"Esta es la increíble historia de vida de Ava, un alma fragmentada por dos culturas y un solo destino. En los primeros años del siglo XIV, en la tierra que enfrenta a los ejércitos cristianos del norte y a los defensores del Islam, la hermosa joven conocerá a un muchacho del cual se enamorará, desde ese momento comenzará a tejer la realidad de su pasado pero, luego, será estocada por una nueva aventura. Ava descubrirá su propio camino, afrontando una búsqueda personal entre dos horizontes, España y Marruecos. Un antiguo secreto, un amor que parece imposible, un escabroso drama familiar, una mentira en el pueblo, el dolor de la muerte y la felicidad de la superación serán suficientes para transformar esta historia en una marca inolvidable. En esta novela, el sol se alzará en un extremo para, simplemente, esconderse con el paso del tiempo, momento en el que la magia de la vida empezará para Ava."

La creación de una historia, es la puerta abierta a una nueva realidad… Es la mirada de un destino que puede marcarnos para siempre y quedar sellado en nuestra memoria durante el largo paso de los años. Personalmente he conocido infinidad de mundos y criaturas, he navegado en los inmensurables mares de la imaginación y es ahí, donde escojo vivir diariamente. Además, soy un simple narrador que decide en ocasiones exponer alguna de las historias que he podido presenciar. Esta vez, llegó luz para Ava. Por fin le llegó el momento de brillar y es entre tantas palabras que doy una mención especial a Adriana Domínguez por soplarme cierto consejo que me ayudó a entrar en el mágico mundo del Islam, donde la tierra se baña de sol.

Buen viaje… pero antes les contaré un secreto, y es que si leen la obra detenidamente y la sienten en profundidad, Ava será un auténtico hecho real que llevarán para siempre en lo más hondo de sus memorias.

Karel Hänisch

Producción Editorial:

Coordinación Editorial: Corrección Literaria: Arte de Tapa:

Diseño de Interior: Karel Hänisch

Tinta Libre Ediciones

Córdoba, Argentina

Gastón Barrionuevo

Verónica Gallardo

Departamento de Arte Tinta Libre. Celina González Beltramone Departamento de Arte Tinta Libre. Celina González Beltramone

Hänisch, Germán Karel

Ava / Germán Karel Hänisch. - 1a ed . - Córdoba : Tinta Libre, 2017.

314 p. ; 21 x 15 cm.

ISBN 978-987-708-257-9

1. Novela. 2. Novelas Románticas. I. Título. CDD A863

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Hecho el depósito que marca la Ley 11.723 Impreso en Argentina —Printed in Argentina

© 2017. Hänisch, Germán Karel © 2017. Tinta Libre Ediciones

Capítulo 1

Masha’Allah Prólogo

España desafiaba períodos importantes en su historia. Un perpetuo juego de poder se llevaba a cabo ante las diversas formaciones políticas que, desde hace mucho tiempo, se había colocado por encima de aquellos vastos territorios. El vigor de la sociedad chamuscaba frente a la decisión de sus reconocidos líderes. Y allí, en un término al sureste de España, en la ciudad de Cartagena, ubicada junto al mar mediterráneo, se comenzaba a ocupar una fuerza impulsiva contra los vestigios del aún formidable Reino Nazarí.

En pocas palabras, la historia de dicho condado incumbía con la gracia de cierta información que correspondía al año 227 a. C., en el que general cartaginés Asdrúbal el Bello funda la ciudad de Qart Hadasht (conocida también como Nueva Cartago), luego de derrotar al íbero Orisón, aseverando así el control de los ricos yacimientos minerales del Sureste. De este modo, Qart Hadasht se convertiría en la capital del reino cartaginés fundado por Aníbal en Hispania. Con el tiempo, el general romano Escipión tomó Cartagena en el año 209 a. C., siendo posesión romana desde entonces con el nombre de Carthago Nova, y una de las ciudades romanas más importantes de Hispania. Así pues, en el año 297, el emperador Diocleciano constituyó la provincia romana cartaginense, segregada de la tarraconense, instituyendo la capital en la ciudadela de Cartagena.

A pesar del ataque recibido hacia el año 425, por cierto grupo de vándalos que buscaban paso en una larga trayectoria al norte de África, la ciudad debió restablecerse de dicho saqueo. Por ello, en 461, el emperador Mayoriano reunió en la ciudad, una flota de cuarenta y cinco barcos con el único deseo de invadir y recobrar el reino vándalo al borde superior de África. Como resultado, la batalla de Cartagena se pagó con una gran derrota de la armada romana que fue totalmente destruida. El tiempo siguió avanzando y tras la caída del Imperio romano de Occidente y el establecimiento de los reinos germanos en España, hacia el periodo del 550, Cartagena fue conquistada por el emperador bizantino Justiniano I.

Hacia el año 622, los visigodos hurtaron y asolaron por completo la ciudad, causando una profunda decadencia. Durante la dominación árabe, Cartagena experimentó una cierta recuperación y contó con una mezquita y una alcazaba fortificada, siendo conocida en esa época con el nombre de Qartayannat al-Halfa.

Bajo la dominación árabe, la ciudad brotó en un injerto de costumbres, pensamientos y cambios culturales que llevaron a la sociedad entera a modificar sus propias creencias. De igual manera las décadas avanzaban con rapidez y, para el año 1243, Ibn Hud alDawla pactó, en el tratado de Alcaraz, la capitulación de la taifa de Murcia como un protectorado castellano. El arráez de Cartagena no reconoció la capitulación, y el alistado Alfonso usurpó, finalmente, la plaza en 1245. La conquista puso a Cartagena fuera del régimen de protectorado y recibió el Fuero de Córdoba. Luego, se restauró la diócesis de Cartagena y se creó la Orden de Santa María de España para la defensa naval de la Corona de Castilla, estableciendo así su sede principal en Cartagena.

Trascurría el año 1310 y, en ansias de incorporarse al prominente reino de Valencia, Cartagena aún resistía bajo las directivas patrias de los comandantes españoles que constantemente luchaban contra las influencias del perdurable Emirato de Granada y contra las ideas impregnadas en la Península Ibérica. En verdad existían infinidad de detalles por contar acerca de dicho estructurado político. Allí, a las afueras de Cartagena, durante los primeros meses del año 1310, un grupo de mudéjares vivía y cultivaba las tierras limitantes de un frondoso bosque. Siendo residentes de aquel incierto paradero, los hombres y mujeres se encargaban de labrar el suelo. Ellos convivían en una pequeña morería en la lejanía de la ciudad.

La palabra mudéjar, ( domesticado) se usaba para designar a los musulmanes que habían decidido permanecer en territorio conquistado por los cristianos. Condicionados a una social humilde, eran campesinos enfocados al regadío o artesanos especializados con oficios como albañilería y labores textiles. Su convivencia y tolerancia para con la sociedad cristiana de España era dura en realidad y, teniendo que sobrevivir ante los métodos más descabellados, estaban ya acostumbrados a dar todo de sí para el trabajo.

Conociendo la gran faceta de los mudéjares, cabía mencionar que mientras algunos varones labraban la tierra allí a las afueras de Cartagena, cierta mujer de rizos ambarinos llamada Imâd, paseaba con su pequeña bebé de tan solo tres semanas entre los árboles del bello ambiente. Algunas pajarillas cantaban desde lo alto de las ramadas, la brisa zarandeaba los pétalos rojizos que se desprendían de las distintas plantas silvestres y hasta se oía, a la distancia, el frágil sonar de los torrentes de agua que se deslizaban en un rápido cruce por la zona de boscaje. La mujer sentía dolor en sus pezones mientras amamantaba a la bebé de tez pálida y, sabiendo que pronto debía regresar a la morería de madera y preparar algunos panecillos de trigo con tiras de cebolla y una pasta de viejos garbanzos, suspiró, acarició la mano de su bebé, sonrío y siguió caminando en tanto una de las mujeres del asentamiento se aparecía por detrás y comenzaban a platicar.

El aroma descascarillado de algunas semillitas llegaba a su nariz. Aquella mañana los cielos se habían cubierto con el impenetrable manto de grises nubes y habían soltado en la zona, grandes cantidades de agua; todavía el suelo estaba mojado, la hierba brillaba, las aves secaban su plumaje, los animalillos se hidrataban gracias a algunos estanques naturales y las damas mudéjares tiraban el agua que se había acumulado encima de las barricas de labrantío.

Con desteñidos ropajes que llegaban hasta sus tobillos y viejos velos que cubrían su cabellera ellas seguían secando los barriles donde luego depositaban la cosecha y, estando a escasos metros de distancia, Imâd oscilaba lentamente tras tomar asiento en una de las rocas. Con sus manos abrigaba al infante que dormitaba al mismo tiempo que observaba a su esposo arrimarse.

— ¡Ahlan! —La saludó con una sonrisa— Ayuni… ¿Cómo te encuentras esta mañana?

—Habib… Estoy bien. Y ella ya comenzó a sonreír —acotó observando el semblante de la bebé—. ¿Han podido acomodar los cultivos? La lluvia debió zanjar la tierra.

—Con los hombres arreglamos todo… —dijo él—. Oh Imâd, cuan bella eres, ¡Alhamdulilah! —exclamó en agradecimiento a Dios—. Esta mañana Afta me contó que enviarán una carta desde Imrat arnmah, pronto el reino tendrá más apoyo.

—Pero será difícil… Los cristianos han avanzado mucho — añadió acariciando su mejilla.

—Debemos confiar. El destino nos guiará Imâd… el destino nos dará una salida —correspondió él besando la mano izquierda de la recién nacida.

—¡Insha›Allah! Que así sea, habib.

La pareja sonrío. Él contempló las iris color almendra de su amada. Ella advirtió los ojos pardos de su hombre. Él se puso de pie y ella siguió oscilando, mientras su bebé viajaba al inexorable paraje de los sueños cuando el eco de los pájaros cantores dio anclaje en sus oídos. Ya su amado se retiraba y, permaneciendo en la soledad de aquel bosque, Imâd resopló, presenció las sombras que deambulaban en el boscaje, se inclinó hacia atrás, se encandiló con una de las líneas del sol que cruzaban desde lo alto de la fronda y, cerrando sus párpados en paz, se sintió feliz de tener todo aquello que realmente anhelaba: el amor de su marido y la salud de su niña.

Sus pendientes de oro vacilaron en la suspensión una vez que decidió levantarse y avanzar por las soterradas esquinas del antiguo vergel. La refulgencia del sol le mimaba el regazo y, permitiendo que los minutos se acoplaran en lo inadmisible del tiempo, la señora de origen musulmán acomodó su falda colorida y pensó que ya era momento de ir al albergue y preparar los panecillos para su esposo. Su rostro estaba pintarrajeado con diminutas pecas alrededor de la nariz y, al llegar ya a la compartida morada, la dama recostó al infante en un confortable cojín púrpura y buscó dos cebollas.

Las otras mujeres también preparaban alimentos y atendían las necesidades de sus pequeños niños. En aquella morería todas cooperaban entre sí y, dando sus mayores esfuerzos a favor del grupo mudéjar entero, ellas dedicaban su día a las distintas labores y por sobre todo a la adoración de su Dios.

—La, la, la —negó una de ellas—. Yo recuerdo muy bien la receta… mi madre me enseñó muy bien cómo hacer esta ensalada —dijo señalando un trozo de alcaparra—. ¡Por el profeta que digo la verdad!

—Yo afirmo lo contrario… seguro estás muy equivocada. —¡Ya por favor! —Las detuvo Imâd— Salaam… Tengan paz.

—Arderán en el mármol si continúan así —acotó otra de las mujeres a la distancia—. Den gracias de que no estamos en Fez, allí se respetan las enseñanzas del profeta. ¡Salaam!

—¡Los niños se despertarán! Min fadlak, cállense. —Una de las señoras de mayor edad se apareció en escena y las calmó—. ¿Y tú que estás haciendo, Imâd?

—Unos panecillos para mi zauy. No tenemos mucho pero saldrá delicioso. ¿Podrías ver si mi ibnah se encuentra bien? —preguntó mientras la mujer se arrimaba al cojín y vislumbraba a la hermosa bebé, en la lejanía, se oyó el alarido de uno de los niños.

De inmediato, las mujeres salieron de la vieja morería de madera y corrieron al parque exterior en tanto Imâd y las otras madres tomaban a sus bebés en brazos. El grito del niño era atronador y, sabiendo que algo malo había ocurrido, no pudieron más que asustarse y pensar en lo peor.

Los hombres todavía trabajaban en el campo, pero, al parecer, también acababan de oír aquel fuerte clamor y pronto se aproximarían. Sin embargo, en el preciso instante en el que las señoras salieron, contemplaron a uno de los jóvenes varones correr con sangre en sus manos, segundos después gritó con toda la fuerza que sus pulmones le permitieron.

—¡Alkilab! ¡Alkilab! —vociferó con temor— ¡Vienen los perros! ¡Alkilab! Y cazadores también… ¡Alssayadin! —prorrumpió con desesperación mientras agitaba sus manos ensangrentadas y se comenzaba a oír en la lejanía el ladrido de los perros de cetrería.

El mensaje era claro. En pocas palabras, el niño les confesaba con pavor que un grupo de ávidos cazadores españoles se aproximaba a través del bosque con el infortunio de llevar consigo varios perros de ataque. En aquella época solía ser utilizada la raza presa canaria, mejor conocidos como dogo canario. Así, estas criaturas se consideraban una raza de gran tamaño, originaria de las Islas Canarias. Eran bestias desconfiadas y, generalmente, se identificaban por tener gruesas patas, incisivos colmillos, largas uñas y pelaje que podía ser negro, rojo cervato, cervato, o pelaje atigrado, rojo atigrado e incluso cervato plateado.

El niño corrió a los brazos de su madre, mientras Imâd y las otras residentes se preparaban para huir. Pues era en efecto que los cristianos daban oposición a los grupos musulmanes restantes y a pesar de estar desligados de cierta manera del Reino Nazarí, la contradicción social siempre prevalecía, aunque en esta ocasión, el destino parecía indicarles que nada bueno se avecinaba. Ellas aún no comprendían la razón que impulsaba a aquellos furtivos atacantes a inmiscuirse en sus tierras de arada y esgrimir, incluso con el devastador toque de sus fornidos perros. Actuando con celeridad algunas de ellas sucumbieron ante la eminente amenaza y, sabiendo que quedaba poco tiempo para escapar, abrigaron a sus bebés con las primeras mantas que encontraron y se fugaron entre los escondrijos del matorral silvestre.

La ventisca zarandeaba la ramada de los árboles y, cruzando allí sobre los charquillos de agua estancada, los pastos verdes, las ramillas resecas, los troncos caídos, las piedrezuelas resbaladizas, las capas finas de mucinas y los montículos de tierra oscura, Imâd y cuatro mujeres más corrían a toda la velocidad que sus piernas les permitían, en tanto oían por detrás el clamor de las mudéjares y de algunos de sus esposos que habían sido acorralados por los dogos canarios que los despedazarían mordisco a mordisco. La muerte arengaba sobre aquel nuevo día y, en una auténtica jugarreta del destino, el desafuero del incauto poderío cristiano los atollaba en la perdición del desamparo.

Mientras tanto, la dama de rizos ambarinos y las mujeres que la acompañaban llegaron frente a una muralla de altos cipreses verdes. No tardaron en adentrarse entre aquellos árboles y seguir hacia adelante cuando, en un golpeteo de emociones, oyeron el ladrido de más perros que se arrimaban por el lateral izquierdo. Seguramente debían estar cerca, todo parecía ser obra de una ilusión noctívaga cuando por detrás uno de los presa canario brincó, sujetó a una de las mujeres y en un santiamén arrancó su carne y la del bebé que llevaba en brazos.

La imagen fue devastadora a los ojos de ellas y, temiendo lo peor, dieron media vuelta y siguieron corriendo para terminar descubriendo que estaban acorraladas a orillas de un ancho efluvio de agua. Un río surcaba el territorio y, al encontrarse entre el abrupto torrente y las bestias que se arrimaban paso a paso, no tuvieron más opción que romper en llanto y buscar, por más doloroso que pareciera, la manera de evitarles sufrimiento a sus pequeños bebés.

Aquello era en verdad impensado, el amor de una madre podría sobrellevar cualquier barrera, pero estando ante tal situación, quizá los límites del accionar las llevaran a cometer, en afán del delirio, lo que fuera necesario para no ver a sus propios niños ser despellejados por aquellas viles criaturas entrenadas para cazar. Enloquecidas porque sabían que esos perros eran carniceros adiestrados, tres de ellas se inclinaron al margen del río y, cerrando sus párpados, hundieron lentamente a los infantes.

Algo dentro suyo les indicaba que una muerte bajo las aguas sería mejor que perecer entre los colmillos de los perros y, presenciando el hecho, Imâd no pudo aguardar más, sucumbió al estallido de emociones y gritando de pena, se arrodilló en la línea del torrente, humedeció sus rodillas con el rocío de la hierba y sosteniendo a su beba temblando, le dio un beso en su entrecejo, acarició su diminuta mano y, sabiendo que el momento había llegado, trató de sumergirla hasta que un alarido llegó al ambiente. Los presa canaria acababan de descubrirlas y, atacando sin previo aviso, tomaron a dos de ellas del cuello. Los segundos se acortaban y, en un extraviado adalid de pensamientos, Imâd se llenó de valentía, hundió a la beba y se sorprendió al ver como un grueso trozo de corteza aparecía flotando sobre el agua. Sus manos se movieron a toda prisa, levantaron a la niña, cogieron el mendrugo de madera y, colocando a la infante allí arriba, arrancó un par de raíces y amarró a su niña sobre la barcaza improvisada. Sintiendo el soplido de más perros a la distancia, se inclinó aún más, la besó, mimó sus blancuzcos pies, trató de esbozar una sonrisa en su semblante, secó sus lágrimas y, desenredando de su manga un collar que hacía pocas horas había hecho con un trocillo de madera tallada, lo colocó en derredor del cuello de la beba y permitió, en un derrame de aflicción, que su hija se marchara a la deriva en aquel ancho efluvio natural, mientras un susurro escapaba de entre sus labios segundos antes de ser atacada por los dogo de pelaje cervato.

—Masha’Allah —clamó soltando la corteza—, tu viaje será grande… Beslama, Ava…

Capítulo 2

Espejismo tardío

Su párpado izquierdo estaba cerrado mientras la atrevida señorita de cabello ambarino y tez pálida fijaba su vista en la vieja coraza de una calabaza hueca. Sus brazos estaban tensados de lado a lado en tanto practicaba con orgullo tiro de arco. La hermosa joven tenía ya diecinueve años de edad y era residente en la ciudad de Cartagena, al sureste de España, y se preparaba, en efecto, para liberar la cuerda e incrustar una de sus últimas flechas en medio de aquel vetusto calabacín.

Ava era una jovencita de precioso aspecto físico, ella se identificaba por un cuerpo esbelto y delgado, grandes ojos verdes, rizos amarillentos, pecas en derredor de su nariz, labios finos, mejillas bien demarcadas y estatura considerable. En cuanto a su conducta, la señorita confiaba en sí misma, resuelta en las labores de la granja donde vivía, cándida, curiosa frente a la vida y orgullosa de sus pensares alternativos. Pues Ava no era similar a las otras chicas de Cartagena y, mientras ellas solían caminar por la ciudadela con sus largos vestidos, asistir a las escuelas cristianas y coquetear con apuestos varones del término, ella escogía andar a caballo, preparar galletas, aprender tiro de arco y, como trabajo principal, comerciar dulce de frambuesa en los distintos puestos mercantiles del distrito o en casas de familia.

La calabaza estalló cuando la flecha se adentró y quebró su estructura por la mitad. El perfume del campo danzaba por el ambiente y, sintiendo satisfacción personal tras haber destruido aquel viejo cascote anaranjado, la señorita, de apellido Eiriz, mordisqueó su labio inferior, bajó el arco, esbozó una mueca en su semblante, acomodó las terminaciones de su vestido algo desgastado. Caminando hacia adelante, cogió las flechas, las guardó y llevó sus preciados artefactos a un antiguo arcón en el jardín. Al dar media vuelta respiró aliviada y caminó en dirección a la morada donde vivía junto a sus padres.

Trascurría ya el año 1329, la sociedad todavía se mantenía bajo los mismos pensamientos y circunstancias del vivir. El tema principal siempre era el constante enfrentamiento que existía entre el Emirato de Granada y la sociedad norteña de España. De todos modos, en esta ocasión lo importante era que allí en las proximidades de Cartagena, en una humilde alquería de trabajo, la señorita de ojos verdes convivía junto a sus padres: Oscar y Natalia.

Eran gente trabajadora y buena en verdad, pues la pareja de granjeros se había conocido ya hacía bastantes años en las regiones cercanas y habían decidido que lo mejor sería vivir en aquel sitio, se atribuían la obligación de cuidar a Ava desde la niñez, de mantener el estado de la granja, de ayudar a los vecinos y de dar todo de sí para formar un próspero futuro. Tanto él como ella tenían más de cincuenta años de edad, Oscar se caracterizaba por su piel mestiza, los ojos amarronados, el cabello castaño y el cuerpo delgado, mientras que Natalia tenía el cabello largo rojizo, los ojos grisáceos, la piel blancuzca y los labios gruesos.

Dando denuedo al relato, la joven señorita concluyó con su práctica de tiro de arco y, tras guardar los elementos, acomodó sus atavíos y caminó de regreso a la residencia de techo pajoso y paredes enladrilladas, en tanto la música de la naturaleza paseaba por sus oídos, finalmente, se topó con Natalia.

—Madre… ¿Todo está bien por aquí? —preguntó dándole un beso en la mejilla derecha.

—Sí, querida, tu padre recién se marchó a la casa de los Cabrerizo —respondió cerrando un último frasco de dulce—, andan reparando un silo o algo así me comentó.

—Oh, cielos… ¿Y sabes si llevó a Araél consigo? Estaba por montarlo e ir a la ciudad, quería vender los frascos en el mercado.

—No te preocupes, Ava, lo vinieron a buscar y se fue con ellos —atinó a decir—. Araél quedó atado en el árbol de siempre.

—Entonces no tardaré en ir… —comentó la joven—. ¿Cuántos frascos son? Ayer cuando los enumeré eran veintitrés. —Recordó mientras los cargaba en un costal.

—Pues ahora serán veintidós —añadió riendo—. La señora de los Cabrerizo ama tu dulce, lo siento, cariño. —Volvió a reír—. ¿Te abrigarás bien, verdad?

—Sí, madre, no te preocupes —contestó cerrando el saco de carga—. ¿Qué dices? ¿Lloverá?

—No lo creo, cariño, quizás mañana… De todos modos ten cuidado. ¡Te lo suplico por la Santa Virgen!

—Gracias, madre… Hasta luego. —Ava cogió el costal y dando media vuelta marchó al exterior de la antigua cabañuela en tanto Natalia elevaba su mano y la saludaba.

—Adiós, tesoro mío.

Ya afuera de la casa, se arrimó al árbol verde, acarició el hocico del noble corcel y mientras la brisa sacudía su cabello hacia atrás, Ava subió a la criatura dando un salto, miró al frente, sonrió y, sabiendo que una nueva aventura se preparaba para emerger en un sinfín de sorpresas, suspiró al viento, mimó las orejas de Araél, cogió con firmeza las sirgas de mando y acomodó el costal por detrás. Sintiendo los toques de la gran estrella amarillenta que se desplazaba por las alturas, emprendió aquel recorrido hacia la renacida ciudad de Cartagena.

Orientada con las propias directivas de su ser, Ava vagaba cual céfiro invernal en las amplias callejuelas del sector urbano en tanto su compañero de largas patas resoplaba cada varios metros de distancia. En gracia de la buenaventura acababa de vender once dulces de frambuesa y feliz ante aquel hecho, Ava seguía deambulando entre los distintivos arquitectónicos de la disputada villa.

El sonar de las patas del caballo contra la calzada adoquinada, el gentío caminando, los hombres farfullando en las esquinas, los carteles meciéndose, algunos perros ladrando, una mujer afilando cuchillos en la acera, un vendedor de velas de cera al costado de la plazuela, una pajarilla cantando, una pareja discutiendo, una moza lavando ropa en un viejo balde, un gato maullando encima del cerco, dos guardias españoles platicando, un niño correteando en las terrazas, un caballo relinchando, los frasquillos de dulce golpeándose entre sí, una anciana ofreciendo trueque a cambio de leche de cabra, un mudéjar arrastrando barricas en la calle, el zarandeo de los árboles y un adorno colgante de viento era todo lo que Ava alcanzaba a percatar con sus oídos al tiempo que marchaba por la ciudad. Ella siempre solía recorrer las disimiles estaciones del lugar con el único fin de comerciar aquella deliciosa mermelada de frambuesa que preparaba en la granja. Al sur de España era difícil conseguir aquel fruto, pero, teniendo los contactos necesarios, la joven se proporcionaba aquel producto para realizar sus ricos dulces.

Con aquel dinerillo Ava solía procurar sostén en la granja. Ella se sentía en deuda con Oscar y Natalia y, luchando frente a la sociedad machista de aquel periodo, la dama lograba vencer barrera tras barrera. Aun así, los tiempos nunca dejaban de ser complicados debido al constante giro político que se tomaba en la región. Pues todavía se estaba lidiando con los vestigios del al-Ándalus, cuya denominación hacía referencia al territorio de la península ibérica y de la Septimania bajo poder musulmán durante la Edad Media, a partir de los primeros años del siglo VIII. Pues era verdad que, tras la conquista musulmana de la península del sur, al-Ándalus se había integrado a la provincia norteafricana del Califato Omeya. Luego se convirtió en el Emirato de Córdoba y, posteriormente, en el Califato de Córdoba independiente del Califato Abasí. Con la disolución del Califato de Córdoba, el territorio se dividió en los primeros reinos de taifas, periodo al que sucedió la época de los almorávides, los segundos reinos de taifas, la etapa de los almohades y los terceros reinos de taifas. En ello y con el constante avance de la Reconquista iniciada por los cristianos de las montañas del norte peninsular, el título de al-Ándalus se fue adecuando al menguante territorio bajo dominación musulmana, cuyas fronteras fueron progresivamente empujadas hacia el sur. En ese entonces, el Reino Nazarí sobrevivía ante las ya mencionadas ofensas cristianas en una consolidable fortaleza en Granada.

Aquello era parte de la interminable historia que acaecía en los vastos territorios del continente, pero en esta precisa ocasión en la que Ava deambulaba con su fiel corcel por las calles de la ciudad tras vender once de sus ricas mermeladas, aconteció, en una sorpresa del destino, que dos guardias españoles y cuatro hombres mudéjares iniciaron una pequeña revuelta al centro de la plazuela. De un minuto a otro los caballeros comenzaron a discutir y luego a reñir lo que hizo que en cuestión de segundos, Araél se asustara y esprintara de manera repentina por una de las calzadas que ascendía a través del campo a las altas breñas del monte.

Las patas del caballo no se detenían, iban cada vez más rápido. Era la primera vez que Ava se sentía inepta ante una situación y, sucumbiendo a la impotencia que aquello le provocaba en las hendiduras de su ser, no pudo controlar al animal a medida que escapaba de la ciudad mientras los tontos seguían saboteando la paz de aquella tarde. Las sombra de una blanca nube la acompañó durante un breve trayecto hasta que el corcel salió del alcance, saltó por encima de unos arbustos, fue por otro camino y siguió corriendo más y más mientras la atemorizada muchacha gritaba por ayuda. En un halo salvador de la vida, un apuesto joven de cabello largo hasta los hombros se apareció en un caballo negro, se acercó a la joven, cogió las sirgas de mando, empujó el caballo contra el matorral y logró detenerlo al tiempo que la joven Eiriz saltaba al envés de la bestia oscura.

—¡Oh, por Dios! —exclamó el apuesto joven—. ¿Qué le sucedió al caballo? —preguntó desconcertado.

—No lo sé —dijo ella bajando del corcel negro—. Unos hombres discutieron allí en la ciudad y se espantó ¡Fue horrible! No sabía cómo controlarlo.

—Lo importante es que estás bien —agregó con firme voz, en tanto descendía y la ayudaba a tomar asiento en una de las piedras planas—. ¿Pero que hace una muchacha como tú sola con tal animal?

—Es que yo vendo dulces de frambuesa… y estaba comerciándolos como siempre en el pueblo cuando todo sucedió… Pero gracias, estaré eternamente en deuda.

—No te preocupes, era mi deber rescatar a una dama en apuros —dijo riendo—. Pero disculpa mi torpeza —acotó el guapo joven de cabello largo, ojos almendrados, brazos fornidos y buen aspecto físico—. Mi nombre es Jesús… Jesús Esparza. ¿Y tú?

—Ava Eiriz… Un gusto conocerte.

—El gusto es mío. —Se inclinó, tomó su mamo y le besó los nudillos—. Fue un honor rescatarte, Ava.

—Por favor, no me hagas sonrojar —le pidió con una sonrisa—. ¿Y tú eres de aquí, de Cartagena?

—Claro que sí, mi padre tiene una importante finca el norte de la ciudad. Él es Lorenzo Esparza ¿Lo conoces?

—Nunca oí de él… —respondió la joven.

—¿Y tú, Ava? ¿Vives aquí?

—Pues… Pues sí. Estamos en una granja alejada. También vivo con mis padres. —Se puso de pie, sacudió su vestido y caminó de regreso al caballo—. Todo está bien —le dijo con delicadeza al animal—, pronto llegaremos a casa, no te preocupes, amiguito.

—Si quieres puedo acompañarte… Sería un honor escoltarte —comentó el muchacho de veintidós años de edad.

—No será necesario, sé cuidarme sola. Gracias de todos modos, Jesús. —La joven abrió el costal que estaba aún sobre el corcel, cogió uno de los frascos y lo arrojó sobre las manos de él—. Esto es por tu ayuda —dijo con una sonrisa—. Anhelo en verdad que te guste.

—¡Oh, por Dios! Gracias, Ava, seguramente estará delicioso.

—Adiós Jesús. —La señorita montó a Araél, le volteó la mirada, dibujó una mueca en su rostro y sujetando las riendas del caballo comenzó a marchar.

—Hasta luego, Ava… Quizás algún día el destino nos reencuentre —ultimó mientras la brisa sacudía su cabello castaño.

—Capaz… —susurró en voz baja en tanto avanzaba con una brillantez peculiar en su mirada.

La ventisca paseaba por los campos y ella ya estaba a escasos minutos de dar arribo a la vieja propiedad. El sol continuaba vertiendo su luminosidad en los páramos de la tierra y con una peculiar sensación en su interior, Ava meditaba en todo lo que recién le había acaecido.

Bajó del elevado animal, tocó suelo firme, percibió los aromas campestres del lugar, sujetó el saco de tela donde llevaba las diez mermeladas restantes y direccionó su paso hasta la morada de paredes enladrilladas. Abrió la puerta, caminó hacia adentro, echó su rubio cabello hacia atrás, saludó a su madre que estaba en la cocina, fue a su cuarto y se topó con la imagen de Agustina, su amiga de la infancia.

Agustina era conocida de la familia, ella vivía en un hogar cercano junto a su abuela enferma. Tenía la misma edad que Ava y ambas se conocían desde corta edad, razón por la cual compartían infinidad de experiencias, recuerdos y momentos que jamás podrían quitar de sus mentes. El tiempo las había unido de manera considerable. En esta oportunidad Ava ingresó a la habitación, la saludó, le dio un abrazo y, sentándose a su lado en la cama, sonrío y se liberó a la plática.

—¿Todo sigue bien, Agustina?

—Sí… Esta mañana el vecino nos ayudó y reparó las goteras en la casa ¡Cada vez que llueve allí dentro se nos forma un lago! —exclamó riendo.

—¿Y tu abuela?

—Está un poco mejor, ella nunca recuperará su memoria, pero ya he aprendido a controlarla. ¡Todavía piensa que está casada y que vive en Madrid! Pero aunque sea es feliz —comentó Agustina mientras acariciaba su cabello ondulado—. ¿Y tú, Ava?

—¡No imaginas lo que me sucedió hoy! —prorrumpió abrazando uno de los almohadones de color negro que estaban sobre

su cama—. ¿Recuerdas que te dije que iba a ir a la ciudad a vender los dulces?

—Sí. ¡Dime! ¿Qué ocurrió?

—Pues, estaba caminando con Araél y unos mudéjares empezaron a discutir con guardias en la plaza, y entonces el caballo se atemorizó y corrió a una velocidad increíble. ¡Me asusté mucho en verdad! Ni siquiera podía amansarlo —le relató—. Me llevó por el monte, por unos caminos muy alejados.

—Cielos… Pudiste haber caído. —Interrumpió Agustina cubriendo su boca con la puntilla de los dedos.

—Pude incluso haber muerto. ¡Pero un joven me rescató!

—¿¡Un muchacho!? —gritó.

—Más bajo, Agustina… —La calmó—. Mi madre te escuchará. Pero sí, un hermoso muchacho, su nombre es Jesús.

—¿Jesús? ¿Y cómo es él?

—Apuesto.

—Pero dime más tonta… su apariencia.

—Alto. Cabello castaño hasta los hombros. Ojos color almendra. Mentón cuadrado. Brazos grandes y una voz, Agustina… una voz grave que no imaginas.

—Santo Dios. ¿Y qué sucedió luego?

—Nada… El me ayudó, conversamos un poco y luego partí de regreso —explicó con nostalgia—. Me contó también que vive con sus padres en una finca al norte de Cartagena.

—Tú sí que tienes suerte… —Agustina se puso de pie, caminó a uno de los rincones, cogió un vaso con agua que había dejado allí hace un par de minutillos, tomó un sorbo, humedeció sus labios y siguió conversando—. ¿Qué edad tenía?

—Pues… creo que alrededor de…

—¡Ava! —Natalia entró a la habitación dando un portazo—. ¡Ava! Sucedió algo horrible.

—¿¡Que ocurre, mamá!? —inquirió con desconcierto.

—¡Es Oscar! —gritó—. El asno de tu padre se cayó en la casa de los Cabrerizo tratando de reparar ese granero del diablo. ¡Yo se lo advertí! Ahora viene para acá, está muy golpeado.

Capítulo 3

Tobillos mojados

Una mariposilla de alas azuladas alzó su vuelo en vicisitud de la magia que allí se suspendía mientras un nuevo día se abría a las puertas de lo imperecedero. Las cortinas amarillentas de la sala bailoteaban con la brisa que cruzaba bajo el arco de las ventanas y con el roce de las matutinas líneas de aquel sol crepuscular, todo indicaba que un nuevo día se estaba presentando.

Las horas de albor ya se habían fijado en lo amplio del territorio y, estando ahora dentro del albergue, Ava y Natalia cuidaban de Oscar tras el repentino incidente. El hombre había llevado consigo la desdicha de caer desde lo alto de un antiguo silo en reparación; tenía ahora dolor de espalda, mareo e incluso, un poco de fiebre, su esposa e hija, evidentemente, tenían razones para estar preocupadas.

Natalia acababa de hervir una zanahoria y un zapallo pequeño. El puré estaba sobre el plato y ella intentaba, sin efecto alguno, que el hombre ingiriera un simple bocado, ambas se estresaban en tanto él rezongaba y recordaba lo mucho que le dolía la espalda.

—Esta comida es asquerosa, mujer. Ni siquiera le has puesto sal —comentó mientras lo obligaban a tragar el primer bocado.

—Ya basta, Oscar —dijo su mujer—. Debes comer de una vez ¡Yo te advertí que tengas cuidado! ¡Ahora hasta te vino la fiebre!

—Este puré me traerá más, mucha más fiebre —barbulló probando un segundo bocado—. ¡Mi cabeza se resquebraja!

—Oh, padre… Cuanto quisiera que estés bien. —Ava le tomó la mano—. Por la noche tuviste demasiada fiebre.

—Lo sé, pero quizá deba descansar un par de minutillos más. —Apartó el tenedor que le acercaba Natalia, dio media vuelta y trató de dormir.

Las dos mujeres se pusieron de pie, recogieron la comida y salieron de la habitación en silencio.

—¿Qué haremos, madre? No quiero que empeore su situación…

—Oscar es muy testarudo, él finge que está recuperado, ¡pero no es así! Actúa. —Natalia dio media vuelta, cogió un utensilio, llevó la pasta de zapallo y zanahoria a la orilla del plato, lo arrastró dentro de un cuenco y lo guardó en uno de los anaqueles—. Me preocupa la fiebre.

—¿Y si llamamos a un médico?

—¿Con qué dinero? No tenemos para pagarle Ava. Pero en caso de que empeore aún más, buscaré a la señora de los Cabrerizo del cabello y haré que pague aunque sea una curandera.

—Esas cosas son patrañas… —desestimó ella.

—Con intentar no se pierde nada... ¡Vamos, Ava! Ten fe.

—Tienes razón, iré al pueblo. —La joven dio media vuelta, caminó hacia un espejo de pared y comenzó a cepillar su cabello—. Visitaré la iglesia, Dios nunca nos ha escuchado. Pero capaz que algún día lo haga —explicó al tiempo que Natalia acomodaba unas brasas en la estufa y ponía a hervir leche de cabra.

Las patas de Araél se detuvieron delante de aquel inmenso monumento religioso. El trayecto había sido largo, pero al llegar por fin a la estimada iglesia de la ciudad, Ava mimó la cabeza del caballo, dio un brinco para bajar, acomodó el sillín y, en silencio, vislumbró el gran edificio y quedó perpleja. Aquel santuario cristiano estaba adornado con infinidad de imágenes talladas en sus paredes, vitrales de ensueño en las ventanas, mayólicas únicas para la época y gruesas pilastras labradas.

La imagen era, en verdad, imponente, pero decidió que ya era momento de ingresar, amarró, entonces, el corcel a uno de los postes que había en la acera, se irguió, miró al frente y entró mientras inspiraba una última caricia de aire fresco. La inmensurable puerta de dos placas chirrió al desplazarse y, avanzando ya sobre las pulcras cerámicas de la ermita, Ava deambuló en el interior del recinto sagrado contemplando, a su vez, la oscuridad que allí reinaba. Las sombras iban de un lado a otro y al distinguir la tenue refulgencia que atravesaba los trozos de vitral, quedó embelesada con aquella delicada imagen hasta que, finalmente, llegó a los pies de una estatua representativa.

El ambiente era deleznable, hasta la caída de una mota de polvo podría haberse oído en tanto silencio, pero poniéndose ya de rodillas, la joven inclinó su cabeza, cerró sus párpados y respiró en paz. Mientras suplicaba ante aquella ilustración de Cristo en la cruz, tembló, meditó en todo lo que estaba sucediendo y apretujó sus manos; oyó pasos por detrás, pero continuó con su secreta oración para tratar de ayudar a su padre; una trémula voz la interrumpió.

Ava no era cristiana, su familia no compartía ciertas ideas y acciones que se promovían bajo el nombre y la autoridad del catolicismo, pero había acudido al viejo templo con el deseo de ser escuchada por Dios, y oró con sus emociones a viva luz hasta que el cura nombrado emergió en escena e intervino.

—¿Has venido a suplicar a Dios? —preguntó con desdén.

—Solo quiero que me escuche… Mi padre está muy enfermo —respondió ella poniéndose de pie.

—La familia Eiriz… —suspiró él—. Viven en la lejanía de aquella granja. ¡Tu familia nunca ha dado limosna! Nuestro Dios nos aguarda desde el cielo, esperando ver nuestra compasión. Él mira y ve cuando han dado a su favor —comentó el clérigo.

—Yo solo quiero hablar con él… Por favor, déjeme hacerlo.

—No, niña. ¿Tú quieres hablar con Dios? Debes demostrar entonces tu devoción.

—No tenemos dinero, Padre. Se lo suplico.

—Vete de la iglesia. Ni Dios ni sus ángeles querrán a alguien como tú en vuestra casa. ¡Ya vete! —le ordenó el dirigente de aquel lugar.

Sin más por hacer, Ava miró hacia abajo, se llenó de vergüenza y marchó por el pasillo principal en tanto el cura daba media vuelta y regresaba a la sacristía. En un lateral, una de las jóvenes que estaba allí presente la detuvo y la cogió del hombro.

—No te vayas —dijo ella con una sonrisa—. Mi nombre es Sofía, ¿cómo te llamas?

—Soy Ava Eiriz —contestó—. ¿Qué sucede?

—Lo siento, pero no pude evitar escuchar tu plática con el cura Cirilo. Lo que oí está muy mal, pero permíteme ayudar, por favor —añadió extendiendo su mano con algunas monedillas.

Sofía era una señorita hermosa. Una dama elegante de veinte años de edad, caballo rubio, ojos grisáceos, personalidad frágil y llevaba una vestimenta señorial. Su familia era de prestigio en la ciudad. En esta ocasión se encontraba recorriendo Cartagena para visitar a una costurera amiga y, de pasada, había ingresado a la iglesia donde el Padre Cirilo siempre los recibía con gozo.

—No, por favor… Me iré de aquí y listo. Todo estará bien — atinó a responder—. Ni siquiera soy cristiana.

—Me sentiré mejor si te ayudo. La súplica es mía Ava… Permíteme ayudarte, no lo hagas por ti, hazlo por tu padre. — Tomó su mano, le abrió los dedos y dejó allí las moneditas.

—Me da rabia dar dinero en esta iglesia, pero como dijiste recién lo haré solo por mi padre. ¡Gracias, Sofía! —le habló con pena en su mirada—. Aunque la hipocresía abunda en este lugar. ¿Cómo puedo pagarte?

—No será necesario —mencionó—. Es un obsequio, lo necesitas más que yo.

—Entonces dime dónde vives, cuando pueda iré a llevarte un dulce de frambuesa, los preparo yo, son deliciosos.

—¿¡Si!? ¿Frambuesas? Pero aquí no se cultivan…

—Un amigo de mi padre las trae del norte, así que tenemos la oportunidad de prepararlas y comerciarlas… Con mi madre somos las únicas que las hacemos.

—Perfecto… Sería hermoso que puedas pasar por mi finca, incluso podríamos tomar té y comer algún bocadillo —agregó con una sonrisa—. Entonces escucha con atención así luego no te extravías.

En cuestión de minutos ambas señoritas se despidieron, Ava dio la limosna, oró a puro temblor por la salud de su querido padre Oscar y salió de allí en cuanto pudo. Percibió, nuevamente, los aromas de la ciudadela, vio algunas nubes en el horizonte, desanudó la sirga del poste, saludó al caballo, verificó que la montura estuviera bien sujetada y, dando un salto, comenzó a avanzar de regreso al hogar.

Faltaban algunos kilómetros para su llegada a la granja. Aún cruzaba los senderos del monte a las afueras del término español cuando su alma se llenó de cólera por las duras palabras que el cura Cirilo había esgrimido en su contra; Ava trataba de pensar en otros asuntos cuando tres pajarillas danzaron a su lado. En sus ojos verdes se reflejó la silueta de las tres criaturillas de plumaje colorido y andando, vaciló en un haz de recuerdos sobre su linda niñez. Ella había sido osada desde temprana edad, a pesar del prejuicio de la sociedad ella amaba montar a caballo, aprender a usar un arco y corretear por el bosque.

Ava era una mujer peculiar, pero dando canto a la historia, cuando la bella señorita estaba pronta a concluir con su travesía al envés del fiel corcel, quiso el destino que aparecieran dos hombres embriagados en escena, la sorprendieron sujetando a Araél con un lazo, deteniéndola, gritando y empujándola hasta hacerla caer al suelo. De inmediato, ella se puso de pie tratando de defenderse, pero sin la fuerza necesaria, uno de ellos la acorraló por detrás hasta doblegarla, golpearla en la cabeza y dejarla inconsciente.

Lo primero que alcanzó a divisar tras despertar fue una rocosa pared con moho de la cual caían algunas gotitas de agua que se condensaban. Aquel pequeño muro de pedruscos sólidos estaba cubierto también con cierta enredadera verde que no lograba identificar con claridad. Así, las pupilas de Ava se dilataron al percibir también la oscuridad que regía a lo largo del sector donde las horas noctívagas se habían apoderado de una repentina estadía de sombras y bajíos de penumbra.

Tratando de comprender lo ocurrido: al despertar la joven recordó el ataque de aquellos dos borrachos que la acorralaron durante su viaje a caballo. Conmocionada se sentó sobre el suelo arenoso donde estaba tendida, y, observando con detalle su propio derredor, descubrió que se hallaba a la margen del mar.

Las estrellas y diversas constelaciones de quimera iluminada se espejaban en las olas de aquel moviente océano y, echando un vistazo por la zona, Ava reordenó sus ideas, oyó el bramido del rompiente marítimo, hundió sus dedos en la playa arenosa y, al mirar a un costado vio a los dos hombres totalmente dormidos en el suelo. Al lado de ellos, estaban una de sus pulseras, sus botas e incluso, una de las hebillas de la montura del caballo. Todo indicaba que eran maleantes embriagados y que, ante la oportunidad de saquearla, no habían dudado en golpearla, desmayarla, llevarla a la orilla del mar en Cartagena y revisar si poseía elementos de valor.

Un importante susto la abatía en consecuencia, pero, viéndolos como dos borrachos inofensivos, Ava no tardó en ponerse de pie, caminó con sigilo hasta ellos, cogió su pulsera, se calzó ambas botas, hurtó la hebilla del sillín, los observó con desaire, los escuchó roncar y partió en silencio. Así pues, con la sinfonía del océano clamando a lo extenso de aquella ribera, huyó con cuanta fuerza le permitían sus piernas, la señorita Eiriz luchaba por perderse entre las sombras cuando, por delante, vio una fila de rocas que le sería imposible brincar.

Por ello, se descalzó, avanzó varios pasos en dirección al océano hasta sumergir sus tobillos y así empezó a caminar a la orilla del mar. La hilera de pedruscos quedó atrás, luego de haber aclimatado sus pies con la agradable temperatura de aquellas aguas, la joven siguió avanzando, mientras las terminaciones de su vestido blancuzco se mecían con los impulsos del oleaje.

El cosmos danzaba con disímiles acrobacias en las inexploradas alturas. El campo astral brindaba grandes espectáculos durante las horas vespertinas y, sabiendo Ava que debía salir de allí, ubicar a Araél y regresar a la granja, intentó apresurarse mientras sus ojos se disipaban en las tantas maravillas que se contemplaban en medio de aquella absorta oscuridad. El horizonte estaba ornamentado con infinitas luces; tomándose, entonces, un tiempo para descansar, se detuvo, suspiró en paz, quedó perpleja ante el escenario que estaba vislumbrando, y, dejándose llevar por un adalid de sensaciones, agradeció a la vida, caminó un paso más hacia el mar, mojó sus pantorrillas y, al dar medio giro, el asombro se ancló en ella cuando distinguió la imagen de Jesús en la proximidad.

Capítulo 4

Inconfundible voz

El oleaje del mar cubrió también los tobillos de Jesús a medida que se arrimaba a la joven de tez pálida. El desconcierto fue grande al percatarse ambos del eventual reencuentro al margen de las saladas aguas y, advirtiendo la emoción de sus almas ante el vistazo que estaban dando, la brisa del aire sacudió sus cabellos mientras la alegría figuraba en sus rostros.

—Oh, Jesús… —clamó acongojada—. ¿Qué haces por aquí? —inquirió bajando sus brazos.

—Siempre vengo aquí a pensar… El mar es mi verdadero mundo, pero ¿tú, Ava? ¿Qué te sucede? —preguntó con curiosidad.

—Unos borrachos me trajeron aquí a la fuerza —confesó temblorosa—. Por suerte pude escapar, pero fue horrible, me sentí mal.

—¡Cielos! —enunció sujetándole las delicadas muñequillas—. ¿Pero cómo sucedió? ¿¡Qué clase de hombre podría hacer semejante aberración!?

—Fue repentino… Yo iba en mi caballo y los dos ebrios me asaltaron para luego dejarme inconsciente en el suelo. Y ahora desperté aquí, estaban dormidos así que huí.

—¡Dime dónde están! Iré a buscarlos —dijo de un sobresalto mientras daba media vuelta.

—No, Jesús… Te lo suplico, ya solo quiero paz. Estoy bien. —Ella se arrimó y le tocó los hombros—. Gracias. Pero si quieres puedes llevarme hasta mi casa… Araél ya debió marcharse solo tras el infortunio. ¡Mi madre debe estar preocupada!

—Será un honor, Ava… —ultimó perdiéndose en los ojos verdes de la dama—. Nunca me arrepentiré de haber venido esta noche aquí a meditar. Desde niño suelo venir a esta playa, hundo los pies en el agua, miro la infinidad de astros que se suspenden desde lo inalcanzable del éter y navego en mi vasto mundo de ilusiones. Sin embargo, quizás sea este día en el que una de esas tenues ilusiones decidió convertirse en realidad —susurró con voz peculiar, mientras la joven se sonrojaba, bajaba las manos, miraba al costado, sentía la espuma del mar pasar entre sus tobillos y veía como el muchacho le extendía su mano—. ¿Vienes? —inquirió en una cordial invitación para llevarla de regreso al hogar campestre.

Ella le dio la mano, sonrió, sintió la calidez entre sus dedos y dejándose guiar por la magia que habitaba en aquel ambiente de flotantes energías, caminó tras él, salió del agua, la arena se pegó en su piel, avanzó a su lateral izquierdo y marchando ya, lado a lado, hacia el oscuro corcel, montaron al educado animal; él por delante, ella por detrás con sus piernas hacia un mismo lado. Así, el joven Esparza sujetó las pequeñas riendas y pensando que escoger un camino alternativo sería más entretenido, le indicó al caballo que empezara a correr al tiempo que la señorita perdía el equilibrio y le cruzaba las manos por el abdomen.

