversando el alemán y yo, y me contó que ya había hablado contigo.

—Sí, es cierto —admitió ella—. Cuando los vi a los dos en el solario, me pregunté si no estarías confabulado con él ¡Oh, Greg!, ha sido un día terrible; no sabía en quien confiar. Hasta dudé de ti por un momento.

—Eres muy hábil —contestó Fall, repentinamente despreciativo—. No te pierdes una, ¿eh?

—¡Oh, Greg! no me crees... Debe ser a causa de algo que Cluck te contó de mí. No puedes confiar en él; no debes creerle.

Fall se sentó de pronto en el borde de la cama y cuando habló lo hizo con voz cansada, desilusionado.

—Me cuesta creerte Isabel, pero encaremos los hechos.

— ¡Querido, escucha...!

—Espera. Tú no mencionaste a ese alemán y me llamaste para contarme una historia inverosímil de una vieja señora que se molestó en venir para ofrecerte una fortuna. ¡Muy convincente! También sucede que un hombre espera para pagarte quince mil dólares por los diamantes. ¿Qué esperas? ¿Qué vaya a buscártelo?

— ¡Basta! —gritó ella, repentinamente enfurecida. — ¡Basta ya!

—Muy bien. —El joven se puso de pie, lleno de furia. — No hay motivos para hablar más del asunto.

— ¡Eres un tonto, Greg! ¿Por qué no confías un poco en mí?

—Me gustaría creerte, pero no puedo. Serás una hábil ladrona... pero eres una estúpida mentirosa.

— ¡Greg!

Él se encaminó hacia la puerta para no verla llorar.

—Hoy me marcho de aquí —dijo con voz apagada—. Te pagaré la cuenta de anoche. El alemán te está esperando abajo. Si quieres te lo envío.

Ella no contestó. Al cerrar la puerta, Greg se encaminó por el corredor, tratando de dominar su disgusto. Decidió caminar un buen rato para serenarse y ordenar sus pensamientos.

Cuando bajaba las escaleras le salió al paso el alemán.

—Excúseme, señor Fall. ¿Se ha entrevistado con la señora Kenner?

— ¿A usted que le importa? —contestó Fall con el rostro tan alterado que hizo retroceder al alemán algunos pasos.

—Lo siento —balbuceó—. Vi que salía del cuarto de ella, y pensé...

—Le dije que usted estaba esperándola —contestó Greg y agregó—: Está dispuesta a hacer trato.

— ¡Ah, sí! —el alemán sonrió torcidamente—. Gracias por haber transmitido mi mensaje.

Pero ya Fall se había dado vuelta y bajando de tres en tres los escalones, salía del hotel.

Desde lo alto de la escalera, Freitag vio al empleado que, ya despierto, observaba salir a Greg. Como testigo le sería útil más adelante. Su buena estrella no le abandonaba; sintió que le invadía un ansia embriagante y, volviendo al corredor, se detuvo a la puerta del cuarto de la joven, y miró por el ojo de la cerradura, viendo a Isabel en la cama. ¿Estaría llorando? Oyó un gemido apagado y con impaciencia hizo crujir los dedos de la manos, mientras un morboso placer sádico lo estremecía de pies a cabeza. Se irguió silencioso y abrió la puerta; ella no lo había oído. Con infinita precaución se deslizó adentro, cerrando la puerta a sus espaldas.

A través de los postigos de la ventana, se oía la charla de los criados y el repiqueteo de la vajilla en la terraza. Alguien colocó un disco y la alegre música de un paso doble ahogó todos los demás ruidos.

Freitag se inclinó sobre la cama; ella no lo había visto.

CAPÍTULO 19

Gregory Fall levantó de un puntapié una nube de polvo mientras caminaba a lo largo del estrecho sendero que conducía a la carretera principal; se sentía sobrio, pero deprimido, y una vez más pasó revista a los acontecimientos de la mañana. Ya no tenía ninguna duda: ella era una delincuente y él había sido engañado.

“Tengo que olvidarla”, se dijo. “Volveré a mi trabajo, pues hay una tarea que cumplir y será mejor que comience enseguida a preparar las tomas fotográficas. Desde ahora en adelante seré más cauto; no mezclaré los negocios con las mujeres. Tendré que volver a emplear a Cluck, ya que no conozco a ningún otro”.