Ava se sentía obligada a abrazarlo ante el riesgo de caerse y testificando así el paisaje que se alzaba a su alrededor, gritó de emoción, sintió como la criatura aumentaba la velocidad y corría sobre el agua formando a cada paso un cortinaje de lluvia salada. La espuma blanca quedaba al borde de la ribera; galopando con ímpetu por encima de las pequeñas olas, ambos protagonistas de este inolvidable episodio sentían en sus semblantes el toque de las pequeñas gotas. Ella lo sujetaba con más fuerza y, con sus cabellos al aire al igual que Jesús, gritó, bajo la tribuna cósmica, cuando un grupo de aves nocturnas pasaba en un efímero vuelo por delante.

—¡Esto es increíble! —vociferó—. ¿Dónde estuviste escondido todo este tiempo?

—Detrás de las estrellas… —susurró en voz baja en tanto el corcel los llevaba a puro vigor.

El caballo cortó de raíz algunas hierbas verdes y las masticó, mientras los dos jóvenes bajaban de su envés, caminaban cierta cantidad de pasos y se detenían frente a la antigua granja de trabajo, se miraban a los ojos y continuaban con la plática. Acababan de llegar al lugar tras el largo trayecto desde la playa de Cartagena.

Araél estaba también allí, al lado del alto ciprés verde, intentando descansar. Ava se alegró al ver a dicho animal a salvo y, sabiendo que las horas seguían avanzando, miró a Jesús, suspiró y volvió a agradecerle por su cordial gesto de ayuda. De no haber sido por él, todavía estaría caminando por las sendas del campo bajo el desamparo de la noche, ya la rescataba en una segunda ocasión, y así la dama no tuvo más que inclinarse y reiterar.

—Gracias, Jesús…

—No fue nada, Ava… Era mi deber, pero aguarda —agregó sacando unas moneditas de su bolsillo—. Me contaste que tu padre estaba enfermo, déjame ayudar para pagar el médico.

—No será necesario, podemos arreglarnos —dijo apartando su mano.

—Hazlo por él… Y si no quieres recibirlo, entonces que sea un préstamo —acotó dejándole aquel dinerillo entre los dedos. —¿Por qué haces esto, Jesús? Soy una desconocida para ti…

—En ocasiones es bueno seguir el dictado de nuestras almas. ¿No piensas así?

—Debería meditarlo —atinó a responder—. Pero ya es tarde, debo ir a descansar. En unas horas ya tendré que levantarme y partir a la ciudad, tengo algunos dulces por vender.

—Entonces me despediré. —El muchacho se inclinó, besó los nudillos de su mano derecha y, fijó su vasta atención en las iris de ella—. Que descanses.

—Tú también, que tengas una linda noche. —La dama giró, acarició su largo vestido blancuzco e, ingresando ya a su hogar, extendió la mano, dio un último saludo al muchacho, cerró la puerta y se perdió entre las sombras de aquella sala interior.

Sin que él la descubriese, ella se arrimó a la ventana del cuarto, deslizó la cortina con lentitud y, soltando un soplo de aire desde su más profundo ser, observó cómo Jesús daba un salto, subía al caballo negro, avistaba el horizonte, sacudía sus largos cabellos castaños, cogía las sirgas de la criatura y desaparecía a puro galope entre los gruesos troncos del territorio silvestre.

Cerrando aquella imagen tras un parpadeo, Ava desplazó la cortina, caminó hasta la cocina, bebió una vaso de jugo que al parecer había sobrado de la cena de sus padres, se acercó a la habitación de Natalia y Oscar, vio como dormían y, sabiendo que ninguno de los dos se había percatado de su ausencia, trató de ir a su habitación cuando la voz de Natalia resonó.

—¿Hija, estás bien?

—Sí, madre… Solo me levanté a tomar un vaso de jugo.

—Perfecto, con tu padre te esperamos hasta que vimos a Araél llegar y ahí nos dormimos.

—Sí, madre… Todo está bien, hasta mañana —concluyó ya marchando a su cuarto para luego cerrar la puerta, sentir un escalofrío en la espalda, recostarse, acomodar la almohada, pensar en todo lo que había sucedido, suspirar, cerrar los párpados y tratar de dormir.

Las horas avanzaron y tras haber escapado y despertado del paraje de los sueños, ahora Ava concluía con el desayuno para dentro de poco coger un nuevo bolso y viajar a la ciudad para terminar de vender los deliciosos dulces de frambuesa. Aquella mañana la señorita estaba resplandeciente, con sus rizos rubios, con sus ojos verdes, con una sonrisa en el semblante, con un vestido común de terminaciones verdes y con mucha energía positiva que la empeñaban a emprender los desafíos durante aquella brillante alborada, mientras su madre le arrimaba a la mesa dos rebanadas de pan.

Una jarrón con leche de cabra, un frasco con dulce de higo, dos damascos trozados, una jarrita de té de hierbas, una porción de manteca dura, jugo azucarado de pomelo, tres ramillas de lavanda que perfumaban la sala y un cuenco donde había: manzanas, naranjas y plátanos eran los alimentos que había sobre la mesa y que Ava podía llegar a consumir. Sin embargo, dándole un último sorbo a la taza de té, la muchacha se puso de pie, se despidió de Natalia que estaba limpiando la casa de rincón a rincón para recibir al médico más cercano. Sujetando el viejo costal amarronado, ella avanzó algunos pasos, salió de la acogedora morada, mimó al robusto caballo, ubicó de manera correcta la silla de montar, subió a él y emprendió su camino al centro urbano.

Las pajarillas volaban en las alturas con infinidad de trayectos y acrobacias que decoraban el alto campo celestial. Cada día, en aquel sector de la vasta España, la naturaleza ideaba grandes obras teatrales en admiración por la magia que siempre había dominado aquellas tierras salvajes. La fragancia del mar paseaba en cada esquina de Cartagena, así como Ava paseaba entre las callejuelas del lugar, poco a poco, ofreciendo sus dulces en las distintas casas, en tiendillas y a errabundos caminantes.

—Hola, Señora Alicia… ¿Cómo amaneció hoy? ¿Sus gatos andan bien? —le preguntó a una dama a medida que recorría el pueblo.

Ava era conocida en aquellos sitios, la gente de Cartagena solía observarla durante las horas matinales o los periodos del ocaso, allí, sobre su caballo, siempre dispuesta a trabajar, a ayudar a quien se lo solicitara o, simplemente, para conversar de cualquier tema de interés.

—Buen día, señor Adolfo. ¿Cómo está su esposa? Envíele un saludo.

La joven iba platicando con los diversos personajes de aquel pueblo. Con el innegable carisma que la identificaba era imposible que alguien la tratase mal o se negara a responderle (con excepción de algún ebrio perdido en el monte). Así, la hábil domadora, cocinera y arquera se desplazaba frente al gran cuartel militar, frente a la ostentosa capilla, a la antigua casa del médico, al chirriante muelle, al salón de reuniones e incluso, frente al ayuntamiento.

—Que tenga un lindo día… Pronto iré a visitarlos. ¡Mi madre seguro les envía saludos! —exclamó saludando a una de las ancianas del condado—. Adiós, Anabela.

El tiempo avanzaba sin previo aviso y siendo ya más de media mañana, Ava debía viajar al norte y ubicar la finca de aquella amiga que se había topado en la iglesia. Aún tenía aquella deuda pendiente tras haber aceptado las monedillas que el cura Cirilo le exigiera para poder orar. Indicándole al corcel el camino por tomar, cogió las riendas con fuerza y se apresuró para llegar tan rápido como le fuera posible.

Así pues, arribó finalmente a la poderosa hacienda de la prestigiosa familia. No cabía duda de que aquella era la ubicación que Sofía le había dado, pero se sorprendió de todos modos ante la riqueza que estaba advirtiendo. No pudo evitar mirar todo lo que le llamaba la atención, como las estatuillas del jardín, la gran fuente de agua que estaba delante de la edificación de dos pisos de altura, las dos torres que servían de mirador, los inmensos y añejos árboles que ornamentaban el paisaje, los ostentosos ventanales de cristal resplandeciente, los balcones superiores, la galería exterior que bordeaba dicha morada, las escaleras de ingreso, las plantas trepadoras que cubrían toda el ala oeste de la mansión y las decoraciones labradas en las pilastras. Mientras se aproximaba a la gran puerta de acceso principal, Ava descendió del caballo, lo dejó allí con precaución, percibió el aroma de las plantas del armonioso vergel, subió las escalerillas con lentitud, dio un golpe sobre la placa de madera y aguardó sin más a que una mujer le abriera la puerta.

—Buen día… ¿En qué puedo ayudarla? —inquirió la servidora.

—Hola, un gusto en conocerla. ¿Se encontrará la señorita Sofía? —preguntó sin alzar demasiado su voz.

—Aguarde un instante que pronto estará por aquí. —La veterana mujer cerró la puerta y se escuchó como se perdían sus pasos a la distancia.

Ava no debió esperar mucho. La brisa sacudía sus cabellos ambarinos en tanto aguardaba la aparición de aquella buena joven, así que preparada para saludarla, continuó viendo los minutos pasar cuando por fin la manecilla giró y la portezuela se deslizó.

—¡Ava! has venido hasta aquí… ¡Gracias amiga! —clamó Sofía con alegría.

—Fue difícil encontrar el lugar, pero debía venir. ¡Aún estaba en deuda contigo! —mencionó en un cordial saludo en tanto la señorita la invitaba a pasar al interior de la sala—. Hermosa casa en verdad.

—Gracias —respondió Sofía—. ¿Y tú como estás, Ava? ¿Tu padre ha mejorado?

—Por suerte sí. Incluso esta mañana mi madre pudo llamar a uno de los médicos del pueblo.

—Perfecto —dijo mientras la invitaba a tomar asiento en uno de los confortables sofás—. Por aquí también todo marcha con normalidad. ¿Quieres tomar algo, Ava? Creo que tenemos jugo de naranja o si quieres un poco de agua.

—Por favor —contestó al tiempo que Sofía solicitaba aquello a la servidumbre con una simple seña con la mano.

—¿Y qué traes en ese saco de tela?

—Son los dulces… ¿Recuerdas que prometí traerte uno?

—Claro que sí. ¡Gracias, Ava! ¿Y qué más te gusta hacer aparte de cocinar?

—Pues… suelo montar a caballo… y… y también hago tiro de arco. Sé que suena raro, pero me gusta hacerlo.

—¡Oh, cielos! Es estupendo, yo nunca me atrevería…

—Solo es cuestión de intentar —añadió riendo cuando se oyó que alguien bajaba las escaleras. Ava elevó su mirada y distinguió a un joven caballero de espalda.

—Oh… Allí viene —comentó Sofía—–, él… él es mi hermano… mi hermano Jesús.

Capítulo 5

Vistazo en la oscuridad

Todo fue en cuestión de breves segundos, Jesús bajó al primer piso de la mansión y se sorprendió al hallar a la hermosa señorita Eiriz acompañada de su propia hermana en los sofás de la sala. Con evidente asombro porque no comprendía lo que sucedía, Jesús se aproximó a saludar a la peculiar invitada.

Una extraña brillantez se forjó dentro de él en tanto tomaba su mano y le daba la bienvenida con un beso en medio de sus dedos. La joven se sonrojó y, tratando de disimular la realidad de aquel hecho, correspondió con el saludo y volvió a tomar asiento en el cómodo sillón.

—Ava… Como te comenté recién él es mi hermano Jesús — explicó percibiendo una energía singular entre ambos—. Y tú, oh, hermano querido, ella es Ava, una amiga que conocí recientemente en la iglesia.

—Sí —contestó Jesús—. Suelo verla en ocasiones mientras monta su caballo. Un placer volver a verte.

—Gracias —respondió con timidez—. Entonces… ¿Son hermanos verdad?

—Sí, somos Esparza… Nuestros padres son Lorenzo y Trinidad —confesó la muchacha—. ¿Y tus padres, Ava?

—Se llaman Oscar y Natalia. Nuestro apellido es Eiriz —añadió—. Gracias por preguntar.

—¿Y hacia dónde estabas yendo, hermanito?

—Pues, Lorenzo me está esperando en la ciudad. Ayer el establo de “La quinta dorada” se incendió y murieron dos caballos… Veremos a quién contratar para comenzar las reparaciones. Debemos hablar también con el capataz.

—¿La quinta dorada? —preguntó Ava.

—Así se llama una de nuestras estancias —respondió el joven—. Por ejemplo, aquí donde estamos ahora se llama “El penúltimo sueño”.

—Lindo nombre… —susurró—. Mi granja no tiene título, pero somos felices de todos modos —bromeó entre risas—. Pero debo admitir que esta finca es hermosa.

—Gracias, pero si me disculpan, ya se me está haciendo tarde. —Jesús echó su cabello hacia atrás, saludó a las dos mujeres y caminó hasta la puerta—. Adiós Sofía, adiós Ava.

—Hasta luego, Jesús, que tengas un lindo viaje —concluyó ella mientras el muchacho se perdía tras la portezuela principal.

Una de las mujeres de la servidumbre les alcanzó dos pequeños vasos con jugo recién exprimido de naranja como Ava había aceptado hace escasos minutos y, probando el exquisito sabor de aquellos frutos anaranjados, las dos amigas prosiguieron con el diálogo conociéndose poco a poco mientras la suave brisa del exterior ingresaba por el tragaluz.

Ambas tenían mucho por conversar, Sofía era una persona agradable y entablaba toda clase de temas, Ava le daba casi toda la atención que podía (siendo que también meditaba en la asombrosa aparición de Jesús como hijo de la familia).

Los minutos daban escalinata en el eterno bailoteo del tiempo y, estando aún sentadas, terminaron el jugo, luego, se pusieron de pie y partieron a las afueras de la edificación donde la luz del sol las acompañaba en su apaciguado paseo por el verde jardín. Sus vestidos rozaban el césped a medida que avanzaban en las inmediaciones de aquel parque sitiado por grandes árboles, arbustos florales, enredaderas y plantas traídas directamente del noroeste de España. Así pues, ambas señoritas gozaban de la armoniosa caminata mientras una de las nubes errabundas que se suspendía desde lo alto cubría la estrella ambarina.

Bajo el amparo de aquel nimbo de sombra, ellas se detuvieron, se sentaron en una de las bancas de madera, resoplaron, acomodaron las mangas de sus vestidos y, apreciando el verde paisaje que las rodeaba, siguieron platicando. En una sorpresa del destino, oyeron como se aproximaba una mujer de donairoso ropaje. En ello, Sofía giró su cabeza y viendo aquella señora de erguida postura, identificó que claramente era su madre Trinidad.

Doña Trinidad cargaba con orgullo el apellido de la familia. Ella era jactanciosa en cuanto al patrimonio que sostenía junto a su esposo Lorenzo y a sus dos bellos hijos. Finalmente, la mujer se aproximó a la banca donde estaban descansando las dos muchachas e irrumpió con el dialogo El prestigio correspondía, evidentemente, a la familia Esparza y siendo también reconocidos ante la conveniencia de la iglesia y el derredor cristiano que habitaba en la antigua ciudad de Cartagena, eran consagrados en un buen sostén económico junto a algunas otras familias poderosas de la región.

—Sofía —comentó observándolas allí sentadas—. ¿Nueva invitada? —preguntó mirando a la joven desconocida.

—Sí, madre… Ella es Ava, la conocí en estos días.

—Buen día, señora. —La señorita se puso de pie e, inclinándose con sutileza la saludó—. Muy linda su casa.

—¿Linda? —preguntó Trinidad—. Aún la estamos terminando, por donde camino veo imperfecciones… ¿Dónde vivirás entonces, hija de Dios?

—Madre… —susurró Sofía echándole una mirada de advertencia.

—Solo comentaba, señora, pero me pareció muy bello, en verdad —respondió tomando asiento nuevamente.

—¿Entonces, a qué has venido? ¿Eres amiga de mi hija en verdad o eres de las muchas que están a su lado por conveniencia? —volvió a interrogarla al tiempo que Sofía se ponía de pie e interrumpía la conversación.

—Ya nos estábamos yendo, madre… —Tomó a su amiga de la mano y caminaron algunos pasos hacia la residencia—. Nos veremos pronto.

—De acuerdo, hija, pero dime ¿sabes algo de Jesús?

—Fue con Lorenzo a ver la “La quinta dorada”. Tal vez regresen más tarde —ultimó ya entrando a la antigua mansión—. Oh, Ava, disculpa por favor a mi madre —comentó ya cuando estuvieron solas—. Suele ser indiscreta y muy desconfiada. Pero es buena, solo que en ciertas ocasiones le falta tacto —dijo tratando de reír para franquear la situación.

—Pero, Sofía, no hay problema. No te preocupes, aunque ya debo irme, debo ir a mi casa… Todavía tengo un largo viaje por recorrer.

—¿Tu caballo quedó aquí en la entrada, verdad?

—Sí, lo dejé allí entre unos árboles —contestó la embelesada dama—. Y gracias, fue hermoso venir a visitarte.

—Gracias a ti, Ava… Y puedes venir cuando gustes —añadió mientras cruzaban la puerta principal—. Si quieres, te invito a venir la próxima semana. ¿Te gustaría? Dime que sí, te lo suplico.

—Trataré de no fallarte, gracias nuevamente.

—Adiós, Ava ¡Y saluda a tus padres por mí aunque no los conozca! —exclamó ya despidiéndose de la nueva amiga que acababa de forjar—. Y recuerda… la próxima semana esperaré por ti.

La señorita Eiriz esbozó un último saludo a la distancia, desanudó la sirga que sujetaba a Araél en uno de los troncos, lo montó y, lista para partir, dio un vistazo al gran patrimonio de la familia Esparza, sacudió las riendas de mando, cruzó el arco de ingreso y, despidiéndose en sus pensamientos de la prestigiosa quinta, cabalgó con mayor ímpetu hacia los caminos que llevaban al centro urbano.

Aquella mañana había sido positiva ya que, en efecto, había logrado vender cierta cantidad de frascos entre los vecinos del condado, visitar a Sofía, descubrir que aquella era también la residencia de Jesús, platicar con ellos, marcharse, comerciar tres dulces más en la plazuela y regresar a la granja de sus queridos padres.

La vaca más grande se había escapado del corral y Oscar la hincaba con un palo y le gritaba con áspera voz para que entrase nuevamente al aprisco vallado. La gorda criatura lanzó dos patadas al aire y, luego, ingresó al viejo corral, mientras el señor Eiriz bloqueaba la puertecilla e insultaba a la vaca, se dio vuelta y se topó con su querida hija montando a Araél.

—¡Mi niña querida! ¿Cómo te encuentras? —le preguntó Oscar.

—Muy bien, padre, ¿y tú? —bajó de un salto y le dio un beso en la mejilla—. ¿Te has recuperado?

—Sí, querida… Estoy mucho mejor, así que no dudé en levantarme y venir a arrear esta vaca del demonio que sigue escapándose cada vez que puede.

—Tendremos entonces que arreglar las cercas, capaz mañana —acotó con una sonrisa—. Iré adentro, nos vemos en un rato.

—Tu madre salió, Ava —dijo él—. Fue a la casa de los Cabrerizo a buscar unos rábanos que nos estaban debiendo. ¡Natalia es una justiciera! —clamó quejumbroso—. Pero ve a la casa, recién vino Agustina a saludarte.

—Ay, padre… Te quiero tanto. —Ava volvió a darle un beso en la mejilla y partió a la morada de techo pajoso.

Según lo que el hombre acababa de contarle, su madre había partido a la casa de los vecinos en busca de provisiones, y su añorada amiga Agustina había llegado hacía tan solo minutos para saludarla y conversar como era costumbre entre ellas. Así fue que la joven dejó el corcel bajo el cuidado de su padre, remojó sus labios, se tocó la ceja derecha e ingresó a la vivienda donde su amiga la recibió con un apretujón de brazos.

Ambas amigas se abrazaron tras aquel reencuentro, se sentaron a comer una sabrosa manzana roja, cepillaron sus cabellos y se comenzaron a contar las distintas vivencias que habían experimentado durante aquellos últimos días. El fruto crujía a medida que ellas lo mordían, cuando terminaron arrojaron el corazón de la manzana por la ventana (del mismo modo en que lo hacían en la infancia sin que Natalia las disciplinara) cerraron la cortina, se sentaron en la cama del cuarto y continuaron con el diálogo.

Sus voces se entremezclaban con la música proveniente del exterior; los pájaros cantaban, las copas de los árboles se mecían, las vacas mugían y el viento sonaba al pasar por el cerrojo de la puerta.

—¡Santo Dios! —prorrumpió Agustina—. ¿Entonces Jesús y Sofía son hermanos?

—Así como lo escuchas… Es increíble, lo sé. ¡Yo no lo podía creer!

—Gran casualidad del destino —dijo ella—. ¿Irás la próxima semana verdad? No puedes perder esta oportunidad.

—¿Qué oportunidad, Agustina?

—Pues… pues me confesaste que amas a Jesús, y que su hermana es buena contigo.

—No te confundas —se defendió alzando los ojos—. Jesús me agrada, simplemente tuvo actos muy bondadosos cuando más lo necesitaba. Pero hasta ahí llega el asunto, no me adelantaré a nada. —Como digas, pero tú sabes perfectamente lo que sientes —le mencionó hincándole el dedo índice por encima de los senos—.

En lo más profundo de tu ser lo sabes. ¡No niegues la verdad, Ava! —No niego nada —retrucó—. Pero ya cambiemos de asunto, vamos, dime ¿es verdad que te caíste en la calzada frente al ayuntamiento?

—¡Santo Dios! —volvió a exclamar—. Fue horrible, pero como sabes, nadie me conoce aquí en este pueblo ¡Ni siquiera saben de mi existencia en Cartagena! Así que todo pasó muy desapercibido —recordó entre risas—. Me tropecé con una de las farolas del mercado.

—Yo moriría de vergüenza —comentó, dándole un golpe en su hombro—. Mi madre ya debe estar por llegar, ¿quieres acompañarme a buscar unas verduras a la huerta?

—Claro que sí, pero nada te salvará de mis preguntas. ¡Todavía debes revelar cómo fue el encuentro a orillas del mar! —gritó con emoción mientras Ava daba media vuelta, sujetaba con fuerza uno de los cojines y se lo estrellaba en la cara.

Las horas vespertinas dieron desalojo a las penúltimas refulgencias diurnas de aquel periodo y luego de haber cosechado las frescas verduras, platicado sobre el tema pendiente, dar bienvenida a Natalia, cenar algunos bocaditos de ensalada partieron a dormir bajo la paz silenciosa del campo. Sin embargo, mientras un grillo cantaba y un búho inspeccionaba el suelo desde lo alto de un árbol de ramas decaídas, Ava salió de su cuarto dejando a Agustina totalmente dormida, caminó a hurtadillas por uno de los pasillos y salió de la vivienda con la única intensión de respirar aire puro y pasear ante los vistazos del éter.

Esquivó una de las ánforas de agua y, desplazándose entre las sombras de la noche, comenzó a pensar en todo lo que sucedía en su vida. Probablemente ya era tarde para andar deambulando por allí, pero marcando su paso en aquellos territorios campestres, la señorita gozaba de la paz que reinaba en aquellas horas de sosiego.

Sus padres y su amiga descansaban en el interior de la residencia, pero ella, al no poder conciliar el sueño, merodeaba en las cercanías del monte.

Las criaturas allí presentes cooperaban con el peculiar sonido del grillo negro y componían infinidad de interpretaciones silvestres durante aquellos lapsos noctívagos, los oídos de Ava lograban percibir las muchas sinfonías que rebotaban en los escondrijos del bosque. Allí, a las afueras de Cartagena, se extendía un amplio predio salvaje y, yendo por los disfrazados rincones, la dama cedía a la curiosidad para vislumbrar su derredor, bordear un brote de tréboles verdes, pisar una ramilla reseca, agacharse para cruzar bajo un árbol mediano, brincar sobre una de las brazadas del rio colindante y mordisquear lo que parecía ser una vaya agreste. Todo marchaba con normalidad, sus pies estaban algo cansados, por lo que decidió que ya era momento de detenerse, Ava tomó asiento en la arrugada corteza de un viejo tronco caído y, percibiendo el vaho que se generaba con el pequeño cauce de agua que yacía al lateral, abrió los compartimientos de su ser y permitió que el canto imbuya con emoción.

De esta manera, la señorita separó sus labios y con energía peculiar entonó las melodías que desbordaban desde su alma. Así ella interpretaba la vanguardia de aquel ambiente en tanto su voz regalaba canción en aquel bosque. Con sus muñequillas apoyadas en la corteza del tronco, con sus pies acariciando la hierba, con su cabello que se impregnaba con los perfumes de las plantas florales y con su pasión al descubierto, la dama disfrutaba de aquellos risueños momentos.

La situación cambió al ver pasar una rara sombra por delante. Allí detrás de los árboles la silueta de una persona se deslizó a gran velocidad y, advirtiendo que algo extraño estaba por ocurrir,

Ava calló, se puso de pie y volvió a sorprenderse cuando la sombra se movió dejando expuesta la figura de un hombre musulmán.

Ambos se detuvieron y se miraron a los ojos, algo dentro de ella vibró hasta que oyó a hombres de la milicia y a perros de caza a la distancia. Así pues, el mudéjar dio media vuelta, la ignoró y siguió corriendo sin prever que, por detrás, uno de los presa canaria lo había visto. Lo atacó, lo derribó dándole una fuerte mordida y aguardó a que los demás perros y soldados españoles asesinaran a dicho adversario frente a los heridos ojos de la bella joven.

Capítulo 6

Gritos en el cobertizo

Con sus ojos colmados de lágrimas huyó de regreso a la granja mientras los peligrosos perros devoraban al hombre de origen africano. La escolta española lo había perseguido a través del bosque con el único deseo de capturarlo y quitarle la vida. Al parecer, la rivalidad entre las dos culturas nunca se apaciguaría y, augurando con el paso del tiempo un deterioro de la situación, era evidente que pronto la realidad estallaría. La patria luchaba con arduas fuerzas contra el Reino Nazarí y todo lo que implicara aquella cultura; una profunda grieta la separaba del pensamiento cristiano reinante en aquellos términos europeos.

De todos modos la pasmosa historia seguía desarrollándose y decayendo con reitero en el escenario campestre, Ava abrió la puerta, entró a la sala, tembló, recordó la trágica escena allí en el bosque, se lamentó y, tomando asiento en una de las sillas de la cocina se detuvo a pensar.

Era difícil concentrarse después de enfrentar tal experiencia y contemplar como un hombre fallecía a escasos metros de distancia. Ella había marchado bajo la mirada de los búhos con el simple anhelo de esconderse entre las sombras del boscaje y cantar cual ninfa tras los velos de la noche, sin embargo, el resultado en esta ocasión fue distinto y, para tranquilizarse, bebió unos sorbos de agua, cerró sus párpados y oyó a su madre salir del cuarto y aproximarse.

—Ava, mi niña… ¿Estás bien? ¿Qué te sucede?

—Oh, madre… —susurró con pena—. No lo imaginarías — comenzó a contarle—. Fui al bosque a cantar, a sentarme algunos minutos entre los árboles.

—¿Y qué te sucedió? —preguntó Natalia tomándola de las muñecas.

—Vi una sombra que cruzó y empecé a oír el ladrido de perros… Luego un hombre se apareció delante de mí. Él estaba tratando de escapar y fue ahí cuando las bestias le saltaron y lo mataron. La milicia también se aproximó y yo salí cuanto antes del bosque, corrí lo más que pude hasta llegar a la granja. ¡Tuve mucho miedo! —exclamó rompiendo en llanto—. Pero ver a ese hombre morir me desgarró el alma —confesó mientras su madre la ayudaba a calmarse.

—Ya pasó, mi niña… —dijo dándole una palmada en la espalda—. Capaz haya sido un mudéjar… En los bosques que están por aquí cerca suelen esconderse y habitar, no es la primera vez que la guardia cristiana los ataca —comentó con un gesto particular—. A veces, querida… a veces la injusticia nos gana, ni siquiera podemos luchar por nosotros mismos. Este mundo es así, un lugar donde el dolor nunca desaparecerá y solo nos queda… solo nos queda acostumbrarnos a él. —Con una sonrisa, Natalia le tocó la punta de la nariz, le dio un abrazo y siguió hablando—. Mejor ve a dormir, querida, cuando despiertes todo estará mucho mejor. ¿Qué dices?

—Está bien, madre, como tú digas. —Ava correspondió el abrazo, se puso de pie, le dio un beso a Natalia en la mejilla, le deseó una buena noche y partió a su habitación.

Con delicadeza, la joven tomó asiento en su cama mientras oía a través de aquel silencio como el resoplido de Agustina (que estaba sobre unas mantas en el suelo) apuñalaban la armonía de aquellas horas nocturnas. Los segundos proseguían con su imparable transcurso en lo inexorable del tiempo y, recostándose con tensión, la señorita Eiriz cerró sus puños, acomodó la cabeza en la almohada, distinguió el traslucido resplandor de la luna que viraba sobre el cortinaje de la ventana, cerró sus párpados, tragó en seco, intentó concentrarse, oyó en su mente las mordidas de aquellos fuertes presa canaria, vio ahora como la sangre se vertía en la hierba y soltó un par de lágrimas, abrió sus ojos nuevamente y permitió que los fantasmas de la desazón dieran castigo en los recovecos de su ser.

Según la promesa atañida, una espontánea semana se estaba dibujando en lo amplio de la historia y confiriendo realidad a sus propios dichos, Ava ahora visitaba a Sofía de acuerdo a lo concertado anteriormente. Siendo más de media tarde, se divisaban algunas centellas al horizonte mientras las tres mujeres tomaban té en la tranquilidad del vergel.

Jazmín también estaba presente, una joven de diecinueve años de edad, piel blancuzca, cabello oscuro y labios pequeños. Ella era conocida de los Esparza y compañera de Sofía y de doña Trinidad. Las tres mujeres platicaban y disfrutaban el momento bajo el cielo que, poco a poco, se nublaba con el rápido desplazamiento de las nubes.

El céfiro las rozaba y, como sabían que tendrían poco tiempo para continuar con la agraciada reunión, las muchachas saboreaban aquella infusión en tanto algunas hojitas de los árboles se desprendían y aterrizaban por encima del mantel. El sonido de los truenos se escuchaba en un leve trasfondo, pero sin quitar atención de la escena que se estaba llevando a cabo, Ava comió un trozo de galleta, respiró y siguió dialogando.

—¿Y tú, Jazmín, siempre has vivido aquí en Cartagena? —En realidad, no —contestó—, de niña viví en la ciudad de Sevilla, luego mis padres decidieron mudarse y es ahora que estoy aquí. Tengo dos hermanos, el más grande quedó en Sevilla trabajando y el más pequeño está aquí junto a nosotros. ¿Y tú, Ava?

—Pues… Soy hija única, y siempre viví aquí a las afueras de Cartagena.

—Jazmín es buena cantante —indicó Sofía—. Es una gran artista.

—Gracias, Sofía. —La joven se alegró, bebió un sorbo del té y continuó—. El canto es mi gran habilidad… Pero dime, Sofía, ¿dónde está Jesús? No lo veo en ningún lado.

—Salió de caza —respondió la hermana—. Debe estar con mi padre allí perdido entre los matorrales —dijo riendo.

—Hace tanto que no lo veo… —murmuró Jazmín—. Quizá algún día se digne a mirarme —acotó mientras Ava mordisqueaba otro pedacillo de galleta y le fijaba la mirada—. Aunque pronto estará conmigo, lo presiento.

—¿Te gusta Jesús? —inquirió la dama de ojos verdes terminando de tragar—. No temas confesar —dijo con una carcajada tratando de disimular su rabia.

—¿¡A quién no!? Jesús es el hombre que toda chica quiere, y no te preocupes, Ava… Sofía conoce muy bien mis secretos. ¿No es así amiga? —preguntó acariciándole el cabello—. Así que ya sabes, Ava, búscate algún joven granjero por ahí donde vives—ratificó entre bromas.

—Capaz algún día te sorprenda —atinó a responder con sarcasmo, mientras doña Trinidad aparecía a la distancia.

—¡Sofía, ven aquí ahora! —gritó la mujer—. La sierva inepta manchó uno de tus vestidos mientras lo limpiaba.

—No hay problema, madre, pronto iré a ver.

—No, Sofía. ¡Ven ahora! —reiteró—. Sube a tu cuarto así puedo darle una reprimenda, o será mucho peor para ella.

—Cielos… Ahora voy. —Sofía se puso de pie, dejó la taza en el platillo y avanzó algunos pasos—. Ahora regreso, chicas, aguárdenme.

Sofía se alejó paso a paso hasta perderse bajo el arco de la puerta. Así, las dos jóvenes quedaron solas, mientras se oía el tronar de las alejadas centellas que a puro esmero iluminaban la oscuridad reinante en el horizonte. Ava volvió a iniciar la conversación sobre los temas políticos actuales y la situación actante frente a los benimerines y sus aliados granadinos, quienes lidiaban contra los castellanos y que, tras derrotarlos, habían tomado posesión de Algeciras.

Sorprendentemente, Jazmín también conocía sobre aquel asunto gracias a los refunfuños que su padre solía presentar con los amigos de la familia, sin embargo, mientras ambas parlaban la señora Trinidad se arrimó a la mesa del jardín.

—¿Todo bien por aquí, Jazmín? —inquirió la mujer.

—Sí, todo marcha perfecto —contestó—. ¿Y usted?

—Mal —afirmó ella—. Un animal apestoso comió una planta en mi jardín, quizá no lo amarraron como correspondía —mencionó fijando la vista en Ava.

—Oh, cielos, lo siento señora —se disculpó—. Iré a verlo.

—¿Y también podrías irte, verdad? —preguntó Trinidad—. La tormenta se acerca y si llueve, jovencita, tan solo imagina el aroma que tendrás montada en esa bestia, aunque quizás… ya estés acostumbrada.

—Con todo respeto, Trinidad —respondió Ava poniéndose de pie; Jazmín se incomodaba ante la situación—. Me iré de inmediato si con tantas ansias lo desea, pero solo quisiera hacerle una pregunta antes de partir. —Elevó una de sus cejas y le clavó la mirada.

—Adelante.

—Pues… ¿Usted es escritora?

—No, amo la lectura, pero no escribo —contestó la mujer con postura erguida—. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues… Pensé que la próxima vez que ande usando tinta oscura, debería tener más cuidado, veo que sus manos están manchadas… ¿Qué paradoja, verdad? Quizás se ensució por un descuido —ultimó dando media vuelta y saliendo del lugar.

El tormentoso cielo se reflejaba en los verdes ojos de Ava que, furiosa por las palabras de doña Trinidad, desanudó las sirgas de

Araél, se subió a la montura, cogió las cuerdas de mando y, acariciando sus orejas, le indicó que comenzara a caminar.

El corcel avanzaba y ya “El penúltimo sueño” quedaba atrás en un velo nostálgico de concernidas riquezas que a viva petulancia la familia Esparza trataba de alzar frente a toda Cartagena. Los

tiempos eran complicados y el poder económico no salvaba a nadie de los infortunios de la vida, la señorita de rubio cabello siguió andando en su querido caballo blanco en tanto la paz de aquellas horas tardías la acompañaba en su plácido viaje de regreso a la morada agreste.

Como si todo se tratase de un alternativo paraje en el rincón de los sueños, la dama navegaba por aquel camino de tierra. Las huellas del animal iban dibujando la calle y con una risueña expresión en su semblante, Ava deambulaba en el largo trayecto con la esperanza de arribar pronto a su vivienda.

Aún quedaba bastante tiempo para llegar, así que, disfrutando el paisaje que se presentaba en derredor, ella seguía contemplando cada detalle de aquel furtivo edén español cuando el alarido de una mujer hizo eco en sus oídos, provenían del interior de un cobertizo cercano. A simple vista, aquel refugio parecía deshabitado, pero, como no podía pasar por alto aquel desesperado pedido de ayuda, se aproximó, brincó del caballo, aterrizando sobre una piedrezuela al lado del camino, cogió el arco y las flechas que cargaba en el lateral izquierdo de la montura y, preparándose para ingresar a dicha casucha, se acercó con sigilo, oyó los gritos de una mujer y rompió el cerrojo de la puerta desvencijada con una patada para entrar, finalmente, al lugar.

Afirmando el brazo izquierdo, sujetando la cuerda con la puntilla de sus dedos, posicionando el codo de manera adecuada y rozando el borde de su labio inferior con la punta trasera de la flecha, Ava ingresó al refugio y vio como un hombre con sus pantalones bajos hasta los tobillos trataba de manosear a una servidora de piel oscura.

Ni siquiera sabía de quien se trataba, pero identificándolo como un asqueroso rufián que se aprovechaba de la situación vulnerable de las esclavas negras, la señorita Eiriz no dudó en apuntar con su arco y en amenazarlo por detrás.

—¡Detente, maldito gorrón! —exclamó con rabia—. Aléjate ahora y déjala en paz —le ordenó mientras el hombre daba media vuelta, se espantaba al ver la flecha y, cubriendo su entrepierna, se echaba hacia atrás y caía en el suelo.

—¿¡Cómo te atreves!? —vociferó el hombre, mientras la esclava de piel oscura acomodaba sus trastos viejos y salía huyendo por la ventana—. ¿¡Acaso no sabes quién soy!?

—El desprecio de la sociedad, eso es usted —afirmó con decisión—. Los hombres como usted dan aversión. —Ava tensó aún más la cuerda del arco—. Si no quiere que mi flecha aterrice en su entrecejo mejor váyase de aquí… Escape de la tormenta —le aconsejó al tiempo que el ávido señor se ponía de pie, alzaba sus pantalones y se fugaba—. ¡Cobarde! —volvió a exclamar.

La lluvia se soltó y regó los brotes verdes que nacían en lo extenso de aquel territorio adornado por la viva naturaleza española, algunos canales de agua empezaron a zanjar la calle de tierra mientras Ava se iba del cobertizo, se subía con rapidez al envés del alto corcel, temblaba de frío, empujaba su cabello mojado hacia atrás para que los rizos no le cubrieran los ojos y emprendía firme la cabalgata ante los designios del inestable destino.

Como un panal alborotado de abejas, sus pensamientos todavía se truncaban frente a la tensión que acababa de experimentar en aquel chamizo. Aquello había representado una dura muestra de su personalidad y tras haber dado rescate a la pávida mujer, Ava podía alzar su rostro con orgullo durante el viaje bajo la borrasca atronadora. El agua se vertía sobre su cabeza, sus ojos se encandilaban con la refulgencia de los rayos, la ventisca sacudía su pesado vestido y Araél estornudaba cada cierta cantidad de pasos. No imaginaba que, más adelante, una sombra extraña emergería de repente.

Ava se detuvo en medio de la calleja y quedó boquiabierta al advertir la sombra de un apuesto caballero. Sin dudar un segundo, divisó la escena en detalle, saboreó una de las gotitas de agua que se le derramaban encima del labio y se percató de que esa efímera imagen correspondía en verdad a Jesús y a su oscuro caballo.

Capítulo 7

Tibio sabor

Los astros viraban por encima de aquel oscuro manto de nubes tempestuosas, las cándidas coreografías del éter se ocultaban detrás de las borrascas, y así la noche empezaba a doblegarse en los territorios colindantes de la ciudadela mientras Jesús y Ava se topaban. Sus errabundos espíritus volvían a tropezar en lo fantástico del vivir y, anfitriones de la noche, no tuvieron más que distinguirse entre las sombras para acercarse e irrumpir la paz de sus corazones.

El agua de lluvia se escurría por el cabello castaño del joven y el pañuelo largo que llevaba en su cuello en tanto las aves del bosque se refugiaban en sus diversos nidos construidos con lodo, palillos, paja e incluso espinos. Todavía no caía sobre ellos la inclemencia ventosa que se aparentaba en el cielo y existiendo incluso la posibilidad de que cayera pedrisco desde la opulenta nubosidad, ambos personajes sabían que los minutos les pisaban los talones.

—¡Ava! —gritó—. ¿Qué haces por aquí? Tan sola en este camino… —suspiró mientras un fuerte tronar le profanaba el aliento.

—Esta tarde visité a tu hermana… Así que estoy regresando a mi casa, pero el chubasco me ganó. ¡La lluvia fue más rápida que mi amiguito! —confesó dándole una suave palmada en la cabeza a Araél—. ¿Y tú, Jesús? ¿Qué haces por aquí?

—Salí de caza con unos amigos… Pero ahora ando buscando a mi padre, parece que la tierra se lo ha tragado a Lorenzo Esparza —comentó riendo—. Pero ven, te acompañaré hasta la granja.

—De ninguna manera, tú también debes regresar… Sé cuidarme sola, Jesús.

—Ya veo… —suspiró al distinguir los artefactos de tiro al arco que ella llevaba en el lateral de la montura—. Pero no me importa, iré detrás de ti. ¿Acaso puedes prohibírmelo?

—Me das pena, mi caballo es el más rápido de Cartagena, ni siquiera podrás acercarte.

—¿Quieres desafiarme? —preguntó el muchacho—. Tú serás la perdedora. —Extendió su mano con avidez—. ¿Aceptas mi apuesta?

—Perder no es gustoso… —ambos se estrecharon la mano con fuerza—. Yo te lo advertí.

—¡El primero en llegar a la calle de las moras gana! —gritó el caballero mientras ambos cogían las sirgas de mando de sus caballos, les daban un golpecillo con las piernas y emprendían sin más aquella estrepitosa carrera bajo la tormenta.

Las patas de los caballos se hundían con fuerza en la calle mojada. Llevando la ventaja, la joven Eiriz daba todo de sí para triunfar al final de la inusual carrera bajo la tempestad.

A cada paso que daban salpicaban más y más. Pues la lluvia desbordaba los márgenes de la calleja y todo se cubría de agua mientras que, en una fugaz demostración de agilidad, los jóvenes galopaban lado a lado con la única aspiración de cantar victoria.

Pronto, Ava o Jesús, llegaría primero a la calle de las moras, sin embargo, antes debían derrotar a su principal adversario (ellos mismos). Los caballos se tocaban, los jóvenes gritaban, esquivaban las ramas que caían desde los árboles, saltaban los cauces desviados y hasta trataban de golpearse ante el arraigado ímpetu de vencer.

La competencia se hacía eterna y, vislumbrando la meta delante, se prepararon para recorrer aquel último tramo con mayor velocidad cuando, en una inocente jugarreta, Jesús se paró sobre la montura, saltó al caballo blanco de Ava y juntos cruzaron el trayecto final. El árbol de moras quedó por detrás y siendo un empate, el corcel se detuvo, la lluvia siguió cayendo y de un salto ambos jóvenes bajaron a suelo firme.

—¡Eso fue trampa! —le gritó ella—. Yo hubiera ganado.

—No estaba estipulado en ningún lado —contestó Jesús—. Así que, triunfamos con el mismo caballo.

—Pues entonces disfrútalo —le dijo—. Esta será la última ocasión donde verás la victoria si es que estoy presente… Usted es un desdichado, Jesús Esparza.

—Y usted, señorita Ava Eiriz, es una…

—¿Soy una qué? —lo interrumpió.

—Una joven asombrada.

—¿Una joven asombrada? ¿Por qué lo dices?

—Lo sé. —ultimó el caballero mientras le cruzaba los brazos en derredor del abdomen, la empujaba contra su torso, le tomaba la cabeza con su mano derecha y la besaba sin previo aviso, en tanto la brisa tormentosa los mecía.

El tibio sabor de sus labios se fusionaba con una interminable sensación que los sacudía por dentro. Ava era una joven inexperta y en este, su primer beso, ella percibía toda clase de detalles como la humedad de su boca, la respiración de Jesús, los movimientos de su lengua y la fuerza que él hacía al empujarla con los dedos en su cabeza. Cuando se separaron, Ava sintió timidez y trató de dar media vuelta hasta que él volvió a sujetarla y la miró a los ojos.

—Detrás de un beso se esconden muchos secretos… ¿Me ayudarías a descubrirlos?

Jesús la acompañó con alegría hasta la vieja granja, allí, ella bajó del caballo, lo guardaron juntos en el pequeño establo y, en tanto las centellas alumbraban sus rostros, él le contó que en unos pocos días realizaría una fiesta, tras la reparación de “La quinta dorada” donde el fuego había destruido varios cobertizos de paja. El festejo en una de las mansiones de aquella quinta sería importante y, claramente, le hacía una grata invitación. Ava aceptó con una sonrisa y se despidieron con otro beso; Jesús montó su oscura bestia de carga y marchó hasta perderse en las sombras del territorio salvaje.

Nuevamente en soledad, la dama cerró la puerta del establo y corrió deprisa a la vivienda donde abrió la puerta, cogió uno de los candeleros que había quedado encendido, trabó la portezuela e ingresó a su habitación para descubrir a Natalia arrodillada bajo la ventana secando agua con un trapo.

—¡Madre! ¿Todo está bien?

—La ventana se abrió por el viento y la lluvia mojó el piso —le relató para luego alzar su vista y sorprenderse al verla allí de pie toda empapada—. ¡Oh, mi cielo! Te mojaste —dijo mientras se levantaba, corría a uno de los anaqueles y cogía varios paños secos—. Mi querida niña… —susurró cubriéndola con aquellas mantas.

—Gracias, madre. La tormenta fue rápida, con Araél no pudimos hacer nada —mencionó riendo—. ¿Oscar está bien?

—Tu padre cayó tendido en la cama… El cansancio lo venció, estuvo trabajando toda la tarde en el corral. Quería asegurar el techo para que las cabras no se mojaran con la tormenta. —Abrió sus brazos, la cubrió con otra manta y empezó a secar su cabello—. ¿Y tú? ¿Cómo estuviste en la casa de los Esparza?

—Bien, madre… Pero escúchame —dijo recordando—: Jesús me invitó a una fiesta que harán en unos días, necesito un vestido. ¿Crees que podamos reparar alguno?

—Mañana por la mañana iremos a la costurera, Alicia sabrá qué hacer —indicó encendiendo otra de las velas—. Pero eso será mañana, ahora, por favor, termina de secarte y ve a dormir ¡No quiero que te enfermes, mi niña! —clamó la mujer con preocupación—. Iré a prepararte un rico té.

Las horas se desperdigaron en lo inquebrantable del tiempo y con las sensaciones de aquel beso durante toda la noche en sus hendidos sueños, Ava durmió con absorta paz, mientras oía los bramidos de la tormenta y se acurrucaba entre las mantas de la cama.

Así, la alborada no tardó en emerger y en pintarrajear con un suave color aloque las primeras capas de aquel cielo oscurecido. La borrasca ya era parte del pasado y, al quedar como vestigio un simple grupo de nubes en la lejanía, las pajarillas podían volar y acoger un poco de sol en el plumaje. La vida volvía a resurgir tras los golpes de aquella noche. Y así, madre e hija viajaban en dirección al centro urbano.

Tenían que ver a la amigable costurera que modificaría uno de los ropajes de la señorita, y, por esa razón, iban hacia el pueblo sobre el caballo blanco, viendo las grandes edificaciones mientras la luminosidad del día entibiaba el ambiente. Se elevaba el sol en los límites del horizonte y, al arribar, finalmente, a la morada de la zurcidora, Ava detuvo a Araél, bajaron de un salto, lo amarraron junto a un pequeño árbol y llamaron a la puerta.

Alicia no las hizo esperar y en menos de un lapso salió de su casa, las saludó con un abrazo y las invitó a pasar. La mujer tenía toda clase de telas colgando, remendonas de madera, agujas de coser, parches amarronados, hilos negros, pequeños adornos forjados, dediles de todos tamaños, percheros doblados e infinidad de reglas métricas. La vivienda estaba en perfecta armonía con el mundo de la costura. Alicia les ofreció, con cordialidad, asiento en uno de los sofás.

La mesa, los estantes, las pequeñas sillas y los bordes de las ventanas estaban cubiertos de trapos de toda clase. Su casa era un completo desorden. Aun así, la mujer no le dio mucha importancia, les ofreció jugo a ambas invitadas y tomando descanso junto a ellas entre los artefactos que estaban encima del viejo sillón siguió conversando.

—Esos malditos gatos gritaron toda la noche en el tejado —refunfuñó la mujer de cabello enmarañado—. Vienen a buscar a una de mis gatas que está en celo. ¡Los odio! ¿Por qué no van a la casa de los otros vecinos y listo?

—¿Y cuántos gatos tienes, Alicia? —preguntó Ava—. En la última ocasión, recuerdo que eran siete —comentó con extrañeza.

—Diecisiete gatos tengo ahora… Son mi obsesión —confesó la costurera—. Mientras acariciaba a uno de ellos en el sillón.

La vivienda también estaba repleta de gatos, gatos y más gatos que dormían en todos los rincones. Ellos caminaban, saltaban y correteaban entre las telas, los anaqueles, la madera de la cocina, las ventanas y hasta deambulaban por el tejado.

—Nosotros, como mucho, tuvimos dos… Pero ya murieron — recordó Natalia—. ¿Entonces, todo marcha bien por aquí, querida amiga?

—Sí, Natalia, todo está en orden, pero vamos. ¿Qué necesitan para el vestido? —preguntó en tanto Ava recogía los atavíos que había traído y se los mostraba.

—¿Crees que podrás arreglarlo? Lo necesito en unos días, será para una gran fiesta. ¡Por favor, Alicia!

—¡Pero, niña! ¿¡Acaso no sabes con quién estás hablando!? Claro que sí, no tendré ningún problema… Tu vestido quedará como nuevo e incluso, lo dejaré mucho mejor. ¡Serás más bella que las princesas del norte!