Al doblar una esquina en el camino, vio delante suyo a una extraña figura. Una anciana con un enorme sombrero amarillo y un guardapolvo de seda color verde caminaba pesadamente en el calor de la tarde. Al acercarse el joven, se volvió la mujer.

— ¿Está aún lejos el camino? —preguntó en inglés.

—No sabría decirle.

— ¿Cree usted que habrá algún medio de transporte?

—Creo que sí.

Dejó que ella marchara adelante; era una mujer de color que vestía como en tiempos de la colonia y lucía muchas joyas falsas. “Es extraño”, pensó. “Tiene un parecido con el pajarraco que me describió Isabel, pero no dijo que era una mujer. No, no puede ser la misma. Sin embargo...” Corriendo un trecho le gritó:

— ¡Oiga, espere un momento!

Pero ella no lo había visto y al doblar una esquina la perdió de vista.

“No es posible que sea la misma... Debe ser una coincidencia.”

Se había hecho tarde y resolvió volver al hotel. Mientras caminaba decidió alquilar un coche y regresar a Palma para alojarse en el “Mediterráneo” donde Kenner le tenía reservada una habitación. Debía evitar ver a Isabel; podría hacer sus valijas mientras ella estaba almorzando.

De pie junto al lecho, Freitag continuaba inmóvil, observándola. Quería darle tiempo a que lo descubriera por sí misma; era un ardid que le había dado resultados en otros tiempos. Cuando el prisionero descubría repentinamente que él estaba en la habitación, se preguntaba si sería alguna pesadilla o si estaba viendo un fantasma. Era a menudo útil ese momento de temor y duda y él prolongaba con placer sádico el sufrimiento de su víctima.

Isabel había cesado de llorar y, suspirando, giró el cuerpo sobre su espalda yaciendo lánguidamente mientras un brazo quedaba fuera de la cama. El alemán vio los ojos de ella agrandarse aterrorizados en la penumbra y cuando sus labios rojos y suaves se entreabrían para pedir socorro se le arrojo encima y la tapó la boca.

La joven se agitó fieramente para librarse, pero él la inmovilizó sin dificultad.

—Quédese quieta —musitó con voz curiosamente suave mientras retiraba la mano para demostrar su confianza.

Al querer ella tomar aliento para gritar, sintió unas manos que oprimían su garganta.

— ¡No!! —la previno—. Un solo sonido y la dejaré para siempre sin aliento.

Ella miró aterrorizada la cara retorcida tan próxima a la suya.

—Escuche solamente y no hable —le ordenó—. Usted robó el envío.

La cara estaba muy cerca ahora, tanto que ella percibía su aliento.

—Tú lo has robado, liebchen, y querías cobrar un rescate o quizás vender los diamantes; no estoy interesado en saberlo. Debes recordar una sola cosa, si no me dices dónde están, será muy doloroso para ti.

Ella apenas podía respirar a causa del espanto, pronto cesó la música del disco y se hizo el silencio.

— ¿Dónde los escondiste? —inquirió él—. ¿Dónde?

— ¡Por favor! ¡Apártese usted! Se lo diré si me suelta.

—No, tú no eres quien ordena, liebchen.

Su rostro retorcido se acercaba más y más; con horror creciente sintió que los dedos se cerraban imperceptiblemente sobre su cuello.

— ¿Sabes? —murmuró—. Si quiero puedo matarte.

—De todos modos me matará... —balbuceó ella—. ¡No! ¡No! Usted...

— ¡Espera! Primero quiero el envío, ¿me oyes? Mantendré mi promesa si me lo entregas. ¡Y no mientas!

—Está aquí... en el cuarto... el lavatorio... una bolsa... —apenas pudo murmurar.

Sin soltarla tomó él una sandalia y la arrojó sobre la bolsa, derribándola. Las hermosas gemas se desparramaron con un alegre sonido.

Reaccionando un tanto imploró Isabel:

—Ahora déjeme levantar. No lo diré a nadie. ¡Se lo prometo!