—Es bueno poder contar con tu ayuda —dijo Natalia dando una palmada en su regazo—. Gracias, de verdad…

—No será nada amiga, pero ya basta de tanta plática… Esta noche me pondré a trabajar de lleno con este vestido —añadió poniéndose de pie para colocarlo encima de la mesa junto a las reglas métricas—. Cuéntenme de ustedes. ¿Qué es de tu vida con Oscar?

Las dos mujeres eran amigas ya desde hacía varios años y, como tenían mucho para dialogar, comenzaron a exhortar un sinfín de palabras y antiguas anécdotas de sus vidas al tiempo que allí, presenciando la escena, Ava las oía, acariciaba alguno de los gatos que por allí cruzaban, pensaba en su vestido, recordaba las lindas palabras de Jesús, rozaba sus senos con la mano, al apreciar el paisaje urbano que se advertía desde la ventana, no dudó en pararse, sentarse al borde de aquel tragaluz y testificar la cotidianidad de aquella villa costera.

Los mercaderes ambulantes pasaban ofreciendo sus diversos objetos como velas de cera, candeleros de mano, afilados cuchillos, cucharas, cuencos de madera, manecillas labradas, utensilios de cocina, pequeños espejos, tinteros, plumas de escribir, broches de hierro, cordeles resistentes e infinidad de condimentos y especias naturales traídas tanto de España como del norte de África: ramilletes de azafrán, hinojo cortado, mostaza en polvo, jengibre molido, macis, canela, cilantro molido, nuez moscada, semillas de anís, pimienta de cayena, cúrcuma, pimienta blanca, clavo de olor entre tantos otros. Así como también había comerciantes de pescado fresco, calabazas, frutas variadas, hortalizas, leche de cabra, leche de vaca e incluso, carne de ave.

Las ofertas en Cartagena eran ofrecidas tanto para la adquisición por vía de trueque en las calles o directamente en una tienda urbana o toldo a las afueras del distrito. Así pues, la encantadora señorita Eiriz contemplaba aquellos movimientos cotidianos a través del cristal del vetusto ventanal cuando por fin su madre y la sastra se despidieron.

Ava planificó acercarse durante los próximos días a retirar el ropaje, se despidió de Alicia, acarició a uno de los gatos y marchó nuevamente hacia Araél, mientras la mujer las saludaba y cerraba la chirriante portezuela. Madre e hija subieron al corcel y emprendieron el regreso a la granja. Tres palomas batieron sus alas en vuelo sobre las orejas del caballo a medida que la joven lo hacía caminar por delante de las estatuillas hasta que a continuación, sus pupilas se dilataron al contemplar como a un lateral de la calzada, doña Trinidad Esparza descendía de un elegante carruaje.

De manera inevitable los ojos de la fatua mujer se toparon con la joven y su madre. Expuesta ante la situación, Ava no pudo más que detenerse, suspirar, mimar a la criatura de cuatro patas y pensar cómo reaccionar ante el apriete en que se hallaba. Fue de este modo que movió su mano, sonrió con falsedad y saludó a la desagradable señora de importante nivel social.

—Buen día, doña Trinidad.

—Ava… Pertinaz situación —murmuró la mujer—. ¿Qué haces por aquí? ¿Has venido a conocer la ciudad?

—Vine a solucionar ciertos temas pendientes… —contestó—. Ahora si me disculpa, debo proseguir.

—Me parece perfecto, yo debo ir a la iglesia. ¿Acaso las mujeres no tenemos pecados por confesar? —inquirió con soltura.

—Claro que sí —respondió Natalia—. En este mundo abunda el pecado, es fácil saberlo cuando se habla por experiencia —indicó entre risas—. Adiós, señora.

—Que tengan un grato viaje —les deseó Trinidad—. Pero aguarden, miren lo que tengo aquí —agregó retirando una manzana roja desde el asiento del carruaje— ¿Sabes qué es? Es una manzana —indicó dando un mordisco al fruto—. Se las regalo, disfrútenla… —ultimó lanzando la manzana a las manos de la agreste mujer—. Hasta luego.

Cerrando sus puños con fuerza, Ava volvió a sujetar las riendas de mando y marchó galopando hacia los senderos que conducían al monte, mientras la señora de opulento vestido de tiros largos daba media vuelta y caminaba a las escaleras de la entrada a la iglesia.

La brisa sacudía sus cabellos e, ignorando la situación que acababan de vivir, se dirigieron con prisa al campo. Aún debían concluir con aquel día que recién estaba empezando y seguir presenciando los hechos del destino. Minuto a minuto la historia de sus vidas se iba hilvanando entre disímiles secretos y asperezas del pasado, no podían siquiera imaginar que los verdaderos conflictos todavía estaban lejos de originarse.

Capítulo 8

Reunión festiva

En un miramiento de destellos literarios, el gran día por fin llegó en las bases del relato que pronto sorprendería con hechos inimaginables. La festividad estaba pronta a realizarse y, luego de su viaje a “La quinta dorada”, la señorita Ava descendió del carro que uno de los vecinos le había ofrecido para llevarla hasta el lugar. La joven, ataviada con el vestido que la costurera le acababa de reparar, estaba relumbrante en aquella noche de luna llena.

Con su silueta delgada, ella dejaba ver los detalles del hermoso ropaje color turquesa. Tenía largas mangas decaídas, un ceñidor con cordeles en la espalda y una larga falda acampanada dividida con dos secciones de lienzo. Alicia le había prestado una gargantilla con una piedra celeste y dos blancuzcas zapatillas que quedaban cubiertas con las terminaciones de aquel largo atavío. Así, Ava se destacaba por la singularidad de su belleza y por los delicados movimientos que solía usar para expresarse.

Las familias más acaudaladas de Cartagena habían acudido, ya que aquella ocasión era digna para las grandes jerarquías de la ciudad. Ingresando a la ostentosa residencia de la quinta, Ava se detuvo delante de un espejo de pared para contemplar así la delicadeza de su rostro, los bucles de su cabello y la gargantilla que decoraba su cuello. En un pausado eco, llegaba a sus oídos el bullicio de las diversas conversaciones y la música que armonizaban los instrumentistas contratados. Dio un giro y entró a la sala principal donde se podía ver a las damas y a los caballeros pasear de un rincón a otro, en una de las esquinas doña Trinidad mostraba uno de sus últimos cuadros adquiridos del arte bizantino.

Se sentía extraña en aquel lugar, no conocía a nadie para conversar y no sabía cómo comportarse durante el tiempo que todavía quedaba. Era evidente que la magia de la vida no bailoteaba en aquellos escondrijos y, yéndose a uno de los pasillos laterales, la señorita suspiró, aceptó un bocadillo, siguió mirando a la nada misma, prestó atención a la música que resonaba y se alegró cuando divisó a la joven Sofía que se acercaba.

—¡Qué gran sorpresa! —exclamó la muchacha—. Qué bueno encontrarte aquí.

—Gracias, Sofía… La verdad es que no podía rechazar la invitación.

—¡Hermoso tu vestido! —exclamó viendo aquella tela—. Pero ven, te presentaré a los invitados —comentó—. Jazmín aún no ha llegado, ¿vienes? —preguntó extendiendo la mano.

—Claro que sí, gracias.

Ambas jóvenes comenzaron a caminar en aquel amplio salón. A medida que recorrían el lujoso sitio iluminado por ostentosos candelabros iban saludando al gentío presente y a quienes recién daban arribo hasta que Sofía le estrujó la mano con una sonrisa.

—¡Allí está mi padre! ¿¡Quieres conocerlo!?

—Claro, sería un honor —respondió la muchacha mientras las dos caminaban al lateral de una pilastra y llegaban junto al hombre.

—Padre, ¿cómo estás? Quería presentarte a una buena amiga — dijo mientras el señor Esparza se daba media vuelta y se asombraba al verlas—. Ella es Ava Eiriz, vive aquí en la ciudad… Y él… él es mi padre Lorenzo Esparza. Dueño de este gran patrimonio —los presentó mientras Ava recordaba a aquel hombre que había visto hace algunas noches en el cobertizo bajo la tormenta, abusando de una esclava negra. Ava se echó hacia atrás, vio los ojos sorprendidos de Lorenzo y tratando de disimular la situación lo saludó.

—Encantada de conocerlo —dijo en tanto él se inclinaba y le basaba los nudillos.

—El placer es mío —respondió el hombre con tensión mientras le suplicaba con la mirada que todo quedara en el olvido.

—Bueno, entonces ven, Ava. —Sofía la cogió de la mano—. Te presentaré al resto de los invitados.

A pura complicidad, ambos decidieron guardar silencio y continuar como si nada hubiese ocurrido aquella noche de borrasca. Tratando de evitar que más problemas se sumaran en sus vidas, los dos personajes nublaron sus recuerdos. Ella lo había descubierto en aquel acto vergonzante. Él había sido apuntado en la cabeza con arco y flecha y obligado a huir bajo las centellas.

De todos modos, lo interesante era que ahora los dos decidían ignorar aquel hecho, Ava era presentada como amiga de la familia gracias al sostén que Sofía le brindaba, pero, al mismo tiempo, por dentro, su cabeza estallaba al haber descubierto que aquel vil hombre, era en verdad Lorenzo Esparza, padre de Jesús.

Lo que menos deseaba era entorpecer la situación y bordeando la realidad con la hipocresía, la dama continuó platicando con ciertos invitados. También iba descubriendo, a medida que caminaba, distintas personalidades de la ciudad. Entre ellos estaba, incluso, el Padre Cirilo quien, al verla, no dudó en darle un cortés saludo y en preguntarle por el bienestar de su padre, Ava simplemente sonrió, le fijó la mirada y siguió caminando.

Mientras los músicos daban armonía al ambiente, la servidumbre atendía a los asistentes, las dos jóvenes platicaban en una de las esquinas, doña Trinidad continuaba mostrando sus valiosas obras de arte a las mujeres presentes, nuevos bocadillos se traían y Lorenzo hablaba con algunos importantes cabecillas de familia, Jazmín llegaba a la reunión.

Las tres bellas jóvenes hablaron sin preocupación de los temas que habían quedado pendientes aquella tempestuosa tarde de té. Ava, Sofía y Jazmín platicaban con agrado en una ronda de cómodos sillones al exterior de la galería principal. Allí la brisa circulaba con infinidad de aromas salvajes e iluminadas con la tenue luz de las antorchas ubicadas a la intemperie, las señoritas estaban inmersas en la tranquilidad mientras las horas noctívagas se desperdigaban y el joven Esparza al fin daba arribo a la celebración.

Las terminaciones de su largo ropaje rozaban las escaleras de aquel patio secundario a medida que se deslizaba por las escalerillas de ingreso, sus dedos bailoteaban en el aire al ritmo de la orquesta, Ava dio por terminada una conversación al ver que la señora Trinidad se acercaba por los pasillos exteriores, no había dudado en dar una inocente excusa para esquivar la situación. Por ello, la joven volvió a entrar a la sala principal; allí, los congregados caminaban de un lado a otro, la música resonaba con mayor fuerza, la llamita ardiente de los candeleros no se agitaba con el viento, los servidores ofrecían bocadillos y bebida, don Lorenzo platicaba con importantes patronos y algunos invitados coqueteaban entre ellos.

Se sentía sola en aquel inusual lugar y, pensando que lo mejor sería distanciarse, suspiró, acomodó los cordeles de su vestido y, mientras nadie la miraba y cruzaba por detrás de unas antiguas pilastras en dirección a una de las portezuelas secundarias, una mano la sujetó del brazo y la empujó para atrás. Percibió como el mentón de un hombre se le asentaba en el hombro izquierdo, trató de ver de quién se trataba cuando otra mano la tomó por la derecha, le mimó el cuello, le acarició el cabello y resoplando por detrás de su cabeza le habló.

—No pude evitar perderme en tu perfume cuando entré a esta sala —dijo oliendo los rizos de su cabello—. Gracias por venir, Ava, estás hermosa.

—¡Jesús! —clamó dando media vuelta—. La gente podría vernos —añadió en tanto él le cogía las muñecas.

—¿Por qué las mujeres siempre son tan precavidas? —se preguntó acorralándola contra la pared—. Les encanta fingir su eterno desinterés… ¿Por qué no admiten que también las atrae aquel juzgado placer? —volvió a preguntar bajo la sombra de aquella columna labrada—. Tus ojos no podrán engañarme… —murmuró besando su cuello.

—Ya, Jesús —susurró ella apartándolo con delicadeza—. Por favor, aquí no.

—Entonces ven… —El joven la cogió con cuidado de la mano derecha, caminaron por el viejo pasaje, dieron paso bajo el arco de la puerta y marcharon al jardín.

—¿Dónde me llevas? —inquirió Ava ante la luminosidad de las estrellas errantes.

—Pronto lo descubrirás.

El arcaico arcón astral se abría en aquella noche desperdigando sus infinitos dibujos en lo amplio del campo sideral, donde incontable cantidad de constelaciones y quimeras del universo navegaban a lo inexorable de los altos rincones. La magia nunca terminaba su flujo en los inalcanzables bríos del éter y andando ante su ostensible vislumbre, ambos jóvenes se detuvieron en medio de aquel jardín, se miraron a los ojos y, aislados en medio de aquellas pintarrajeadas sombras, Jesús alzó su mano y le acarició la mejilla.

Aquel escenario era en verdad singular. Estaban de pie sobre un fino manto de césped, rodeados de tres grandes árboles, una fuente de agua cristalina con enredaderas en su estructura, y nacientes lisonjas entre la hierba. En las aguas danzantes de la fuente se espejaba la obra refulgente de los cielos. En aquel bello parque, él y ella oían el derrame del agua, encandilados con las luces flotantes, percibiendo las fragancias naturales del rocío nocturno.

—Bonito jardín —acotó con timidez.

—“La quinta dorada” es perfecta, sus tierras son de gran fortaleza —añadió Jesús—. ¿Y qué estuviste haciendo antes de que llegue? —curioseó.

—Pues… Me recibió tu hermana, luego me presentó a los invitados y… ¡Y hasta conocí a tu padre! —recordó con un nudo en la garganta—. Luego llegó Jazmín y las tres conversamos por aquí en el jardín.

—Yo tuve un contratiempo, justo antes de venir rompí uno de mis zapatos —dijo riendo—. Pero ya todo está bien… Gracias por venir, Ava. —El joven se movió y asentó los hombros en la corteza de un árbol— ¿Así que conociste a mi padre?

—Claro, Sofía me lo presentó… Parece ser un buen hombre —masculló.

—A primera vista suele intimidar, pero en el fondo es realmente bueno. A veces suele hacer tonterías, sin embargo, como padre, ha sido el mejor —ratificó mientras arrancaba una hojita de las ramas—. Y ya basta de hablar de esto. ¿Cómo estás tú, Ava? ¿Qué me quieres contar?

—No tengo mucho para decir —aclaró tratando de buscar un tema de interés—. ¡Es increíble que siempre me quede sin voz cuando preguntan esto!

—Me sucede lo mismo —comentó con una sonrisa—. ¿Y el otro día cómo llegaste después de la tormenta?

—Oh, cielos. ¡Fue genial esa noche! Nunca lo olvidaré Jesús —añoró con alegría—. Los dos llegamos empapados a la granja, y después que te fuiste entré a mi hogar y mi madre estaba limpiando el piso, justo la ventana se había abierto y el agua entraba. —Rio—. Ella me ayudó a secar y luego traté de dormir, aunque debo admitir que me fue imposible después de aquello.

—¿Aquello?

—Sí… aquello —atinó a responder—. La sorpresa que tú me diste bajo la lluvia. ¿O ya lo has olvidado?

—¿Cómo podría olvidar eso? —preguntó— ¿No fue hermoso?

—Pues… pues sí. —Suspiró con sus mejillas sonrojadas—. Nunca antes había besado a nadie, y me alegra que tú hayas sido el primero.

—Y el último… —murmuró y volvía a rozarle los labios—. Quiero tenerte para siempre, Ava. No te conozco hace mucho tiempo, pero el día en el que te vi sentí algo increíble —le confesó mientras ella se liberaba, lo abrazaba y volvían a besarse—. Dicen que el amor de un hombre es difícil de ganar, pero apuesto a que tú lo lograste desde el primer día.

—Entonces vivamos por siempre en aquel primer día… Esa será mi suplica eterna —ultimó bajo el coro de los cielos en un inolvidable apretujón de brazos, sin imaginar jamás que allí a pocos metros de distancia, doña Trinidad los espiaba en secreto.

Sin más por hacer y enardecida de cólera, la señora salió de allí a paso rápido, gritó en sus adentros, se mordió el labio inferior y, planeando una nueva treta, ingresó a la sala de fiesta y se perdió entre la muchedumbre. En soledad, Jesús y Ava siguieron platicando.

Sus espaldas estaban apoyadas en la áspera corteza y, contemplando el vuelo de una delicada luciérnaga, los ojos de Ava se encendieron al ver como Jesús le estrechaba la mano. Sus dedos se cruzaron y, en la paz de aquel bello escenario nocturno, ella suspiró, parpadeó y le asentó la cabeza en el hombro.

—En las noches solía escapar de mi habitación e ir al bosque… Sentarme allí y pensar, y cantar.

—Y soñar… —murmuró él.

—También soñar… Pero recuerdo que al principio trataba de escapar de mis pesadillas, luchaba por huir de aquella soledad que me afligía —confesó con añoranza—. Y así me fugaba al bosque, tratando de hallar consuelo, pero solo lograba encontrarme cada vez más sola. Noche tras noche huía del temor, lloraba en el vacío de las sombras hasta que cierto día me empecé a reconocer a mí misma —dijo tras un suspiro—. Comencé a acostumbrarme, a percibir las criaturas nocturnas que marchaban a mi derredor, a ver las plantas, los mismos árboles de siempre, el arroyo, las luces del cielo y la sinfonía de la naturaleza. Fue ahí, Jesús, que me percaté de que existen realidades mucho más importantes, que en verdad hay sensaciones dentro nuestro que no logramos descubrir hasta toparnos con ellas en soledad. Tal vez… tal vez, simplemente, creemos seguir el camino que nos fue destinado, pero también podemos decidir sobre él, ¿no lo piensas?

—Pues… En cierta manera creo que es así, somos el resultado de la vida que llevamos en el pasado, somos la respuesta de las propias penumbras que afrontamos —comentó el joven—. Y dime, Ava… ¿Qué más crees que…

—¡Jesús! ¡Jesús! —los interrumpió Trinidad—. Ven de inmediato, Jazmín tropezó y cayó, está muy herida ¡Ven ahora Jesús! —volvió a gritar su madre en tanto el muchacho daba un brinco y corría dentro de la vivienda.

De inmediato, la señorita Eiriz se puso de pie, sacudió su vestido con delicadeza y caminó en dirección al sendero de piedra que conducía a la vieja residencia. Trinidad se le acercó por detrás y la cogió del hombro.

—¿¡Que haces aquí, muchacha!? —inquirió dándole una bofetada—. Jesús está yendo a salvar a una joven que realmente vale. ¡Ya deja de intervenir en asuntos que no te corresponden! —clamó entre las sombras de aquel solitario lugar.

—Con todo respeto, señora, ¿¡Que le sucede!? —respondió acomodando los rizos de su cabello—. ¿Cómo se atreve? No soy su hija.

—¿Acaso osas responderme? —preguntó Trinidad—. Ni siquiera estabas invitada a esta mugrosa celebración, pero nunca más olvidarás este día. Te enseñaré a no meterte con mi familia y mucho menos con mi hijo —la amenazó mientras dos hombres aparecían al lateral del sendero junto al Padre Cirilo.

—El diablo siempre dejará su escoria aquí en la tierra para ensuciar a nuestros buenos hermanos en la fe —habló el cura en tanto los dos hombres la cogían de los brazos.

—¿¡Que está sucediendo!? —se alarmó Ava tratando de resistirse—. Por favor. ¿Qué les ocurre?

—Sabes muy bien… —murmuró la señora—. Yo los vi —ultimó para luego ver como los fuertes jóvenes la arrastraban fuera del jardín, le arrancaban el vestido con cuchillos y, totalmente desnuda, la empujaban al fango de la prestigiosa finca.

Ava estaba humillada en aquel escalofriante lugar, su desnudo cuerpo estaba cubierto de barro y viendo por delante como desgarraban su ropaje en trozos pequeños, trató de levantarse cuando el cura tomó una de las varillas de castigo y le golpeó las nalgas.

—Vergüenza. Vergüenza —mencionó el párroco mientras ella volvía a caer—. Vergüenza, por nuestro Señor. Vergüenza. —Ya basta por favor —suplicó rompiendo en llanto.

—Vergüenza. Vergüenza. Vergüenza —volvió a decir dándole con la fusta—. Vergüenza.

—Ya átenla —indicó Trinidad a los dos peones de labranza.

Sin más, los dos muchachos le hundieron la cara en el fango, la levantaron con fuerza y en una carreta de madera que estaba al lateral, le amarraron las muñequillas a ambos extremos, quedando con sus brazos abiertos en la parte trasera de aquel vetusto trasporte. La joven estaba atada a las maderas de aquel carro en desuso y sentía el peso de sus piernas que colgaban, a continuación desanudaron las sirgas que sostenían al caballo que Trinidad había mandado a colocar recientemente y golpeándole las patas, le indicaron que empiece a caminar arrastrando consigo la vieja carreta de madera desvencijada y a la joven atada a ella.

Los tobillos de Ava empezaron a raspar sobre el camino rocoso a medida que el corcel avanzaba, alejándose fuera de aquel lugar, la dama no puedo más que ceder a la humillación, romper en llanto y ver como se distanciaba la imagen de Trinidad y del Padre Cirilo, quienes ahora extendían su mano y la despedían con una sonrisa a medida que las ruedas del carro seguían virando.

Capítulo 9

Origen

Sus tobillos sangraban y dejaban su marca a cada paso que daba, Ava abrió la puerta de su casa y cayó de rodillas. La noche ya había avanzado, dejando increíbles acontecimientos atrás. El caballo había arrastrado el carro por varios kilómetros hasta detenerse finalmente, lo que le permitió a la muchacha desanudar las cuerdas que la sujetaban, luego de caer exhausta al suelo huyó lo más pronto posible al refugio de su querido hogar. Así, ella había caminado largos trayectos con sus pies sangrantes y su cuerpo cubierto de fango hasta que se desplomó en el suelo de la casa. Agustina acudió en su ayuda.

Un ardoroso fanal iluminaba aquel ambiente. Natalia y Agustina secaban con algunos paños el cabello de la joven tras el baño que acababan de darle. Ava estaba sentada delante de la mesa tratando de secarse y probando cada tanto el sorbo de un té que su madre le había servido. Ya estaba limpia y, poco a poco, su amiga le cepillaba el cabello. Todavía lloraba y templaba, tratando de secar sus lágrimas, Ava seguía pensando en todo lo que le había ocurrido, la vergüenza la carcomía por dentro, pero sentía los abrazos de su madre y el cariño de Agustina.

—Lo importante es que escapé… —comentó terminando de vestirse.

—Pero todavía no entiendo —le dijo Agustina ya sentándose a su lado—. ¿Cómo fue?

—Pues… Me fui antes de la fiesta y unos ebrios me quisieron robar, me empujaron, me robaron el vestido y caí sobre el lodo — les contó mirando el suelo—. Pero ya es tema olvidado…

—¿Y quiénes fueron mi niña querida? ¿¡Quién es esa gentuza!? —le preguntó Natalia.

—No lo sé madre, eran borrachos.

—¡Santo Cristo! Y mejor a tu padre no le diremos nada… Si llega a saber lo que te pasó, no creo volver a verlo. ¡Morirá de saña!

—Vale. Creo lo mismo madre, guardaremos silencio en todo esto… ¿Pero sabes qué? —la joven se puso de pie—. Necesito ir a dormir, nos veremos mañana, madre.

—Claro que sí, mi niña. —Natalia le dio un beso, recogió la taza de té, guardó los paños que había usado para secarla y volcó la pequeña tina de madera donde Ava acababa de lavarse—. Que duermas bien…

Las dos amigas caminaron al cuarto, cerraron los postigos de la ventana, deslizaron la cortina y se prepararon para dormir. Ava tomó asiento en su cama, abrazó uno de sus almohadones y quedó en silencio, mirando la llama del candil. Agustina también se acomodó en su colchón, se descalzó, observó el rostro tieso de su compañera y no dudó en hablarle.

—Puedes mentirle a tu madre… pero conmigo no lo harás —le dijo en voz baja—. ¿Qué te sucedió, Ava? —la interrogó poniéndose de pie, acercándose a la cama y cruzándole el brazo por encima de la espalda—. Puedes confiar en mí.

—Fue horrible —confesó rompiendo en llanto—. ¿De verdad quieres escucharlo?

—Soy tu amiga… siempre lo seré, no es necesario preguntar eso.

—Pues, todo comenzó en el jardín como si de una pesadilla se tratase… La noche iba avanzando de manera espléndida y, junto a él me senté sobre las raíces de… —comenzó a relatar con amargura en su alma mientras la llamita de aquel farolillo de mano se reflejaba en sus grandes pupilas.

Con acongojada voz la dama fue desenredando los hechos de aquel triste evento en “La quinta dorada”. Su amiga le prestaba oído y, sintiéndose desbordada por aquellas duras emociones, Ava no se detuvo un solo minuto al declarar la cruel injusticia que acababa de experimentar. Les llevaría toda la noche.

Las horas de alborada dieron anclaje en el término español, la mesa de madera ya estaba lista con los diferentes preparados para el desayuno y, mordiendo una de las rebanadas de pan, Ava masticó, tragó y tomó un sorbo de leche fría. Oscar y Natalia habían partido a buscar cierta cosecha en un campo colindante, así que, acompañada de su buena amiga Agustina, Ava comía y conversaba.

Habían dormido poco tras debatir sobre aquel delicado suceso en la privacidad del cuarto y, todavía no lograban despertar con buena energía. Parpadeaban con lentitud, bostezaban y hasta hablaban por lo bajo mientras saboreaban algún que otro bocadillo de fruta, tarta o leche blanca.

Las primeras líneas del sol atravesaban el ventanal durante aquel periodo matutino. La tibieza de aquellos nuevos días otoñales era placentera y sin planificar aún que sería de su día, proseguían con el desayuno. Agustina debía regresar pronto a la casa donde vivía con su abuela y Ava debía ayudar con los quehaceres de la granja. Sin embargo, con el trote y el resoplido de un corcel que se aproximaba a la agreste vivienda la atención se les despertó.

—¿Quién viene? —preguntó Ava parándose—. ¿También lo oyes?

—Sí… —Agustina dio media vuelta, se arrimó a la ventana y vio a un muchacho de cabello largo cabalgando en dirección a la granja—. Es un joven —le contó—. Viene a caballo. ¿Lo conoces?

—¡Cielos! Dime, Agustina, ¿cómo es él?

—Cabello largo, ojos color almendra, buen ropaje, brazos marcados —detalló contemplando la belleza de aquel joven—. ¿Es Jesús?

—¡Es él! Pero no quiero verlo. —Dio un giro y se escondió detrás de los estantes—. Sal y dile que no estoy, que se vaya.

—Pero, Ava… Él no te hizo nada, fue la bellaca de su madre.

—¡No me importa, Agustina! —le gritó—. Sal y haz lo que te pido, no quiero verlo —le reiteró mientras Jesús daba un salto de su corcel negro, se aproximaba a la casa y llamaba a la puerta.

Así, Agustina abrió la puerta, sonrió y lo saludó.

—Hola, buen día —dijo ella.

—Buen día —respondió con un cordial gesto—. Mi nombre es Jesús Esparza, estoy buscando a la señorita Ava. ¿Está aquí en este momento?

—Pues… pues… —titubeó durante unos instantes—. No, creo que salió con don Oscar para hacer unos trabajos. ¿Qué necesitabas de ella?

—Es que ayer fue a la fiesta de nuestra finca, y de un momento al otro escapó. No sé nada de ella ¿Pero podrías dejarle un mensaje?

—Claro que sí, ¿qué debo decirle?

—Dile que necesito hablar con ella, incluso estoy preocupado. Fue muy extraña su partida, yo volví a buscarla y ya se había ido. Dile eso, por favor, y también dile que… que la aprecio.

—De acuerdo, muchas gracias, Jesús —respondió ella. —No fue nada, hasta luego entonces… ¿Y tú? ¿Quién eres? —Eso no te incumbe, nadie me conoce en este pueblo. Adiós.

El caballero subió a su oscuro corcel y cabalgó en la distancia hasta perderse entre los halos luminosos del sol matinal. Agustina regresó a la casa, cerró la puerta y vio cómo su amiga emergía por detrás de los muebles.

—Eso estuvo cerca… Pero pudiste haber sido más cordial — añadió la joven Eiriz.

—¿Yo cordial? Aquí la que ni siquiera quiso saludar fuiste tú —le retrucó—. Muy mal de ti…

Como un vil saqueador el tiempo soplaba con ímpetu llevando consigo infinidad de recuerdos que se sellaban para siempre en los pergaminos de la historia. Hálito tras hálito iba arrastrando las eventualidades de esta peculiar aventura en los rincones del continente Europeo. La vida era un engranaje que nunca parecía detener su avance. Ava y Agustina terminaron de desayunar, limpiaron la mesa, lavaron los utensilios, ordenaron el cuarto y alimentaron a una de las vacas del corral. Luego la joven invitada debió marcharse a la morada de su abuela, así que despidiéndose, dio un abrazo a su amiga, le deseó una pronta mejoría y se perdió en la distancia.

Nuevamente en soledad, dio agua a los animales, regó las plantas, limpió una de sus prendas de vestir, comió una deliciosa manzana, enumeró la cantidad de frascos de mermelada que le quedaba, revisó que su arco y sus flechas estuvieran bien guardadas, cepilló a Araél y recibió con gusto a sus padres.

Oscar y Natalia traían tres canastas con verduras recién cosechadas en el ejido cercano, las guardaron en varios cajones de madera y prosiguieron con la rutina diaria. La joven dama concluyó, mojó sus manos, caminó hasta su habitación y tomó asiento para descansar hasta que su madre abrió la puerta e ingresó.

—¿Hija? —le susurró— ¿Podemos hablar?

—Sí, madre, ¿qué sucede? —le preguntó, viendo como Oscar también entraba al lugar.

—Es que, es que tenemos algo importante que decirte. Algo muy serio.

Los tres fueron a la cocina, tomaron asiento alrededor de la mesa y en silencio se miraron a los ojos. Ava no comprendía lo que estaba sucediendo, pues sus padres acababan de llegar.

—Mi niña… Mi querida niña —le habló Natalia—. Esto debimos decírtelo hace mucho tiempo.

—Suplicamos que no te enojes, querida. —Oscar le cogió la mano—. Puede ser que a veces me veas indiferente o muy serio mientras trabajo, quizá en ocasiones también me cueste contártelo, pero te amo, Ava. ¡Soy tu padre y te amo!

—Por favor, no me asusten —dijo ella con temor— ¿Qué ocurre?

—Será duro para ti, pero siempre debes saber que te amamos —ratificó el hombre—. Para nosotros esto es muy duro, en verdad.

—Puedes decirme lo que quieras, padre, también los amo. ¡Los quiero mucho, en verdad!

—El problema, mi niña —le habló Natalia con algunas lágrimas en la mejilla—. Es que pensamos que ya era momento de confesarte la verdad, y es que tú… es que tú no eres…

—No eres nuestra hija —le contó Oscar mientras Ava se cubría la boca con las manos y sin decir una sola palabra continuaba mirándolos—. Te amamos como a una hija, pero no lo eres. Una noche que caminábamos por el bosque, Natalia, mi amada Natalia te oyó gemir —agregó apretujando la mano de su esposa—. Corrimos y te vimos a la orilla de un arroyo, mojada y hambrienta sobre la corteza de un árbol. Estabas atada con raíces —explicó mientras Natalia daba media vuelta y, llorando, se cubría en el hombro de su esposo—. Sin dudarlo te rescatamos y decidimos cuidarte, te amamos. ¡Te amamos mucho!

Sin decir una sola palabra, Ava se puso de pie, caminó hasta la ventana y, observando el paisaje a través del cristal les respondió.

—¿Cómo es posible que una niña aparezca abandonada en un arroyo?

—En estas tierras antes solían vivir mudéjares… —reveló Oscar—. Musulmanes que aún deciden vivir en esta zona, cuando te encontramos, oímos el rumor de que una horda de perros y guardias cristianos habían atacado una morería. Pues, Ava… Creemos que tu madre te soltó en el río e improvisó una pequeña barca de madera para que puedas sobrevivir. ¡Sé que esto es muy directo! Pero debíamos contártelo, era nuestro deber.

—Ava… —gimió Natalia entre lágrimas mientras desenredaba de entre sus dedos un antiguo cordón con un trocito de madera grabado—. Cuando te encontramos, tenías esto en tu cuello — dijo extendiendo su mano con aquel collar. Al instante, la joven lo cogió y contempló—. Ahí está escrito tu nombre. Así debió llamarte tu madre.

Viendo aquel trozo de madera labrada, la dama se echó hacia atrás, tembló, cedió al llanto y viendo el rostro de Natalia y Oscar, caminó al otro extremo de la cocina, se colocó aquel collar, tomó un vaso de agua y abriendo la puerta se despidió.

—Solo necesito pensar… —les informó corriendo a todo lo que daban sus piernas para luego saltar sobre Araél, montarlo, sujetar las riendas y escapar a galope mientras el desconsolado matrimonio la miraba por la ventana en absorto silencio.

Ava no podía creer lo que estaba oyendo en su mente, pues era en una afligida realidad que aquellas personas que reconocía desde su infancia como los padres que le habían dado la vida, ahora le confesaban que la habían encontrado abandonada en el bosque al borde de la muerte y que, en verdad, sus posibles padres habían perecido en una masacre por soldados cristianos y perros de caza. Así pues, el desconcierto la abrumaba y tras desenmascarar aquellos hechos del ignominioso pasado, la joven no podía más que huir, montar su fiel animal y esprintar al centro urbano.

Sobre su cuello llevaba aquel collar que Natalia acababa de entregarle, supuestamente ese trocito de madera tenía el nombre tallado que su verdadera madre mudéjar le había concedido con amor. Ava continuó cabalgando durante un largo trayecto hasta llegar a la ciudadela de Cartagena, recorrió los andurriales del lugar y se detuvo frente a una antigua casa. Luego bajó del caballo, lo ató a uno de los árboles de la acera y llamó a la puerta de la morada. Todavía se desmoronaba por la angustia cuando la señora Alicia la recibía.

—Oh, niña… —suspiró la costurera saliendo con un gato al hombro—. ¿Qué haces por aquí? ¿Qué te sucede, Ava? —le preguntó tomándole las manos.

—Necesito hablar.

Capítulo 10

Sueños en el mar

Gatos peludos, gatos gordos, gatos bermejos, gatos negros, gatos blancuzcos, gatos atigrados y demás eran los diversos felinos que Ava alcanzaba a distinguir en cada rincón de la residencia mientras platicaba con la habilidosa costurera. Las diecisiete criaturas saltaban, comían, maullaban, se rascaban, dormían y hasta ronroneaban a medida que la señorita le contaba a Alicia todo lo que sus padres acababan de relatarle.

La joven necesitaba ser escuchada por alguien de confianza y vertió, así, sus amplios sentimientos. De manera evidente el dolor le causaba momentos incómodos y se sentía ahogada por aquellas recientes verdades que parecían cambiarle el entorno, Ava entendía que gran parte de la vida que había atravesado durante esos años solo habían funcionado para disfrazarle un terrible origen.

Tomaban una jarra de jugo y platicaba acerca de aquel tema que había sacudido a la joven en los primeros intervalos matutinos.

—Pero ellos te aman, querida, siempre lo hicieron… De no ser por Natalia y Oscar no hubieras sobrevivido allí en el bosque. ¡Eres afortunada de tenerlos! —concluyó la señora de los gatos.

—Lo sé, Alicia… Los amo, ellos son en verdad mis padres. ¡Y siempre lo serán! —exclamó—. Pero es indudable que me sorprendió. Y como te dije recién, creo que lo más doloroso fue saber mi origen. Siempre me sentí atraída por la cultura musulmana, me parece brillante su vida e incluso me encanta leer los informes e historias del al-Ándalus y del actual Reino Nazarí. ¿¡Pero como puede ser que mis padres hayan muerto comidos por perros!? No lo puedo creer. ¡Eso es terrible!

—Claro que sí. ¡La Iglesia aquí no descansa! Su único objetivo es destruir a los mudéjares, y todos sabemos que la aceptación a ellos como trabajadores del cultivo es una farsa. ¡Nunca olvidarán la invasión del pasado! Solo es una excusa del norte para no iniciar otra guerra. —La mujer abrazó a una de sus mascotas y continuó—. ¿Y ese collar te lo hizo tu madre, verdad?

—Sí —respondió—. Natalia me lo dio esta mañana, dice que me encontró con él —añadió sujetando aquel cordón—. ¿Cómo habrá sido mi madre? ¿Habrá muerto en verdad a causa de los perros? ¿Y mi padre? Quizá sobrevivieron, Alicia… Tal vez sigan con vida.

—Oh, niña… No quiero desestimar tus esperanzas, pero cuando los soldados atacan nadie logra salvarse. Y los presa canarias son terribles cazadores. Lo siento…

—No importa, el destino se encargará. —Ava se puso de pie y caminó hasta la ventana—. Ya está anocheciendo, debería regresar y hablar con ellos. Les diré cuanto los amo.

—Gracias por venir, Ava. Gracias por tu confianza.

—No fue nada, Alicia. ¡Eras la persona indicada para hablar! Confío mucho en ti —dijo dándole un apretón de brazos—. Te conozco desde niña. Te aprecio mucho, en verdad.

—Y yo a ti… Eres la hija que nunca tuve. —Se despidió mientras la joven acariciaba uno de los gatos, revisaba su aspecto frente al espejo, daba un último abrazo a la sastra y se marchaba. Araél relinchó al sentir como la dama se subía a su envés y percibiendo las indicaciones del correaje, empezó a caminar a medida que el sol se arrimaba más y más a los límites del horizonte. La brisa tardía sacudía ya los cabellos de la hermosa mujer de orígenes musulmanes. Partiendo a las inmediaciones de Cartagena, ella iba advirtiendo los majestuosos paisajes que pintarrajeaban la vida habitual de aquel mágico territorio.

El corcel trotaba obedeciendo los movimientos de su ama y, viajando por los senderos del monte, Ava meditaba en silencio las palabras que junto a Alicia expresara aquella tarde de inolvidables descubrimientos. El sonido del viento llegaba a ella a través de los altos pastizales, los arbustos silvestres y hasta los muchos ciparisos que estaban al margen del camino. Todo trascurría en perfecta concordia y, ya próxima a dar arribo a la ubicación agreste, el asombro le llegó al instante en el que alguien saltó por detrás del corcel. Usurpando las cuerdas de mando, la acorraló entre sus brazos, ella no podía dar media vuelta para ver de quién se trataba, sintió como una mano le cubría los ojos.

El caballo se detuvo y ella no lograba forcejear contra aquel hombre, él la obligó a bajar, le dio un fustazo a Araél para que corriese de regreso a la granja y le destapó los párpados, Ava quedó estupefacta al distinguir el bello rostro de Jesús.

La joven se vio reflejada en los ojos almendra de él y, sintiendo otra vez un nudo en el estómago, intentó dar media vuelta cuando él la tomó con fuerza de la cintura le respiró cerca de las mejillas y sin decir una sola palabra se quedó mirándola como si de una escultura de hielo se tratase. Ava no sabía cómo reaccionar y, sintiendo el cosquilleó de los pastizales bajo la falda de su vestido, bajó las muñequillas, cogió las manos de Jesús e irrumpió en el habla. —¿Qué sucede? ¿Por qué has venido, Jesús?

—¿Eso me lo preguntas tú? —inquirió desconcertado—. Salíde la mansión y tú ya te había ido, te fuiste sin dejar rastro… Y esta mañana me acerqué a tu casa y me recibió una de tus amigas, me dijo que habías ido con tu padre. ¿Qué te sucede?

—No es nada… —suspiró caminando unas pasos para atrás. —¿Nada? ¿No sabía que la palabra “nada” significaba “todo”? ¿Qué te pasó en la fiesta? Vamos, dime… —se acercó y la volvió a coger—. Confía en mí. ¿Te ocurrió algo que deba saber?

—No —respondió con firmeza—. Solo me sentí mareada, me dolía un poco la cabeza y quise irme. Lo siento… Pero si me disculpas, quiero volver a mi casa. —Lo empujó nuevamente, dio un giro y empezó a alejarse por el sendero—. Adiós.

Viendo aquello, Jesús se hizo para atrás, subió a su oscuro caballo e irrumpiendo el galope se aproximó por detrás, la levantó del piso con un solo brazo y, acomodándola por delante de su montura, fue, lo más rápido posible, por un camino secundario, allí, en el campo.

—¿¡Dónde me estás llevando, Jesús!? —gritó.

—Ya deja de fingir y disfruta el camino —contestó al tiempo que el caballo corría con más y más velocidad por encima de los pastizales.

Las aves sobrevolaban la ventisca con diversas acrobacias. La fragancia de los campos impregnaba el aire. Las nubes se matizaban con los colores anaranjados del eminente ocaso. El oleaje del mar se oía poco a poco a la distancia. El sol besaba los límites del horizonte. El agua se estrellaba contra algunas rocas de la ribera. El corcel corría sobre la playa. Ava sentía a Jesús detrás de ella. Las huellas quedaban sobre la arena, finalmente, la pareja bajó del alto animal.

La imagen era esplendorosa, pues la inmensa estrella descendía con lentitud en los alejados rincones del cielo y frente a las interminables aguas de aquel tempestuoso mar, ambos jóvenes se tomaron de la mano, se sentaron sobre la arena y, oyendo el silbido del viento, comenzaron con la plática.

Ella aún estaba sorprendida, no había imaginado que el muchacho se le aparecería y que la llevaría hasta los márgenes de aquel azulado océano. Así, mientras avanzaba el crepúsculo y las líneas ambarinas del sol se espejaban de modo oscilante en las aguas movientes, ellos siguieron narrándose historias de su infancia.

—Eso fue muy gracioso —acotó Ava con una sonrisa—. ¿Y luego que ocurrió?

—Ahí terminó, por suerte el asunto quedó así —contó él—. Y tú, Ava… ¿qué hacías en la ciudad?

—Fui a visitar una buena amiga, una costurera. Necesitaba verla.

—Perfecto —dijo acariciándole el cabello—. ¿Sabes? Nunca conocí una joven como tú, me encandilaste con tu magia en el primer instante en que te conocí. ¿Lo recuerdas? —preguntó entre risas—. Ibas a todo galope. Como una joven sin control.

—¡Cielos! Qué vergüenza —recordó—. Araél nunca había hecho eso, me sorprendió… Pero por suerte, alguien estaba presente para rescatarme —mencionó recostándose en su hombro—. Gracias.

—“Ava Eiriz… Un gusto conocerte” —recitó recordando aquella plática.

—“El gusto es mío… Fue un honor rescatarte, Ava” —contestó ella también rememorando el diálogo de aquel día—. “Hasta luego, Ava… Quizás algún día el destino nos reencuentre”.

—“Capaz…” —dijo Jesús con voz femenina—. ¿Ves la realidad? —preguntó—. Desde el principio te hacías la interesante.

—Ya basta, eso es pura mentira.

—¿Una mentira?

—Sí.

—¿Y si te beso? ¿También será una mentira?

—Compruébalo —respondió ella mirándolo a los ojos. A continuación Jesús la empujó contra la arena de aquella playa y la besó.

Así, sintió la humedad de sus labios mientras él le besaba el mentón, el cuello y hasta le mordía la parte inferior de la oreja derecha. La dama trató de levantarse, le cruzó los brazos alrededor del cuello y en esta ocasión ella lo besó mientras Jesús se sentaba en el suelo y la levantaba con sus brazos sentándola sobre sus piernas.

No tardó en desajustarle el vestido por la espalda y dejar su desnudez al descubierto y, tomándola suavemente por los hombros la recostó sobre la arena, la miró con seriedad, remojó sus labios y arrastrándole las manos por la espalda hacia abajo le empezó a desajustar la falda hasta advertir la palidez de sus delgadas piernas. Sin más, el joven cayó encima de ella, le besó la boca, el mentón, los senos y hasta el vientre. Mientras ella le desabrochaba la camisa, sintieron el primer golpe del agua que comenzaba a subir.

La marea del océano iba ascendiendo de manera paulatina y, sintiendo el cosquilleo de las aguas, ambos enamorados sucumbieron al deseo mientras los pezones de Ava se erizaban al percibir las caricias de él. Así pues, el caballero terminó por despojarse de sus propias prendas de vestir, se puso de pie y, sujetando los tobillos de la dama, la arrastró en dirección al mar hasta donde el golpeteo de las olas era más seguido. Allí, la envolvió con sus piernas, le tomó las muñequillas contra la arena y, le susurró al oído mientras las gotitas saladas del mar le salpicaba la espalda. La joven gimió a medida que sentía aquella extraña tibieza en sus partes íntimas mientras una rara sensación de asfixia le impedía respirar con normalidad. Los muslos de Jesús se contraían, el paso de las venas se marcaba en sus brazos y hasta arqueaba su espalda con fuerza hacia atrás. Para ella era difícil describir aquellas sensaciones que la llevaban al límite del placer y, pudiendo exhalar solamente cuando él se lo permitía, ambos jóvenes continuaron así bajo la mirada del ocaso. Finalmente, las grietas del tiempo culminaron aquel acto y, quedando tendidos en el suelo (abrazados el uno al otro y salpicados con el choque del oleaje) no pudieron más que recuperar el aliento, perderse en la mirada del otro y cerrar la ocasión con un último beso.

Caminando aún con una ligera sensación de placer en su entrepierna, la dama dio media vuelta ya cerca de la puerta, miró a Jesús mientras se alejaba de la granja en aquel formidable caballo negro, liberó un nuevo soplo de aire, formó una delicada mueca en sus mejillas, verificó que Araél estuviese ya guardado en su pequeño establo y entró a la casa.

Las vigas del piso rechinaron a pesar de la lentitud con la que se movía y, en la cocina, abrió la placa de un estante, comió un bocado de pan, respiró aliviada y vio al costado un candil de mano con una vela que ya estaba casi derretida. Así, fue a otro de los anaqueles, cogió una vela de cera nueva, la cambió por la otra que se estaba deshaciendo con el calor de la efímera llamita y, sujetando aquel diminuto candelero con dos dedos de su mano, caminó al cuarto de Natalia y Oscar para luego abrir la puerta y verlos allí dormidos.

Los dos estaban durmiendo sobre la cama e incluso se escuchaba el ronquido de Oscar mientras se veía a la mujer con una almohada cubriéndole el rostro. Así, la dama entró con delicadeza, deslizó la cortina para que la luz de la luna iluminase un poco más el ambiente y, tomando asiento al extremo de la cama, les tocó sus pies y los despertó.

—Mi niña… —susurró Natalia al despertarse.

—¡Oh, Ava! —exclamó el hombre—. ¿Estás bien? Con tu madre lo lamentamos mucho, te pedimos perdón si fuimos bruscos al decirte la verdad.

—No hablen más, por favor —les pidió ella con delicadeza—. Siento haberme ido así, comprendo lo que hicieron y estoy totalmente agradecida. ¡Siempre fueron y serán mis padres! Los amo y los amaré… Gracias —concluyó rompiendo en llanto al tiempo que ellos se sentaban en la cama y le daban un fuerte abrazo—. Los quiero mucho, son los mejores padres que podría tener.

Capítulo 11

Detrás de la cortina escarlata

Vislumbrando la danza de las aves en lo inalcanzable de los cielos azules, Ava abría y limpiaba uno de los cajones de frambuesa que acababa de llegarle directamente desde el norte. Uno de los vecinos se lo había traído de manera gustosa, así que, retirando y lavando aquellos deliciosos frutos, la joven se entretenía con aquel tranquilo quehacer. Durante esta última semana la dama había realizado varias tareas, como reparar unos viejos espantapájaros junto a su madre, practicar tiro de arco, e ir a intercambiar verduras a la granja de los Cabrerizo. Incluso había visitado a su amiga Agustina y se había reencontrado con Jesús...

Con la puntilla de los dedos Ava acariciaba el collar que su madre le había otorgado al momento de abandonarla a la intemperie de la vida, pero dando avance al relato, allí en el predio agreste, Oscar reñía con el cerco de las cabras, Natalia regaba las plantas y Ava enjuagaba las frambuesas recién llegadas.

En la lejanía se oyó un carro. La dama levantó el semblante y distinguió dos caballos que caminaban elegantemente, pero solamente podía ver al guía hasta que se detuvo y descendió la hermosa señorita Sofía.

Ava frunció el ceño con curiosidad, pero entendió a los pocos segundos que la joven amiga debía estar visitándola, asentó el cajón de fruta, derramó el agua restante del cuenco y, secándose las manos con un paño, se aproximó y le dio un abrazo.

—¡Sofía! has venido a visitarme. Gracias. —Se alegró al saludarla—. Grata sorpresa…

—¡Oh, Ava! —gritó la joven—. Yo también te extrañaba, necesitaba verte querida amiga.

—Claro, es una alegría que estés por aquí —la invitó a pasar mientras el guía del carruaje daba media vuelta y se marchaba—. ¿Luego te vendrá a buscar? —le preguntó.

—Sí, le dije que así fuera ¡Hace bastante tiempo que no hablamos! ¿Y cómo avanza todo por aquí?

—Muy bien —contestó la dama en tanto la carroza se perdía en la distancia—. Mis padres están trabajando un poco, la vida sigue en completo orden.

—¿Y tú, Ava? El día de la fiesta allá en “La quinta dorada” desapareciste… Ni siquiera te detuviste a saludar —explicó Sofía mientras tomaban asiento en una de las bancas de madera—. ¿Te sucedió algo?

—No te preocupes… Lo mismo le dije a Jesús. Me sentí mareada, me dolía la cabeza y decidí venir, pero todo estuvo muy lindo.

—Perfecto... —suspiró mirando alrededor—. Oye, este lugar es muy bonito. Una hermosa granja.

—Gracias. —Se puso de pie y palpó una de las barricas de fruta—. ¿Te enseño el lugar?

—Sería un honor. —Sofía se sujetó de los bordes de la banca para pararse con firmeza y caminó junto a su amiga.

Era la primera ocasión en que Sofía iba de sorpresa al sitio y visitaba la granja donde vivía Ava desde corta edad. Por esa misma razón, no conocía el lugar y mirando aquel terreno agreste a medida que caminaban y platicaban, ella iba descubriendo las bellezas del campo. Por un sendero de piedrezuelas ambas jóvenes paseaban y daban un vistazo al molino de viento, al viejo silo, al establo donde dormía Araél, al corral de cabras y vacas, al sector de la huerta, al bebedero de animales, a un puente arqueado sobre un arroyo, a un cuenco para moler semillas, a un vertedero de leche, a cajones apilados. La vista trasera de la casa, los árboles colindantes del bosque y hasta el pequeño estanque natural donde algunos animales se aproximaban para hidratarse.

Ellas seguían conversando de toda clase de temas, el sol las acariciaba desde las alturas y, al llegar a otro de los laterales del terreno, los ojos de Sofía se distrajeron con las flechas y el arco que estaban apoyados sobre un montículo de pastos amarillentos.

—¡Lo había olvidado! —exclamó—. Haces tiro de arco, ¿verdad?

—Sí, uno de mis pasatiempos favoritos —comentó acercándose al montículo de hierba cortada—. ¿Quieres que te muestre cómo es?

—Por favor, nunca pude hacerlo. ¡Sería increíble, Ava! —prorrumpió con emoción—. Nadie que conozca practica esto… Quizás algún varón de la corte o los amigos de Jesús en Sevilla y Córdoba, pero para mí está prohibido —añadió riendo—. Y dime… ¿cómo es?

Ava cogió los artefactos con firmeza y en compañía de la joven se desplazaron al rincón donde generalmente solía practicar. Allí en campo abierto, con algunos árboles al costado y dos rotos espantapájaros que había hurtado de las parcelas de siembra, Ava se posicionó con la espalda erguida, acomodó los hombros, separó las piernas, levantó el arco con el brazo izquierdo, sujetó el extremo de la flecha entre los nudillos de la cuerda, tensó el arco, elevó el codo, se rozó el borde del labio con el dedo índice a medida que sostenía aquella saeta punzante y, apuntando con certeza, liberó el tiro para ver a continuación como la flecha se incrustaba en medio de la cabeza del espantajo.

Con estupor Sofía empezó a aplaudir. Pues aquel disparo había sido perfecto y, llenándose de ansias, la señorita Esparza gritó, volvió a aplaudir y corrió hasta el espantapájaros, se percató de la precisión del tiro y regresó con Ava para reclamar su momento.

—¿Puedo intentar? —inquirió entusiasmada—. Siempre quise hacerlo.

Se sentía nerviosa ante las directivas que Ava le daba: diciéndole como acomodar las piernas, la espalda, los brazos, el codo, con qué ojo mirar y hasta cómo respirar. Pues era en verdad que la señorita de ostentoso apellido no estaba acostumbrada a dichas actividades, que en esa época estaban prohibidas para las mujeres de educación europea. Aquello podría ser considerado un agravio a la Iglesia y al costumbrismo machista, sin embargo, ningún dirigente de aquellas ideas pretéritas estaba presente. Sintiendo cómo la libertad la acompañaba entre la suave brisa que circulaba, la joven se posicionó, apuntó y vio como la flecha se incrustaba bajo las hierbas del suelo.

Estaba bien para ser un primer tiro, Ava le prometió que pronto lograría aunque sea dar contra el espantajo que yacía ahora a varios metros de distancia. Por ello, Sofía buscó la flecha, respiró aliviada, trató de sujetar nuevamente el arco y en tanto se preparaba para el próximo intento siguió entregándose a la plática.

—Sé que me distraeré si te hablo —reconoció—. Pero también vine para comentarte algunas cosas —le dijo.

—¿De verdad? ¿Qué sucede?

—Pues… pues como ya supondrás, mi hermano me contó lo que ocurre entre ustedes. ¡Y me parece increíble! —exclamó con una sonrisa—. Creo que es hermoso. Tú y Jesús son perfectos.

—Qué situación incómoda…—murmuró al aire—. Pero gracias, Sofía, y déjame decirte que ¡sí! Amo a Jesús.

—Lo que ocurre —añadió mientras acomodaba la flecha entre los dos nudillos de la cuerda—. Es que mi madre te odiará si los descubre. ¡Ella quiere que Jesús contraiga matrimonio con Jazmín! Desea eso desde que tengo uso de razón —le confesó—, Jazmín es una chica muy buena, pero el problema no es ella; es mi madre Trinidad. Por eso he venido, Ava. ¡Quería decirte que tengas cuidado! Trinidad hará todo para destruir tu relación con mi hermano —siguió hablando cuando se le resbaló el dedo índice, la cuerda se le escapó, la flecha se partió y uno de sus dedos se dobló.

—¡Oh, por Dios! —vociferó Ava viendo como se le lastimaba uno de los dedos—. ¡Sofía! —volvió a gritar mientras tiraba el arco al suelo, cogía la mano de su amiga y veía como el dedo le sangraba.

—Estoy bien, Ava, no te preocupes —contestó Sofía retrocediendo algunos pasos—, solo es una herida, pero llévame a mi casa. No quiero esperar al guía, llévame ahora. ¡Necesito curarme!

Fueron primero a la casa de la granja donde Natalia le ofreció decenas de remedios caseros, brebajes silvestres e incluso la invitó a pasar la noche allí en el sitio. De todos modos Sofía debía regresar a la vivienda de sus padres en “El penúltimo ocaso” y accedió con gratitud a que Ava la llevara en su caballo blanco, entonces, se despidió de Natalia con un abrazo, no antes de aceptar un panecillo con dulce, también conoció a Oscar y le extendió un saludo. Luego, con la ayuda de la joven subió al sillín del corcel, y emprendieron aquella travesía.

Las jóvenes cabalgaban ante los designios de aquel escenario concertado por las aves del campo celestial, los halos luminosos que se adelantaban al eminente crepúsculo de sombras y los muchos paisajes que lograban vislumbrar a lo largo del recorrido: como los amplios prados, los bajíos de tierra, las pequeñas lagunas, las colinas en la lejanía y los caminos secundarios de tierra que se perdían de curva en curva.

Los minutos no detenían su avance estratégico y cerca ya de arribar al prestigioso patrimonio de la familia Esparza, Ava le indicó a Araél que se apresurara mientras los rubios cabellos de las dos señoritas bailoteaban con las inestables brazadas de la ventisca. Así pues, por fin atravesaron el arco de ingreso de la prominente hacienda, se arrimaron a uno de los laterales del parque, se detuvieron y, a continuación, la joven Eiriz bajó de un salto, ayudó a Sofía a descender con cuidado para no volver a herir su dedo y caminaron en dirección a una de las casillas exteriores. Lorenzo y Jesús las divisaron mientras montaban otros dos corceles.

De inmediato llegaron a la pequeña casilla del jardín, bajaron y, acercándose, vieron el dedo lastimado de la bella joven. No comprendían con exactitud lo que había sucedido, pero la ayudaron a tomar asiento, Sofía se sintió aliviada, dio un abrazo a su hermano y les contó la razón de aquello.

—Estoy bien, no se preocupen… Me resbalé y golpeé mi dedo contra un árbol, ya irá a sanar —les dijo Sofía.

—No es muy grave —asintió don Lorenzo—. Pero le diré a la servidumbre que te prepare un té. Tú dedo pronto estará rojo — añadió ayudándola a ponerse de pie—. Ven, te llevaré a la casa. Y tú…—susurró mirando a Ava—. Gracias por traerla sana y salva, eres muy gentil.

—No fue nada, señor, su hija es una gran amiga —respondió viendo como bajaban los escalones de la torrecilla.

—Ava… —le habló Jesús—. ¡Qué sorpresa! —exclamó dándole un beso en la mejilla—. ¿Sofía fue a visitarte?

—Te extrañé —respondió ella con una sonrisa—. Y sí… Fue a saludarme esta tarde, pudimos conversar bastante, pero luego ocurrió el incidente —confesó levantando una de sus cejas—. ¿Y tú, Jesús? ¿Todo está bien por aquí?

—Pues sí, recién con mi padre estábamos entrenando unos caballos de la finca, es difícil domesticarlos. —cogió su mano y le centró la mirada—. ¡Oye! ¿Quieres pasar a la casa?

Ava no sabía cómo decirle que no, pues debido a lo ocurrido aquella noche de fiesta y a lo que Sofía le había contado recientemente mientras practicaban tiro de arco sobre la relación que Trinidad tenía para con ella, temió por algunos segundos, pero sin darle demasiada importancia, dibujó una mueca en su semblante y aceptó.

Jesús y Ava descendieron también los escalones y marcharon a la residencia donde la servidumbre recibió a la joven con un delicioso jugo natural. La mansión era esplendorosa y ella ya lo sabía, así pues, Jesús le mostró los distintos rincones de aquella amplia morada donde distinguían: la sala principal, la biblioteca, las escaleras que conducían a la cantina, la cocina, la sala de almacén, el comedor, la puerta que daba ingreso a la habitación de trabajo de don Lorenzo y las escaleras que subían al piso superior donde se hallaban los cuartos de huéspedes, las habitaciones de la familia, el pasillo que llevaba a las glorietas exteriores y demás compartimientos de la gran residencia.

La decoración era en verdad peculiar, Ava quedaba maravillada con los muchos detalles que podía avistar con aquel recorrido y, al llegar, finalmente, a uno de los balcones, ambos jóvenes tomaron asiento en un confortable sillón y se detuvieron a conversar a medida que el sol besaba los límites anaranjados del espacio sideral. —¿Y siempre vivieron aquí, Jesús? —le preguntó.

—Sí, mis abuelos construyeron este gran lugar… Es hermoso, trabajaron mucho en verdad. —El joven le estrechó la mano, prestó atención a sus verdes iris y prosiguió—. ¿Sabes que veo en tus ojos, Ava?

—No lo sé, dime.

—Veo una estrella fugaz —le contestó—. Quizá siempre estuvo allí, solo es cuestión de observar de la manera adecuada y descubrirla en medio de la oscuridad… Al igual que en el cielo —comparó—. ¿No lo crees así? Siempre hay estrellas fugaces en lo alto del cosmos, solo depende de nosotros si queremos verlas o no.

—Si tanto deseas afirmarlo, entonces no me opondré —dijo riendo y le dio un beso en su mejilla, le acarició el cabello y vio como Sofía salía al balcón.

—Mi dedo ya está mucho mejor… Pero, Jesús, ¿podrías venir? —inquirió la dama—. Nuestro padre debe regresar los caballos, necesita tu ayuda, yo también los acompañaré.

El tiempo parecía cazarlos y como tenían que partir junto a su padre, Jesús y Sofía se despidieron de la embelesada señorita, bajaron las escaleras y caminaron a través del jardín donde Lorenzo los esperaba para guardar los corceles. En tanto, allí, dentro de la vivienda, Ava cruzaba uno de los lujosos pasillos para irse cuanto antes, montar en Araél y regresar a su cálido hogar.

Antes bien, cuando se desplazaba por el pasaje alfombrado, sus emociones se despertaron al ver los muchos libros que había en la biblioteca y, sin poder resistirse a ellos, ingresó. Mientras husmeaba con alegría la innumerable cantidad de títulos y autores que allí podía encontrar llegaron a sus oídos las pisadas de dos personas que se aproximaban por el pasillo. Sin más, la dama dio media vuelta, caminó al lateral de los altos estantes y se escondió detrás del cortinaje escarlata que ornamentaba el ambiente, desde allí, presenció con temor como Trinidad y el padre Cirilo avanzaban al interior de la biblioteca.

La joven se escondió detrás de unas cortinas carmesí. Tembló, estaba nerviosa por lo sucedido días anteriores. El miedo la desconcertaba y como estaba en una posición muy vulnerable, lo único que podía hacer era permanecer en silencio y quietud al mismo intervalo que los desdichados cómplices de sus pesadillas dialogaban en supuesta privacidad.

Ava no comprendía todavía lo que ocurría, solo sabía que debía quedarse quieta para no ser descubierta mientras ellos cerraban la puerta de la gran biblioteca y de pie conversaban inmiscuidos en la cólera.

—¡Es así como te lo digo, Cirilo! Es la más pura realidad…

—No puede ser, sería descabellado —opinó el párroco—. Ni siquiera podría ser una fantasía de Dios. ¡Es demasiada coincidencia!

—Sabes muy bien que no me importa que seas el cura de este pueblo maltrecho —Trinidad se arrimó a uno de los anaqueles y empujó varios libros al suelo—. Necesitamos deshacernos de ella, aún no puedo creerlo.

—¿Pero me estás hablando de la hija de los Eiriz, verdad? ¿¡De Ava!?

—Sí. ¡Esa maldita andrajosa! —exclamó con rabia mientras la joven quedaba atónita detrás de las cortinas.

—¿Pero podrías repetirme la historia nuevamente? ¿Cómo fue que lo supiste?

—Es sencillo… Ava y Sofía son idénticas y vi la otra noche cuando la desnudaron, una marca que tiene bajo sus nalgas. ¡Una marca de nacimiento!

¿Entonces, qué quieres decir? —se preguntó el cura—. ¿Qué Ava y Sofía son hermanas?

—Sí, claro que lo son… Pues ocurre como ya sabes, que hace muchos años el estúpido de Lorenzo, de tantas mujeres que buscaba, terminó abusando de una asquerosa mudéjar; una inmunda musulmana que vivía en una morería del bosque, ¡pero yo me enteré y le pagué a los guardias para que los cazaran! —Volvió a confesarle con bravura—. Supuestamente los perros destrozaron a cada uno de los mudéjares y en especial a sus bebés. ¡Pero ahora todo me indica que una chiquilla sobrevivió y es nada más y nada menos que Ava!

—¿Y Lorenzo lo sabe?

—No, él ni siquiera sabe que esa mudéjar quedó embarazada… —murmuró—. Así que Ava es hija de Lorenzo y hermana de Sofía y encima ahora está enamorada del imbécil de Jesús. ¡No lo permitiremos!

—Entonces nos encargaremos, el momento ha llegado —concluyó el párroco.

—No me importa lo que debas hacer Cirilo. ¡Es una orden! No me incumbe si tienes que insultar o rogar a tu Dios. ¡Pero debes asesinar a Ava! —gritó Trinidad dando medio giro y alejándose de la biblioteca.

Ava quedó estupefacta y, oyendo como la portezuela se cerraba de un golpe, siguió temblando de pavor al tratar de comprender aquellas terribles verdades que acababa de escuchar mientras el padre Cirilo seguía caminando dentro de la biblioteca. En un desbarajuste del destino la joven pisó la cortina, el gancho superior escindió y esta cayó al suelo. En un absorto desenlace, la bella señorita quedó de pie en entera fragilidad ante la inquietante mirada de aquel escandalizado dirigente de la Santa Iglesia de Cartagena.

Capítulo 12

Ventanas rotas

Su mundo entero se detuvo por escasos minutos. Como si su corazón se hubiera resecado en un duro estupor de asombros, Ava quedó paralizada ante la situación que estaba viviendo allí en el segundo piso de la distinguida vivienda. Se abalanzó sobre el cura Cirilo, lo obligó a caer en el suelo alfombrado y se puso de pie y corrió lo más rápido posible, abrió la puerta, se fugó de la biblioteca, bajó al primer piso y avanzó hasta cruzar el arco de la salida secundaria donde terminó topándose con doña Trinidad.

La mujer abrió los párpados de par en par mientras observaba a la joven Eiriz allí en la galería y, sin siquiera tener tiempo de hablarle, Ava la miró, retrocedió algunos pasos y, percibiendo como un escalofrío le recorría la espalda, siguió corriendo, descendió las escaleras de un brinco. Dejando la marca de sus zapatillas entre la verde hierba llegó finalmente junto al corcel y lo montó. Arrojando un último vistazo a la vivienda, distinguió como Trinidad la observaba desde las escalinatas. La opulenta mujer algo sospechaba. Dejando aquello de lado, la dama acarició la cabeza de Araél y cogió las riendas con fuerza, cuando estaba trotando fuera del “Penúltimo sueño” Jesús se paró en medio de la calleja de tierra. —¿Por qué te vas tan deprisa? —–preguntó el muchacho deteniendo al corcel—. ¿Estás bien, Ava?

—Lo siento, Jesús, debo irme ahora. —La joven trató de ignorarlo al tiempo que sujetaba las cuerdas—. Adiós.

—No, detente. —Jesús le tomó las manos, la sujetó por la cintura y la bajó al suelo—. Me dirás qué te ocurre. ¿Por qué tan deprisa?

—Solo quiero regresar a mi casa, por favor, Jesús… —murmuró mientras las sombras del ocaso los abrigaba—. Olvidé que debía ayudar a mi madre a cocinar, se hará tarde.

—Está bien, solo que parecías muy asustada. —El joven le acarició el cuello y besó su frente—. Nunca olvides que te quiero, Ava, no lo olvides… ¿Será una promesa?

—Sí, Jesús. —La joven volvió a subir a la montura.

—No. —Abrió los brazos y se paró con firmeza delante de la criatura—. Quiero que seas sincera, jamás puedes romper una promesa. Entonces… Jamás debes olvidar que te amo, ¿lo prometes? —volvió a indagar con una sonrisa—. Y debes conocer perfectamente el significado de la palabra jamás.

—Lo prometo —respondió conteniendo el llanto—. Lo prometo —mencionó con dolor en su alma para luego dar una sacudida al caballo y comenzar a galopar de regreso al rincón agreste donde solía vivir.

Los ojos de Jesús la vieron extraviarse al extremo de aquel camino. La tenue luz de la luna erizaba la magia de aquellos hermoseados paraderos en las afueras del condado español. Aún pasmada por lo que había escuchado detrás del cortinaje, la joven se esforzaba por captar los detalles que en movimiento paulatino le dibujaban las realidades de su afligido pasado. Pues en respuesta a sus dudas, Lorenzo Esparza había abusado de su madre mudéjar. Al descubrir Trinidad el embarazo, la aberrante mujer envió hombres y perros para destruir la morería y saquear el pequeño grupo de residentes foráneos, sin embargo la historia parecía desdibujar los propios infortunios, ya que Ava había sobrevivido y paraba bajo la protección de Oscar y Natalia. Con eso, la joven era, en verdad, descendiente de Lorenzo y hermana de Sofía y Jesús.

Aquello desequilibraba sus ideas y, cuando llegó por fin a la finca de sus queridos padres, la dama de tez pálida llevó el corcel a su respectivo cuarto de techo pajoso, se percató al mirar el cielo oscuro de la velocidad con que acababa de viajar y cerró la portezuela del establo, corrió a la granja, ingresó a su casa y sin importarle más nada, observó a su padre Oscar, a su madre Natalia y a su amiga Agustina comiendo algunos bocadillos alrededor de la mesa.

—¡Necesito hablar! —gritó frente a todos—. ¡Soy hija de Lorenzo Esparza! Soy hija de aquel hombre…

Sus piernas y brazos temblaban sin control tras sentarse en una de las chirriantes sillas de madera y comenzar a relatar las extrañas palabras que había oído de boca de Trinidad. Era demasiado el apremio que la afligía, todavía no lograba concebir las verdades que había oído. Acomodó su espalda sobre el respaldo de la silla, sintió como su madre le acariciaba las manos y, viendo el gesto de sorpresa de su padre continuó contándoles lo acaecido.

En aquellos días otoñales la tibia brisa que deambulaba por los campos brindaba un repetido paso de buenas energías; las hojarascas se desprendían de los árboles, las flores perfumaban distinto, algunas cortezas crujían, los pastizales se matizaban con delicados colores ambarinos, la hora vespertina se retrasaba y hasta los cielos acogían otra pigmentación. La vida en Cartagena era de estímulo para aquellos aventureros que amaban la paz de la naturaleza. Sintiendo allí, en la granja como la danza del vendaval irrumpía a través de la aldaba de la puerta y los ventanales abiertos, Ava acomodaba los rizos de su cabello mientras narraba los pormenores de la historia.

—Y fue en esa biblioteca donde me oculté detrás del cortinaje. ¡Y oí todo! —acotó—. Trinidad y el padre Cirilo hablaban entre ellos sobre aquel tema.

—¿¡Como puede ser verdad!? —renegó Oscar—. No pueden existir personas tan malvadas en este mundo, pero dime, querida, —añadió asentando su mano en el hombro de Ava—. ¿Cómo fue que lo dijeron?

—Ella lo contaba como si no fuese nada grave. ¡Incluso estaba enfadada! —recordó con desesperación—. Al parecer ella dio dinero para que los hombres atacaran el asentamiento de mi madre… Porque ella había descubierto que en realidad estaba embarazada de su esposo, ¡de Lorenzo!

—Oh, amiga… —susurró Agustina—. ¿Entonces, Sofía y Jesús son tus hermanos? —preguntó afligida.

—Sí, por lo que escuché ellos son mi familia, pero nadie sabe nada. ¡Trinidad esconde la verdad! Y descubrió todo… —mencionó rememorando aquellas palabras—. Descubrió todo por una mancha de nacimiento que tenemos con Sofía. La historia concuerda.

—¡Por la santa Virgen! —exclamó Natalia—. Esto es imposible de entender, ¡oh, mi niña!, cuánto dolor debe tener tu alma.

—No, madre… Más que dolor, estoy desorientada. ¡Es demasiado para un solo día!

—Es comprensible querida, es totalmente entendible —le habló Oscar—. Hace pocos días eras la simple hija de dos granjeros, luego descubriste que tus padres en verdad eran mudéjares, y ahora sabes que tu padre es Lorenzo Esparza. —El hombre se puso de pie, cerró su puño y dio un golpe sobre la mesa—. Terco que es el destino por empecinarse con una pobre muchacha. ¡Oh, juzgada y desdichada sea la vida! ¿¡Por qué lo haces!?

—No, tesoro, no te aflijas. —Su esposa se puso de pie y le dio un abrazo—. Saldremos adelante, Ava sabrá cómo hacerlo…

—Eso es verdad —dijo Agustina—. Eres fuerte, Ava, confiamos en ti… Es claro que este golpe es muy duro para ti, pero después de todo es la verdad. ¡La tan ansiada verdad! —Le apretó las manos con fuerza—. Y te ayudaremos a superarlo… Te ayudaré siempre.

—Gracias, gracias, gracias… —ultimó la dama soltando el llanto—. Ustedes son mi verdadera familia. ¡Los amo! Mi padre, mi madre y mi amiga incondicional. ¡Gracias por todo! —Ava se inclinó y lloró en los brazos de la otra joven.

Como si todo se tratase de un soterrado disfraz durante la festiva noche de mascaradas, la dama se sentía cómplice ante las jugarretas de un hábil titiritero. Cuando ella terminó de contarles todo lo que había escuchado allí en la mansión, Natalia se retiró para preparar un té, Oscar tomó asiento, luchando por controlar su cólera y Agustina quedó allí al lado de su amiga regalándole un cálido abrazo.

Con la puntilla de sus dedos Ava acariciaba el collar que su madre musulmana le había regalado instantes antes de abandonarla al amparo del destino. Dio un profundo suspiro, cantó en voz baja durante breves segundos, secó las lágrimas de sus ojos y sintió el olor del brebaje que Natalia le servía en una delicada taza.

—¡Iré a buscar a esa pilla mujer! No me detendré —dictaminó el hombre—. Aprenderá a no meterse con mi pequeña niña. —dio otro golpeteo en la mesa y se paró—. ¡Los malditos aprenderán!

—Pero ya cállate, hombre tonto… —Lo detuvo Natalia—. Ahora iremos a dormir y mañana actuaremos.

—Gracias, padres, pero de este asunto me encargaré yo… No quiero que surjan más inconvenientes e incluso… —les solicitaba cuando una piedra rompió uno de los cristales de la ventana.

—¿Y ese ruido? —preguntó Natalia.

—Una roca —les dijo Agustina—. Iré a ver. ¡Alguien la arrojó por la ventana! Rompieron el vidrio. —La joven se puso de pie y corrió hasta el tragaluz, deslizó la cortina y tratando de mirar para el exterior se sorprendió al recibir un puñetazo en el rostro.

—¡Agustina! ¡Agustina! —Ava marchó en su ayuda, se inclinó y la cubrió—. ¿¡Qué está sucediendo!? —gritó asustada mientras sus padres se arrimaban al ventanal y se espantaban al ver como el padre Cirilo y sus hombres de trabajo secreto rodeaban la casa con pinchos y antorchas.

Capítulo 13

En sus ojos cenicientos

Efímeros destellos colmaban aquel grácil ambiente con el resplandor que escapaba de las antorchas apañadas por el fuego. Asemejadas a un toldo de alfarería con aceite y viendo aquella temida incandescencia a través del vidrio resquebrajado, la hermosa señorita se asustó, caminó hacia atrás, ayudó a Agustina a tomar asiento en una de las sillas y, consternada, contempló como Oscar iba a la habitación, cogía un hacha y con rabia se aproximaba al ventanal.

—¡Aléjense de mi granja! Malditos cobardes. ¿¡Quién se creen que son!? —vociferó dando un fuerte ademán con aquella herramienta de corte—. ¡Les abriré la cabeza si entran y tocan a mi familia!

—Oh, cariño… —suspiró Natalia corriendo a su lado.

Los enviados del párroco ya había rodeado la casa con horquillas, machetes y las ardientes lumbreras de fuego. Todo señalaba que Cirilo había informado a Trinidad sobre lo ocurrido allí en lo alto de la biblioteca y, como sabía que ese tema no podría fugarse de entre sus dedos, había perseguido a Ava hasta la estancia donde vivía junto a sus seres queridos.

En esta ocasión, la joven estaba acompañada de sus padres y de su amiga de la niñez. Nadie allí presente sabía aún cuales eran las pretensiones del vil hombre y de la adinerada mujer que, seguramente, los había enviado. En su mente paseaban las palabras que ellos habían expresado al desearle la muerte, entonces, llenándose de valentía, soltó la mano de su amiga, se acercó a otra de las ventanas y les gritó al ver la imagen del desconsiderado dirigente religioso.

—¿¡Por qué haces esto!? —lo interrogó—. ¡Mi familia no te ha hecho nada, ni siquiera yo!

—Eres una enviada del mal, has nacido a causa de la desolación… La penumbra acompaña vuestro paso, Ava. ¡Ni Dios ha de aceptarte! —comentó el cura—. Trinidad está muy enojada con eso que oíste, y yo también. ¡No permitiremos que tu calumnia siga dando yerro en Cartagena!

En ese instante uno de los hombres reventó la cerradura de la puerta principal, entró a la sala y empujó a Natalia al suelo. Alzó un machete sobre la afligida mujer cuando Oscar lo sorprendió por detrás, le incrustó el hacha de costado contra la oreja derecha y lo vio caer sin vida. La escena era terrible, pero sin detenerse el hombre de la familia dio media vuelta, avanzó hasta la puerta, la cerró y empujó uno de los anaqueles para bloquearla.

—Prepárense para caer. ¡Esta noche conocerán la consecuencia del pecado! —los amenazó Cirilo ya distanciándose de la ventana mientras allí en el interior de la casa, los cuatro se juntaban en medio de la sala y empezaban a oír el tumulto de vidrios y postigos rotos.

Con la cerrazón de las horas tardías la llama de las antorchas se veía cada vez con mejor nitidez y, percibiendo los hoscos perfumes del humo, Oscar supo que debía actuar cuanto antes. Así que fue de ventana en ventana tratando de bloquearlas con los estantes que había en derredor. El hombre demostraba intrepidez aunque por dentro, en realidad, estaba muy atemorizado frente a lo que estaban experimentando.

La granja estaba ubicada a las afueras del condado, largos trechos de monte rodeaban aquella edificación y sin vecinos cercanos a la redonda nadie podría acudir en socorro mientras los brutos trabajadores golpeaban las paredes y gritaban.

—¿¡Que haremos!? —cuestionó Natalia—. Necesitamos ocultarnos, cariño —le habló a su esposo.

—Que Dios se compadezca de nosotros… —murmuró el hombre viendo un resplandor amarillento en el techo de paja—. ¡Quemarán la casa! ¡Corran! —gritó cogiendo a su mujer e hija de la mano y yendo lo más deprisa posible al cuarto de la joven.

Agustina los siguió, fue la última en entrar y, cerrando la puerta vio también como más y más antorchas caían sobre la paja seca e incluso, algunas que atravesaban los huecos de las ventanas y aterrizaban sobre el suelo de madera.

—¡Oh, padres! Esto es mi culpa… —dijo Ava—. Lo siento mucho…

—No, mi niña. ¡Nunca más digas eso! —la retó Oscar—. ¿Lo prometes? Esto no es tu culpa, los responsables son Cirilo y Trinidad. ¿Me juras que no cargarás con culpa ajena? ¡Dímelo, por favor!

—Sí, padre… Lo prometo —respondió con temor en su mirada—. ¿Pero qué haremos ahora?

—Tenemos que huir –indicó Agustina—. ¿¡Pero cómo!?

—Yo sé cómo —Oscar se acercó a la ventana, movió el pesado mueble que acababa de colocar allí y les habló—. Saldré de aquí por la puerta principal y los distraeré ¡Ustedes salgan de aquí corriendo! —No, cariño. ¡No te abandonaremos! —replicó su cónyuge.

—¡Natalia, por favor! Cierra la maldita boca y escúchame —le gritó con fuerza—. Cuando yo salga por la puerta, ustedes abren la ventana y se fugan, ¿entendido?

—Oh, padre. —Ava le dio un abrazo—. Te amo…

—Y yo a ti, mi niña amada —atinó a contestarle con un beso en la frente—. Adiós.

Oscar salió de la habitación, corrió entre el fuego que empezaba a propagarse por la sala, empujó el anaquel que había puesto para estorbar en la entrada y, abriendo la puerta, recibió al primer hombre con el hacha en la mano. Mientras, allí, en la habitación, Ava se encargaba de deslizar los postigos y de ayudar a Agustina a saltar al exterior. Cuando trataba de ayudar a su madre una columna se desplomó aterrizando sin más sobre las piernas de Natalia.

—¡Madre! ¡Madre! —gritó con dolor—. Dame tu mano, te ayudaré a salir —dijo conmocionada mientras le cogía la mano y trataba de elevar la pesada columna.

—No, mi niña, es muy pesada. ¡Pero vete! ¡Vete ahora, querida! —le indicó viendo como las llamaradas llegaban a la habitación.

—¡No te dejaré madre! Te amo… Eres lo único que tengo, no imaginas cuánto te amo —clamó cediendo a las lágrimas—. Por favor, ayúdame a levantarte —siguió diciendo sin siquiera poder deslizar la gruesa viga de madera—. ¡Madre!

—Mi niña, ya vete… —Natalia extendió sus brazos, le dio un abrazo con todas las fuerzas que aún tenía, y observando sus ojos verdes con atención se despidió—. Por lo que más quieras en esta vida. ¡Vete de aquí y sé feliz! No fui yo quien te tuvo en el vientre, pero no existen palabras que decirte el amor que siento por ti… ¡Estoy orgullosa de ti, mi niña!

—No, madre… Por favor… por favor, madre, te lo suplico. — Se echó en su regazo.

—Nunca te abandonaré, Ava, siempre estaré a tu lado —terminó por decir cuando una nueva viga astillada cayó al suelo y más fuego empezó a propagarse por el cuarto.

Sin más opciones, la dama se levantó, dio un último vistazo a su madre y saltó por la ventana donde Agustina la estaba esperando. Los hombres, afortunadamente, no estaban en aquel lateral de la residencia y, corriendo en dirección a los árboles más cercanos, las jóvenes se tomaron de la mano, avanzaron por detrás de los arbustos, oyeron como el techo pajoso y las paredes de la morada se derrumbaban. Finalmente, por uno de los costados, la señorita presenció como todo lo que amaba perecía en aquella tragedia; Oscar caía muerto al suelo ante el ataque de los hombres, la casa se incendiaba por completo con su madre dentro, los animales del corral corrían en todas las direcciones e incluso, Araél se fugaba del establo que también empezaba a arder.

Sacudida por infinidad de emociones, Ava corrió al establo, revisó que ningún caballo estuviese allí atrapado, cogió el arco de tiro que había guardado en un rincón y lo aseguró en su espalda. En ese instante Agustina divisó un carro de madera al inicio de la calle. Sin más, ambas señoritas avanzaron con sigilo hasta el trasporte, se subieron y le dieron un fustazo al corcel para que huya mientras el padre Cirilo y los hombres se sorprendían al verlas escapar.

Su corazón latía sin detenerse; el mundo que conocía terminaba, finalmente, por desmembrarse en una infausta actuación del destino. Le era imposible descubrir los pensamientos que parecían apuñalarla por dentro, pero ante las pocas esperanzas de sobrevivir, guiaba a aquel corcel de riendas engarzadas al carruaje.

El camino se hacía estrepitoso con el cimbrón de las maderas, y con los saltos que daban las ruedas con cada piedra en la larga calleja. Las sombras nocturnas le dificultaban la visión a ambas, y, rogaban que el caballo llegase cuanto antes a la casa de los vecinos. De repente dos hombres montados a caballo emergieron al lateral del carro.

Las manos de Ava temblaban sin detenerse, Agustina gritaba, el corcel trataba de apurarse y los dos viles hombres golpeaban el carro con machetes. Los minutos parecían hacerse eternos en ese extenso trayecto por aquellos campos salvajes en la inmensidad de la noche.

—Sostén las cuerdas Agustina. ¡Sostenlas! —le ordenó a su amiga al pasarle las sogas de mando.

Así, se liberó de aquella tarea y, cogiendo el arco y una sola flecha que había alcanzado a rescatar, trató de posicionarse para darle un certero golpe en el pecho a aquel detestable hombre. Su cuerpo cayó sobre la tierra de la calle, pero como se había quedado sin flechas, Ava no podía enfrentarse al otro trabajador que ahora se les acercaba por el costado con una antorcha. El hombre reventó una carga de aceite detrás del carro, lo que provocó, sin más, que una de las ruedas se rompiera, el caballo se desestabilizara y el coche se fuera sobre el margen de la calzada hasta dar un tumbo.

Ava y Agustina parecían volar dentro de aquel armazón de madera astillada. Cuando se detuvo la dama de cabello ambarino sintió como las heridas le sangraban y abrió sus párpados, se percató de que estaban boca abajo en el suelo, vio cómo su amiga Agustina estaba desmayada con un trozo de hierro atravesándole la pierna y, sin poder hacer nada al respecto, oyó como el aceite se derramaba cerca del fuego. El humo también le imposibilitaba la visión y, tras varios actos fallidos por intentar despertar a su querida compañera de la infancia, no tuvo más que arrastrarse por el suelo y salir de allí dentro. En el momento en el que el caballo se fugaba al bosque aquel hombre que las perseguía la sujetó por el cuello.

—Maldito engendro. ¡Ven que te llevaré a la fuerza con Cirilo! —exclamó viendo como ella trataba de resistirse—. ¡Ya basta! — gritó dándole una patada en su abdomen.

—Suéltame. ¡Suéltame, por favor! —Él la tomó del cabello y, arrastrándola, se preparó para regresar a la granja—. ¡Suéltame! —volvió a exclamar Ava y a los pocos segundos vio un trozo punzante de la madera que acababa de explotar.

No dudó en cogerlo y en asestarlo en el tobillo de su perseguidor que se agachó y cayó arrodillado. De esta manera tuvo tiempo de pararse, empujarlo y dejarlo inconsciente al caer sobre una piedra en la calleja. Ya en soledad, Ava suspiró, volvió a presenciar el trágico entorno, oyó el chasquido del fuego en la carreta, se lamentó por Agustina y, sabiendo en las profundidades de su ser que era el momento indicado para fugarse, huyó en dirección al bosque, corrió entre la ramada de los árboles, entre las rocas, sobre los pequeños estanques de agua, sobre troncos caídos, sobre las resbaladizas capas de muscíneas y entre los altos pastizales sin adivinar jamás que por delante un hendido barranco aguardaba por ella.

Sus piernas cedieron a la presión de la bajada y rodando sin parar por aquella ladeada colina, la dama fue golpeando su cuerpo hasta llegar a la parte inferior y quedó tendida en el suelo. Oyó los ecos del más recóndito silencio, se asfixió por el peso de las oscuras sombras, sintió los rasponazos en su rostro y, finalmente, se arrodilló entre la hiedra a los pies del barranco. Aún no podía respirar con tranquilidad, el cuerpo ya no le respondía y luego de unos breves instantes, levantó su semblante, le suplicó piedad a la vida, sollozó y miró las heridas en sus manos. Al perder la vista en el frondoso horizonte de aquel campo silvestre, advirtió, bajo la bruma oscura de aquel lugar, la silueta de un hombre que poco a poco se acercaba a ella. Él se arrodilló, le acarició la mejilla y con pesadumbre en su alma, guardó la imagen de la joven en el reflejo de sus claros ojos cenicientos.

Capítulo 14

Velos de oro

Un velo oscuro con finos hilvanes de oro se deslizó por el aire entre los movimientos de incienso perfumado en aquella sala de la residencia. Con un libro del Corán en la mano derecha ella siguió caminando, cruzó debajo de algunos paños colgantes, oyó el sonido cascabelero de las pulseras en su otra mano, suspiró con alivio y, caminando en dirección a uno de los balcones, Ava se arrimó a la barandilla, sonrió, asentó el libro a un costado para percibir las fragancias urbanas que llegaban hasta allí, al extender su mirada advirtió la inmensidad de aquella ciudad.

La vasta región de Fez estaba por delante. Aquel prominente distrito de Marruecos era en verdad inmensurable; las altas edificaciones, las callejuelas laberínticas, los cuencos pedregosos con tintura, las ruinas al horizonte, el pasaje religioso y los muchos toldos que decoraban aquellas hermosas calles embebidas de colores, música y olores.

—¡En el nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso! Alabado sea Dios, Señor del Universo, el Clemente, el Misericordioso, Soberano del día de juicio. A Ti solo servimos y a Ti solo imploramos ayuda. Dirígenos por la vía recta, la vía de los que Tú has agraciado, no de los que han incurrido en la ira ni de los extraviados… —recitó la joven asentando la mano en aquel libro sagrado—. Al-hamdu li-l-lâh.

Ava cerró sus párpados, pensó en las palabras que acababa de declamar, oyó la sinfonía del cálido viento que manaba desde las alturas y desde los límites de la ciudad, cogió nuevamente aquel sagrado libro, ingresó a la sala, tomó asiento sobre la alfombra amarillenta del suelo y, deteniéndose por un instante, mordisqueó su labio inferior, abrió el libro y continuó leyéndolo.

El Corán no era el único libro existente, el Islam también reconocía otras revelaciones de Alá en tres obras escritas anteriores a él: el Zabu de David, la Torá confiada a Moisés y el Infil de Jesús. Aun así, en cuanto a creencias, el lazo de unión entre Mahoma y los musulmanes era la fe en la palabra de Dios, revelada también a Mahoma y comprendida en el Corán.

En cuanto a su origen, el Islam afirmaba que aquel libro había sido revelado por Alá a través del ángel Gabriel a partir del año 610 d. C. Así pues, Mahoma siguió recibiendo mensajes de Dios a través de Jibril durante toda su vida. Estas revelaciones ocurrieron de varias maneras, en las cuales ciertas veces Gabriel tomaba forma humana y le hablaba como a un hombre, como un ser especial, dotado de alas. En otras ocasiones oía un sonar de campanas y cuando la música desaparecía, recordaba perfectamente todo, como si estuviera sellado en su memoria. El Corán estaba escrito en árabe y este era una copia del original que estaba asentado en el cielo.

La dama de rizos ambarinos se puso de pie al cabo de un rato, volvió a cerrar aquel sacro libro, lo dejó apoyado en una de las mesillas bajas y, caminó hasta un espejo y observó allí su hermoso semblante: sus ojos bien marcados por el maquillaje negro, sus labios pintados y la delicada cadenita que le decoraba la frente. Sus dedos también estaban repletos de anillos valiosos y, contemplando cada uno de ellos los acarició, recordó las ocasiones en las que su marido se los había regalado y con una alegre mueca en su mejilla, continuó embelleciéndose mientras la ventisca ingresaba por los hoyos labrados de la pared y el inmenso arco que daba acceso a la glorieta.

Ya era el año 1332, Ava tenía veintidós años de edad y vivía hace más de tres en la agraciada región de Fez. Su amado esposo era Idrís Ássad, un apuesto hombre de treinta años de edad, cabello castaño, ojos cenicientos, buena estatura física e ilustre en aquel término al sur de Marruecos por la inmensa fortaleza económica que llevaba desde corta edad. Idrís había viajado hacía tiempo a la región de Granada para tratar, junto a algunos dirigentes benimerines, los inminentes asuntos que desembocarían en las primeras afrentas ante la batalla de Teba. En cierta expedición al Este, alejado ya de la cuestión bélica, el guapo caballero Ássad se topó con la joven dama que huía por el bosque tras presenciar la muerte de su familia y la destrucción de su hogar. A primera vista, Idrís la rescató de aquel profundo dolor que la afligía, la ayudó a recuperarse y con una propuesta de amor eterno la llevó a las esplendorosas tierras de Fez donde al poco tiempo se enlazaron en matrimonio, en unión según las enseñanzas de Alá. Con las mayores riquezas que podría imaginar, él y ella vivían como auténticos monarcas en aquel dorado sumidero de acaudaladas fortunas.

El Corán establecía también que el matrimonio debía vivir en armonía y unidad, como centro de la estructura de la familia divina. Aquella alianza era un contrato legal en el que se daba unión tanto al hombre como a la mujer. El respeto mutuo, el amor y la generosidad eran una de las pilastras más importantes para el matrimonio islámico. En la cual también, la fidelidad se consideraba de mucho más valor. El hombre era en general el jefe de familia, sin embargo, las mujeres no tenían necesariamente una posición de subordinación. Pues el Islam reconocía que las mujeres y los hombres varían dependiendo de sus puntos afanosos y de sus debilidades. Por tradición, ellos eran responsables de proveer bienes a sus familias, y ellas, responsables de cuidar el hogar y los niños.

En el Islam, la mujer tenía posición de honor, un alto grado de respeto como individuo y como elemento imprescindible en la sociedad de la que forma parte en todas sus distintas facetas. Aun así, la costumbre en concordancia con dicha creencia, daba aval a la oportunidad de tener varias esposas. Cuya realidad Idrís no aceptaba, pues él era distinto a muchos residentes en Fez. Él conocía también la cultura del continente colindante, así, el joven Ássad, de tan solo treinta años, había sido cautivado con tantas fuerzas por la personalidad y la belleza de Ava, que atesoraba desde un principio tenerla como única cónyuge.

Ava delineó con mayor precisión el párpado inferior de su ojo, en las próximas horas haría, junto a otras mujeres, la habitual reunión para depilarse y perfumar sus cuerpos, se estremeció, formó una morisqueta frente al espejo. Cuando se dio media vuelta y caminó a uno de los estantes para cambiarse de ropa oyó los pasos de su marido acercándose por el pasillo.

—Habibi… masa‘ul Jai — dijo Idrís dándole un beso en su mejilla—. ¿Qué estás haciendo aquí? Ayuni… ¡Eres tan bonita!

—Shukran jazeelan —respondió ella—. Estaba leyendo el Corán… ¿Y tú, habib, que harás ahora?

—Iré con Abbas al mercado, una de sus tiendas tiene faltante y no podemos permitirlo. ¡La, la! —le comentó acariciándole la mejilla—. Pero ya que estaré ahí. ¡Traeré oro para mi hermosa Ghzala! —Extendió sus manos y le bajó el velo de seda—. ¿Por qué te cubres? Tu cabello es tan lindo… Zwina.

—Shukran ¿Sabes que te quiero verdad? —preguntó Ava besando sus labios.

—Lo sé… Lo supe desde el primer día. ¡Tengo la mejor esposa, la zawja más bella! Masha’Allah —Idrís le dio otra caricia y dando media vuelta se despidió—. Ya debo irme, con Abbas no podemos llegar tarde. Ma’a ssalamah.

—Beslama… —Se despidió de ella con una sonrisa—. Beslama.

Idrís atravesó la inmensa mansión, se despidió de las mujeres que allí trabajaban, caminó bajo los paños colgantes, marchó al exterior de la gran residencia y comenzó a caminar por las laberínticas callejas de Fez hasta encontrarse a los pocos minutos con Abbas, su hermano de sangre. Él era su único familiar aún existente, tanto sus padres como su hermana habían muerto hacía tiempo a causa de las constantes revoluciones. Por ellos, junto a Abbas, tenían la responsabilidad de seguir sosteniendo el honorable apellido que durante tantas décadas había sostenido a la familia Ássad.

Así pues, Idrís y Abbas se encontraron delante de una tienda de fanales y cuencos de plata. Ambos hermanos tenían barba de acuerdo a las animadoras palabras del profeta y ya tras saludarse, emprendieron la caminata con sus respectivos kafiyyeh en la cabeza hacia al toldo mercantil mientras a corta distancia, la hermosa señorita de tez pálida terminaba de beber una deliciosa infusión de té de jengibre y de semillitas recién brotadas.

Ava, poco a poco, se iba acostumbrando a aquella vida que la tomaba por sorpresa. Pues era verdad que Idrís la había rescatado de la muerte y que, con amor, le concedía todos los privilegios que podía desear en aquella maravillosa tierra de Marruecos. El pasado aún la afligía, nunca podría borrar en los páramos de su mente la imagen de Oscar, Natalia y Agustina cayendo ante la muerte tras descubrir la ignominiosa realidad que atañía su origen. Desde su partida de Cartagena había perdido todo contacto con la sociedad y con las amistades que allí tenía, a veces ni se atrevía a pensar en todo lo que podría estar ocurriendo al sureste de España, pero al analizar su la actual situación, Ava podía afirmar que era feliz.

Su esposo la congraciaba con todo lo que podría anhelar, y ella lo respetaba. Sin más, oyó que las mujeres se aproximaban por el pasillo, colocó la taza en su respectivo lugar, se estremeció y las vio ingresar listas para iniciar, según la costumbre, con aquella tarea de depilarse.

Los gritos no se hicieron esperar, ella mordía una pequeña tablilla aromatizada mientras las amigas del hogar le terminaban de limpiar las piernas, Ava cerró sus ojos, sintió aquel profundo ardor. Al concluir todo a los pocos minutos, se acomodó la ropa, se acarició el cabello, ayudó a depilar a otra de las mujeres y tras finalizar se detuvieron a conversar mientras una de ellas cantaba y bailaba con lentitud.

Además de la señorita Ássad, había tres servidoras en la colorida residencia y una joven de veintiún años amiga de la familia. Nasila: una sabia mujer que ayudaba con los quehaceres. Sahira: otra ayudante. Haala: quien generalmente cocinaba y Leylak: la dama de veintiún años de edad que ahora bailaba con gracia.

—¿Cuándo harán cuernos de gacela? —les preguntó Leylak—. Los extraño demasiado.

—Pronto —respondió Haala—. Si es que nuestro señor Ássad se complace.

—¡Insha›Allah! Pero debes hacerlo antes del Ramadán. ¡Por favor! —le suplicó Leylak—. Min fadlak…

—Oh… Lo había olvidado, ¿cuándo será el Ramadán? —indagó Ava.

—Aún queda tiempo —dijo Nasila—. Esta ocasión será grande. ¡Alhamdulilah! —La mujer se puso de pie, caminó hasta una

de las mesillas y cogió la taza que Ava acababa de dejar—. Iré a limpiarla, aleikum salam.

—Yalah, yalah — agregó Haala sumándose a los movimientos danzantes de Leylak—. Oh, querida… Cantas tan zwin.

En Fez prevalecía el idioma árabe, sin embargo, como Idrís y Abbas habían residido durante un tiempo al sur de España, en el hogar él se había encargado de enseñarles aquellas expresiones y, más aún, desde el momento en que su esposa comenzó a vivir allí.

Las horas del día destellaron con su avance. Sobre la hermosa ciudad de esculturas arqueadas decayó la luz aloque del sol en sus silentes intervalos de ocaso, pintarrajeando oscuridad con cada sombra que emergía entre los andurriales del viejo término. Así fue que Ava terminó de platicar con las mujeres, contempló la belleza de Fez desde el balcón sin que la gente pudiera verla, recibió a su marido con una sonrisa, lo vio rezar nuevamente en dirección a la meca (el alt que debía hacerse cinco veces al día), cenaron juntos y conversaron. Ella se recostó en la cama de la habitación nupcial mientras él se desvestía.

En uno de sus estantes ella guardaba lo único que había logrado rescatar de su antigua vida: el collar otorgado por su madre y el arco de tiro que había llevado sujeto a su espalda durante la fragorosa noche de tragedia. Durante algunos momentos de añoranza ella solía extrañar las vivencias en la granja junto a sus padres, pero, afrontando una espontánea realidad, tendida en la cama miraba hacia arriba y meditaba en el rumbo asilado.