Él sonrió cruelmente, y la joven comprobó con horror que al delatarse, había firmado su sentencia de muerte. La respiración de Freitag se tornó más ardiente contra su boca y sus dedos, cual poderosas garras, se fueron cerrando paulatinamente sobre su garganta. Con la cara enrojecida y los ojos desorbitados, la joven se fue sumergiendo poco a poco en la inconsciencia. El hombre bestial estaba excitado hasta la locura y el ansia de matar se le hacía insoportable, pero, conteniéndose para prolongar un poco más el goce enfermizo, consultó su reloj. Luego estalló en una carcajada aviesa... ¡La sentía viva todavía! Todo llevaba su tiempo.

De pronto oyó pasos en el corredor y un ruido en el cuarto vecino.

— ¿Estás bien, Isabel? ¿Te ocurre algo? —preguntó alguien desde el balcón.

Era el americano. Freitag se deslizó fuera de la cama. Había cometido una estupidez al esperar tanto tiempo y, para colmo, los diamantes yacían esparcidos por el suelo. Oyó al otro retroceder y abrir la persiana de su cuarto. De todas maneras la joven estaba muerta. Con afán desesperado comenzó a recoger los diamantes; era imposible no hacer algún ruido mientras buscaba aprisa, cuidando de no dejar alguna piedra. Habían rodado varias debajo de la cama, y cuando se disponía a alcanzarlas oyó un imperceptible sonido que provenía de la joven. ¡Estaba volviendo en sí! ¡Maldición! ¡No la había matado!

En el momento de alcanzar la última gema, se abrieron las persianas con estrépito; en la puerta del balcón, apareció el americano. Freitag se puso de pie y, sin perder de vista a su adversario, guardóse los diamantes en el bolsillo. Fall miraba fijamente la cama. ¿Estaría muerta Isabel? Notó huellas profundas en la garganta y recordó que él mismo había conducido a la bestia hasta ella.

El ex-offizier Freitag que había sido instructor de combate mano a mano, vio que el otro avanzaba con los puños en alto. Esperó sereno el primer golpe y cuando Fall disparó la izquierda hacia su mandíbula, dio un paso de costado, haciendo perder el equilibrio a su contrincante, quien fue a dar sobre la cómoda con gran estrépito. Aprovechó entonces para escapar por el corredor. Bajando los escalones de tres en tres, al llegar al vestíbulo hizo volar una alfombra debido a su prisa. Mientras corría por el restaurante tropezó con una mesa y derribó el gramófono con el disco flamenco, tras de lo cual salió disparando como una flecha hacia la playa. Los comensales apenas tuvieron tiempo de levantarse de las mesas cuando un segundo hombre se precipitó por el salón. Era un joven alto con rostro de halcón, que corría más rápido que el primero. Cortando camino, saltó por sobre ia baranda de la terraza, y fue a dar en la playa en medio de una nube de arena. Se oyó un murmullo de expectación cuando los dos hombres volaban por la arena, viéndoseles empequeñecer a medida que se alejaban hacia las dunas. El más corpulento cambió de rumbo para dirigirse hacia el mar, seguido de Fall que, acortando distancias, pretendía cerrarle el paso.

Dos muchachos que se hallaban tendidos cerca del mar se levantaron asustados, echando a correr. Freitag, con un revólver en la mano, se detuvo de espaldas al agua. Fall, que no había visto el arma, siguió corriendo. De pronto sonó un fuerte estampido y una mujer en la terraza del restaurante chilló aterrorizada pero el tiro no había dado en el blanco. Segundos más tarde el americano embestía contra el alemán y de un puntapié en el brazo hacíale volar el revólver cuando el otro volvía a hacer fuego. Freitag era más corpulento y un luchador más experimentado; pero había perdido el equilibrio con el choque y, antes que pudiera reaccionar, Fall estaba ya encima de él con el antebrazo cruzándole la garganta mientras le propinaba el primer puñetazo con la izquierda. El alemán consiguió librarse y esperó impaciente a su adversario. Fall avanzó lentamente y, amagando con la izquierda, engañó a su rival, quien levantó las manos. El joven aprovechó entonces para colocar su derecha que fue a golpear la oreja de Freitag. Éste terminó por trastabillar al recibir una lluvia de golpes demoledores. En la terraza, la gente gritaba enardecida y se empujaban unos con los otros en un esfuerzo por ver la pelea.