Con una gargantilla, un brazalete de oro y un delgado atavío de seda recién obsequiado, la dama reposaba con tranquilidad. Solo las mujeres tenían permitido adornar sus cuerpos con oro y seda, (aquello en un hombre se consideraría haram) la belleza demostraba dentro de la casa el aprecio al cuidado que su esposo le brindaba y el respeto a sus ojos por la benevolencia que ellos tenían hacia la mujer. Ava siempre debía adornarse y verse atractiva para Idrís.

La pequeña llama en las velas iluminaba la alcoba y, luego de sacarse la última prenda de vestir, el joven Ássad se arrimó al borde de la cama, asentó su mano en el vientre de Ava, le acarició el borde de los senos, suspiró, se recostó a su lado, introdujo su mano derecha por debajo del ropaje de seda, acarició sus piernas y besó sus labios.

Ella sintió como su piel se erizaba. El tenue resplandor de la luna atravesaba el fino cortinaje blancuzco que cubría los vacíos ventanales arqueados. Idrís se movió con cuidado por encima y le recorrió el cuerpo en un sinfín de besos, Ava alcanzó a sentir sus labios en el cuello, entre los senos, en su vientre, en sus partes íntimas, en las rodillas y hasta en los tobillos. El caballero gimió, se arrodilló por encima de la cama, extendió sus brazos, sujetó las frágiles muñecas de Ava y no dudó en acostarse sobre ella, le empujó la cadera hacia abajo, la rozó con su miembro y se unió a ella mientras los suspiros escapaban de su boca.

La dama sentía calor dentro de su cuerpo a medida que él se mecía con cuidado, la abrigaba entre sus piernas y le besaba el cuello. Los brazos, la espalda, las piernas y los muslos de Idrís sudaban con el paso de los minutos. Sus pieles se rozaban y, tomándola por los brazos, el caballero la sujetó, se sentó en la cama aún unido a ella y permitió que en un último zarandeo culminara aquello. Segundos después, se oyó el eco de la voz de Abbas en las habitaciones colindantes de la gran mansión.

—Idrís, Idrís, ¿me escuchas? Te necesito por aquí. —Lo llamó su hermano en voz baja. Mientras tanto él movía sus muslos para atrás, se separaba de ella, la besaba y se levantaba de la cama para buscar su ropa. Luego de colocarse las respectivas prendas salió de la habitación.

Ava quedó allí tendida sintiendo todavía una peculiar sensación de cosquilleo. Rodó por la cama, sujetó un paño, se secó, acomodó los rizos de su cabello, trató de calmarse, se puso de pie, se vistió con las sedas que su esposo le había regalado, miró la cama desordenada y, dando media vuelta en dirección al arco de salida, pensó que Abbas debía traerle un importante mensaje. Inmiscuyéndose entonces por el pasillo que daba a las afueras de la alcoba, la dama caminó en puntillas de pie, se deslizó con sigilo, guardó todo el silencio que pudo y descendió algunos escalones. Escondida detrás de la baranda, vio a ambos hermanos platicar en el primer piso y oyó la conversación con suma atención.

—Afwan, Afwan — respondió Idrís—. Lo importante es que la tienda quedó bien, un regalo de Alá.

—Claro que sí, hermano. ¡Alá nos bendice! Alhamdulilah.

—¿Y qué necesitabas decirme, Abbas?

—Oh, lo había olvidado. Sucede que ya llegaron los hombres, vienen del norte y me dijeron que capturaron a dos rehenes de España —le comentó—. Los están trayendo hacia acá, es un hombre y una mujer ¿Qué haremos?

—¿Rehenes? —se alteró Idrís—. ¡Mushkila! ¡Mushkila! Esas nunca fueron mis órdenes, solo debían investigar la zona, ¡mushkila!

Capítulo 15

Burka. Burka.

Danzando por el aire con su auténtica volatilidad, la fragancia de la menta incursionaba en los rincones abiertos de aquella ornamentada residencia. Las sedas colgantes, los antiguos búcaros, las varillas similares a candeleros, las pequeñas mesillas, las pilastras talladas, las matizadas alfombras y tantas otras peculiaridades alcanzaban a divisarse mientras la pareja tomaba aquel delicioso brebaje de hierbabuena.

Antes de comer, después y en cualquier momento del día los musulmanes solían beber aquel importante té de menta. Según la costumbre, el té era un símbolo de hospitalidad, siendo también lo primero que ofrecían los anfitriones a sus invitados en las casas. Para degustar el té, los musulmanes solían sentarse sobre una alfombra y beber tres tazas. La primera, amarga como la vida (sin azúcar); la segunda, dulce como el amor (con azúcar); y la tercera, muy azucarada, sumisa como la caída al óbito. Aun así, era entre taza y taza donde se podían comer algunos dulces: como almendras, nueces, coco, pistachos y miel. También estaba prohibido beber de vasijas de oro o plata.

Ava concluía ya con el último sorbo de la tercera taza. El dejo de la menta permanecía con ligereza en los recovecos de su boca y, junto con su marido, emprendían un nuevo día tras los placeres de la noche. Él ya había rezado dos veces en dirección a la meca, así, sentados allí, sobre la alfombra, aguardaban que Haala y Sahira les alcanzaran los bocadillos que hacía escasos minutos terminaban de preparar. Esperando sin más el delicioso plato de zaaluk, miró a su marido e incurrió con la plática.

El zaaluk se identificaba por ser un platillo exquisito, en él predominaban varios ingredientes como berenjenas, néctar de limón, limones encurtidos, salsa y cilantro entre tantos condimentos que podrían añadirse. Con normalidad esta comida iba acompañada por una entrada o por carnes asadas (con excepción del cerdo, animales heridos o criaturas perecidas antes de ser sacrificadas). A veces también se sumaban aceitunas, ajos, cebollas caramelizadas o damascos.

Haala y Sahira les trajeron una cazuela mediana y, permitiendo que se alimenten en paz, se marcharon y regresaron a la cocina. Idrís y Ava no dudaron en extender su mano y probar aquella sabrosa comida. Como buenos seguidores del islam, ellos cogían el alimento con su brazo derecho. Pues el lado derecho entre los musulmanes simbolizaba la suerte y la felicidad, el izquierdo, en cambio, significaba desgracia. Por esa simple razón, a la mano derecha solían utilizarla para las actividades que se consideraban nobles y a la izquierda para las viles. Como auténtico ejemplo de ello, se ingresaba a la mezquita con el pie derecho, se comía con la mano derecha, se colocaba el calzado primero en el pie derecho, se dormía sobre el lado derecho, por el contrario, se usaba el lado izquierdo para limpiar, para descalzase y hasta para quitarse la ropa.

—Allahumma salli alá Muhammad wa bâriq wa salim —clamó Idrís antes de probar el primer trozo de aquel rico zaaluk. —Esta comida es deliciosa —comentó ella.

Ava estaba hermosa, con un vestido de seda pigmentado en verde, su rostro bien maquillado, un colgante con una piedra de jade en su cuello y la perfecta sonrisa que siempre la caracterizaba.

—Lo es, habibi… Alá nos bendice. ¿Y Leylak? ¿Cómo está ella? —Muy bien, Idrís, la muerte de su tío fue dolorosa. Pero últimamente se siente mejor… Quizá pronto olvide sus penas. ¡Insha›Allah!

—Está escrito, querida… Maktub. Alá es quien nos da la vida, vivimos bajo su gracia. Somos resultado de su inmensa misericordia. Él nos da la vida, y solo él es poseedor de quitarla. Un ángel está a nuestra derecha y otro a nuestra izquierda… Uno de ellos inscribe los actos buenos y el otro da sello de los actos viles. ¡Del haram que cometemos! Masha’Allah… Nada escapa de su divina gracia. ¡Alabado sea Alá! Shukran jazeelan.

—Waja, waja… —dijo ella probando uno de los trocillos de puré—. Nada escapa de su divina gracia… —recitó perdiendo su mente en el pasado—. ¡Alabado sea Alá y los días de su venganza! Shukran jazeelan.

A pesar de todo, Idrís Ássad no era un fiel devoto de todas las costumbres y creencias del islam. Sus paseos y estadías al sur de España le habían dado otro enfoque a la perspectiva de su vida, sin embargo, durante su estadía en Fez solía apelar a casi todos los detalles que practicaba en cuanto a la religión. A veces en su casa no se ejercían las tradiciones paso por paso, comieron aquel zaaluk en paz y continuaron con sus distintos quehaceres; él solucionando conflictos junto a su hermano Abbas, y ella subiendo a las salas superiores para tratar de ocupar el tiempo.

Atravesó con delicadeza los velos que suspendían desde lo alto, se perfumó con prudencia, se miró al espejo, vio el sagrado Corán sobre la mesa (a pesar de que en aquella época eran difíciles de conseguir para las clases bajas). Arrimándose a la glorieta exterior, tomó uno de los velos, se cubrió la cabeza para que ningún hombre observe su intimidad y salió a respirar el aire puro, vio cómo se extendía la ciudad con incontable cantidad de monumentos a Alá, vio las viejas aljamas, las muchas callejuelas mercantiles, las primeras obras de la medina, los cubas de curtiduría en lo alto y los estrechos arcos pulidos que conducían a las ruinas.

Fez era un territorio con mucha historia y cultura, en pocas palabras, su realidad había iniciado con los Marínidas, quienes fueron una tribu nómada del este del Magreb. Viajaron luego a la cuenca del río Muluya en el sudeste marroquí. Expulsados de su base sureña, los Benimerines se movieron al norte y tomaron Fez en 1244 d. C, convirtiéndola en su capital. Situados en Fez, declararon la guerra a los debilitados Almohades con la ayuda de mercenarios cristianos. Así fue que en el año 1269 Abu Yusuf Yaqub capturó Marrakech y se hizo con el control de gran parte del Magreb, incluyendo también zonas del norte de Marruecos, el norte de Argelia y Túnez. El destino continuó guiando aquellos importantes sucesos y una vez concretada la tarea, trataron de extender su control al tráfico comercial del Estrecho de Gibraltar. Los Nazaríes de Granada confirieron Algeciras a los Benimerines, quienes le declararon la guerra a los estados cristianos, ocupando las ciudades de Rota, Algeciras y Gibraltar, sitiando incluso Tarifa.

Además, influenciaron las decisiones del Reino de Granada, donde también se destacó el poder de sus tropas. Aun así, a pesar de conflictivas alianzas en busca de tierra libre para los musulmanes, Castilla lanzó varias incursiones a viva afrenta, dando como resultado ciertos saqueos hasta que las fuerzas Benimerines ofrecieron resistencia. Las luchas internas del reino no imposibilitaron que el sultán Abu Said Uthman II construyera profusos edificios en Fez generando mayores fuerzas en la ciudad.

La historia destinada en aquellas tierras era en verdad extensa y Ava la iba aprendiendo de a poco. De repente, recordó que a las primeras horas de albor habían llevado a dos rehenes de España a un cuarto colindante de la vivienda. Ella se ocultó y avanzó en secreto hacia el oscuro chamizo, logró entrar, en silencio, caminó inclinada por un lateral de la pequeña pared y llegó, finalmente, a un deteriorado escondrijo donde vio, con asombro, a un hombre y a una mujer encerrados detrás de un barral de hierro curvado.

—Vengo en paz… —se presentó con cautela—. ¿Quiénes son ustedes? Yo también soy de España.

—Oh, sagrada Virgen —prorrumpió la mujer arrimándose al barral—. Mi nombre es Mercedes, y él —agregó señalando al hombre—, él es Cristóbal. ¡Nos secuestraron y trajeron aquí! ¡No entendemos nada!

—¿Quién eres tú? ¿¡Que está sucediendo!? —preguntó Cristóbal.

—No lo sé —respondió la dama—. Yo soy esposa de un musulmán que vive aquí y oí que habían traído rehenes. Simplemente me acerqué en secreto para saber de qué se trataba. ¿De dónde son ustedes?

—Yo soy del sur… De la península ibérica —respondió el caballero—. ¿Y tú, Mercedes?

—Yo soy de Cartagena…

—¿¡Cartagena!? —preguntó Ava—. ¡Yo también soy de Cartagena! Viví toda mi vida ahí en una granja con mis padres.

—¿¡De verdad!? ¿Y cómo te llamas?

—Soy Ava Ássad… O mejor dicho Ava Eiriz —confesó ella.

—¿¡Ava Eiriz!? —se alarmó—. Me llegaron los rumores de que toda la familia Eiriz había muerto, ¿qué sucedió entonces?

—Oh, cielos… Fue horrible, unos hombres nos persiguieron y quemaron nuestra casa, mis padres murieron y yo fui rescatada por mi actual esposo.

—Pero yo escuché que habían encontrado tu cuerpo calcinado dentro de una vieja carreta de madera… Solo estaban tus huesos, supuestamente.

—¿Una carreta? —se preguntó meditativa—. No, eso es mentira. ¡Quien murió allí dentro era mi amiga!

—Oh, Virgen santa… —susurró Mercedes—. Todo el pueblo pensó que esa chica eras tú.

—¿Y por qué no regresas, Ava? —inquirió el rehén—. Ayúdanos a escapar.

—Eso sería imposible, no hay manera —atinó a responder—. Lo siento… —murmuró mientras veía como se abría la puerta del chamizo e ingresaba Abbas.

De inmediato Ava corrió, se ocultó detrás de un armazón de metal y oyó como su cuñado entraba al lugar con otros dos hombres, abrían el barral de lado a lado y cogían a la mujer con cuidado.

—Lo siento, fue un error traerte aquí. Pero te hallaremos un buen marido —le dijo a Mercedes en tanto los otros dos hombres la llevaban fuera del pabellón, volvían a cerrar la celda y se marchaban.

Nuevamente en soledad, la hermosa señorita de ojos verdes se puso de pie, salió de allí atrás, acomodó su velo y arrimándose a un diminuto hoyo en la pared presenció con atención como se llevaban a la desconcertada mujer lejos de allí.

—¡La venderán! ¡La venderán como una esclava sexual! —gritó Cristóbal golpeando la reja.

—Ya cállate… ¡Aquí no son así! Seguramente le conseguirán un buen marido —le explicó—. Pero entiendo que ella quiera otra cosa.

—¡No es así! ¡Quiero irme de aquí y regresar a España! —volvió a gritar cuando de improviso la reja se abrió, aparentemente estaba mal cerrada—. Por los cristianos del norte —citó con emoción—. Me iré de aquí. ¡Me iré!

—Detente. —Ava se antepuso—. No puedes hacerlo, te matarán.

—No… Ven conmigo ¡Regresaremos a España! ¿¡Acaso no quieres hacerlo!? Volverás a tus tierras.

—No. No puedo irme ¡Eso sería un haram!

—¿Un “arrán”? Por favor, no seas ridícula, mujer. ¡Volvamos a España! Ayúdame.

Ava dio media vuelta, caminó hacia la puerta, se detuvo un instante a meditar en lo que aquello significaba y a pesar del amor que durante este último tiempo había forjado junto a Idrís, descubrió que algo dentro suyo todavía le dictaba aquel deseo de viajar a su pasado y cobrar venganza.

—Quédate aquí… Ahora regreso —ultimó escabulléndose por la puerta, caminando por el pasaje ornamentado y regresando a la vivienda.

Todavía no entendía lo que estaba haciendo. Estaba cometiendo una vil estupidez, pero, guiándose por las tenues esperanzas de pisar territorio español, atravesó la sala principal, se cruzó con Haala, la saludó, siguió caminando, subió las escaleras e ingresó a uno de los cuartos. Yendo directamente a un estante, abrió sus puertecillas y sujetó dos burkas oscuras.

El burka, era una ropa tradicional que cubría todo el cuerpo. Desde la cabeza hasta los pies y solo tenía una pequeña abertura en el rostro que permitía ver hacia afuera, para no ser observado desde el exterior. Sabiendo que con aquello nadie podría descubrirlos, la joven cogió ambas prendas de vestir, las ocultó dentro de un paño y escapando de la habitación se topó con Leylak.

—¡Salam aleikum! ¿Quieres bailar, Ava? —preguntó moviendo sus muñequillas con sensualidad—. ¿Quieres bailar? ¿Quieres bailar?

—No, Leylak, apártate. —Ava la apartó con su mano izquierda y siguió adelante.

La joven mujer quedó allí de pie e, ignorándola, siguió danzando al ritmo de su propia voz en tanto la esposa del hermoso caballero Ássad volvía a descender por las escaleras, percibía la fragancia del té de menta, salía en secreto de la residencia, entraba al chamizo y se encontraba con aquel hombre que planeaba fugarse y retornar al norte.

—¿Qué has traído? —preguntó viendo aquella ropa oscura.

—Son dos burka… Nos cubrirán el cuerpo por completo —le explicó—. Así podremos irnos de acá ¿Pero dónde iremos, Cristóbal?

—¿Dónde iremos?

—Sí, ¿dónde?

—En las playas del norte hay una flota española… Si llegamos hasta allá seremos libres —dijo el hombre extendiendo aquella rara vestimenta—. Yo regresaré a la península y tú a Cartagena. ¿Qué dices?

—Me encantaría esa idea. —Asintió colocándose aquel burka negro—. Solo ruego que no nos atrapen en el camino… Eso significaría la muerte.

Capítulo 16

Detrás de las ruinas

Las terminaciones oscuras de aquellos reservados vestidos se arrastraban en el suelo de las arcaicas ruinas a medida que ellos corrían en sus profundos pasajes llenos de misterio. Acababan de escapar de manera sorprendente disfrazados con aquel ropaje que los cubría desde la cabeza hasta los pies, Ava y Cristóbal habían logrado atravesar el largo trayecto del centro urbano.

Sus piernas y sus brazos temblaban por lo que estaban haciendo y sin siquiera haber podido contemplar la belleza que habitaba en los andurriales de Fez, ellos había caminado lo más deprisa posible. El distrito de la ciudad era una auténtica beldad. Como si todo se tratase de un gran sacrificio ornamentado para el Dios del Islam, los rincones del término se identificaban por la extraordinaria variedad de adornos, colores y aromas. El gentío caminaba de lado a lado, algunas aves volaban, los toldos se impregnaban con los diversos inciensos, algunos músicos alegraban las calles, una boda se festejaba al final de una larga calle, los velos danzaban por el aire, los aceites perfumados se abrían en exhibición, los religiosos caminaban al templo, muchos otros daban una de las cinco oraciones (alt) del día allí arrodillados en sus respectivas alfombras y algunos niños correteaban. Ellos dejaban todo eso en el olvido a medida que marchaban por los estrechos caminos, al interior de las abandonadas edificaciones.

El sol empujaba sus fuertes refulgencias en lo vasto del sector y, acompañando cada paso con diversidad de temas por acotar, él y ella trataban de entretenerse con el paso del tiempo mientras algo en su interior, les decía que Idrís y su ejército de seguidores debería estar buscándolos por toda Fez. Ya algunas horas habían pasado desde aquella demencial decisión y, como no podían regresar, lo único que les quedaba por hacer era seguir luchando, apresurar la marcha y llegar cuanto antes al supuesto navío español allí en las riberas norteñas de África.

—Y así fue como llegué… —le contó ella—. Nunca imaginé que viviría en estas tierras tan diferentes, es increíble.

—Y por suerte ya regresarás a España. ¡Los musulmanes son lo peor que existe! —añadió Cristóbal—. La Iglesia debería eliminarlos a todos.

—Yo no creo que sea así, son gente muy buena… A mí jamás me trataron mal. Simplemente me estoy escapando porque quiero vengar la muerte de mis padres.

—Claro, Ava, tienes razón. ¡Pero España padeció mucho tiempo por culpa de esos invasores! La sangre de nuestro pueblo se vertió a causa del Islam.

—Sus enseñanzas creen mucho en el amor y el respeto. —¿¡Cómo!? ¿De qué lado estás? Si tan buenos son, ¿por qué masacran nuestra tierra? —preguntó mientras atravesaban un nuevo compartimiento en las antiguas ruinas.

—Desde el comienzo de la humanidad siempre existió esta clase de revueltas. ¡No es nada inusual! —se defendió—. Claro que respeto y amo España, pero allí nadie es inocente Cristóbal. ¡La santidad se extinguió ya hace siglos!

—Como quieras entonces… —murmuró enfadado—. Créete entonces tu propio cuento. —El hombre siguió caminando, saltaron juntos una columna derribada y prosiguieron con el viaje—. ¿Y a que te dedicabas tú en España?

—Yo vendía dulces de frambuesas… Eran deliciosos —recordó—. Y mis padres eran granjeros, cultivaban la tierra, ¿y tú?

—Yo amaba cazar mudéjares al sur. ¡Odio a los malditos musulmanes! —exclamó mientras Ava fruncía el ceño, inclinaba su cabeza y seguía caminando—. Por eso me trajeron aquí, y en el camino se toparon con esa mujer… Mer… Merce… ¡Mercedes! Por eso fue un error, pero no importa. ¡Al fin escapé y todo gracias a ti! Ahora solo nos queda pisar nuevamente nuestras hermosas y fértiles tierras.

Fue cuestión de tiempo para que el sol cayera en las brumosas lejanías. Las arenas del desierto cercano ya empezaban a elevarse con la brisa tardía que erraba durante aquellas horas crepusculares. Decidieron, así, que lo mejor sería detenerse y descansar, ambos fugitivos se posicionaron al lado de un alto y solitario árbol, cogieron un pequeño recipiente de agua que habían hurtado durante la travesía por el centro urbano y bebieron algunos sorbos, humedecieron sus bocas, y, sintiendo el frío nocturno de aquel desierto, no tuvieron más que recostarse sobre el suelo arenoso y tratar de descansar.

Ava estaba arrepentida de haber hecho aquello, pues en un impulso de emociones había cedido a las promesas del hombre y al deseo de regresar a sus tierras sin siquiera pensar en las duras consecuencias o en el dolor que podría causarle a Idrís. Se sentía como una joven tonta, pero ya no podía regresar, solo le bastaba aguantar y ver cuáles serían las próximas eventualidades que el destino le presentaría.

Cerró sus párpados y a los pocos minutos su mente se rindió al sueño, estaba cansada luego de caminar y caminar. Aún faltaba un largo recorrido para llegar al norte y entre más tardaran, más probabilidades existían de ser descubiertos. Los burkas quizás ya estaban enterrados en la arena amarillenta del desierto, así que, reposando durante las horas noctívagas al descubierto de cualquier aventurero, se resignaron a dormir hasta el amanecer.

Las aves volaban en la oscuridad y algunos animales no perdían la oportunidad de cazar mientras ellos descansaban. Era más de media noche y el silencio se apoderaba de aquel desierto, los ojos de Ava se abrieron y distinguieron a pocos metros a Cristóbal orinando al costado del árbol. El dormitado hombre estaba de espalda, sostenía su miembro con ambas manos y terminaba ya de orinar aquel turbio líquido. La joven dio media vuelta, refunfuñó por lo bajo, suspiró y apretó sus puños.

—¿No podrías orinar más lejos? Maldición.

—Ya cállate, mujer, cierra la boca. —Cerró sus pantalones, se recostó en el suelo y siguió durmiendo—. Duérmete de una vez… —le susurró sin imaginar que a los próximos segundos un grito irrumpiría en aquel calmado desierto.

—¡Yalah! Yalah ¡Yalah! —oyeron en la lejanía como si alguien estuviese dando órdenes—. Yalah.

—Nos descubrieron. ¡Vienen por nosotros! —gritó Cristóbal poniéndose de pie—. Corre, Ava. ¡Corre!

Aquello se trataba en verdad de vida o muerte, las consecuencias de aquel acto sería terrible para ambos si llegaban a capturarlos, así que, poniéndose de pie, la dama miró a su derredor y vislumbró como en la lejanía un grupo de hombres se acercaba a toda velocidad.

Con pavor, los dos comenzaron a escapar en dirección a lo desconocido. Era difícil avanzar en la oscuridad de la noche, sus pies se hundían en la arena, pero daban todo de sí para huir lo más rápido posible. En efecto, uno de los hombres saltó sobre ella, la empujó al suelo y la dejó allí tendida mientras otros dos musulmanes golpeaban a Cristóbal en el estómago y lo obligaban a arrodillarse.

Siendo partícipe de una lúcida pesadilla, Ava abrió sus ojos y vio como Abbas se aproximaba con una corva de mano y en un santiamén, elevaba su brazo hacia arriba y al bajarlo con fuerza decapitaba al tonto hombre de un solo golpe. La cabeza de Cristóbal se incrustó en la arena amarillenta, la sangre se derramó. Su cuñado se arrimó iracundo, ella se estremeció y lo escuchó vociferar.

—¡Mujer absurda! —gritó Abbas—, has deshonrado a mi hermano. ¡Has ultrajado a la familia! Mushkila, mushkila… Mereces la muerte, eres la deshonra que describió el profeta. ¡Alá te condena! Wada’an… —finalizó alzando su brazo mientras ella elevaba sus manos y lo detenía.

—¡Alto! Detente, Abbas… —le suplicó—. Alá juzgará tu error. Ese hombre me secuestró, me trajo aquí a la fuerza. ¡Trató de convertirme en su esclava! Pero tú —añadió besando sus pies—. Tú me has rescatado, Alá te dio guía para que salves a la esposa de tu hermano. ¡Masha›Allah!

Capítulo 17

Pétalos

Toda persona debía ser responsable único ante Alá. La relación con él era personal, nadie ni nada tendría la suficiente fuerza para obligar a alguien a abandonar el Islam. Así era en la religión que los malos espíritus y las influencias externas que daban resistencia a la sabiduría de dichas creencias, sin embargo, según las enseñanzas Alá se encargaba de ahuyentar la maldad espiritual con el paso de las estrellas fugaces: “Y tenemos, adornado el cielo más bajo con lámparas, y nosotros hemos hecho tales misiles para alejar a los demonios, y les hemos preparado la pena del fuego del Gehena”. Citaban aquellos arcaicos preceptos entre los cuales también se profetizaba el origen de toda obra inspirada por Alá.

La religión del Islam era amplia, por eso, Idrís había juntado a varias mujeres de la casa y, en ronda, comenzó a contarles los sabios relatos que prevalecían desde la antigüedad. En general, los jerarcas de una familia solían reunir a los residentes de su mismo techo para manifestarles las aventuras de los profetas. Acompañados por el aroma del té de hierbabuena, ellas oían las palabras del caballero Ássad con suma atención.

—Y Alá creó todas las cosas… Él untó la luz y la oscuridad y siete cielos creó. Subhana-Allah —relató el muchacho allí sentado frente a las mujeres—. “Alá es quien creó siete Firmamentos y de la tierra un número similar. En la mitad de ellos desciende Su Orden: para que puedan saber que Alá tiene poder sobre todas las cosas, y que Alá comprende, todas las cosas en Conocimiento”. ¡Oh, Alá, nuestro gran Dios! ¿Dónde acudirá la humanidad en el día del juicio? ¡Inna-Lillahi-Wa-Inna-Ilaihi Rajiun!

—Alhamdu-Lillah… ¡Alhamdu-Lillah! — exclamó Leylak oyendo aquello—. Y dígame, señor… ¿Es verdad que las hormigas hablan?

—Claro que sí, Alá las protegió… Él les dio su guía para que sean salvadas —confesó Idrís mientras ellas e inclusive Ava, lo escuchaban con curiosidad—. Fue mientras avanzaban las tropas de Salomón que hablaron —recordó—. “Al fin, cuando llegamos a un valle de hormigas, una de las hormigas dijo: “Oh, ustedes hormigas, regresen a sus habitaciones, no sea que Salomón y sus huestes las aplasten sin saberlo”. —develó el joven—. ¡Masha›Allah!

—Grandes palabras… —acotó su esposa bebiendo un sorbo de té y poniéndose de pie—. Si me disculpan, me duele la cabeza… Nos veremos pronto, salam aleikum.

Idrís le dibujó una sonrisa mientras se marchaba, se desajustaba el velo de la cabeza, subía las escaleras y caminaba hasta su cuarto. Los minutos no detenían su avance, ella tomó asiento al borde de un cojín dorado, suspiró en paz y liberó sus pensamientos. Habían pasado algunos días desde aquella tonta malaventura junto al rehén, pero como le había explicado a Abbas que Cristóbal la había secuestrado y forzado a viajar aquella distancia, él y su hermano Idrís no tuvieron más que acogerla con amor, regresarla a Fez y orar por su pronta recuperación moral. Ella les contó como el abrupto hombre la había raptado y al quedar al descubierto el mal que había soportado, Idrís le había regalado aquella mañana, mucho más oro.

La ventisca zarandeaba los paños que colgaban frente al arco del alto balcón y, percatándose Ava de las caricias de la brisa, cerró sus ojos y continuó pensando hasta que Nasila ingresó a la sala, la saludó y acomodó un par de trapos.

—Nasila… —se dirigió la bella joven—. ¿Irás al mercado? —Na’am… Na’am —respondió—. ¿Necesita algo señora? —Sí, Nasila, por favor. ¿Podrías comprar pétalos de rosas? ¡Muchos pétalos de rosas!

—¡Waja!—–dijo aceptando unas monedillas que Ava le daba— ¿Para qué son? —inquirió.

—Algo que debo hacer, pero guarda el secreto, Nasila. ¿Sí? —Waja… Amín —afirmó.

—Oh, gracias. ¡Shukran jazeelan! —añadió besando su mano derecha—. Jazak Allah Khair —concluyó mientras la mujer daba media vuelta y se marchaba por el pasillo alfombrado. Sin la mirada de nadie, Ava festejó con sus manos hacia arriba, dio un giro permitiendo que las terminaciones de su ropaje vuelen, movió sus manos con sensualidad y, dejándose caer encima del cojín, dio un vistazo al techo y susurró en una marea de pensamientos.

—Hoy será el día… Lo haré.

Las líneas del sol besaban los bajíos de la tierra. Idrís oraba con sumisión a Alá. Haala cocinaba una deliciosa receta llamada “dedos de novia”. La señorita Ássad vislumbraba la ciudadela desde la glorieta. La música resonaba desde el interior del emporio marroquí. Los mercaderes vendían ámbar del desierto. La tardía refulgencia del sol atravesaba los coloridos velos colgantes. Leylak cantaba en una sala colindante. Abbas rezaba al lado de su hermano. Nasila regresaba de la medina con algunos productos para la cocina y los pétalos solicitados y Ava recordaba los dolores de su pasado mientras acariciaba entre sus dedos el collar de madera.

Pronto anochecería y, dejando todo preparado en su respectivo lugar, la joven bajó al primer piso, cruzó los arcos ornamentados y cuando llegó a la cocina brindó su ayuda para concluir con aquella deliciosa comida.

—¿Y qué estás preparando Haala? —preguntó Ava. —Dedos de novia —respondió la mujer vertiendo azúcar en un cuenco—. ¿No los recuerda? Los preparé unos días antes del ramadán pasado.

—Lo había olvidado…—comentó viendo aquellos ingredientes—. ¿Y cómo se prepara?

—Pues… Primero se debe preparar el almíbar, se necesita azúcar, agua, jugo de limón con cáscara, miel y agua de rosa —le explicó mientras Ava daba toda su atención a los detalles—. Para la masa, se requiere pasta filo u hojaldre, mantequilla y nueces. ¡FataBarak-Allah! Ahora dame toda tu atención, Ava —le habló—. Para la preparación debes mezclar azúcar y agua. Agregar las rebanadas de limón con cáscaras y jugo. Introducir la miel y disolverla. Así se hierve hasta que espese y una vez hecho, incorporas el agua de rosa y dejas enfriar —explicó haciendo el almíbar—. En cuanto a la masa, se la barniza con la mantequilla fundida y se colocan las nuececillas picadas. Se enrolla y se corta. Luego se colocan los rollitos y se hace un baño de mantequilla. Una vez terminado, se cocinan y se dejan enfriar un poco. Dime, Ava, ¿no son exquisitos?

—Sí, lo son… Cocinas muy bien —acotó viendo como Haala se encargaba de perfeccionar cada detalle.

Fue cuestión de tiempo para que la mujer de atavíos blancuzcos diera fin a la preparación de los alimentos, sirviera la gran cazuela frente a su querido señor Ássad y asentara también los sabrosos dedos de novia que había preparado junto a la señorita Ava. El perfume azucarado del almíbar impregnaba el aire y, a medida que conversaban durante la cena, los minutos se escabullían en lo incierto.

La dama llevaba aquella noche un hermoso vestido escarlata y, a pesar de que al color rojo lo identificaban usualmente con la lujuria, nada la apabulló para colocárselo y comer junto a su esposo. La luz de las lámparas de aceite daba fulgor a la sala. No tenían más que sonreír, platicar, mordisquear los suculentos bocadillos y beber uno de los ricos té de menta.

Idrís se retiró al alt, debía arrodillarse en la alfombra y suplicar la clemencia diaria hacia su dios Alá mientras ella se levantaba, iba hasta el cuarto y se desnudaba. Recostándose en la cama cubierta de pétalos de rosas rojas, se cubrió la entrepierna, se puso varios pétalos encima de los senos y con la tibieza de las llamitas luminosas de fuego, aguardó a que él ascendiera a la alcoba.

La espera se le hizo eterna, los segundos avanzaban y, tendida allí en la cama, Ava se entretuvo observando las ornamentas del techo hasta que su marido llegó y se sorprendió al verla allí regalándole su desnudez. Ella era una mujer hermosa, su cuerpo era delgado y bien marcado, su cabello largo y rizado y su simpatía envidiable. Idrís se sentía afortunado de la compañera que Alá le había concedido, pero sabía también que debía cuidarla y él se sentía constantemente en deuda. En el momento en el que ingresó a la habitación, quedó boquiabierto al ver la atractiva desnudez de Ava.

Su piel se erizó, un suspiro escapó de su boca, sus pupilas se dilataron y deslizó la cortina que estaba por detrás, se aproximó a la cama, tomó asiento y dándole un roce en su mejilla le habló con cariño.

—Oh, habibi… Adh-hakal laahu sinnaka —añadió besando su cuello—. Soy afortunado de tenerte, la gacela más linda que existe. ¡Tus ojos son el vitoreo del prado fértil! Masha’Allah, te amo. —Y yo a ti, habib, eres mi luz… El hombre que me da sustento… pero… pero… —susurró cediendo a las lágrimas—. Me siento mal, habib. Mi alma llora, Astaghfiru-Allah.

—Oh, Ava… Mi gacela hermosa. ¿¡Que te ocurre!? Dime, por favor… —le suplicó con tesón—. Soy tu fiel protector. ¿Qué puede estar concerniendo tu alma?

—Oh, mies de mi felicidad… No te aflijas, quizá algún día lo supere sola. —Volvió a comentar dándole un abrazo—. Tengo miedo.

—Por el profeta. ¡Dime, Ava! Soy tu faro en la oscuridad… Permite que mi luz te alumbre.

—Es que… ¿Recuerdas cuando me rescataste allá en España? —le preguntó—. Nunca te confesé la verdad, astaghfiru-Allah, pero esa noche gente muy, muy mala me atacó y asesinó a toda mi familia ¡Porque descubrieron que yo era de aquí, de marruecos! Se opusieron a mi amor por Alá y trataron de matarme. La esposa de mi verdadero padre y el dirigente de los cristianos. ¡Ellos quisieron matar a tu habibi, a tu indefensa Ghzala! Y ahora… —confesó llorando en sus brazos—. Seguramente han descubierto que vivo aquí en Fez, al lado del hombre que amo, bajo el cuidado de mi adorado habib y enviaron a ese rufián para que me secuestrara… Cristóbal debió estar bajo sus órdenes y por eso trató de llevarme. ¡Y pronto vendrán más! Me quieren separar de ti. ¡Por favor, Idrís, ¡oh, amado mío!, protégeme!

—Mi amor estará contigo hasta que el sol salga por el Oeste y se oculte en el Este… Y solo ese día tu alma cantará en libertad. ¡Oh, Ava, luz de mis ojos! Ayuni… Yo te protegeré y no permitiré que el demonio se siente sobre ti y cause más dolor a tu alma. ¡Iremos a España y destruiremos a quienes te causan sufrimiento! ¡La hawla wala ouwata ollah billah! Daré venganza en nombre de mi habibi, de mi hermosa Ghzala y tú me acompañarás. ¡Pondremos en alto nuestra familia! Te amo, cariño mío, daré todo de mi para que recuperes tu felicidad y por eso… por esa misma razón viajaremos cuanto antes a Cartagena y resarcirás la desdicha de quienes te lastimaron. Tawak-kalto al-Allah.

Capítulo 18

Dulce frambuesa

Muchos alimentos estaban prohibidos en la cultura del Islam, como el cerdo y todos sus derivados, incluyendo embutidos, manteca o paté. Así pues, también se denegaba la sangre y toda comida que pudiera estar elaborada con ella. Animales de tierra que no poseían oídos: gusanos, reptiles, serpientes e insectos. Además de aves rapaces y animales carnívoros o carroñeros, animales que murieron antes de ser sacrificados y criaturas maltratadas o que fueran alimentadas con comidas no permitidas.

La variedad era amplia y, sin la mínima oportunidad de ver aquello en el largo trayecto de la medina, Idrís, Ava y el gentío de la familia caminaban por aquellas callejuelas laberínticas mientras la brisa les soplaba en una triste despedida. Los meses ya habían avanzado, catorce para ser más precisos. Yendo en dirección norte, la familia Ássad estaba lista para llegar a los límites de Fez y coger el trasporte que los guiaría a las costas norteñas.

Era verdad que Idrís había decidido ir al sur de España y enfrentar el mal que hacía que su adorada esposa sufriera. Ella lo había incentivado a tomar tal decisión porque en Cartagena, con el incalculable poder económico que caracterizaba a la familia y el fuerte poderío de los hermanos Ássad, estaban dispuestos a pisar el mal que allí regía desde el pasado. Era intolerable para ellos que personas tan descorazonadas continuaran residiendo allí tras haber causado semejante vicisitud en la afligida vida de Ava. En poco tiempo estarían anclando al margen de aquel continente, solo les bastaba aguardar y develar poco a poco el resultado de este gran arbitraje.

Todavía Fez, ellos avanzaban por los coloridos pasajes del lugar, el lugar era maravilloso y, a medida que deambulaban en sus andurriales, Ava iba sellando las imágenes en su memoria. Los paisajes de aquella ciudad eran en realidad una gracia divina, no podía siquiera voltear la mirada por la belleza que había en cada toldo del camino, pero algo dentro de sí despertaba en nostalgia.

A pesar de haber dejado su pasado en España, la dama ya llevaba tiempo considerable acostumbrándose a aquellas magias reinantes. Así pues el momento de partir por fin había llegado y, al salir del lugar, ella y las otras mujeres dieron un último vistazo a las tiendas de la medina.

De improviso, sus ojos observaron un canasto repleto de frutas, entre los cuales distinguió varias frambuesas maduras. De inmediato solicitó a su esposo que se las comprara y él concedió un par de aquel exquisito fruto. Con la puntilla de sus dedos, Ava tembló al recordar los bellos momentos en los que, junto a su madre, Natalia, las cocinaban para hacer mermelada y, en un profundo déjà vu en los rincones de su espíritu, rememoró el aroma y el sabor de la frambuesa tras el primer mordisco.

—Tres años… Y aún recordaba el mismo sabor… —murmuró acongojada.

—Pronto podrás comerlas todos los días, habibi. Bismillah.

La caminata se hacía extensa, aún debían cruzar varios andurriales del distrito y pasaron, así, por diversos escenarios y contemplaron: los estrechos callejones, las bajas casillas, las edificaciones religiosas y la ornamenta que daba fulgor al lugar. La vida allí en Marruecos era agradable para sus residentes y también para quienes solían viajar con la intención de vivir o aprender las costumbres por un tiempo.

La cultura era totalmente distinta a la que Ava conocía, la verdadera ilustración de aquellas tradiciones se habían sellado en su mente con el paso del tiempo, la joven había aprendido a vivir y a entender los motivos que llevaba a los musulmanes a actuar de determinada manera. Deambulando con aquel conocimiento en lo vasto de sus tierras seguía caminando ante las directivas del destino, pronto su vida sería marcada por lo increíble. Al percibir la magia que la rodeaba, se detuvo a echar un último vistazo a los toldos, al oro, a las columnas talladas, a las paredes curvas, a las antiguas mayólicas, a los vendedores de camellos, a la danza de los inciensos de colores y al deambular de la gente hasta que, de sorpresa, la imagen de la señorita Mercedes llegó a sus ojos.

Idrís, Abbas y algunas de las servidoras iban marchando por delante, así que se detuvo unos segundillos a un costado y se arrimó a la pared cubierta de velos colgantes donde estaba aquella mujer que había visto como rehén en uno de los chamizos.

—Mercedes… —susurró con sigilo—. ¿Eres tú, verdad? —inquirió viéndola ya con ropaje marroquí.

—Sí, soy yo —respondió mirando para los costados—. ¿Tú eres la joven que nos encontró allí detrás del barral, verdad?

—Sí, no alcanzamos a conversar mucho porque un hombre entró y te llevó. ¿Qué te sucedió, Mercedes? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien y mal al mismo tiempo… —confesó hablando en voz baja—. Me vendieron a una familia aquí de Fez. ¡Pero ahora estoy comprometida con un hombre! Pronto me harán contraer matrimonio y no me quedará mayor alternativa que aprender el Islam. ¡El me tratará como una reina, pero no es lo que yo quiero!

—Lo siento, lo siento en verdad, pero no hay nada que pueda hacer —respondió afligida.

—¿Y tú dónde estás yendo?

—Mi esposo Idrís viajará a España. ¡Lo acompañaré y vengaré mi pasado!

—¿¡Regresarás a Cartagena!?

—Sí, Mercedes, allí iré. ¿Necesitas que haga algo por ti?

—Por favor —le suplicó cogiendo sus manos—. Allá estaba comprometida, el amor de mi vida, si tan solo osara la vida a cruzarte con él, ¿podrías darle un mensaje y decirle que estoy bien?

—Claro que sí, ¿cómo se llama él?

—Fernando —mencionó con nostalgia—, Fernando Carrizo, dile que estoy bien y que lo amo. ¿Puede ser?

—Lo haré —asintió apretujando sus manos y mirándola a los ojos—. Prometo que si lo veo, le diré la verdad. Ahora si me disculpas —añadió dando media vuelta—. Ya debería irme, te deseo toda la paz que pueda existir…y… y que Alá se apiade de ti.

—Aguarda —prorrumpió viendo cómo se marchaba—. También te deseo lo mejor. ¡Que tengas una gran aventura! Eres grande, Ava…

Capítulo 19

Tierra bajo las uñas

La sinfonía de la vida simuló enaltecer un nuevo comienzo en los arbitrarios parajes de Cartagena, pues allí al sureste del país, la construcción del majestuoso palacete musulmán concluía con los detalles que lo convertían en el patrimonio más ostentoso de toda la ciudad. Ubicado al pie de las boscosas colinas, la edificación se alzaba en honra a la cultura marroquí. El palacio se denominaba “Maktub” (está escrito) y daba referencia a lo que Idrís Ássad creía como indicaciones lucíferas del destino.

La labor de aquella majestuosa obra llevaba ya varios meses y daba cierre en el actual periodo del año 1335; justo cuando la familia Ássad arribaba, finalmente, a la inmensurable mansión allí, al margen de los pequeños riscos montañosos. El lugar era perfecto, la naturaleza que bordeaba Cartagena pocas veces se vislumbraba en otro sitio. Sintiendo la brisa fresca que tanto extrañaba durante los cálidos meses en Fez, Ava bajó del carruaje, caminó algunos pasos y quedó boquiabierta al contemplar el nuevo sitio donde residiría junto a su esposo, las mujeres y su cuñado.

Por fin regresaba a España. Se reencontraba con aquellas energías que había dejado en el adiós luego del trágico hecho que durante largo tiempo la había sostenido en insomnio. El palacete se caracterizaba con dos grandes cúpulas esféricas, cuatro torres de arquitectura marroquí, arcos labrados a cada entrada, inmensas salas revestidas de riquezas sureñas, un impresionante vergel colmado de árboles y plantas florales, un estanque artificial con peces, innumerable cantidad de habitaciones, salones de baile, rincones específicos para el alt, un amplio lugar de cocina, varias glorietas exteriores, atrayentes ventanales con fino tallado, artefactos enjoyados en oro, alfombras únicas y una importante biblioteca repleta de libros sagrados entre tantas otras salas.

Recorrer el lugar y conocer sus hermosos sectores le llevó más de un par de horas, sin poder creer todavía el mágico lugar que Idrís le había construido simplemente para agasajarla, se acercó a él, tras concluir una de sus cinco oraciones, y le dio un beso en la mejilla. Allí en España ya todo se sentía distinto: el aroma silvestre, las temperaturas, la energía cotidiana, la gente e incluso, el temor de ser fisgoneados por la cultura presente. De todos modos, como los hermanos Ássad eran poseedores de una incalculable riqueza, la aprobación social fue inmediata. Así pues, la joven le dio un segundo beso, lo abrazó e incurrió en el diálogo mientras, en el interior de la enorme morada, Haala se ubicaba en la cocina y preparaba té de menta con algunos bocaditos de beghrir, Leylak corría entre las salas con paños colgantes y danzaba con alegría, Sahira acomodaba los alimentos en la bodega, Nasila caminaba por los pasillos contemplando los muchos tesoros y Abbas se encargaba de organizar el trasporte junto a los hombres de trabajo.

—Mi hermosa ghazala… Me hace tan feliz ver tu alegría, tu linda sonrisa convertida en miel del panal ¡Alhamdulilah! —clamó el caballero de ojos cenicientos.

—Oh, habib. La gracia es mía, soy la paz que decidiste emanar. ¡Shukran jazeelan! —Ava movió sus manos con sensualidad, hizo una mueca en sus mejillas y continuó—. ¿Ahora cuando Haala termine con el té nos contarás historias del profeta, verdad?

—A’oozu bi laahi minash shaitaani aamantu bil laahi wa rusulihee… —indicó sobre su fe en Alá y los mensajeros de la antigüedad—. Claro que sí, Ayuni.

—Mezian… Pero necesitaba preguntarte algo —dijo acariciando su hombro izquierdo—. Llegamos a España, la tierra de mi pasado. ¿Podría ir luego a visitar un lugar muy especial? Necesito ir sola, insha’Allah. Por favor, mi querido león dorado… ¿Sí?

—Waja, waja… Pero tendrás cuidado —aceptó él. —Por el profeta que lo haré. ¡Shukran! —caminaron junto a uno de los confortables sillones, ella se sentó en la alfombra, le acarició los pies y siguió hablando—. Y algo más, Idrís, amado mío… ¿Ya has hablado con Abbas sobre la fiesta?

—Sí, ghazala… No te preocupes, habibi. Como ya habíamos arreglado durante el viaje, la semana que viene haremos la gran fiesta donde invitaremos a los grandes jerarcas de Cartagena a asistir, ofreceremos una alianza económica con alguna familia esa misma noche y, cuando menos se lo esperen, tú revelarás la verdad. ¿Así lo quieres, verdad?

—Oh, habib… Shukran. ¿Y Abbas se encargará de invitarlos? —preguntó mientras algunas de las mujeres ya se arrimaba con las bandejillas de brebaje de hierbas.

—Na’am, na’am, na’am. Todo el pueblo está hablando de nosotros. ¡Quieren nuestras riquezas! —le contó—. En este momento, Ava, somos la familia más poderosa y codiciada de Cartagena ¡Todos querrán nuestra amistad!

Todas se sentaron en derredor a él. Idrís cruzó sus piernas, se acomodó y, luego de probar los deliciosos beghrir que la encargada de cocina había aderezado con amor, narró las muchas enseñanzas que el Corán y los diversos libros sagrados (inspirados por Alá) habían perdurado a favor de la humanidad creyente. Una ostentosa lámpara los iluminaba desde arriba, las tenues refulgencias del sol también atravesaban el cortinaje de las ventanas. Percibiendo al mismo tiempo la ventisca fresca que allí predominaba al margen del bosque, el caballero relató con interés las historias del pasado mientras permitía que Leylak, Sahira y su esposa, le hicieran preguntas al respecto.

—¡Eso fue increíble! —clamó la muchacha que amaba bailar—. Fue obra de Alá. ¡Fi-sabi-lillah! Y dime maestro Ássad… ¿cómo fue lo del profeta Jesús?

—Oh… Buena pregunta, Leylak —contestó él—. Las revelaciones de Dios; el misericordioso, nos dejan saber que Jesús habló aún de niño en su cuna, si bien recuerdo, dice así: “Pero ella señaló al bebé. Ellos dijeron: ‘¿Cómo podemos hablarle a alguien que es un bebé en la cuna?’ Él dijo: ‘Ciertamente yo soy un siervo de Alá: Él se me ha revelado y me ha hecho un profeta’”. ¡Masha›Allah! ¿Acaso no fue increíble?

—Claro que sí… Sí, sí, aiwa —opinó Nasila—. Alá es tan sabio… Tawak-kalto al-Allah —añadió mientras Ava miraba hacia atrás, perdía su mirada en los paños colgantes y pensaba que pronto sería el momento de ir a aquel sitio que deseaba ver, solo debía aguardar a que su querido marido concluyera con la enseñanza.

—Nosotros somos familia de Alá, él nos instruye con sus consejos, con su obra manifestada… Y como su familia, también nos protege del mal. ¡Al igual que sus ángeles! ¡Y al igual que a las criaturas del cielo, a las criaturas del agua y a las criaturas de la tierra! Alá nos ama. Inna-lillahi-wa-inna-ilaihi rajiun. Él, el majestuoso —confesó Idrís con pasión en su alma—. Alá nos hizo semejantes, nos bañó con su gracia y nos colocó en la senda. Nosotros decidimos si seguir los pasos que él dejó o ir tras la senda del mal. Los ríos de leche y miel por un lado… El mármol del infierno por otro. ¡Nosotros decidimos! Nuestra relación con Alá es personal. Y díganme… —enunció recordando—, ¿sabían que el sabio Salomón aprendió el idioma de los pájaros?

—¿Eso es verdad, maestro Idrís? —inquirió Haala—. ¿Y habló con ellos?

—Dice así: “Y Salomón fue el heredero de David. Y él dijo: ¡Oh, humanidad! ¡Quién lo iba a decir! Hemos sido enseñados en el lenguaje de los pájaros, y se nos ha dado de todas las cosas. Esto es seguramente favor evidente”.

—¡Masha›Allah! ¡Masha›Allah! —clamó Leylak—. ¡Masha›Allah! Oh, Alá, a ti te adoramos.

El joven maestro continuó largo rato ilustrando la alabanza digna a Alá. El momento de partir se hizo esperar, pero, finalmente, con su autorización, la señorita viajó en una carroza dirigida por un trabajador de Abbas. Era lógico que su esposo no le permitiera marchar en completa soledad, así que la liberó con uno de los contratados para que él la llevase en aquel ostentoso trasporte al lugar que ella deseaba.

De esta manera, los hermanos Ássad continuaron con los trabajos que aquella mudanza les significaba. Mientras tanto, avanzando en la impronta de las callejas de tierra, Ava iba distinguiendo los paisajes que durante tantos años había visto día tras día. La añoranza y el dolor se presentaban con jerarquía en las portezuelas de su latente espíritu. Como imaginaba, al llegar al terreno agreste donde solía vivir con sus padres, las emociones la desbordaron.

Descendió del carruaje, caminó hacia el frondoso bosque mientras el hombre le aseguraba que la esperaría allí. Marchó varios pasos hacia adelante, oyó el cantar de las aves, sintió el cosquilleo de las verdes hojas que rozaban su espalda, fisgoneó alrededor, distinguió un halcón peregrino en lo inexplorable del cielo, escuchó el eco del afluente de agua y siguió avanzando. Levantó su cabeza para ver el nimbo amarillento que mimaba el follaje de los árboles y, descubriendo también como su esencia despertaba, dedujo que estaba más cerca de la antigua vivienda.

Ava había decidido toparse con su pasado yendo a la granja donde había residido en los años de su infancia, así, cuando salió de entre la maleza distinguió los vestigios cenicientos de la casa. Su interior se paralizó y, sintiendo un peso en la garganta que la asfixiaba poco a poco al percatarse del abandono de aquel lugar. La morada estaba desplomada, el corral de los animales era solo cenizas, el pequeño establo yacía por el suelo, la huerta era ahora cultivo de mala hierba, el viejo silo se había corroído e incluso, los espantajos habían caído a causa del golpeteo de las borrascas.

Todo por lo que su familia se había esforzado era un simple manto de escombros. Recordando aquella pesadilla como si de ayer se tratase, la joven llegó a la casa, se arrodilló sobre la escoria grisácea y, desconsolada, observó en los recovecos de su mente, como los hombres dirigidos por el párroco Cirilo incendiaban la vivienda, como Natalia perecía por debajo de las llamas ardientes, como Oscar caía al tratar de defenderse, y como, tras la fugaz persecución en la carreta, volcaban, su amiga Agustina se quemaba viva, y ella, sin más por luchar, huía a través del bosque hasta tropezar con el joven Ássad.

Según lo que Mercedes había alcanzado a contarle al sur de Marruecos, allí, en el pueblo suspendía, tras el hosco hecho, la teoría de que un incendio accidental había destrozado la granja, matando al matrimonio Eiriz y a su propia hija quien escapaba en carreta. Supuestamente, solo los huesos de Ava se hallaban en el interior del armazón. Asentando su muerte como una realidad, Ava dio un puñetazo en el suelo, gritó encrespada de cólera al recordar todo el dolor que le habían causado. Deseaba que todos supieran la verdad; cogió las cenizas con sus manos y las apretó, hundió la tierra bajo sus uñas y, con la ventisca zarandeándole el cabello, separó sus labios y vertió los pensamientos de su ser.

—Yo les prometí… —clamó cargando aquel polvo en sus manos—. Les prometí que no llevaría el peso de la culpa… y ustedes prometieron que siempre estarían a mi lado —rememoró con una lágrima en su mejilla. —Oh, padres. ¡No imaginan cuánto los extraño! Pero juro que les traeré paz, les daré el descanso que tanto estaban esperando. Pronto… —susurró con su espíritu desgarrado mientras desenredaba de su muñequilla el collar de madera—. Pronto sabrán lo que una muerta es capaz de hacer… Ava Eiriz resucitará para ellos y, ¡oh, por los siete cielos!, que alguien me escuche. Haré que salden su deuda… El tiempo se avecina y serán juzgados con la verdad y así ustedes… así ustedes, madre… padre… podrán dormir, reír y seguir soñando hasta el día en el que vaya a visitarlos. Los extraño.

Capítulo 20

Flores marchitas

Cartagena era un territorio de abundante diversidad. En detalle, las sierras litorales de dicho término apiñaban una de las bases silvestres de mayor amenidad de la Península Ibérica. En la zona podían hallarse tanto especies españolas como africanas. La presencia natural era, de verdad, sorprendente, por lo que también se destacaba la presencia del ciprés de Cartagena, una conífera que solo crecía en el norte de África, la isla de Malta y allí en los parajes salvajes del distrito. Entre ellos, cabía mencionar otras clases vírgenes como la siempreviva de Cartagena, el rabogato del Mar Menor, la zamarrilla holgada, la manzanilla de Escombreras, el garbancillo, la varica de San José y la jara de Cartagena.

En cuanto a las criaturas vivientes, casi siempre lograban divisarse distintas criaturas como el zorro, el halcón peregrino, el búho real, el flamenco, el conejo, el águila real y el águila perdicera, la tortuga mora, el tejón, la garduña, el gato montés, el murciélago grande de herradura, la gineta e incluso, eran frecuentes los jabalíes. Dando atención al campo marino, en las aguas del Mar Menor, se vislumbraban varias criaturillas como las medusas y otras más habituales, como el caballito de mar, la anguila, el langostino, la estrella de mar o el pez fartet.

En pocas palabras aquel término era un regalo a los ojos de sus afortunados residentes. Viajando durante este nuevo día, Ava, Leylak y Haala iban en el interior de un donairoso carruaje sobre la calzada del centro urbano. Ya habían trascurrido varios días desde la mudanza inicial y, por eso, bajo autorización del cabecilla de familia, las tres mujeres visitaban, por primera vez, la zona central. La dama de cabello ambarino les iba enseñando y mostrando cada una de las edificaciones importantes que ellas desconocían, como el ayuntamiento, el cuartel militar, la casa del bibliotecario, el mercado (que en comparación a la medina daba angustia) y hasta la iglesia. Ambas mujeres de origen marroquí se escandalizaban con ciertas costumbres que allí se practicaban y citaban las frases del Corán cada media cuadra. Cuando pasaban frente a la sagrada ermita Ava le indicó al hombre que iba delante dirigiendo a los caballos que se detuviera.

—La casa de los cristianos… —se espantó Haala—. ¡ Haram, haram! Que Alá se apiade de sus almas pecaminosas. La-ilaha-il Allah.

—No, Haala —la detuvo Ava—. Ten paz, salam. Es la iglesia del pueblo, y el párroco que hay aquí, es ese hombre del que les hablé. ¿Lo recuerdan? —preguntó entre susurros.

—¿Cirilo? —indagó Leylak acariciando su cabello ondulado—. Ese hombre es el demonio del infierno. ¿Y qué harás aquí? —terminó de decir cuando un estornudo la hizo echarse para atrás.

—Alhamdulillah — comentó Haala.

—Alhamdulillah —añadió Ava según la costumbre cuando alguien estornudaba—. Pero no se espanten, solo bajaré y entraré al lugar, debo hacer algo. Y ustedes tienen que acompañarme, estaré envuelta en paños y con el velo cubriendo mi rostro, serán mis traductoras. Nadie debe verme y mucho menos escuchar mi voz.

—¡Que Alá se apiade de nosotras!

Fue de esta manera como ellas descendieron del elegante trasporte y, captando la atención de la atónita muchedumbre por sus ropajes, dieron un giro y avanzaron por las escalerillas de la iglesia. La mudanza de aquella millonaria familia era noticia en toda Cartagena. El gentío anhelaba la aprobación de los extranjeros y se rendía ante la gracia de los recién llegados. Así, Ava entró cubierta de velos en la intimidad de aquel monumento y pudo ver a su lado a muchas mujeres que en el pasado solían ignorarla, pero que, en ese momento, se inclinaban con gentileza, dejando al descubierto la hipocresía que allí regía.

Con un sustento de vívidos recuerdos, la joven recordó las ocasiones en las que había sido ultrajada por la opinión ajena e incluso, la vez en que el párroco la había humillado por su débil posición económica. De todos modos, ingresó por el pasillo central de la iglesia, Leylak a su derecha, Haala a su izquierda.

Caminaron hasta el sector delantero donde los halos que atravesaban el vitral pigmentado lo adornaban con su luz y, sintiendo la tibieza de aquellas líneas refulgentes, se detuvieron y Haala rezó en silencio el perdón de su Dios. Al presenciar como el Padre Cirilo se aproximaba por uno de los laterales, Ava elevó su semblante, trató de resguardar el rencor que sentía hacia él y rememoró el ataque que él había realizado sobre la granja de sus queridos padres, cerró sus párpados, respiró calmada durante algunos segundillos y, al percibir como se arrimaba más y más, hizo una simple seña a Leylak, ella se acercó para escucharla y comunicar el mensaje. Pues era lógico que nadie allí presente podría verla o escuchar su voz.

—Bienvenidas a Cartagena… —suspiró Cirilo con gallardía al alzar sus manos—. Dios se complace en aceptar gente como ustedes en nuestra comunidad. Su jerarquía es bien recibida. —A continuación, la joven se arrimó a Ava y oyó lo que ella le susurraba por lo bajo.

—Salam aleikum… Subhana-Allah — exhortó la joven—. También estamos contentas de venir acá, una fértil tierra donde no se priva a nadie de adorar a Dios. ¿No es verdad? —citó.

—Aquí en la ciudad todos son bienvenidos… Mi iglesia es un hospedaje para los desamparados, y para los agraciados como ustedes —indicó el cura mientras algunas mujeres de la alta sociedad lo escuchaban desde diversos puntos.

—Pues… —Leylak se arrimó nuevamente a la bella dama cubierta y la escuchó hablar—. Nosotras adoramos al único Dios verdadero: Alá. Ya-Allah… Pero nos alegramos al saber que su Iglesia acepta a los visitantes afligidos. —Ava hizo otra seña con la mano, Leylak se acercó, oyó y repitió—. Ahora si nos disculpa, debemos continuar, sin embargo, he de imaginar que necesita diezmo, ¿verdad?

—¡Oh! Sería un honor recibirlo, nunca lo solicitamos a nuestros devotos pero si ustedes se complacen en dárnoslo, ¡seremos muy felices! —añadió Cirilo con alegría mientras la joven mensajera escuchaba otra vez los murmullos de Ava.

—Claro que sí. Insha’Allah… Y por esa misma razón, lo invitamos a usted y a todas las mujeres aquí presentes a asistir, la próxima semana, a la gran fiesta que celebraremos en el Patrimonio “Maktub”, a los pies de las verdes colinas. Allí usted recibirá un gran diezmo, y también escogeremos una familia para enlazar pacto económico. ¡Que Alá los acompañe en su día! ¡Están todos invitados a la honorable festividad! Radi Allah anhum, alhamdulilah.

El párroco dibujó una sonrisa en su semblante, las señoras se emocionaron y, viendo como la gran mujer Ássad y sus dos compañeras se marchaban, comenzaron de inmediato a platicar sobre los vestidos y joyas que cargarían aquella noche. La apariencia que dieran durante la festividad sería importante, pues de eso dependería si Idrís aceptaba o no la alianza financiera, aun así, era ya a las afueras de la iglesia donde un pequeño sacramental se mantenía hace varios años.

Ava caminó con prisa hasta el mencionado cementerio, todavía estaba nerviosa por el reencuentro que acababa de sostener y, dándole las gracias a Leylak y Haala por la compañía que le daban, siguió caminando hasta llegar a las puertas abiertas del campo santo. Su velo parecía flotar con la ventisca e incluso, sintió el aroma penumbroso de aquel lugar, sacudió sus muñequillas y oyó el sonar de los adornos en oro que cargaba. Deambulando entre los altos árboles del sector, vio a Alicia, su antigua amiga costurera que con lentitud marchaba fuera del lugar con una canasta, dos gatos dentro del cesto, un ramillete de flores en la otra mano y un vestido oscurecido.

—Rápido. Haala, Leylak. Busquen a esa mujer antes que se marche e invítenla a la fiesta. No le hablen de mí —les solicitó. Ella vio cómo iban por detrás, la detenían ya fuera del cementerio y le hablaban. Yalah, yalah, yalah.

Cuando quedó sola, dio media vuelta, inclinó su mirada y, sabiendo que aquella era justo una fecha importante, empezó a buscar las tumbas donde debía estar el nombre de sus padres e incluso, su propio sepulcro. Justo ese día, se cumplía un nuevo aniversario de la tragedia. Solo ella sabía esa cruda realidad y, entendiendo que Alicia estaba allí seguramente para visitarlas y dejar flores, no dudó en caminar entre los senderos del luctuoso sacramental. En una áspera sorpresa del destino, a medida que caminaba tras un árbol, vio cómo, a corta distancia, Jesús se inclinaba delante de una lápida curva, dejaba un nuevo ramillete de flores marchitas y recitaba algunas palabrillas.

Pasmada, Ava no podía creer lo que sus ojos verdes estaban vislumbrando a través del velo. Su primer e insuperable amor se arrodillaba frente a la lápida embustera donde se anunciaba la falsedad de su muerte. Temblando en su interior, no pudo evitar quedarse detrás del árbol en secreto y oír las soflamas que él estimaba al viento.

—Oh, Ava… Aún lo recuerdo como si fuera ayer —dijo él apretando las flores—. Me prometiste que jamás olvidarías mi amor, que jamás olvidarías lo que siento por ti. Y ese es el problema, un día desapareciste, la vida te llevó de mí y aún estoy acá. ¡Tratando de oír tu voz otra vez, tratando de ver tu hermoso rostro aunque sea unos segundos! La vida me llevó también por otro camino… Pero te sigo amando, Ava, y lo haré aún después de la muerte… Mi corazón será tuyo hasta el día que el sol salga por el Oeste y se oculte en el Este. Te amo, Ava… Y es que todavía estoy aquí, trayéndote flores marchitas, al igual que mi alma, pero por favor, te lo suplico amada mía, nunca… nunca olvides que te quiero. Es y será por siempre tu promesa… no olvides que te quiero —finalizó ya poniéndose de pie para luego dejar aquellas ramitas, sacudir su hermoso cabello largo, rozar su barba y contemplarla detrás del árbol.

En sus ojos amarronados se reflejó la imagen de aquella mujer cubierta de paños y, percibiendo algo peculiar, el joven suspiró, bajó su mirada y no pudo más que dar un giro y marcharse de allí en silencio. Ava no pudo evitar resquebrajarse en el llanto, al ver como Jesús se alejaba, corrió hasta la tumba, se dejó caer y recogió aquellas flores con cuidado.

Él no había cambiado, lo recordaba igual solo que ahora tenía un poco de barba y estaba tan bello como siempre, entre las lágrimas una endeble sonrisa se forjó en su semblante y, sosteniendo el ramillete entre sus dedos, bajó la mirada, contempló sus propio nombre en la tumba, apretujó los pétalos resecos y se puso de pie, los soltó al aire y, viendo cómo se elevaban en una clara danza volátil, abrió sus brazos y sintió el empuje del viento.

—Fue mi promesa y nunca lo olvidaré…

Capítulo 21

Los ojos de mi hija

Pronto se realizaría un gran festejo allí en el solemne patrimonio de la afamada familia Ássad y, por ello, Idrís y Ava platicaban en el interior de la hermoseada biblioteca. La celebración sería en exactamente dos días, quedaba poco tiempo para todo aquello y, comprendiendo que el hecho festivo debía ser perfecto, el matrimonio trataba de ultimar los detalles restantes en la comodidad de aquel salón de lectura.

Con la notoriedad que también identificaba a los musulmanes, se los conocía, en cierto modo, por las opulentas fiestas y desfiles al ritmo de la música que frecuentaban en los pasajes de Marruecos o en cualquier otro distrito donde se hallasen. Los bailes, la comida, la música, los adornos y el ambiente festivo caracterizaban dicho sector cultural. Organizar un evento similar, era en una eminente ocasión para que los grandes personajes del condado y las garbosas autoridades asistieran como huestes sedientas a un manantial de agua.

—Será perfecto, habib… Estoy eternamente agradecida —dijo ella acariciándole las manos—. Mis padres por fin podrán descansar.

—Bismillah, la paz estará con ellos. Pero no quiero verte sufrir. ¿Realmente será ese tu plan?

—Aiwa, aiwa, aiwa. Insha’Allah. ¡Necesito hacerlo! Solo así estaré tranquila —le contestó—. Ya no soy esa niña de antes, esta vez tendré fuerza para hacerlo… Será un día inolvidable, wallah —prometió con desahogo.

—¡Maestro Ássad, maestro Ássad! —apareció Leylak en escena—. Ha llegado un matrimonio de visita, Nasila ya los ha invitado con un té. Están sentados en la sala, quieren hablar con usted, señor.

—Iré de inmediato Nasila. ¡Yalah, yalah!

—¡Aguarda! —La detuvo Ava extendiendo su mano—. ¿Te dijeron sus nombres?

—Na’am… —contestó—. Me dijeron que son de la familia Esparza. don Lorenzo y doña Trinidad.

—¡En el nombre de Alá! —exclamó Ava—. Son ellos —confesó mirando a Idrís—. Son ellos, habib… La mujer que asesinó a mi madre, la mujer que me humilló en la desnudez, la mujer que me ultrajó, la mujer que trató de asesinarme. ¡La mujer que destruyó todo lo que amaba! —dijo sin poder creer lo que estaba pasando—. Han venido a suplicar misericordia, a buscar esa alianza por conveniencia. Y él… —añadió con rabia—. Lorenzo es mi verdadero padre, pero no lo sabe aún.

—No permitiré entonces que pisen mi casa. ¡Mushkila! Alá los condenará —vociferó poniéndose de pie— No lastimarán a mi ghazala.

Aguarda, habib. —Ava lo sujetó por detrás, le dio un abrazo y le habló—. Esperemos a la fiesta, por favor… Iremos ahora a recibirlos, yo me cubriré y Leylak será mi traductora. ¡Si aguardamos, la sorpresa para ellos será mucho mejor! ¿Sí?

Mientras Idrís, Ava y Leylak platicaban en las hendiduras de la biblioteca, allí, en la sala principal el matrimonio Esparza tomaba asiento y recibía de parte de Nasila algunos dulces y la deliciosa infusión de hierbabuena. Era evidente que estaban allí para estrechar amistad y tener mayor posibilidad de ser escogidos en la fiesta. La decoración del lugar cautivaba los ojos de Lorenzo y de Trinidad. Mientras aguardaban a que el gran cabecilla de familia se presentara, la mujer saboreaba un delicioso dedo de novia. Cuando por fin, al otro lado de la sala, cruzando por detrás de un cortinaje traslúcido el caballero Ássad y su esposa emergieron en escena.

Ava estaba cubierta con bellos atavíos de color azulado, lo único que podía verse de ella eran los ojos gracias a una pequeña abertura entre los paños. Sentada delante de Trinidad, oía como Idrís llegaba y, fingiendo la acostumbrada alegría que tenían los musulmanes con quienes visitaban la casa, trató de sonreír al recibirlos.

No era bien visto que la mujer estuviera junto a su esposo cuando llegaban visitas, pero como Idrís en general tenía otro modo de pensar que se diferenciaba bastante de las tradiciones islamitas arraigadas, fue junto a su querida ghazala que llegó y les dio acogida.

—Salam aleikum, ahlan wa sahlan… Bienvenidos a mi hogar, al gran Maktub. —Los recibió Idrís mientras Leylak tomaba asiento al lado de Ava.

—Fue difícil convencer a mi marido de venir —acotó Trinidad—. Pero gracias, es un honor conocerlos… Él es Lorenzo y yo Trinidad… Usted… Usted es… ¿Idrís Ássad, verdad?

—Na’am. —Asintió—. ¿Y que desean por aquí?

—Escuchamos de ustedes y sobre la gran fiesta —explicó Lorenzo—. Y queríamos venir a conocerlos personalmente, sin tanto formalismo —añadió riendo—. Su esposa también es muy agradable.

—Shukran. — Suspiró Leylak tras oír lo que Ava le decía al oído—. Disculpen que hablo a través de mi compañera, pero suelo reservar mi habla.

—No te preocupes, solo verte ya es un honor para nosotros — opinó la mujer—. ¿Se sienten bien aquí en Cartagena?

—Lindo lugar —respondió el caballero—. Aunque Fez también tenía lo suyo.

—Debo imaginar, joven, Marruecos es un lugar increíble… — dijo Lorenzo—. ¿Y es verdad que escogerán una alianza financiera?

—Sí… Con mi hermano Abbas tenemos ese plan. Construir un gran imperio acá en la región.

—¡Esplendorosa idea! —exclamó Trinidad—. ¿Y ustedes han tenido la posibilidad de visitar nuestra hacienda? “El penúltimo sueño” es única en Cartagena. Nuestra familia es la gracia de Dios… Seremos buenos amigos señor Idrís… Y de usted también señora —añadió mirando a Ava.

—Shukran —volvió a responder Leylak como traductora.

—También tenemos “La quinta dorada” y “El ariete de hierro” —se enorgulleció Lorenzo—. Nuestra familia tiene mucho dinero, mis padres se esforzaron mucho en ello.

—Interesante… —suspiró Idrís con seriedad.

—De todos modos no creo que tengamos tanta belleza en decoración —dijo Trinidad riendo—. Su casa, señor Ássad, parece un palacio.

—Shukran —interrumpió Leylak tras la directiva de la joven.

—La fiesta será maravillosa —mencionó el caballero cambiando el rumbo de la conversación—. Muchas familias de la ciudad están invitadas. Será un acontecimiento de seguro inolvidable.

—Claro que sí —añadió Leylak—. Y usted, señora Trinidad, también amará la fiesta, nunca podrá olvidarla… —terminó por decir mientras la dama le dictaba palabra por palabra—. Pueden venir con toda su familia, será un evento único. ¿¡Y quién sabe, hasta podrían ser escogidos como nuestros aliados!?

—Eso sería realmente bueno para ambas familias. —Trinidad sonrió y alzó las manos con alegría—. Vendremos con nuestras mejores ropas, ¡gracias! ¡Gracias de verdad por su generosidad!

—Bueno querida… —Lorenzo cogió la mano de su esposa y le habló—: ya debemos irnos, ¿qué dices si nos despedimos?

—Nuestra casa se afligirá tras la partida de ustedes —se lamentó Idrís con sarcasmo.

—Oh, cielos… No se preocupen, seguro volveremos —indicó Trinidad—. Y como dije, probablemente seremos muy buenos amigos. ¡Son tan perfectos! ¡Y eso que aún no han conocido a mis dos retoños! —clamó acariciando su opulento sombrero—. Jesús y Sofía son dos ángeles. ¡Un regalo como ustedes dicen de su Dios All… Al… Alá!

—Y ustedes son un lindo matrimonio también —comentó Lorenzo—. Incluso usted señorita, tiene los ojos de mi hija.

—¿Ojos como los de su hija? —inquirió Leylak.

—¡Sí! Bellos como los de mi hija Sofía.

—Alhamdulilah, que peculiaridad… —culminó Leylak mientras ellos se ponían de pie, daban un último sorbo a la taza del té de menta y, echando un vistazo a la valiosa ornamentación que allí había, se despedían con gracia.

—Allhumdhu lil laahi ‘alaa kulli haalin… ¡Aleikum salam! — aclaró Idrís mientras marchaban por la puerta de salida, caminaban por el jardín, daban un saludo con la mano y se aproximaban al elegante carruaje que los había traído a dicha ubicación—. ¡Oh, Alá, sabio lector de corazones, nunca olvides tu justicia!

El destacado matrimonio Esparza había asistido con el único fin de presentarse, conocer la familia y revelar cuan deseosos estaban de formar un pacto con el legado Ássad. Ellos sabían claramente que las riquezas que ellos traían desde Marruecos eran impactantes y para afrontar la crisis que daba azote a toda España, buscaban ante todo un posible equilibrio. Así pues, no dudaron en presentarse ante Idrís, declarar su amistad y marcharse, tras la breve plática, hasta perderse entre los árboles de la fronda exterior.

—No te preocupes, habib…—comentó Ava ya solos, al ver como se alejaban y desaparecían—. En ciertas personas la misericordia es un simple vestigio del pasado… Alá no se condolerá por ellos.

Capítulo 22

La gran fiesta

Forjando nuevos ademanes en lo imperecedero del tiempo, el fragoroso día al fin llegaba como auspiciante en aquel bello término de Cartagena. Los ecos de la música, la sensual danza de vientre, los variados colores, las fragancias ambulantes y la comida deliciosa daban recibimiento a cada persona que llegaba al patrimonio. La inmensa vivienda engalanaba los ojos de sus invitados y colmando la sala principal poco a poco, los minutos seguían escabulléndose mientras las importantes figuras del condado asistían con presunción y esperanzas de ser escogidos por el veredicto de los hermanos Ássad.

Abbas recibía a muchos de los presentes, les deseaba la misericordia de Alá y a continuación los estimulaba a probar los deliciosos bocadillos y brebajes que las mujeres ofrecían sobre las largas mesillas ornamentadas. El candelabro labrado suspendía desde las alturas del salón, su luz desperdigaba magia desde arriba y, aunque a través de los muchos ventanales se podía ver la refulgencia del cosmos, era afuera donde la noche brindaba su peculiar energía.

Aun así y a pesar de conllevar la celebración durante las horas noctívagas, un incontable número de farolas iluminaba el sendero exterior que conducía hasta el palacete donde, incluso, había acceso a varias torres de estilo marroquí. El dominio establecido en aquel patrimonio era digno de honra y dejaba atónito a cada invitado de supuesto poder económico y ostentosa riqueza, Idrís se enorgullecía de lo que había construido. Mientras tanto, en el interior del atildado palacete, Ava y Leylak terminaban de maquillarse frente a un inmenso espejo.

Los sonidos de la música llegaban hasta la habitación y, a medida que la joven de cabello oscuro se iba percatando de los diferentes ritmos, trataba de moverse al compás. Ava estaba a su lado, sus extremidades temblaban de pura ansiedad y, tratando de controlarse, pensaba en lo que debía hacer. Esa misma noche se confiaría luego de tanto tiempo, de desenmascarar las mentiras de su pasado y, aunque en ese momento ella estaba mucho más afianzada que en aquel periodo de antaño, debía enfrentarse cara a cara a las pesadillas que en vilo la habían embaucado al malestar.

Luciendo uno de los mejores atavíos que Idrís le había regalado, la hermosa dama de piel nívea terminaba ya de pintar sus labios, de delinear sus ojos, de empolvar su semblante, de colocarse una preciosa gargantilla, de sujetar los cordeles de un elegante vestido aloque y de perfumarse con delicadeza.

—¿Pudiste leer la carta, Leylak?

—Na’am —respondió la joven cogiendo un papel, allí, sobre el estante—. ¿Es la que debo leer como tu mensajera, verdad?

—Na’am —asintió con ansiedad.

—¿Y estás realmente segura de hacerlo, Ava?

—Lo estoy, esa gente me causó mucho sufrimiento… Demasiado —le confesó—. ¡Por el nombre del profeta! Wallah.

—Dentro de poco será. —Leylak se puso de pie, ensayó lo que debía leer y, oyendo las resonancias que provenían de la sala principal, se detuvo y, tras un par de segundillos, comenzó a bailar con alegría—. La música es tan zwin…

—¿Y sabes si ha llegado mucha gente?

—Haala y Abbas me dijeron que está repleto. ¡Casi toda Cartagena ha asistido! —exclamó con asombro—. Será un evento en verdad inolvidable. Subhana-Allah. Carrozas y más carrozas. Gente y más gente. Vestidos y más vestidos. Carcajadas y más carcajadas. Todo parece perfecto allí abajo, e incluso, creo que esa vil mujer y su familia ya están aquí —añadió mirando por la ventana—. Hasta el cura de la iglesia debe estar aquí, todos augurando la elección.

—Hipocresía y más hipocresía diría yo… Pero ni siquiera habrá elección, es simplemente una trampa.

—¿Y caerán?

—¿Acaso no lo estás viendo? El hecho de que estén aquí, significa que ya han caído en el engaño, solo necesitamos esgrimir el último toque, y eso será pronto…

La residencia “Maktub” era digna de los mejores mandatarios. La fortuna se alcanzaba a contemplar en cada esquina del maravilloso recinto y, como testigos de cómo el avance de las horas incurría en aquella noche sitiada de acontecimientos, los emperifollados asistentes dialogaban, bebían, comían, vislumbraban la belleza de la gran mansión, oían lo alternativo de la música y quedaban estupefactos al ver cómo, desde la glorieta interior de las escaleras superiores (allí sobre la sala principal), el poderoso caballero Ássad se presentaba, se arrimaba a la barandilla, miraba al frente y daba un seña de mano para que la música cesara.

Los presentes se detuvieron al verlo allí arriba. Sabían que el gran momento había llegado y que, en un cordial anuncio, se confirmaría la elección que a lo largo de la festividad Abbas e Idrís habían decidido concretar. Entonces, el caballero asentó sus manos al borde superior de la barandilla tallada en oro, miró con seriedad a los muchos congregados y, haciendo un ademán, soltó un efímero suspiro y comenzó a hablar.

—Ahlan wa sahlan, yar-hamuk-Allah… No hay fuerza ni poder excepto el de Alá. Él nos mantiene iluminados, nos da fortaleza para superar las pruebas de este mundo. ¡Su poder nos sostiene en la borrasca y ante las fuerzas del mal! Y es por esa misma razón que ustedes hoy, están presentes aquí… —se presentó con sutileza—. Porque, a pesar de ser cristianos y a pesar de guerrear en estos momentos con la resistencia musulmana y el Reino Nazarí, han decidido, de todos modos, arrodillarse ante mi riqueza —lanzó con una sonrisa—. ¡Bienvenidos al gran “Maktub”! Estén alegres de poder asistir —volvió a indicar mirando sus rostros desde la altura del balcón—. Hoy. En este día, han decidido venir hasta aquí, a los pies de las sierras vírgenes para enaltecer la oportunidad de ser elegidos para un nuevo proyecto, y esa es la gran realidad que ha de presentarse. La religión del Islam es la salvación, es el mensaje directo que Alá desperdigó en este mundo. ¿No lo creen así? —preguntó y guardó silencio para ver como todos aplaudían con hipocresía—. Felicidades, veo que lo aceptan, y es así, que en la antigüedad las ciudades de Sodoma y Gomorra fueron alzadas y volcadas, quedaron literalmente al revés y es así como se nos cuenta: “Dijeron: ‘¡Oh, Lot! ¡Nosotros somos Mensajeros de tu Señor! ¡De ninguna manera ellos te alcanzarán a ti! Ahora viajas con tu familia mientras todavía una parte de la noche se mantiene, y no permitas que nadie mire hacia atrás: pero tu esposa: A ella le sucederá lo que le sucede a la gente. La mañana es el tiempo señalado para ellos: ¿No está cercana el alba?... Cuando Nuestro decreto sea llevado a cabo, Nosotros pondremos las ciudades al revés y lloverá sobre ellos sulfuro duro como arcilla cocinada, esparcida, capa por capa”. ¿Lo ven? —preguntó Idrís—. Siempre existió el mal, y Alá, de manera amorosa, procuró dar vida y paz a quienes ponían su fe en él, el misericordioso. ¡Masha›Allah! Y el momento al fin ha llegado. ¡Anunciaremos la gran verdad! Pero para eso… —dijo extendiendo su mano—. Presentaré a mi amada esposa, la mujer de mi vida.

Las palabras de Idrís culminaron y mientras todos los presentes observaban la escena estupefactos, vieron como una hermosa mujer cubierta de ropaje anaranjado y un velo por delante de su rostro se arrimaba hasta el borde de la glorieta, quedaba en silencio y aguardaba a que otra muchacha, de corta edad, se posicionara a su lado con un papel entre sus manos y se preparara para leer un mensaje.

Leylak estaba allí de pie, dentro de pocos segundos empezaría a leer la carta que Ava había escrito esa misma mañana. A medida que la joven sujetaba aquel largo mensaje, a su lado, tratando de no perecer de nervios, Ava se ocultaba detrás del fino velo, miraba a los congregados y estallando en un sinfín de emociones, se esforzaba por respirar de manera pausada.

Aquella escena era increíble, el inmenso salón estaba repleto de gente y, allí, observando todo, en la cima de un balcón sobre la sala, Idrís, Ava y Leylak se preparaban para anunciar las mentiras más andrajosas de la ciudad. En los ojos verdes de la señorita se reflejaba la imagen de cada invitado, pudo hallar la ubicación de varios conocidos, como a Alicia la costurera, a viejos conocidos de sus padres, al párroco e incluso, a la familia Esparza, distinguió a Lorenzo, a Trinidad, a Sofía, pero se inquietó cuando vio también a Jesús y a Jazmín tomados de la mano.

Su respiración se cortó, se asfixiaba, intentó concentrarse en lo que estaba a punto de ocurrir mientras se percataba de que Jazmín estaba encinta. Su vientre ya era prominente, alzó, entonces, su semblante y oyó como de una buena vez, Leylak emprendía la lectura de aquel pavoroso escrito.

—Como esposa del gran señor Idrís Ássad, estoy complacida de presentarme ante ustedes, detrás de estos hermosos velos y de confesar mis pensamientos —clamó Leylak con buena lectura—. Soy afortunada al haber sido escogida como su cónyuge, como la compañera que le dará sostén hasta el día de su muerte. Alá fue también mi protector en las tierras de Fez. Pero hoy estoy aquí, a su lado en este balcón, mirando sus rostros que con viva alegría aguardan por nuestra elección. Y es así, que en verdad Cartagena está repleta de buena gente, esta ciudad es esplendorosa, pero también, el infortunio y el engaño han de habitar desde tiempos lejanos. Sin embargo, nada es suficiente para quitarnos la sonrisa, lo importante en esta vida es demostrar que estamos vivos… ¿Y cómo engañar a la muerte? Pues para eso, les contaré mi historia, y es que yo, cierto día fui ultrajada a manos del terror. En verdad ese día pensé que la desgracia me alcanzaría, pero, gracias al destino, mi amado esposo me rescató y hoy estoy contándoles esto. ¡Un aplauso por favor! —solicitó y oyó como todos golpeaban sus manos—. Fue difícil vencer mis temores, aprender a doblegar esas pesadillas que me mantenían en silencio y me obligaban a liberar lágrima tras lágrima. Aun así, pude superarlo y es con orgullo, que esta noche me pongo de pie ante ustedes y confieso mis verdades. De todos modos el momento ha llegado y antes de que mi querido cónyuge dé su veredicto, quisiera engalanar a dos personas de suma importancia aquí en la ciudad, para eso solicito por favor que el querido padre Cirilo pase al frente —indicó mientras todos volvían a aplaudir con alegría y el hombre a pura sonrisa avanzaba hacia adelante—. Como mucha gente dice aquí, el cura Cirilo ha de ser un hombre excelente, muchos dicen que se dedica día tras día a ayudar a la gente, y es por eso que también quiero darle un agradecimiento. ¡Pero todavía queda alguien más! Por favor señora Trinidad Esparza, avance aquí adelante —–leyó mientras la mujer alzaba sus manos con presunción y, en tanto la gente aplaudía, se colocaba al lado del cura para recibir las bellas palabras de la traductora—. Mucha gente también dice que doña Trinidad acompaña a la gente buena, cuida de su familia y asiste a la iglesia como buena cristiana. Incluso vino a visitarme y pude comprobar cuan buena se muestra ser. ¡Y por esa misma razón hoy pasan aquí adelante! Para que todos conozcan la verdad. Sus aplausos, por favor.

En ese instante, la muchedumbre allí congregada volvió a romper en aplausos. Sus manos se chocaban con fuerza sin detenerse y, envueltos en vana felicidad, Cirilo y Trinidad aceptaban el galardón que la importante familia Ássad les regalaba cuando por fin vieron que la mujer cubierta de paños anaranjados alzaba las manos, se acercaba aún más y hablaba.

—Sus aplausos por favor… ¡Sus aplausos por que todo este tiempo han estado viviendo entre asesinos! —gritó Ava mientras alzaba su velo aloque y quedaba al descubierto—. ¡Son asesinos! Ellos son los causantes de toda mi perdición —clamó mientras todos los congregados quedaban estupefactos—. Sí, tal como lo ven. ¡Soy Ava! Y ellos fueron quienes incendiaron la granja de mis padres y por su causa cayeron en la muerte. ¡Yo alcancé a huir! Pero en el trayecto sus hombres arrojaron fuego en la carreta donde iba con mi amiga, ella murió y yo pude escapar. Todos confundieron a mi amiga Agustina conmigo y creyeron que estaba muerta. ¡Pero hoy he resucitado entre ustedes y he venido hasta aquí a confesar la verdad! ¡Trinidad y Cirilo son dos asesinos! —vociferó con fuerza mientras la mujer y el párroco quedaban paralizados ante la situación—. ¿Y saben por qué hicieron todo eso? Porque yo ese mismo día los descubrí hablando, y oí perfectamente cuando decían que el señor Lorenzo Esparza es mi verdadero padre. ¡Sí! Lorenzo Esparza es mi padre porque él abusó de una mudéjar sin saber que quedaría encinta, pero cuando su absurda esposa descubrió el embarazo mandó a sus hombres a atacar la morería para asesinar a todos, incluyendo bebés. Sobreviví a pesar de sus tretas y fui cuidada por aquellos dos granjeros que hoy descansan en la muerte. ¡Y esa es la gran verdad! Ante ustedes… Ante todos ustedes es en esta inolvidable noche donde presento a doña Trinidad Esparza y al cura Cirilo como dos viles asesinos. Vergüenza, vergüenza, vergüenza. ¡Sus máscaras del engaño han caído!

Capítulo 23

Brisa marina

Hendiendo la realidad de los hechos actantes, Ava acababa de ser invitada por su propio esposo a avanzar al margen del balcón, presentarse ante los asistentes y declarar la verdad de aquellas cicatrices que la marcaban desde hacía bastante tiempo. Como resultado, en una impactante revelación, la señorita denunció a Trinidad y a Cirilo como viles asesinos ante todos los congregados de la noche. El asombro no tardó en llegarles y, dando claramente aquella celebración por finalizada, la gente comenzó a dispersarse, a pesar del tumulto que se generó, la ávida mujer y el párroco se marcharon lo antes posible y huyeron lejos del gran patrimonio.

Por fin, Ava había manifestado y puesto bajo luz cada una de las mentiras que ellos habían forjado desde tiempos remotos. Desde la cima de aquella glorieta vio como las renombradas familias de Cartagena salían atónitas y se marchaban agradecidas por la invitación, dejó caer sus brazos, suspiró tratando de relajarse y sintió la caricia de Idrís en su espalda. Luego él bajó por las escaleras y buscó a su hermano Abbas para concluir con aquella inolvidable reunión. Entonces, Ava dio media vuelta, miró a Leylak y le dio un abrazo. —Gracias… Fue difícil, pero ya todo ha terminado. Una nueva etapa comenzará a partir de ahora. Fi-sabi-lilla —le comentó Ava—. La justicia les llega todos.

—Jazak Allah khair, pero, Ava… Aún nada está sellado, lamento pensar esto, pero para mí este es el comienzo del fin. Que los ángeles de Alá engarcen mi boca y la arrojen al mar, pero vendrán nuevos nubarrones sobre ti.

—Ya no soy una niña, no soy esa joven atemorizada de antes… Gracias, Leylak, pero esta vez estaré preparada —dijo mientras terminaba aquel abrazo.

La ventisca entraba en aquella gran sala por las ventanas. El valioso cortinaje se zarandeaba en todas las direcciones posibles, ya con el gentío disminuyendo, la fila de elegantes carruajes se iba formando fuera de “Maktub” a medida que las familias de Cartagena regresaban a sus respectivos hogares. Los revoltosos bríos de aquel evento todavía se percibían en el aire y sin importale más nada, Ava se retiró el velo, caminó por los pasillos de la gran morada, suspiró, vio a Sahira y a Haala bajar a otra de las salas, ya que estaban acomodando el desorden, se acarició la gargantilla de oro, salió por una de las puertas secundarias y, corriendo hasta una de las torres del virgen vergel montañoso, se dirigió a la puerta de acceso, allí una joven la sorprendió por detrás.

En pocas palabras, mientras las servidoras y los hermanos Ássad se ocupaban del tumulto que había quedado allí dentro y de garantizar la salida de las carrozas, la joven de cabello ambarino no pudo tolerar más la presión que pendía sobre su cabeza y se fugó a la soledad del jardín, trató de entrar a una de las hermoseadas torres de estilo marroquí que ornamentaban el parque silvestre cuando, de sorpresa, Sofía se le presentó con desconcierto.

—¡Ava! Oh, por Dios, Ava… —Sofía contempló su rostro y, quedándose completamente quieta, esperó a ver cómo la joven se desmoronaba emocionalmente y corría a abrazarla.

—¡Sofía! No imaginas cuanto te extrañé —clamó temblando como una hoja otoñal—. Siento haber desaparecido, pero ya escuchaste lo que sucedió… Estuve todo este tiempo en África sin poder regresar. ¡Oh, Sofía, te quiero tanto!

—Ni siquiera sé que decirte, esto es demasiado, ¡Ava! —gritó ya separándose—. ¿Es eso verdad? ¿Somos hermanas?

—Sí —afirmó cogiéndole las manos—. Somos hermanas, lo descubrí ese mismo día que fui a tu casa, pero luego Cirilo y Trinidad me atacaron.

—Oh, santo cielos… ¡No imaginas cuanto lloré por tu muerte! Aún no puedo creerlo. No sé ni por dónde empezar. —La joven dio media vuelta miró al cielo y prosiguió—. Cuando terminamos de escucharte mi padre Lorenzo rompió en llanto y se fue. ¡Él no sabía nada!

—Lo sé, Sofía, no te preocupes… Aquí los únicos culpables fueron tu madre y el cura. Lo importante es que todo salió a la luz. ¡Pero dime, por favor! ¿Qué fue de tu vida durante todos estos años?

—No ocurrió nada trascendental… —confesó—. Yo sigo igual que siempre, leyendo, tejiendo y visitando algún que otro lugar. Mis padres no han hecho nada importante, pero mi hermano… Lo siento, Ava, pero luego de tu muerte Jesús estaba irrecuperable, nunca imaginé que un hombre podría amar tanto, pero al poco tiempo la crisis azotó nuestra familia y él aceptó casarse con Jazmín. Incluso ella ahora está embarazada. Pero al aliarnos con sus padres mi familia pudo construir “El ariete de hierro”, una nueva hacienda. ¿Y tú, Ava? ¿Qué te sucedió?

—Pues… Cuando escapé de la granja me encontré con Idrís… Él me cuidó y me llevó a Fez donde a los pocos meses nos unimos en matrimonio. Ellos me enseñaron las costumbres y las creencias del Islam. Por suerte pude adaptarme y fue hace poco cuando decidí, junto a él, regresar aquí a Cartagena y enfrentar la verdad. ¡Necesitaba hacerlo! No podía permitir que continuaran engañando a todos.

—Hiciste bien… —Sofía extendió sus brazos y le dio otro abrazo—. Desde el primer día sentí algo especial por ti, y es que éramos hermanas, algo dentro de mí lo decía… Oh, Ava, somos hermanas. A partir de ahora todo cambiará.

—Solo pude acostumbrarme al dolor. —La dama le correspondió con aquel abrazo, respiró con profundidad, cerró sus ojos y siguió—. De todos modos, a pesar de lo que me sucedió sabía que había ganado algo muy valioso, y eso eras tú… tú y Jesús; los hermanos que siempre quise.

—Tenemos mucho de que conversar, Ava… Y tú ahora estás casada, pero vendré. Mañana o pasado vendré a visitarte y seguiremos platicando. ¡Nunca más volveremos a separarnos, jamás! — exclamó con tesón—. Mi padre debe estar muy mal, iré a consolarlo. Y a partir de ahora… a partir de ahora le declararé la guerra a mi madre, Trinidad pagará por lo que hizo a esa mudéjar, a ti, y a tus padres en la granja —culminó, caminando de regreso a una de las carrozas mientras Ava extendía su mano y la saludaba con emoción.

Finalmente, Sofía partió sola, ya toda su familia se había ido de aquel patrimonio. Evidentemente estaba desconcertada frente a todo lo que acababa de oír durante esas mismas horas noctívagas y más aún su padre Lorenzo, quien había descubierto, luego de tantos años, que una hermosa hija había sido concebida entre los escondrijos del bosque y que su vil esposa había querido, en un arrebato, hacerla desaparecer hasta ese momento en el que el destino se les reía en una espontánea jugarreta de la vida.

Los minutos seguían desperdigándose en lo incierto y nadie lograba quitar aquellas imágenes de su cabeza. Lo ocurrido en la fiesta iría de boca en boca por todo el distrito, lo que se había revelado había causado asombro a todos los asistentes. En la cima de la torre, Ava cantaba en soledad, en tanto las refulgencias del éter se reflejaban en sus verdes iris.

La magia deambulaba en cada esquina de aquel maravilloso jardín a los pies de las colinas frondosas. En armonía las sinfonías siderales acompañaban las luces del nirvana que se propagaban ante el albor de las constelaciones y, oyendo sus propios pensamientos en lo alto de la edificación, la señorita de rizos amarillentos continuó cantando con serenidad a medida que el tiempo parecía no avanzar. Su dulce voz daba eco entre las pilastras encorvadas de la torrecilla, su fino ropaje de seda danzaba con los impulsos del viento y, siendo testigo de los hechizos luminosos que se manifestaban en el cielo, permaneció en paz tratando de resumir todo lo que había sucedido hasta que Idrís apareció a los pies de la elevada construcción.

El caballero Ássad marchó por el césped, acomodó su ropaje holgado, y se arrimó a la edificación e irrumpió en el silencio de aquella noche embebida de nigromancias.

—Hace mucho tiempo no te oía cantar… —susurró él—, Ayuni… Eres la gracia que me dio Alá. La dama que me da sustento en la vida, shukran jazeelan —clamó mirando su silueta desde allí abajo.

—Canto para darle paz a mi mente… Para regalarle pequeños segundos de tranquilidad. Tal vez si canto, pueda callar las penumbras que hay en mí.

—Oh, habibi, todo ocurrió según lo planeado. ¿Te encuentras bien?

—Aiwa — respondió sin siquiera inclinar su semblante—. Tengo la vista fija en el horizonte. Tengo miedo de que el destino quiera jugar conmigo otra vez. Leylak me dijo que este sería el comienzo del fin, ¿tú también lo crees así, habib?

—Maktub, está escrito… Solo Alá conoce nuestro camino, él traza y borra nuestra senda según sus intenciones. A él le debemos todo. —Idrís alzó sus manos, se arrimó al borde de la torre y vociferó—. Oh, amada mía, mies de mi eterna felicidad, aljibe brotado del desierto, luciérnaga de noche sombría… Ven conmigo a descansar, mañana la magia diurna nos despertará con regocijo.

—Lo haré, habib… Pronto iré a dormir a tu lado, pero si me permites… —añadió observando los bordes de las colinas frondosas desde allí arriba—. Si le das el noble permiso a tu querida ghazala, si le das la grata autorización de salir por unos minutos a pasear en soledad, ella será muy feliz… Oh, amado mío, latente espíritu de mi corazón, ¿me das la oportunidad de ir a pasear bajo la calidez de la noche? Tengo mucho por meditar. Y no os preocupéis, cariño mío, Alá me cubrirá con su fanal luminoso para ir y venir a salvo.

—Hazlo, querida mía… Hoy haremos una excepción, tu alma necesita reencontrarse —culminó el caballero Ássad con plena confianza en su esposa mientras se despedía, daba media vuelta, regresaba al ostentoso palacete y la dejaba nuevamente sola allí en la cima.

Teniendo el aval de su fiel esposo, Ava aguardó un par de minutillos, bajó, percibió los aromas silvestres que impregnaban el ambiente, se colocó el velo cubriéndose el cabello y caminó hasta la caballeriza del patrimonio, se detuvo delante de un trabajador y le indicó que debía llevarla a cierto sector de Cartagena. De este modo, el muchacho cogió las sirgas del carruaje, amarró los dos corceles por delante y esperó a que la señorita Ássad subiese, así, emprendió viaje a las inmediaciones colindantes del centro urbano.

El trayecto se hizo lento y, vislumbrando los pasajes de la ciudad a través de la pequeña ventanilla que estaba ubicada al interior del refinado armazón, la dama iba advirtiendo los detalles de Cartagena: las farolas de aceite ardiente, los toldos de venta, la guardia cristiana en ciertas esquinas, las ornamentos en hierro corroídas por los céfiros salados y las pocas personas que todavía estaban despiertas. Casi que no había nubes grises aquella noche en lo alto del cosmos y, viendo el espejismo de las estrellas en sus propios adornos de oro, Ava acarició su cabello, ajustó su velo, rozó la diadema marroquí que suspendía con sutileza entre sus ojos y le indicó al trabajador que se detuviera al margen del camino, descendió del carro y le solicitó que regresara al patrimonio. Al ver como el carruaje se distanciaba hasta extraviarse por el camino, la embelesada joven dio media vuelta, respiró con profundidad y, sintiendo aquel peculiar aroma, avanzó varios pasos hasta subir a un pequeño montículo de tierra y quedar de pie frente a la inmensidad del océano.