Freitag atacó a Fall, y ambos rodaron sobre la arena una y otra vez. De un bolsillo desgarrado se desprendió la bolsa, diseminándose las piedras preciosas a la luz del sol. De rodillas, manando sangre de su ceja abierta, el alemán titubeó por un momento, distrayéndose al mirar su tesoro perdido. Ese instante de codicia lo perdió. Fall aplicó un terrible puñetazo sobre sus riñones y otro a la mandíbula. El alemán se desplomó sobre la arena a pocos centímetros de la bolsa de papel. Todo había terminado. Dos guardias civiles, con sus rifles sobre los hombros, avanzaban a lo largo de la playa.

CAPÍTULO 20

Un policía vestido de civil, un obeso americano y nuestra conocida señorita David estaban esperando en el corredor no muy lejos de donde yacía Isabel. De cuando en cuando miraban todos hacia el interior de la habitación. Un doctor español examinaba a la joven. Greg Fall, consumido por la impaciencia, con el rostro lastimado y los nudillos sangrando, hacía esfuerzos desesperados para entrar, pero el policía estacionado a la puerta se lo impedía. El gerente salió apresurado, dando exageradas muestras de gratitud.

— ¡Así que usted es el joven que evitó el drama! ¿Pero qué sucedió?

—Ya no tiene importancia —contestó Fall—. ¿Cómo está ella?

—Se repondrá muy pronto —respondió el doctor—. No hay que preocuparse.

Mientras la mulata refunfuñaba sentada en el corredor, el detective importunaba con sus preguntas al gerente y éste se avino a traducir.

—El oficial de policía quiere saber dónde están los diamantes.

—En la playa, diseminados por la arena —contestó Fall.

— ¿Qué?

El policía dio órdenes a gritos y todos bajaron corriendo.

Gregory quedó solo con la mulata y con el individuo obeso que resultó ser Barney, el compañero de Kenner en la noche de la pelea.

— ¿El alemán forma parte de la organización? —preguntó Cahill nerviosamente.

Fall asintió con la cabeza. Ahora que todo había terminado, se sentía agotado y deprimido pues estaba seguro de que arrestarían a Isabel...

— ¿Quién lo hubiera creído?— comentó Barney—. Todos peleamos por nada. ¿Ve ese pajarraco sentado allí? Pues ella fue quien robó los diamantes, el agente y yo veníamos hacia aquí para prenderla y la encontramos en la parada del ómnibus.

Fall se quedó mirando a la mulata completamente atontado.

“Entonces Isabel no había mentido” pensó. “¡Qué estúpido he sido!”

Aprovechando que en ese momento no había ningún guardia custodiando la entrada, se precipitó dentro del cuarto. Isabel yacía en la cama, cubierta con una sábana; los hombros y la garganta permanecían desnudos y las marcas e hinchazones mostraban a las claras el intenso castigo a que había estado sometida. El médico guardó los instrumentos en la valija y Fall esperó a que ella volviera la cabeza para verlo. Recién entonces le hizo un guiño, sintiéndose avergonzado de sí mismo y no encontrando palabras para excusarse.

— ¡Por favor!— exclamó el doctor—. Nada de visitas; la señora debe descansar. Le he dado un sedante.

Pero Greg no escuchaba; ella había sonreído. Acercándosele, pasó una mano sobre su hombro.

—Perdone que insista —dijo el doctor—. Puede hablarle más tarde, pero ahora no sería conveniente para ella.

—Unos segundos solamente —rogó Fall. Inclinándose hacia Isabel, le dijo en tono quedo—: La policía está al tanto de todo y nada tienes que temer; tu situación se ha aclarado. Nunca más te perseguirá nadie... excepto yo.

Los ojos de ella adquirieron un brillo especial, sensual y tierno al mismo tiempo.

—Es lo que quiero, Greg —murmuró ella roncamente.