Ava había marchado desde el dominio de los hermanos Ássad hasta la ribera de olas batientes. Al llegar, finalmente, a la playa que daba sobre el tumultuoso mar de Cartagena, se despidió del carruaje y caminó en vasta soledad, se dirigió con emoción hasta donde sus pies se hundían entre las arenas.

Las pequeñas gotitas del mar alcanzaban a elevarse y a salpicarle el rostro mientras la brisa salada zarandeaba las terminaciones de su delicado atavío. El tiempo simulaba detenerse a su alrededor y, llegando al borde de las aguas, la dama se descalzó, sintió la arena entre los dedos de sus pies, caminó hacia adelante y mojó sus tobillos. Dejándose llevar por la esencia de su ser, gritó al viento, se retiró el velo y elevándolo con ambas manos lo sostuvo mientras sus extremos se sacudían de un lado a otro. Aquella escena era en verdad digna de recordar, así, contemplando los límites del éter, allí, sobre los horizontes del océano, cerró sus párpados y navegó en su auténtico mundo de ensueños. Inesperadamente, un resoplido le acarició el cuello.

Percibiendo que algo le aguardaba por detrás, bajó sus muñequillas, soltó el velo al viento y, al girar quedó pasmada al ver la imagen de su caballo Araél y a Jesús montado en él. Su corcel blancuzco acababa de aparecer luego de cinco años de ausencia y, sintiendo un increíble halo de esperanza, extendió sus manos, le acarició la cabeza, tembló y, al ver sus esféricos ojos negros sonrió con alegría. Sus últimos recuerdos de él eran cuando corría al bosque tratando de huir de las ardientes llamas del establo, luego de tanto tiempo, en un escenario teatral, Ava acarició su nariz y se emocionó cuando vio al joven Jesús.

—Oh, Jesús… Es Araél, lo trajiste hasta aquí, hubiera creído que estaba muerto. —Suspiró viendo también como Jesús descendía del animal y se acercaba a ella—. ¿Podrás perdonarme? —inquirió ya sintiendo el peso de sus ojos amarronados.

—Lo encontré a las pocas semanas aquí en las orillas del mar… Parecía, en ese entonces, que él esperaba por ti. No tuve más que cuidarlo —le contó—. ¡Oh, Ava! —exclamó cogiendo sus manos—. No imaginarías cuanto lloré por ti, cuanto sufrí, cuanto grité… Mi mundo entero se desplomó, ya nada tenía sentido. Habías sido mi cómplice en la vida. Pero ahora regresas de un día para el otro y cuentas todo esto, revelas todo lo que te hizo mi madre. ¿Por qué la vida fue tan cruel? Y terminamos sabiendo ahora que también somos hermanos, dime, Ava, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Es que… Jesús yo no… No podía Jesús, me sentía mal — dijo sin poder respirar—. Era demasiado para mí, ni siquiera podía asumirlo yo misma. Por favor compréndeme.

—¿Eras tú la del velo verde allí detrás del árbol en el cementerio, no es así? —preguntó él—. Ya habías regresado, me viste allí tendido sufriendo y ni siquiera quisiste hablarme. Deseaste mucho más que tu venganza sea perfecta antes que ir y buscarme.

—Jesús… ¿¡Que me estás diciendo!? ¿Acaso no escuchaste todo lo que me sucedió? —inquirió—. ¿Crees que fue fácil descubrir que Lorenzo es mi padre y que mi madre fue devorada por perros, crees que es fácil ver morir a quienes me cuidaron desde la niñez por culpa de dos asesinos? ¿Incluso crees que fue fácil para mí ser llevada a Fez y vivir cinco años en ese lugar aprendiendo sus costumbres? No entiendo lo que me dices, ya no sé quién eres.

—Soy yo, soy el mismo Jesús que conociste aquel día en el campo —indicó cogiéndola por los hombros—. Y ese es mi problema, te amo… Pero ya estoy casado con Jazmín, estoy esperando un hijo que ya lleva siete meses en su vientre y también descubro ahora que somos hermanos. ¿Qué más pretende de mí la vida? La verdad llegó demasiado tarde y la vida nos engañó, pero siempre estarás en mi corazón. —El muchacho dio media vuelta y caminó sobre las aguas del mar—. Araél es tuyo, llévatelo de regreso… Y pronto hablaremos cuando mi madre pague por todo lo que hizo, haré justicia por ti.

—Detente… —susurró ella viéndolo de espaldas—. ¿Puedo pedirte algo más?

—Dime…

—¿Me dejas darte un abrazo? —preguntó conteniendo las lágrimas.

—Puedes —contestó mientras ella se aproximaba por detrás, le cruzaba los brazos alrededor de la espalda y lo apretujaba.

El silencio se apoderó de ambos y, allí, al margen costero del mar, abrazados, Ava suspiró con nostalgia, sintió el calor de su abdomen, y, recostando su cabeza bajo los hombros de él, lo sostuvo durante algunos minutos más, en tanto la danza de su cabello oscuro le obstruía la vista hasta que, al fin, él siguió, separó sus manos y, tratando de no mirarla para no caer en la pena, avanzó al margen del mar hasta que las luces de las estrellas no fueron suficientes para alumbrarle el camino.

Sin más, Jesús se desvió bajo las efímeras sombras de la noche, dejando a la hermosa señorita en desconsuelo. Ella lloró, cayó arrodillada sobre las aguas, vio su propio reflejo en el mar y, al sentir por detrás los pasos de Araél, se puso de pie, acarició sus orejas, lo montó, se imaginó como en el pasado y permitió que sus emociones afloraran. Llenándose de valentía, cabalgó con todas las fuerzas posibles en lo extenso de la costa.

Las patas del caballo se iban marcando en la arena mojada y, paseando al igual que los espejismos de los astros, la dama y el fiel corcel se volvían a enlazar en aquella fuerte energía que los unía desde épocas remotas. Al mismo tiempo, algo dentro de sí le declaraba entre incógnitas que pronto habría un nuevo desenlace en la historia.

Capítulo 24

Donde Dios perdona tus pecados

Araél descansaba en la caballeriza de “ Maktub” mientras mascaba uno de los mejores pastizales que ofrecían a los caballos. En el interior de la vivienda, Ava descendió por las escaleras, cruzó por uno de los pasillos, saludó a Leylak, observó a su esposo y a Abbas orar sobre la alfombra, percibió el aroma de los inciensos y, cuando llegó, finalmente, a una de las salas secundarias, tomó asiento en uno de los confortables sillones y se detuvo a pensar.

Un nuevo día había iniciado y, viendo la coreografía de los pajarillos a través de los amplios ventanales, la dama trataba de meditar sobre los últimos acontecimientos de su vida mientras que con su mano derecha acariciaba la tapa del Sagrado Corán que había quedado a su lado. Las piernas aún le ardían un poco, ya que se había depilado junto a las mujeres durante las horas mismas del albor. Como había decidido descansar por algunos instantes, Ava se sentó con delicadeza, bebió un sorbo de té de menta y, resumiendo el final feliz que había tenido el día anterior, sonrió y cerró sus párpados.

Ya todos los engaños salían a la luz y Ava había podido reencontrarse y platicar con Sofía y Jesús, la joven se sentía firme ante lo ocurrido y más aún, al recuperar aquel blanco corcel que había dado por muerto. El caballero Esparza era a quien debía la vida de su querido Araél, pero tenía, antes, que superar los conflictos del presente, así que siguió meditando en la vida hasta que la voz de Haala llegó a sus oídos y la interrumpió.

—Marhaba, ¿se encuentra bien, señorita? —inquirió la habilidosa cocinera.

—Aiwa, waja, waja. Todo está perfecto, afwan. ¿Y tú, Haala?

—Muy bien, señorita, gracias al profeta esta casa está llena de luz… Pero necesito su atención —le dijo ya arrimándose por detrás—. Una joven acababa de llegar, quiere conversar con usted, ya la recibí en la sala. ¿Qué le digo?

—Iré de inmediato. ¿Cuál es su nombre?

—Soff… Sofía —respondió la mujer.

—Shukran jazeelan. Iré cuanto antes. —Ava se puso de pie y partió hacia la sala.

A medida que avanzaba paso a paso por el pasaje repleto de hermosos adornos, la joven de tez pálida intentaba imaginar las razones por la cual su hermana había decidido visitarla tan pronto y, llegando a la sala, vio a Sofía con un donairoso vestido turquesa, le dio un abrazo, la saludó y, mientras tomaban asiento entre los cojines de la colorida alfombra, comenzaron a hablar.

—¿Cómo estuvo tu noche, Ava? —le preguntó su hermana.

—Bien, salí a caminar un rato por el mar… y terminé reencontrándome con Jesús que también había ido a pensar. ¡Incluso me regresó a Araél! —exclamó con alegría—. ¿Tú, Sofía? ¿Cómo estuvo todo por allá?

—“El penúltimo sueño” ahora se trasformó en un infierno. Mi padre Lorenzo jamás regresó, se fue al campo toda la noche. El capataz me contó que estuvo llorando entre los fardos de la quinta y mi madre… Ella se encerró en al ático, ni siquiera ha abierto la puerta, le gritamos, la llamamos y hasta pateamos la pared, pero no sale de allí. Y la histérica de mi cuñada ya está planeando mudarse… Jazmín es una joven excelente, pero es lógico que quiera irse.

—Eres fuerte, Sofía… —acotó la dama.

—Las dos somos fuertes —atinó a decir—. Pero he venido por otro asunto, hermana, y es que esta mañana a Jesús le llegó una carta con un mensaje muy importante. Dijo que nos espera en la calle de las moras. ¿Podrías venir? ¿Debes pedir permiso?

—¿Un mensaje importante? —cuestionó—. Entonces iremos. Y no te preocupes por mi esposo… Idrís ahora está rezando, aparte no es tan arraigado a las costumbres como los hombres allí de Fez. —Ambas jóvenes se pusieron de pie y caminaron a la puerta de salida—. ¿Qué dices si vamos con Araél?

Percatándose del profundo déjà vu que habitaba los compartimientos de su noble espíritu, Ava montaba a su amado caballo mientras él corría con rapidez por aquella callejuela de tierra. Su hermana trataba de sujetarse por detrás para no perder el equilibrio y, oscilando a cada brinco que la criatura daba, las mujeres se aferraban aún con más fuerza en tanto vislumbraban en la lejanía los primeros árboles que indicaban la ubicación correcta. Estaban a escasos minutos de arribar donde Jesús les había indicado y, percibiendo también los golpes de la ventisca, ambas hermanas iban riendo y disfrutando el momento. Cuando por fin llegaron, se detuvieron, bajaron de un salto y se encontraron con el muchacho de cabello largo.

El joven Esparza bajó de su oscuro corcel, se acercó a ellas, las saludó con cordialidad y retirando del pequeño bolsillo de su pantalón una hoja de papel amarillento, lo desenvolvió y les comenzó a hablar.

—¿Cómo estuvo el viaje? —inquirió el apuesto muchacho.

—Muy bien, Araél es un caballo excelente —lo alagó mientras relinchaba.

—Aquí estamos, Jesús —habló Sofía—. ¿Qué sucedió? ¿Qué dice esa carta?

—Mejor léanlo con sus propios ojos —aconsejó mientras ella cogía el papel y leía en voz alta.

—“Ven después del atardecer donde Dios perdona tus pecados, acepta vuestras disculpas y conoce a tu verdadero padre”. —Leyó Sofía con desconcierto—. ¿Qué significa esto?

—Que en la iglesia de Cartagena está el verdadero padre de Jesús… —susurró Ava boquiabierta.

—Entonces… —murmuró Sofía—. Entonces nuestro padre no…

—No es Lorenzo —afirmó Jesús con seriedad—. Me fue difícil entenderlo, pero ahora todo concuerda —dijo él—. Trinidad engañó a Lorenzo, me tuvo a mí como su hijo y luego él se vengó abusando de la mudéjar… Esa es la más pura verdad.

—¿¡Pero entonces quién!? —Se alarmó Ava—. ¿Quién es tu verdadero padre?

—Tendremos que ir a la iglesia y descubrirlo —comentó alzando su rostro y viendo como el sol se ponía en los límites del horizonte—. “Ven después del atardecer donde Dios perdona tus pecados”.

—Vamos, no hay tiempo que perder. —Ava dio media vuelta, subió al caballo, esperó a que Sofía se sujetara por detrás. Una vez que él montó su corcel negro, no tardaron en coger las riendas y en emprender el galope a las profundidades de la ciudad.

Ava, Sofía y Jesús descendieron de los dos caballos, los amarraron con cuidado fuera del sagrado templo y, mirando la iglesia, suspiraron, intentaron serenarse y, al percibir cómo la luz de la inmensa estrella ambarina desaparecía tras el manto del océano, vieron como el ambiente se teñía de rojizo. A continuación se dirigieron a las escalerillas, pero la puerta estaba cerrada.

Durante el trayecto desde la calle de las moras, se habían cruzado con varias criaturas nativas de la región como zorros, conejos e incluso, un halcón, pero sin quitarle ya importancia al suceso actual, Jesús se adelantó, golpeó la puerta, aguardó un par de segundillos y, sin tolerar la curiosidad que aquello le causaba, abrió ambas portezuelas, avanzó cierta cantidad de pasos y, junto a las dos jóvenes, entró en aquel oratorio.

La oscuridad regía en el interior de la iglesia, solo se iluminaba con la tenue refulgencia que atravesaba las ventanillas de vitral pigmentado, caminando por el pasillo central, los tres jóvenes avanzaron poco a poco. El gélido aroma a encierro impregnó sus narices y, sin poder contemplar con detalle el entorno del arcaico recinto, prosiguieron con la caminata hasta que en un estallido de emociones, los tres se pasmaron al arrimarse a la plataforma de oración y advertir de manera escalofriante que, en la elevada estatua donde Jesucristo extendía su mano, el cura Cirilo se encontraba suspendido, ya sin vida, con una cuerda sujeta al cuello.

Capítulo 25

Aguerrida partida

Sus brazos y piernas colgaban con placidez bajo aquel atavío oscuro que el Padre Cirilo solía llevar diariamente. La fragancia de la muerte impregnaba el frío aire de aquel templo y los guardias cristianos de la ciudadela inspeccionaban el sitio, asombrados, para determinar los hechos de aquel evidente suicidio.

Al parecer, las graves acusaciones de Ava lo había llevado a cometer aquel acto sin siquiera poder superar la realidad que lo acongojaba mientras que, en un descuido del pasado, él se había encargado también de hacerle llegar aquella epístola a Jesús: su hijo. Las soflamas de aquel escrito habían sido claras (“Ven después del atardecer donde Dios perdona tus pecados, acepta vuestras disculpas y conoce a tu verdadero padre.”), deduciendo que Cirilo era el verdadero progenitor del muchacho de iris amarronadas, los tres jóvenes comprendieron, a medida que escapan de allí y subían a los caballos, que el cura había tomado la decisión de confesar sus pecados ante Dios y perecer con intensión frente a la muerte.

Sin más, Ava, Sofía y Jesús subieron a los dos caballos y cabalgaron deprisa hacia las inmediaciones del patrimonio “El penúltimo sueño” que estaba a corta distancia. Yendo a toda la velocidad que les permitían los caballos, los tres jóvenes aún tenían sus pieles erizadas tras descubrir la asfixiante decisión que Cirilo había cogido aquella tarde crepuscular. Les era difícil comprender la nueva realidad que enfrentaban, pero sabiendo que, por fin, estaba emergiendo a la luz cada engaño del pasado, los tres jóvenes avanzaron en su fugaz rumbo por las calles campestres que conducían al dominio Esparza mientras platicaban con curiosidad sobre aquel tema.

En efecto, Ava y Sofía eran hermanas del mismo padre (Lorenzo). Sofía y Jesús eran hermanos de la misma madre (Trinidad). Ava y Jesús dejaban de ser hermanos, ya que no compartían ningún padre. Así pues y, entendiendo con exactitud la cuestión familiar, los dos corceles arribaron a la renombrada hacienda, ellos descendieron de un salto y, tras dejarlos con calma en el verde predio, ingresaron a la casa donde se toparon a primera vista con don Lorenzo.

—Padre… —suspiró Sofía acercándose a él—. Ocurrió algo grave que debes saber.

—No estoy para eso, ahora quiero estar en paz —dijo mirando en especial a Ava—. Descubrí cosas que jamás hubiese imaginado, aún no sé ni cómo debo actuar. Les pido un poco más de tiempo, recién regreso de la quinta. Quiero ir a dormir, la noche me llama.

—No, padre —Jesús se detuvo delante de él—. Ya no hay manera de que escapemos de esto, como recién te dijo Sofía, hay algo que debes saber.

—¿¡No ven, maldición, que no tengo cara ni para mirar a Ava!? Que ahora descubro que es mi hija, y que la vil mujer que tengo como esposa le causó la perdición a todo lo que ella amaba. ¿Qué coño les sucede? —gritó el hombre—. Esto me causa mucha vergüenza.

—¿¡Que está sucediendo acá!? —Jazmín apareció en escena sujetando su vientre—. Cariño —añadió corriendo hasta Jesús—, ¿qué son todos estos gritos? —preguntó mirando a las dos muchachas. —Entonces, escúcheme bien —dijo Ava con firmeza arrimándose al semblante de Lorenzo—. Usted contrajo matrimonio con esa mujer y ahora se hará cargo. ¡Y sí! Usted es mi segundo padre, porque el padre al que más amé se llamaba Oscar, y él me cuidó desde bebé. Pero nada quita aquí, señor Lorenzo, que ambos, tanto usted como yo fuimos engañados. Y no se preocupe, no debe tener vergüenza, a mí no me ha hecho nada. ¡Pero si quiere remediar la situación que aún intenta prevalecer, deberá subirse los pantalones y ser un hombre! ¿Sabe lo que ocurrió esta tarde?

—No. No lo sabe —añadió Jesús mientras Jazmín le acariciaba la espalda—. El cura Cirilo se suicidó. Entramos a la iglesia y estaba colgado de una soga, ya sin vida. ¿¡Pero sabes porqué fuimos hasta allá!? Porque descubrimos que él es mi verdadero padre. ¡Así como lo escuchas! Trinidad te engañó, soy hijo de Cirilo —reveló el muchacho con seriedad.

—¡Por la Virgen santa! —vociferó el caballero—. Ya no toleraré esto —dijo mientras cogía una gruesa varilla de hierro forjado del hogar—. Esa mujer se irá de aquí —culminó, subiendo por las escaleras.

Enardecido por la furia que brotaba desde su interior, don Lorenzo subió las escaleras con rapidez mientras los cuatro jóvenes avanzaban por detrás, cruzando varios pasillos llegaron, finalmente, a la puerta bloqueada donde Trinidad se refugiaba.

—¡Sal de allí errada mujer! —gritó su esposo—. Eres la peor calamidad que puede existir. ¡Y así como lo escuchaste! Ya sé que me engañaste con ese cura maltrecho. ¡Eres una ramera! ¡O mejor aún, como dicen en el burdel: ¡una puta! Vamos, sal de allí.

—Ten calma, padre —Sofía lo sujetó del brazo.

—¡Pero apártate de una vez! —vociferó lanzándola al suelo—. Ven Jesús, ayúdame a voltear la puerta —dijo mientras el muchacho se aproximaba y, juntos, golpeaban aquella portezuela cual ariete de la antigüedad.

Sin más, en el tercer intento la puerta se astilló y, luego de reventarla en infinidad de pedazos, ingresaron a la habitación y vieron a Trinidad, allí, sentada en los cojines del sofá.

—¡Puta! —gritó Lorenzo dándole con el hierro en la cara—. ¡Puta!

—Padre, no —clamó Sofía viendo a Trinidad en el suelo.

—¿¡Pero quién te crees que soy!? —inquirió la ávida mujer alzándose en un santiamén—. ¡Claro que te engañé! ¿Tan burro fuiste para no saberlo antes? —le preguntó con soberbia mientras la nariz le sangraba—. ¿Cómo no voy a buscarme a otro hombre si ni siquiera sabes hacerlo en la cama? Eres un hombre idiota Lorenzo. ¡Eres el estiércol que hay en los corrales de la gente pobre! —clamó con rabia—. ¿¡Y qué me miran, maldición!? —gritó frente a todos—. Tú, Sofía, eres una tonta caprichosa que aún no encuentra marido, tú, Jesús, eres un imbécil que se deja seducir por cualquier ramera, tú, Jazmín, eres igual que yo, una puta que se embarazó de mi hijo por dinero. ¡Dinero! Y tú, Ava… Debiste ver cómo quedó el cuerpo de tu andrajosa madre mudéjar después de que los perros la despedazaron, me di el gusto de escupirle la cara, o más bien, lo que quedaba de ella —concluyó. Ava se abalanzó sobre ella y la sujetó del cabello—. Grita todo lo que quieras, nada borrará tu pasado. ¡Nada!

—¡Ya basta! —exclamó Lorenzo separándolas—. Vete de aquí, Trinidad, irás a la calle.

Ava cayó al suelo entre lágrimas, Sofía y Jesús la ayudaron a levantarse y Lorenzo cogió a la vil señora del cabello y la arrastró por las escaleras. Así, el hombre bajó al piso inferior, abrió la puerta y salió al jardín, continuó empujando a Trinidad mientras los cuatro jóvenes marchaban por detrás y contemplaban la escena.

Incluso las servidoras y capataces que trabajaban en “El penúltimo sueño” se aproximaron a husmear cómo el importante hombre de familia, terminaba de forcejear con Trinidad, la tomaba por los brazos y la lanzaba sobre la tierra de la calleja exterior. De inmediato el hombre cerró el portón y, viéndola ya del otro lado, alzó sus brazos y gritó.

—¡Es lo que mereces! Ya vete de aquí, esta es mi casa —prorrumpió Lorenzo—. No regreses jamás. ¡Jamás!

—¡Maldito cobarde! —contestó ella poniéndose de pie y golpeando las rejas—. ¡Ya caerán! Pronto caerán —juró viendo como Jesús, Ava, Sofía y Jazmín se aproximaban al lado de su cónyuge—. Me echan a la calle como un miserable animal, sin nada. Pero esto no quedará así —volvió a golpear el portón, dio media vuelta y partió hasta perderse de vista al final de la calle.

—Hemos cortado la cabeza de la serpiente… —suspiró Lorenzo—. Esta familia por fin estará en paz —les comentó bajo la oscuridad de la noche—. Quizás la vida nos empiece a cambiar.

—Que así sea, padre —añadió Sofía dándole una palmada—. Que así sea…

Tras el paso de los minutos, ingresaron a la mansión. Aún estaban desconcertados por todo lo que acababa de ocurrir durante aquel día y, por eso, tomaron asiento por algún tiempo, platicaron y, como tenía que partir de regreso al patrimonio de su esposo Ássad, la dama de ojos verdes y cabello ambarino se despidió de su hermana, le dio un beso en la mejilla a Jesús, saludó a Jazmín y salió, no tardó en encontrar al corcel blanco, lo acarició y lo montó de un salto.

Araél relinchó al instante que la sintió saltar y, percibiendo como ella le sujetaba las sirgas de mando, dio un giro y caminó con lentitud. Ava todavía estaba estresada, pues esa misma tarde había descubierto que Cirilo era el verdadero padre de Jesús, luego había visto al cura muerto bajo la elevada estatua de Cristo, y había concluido en un aguerrido enfrentamiento con Trinidad.

Ava suspiró, intentó pensar en algún otro asunto de interés, acarició las orejas del caballo y cabalgó hasta el portón de salida, respiró, percibió los perfumes noctívagos, oyó el eco de algunos animales salvajes y, sintiendo la caricia luminosa de los astros danzantes, cuando estaba cruzando el arco la voz del señor Esparza llegó a sus oídos.

—¿Ava? —La detuvo don Lorenzo como anfitrión de la silente noche.

—¿Sí? —preguntó ella mirándolo desde lo alto del corcel.

—Tu madre estaría orgullosa de ti, era una mujer hermosa… Se llamaba Imâd.

—Gracias —le contestó con un nudo en la garganta—. Es la primera vez que escucho su nombre. Que tenga una linda noche señor Lorenzo, hasta luego.

—Adiós, Ava. Dulces sueños —ultimó el caballero viéndola cabalgar con bravura hasta esfumarse entre las vagas sombras.

Poco tiempo después llegó a la heredad de estilo marroquí. “Maktub” era un predio único allí en Cartagena y ella disfrutaba de la riqueza y de la comodidad que ese palacete le brindaba. Llegó pronto, guardó a Araél en la caballeriza, se despidió de él, avanzó bajo las tenues refulgencias del éter, ingresó a la mansión, saludó a Nasila y a Haala, bostezó, bebió un sorbo de agua en la cocina y subió a su cuarto. Percatándose de que era tarde, se acostó en la cama e imaginó que Idrís estaría con la oración nocturna especial, recostó su cabeza en la almohada, acarició sus piernas y se perfumó. Vagando con la imaginación junto a las llamitas ardientes de las velas de cera, oyó como su marido caminaba hasta la habitación.

Ava había estado ausente por varias horas. No estaba bien visto en aquella cultura que la esposa volviera de manera independiente al mismo tiempo en que los búhos cazaban bajo la oscuridad y las estrellas fugaces pintarrajeaban el cielo, pero salvaguardando el hecho de que Idrís no auguraba tradición por tradición, él caminó hasta el cuarto, la observó allí tendida y, forjando una sonrisa en su semblante se arrimó, la besó y le habló.

—Ayuni… Te has ausentado, ¿qué te ocurrió? —preguntó—. Sabes que te amo, pero no puedo tolerar esto sin respuesta alguna. Uhebbuka fi Allah.

—Sucedió demasiado —le confesó—. Mi corazón se aflige, pero ya hemos atravesado grandes nubarrones. Ahora te contaré en detalle, solo te iré adelantando que esta misma tarde murió el cura cristiano y Trinidad fue expulsada de su casa.

—Oh, mi querida ghazala… Mezian. Deberás descansar. Mañana será un nuevo día.

—Gracias, eres la lumbrera de mi prado oscuro —añadió ella— . El destino seguirá escribiendo sobre nuestras vidas, masha’Allah. ¿Sabes algo, Idrís? Hoy conocí el nombre de mi madre —comentó mientras él se retiraba los atavíos y se recostaba a su lado.

—¿Sí? Waja, waja. ¿Cómo lo supiste?

—Me lo dijo Lorenzo… Él la conoció —afirmó recordando sus palabras—. Me contó que era una mujer hermosa, y que su nombre era Imâd.

—¿Imâd? Radi Allah anha… Hermoso nombre en verdad. Oh, ayuni, siempre estaré a tu lado. Siempre. Nada te desamparará.

—Shukran. Te amo, habib —resopló apoyándole la cabeza en el torso desnudo.

—También te amo, habibi…

Capítulo 26

Entre los arbustos

Un tercer día tomó distancia en el tiempo y navegando cual astro errante de lo incierto de la vida, Ava se había dedicado a pasar más tiempo con su cónyuge. Allí, en el patrimonio, las horas se le hacían eternas y, por ello, buscó diversas actividades para entretenerse, como cepillar el pelaje de Araél, aprender a cocinar junto a Haala, danzar para su marido, leer el sagrado Corán, hablar con Leylak, mantener relaciones íntimas con Idrís, observar el paisaje frondoso que la rodeaba, oír los rumores del pueblo, preparar dulce de frambuesa, recibir la visita de su querida hermana, tomar té, recordar sus épocas en Fez, practicar tiro de arco a escondidas de la familia, observar el collar que Imâd le había tallado con amor y seguir aprendiendo el dialecto utilizado en Marruecos.

Idrís y Abbas también tenían muchas tareas por concretar, ellos eran los encargados de sostener la economía de aquel heraldo, cuidar el renombre del apellido, dedicar tiempo a la alabanza a Dios, estar al pendiente de la disputa entre el Reino Nazarí y el poderío español e incluso, dar honra al hermosear la casa. Sin embargo, lo más inquietante en la historia era que, allí, en Cartagena, la gente del pueblo comentaba lo ocurrido. Graneros, militares, alfareros, comerciantes de fruta, carniceros, orfebres, devotos religiosos, bibliotecarios e incluso, la costurera Alicia. Todos platicaban sobre los hechos trascendentales que habían sucedido. El chimento viraba de un rincón a otro, la muchedumbre estaba enojada con los viles engaños cometidos en el pasado por Cirilo y la dama adinerada, pero, siendo ya un mero recuerdo de antaño, la vida debía continuar.

Así fue, que Ava e Idrís terminaron de comer algunos bocadillos con la mano derecha, bebieron el delicioso té de hierbabuena y tomaron asiento entre los almohadones del valioso alfombrado. El caballero veía su rostro espejado en la diadema que ella llevaba en la cabeza y acariciándole la mano, sonrió y continuó hablando.

—No sabía escribir… —confesó hablando del profeta— pero sus enseñanzas prevalecieron. ¡Insha’Allah!

—¿Y cómo sucedió, habib?

—Pues como te conté recién, Mahoma no sabía escribir, él contaba sus revelaciones y se mantenían por tradición oral. Las primeras transcripciones escritas del Corán se perpetraron sobre trozos de cerámica.

—Increíble… —dijo Ava sorprendida—. ¿Fue el último profeta verdad?

—Mezian, el último de una larga línea de mensajeros enviados por Dios —anunció acariciándole la mano ya mientras la ventisca ingresaba por la ventana y él la abrazaba.

En la religión musulmana, se considera a Mahoma el último de los profetas. Él había sido un mensajero al igual que Abraham, Moisés y Jesús de Nazaret. Según la historia, el primer milagro narrado sobre Mahoma es aquel en el que el arcángel Gabriel descendió y partió su pecho para sacar su corazón. Así, le extrajo un coágulo negro y dijo: “Esta era la parte por donde Satán podría seducirte”. Como resultado de aquello, después lo lavó con agua del pozo Zamzam en un recipiente de oro y le devolvió el corazón a su sitio. Quedó huérfano a temprana edad, por lo que fue acogido y educado primero por su abuelo, Abd al-Muttalib, y luego por su tío paterno, Abu Talib, un líder de la tribu Quraysh, la más poderosa de La Meca.

Durante aquellos periodos, la Meca era un centro comercial próspero. Mercaderes de diferentes clanes la visitaban en la época del peregrinaje, cuando las guerras tribales estaban prohibidas y podían confiarse de un viaje seguro. En su adolescencia, Mahoma acompañó a su tío por viajes a Siria y otros lugares, llegando a ser una persona con amplia usanza en los hábitos de otras regiones.

Ya mayor, Mahoma trabajó como mercader en la ruta caravanera entre Damasco y La Meca a las órdenes de Jadiya, una rica comerciante viuda, a quien impresionó y esta le propuso matrimonio en el año 595 d. C.

Él también solía pasar noches meditando en una cueva. Según las creencias, fue a los cuarenta años de edad, (mientras meditaba) que tuvo una visión del arcángel Gabriel. Estas primeras revelaciones hicieron que Mahoma llegase a cavilar que estaba ante el influjo de una presencia demoníaca, llevándolo cerca del suicidio. Sin embargo, y como respuesta a sus dolencias, la mediación de su esposa evitó tal desenlace y animó a Mahoma a escuchar las revelaciones. Luego, el hombre se encargó de atinar esta visita como un mandato para memorizar y recitar los versos enviados por Dios.

Finalmente, tras largos años de inspiración divina, influencias religiosas y batallas decisivas, luego de una corta enfermedad, Mahoma falleció en el año 632 d. C en la ciudad de Medina a la edad de sesenta y tres años. Tal resultado, se atribuye a la ingestión de un trozo de carne envenenado, preparado por una mujer perteneciente a una población judía de Khaibar. Para la fecha de su muerte, Mahoma había unido la Península Arábica y expandido la religión islámica en dicha región, así como en territorios de Siria y Palestina. Posteriormente, los cesionarios de Mahoma y seguidores de la fiel creencia, extendieron el dominio del imperio árabe a Palestina, Siria, Mesopotamia, Persia, Egipto, el Norte de África y Al-Ándalus.

Los mensajeros del Islam habían sido muy influyentes en toda la región y en la adoración del dios Alá. Mientras aprendía estas cuestiones, Ava trataba de memorizar los hechos en sus vidas. A veces le era difícil aprender aventura tras aventura, pero, para continuar con su día, concluyó el diálogo con su marido, le comentó que iría a visitar a su hermana, Sofía, se despidió de él y subió al cuarto superior. Allí se perfumó, conversó con Leylak, y danzaron durante algunos instantes, observaron el paisaje de las fértiles sierras desde el balcón, y, luego de vestirse con adornados ropajes de seda, la dama partió, buscó su caballo blanco (a pesar de tener la posibilidad de ir en carruaje), lo montó y cabalgó sin más hasta la afamada hacienda de la familia Esparza.

Priorizando una llegada ventajosa, la señorita de cabello ambarino acogió el sendero más seguro, marchó bajo la sombra de los altos árboles, percibió el aroma silvestre, se enlazó a la energía de su fiel corcel y, al arribar al prominente paraje de renombre, descendió del animal, acomodó su cabello, se retiró el velo con libertad y, caminando en dirección a la casa, saludó a algunos trabajadores del recinto que ya conocía desde hacía tiempo.

El sol le daba de lleno en su regazo y, paseando con delicadeza entre el follaje del armonioso vergel, vio la sombra de algunos pajarillos, se inclinó a oler una de las flores, permitió que su cabello bailoteara frente a la brisa vagante y oyó la sinfonía de la vívida naturaleza. Al divisar la gran mansión ya a corta distancia, apresuraba su marcha cuando una mano ancha la sujetó de atrás, le cubrió la boca. Sintiendo la respiración de un hombre en su cuello, trató de voltearse, pero él la tomó por el abdomen, la llevó a la fuerza detrás de unos gruesos troncos y, dándola vuelta la besó sin previo aviso.

Luego de tantos años, Ava volvía a sentir la tibieza de sus labios y, sabiendo ahora que Jesús acababa de raptarla en los páramos del mágico jardín, no pudo más que bajar sus brazos, quedar suspendida ante él y sentir cómo levantaba la mano y le sujetaba la cabeza. Los ojos pardos del muchacho se unieron a ella y suspirando sobre su piel, le beso la mejilla y el cuello, y se dejó caer sobre la hierba, volvió a observarla e irrumpió en el habla.

—¿Hasta cuándo te rehusarás a lo que sentimos, Ava? —inquirió a su lado mientras los pajarillos revoloteaban entre la ramada—. Ya no puedo engañarme, fuiste mi primer gran amor, y siempre perdurarás dentro de mí.

—Jesús… —suspiró ella.

—Ya no digas más. ¿Acaso hay algo que no sepamos? ¿Hay algo que decir? Solo con mirarnos, desenvolvemos nuestros pensamientos.

—Pero, Jesús —dijo ella—. Sucedió demasiado, ya no somos los mismos jóvenes que en aquella época, ya todo es distinto.

—¿Todo es distinto? Entonces quiero que me lo demuestres, apártate de mí ahora y muéstrame cuan distinto ha de ser todo. ¡Hazlo! —clamó viéndola allí sentada sobre sus piernas—. Hazlo, Ava, enséñame cuanto hemos cambiado —añadió sujetándole la espalda.

—¿Por qué eres así, Jesús? Sabes que no puedo ¡Eres tan engreído!

—Entonces hazlo —retrucó apartándole las manos—. Vete.

—¿Quieres que me vaya? —indagó mirando sus ojos amarronados.

—Sí, tú misma lo dijiste.

—Sabes que no puedo… Fuiste un vil mercader que hurtó mi corazón —terminó por mencionar para luego lanzarse sobre sus brazos, besarle la boca y desprenderle la camisa.

—Fuiste tú quien me lo cedió —ultimó el caballero oyendo las melodías de la brisa mientras se arrojaban al suelo y se desprendían del ropaje.

Ya nada sería suficientemente fuerte para separarlos. Sus pasiones se habían reencontrado y, aceptando el lazo que dibujaban sus almas en los límites de lo eterno, decidieron que, a partir de ese momento, nada podría vencer el amor mutuo que cargaban en las hendiduras de sus corazones. Así fue que rodaron por encima del césped, él la cubrió con sus brazos, la desvistió y, observando nuevamente su nívea desnudez, le acarició el cabello, se recostó por encima y la besó con deseo.

Ava se deslizaba bajo él y, cruzándole los brazos por arriba de los hombros, lo abrazó, sintió sus largos cabellos rozarle la cara. Jesús se arrodilló y, descubriéndole la espalda, echó sus rizos rubios hacia adelante, olió su perfume, y besó, primero, su cuello y, luego, comenzó a descender besando partes de su espalda para, a continuación, levantarla contra su fornido torso, asentarle las manos en ambos senos y susurrarle al oído. Súbitamente, Jazmín se apareció por detrás de los arbustos, los vio y gritó con desconcierto.

—¡Oh, santo cielo! ¡Jesús! ¡Ava! —vociferó la mujer—. ¿¡Que han hecho!? Por el amor de Dios…

—Jesús… —suspiró Ava asustada mientras ambos se ponían de pie y ella se ocultaba tras él.

—¿Por qué lo han hecho? —gritó enfadada—. ¡Me has engañado, Jesús!

—Pero dime, Jazmín, ¿qué quieres que te responda? Tus ojos ya han visto todo.

—Es verdad… —respondió ella aún sorprendida—. Ya he visto todo. —Dio media vuelta y partió de allí a todo lo que daban sus pies.

Se inclinaron y con rapidez, volvieron a colocarse las prendas de vestir, poco a poco ajustaron su ropaje, sus rostros desdibujados por el temor, y salieron de allí, cruzaron bajo las líneas del sol, caminaron hasta las escalerillas de la vivienda y se toparon con Sofía.

—Ava… Jesús… ¿Qué sucedió? ¿Por qué esos gritos? —preguntó con curiosidad.

—Oh, Sofía… —dijo Ava apretándole los brazos.

—Jazmín nos acaba de descubrir desnudos —confesó Jesús secando el sudor de su frente—. Estábamos manteniendo relaciones íntimas y nos vio.

—Eres tonto, hermano. ¿¡Por qué lo han hecho!?

—Sabes que nos amamos Sofía, siempre lo supiste —le respondió tomando la mano de su amada.

—Nos amamos —añadió Ava—. Ya nada podrá vencernos.

—Está bien…. Los entiendo. —Sofía abrió sus brazos y los cubrió al mismo tiempo—. Los quiero, pero deberán hacer algo. Jazmín acaba de salir en estampida en uno de los carruajes.

—¿Sí? —preguntó Jesús.

—¡Oh, cielos! —exclamó Ava con temor—. Debo irme de inmediato —explicó soltándoles la mano—. Luego regreso —terminó por decir mientras besaba a Jesús en la boca y se despedía de su hermana—. ¡Adiós!

—Aguarda, Ava, iré contigo —la detuvo él.

—No, Jesús —dijo con firmeza—. Debo ir sola, no empeores el asunto —le suplicó mientras montaba al caballo y galopaba fuera del patrimonio.

Las patas de Araél corrían a toda velocidad y, yendo por uno de los senderos de tierra, la joven trataba de llegar cuanto antes. Temía que el destino volviera a jugar en su contra. Sujetando las riendas de mando, continuó cabalgando con empeño por bastante tiempo hasta llegar, con desesperanza, al dominio de los hermanos Ássad.

Su corazón latía y latía e incluso, percibía como se le dificultaba la respiración, siguió hasta la caballeriza, dejó allí al formidable corcel, suspiró, se colocó el velo en la cabeza, vio a alguno de los trabajadores del patrimonio y corrió hasta la vivienda por el sendero ornamentado, abrió la puerta y quedó pasmada al ver con desaliento a Idrís y Jazmín platicando al interior de la sala.

Capítulo 27

Confinada

Quedó sellado en su memoria el momento en el que oía a Jazmín revelar las confidencias del amorío e incluso, contar la realidad que los había cautivado ya hacía más de cinco años. El caballero Ássad se le acercó, le dió una bofetada, le gritó y la arrastró frente a las mujeres de la vivienda hasta la habitación superior donde la encerró bajo llave.

No hubo manera de apaciguar el arrebato de Idrís. Al ver desde la ventana que la joven embarazada se alejaba en la ostentosa carroza tirada por caballos, Ava dio media vuelta, corrió hasta la puerta, le dio un puñetazo y le suplicó a su marido que apareciera. No tuvo más que aguardar por él, dejarse caer ante la portezuela y llorar con amargura.

Jazmín había dicho la verdad, ella declaraba lo que sus propios ojos habían visto esa misma tarde en el jardín de la estancia “El penúltimo sueño”. Ella había buscado, en los oídos del caballero Ássad, la única solución a sus problemas y no dudó en exhibirle la verdad. Cuando advirtió cómo él enfurecía ante su esposa, partió de allí de regreso a su hogar donde seguramente tendría una extensa conversación con Jesús. Con el correr de las horas, Ava se puso de pie en la habitación, caminó nerviosa durante algunos minutos, suplicó a la vida que las represalias no fueran graves y, añorando las caricias de Jesús en el fondo de su alma, tomó asiento en una de las sillas, acarició su cabello y oyó los pasos de su marido subiendo las escaleras.

Era evidente también que Haala, Nasila, Sahira y Leylak habían oído todo desde donde fuere que se hallaran y, temiendo ser juzgada por ellas, se abrazó a sí misma, osciló con temor y pensó, además, en su cuñado Abbas, quien generalmente solía ser más arraigado a las costumbres y tradiciones que su hermano.

—¡Mujer impura! —gritó Idrís mientras ingresaba de un portazo—. A’oozu bi laahi minash shaitaani aamantu bil laahi wa rusulihee, eres la calamidad que temía el profeta. ¡Me has deshonrado! Has causado penuria a esta familia. Mushkila ¡Mushkila! —volvió a vociferar dándole un revés.

—¡Lo siento, Idrís! Por favor, no me castigues con tu odio. ¡Suplico tu perdón! —dijo ella arrodillándose.

—¿Mi perdón? La, la, la, la. Alá te condena mujer. ¡Mushkila! Allahumma tahhir qalbi. No hay fuerza ni poder excepto el de Dios, ¡Él te condenará en el infierno! Arderás como amadora del mal. ¡Haram! ¡Haram! Los ángeles que están a tu derecha y a tu izquierda se avergüenzan —comentó tomándola a la fuerza del torso—. Eres causa de mi deshonra. ¡Me has mancillado! Tawakkalto Al-Allah… Jamás debí aceptar venir aquí, esta es tierra de pecadores. ¡Volveremos a Fez!

—¿¡A Fez!? —se alarmó—. No, por favor.

—¡Sí! Yo te di todo, mujer. ¡Todo! Audhu-billah —le manifestó con dolor en su alma—. Te rescaté, te entregué mi corazón, di todo de mí para que seas feliz, te enseñé las sabias interpretaciones del Islam, te cuidé y hasta vine a estos lugares para cumplir ese deseo que tanto anhelabas… Pero veo que ese deseo era estar con otro hombre —afirmó al borde de las lágrimas—. Yo te amo, Ava, y a pesar de todo el daño que me haces y del haram que has cometido, seguirás sentada en mi corazón. ¡Has entrado a mi tienda como un camello! Y ahora nunca saldrás —la sujetó, la miró a los ojos, besó su frente y le habló—. Te quedarás en esta habitación hasta que regresemos a Marruecos, en las próximas dos semanas zarparemos, pronto le comunicaré mi decisión a Abbas. Y las mujeres estarán deseosas de volver.

Sin añadir una sola palabra más, el hombre dio media vuelta, caminó hasta la puerta, se rozó la barba, frunció el ceño y, tratando de ocultar la aflicción que habitaba dentro de su ser, se alejó, bloqueó el cerrojo y partió al exterior de la vivienda para dar uno de los cinco rezos del alt, y tratar el asunto con su hermano dos años menor.

Tendida sobre el alfombrado del suelo, Ava se mordió el labio inferior con impotencia, gritó, luchó para no ceder a las lágrimas y, comprendiendo que este acto sería el fin de su estadía en Cartagena, se paró nuevamente, abrió los cristales de la ventana, contempló el paisaje nocturno que ya regía en el exterior y se extravió en la etérea danza luminosa del cosmos.

Su alma estaba en pena. La conmoción la sacudía de una esquina a la otra y, tratando de ocultarse en los escondrijos de su ser, Ava no podía enfrentarse por sí sola a las maquinaciones de la vida. Día tras día una nueva incógnita surgía en su camino y, sin la capacidad de resolver cada uno de los conflictos, solo podía erguirse y resistir.

Su vida era en verdad un vaivén y ella era una mujer fuerte. El dolor en ocasiones la mareaba, pero, teniendo en frente el camino que ella deseaba para su vida, siempre se estabilizaba y seguía hacia adelante.

De todos modos ahora ella estaba más decidida que nunca y, como confiaba de lleno en el amor que sentía hacia Jesús, se percató de que solo él sería capaz de darle felicidad.

Con ello, Ava fue hasta la puerta, se llenó de valor, en silencio oyó los endebles pasos de una mujer en el pasillo cercano, se inclinó y susurró.

—¿Me escuchas? —preguntó en voz baja—. Ven, por favor…

Ven seas quien fueres.

—¿Ava? En el nombre del profeta… —suspiró Leylak con sigilo mientras se arrimaba a la portezuela—. Escuché lo que sucedió, es haram, pero te quiero como a una hermana. ¿Estás bien?

—Sí, Leylak, no te preocupes… Pero necesito que hagas algo por mí. ¡Por favor! —le suplicó.

—¡Que Alá me perdone! Mushkila… Dime, ¿qué necesitas?

—Mañana durante las primeras horas de albor, sé que mi hermana Sofía viajará al mercado. ¡Debes ir y decirle que Idrís descubrió todo, que me tiene cautiva y que pronto regresaremos a Fez! Que le avise a Jesús —le solicitó—. ¿Puedes hacerlo, Leylak? Eres mi única esperanza…

—Pero, Ava, si Idrís o Abbas nos descubren será terrible.

—Eres mi esperanza, Leylak. Mi felicidad depende de ti.

¡Hazlo, por favor!

—¡Por el profeta! —clamó la joven con miedo—. Veré entonces si puedo hacerlo, astaghfiru-Allah…

—Oh, gracias… Pero, Leylak, ¿me juras que tendrás cuidado?

—Wallah, wallah —le respondió mientras oían a Idrís caminar por el piso de abajo.

De inmediato y sin tiempo que perder, Leylak se alejó de la puerta y se marchó a su respectiva habitación. La joven tenía una misión que cumplir a la mañana siguiente. Una vez sola Ava sonrió, imaginó que Jesús le daría un efugio a sus dificultades y se arrimó nuevamente a la lucerna de cristales, suspiró, se apretujó las manos con ansiedad, sintió el aroma del aire y cerró sus párpados, solo le bastaba aguardar que pasaran las horas y su amado la salvaguardara.

Capítulo 28

Mágico espejismo

Las luciérnagas bailaban atraídas por la magia incandescente de los fanales exteriores que bordeaban la osada edificación de estilo marroquí mientras que allí, en lo alto del ventanal, Ava las observaba como auspiciante de aquella nueva hora crepuscular. Ya dos días habían pasado.

Quizás los hechos no se cumplían según lo anhelado, pero Leylak le había comentado hacía poco, en susurros por la puerta, que al no hallar a Sofía en el mercado, había podido arrimarse a la mañana siguiente a una de las quintas y revelarle lo acaecido. Solo era cuestión de rogar que la vida no volviera a desfavorecerla. Exhausta de permanecer allí aislada, la joven se sentó al margen del ventanal, continuó advirtiendo la danza de las candelillas luminosas y, llenando sus pulmones con el aire paseandero que allí circulaba. Cerró sus párpados y pensó en todo lo que podría estar sucediendo.

A esas horas, generalmente, Idrís y Abbas solían inclinarse en el alt, Haala cocinaba, Nasila y Sahira realizaban diversos quehaceres y Leylak siempre deambulaba por allí. En cuanto a la familia Esparza todo era un misterio, pues al estar confinada en aquel rincón había perdido contacto; no sabía nada acerca de Lorenzo ni de Sofía, ni de Jesús, ni de Jazmín, ni incluso, de Trinidad y su destierro. Las dudas la carcomían por dentro, pero estaba dispuesta a enfrentar lo que fuera necesario para cumplir sus más añoradas ilusiones. La dama continuó navegando en los parajes de su mente cuando dos brazos que se colgaron del margen de la ventana la sobresaltaron y Jesús apareció.

Mientras ella meditaba sobre la vida, el muchacho de largos cabellos se había camuflado entre la sombra de los fanales, se había trepado por los detalles labrados en las pilastras de la construcción. Al llegar al aposento superior su amada abrió los párpados y, del estupor, cayó al suelo de espalda.

Cayendo con toda la fuerza de su cuerpo, la joven se golpeó, pero vio a Jesús subir de un brinco, se levantó entre risas, lo abrazó, lo miró a los ojos y al arrimarse se besaron. Por fin volvían a reencontrarse, pero con ansiedad frente al escalofriante escenario en el cual todo podría suceder, bloquearon la puerta, se alejaron del acceso y se dieron un segundo beso.

—Gracias por venir… ¡Gracias! —exclamó dándole un abrazo. —No fue nada, Ava, sabes que te amo.

—Y yo a ti, pero dime ¿cómo está todo por allá?