— ¿Ve usted? —quejóse el doctor—. No debe hablar; su garganta está dolorida.

Cuando Fall se dirigía al balcón para cerrar las persianas oyó un griterío ensordecedor que se elevaba desde la playa; abajo, en la arena, reinaba una confusión indescriptible. Una multitud de veraneantes, empleados de hotel y pescadores se tiraban y empujaban unos con los otros en una rebatiña general; los muchachos cavaban por doquier y los hombres y mujeres peleaban entre sí mientras los gritos llenaban el aire.

Corriendo a lo largo de la playa, revólveres en mano, se acercaban los cuatro policías encargados de investigar la muerte de Le Plan y detrás avanzaba el detective impartiendo órdenes. La muchedumbre se dispersó obligada por la policía y luego, obediente, formó una fila mientras un guardia civil con el sombrero en la mano exigía a los buscadores de tesoros que devolvieran las gemas.

— ¡Diamantes!— exclamó el doctor—. ¿Cómo puede ser? ¿Qué diablos ha sucedido?

Pero Fall había retornado al lado de la joven, contemplándola mientras dormía. El médico le obligó a retirarse junto con él. Cuando salían tropezaron con la vieja mulata que no dejaba de murmurar.

— ¡Vergonzoso! —repetía—. Pensar que cuando una se dispone a hacer un favor a una persona, tiene el descaro de llamar a la policía. Entablaré un juicio por calumnia, ¿me oye?

Fall y el médico se despidieron en el vestíbulo.

—La joven, doctor... ¿estará pronto bien?

—En unos días se habrá olvidado completamente.

El médico, al maniobrar con su automóvil por entre el gentío que volvía de la playa, estuvo a punto de arrollar a un muchacho que se precipitó dentro del hotel por la puerta de la cocina. Era un pinche de catorce años, hijo de una familia numerosa, que no había tenido cien pesetas en toda su vida; loco de alegría bajó al sótano, palpándose el bolsillo del pantalón dónde tenía guardado un diamante recién recogido de la arena. ¿Dónde lo podría esconder para que nadie se lo quitara? Cuando revolvía los sacos de cebollas oyó que le decían:

— ¿Qué quieres muchacho?

Era un policía que se hallaba en un rincón con un revólver en la mano. Vigilaba a un hombre corpulento, con la cara manando sangre y la camisa y el saco hecho jirones. Tenía las manos atadas con una soga que le rodeaba todo el cuerpo hasta los tobillos.

— ¿Quién es ése? —preguntó el chico.

—Un alemán —contestó el policía—. ¿Quieres que lo desate? Siente placer en estrangular a la gente.

Pero el muchacho ya no escuchaba; miraba como alucinado, al otro ocupante del sótano tendido sobre una mesa. Lo habían tapado con una frazada, pero se veía una parte de su rostro.

“¡Eso no es una cara!” pensó el chico con espanto. Ni en una corrida de toros había visto nada semejante. De pronto sintió que se le revolvía el estómago. La cara estropeada del hombre estaba cerca de la escalera y un ojo aún intacto parecía clavar la mirada en él, como queriendo revelar su secreto.

— ¿Qué le sucedió a este otro? —preguntó con voz apenas perceptible.

—Tuvo algo que ver con los diamantes —contestó el policía—. ¡Vamos, basta de charla! Toma lo que necesites y vete. Esto no es un teatro.

El muchacho corrió escaleras arriba como si lo persiguiera el demonio y, atravesando la terraza, se dirigió por la playa hacia las dunas.

Grabada en su mente, la cara destrozada del muerto era como un macabro presagio que sólo la luz del sol podría en parte disipar. El chico extrajo la hermosa piedra de su bolsillo y al contemplarla vio que brillaba como una gota de agua. Luego, en un repentino y loco arrebato, la arrojó lejos de sí. La siguió con la vista cuando cruzaba el espacio y la vio caer lentamente bajo él cielo azul de la tarde, para perderse en la arena de la playa.

— ¡Jorge!— oyó que le gritaban— ¡Vuelve al trabajo!

Riendo aliviado, con su rostro moreno radiante y feliz, levantó el largo delantal blanco y echó a correr hacia el hotel.