—Bien —respondió él—. Lorenzo no hace más que embriagarse… Jazmín me amenazó con abandonarme y huir con sus padres a Sevilla y Sofía me contó de inmediato lo que te ocurrió y vine hasta aquí… ¡Oh, Ava! ¿Y tú?

—Idrís enfureció mucho en verdad… Quiere regresar a Fez, y lo hará. Me dijo que en dos semanas saldremos hacia aquella tierras —le confesó sintiendo su cálida respiración—. ¡Te extrañé mucho, Jesús! Pero dime ¿qué haremos ahora, dónde iremos?

—Saldremos de aquí, ¡huiremos! —cogió su mano y caminó hasta la ventana—. Mi caballo nos está esperando aquí afuera, los hombres no han podido verme, ¿vienes conmigo?

—Claro que sí… —suspiró lanzándose a sus brazos—. Nunca estuve tan decidida por lo que quiero.

—Señorita Ava. Señorita Ava —los interrumpió Haala llamando a la puerta—. Señorita Ava tengo su té —mencionó tratando de girar la perilla.

—La, la, la… Aguarda Haala —la detuvo—. Quiero hacer una oración profunda a Dios… Estaré varias horas y no responderé a nadie, necesito concentrarme en Alá. Alhamdulilah… Asegúrate de que nadie llame a mi puerta, quiero estar en paz —le solicitó—. ¿De cuerdo?

—Aiwa, waja, waja… —contestó la cocinera ya tomando distancia—. Beslama.

—Eso estuvo cerca —dijo él con una sonrisa—. Demasiado cerca. —Volvió a reír ya acercándose a la ventana—. Ven, te ayudaré a bajar. ¿Qué dices si cabalgamos hasta donde nos lleve el viento?

—Iré contigo hasta donde la vida nos dicte final… Y luego, iré contigo hasta donde la muerte nos indique por cual camino seguir —concluyó con esperanza mientras los dos se preparaban para la gran fuga.

Las brillantes luciérnagas se tambalearon de un lado a otro cuando el caballo oscuro pasó corriendo a su lado. Ambos jóvenes iban montados en la alta criatura y, con emoción, aún no podían creer lo que acababan de hacer. En pocas palabras, luego de escuchar como Haala bajaba las escaleras, ellos habían cruzado el arco del tragaluz y descendido con delicadeza para no golpearse. Luego, se sujetaron de la ornamentada y labrada pared hasta llegar en pocos segundos al suelo. Así, no dudaron en buscar al negro corcel, subirse a él y partir a toda velocidad.

La ventisca golpeaba sus rostros a medida que escapaban del prominente patrimonio “Maktub”. Luego de tanto tiempo e inundándose al fin de intrepidez, Ava dio bravura a su corazón y supo que Jesús era la única salida a sus problemas. Ella realmente lo amaba, y, aunque Idrís era un hombre excelente que se había encargado de cuidarla, de darle prominencia y de enseñarle las buenas tradiciones del Islam, su ser completo estaba aún con aquel buen muchacho de cabello enmarañado. Ya nada importaba; ella estaba enamorada de él y nada podría reemplazarlo.

Osadas cuestiones habían intervenido en la historia e incluso, el pasado dejaba tristes marcas en el cuento de su vida, sin embargo, lo único que ahora importaba era que estaban juntos, en un mismo corcel, enfrentando el mismo viaje y bajo el latido al unísono de sus corazones.

El tiempo siguió trascurriendo y, dándole un vistazo al lejano manto del océano, Jesús guio al caballo sobre las arenas de la ribera y galopó durante algunos minutos al margen de las aguas, sintiendo el roce de las gotitas que se levantaban con cada fuerte pisada, bajo los lucíferos ademanes del éter. Algunos peces saltaban a la superficie y volvían a adentrarse al mar mientras ellos dos se liberaban a la emoción.

Cuando se detuvieron, descendieron del corcel, mojaron sus tobillos y se sentaron en una de las rocas encajadas a la orilla de la playa, se tomaron de la mano, ella le apoyó la cabeza en el hombro y continuaron dialogando.

—Fueron tantas las noches en las que soñé estar así a tu lado… —comentó Jesús mientras el nimbo celestial le daba más brillo a sus ojos—. La vida nos separó, pero nunca más volverá a hacerlo.

—Creo en ti… Creo en tus palabras… Aunque debo confesar que tengo miedo.

—No, Ava —retrucó él, besando el lateral de sus ojos—. Ya no más, todo será distinto. Conocemos, finalmente, la verdad, ¿qué puede vencernos? ¿hay algo más fuerte que nuestro amor? Y por más que así fuera, por más que lo reñido del futuro ose separarnos, ¿acaso no viviremos sabiendo lo mucho que nos queremos? Dime, Ava, amada mía, ¿qué puede ser capaz de sepultar nuestros recuerdos?

—Nada… Ya nada nos distanciará —la dama lo abrazó, se puso de pie y, dando un giro sintió como su vestido se sacudía por el aire—. ¿Qué planeas hacer ahora? Aunque a tu lado, vayamos donde vayamos todo será perfecto.

—Somos libres, Ava, pronto encontraremos nuestro rincón en este mundo. —Jesús se levantó, avanzó con el agua hasta las rodillas y cogiendo arena mojada del suelo la levantó y se la arrojó al cuerpo de la señorita.

—¡Oh, cielos! —gritó ella inclinándose y tomando otro manotazo de arena—. Te lo mereces —volvió a exclamar tirándole las nimias piedrecillas al cabello.

—Maldición… —suspiró retirando un alga por encima de su cabeza—. Lo pagarás. —Y, a continuación, corrió hacia ella, la alzó y caminó aún más hacia las profundidades del mar.

—No, Jesús. ¡Detente, Jesús, por favor! —suplicó segundos antes de ser empujada.

Ya con el agua al cuello, ambos se salpicaron, gritaron y, hundiéndose mutuamente comenzaron a jugar en aquellas profundidades del mar. Allí al margen de las aguas, entre el oleaje, nadando lado a lado, no tuvieron más que tomarse de los brazos, reír y besarse.

La sinfonía del océano y el coro de las estrellas fugaces adornaban el mágico escenario, disfrutando de la compañía que se daban, siguieron durante largos minutos contemplando sus propios ojos. Temblaban de frío por la temperatura de las aguas, escapaban del viento en la superficie e incluso, se sumergían y nadaban por debajo mientras algunos pececillos paseaban al lateral de sus pies.

El sonido del rompiente marino llegaba a sus oídos, las aves nocturnas surcaban los elevados campos del nirvana, el corcel oscuro descansaba en la cercanía de la ribera, las constelaciones iluminaban las alturas, algunas nubes navegaban sobre el territorio y, allí, recostados sobre la playa arenosa mientras sentían todavía el oleaje llegar hasta sus pies, Jesús y Ava, se tomaban de la mano y, en silencio, contemplaban la inmensidad de las formaciones de estrellas. En sus iris se espejaba la imagen e incluso, se advertía la presencia de la luna que lentamente desperdigaba su paso en aquellos inexplorados lugares.

Sus respiraciones se enlazaban y, abrazados, no tuvieron más que seguir aguardando los toques del tiempo para luego dormir, soñar con aquel hechizado páramo y dar la bienvenida a un nuevo e inaplazable día.

Sus párpados se abrieron ante la presencia de los primeros esbozos luminosos del sol y, siendo testigos de aquel hermoseado amanecer, Jesús y Ava se levantaron entre los halos matizados de la alborada, comieron algunos bocadillos de fruta que él había guardado en el costal de viaje junto al caballo y se despidieron del atesorado paraje donde sus pensamientos siempre habían fluido, almacenaron los frutos restantes, mojaron por última vez sus pies en las aguas saladas del mar y montaron a la criatura de cuatro patas, no dudaron en emprender aquella aventura a lo incierto.

—¿Entonces iremos al Norte? —preguntó ella cruzando los brazos alrededor de él.

—Sí. Iremos por un sendero del bosque, incluso conozco una pequeña choza encima de un árbol donde solíamos ir a jugar con mi hermana. Podríamos pasar allí la noche y mañana seguir viaje.

—Perfecto, eso será fantástico —aclaró ella echando sus rubios cabellos hacia atrás a medida que el corcel empezaba a galopar.

—Incluso tengo amigos de la familia Neimar en Valencia que pueden ayudarnos… Conocidos de mi infancia. Ellos nos darán una mano.

—Esperemos que así sea… —suspiró con esperanza mientras volvía a sujetarlo con fuerza, giraba su rostro para contemplar los elocuentes paisajes limitantes de Cartagena y, sintiendo la fuerza de aquel hombre, se dejó llevar por la imaginación de un futuro feliz.

Capítulo 29

Lo siento

Marcando la silueta de sus patas en la tierra húmeda, el corcel avanzaba con lentitud por aquel bosque fértil. La naturaleza se extendía en cada rincón del bello ambiente engalanando los detalles que allí regían, Jesús y Ava paseaban durante esa misma mañana de cándidos albores en los soterrados parajes de la fronda salvaje.

Las agrupaciones de altos árboles, los sumideros de agua cristalina, los pequeños cauces, las rocas cavernosas, el panorama de los cielos, las cortezas ahuecadas, la verde vegetación, las coloridas setas, las criaturas presentes y demás características daban armonía a dicho bosque. La floresta era variada en cercanía de las sierras y, allí, los muchachos ya habían adelantado bastante el recorrido del viaje.

Así fue que llegaron, en efecto, a un claro en medio de la frondosa vegetación donde el caballero recordaba la ubicación de aquel precario chamizo en lo alto de un árbol. Pues allí solía acudir de niño junto a su hermana Sofía, pero se sorprendió al ver la choza totalmente destruida por el evidente empuje de los chubascos, miró hacia abajo, sintió añoranza y, cogiendo la mano de Ava, detuvieron el caballo, descendieron de un salto, estiraron sus extremidades con alivio, tomaron un poco de agua, respiraron, conversaron y se sacaron el calzado para poder apreciar la suavidad del césped.

Suspendido en su cuello, la señorita llevaba el collar que su madre, Imâd, le había concedido con amor y, dándole una caricia con la puntilla de sus dedos, Ava se sintió como una fugitiva de la vida. Sin embargo, también podía afirmar que se sentía feliz. Aquellos momentos eran únicos para ella, así que mientras huía a lo incierto junto al hombre que conquistaba su corazón, sonrió, terminó de comer un delicioso fruto y, sacudiendo el polvo de las extremidades de su vestido oyó a Jesús que le hablaba.

—Indudablemente la casucha donde veníamos a jugar se rompió con el paso del tiempo —afirmó mirando hacia arriba.

—No te preocupes, Jesús, podremos dormir en el suelo —dijo asentando una manta a los pies del gran árbol—. ¿Acaso no es cómodo?

—Oh, cielo… —susurró—. No es lo que quería para ti, pero prometo que pronto llegaremos a Valencia, allí todo será diferente.

—Todo lugar será maravilloso mientras esté a tu lado, Jesús —acotó ella dándole un beso—. Lo que sí… La fruta se acabará pronto, así que ve y empieza a cosechar del bosque o… o ya sabes… —murmuró mirando a su caballo oscuro.

—Oh, no. ¡Aléjate de él! —exclamó dando una palmada en las ancas al corcel para luego oírlo relinchar—. Aquí nadie se lo comerá.

—¡Al fuego rodará! Será un arrollado exquisito —volvió a comentar entre risas.

—Aquí el arrollado serás tú, Ava —refutó metiendo su dedo en la boca del animal y pasándole a la fuerza la saliva en la cara.

—¡Oh, cielos, eres un asco! —gritó echándose hacia abajo—. Lo pagarás, Jesús.

Sin nada más por perder, Ava salió corriendo de allí, arrancó un trozo de musgo y lo arrojó sobre él.

—Te lo mereces —ultimó viendo su verde cabellera. —¿¡Por qué siempre te metes con mi cabello!? Ven aquí. —Dio un salto y corrió hacia ella—. ¡Ven aquí! —gritó en tanto Ava se fugaba entre los árboles.

El muchacho estaba a escasos metros de distancia y, sabiendo que las consecuencias serías duras en verdad, brincó encima de un tronco caído, esquivó un arbusto enmarañado, se inclinó bajo una ramada de espinos y siguió adelante, cuando Ava oyó sus fuertes pasos por detrás, luchó por darse prisa, pero Jesús la capturó de un brinco, la llevó contra el suelo y tapándole la boca con la mano izquierda la dejó muda, la puso de pie y la regresó junto al gran árbol.

—Ahora le pedirás disculpas al caballo —le dijo frunciendo el ceño.

—Maldición. No.

—Vamos. ¡Hazlo! —le ordenó poniéndola al lado de la criatura.

—Está bien… —asintió ya rendida—. Lo siento.

—“Lo siento, querido animal”.

—Oh, cielos, ¡no!

—Vamos o no te soltaré —le volvió a indicar.

—Lo siento, querido animal —citó ya mientras él la liberaba, le daba un beso en la mejilla y caminaba a los pies del árbol.

—Las raíces no son muy cómodas, pero serán un lindo colchón, ¿quieres descansar, Ava? A estas horas de la tarde la brisa es perfecta —añadió recostándose sobre la capa de frescas muscíneas.

—Te acompañaré… —aceptó sonriente—. Pero eso no quiere decir que dormiré —indicó ya acercándose a su lado para recostarse sobre las raíces, cerrar los párpados mientras algunos halos del sol atravesaban la copa de los árboles y sentir como él la abrigaba con sus fuerte brazos, le respiraba por detrás y le daba cosquilleos con la barba.

No fue necesario aclarar que a los pocos segundos ambos jóvenes pagaron vía directa al mundo de los sueños y, tranquilos entre los naturales musicales del bosque, descansaron durante largos intervalos hasta que con un peculiar roce en su mejilla, Ava comenzó a despertar, sintiendo a su vez un frío toque por encima de su rostro, al abrir los ojos, quedó pasmada al descubrir un pequeño jabalí oliéndole la cara y los rizos.

La joven dio un salto, Jesús se despertó del susto y la gorda criatura salió espantada del sitio mientras la dama se ponía de pie, lo señalaba y gritaba.

—¡Jesús! ¡Jesús! Un jabalí… —dijo desconcertada—. ¡Estaba a mi lado! —Se estremeció con pavor—. Ve y cázalo.

—¿Dónde escapó? —preguntó él.

—Hacia allá —respondió señalando con su dedo índice—. Allá detrás de los árboles —ultimó viendo como el joven cogía una cuchilla y salía detrás del animal.

Al parecer tenían la cena asegurada, solo era cuestión de aguardar un par de minutillos más para descubrir cómo se resolvía aquel hecho.

Ava caminó de un rincón a otro mientras meditaba en lo que podría estar haciendo Jesús. El tiempo desperdigaba su avance y sin ningún rastro de él o de la criatura salvaje, la señorita empezaba a preocuparse. Los minutos seguían virando en el olvido de aquel peculiar día y, sin más por hacer, dio tres vueltas en derredor al árbol, se tropezó con una de las raíces, siguió caminando, tomó asiento, oyó los sonidos vagantes y, sabiendo que en cualquier momento Jesús podría aparecer en escena, se echó hacia atrás, apoyó su espalda sobre un arbusto y esperó hasta que, por fin, el crujir de las hojas del suelo le hicieron saber que estaba cerca.

Se puso de pie, se desplazó entre la fronda y descubrió la imagen del caballero, con una chuchilla ensangrentada en una mano y el cuerpo de un conejo silvestre en la otra.

—Lo siento… —dijo riendo—. No pude cazarlo, pero encontré este animalillo —volvió a decir mostrando el cuerpo de aquel conejo.

—¿No eras tú un habilidoso cazador? Sofía solía contarme que acompañabas a tu padre al bosque.

—Justamente, querida mía… —murmuró ya arrimándose al árbol donde habían decidido acampar— “Acompañaba” —recitó—. Pero ya tenemos cena, ¿qué dices?

—Espero entonces que esté sabroso —asintió con una sonrisa mientras él dejaba los artefactos en el suelo y caminaba a un pequeño afluente para lavar sus manos.

De esta manera y compartiendo hermosos momentos, Jesús y Ava prosiguieron con la aventura que estaban sobrellevando aquel inolvidable día en las honduras del monte frondoso. Allí la vida se contemplaba en cada rincón: las aves, los insectos, los mamíferos, las plantas variadas y los árboles legendarios daban armonía al gran sector.

Ellos se sentían privilegiados en verdad de poder conllevar tan preciados instantes, así, las horas tiñeron la luz de oscuridad e impregnaron la noche con su inevitable presencia. Un búho los observaba desde unas ramadas caídas mientras dormitaban sobre las raíces sobresalientes del suelo.

Las brasas del fuego se convertían en meros ademanes de humo gris a medida que se apagaban luego de dar calor a la carne de aquel conejo. Sus trozos habían estado exquisitos y, por ello, después de degustarlo, comer dos frutitas pequeñas y beber agua cristalina del antiguo recinto natural, ambos jóvenes se recostaron abrazados y descansaron bajo el amparo de las gélidas miradas del cosmos.

—¡Oh, Jesús! —exclamó ella al despertarse de un salto.

—¿Qué te sucede? —le preguntó rodeándola con sus brazos.

—Fue otra pesadilla, perdón —atinó a decir cerrando los párpados nuevamente—. Ese jabalí me traumó.

—No te preocupes… —susurró dormitando—. Yo te protegeré, te quiero mucho…

Las sombras azabaches de la noche los abrigaban y percibiendo lo agradable que era estar allí enlazados por el amor que sentían, continuaron durmiendo hasta que la voz de Lorenzo Esparza se oyó con temor en la lejanía. Se levantaron sin preámbulo y, escuchando aquel desgarrados clamor al viento, no tardaron en divisar como el hombre se acercaba galopando a toda velocidad sobre uno de los caballos de la quinta.

—¡Jesús! ¡Corre! ¡Sal de aquí ahora! —lo alarmó cruzando entre los árboles—. Los han descubierto, descubrieron la ubicación. ¡Corran! —vociferó mientras una lanza atravesaba la panza del corcel y el hombre caía sobre las rocas del suelo.

—¡Padre! —exclamó el joven arrimándose a Lorenzo para luego cogerlo de los hombros, alzarlo y arrastrarlo junto al árbol—. ¿Qué ocurre, padre? Dime… —suspiró preocupado.

—Por favor, señor Lorenzo —susurró Ava con temor—. ¿Qué sucede?

—Los hombres del musulmán descubrieron que estaban aquí en el bosque —confesó viendo uno de sus brazos quebrados ante la caída—. Vienen a llevarse a Ava. ¡Corran!

—¡De ninguna manera! —Jesús la tomó a ella del torso, la apartó y mirándola a los ojos le habló—. Yo te protegeré, saldremos de aquí. ¿Dónde está mi caballo?

—Yalah, yalah, yalah, yalah —la voz de uno de los trabajadores llegó a sus oídos mientras conversaban y a continuación se sorprendieron al distinguir como más de siete caballos emergían entre la maleza y los rodeaban.

—¡Apártense de aquí, hombres malditos! —gritó Lorenzo con rabia.

—Inna lillahi wa inna ilaihi rajiun —comentó uno de ellos que, a continuación, alzó la afilada corva que cargaba y decapitó al afamado caballero Esparza.

“De Alá somos y a Él hemos de volver” fueron las últimas palabras que oyó don Lorenzo antes de perder la cabeza frente al incisivo desliz de esa peligrosa corva. Sin ningún miramiento los musulmanes acababan de asesinarlo y, viendo ahora como rodaba su cabeza entre las raíces del suelo, Ava cayó arrodillada sin poder decir una sola palabra y Jesús se desplomó entre lágrimas al ver como moría aquel hombre que lo había cuidado como un padre durante todos los años de su vida.

La daga curva se tiñó de rojo carmesí, los hombres tomaron, por la fuerza, a los dos muchachos, los arrodillaron lado a lado frente a la inmensidad expectante de aquella noche mientras Abbas se aparecía por uno de los laterales, caminaba entre los trabajadores, observaba el cuerpo sin vida de Lorenzo, al advertir el rostro pasmado de Ava, le dirigió la palabra.

—Mujer astrosa has devastado el heraldo espiritual de nuestra familia —dijo con firmeza—. Y ustedes hombres ineptos, con Idrís especificamos que nadie debía morir. ¡Merecen ir al infierno! ¡Mushkila!

—¿¡Por qué hacen esto!? —gritó Ava aún paralizada—. ¿Por qué, Abbas? Dime —lo cuestionó poniéndose de pie.

—¿Y aún lo preguntas? —inquirió enardecido de cólera—. Nuestra familia arderá en las llamas de la justicia a causa de ti. ¡Mujer tonta!

—¡Ya cállate! —Lo detuvo Jesús mientras empujaba algunos hombres hacia atrás y se le acercaba cara a cara a Abbas—. Vuelves a decirle algo y te arrepentirás —lo amenazó.

—¿Y crees que tú me asustas? —Abbas le hizo una seña a sus seguidores para que lo sostengan de los brazos—. Solo observa — añadió arrojando a la dama al suelo para luego cogerla del cuello y darle una bofetada.

—¡Detente! —volvió a gritar Jesús—. ¡Basta!

—Por favor, Abbas, no —dijo ella—. Déjanos ir —volvió a decir al tiempo que él la alzaba con sus manos y le daba una segunda bofetada.

—¡Te lo advertí! —Sin más y colapsado por la impotencia de aquel momento, Jesús se puso de pie, golpeó a uno de los servidores y, abalanzándose sobre Abbas logró arrojarlo al suelo, darle un puñetazo y rodar contra los árboles.

Frente a la pelea, el hombre marroquí correspondió con otro puñetazo, golpeó el abdomen del joven y cogiéndolo del cabello lo empujó a los pies de Ava. Aun así, Jesús se paró cuanto antes, le hundió el mentón de un golpe, le quebró la nariz con un segundo golpe, se arrojó encima de Abbas de nuevo y trató de asestarle un tercer puñetazo. En ese inestimado quebranto del destino, el dirigente Ássad retiró una daga de su bolsillo del pantalón y con fuerza le perforó el corazón al muchacho.

A continuación, el joven de largos rizos cayó con frío al suelo, sintió como la vida empezaba a escapársele con cada respiración que daba y, al ver en el reflejo de sus ojos la imagen de Ava arrodillada ante él totalmente inmersa en el llanto, extendió su mano, le acarició el rostro y le susurró por última vez antes de perecer ante la muerte.

—Lo siento, Ava… —suspiró allí tendido en el suelo—. Seré feliz en tus recuerdos. Estaré a tu lado cada vez que mires el mar al horizonte y el viento dé mención de nuestro amor —concluyó en tanto ella lo abrazaba y se perdía para siempre en la magia de aquellos preciosos ojos amarronados.

Capítulo 30

Juntas al más allá

En un destello de emociones sus lágrimas se vertieron y cayeron al suelo alfombrado de la habitación. Ava sollozaba en el interior de la elevada alcoba en el dominio “Maktub”, luego de haber sido llevada a la fuerza, estaba retenida ante las posibilidades de un nuevo escape. De todos modos ya no había fuerza en su interior, la joven se había desmoronado en su totalidad y, viendo los días pasados con sumo dolor, solo podía afligirse y recordar las heridas que quedaban en su mente tras presenciar con sus propios ojos verdes como Lorenzo y Jesús perecían ante la muerte.

Los días ya había avanzado en la extensa línea de tiempo, Jesús y Lorenzo descansaban en el cementerio del distrito. A una semana de navegar a tierras africanas, la hermosa dama de tez pálida no tenía más que sentarse en un rincón de la sala, llorar y tratar de estar en soledad todo el tiempo que le fuera posible.

Aun así, Idrís estaba realmente ofendido con su hermano. Sus directivas esa noche habían sido estrictas y nadie debía morir o siquiera pelear mano a mano, sin embargo, como resultado, vio cómo su esposa regresaba exhausta por la angustia que sufría su alma y cómo sus trabajadores cargaban ambos cuerpos. Sin dudarlo, Idrís se había encargado de castigar a cada uno de los enviados e incluso, se peleó con Abbas y lo obligó a pedirle disculpas a su querida cónyuge. Idrís se lamentaba cuando veía a Ava condolerse, pero, ya sin nada por hacer, lo único que le bastaba era cuidarla como una reina y regresar en familia a la zona de Fez donde todo sería distinto.

Leylak y las demás servidoras del lujoso palacete también estaban acongojadas. Ellas procuraban cuidar de Ava e intentaban aliviarle aquellos momentos de pena, pero, como ella quería estar sola en el interior de su cuarto, nadie alcanzaba a establecer una pequeña conversación desde hacía varios días. Con un nudo en la garganta, la dama siguió llorando, se corrió el cabello de la cara, sintió dolor de vientre, respiró con profundidad, se puso de pie con sumo malestar y caminó hasta el borde de la cama, se recostó y siguió pensando en la vida. Su vista estaba difusa por la baja luminosidad del ambiente y por las muchas veces que había llorado sin detenerse.

Extendió su mano y se cubrió el rostro con uno de los cojines; estuvo en la misma posición durante algunos minutos hasta que oyó como Idrís abría la portezuela y entraba con cuidado.

—Oh, habibi… Bismillah —comentó sentándose a su lado en la cama—. No quiero que estés mal, oraré mucho para que te recuperes. Deberías comer más —añadió recibiendo silencio como única respuesta—. Sé que mi hermano estuvo mal, ya me lo has increpado, pero no hay nada que pueda hacer. —Volvió a indicar—. En fin… Solo subí para saludarte, a pesar de todo sabes que te quiero, te aprecio, en verdad. ¡Mi amada, ghazala!

Siendo testigo de aquel aterrador silencio, Idrís se levantó de la cama, la vio allí recostada con el almohadón sobre su semblante y, con su corazón colmado de amargura, salió hacia la biblioteca inferior mientras ella rodaba, se dejaba caer en la alfombra y, sin siquiera moverse, cerraba sus párpados y continuaba meditando en todo lo ocurrido.

La noticia seguramente era allí, en Cartagena el tema de mayor trascendencia de los últimos tiempos, pues dos importantes personas habían sido asesinadas en lo secreto de los montes lejanos y, tratándose nada más ni nada menos que de dos integrantes de la familia Esparza, la muchedumbre de la iglesia de las plazuelas hablaba y hablaba sin detenerse. De todos modos, Ava permanecía en el interior del cuarto viendo a través del ventanal como la oscuridad profanaba la luz de la estrella ambarina en un hechizado periodo vespertino donde el ocaso regalaba sus últimos destellos anaranjados hasta, finalmente, extraviarse en una vasta danza de sombras.

El resplandor de las velas de cera ya empezaba a iluminar el sector desde su posición en los candiles de mano y, apostada al margen del ventanal, la dama percibía las fragancias del jardín al tiempo que Leylak abría la puerta de la habitación, la miraba con aflicción, se arrimaba cierta cantidad de pasos y con delicadeza le dirigía el dialogo.

—Perdón que te moleste, Ava… Pero tu hermana Sofía ha venido a visitarte por primera vez en todos estos días. ¿Quieres recibirla? —le preguntó con tacto.

—Oh, sí… Por favor, Leylak, hazla pasar. Necesito hablar con ella —le suplicó—. ¿Dónde está?

—En la sala de abajo. Ahora le digo que venga. Radi Allah anha.

—Shukran… ¡Shukran!

Sin más, Ava vio como la puerta se cerraba, dio algunos pasos por la habitación, respiró con profundidad, advirtió como le temblaban las manos y, escuchando como su hermana subía por las escaleras del ostentoso recinto, se desplazó sobre el colorido alfombrado y la observó ingresar a los pocos segundos.

—Sofía… —suspiró al distinguir su imagen en lo privado de aquel cuarto.

—Ava… —suspiró ella y corrió para darle un abrazo—. Oh, hermana, ¿cómo estás? No te veo desde el día del funeral. ¿¡Cómo te encuentras!?

—Y mal… —respondió haciendo fuerza para no romper en llanto—. Día a día mi vida se trasforma en una pesadilla. Aún no puedo olvidar aquella noche, todo fue tan rápido…

—Es comprensible —agregó dándole una palmada en el hombro—. Yo también estoy destruida. En mi casa, sola. No dejo de llorar y de recordarlos. ¡Los amé demasiado! Mi padre… mi hermano... ¡Mi familia se desvaneció de un momento a otro! —exclamó con pena—. Necesitaba venir a verte, Haala me comentó en el mercado que están planeando regresar a Marruecos. ¿Eso es verdad?

—Sí –asintió mientras ambas jóvenes tomaban asiento en un confortable sofá—. Idrís y Abbas ya están planificando todo. Pronto volverán a aquellas tierras de tibias brisas y mágicas sinfonías…

—¿Y cómo te sientes al respecto, Ava? No hay nada que puedas hacer…

—Es que ya no siento nada Sofía, la vida se convirtió en una simple usanza para mí —le explicó acariciándose al cabello—. ¿Qué más me queda? Perdí todo lo que amaba… Padres, amigos, el amor de mi vida e incluso, perdí la libertad. ¿Qué más me queda, qué más puedo hacer? Me siento vacía, mi vida ha perdido su órbita.

—No, Ava, por favor, no te rindas. Sé que es doloroso, pero debes resistir —la animó con una abrazo—. Para mí esto también es terrible, no comprendo cómo puede haber tanta injusticia. ¡Pero tú, Ava, tú eres única! Pronto hallarás el camino correcto, solo es cuestión de tiempo.

—Pero sucede, Sofía… Tengo miedo del tiempo, entre más avanza, más daño me causa.

—Y quizás tu vida sea como la flecha de un arco, Ava… Para ser lanzada hacia adelante, necesita primero ser empujada hacia atrás. ¡Y algún día eso ocurrirá!

—Aún debo escribir mi historia, siento que todavía mi vida ni siquiera ha empezado —se expresó ya poniéndose de pie y yendo hasta el margen de la ventana.

—Eres joven al igual que yo… Pero es momento de que te cuente por lo que he venido —le informó la muchacha Esparza.

—Dime, ¿qué ocurre?

—¿Puedo acompañarlos a Fez? —inquirió mientras Ava oía con asombro—. Eres lo único que me queda, mi familia ya es un mero reflejo del pasado y me siento demasiado sola en esa casa. Incluso Jazmín partirá mañana a Sevilla donde su hermano mayor la recibirá. Ella se encargará del bebé. Una de las curanderas de la ciudad le dijo que será un varón.

—Podríamos hablarlo con Idrís, aunque si yo se lo digo, aceptará de inmediato… Pero dime, Sofía. ¿Estás realmente segura de tu decisión? Claro que a mí me encantaría —le aseguró—. Pero Fez es una tierra totalmente distinta, sus costumbres… tradiciones… la gente… Todo es diferente allá.

—¿Y qué me queda por perder? —preguntó—. Es momento de lanzarme a la aventura, de conocer una nueva vida. No me quedaré aquí pensando en mi doloroso pasado.

—Entonces solo será cuestión de hablarlo. ¡Gracias! —prorrumpió estrechando a su hermana con un nuevo abrazo—. Gracias de verdad, serás mi sostén en ese lugar.

Capítulo 31

Primer ocaso

Un pájaro asentó sus patas al borde de la lápida grisácea mientras las hermanas arribaban al cementerio para visitar así la tumba donde reposaban sus seres queridos. En aquel camposanto yacía bajo tierra el recuerdo de las muchas personas de Cartagena que habían perecido frente a los duros designios de la muerte. Así, luego de descender del preciado corcel níveo, Ava y Sofía caminaron con delicadeza entre los pasajes de aquel antiguo sacramental.

Los días ya se había desperdigado en lo inquebrantable del tiempo y a escasos dos días de partir al puerto y navegar en un poderoso barco, ambas jóvenes decidieron que, antes de partir a la lejanía, darían un último paseo en las profundidades de aquel espacio de tristes memorias. Finalmente, Idrís había aceptado la petición de su cónyuge y Sofía marcharía junto a ellos a la gran mansión de la familia Ássad en el seno de Fez. La dama sin dudas tendría mucho por conocer y por aprender acerca de aquellas disímiles tradiciones culturales, pero necesitaba, sin dudas, despedirse de su propio pasado en las instalaciones del viejo cementerio del condado, se arrodilló entre la tumba de su padre y la de su hermano y lloró, en tanto Ava la mimaba con angustia.

—Siempre estarán en nuestra memoria… —suspiró Ava con dolor en su alma.

—Claro que sí… Lo estarán por siempre —añadió Sofía cogiendo a la vez dos ramitas de flores y colocándolas sobre los dos sepulcros—. Lorenzo y Jesús no merecían este final.

—No será un final hasta el día en que los olvidemos. —Ava cedió a las lágrimas, fijó su vista en los nombres escritos de aquellas tumbas y, sintiendo presión en su pecho trató de tranquilizarse.

—Y Jazmín ni siquiera vino a verlos —acotó con rabia—. Es claro que ella también sufrió, nunca imaginó el final que sus palabras podrían tener, pues como ya te dije, fue ella quien le contó a Idrís de la ubicación en el bosque. ¡De niñas íbamos a jugar a la choza del árbol! Y parece que la idea le cerró. ¿¡Cómo pudo ser así!? Sofía golpeó el suelo, se puso de pie y, mirando a Araél que estaba fueras del camposanto continuó—: Lo siento Ava, pero no puedo seguir aquí, tan solo de recordarlos me siento desmoronada.

—Ve, hermana, toma un poco de aire… Incluso dejé un recipiente de agua junto a la montura del caballo.

—Está bien —dijo dándole un apretón de manos—. Araél me dará compañía, tú quédate aquí. De seguro tienes mucho por decir.

—Gracias… —susurró mientras ella daba media vuelta y salía de aquel penumbroso lugar.

Tras el desliz del vestido de Sofía por la ventisca circulante algunas aves allí presentes alzaron sus alas y salieron volando. La joven realmente se lamentaba por el inesperado hecho y permitiendo que su espíritu se ateste de nostalgia y desazón, se alejó del espacio mientras oía en los cóncavos de su mente las atañidas palabras de ambos difuntos.

Nuevamente en soledad, Ava se arrodilló ante la tumba donde reposaba el gran amor de su vida y, soltando un frágil hálito de errabundas emociones, contempló los detalles de la inscripción en piedra. El hombre que tanto había amado ahora perecía bajo la oscuridad de un sombrío sarcófago y, sabiendo que sería la última ocasión en que podría ver aquella tumba, abrió su alma de par en par y soflamó con lentitud sus más preciados pensamientos.

—Oh, Jesús… ¿Acaso puedes escucharme? ¿Acaso puedes oír mi voz desde allí abajo? —preguntó ya sin poder contener aquella asfixia en su garganta—. Prometí que siempre estaría a tu lado, y tú juraste que juntos encontraríamos un rincón para vivir en este mundo. ¿Qué sucedió Jesús? ¿Cómo pudo la vida desampararnos de esa manera? Te extraño… Te extraño demasiado. —La dama inclinó su rostro, lloró y siguió hablando—: traté de ver una vida feliz… Me detuve delante de un espejo de pared y quise imaginar mi futuro contigo. Y se rompió, se cayó, se hizo añicos y me lastimó más y más. ¡Ya no encuentro salida! ¿Cómo seguiré adelante después de todo esto, como daré rumbo a mi vida? ¿¡No entiendes que ya nada tiene sentido!? Te amé mucho, a tu lado me sentía única… No existía el temor ni el dolor. Eras mi salvación, mi desahogo. ¡Pero lo seguirás siendo! ¿Acaso no dejamos marcas en nuestras memorias? Como me dijiste una vez… Tu amor estará conmigo hasta que el sol salga por el Oeste y se oculte en el Este. Sea donde fuere algún día nos encontraremos. —Ava se tomó de la cabeza, gritó con dolor y, asentando su mano derecha sobre aquella tumba se despidió—. Duerme en paz, descansa, amado mío… Oh, Jesús pronto volveremos a vernos, aunque el viaje sea largo aun así lo haremos. Quiero oír tu dulce voz cantándome al oído, oh, mi amor, las suaves palabras que me diste… Ningún compromiso puede empujarme de tu lado, estaré siempre contigo, ya no puedo dejar de amarte, más de lo que lo hago.

Embestida por la desazón del momento, la bella dama cogió uno de los ramilletes de flores que había llevado al lugar y con delicadeza dejó algunas flores sobre la lápida de él y de Lorenzo. A continuación secó sus lágrimas con la manga del vestido, dio media vuelta y caminó por uno de los pasajes internos que llevaban al sector donde también residía el recuerdo de sus padres granjeros y su amiga de la infancia.

Eran tiempos de duelo. El cambio en su vida se avecinaba y, cerrando las etapas de antaño que tanto la habían marcado en el paso de su vida, la dama se deslizó con sus muñequillas elevadas por los pasajes de dicho espacio. Lo rizos rubios de su cabello bailoteaban con la suave brisa, estaba aún lejos del sitio donde reposaba la memoria de los trabajadores agrestes, cuando, por sorpresa, Trinidad se le apareció por delante con seriedad.

—Maldita ramera. ¿¡Que haces aquí!? —gritó la mujer con un garboso sombrero en su cabeza.

—Trinidad… —suspiró al verla—. Déjame pasar.

—¿Has venido a llorar? Eres la peor pesadilla que puede existir, Ava —indicó ella—. ¿Y? ¿Ya has visto los resultados de tu venganza? —preguntó dándole una bofetada.

—¡Ya basta! No te atrevas a tocarme —la desafió.

—Pero tan solo mira, muchacha absurda. ¿Esta fue tu venganza? Luego de tu llegada todos perecieron ante la muerte… Cirilo, Lorenzo e incluso, mi niño querido. ¿¡Acaso era eso lo que querías!?

—¿Y ahora yo soy la mala de esta historia? —inquirió—. Detente Trinidad, vete de aquí. ¡Toda Cartagena descubrió lo que se oculta tras tu disfraz!

—¡Madre! —apareció Sofía en escena—. ¿Qué haces aquí?

—Vine a ver a mi esposo… A mi hijo… ¿Por qué estás con ella, Sofía? Aléjate, ven conmigo.

—No, madre. Fue demasiado daño el que causaste —mencionó acercándose al lado de Ava—. Me iré con ella a Marruecos… Zarparemos en dos días, ella es mi hermana y le daré compañía. —No, Sofía. Te lo ordeno ¡Obedece! —exclamó con impotencia dando media vuelta y caminando hacia fuera del cementerio—. Te arrepentirás si te quedas a su lado. Sé lo que digo, ven conmigo y serás feliz.

—No, madre… Ya vete —ultimó la joven.

—¿Entones esa será tu decisión? —Fue su última pregunta.

—Sí. Me iré con Ava.

—Entonces adiós. —Trinidad volvió a girar y, encolerizada, se marchó del triste lugar mientras las dos damas permanecían de pie allí entre los sepulcros.

Aquel reencuentro había sido inesperado. Sofía regresó a dar un adiós a la tumba de su padre y a la de su hermano mientras que a corta distancia, la dama de elegantes adornos en oro pulido fue hasta donde se hallaban las de Oscar, Natalia y Agustina (quien estaba bajo su propio nombre) y dejó, con pena en los compartimientos de su ser, un ramillete sobre cada uno de ellos.

Sin más, los halos del tiempo seguían atravesando la historia narrada y, como debían partir de regreso al dominio “Maktub”, Ava y Sofía salieron del antiguo camposanto, buscaron al corcel blanco, se subieron a dicho animal y, cogiendo ya las sirgas de mando, Ava se preparó para cabalgarlo y comenzar a avanzar por una de las calles de tierra que daba vía al centro urbano de la pronto añorada ciudadela española.

Ambas hermanas lucían sus hermosas cabelleras ambarinas y, recorriendo ya los senderos salvajes que llevaban a cualquier aventurera por las afueras del emporio, Araél movió sus patas sin detenerse.

Los aromas del término alcanzaban a percibirse con diversos dejos que ellas ya conocían: como la brisa salada del mar, los frutos del océano, la oferta de los mercaderes errabundos, los inciensos que flotaban por el aire, el aceite de ballena, el olor del hierro fundido, la quema de cacharros de arcilla e incluso, el estiércol de los caballos que habían caminado durante aquella mañana en las calles del distrito. Con ello, las jóvenes continuaban con su recorrido cuando, a un lateral del camino, la costurera Alicia emergió con cuatro gatos en derredor, extendió su mano y saludó a Ava.

—Sé que ayer nos despedimos durante un largo rato… Pero este será mi último adiós —gritó al otro lado de la calle—. Que tengas un hermoso viaje y una vida prominente. ¡Serás grande, Ava!

—Gracias, Alicia, también te deseo lo mejor —le respondió encima del caballo—. Nunca te olvidaré, eres una mujer única y me alegro… —añadió con una sonrisa—. Me alegró que hayas conseguido un amor —volvió a reír mientras un hombre salía corriendo por detrás de Alicia, la abrazaba y la besaba.

—Un amante de los gatos igual que yo —terminó por decir mientras Ava y Sofía se alejaban sobre el animal—. Adiós, Ava… ¡Adiós!

—Hasta luego, Alicia ¡Fue un honor conocerte! —exclamó tras aquel saludo de paso ya al extremo de la callejuela.

Las horas se inmiscuyeron con rapidez. Los días dieron contienda y, todos subieron al gran navío de vigas chirriantes, el momento de emprender aquel viaje por fin había llegado. En pocas palabras, la familia Ássad ya se había marchado del “Maktub” de acuerdo a lo establecido y ahora tras la danza de los días, subían al barco a orillas del puerto español del sur, elevaban el ancla, suplicando que la mano de Alá les diera guía durante el trayecto oceánico. Los hombres de servicio se encargaban, bajo las directivas de Abbas, de enrollar la cadena del áncora, de extender las velas y de aferrar los nudos de las vergas horizontales mientras la ventisca los empezaba a impulsar hacia adelante.

Las mujeres también estaban ansiosas, no siempre solían subir a un gran navío y emprender una aventura de esas características. Leylak sentía mareo así que estaba acompañada por las otras tres ayudantes de la familia en el camarote y trataba de serenarse mientras, fuera del navío, en la parte superior de la proa, Idrís, Ava y Sofía advertían como las gotitas de agua salpicaban el mascarón delantero a medida que la embarcación avanzaba más y más.

En un fondo del escenario, las costas españolas se iban haciendo pequeñas a simple vista, al horizonte solo se extendía un interminable manto de agua azulada, los tres personajes sentían la caricia de la brisa en sus rostros mientras veían el primer ocaso de aquella odisea.

Al borde del océano, el sol descendía de manera paulatina mientras la bruma conformaba un cortinaje anaranjado en derredor del paisaje. Así, se aproximaron a la barandilla exterior, apoyaron sus manos y, presenciando los primeros instantes de aquel viaje destinado a lo incierto, se llenaron de regocijo al ser testigos del último crepúsculo español, y del primer ocaso que los llevaría a las puertas de la legendaria África.

Capítulo 32

Borrasca

Con rumbo al más allá, los días se hacían eternos en aquel navío impregnado de esbeltas historias por contar. Las noches eran frías o cálidas, oscuras si el cielo estaba nublado o luminosas por la presencia del éter, apaciguadas cuando el mar estaba calmo o poderosas cuando el oleaje era estridente. Y así en un oscilante movimiento, los tripulantes de aquella embarcación se iban acostumbrando poco a poco a la vida que allí se podía experimentar. De todos modos, quedaba poco tiempo para llegar a las riberas africanas y al corazón de Marruecos.

Incluso Araél, por pedido de Ava, viajaba en las partes bajas de la nave. Algunos hombres se encargaban de trabajar en los distintos sectores, revisando continuamente las lombardas de guerra, los trinquetes, la toldilla, la bodega de reservorios, el estado del tajamar, el listón de las velas e incluso, las reparaciones del alcázar entre tantas otras labores. En la bodega Haala y Nasila solían encargarse de las comidas y hasta de limpiar ciertos artefactos.

En el camarote principal, entre los movimientos oscilantes sobre el extenso océano, tendido en la cama nupcial, Idrís presenciaba como al borde de los mantos, Ava danzaba con sensualidad en un auténtico baile de velos carmesí. El caballero estaba totalmente desnudo, viendo como Ava bailaba con esbozos eróticos bajo la tenue refulgencia de la luz de las velas y el halo luminoso de la luna que ingresaba a través de la escotilla de pared. Ella movió los velos de un lado a otro, giró, sacudió sus cabellos, elevó una de sus piernas, lo acarició y, moviendo sus senos, continuó avivando la pasión de su esposo.

Era costumbre que las mujeres hicieran una danza erótica de velos para tentar la bravura sexual de sus maridos. Al terminar con aquel baile, Ava se retiró alguno de los atavíos, vio el rostro impresionado de Idrís y, sentándose ya sobre su miembro, le acarició el pecho, se inclinó con lentitud, le mordió el mentón y sintió como él le cubría la cintura con ambas manos. Abriendo sus piernas de par en par, Ava comenzó a tambalearse sobre él. La dama subía y bajaba con pequeños saltos mientras Idrís erguía su espalda, le rozaba los senos y ante aquel choque de pieles, echaba su cabeza hacia atrás.

Hacía bastante tiempo que no mantenían relaciones pero esa noche, se entregaron al placer que Alá les había concedido. Estaba bien visto que los musulmanes gozaran del regalo sexual, por eso con pasión como dándole la bienvenida a aquella noche, Ava e Idrís siguieron amándose encima de aquella cama en tanto las piernas de la dama temblaban, su respiración se agotaba con cada gemido y sus pezones se erizaban.

Idrís se levantó, secó su entrepierna con un paño, vio a Ava recostada en medio de la cama y, con una mueca de satisfacción, salió del camarote para buscar a su hermano y continuar platicando. Ya en soledad, la dama rodó, quedó boca abajo pensando en lo que acababa de hacer y sabiendo que no podía ligarse al pasado por siempre y que ya no era una niña temerosa, se levantó, se cubrió el cuerpo con un suave ropaje de seda y se aproximó a la escotilla. Estaba mirando el paisaje exterior nocturno cuando Sofía ingresó sin previo aviso.

—Ava… —suspiró al verla—. ¿Todo está bien por aquí? —Sí, Sofía, ¿y tú?

—Bien… —respondió mientras las dos tomaban asiento en un pequeño sillón repleto de cojines—. Allá abajo las chicas están un poco mareadas, sobre todo Leylak. Pero Sahira y Haala le están preparando un rico té. ¡Me llevo muy bien con ellas, son grandes amigas! Muy sabias en verdad. Pero he venido por otro asunto hermana, necesito hablar contigo.

—Sí, dime, ¿qué te sucede? Sabes que puedes confiar en mí. —Es… Es que es un tema complicado, pues…pues… —murmuró con temor—, pues estoy enamorada… Siento cariño por Abbas. Y sé, Ava… Comprendo todo lo que sucedió, ¿pero cómo comprender lo que dicta mi corazón? A veces hay razones que desconocemos. Y comprendo también que detrás de todo lo que ocurrió, nada fue intencional. ¡Por favor, no me juzgues! Pero siento algo especial por él, me atribuyo amor por Abbas.

—Oh, cielos… —clamó—. Está bien, hermana, no te juzgaré —dijo apretándole la mano con sentimiento—. Como recién dijiste, el corazón tiene razones que la mente desconoce. Y dime… ¿Él lo sabe?

—Es que ya hemos hablado… Incluso… Incluso nos besamos ayer durante el amanecer. Lo quiero de verdad —le confesó—. Abbas es un hombre muy amoroso, y pienso que detrás de esa dura corteza que intenta mostrar siempre, existe alguien muy cariñoso. ¡Como Idrís! —agregó comparando—. Y yo lo estoy descubriendo.

—Si es así, Sofía… —comentó mirándola a los ojos—. Si es así como me lo dices… entonces también te deseo lo mejor. Y a pesar de que me duela por todo lo que ocurrió, sé muy en el fondo de mi ser, que Abbas es buena persona. Simplemente que nuestra cultura es diferente, y en muchas ocasiones no comprendemos su manera de pensar.

—Gracias… Gracias por entenderme, hermana. ¡Te quiero mucho!

—¡Sofía, Ava! —apareció Abbas al abrir la puerta de un golpe—. Tengan cuidado, protéjanse —las alarmó—. Se acerca un chubasco. ¡Mushkila! ¡Mushkila! ¡Una de las tormentas más poderosas que he visto en este último tiempo! Quédense aquí, con Idrís y los hombres nos encargaremos de proteger la nave —les volvió a indicar mientras el barco se sacudía y ambas jóvenes caían al suelo.

Todo indicaba que una poderosa borrasca se avecinaba desde lo alto del cielo y, oyendo el crujir general de la estructura, las dos mujeres se pusieron de pie, Abbas se marchó y cerró la puerta; con temor de las palabras que acababan de oír, se miraron y pensaron en lo peor.

Cimbrón tras cimbrón fueron oyendo el fuerte estruendo de las centellas y los rápidos vendavales que doblegaban las velas de los mástiles. Se sujetaron de la mano y cogieron los bordes de un mueble de madera para ser testigos de cómo una fuerte ola sacudía el navío por uno de los laterales. Así, ellas volvían a caer al suelo y veían como entraba agua por la escotilla.

Ava corrió hasta la pared, mojó su vestido accidentalmente, cerró la pequeña ventana circular e, imaginando la tempestad, le tomó del brazo a Sofía y decidiendo que lo mejor sería ir con las mujeres a las partes bajas de la infraestructura, abrieron la puerta y salieron de allí.

En la superficie del barco, se pasmaron al divisar la incontable cantidad de rayos que pintarrajeaban el cielo, los gruesos nubarrones que pendían sobre ellos y el imponente oleaje que se estrellaba a ambos lados del barco. Viéndolas desde la glorieta de la popa, Idrís les gritó.

—¡Entren ya! Vayan adentro que esta tormenta es poderosa — les ordenó mientras las ráfagas del viento arrancaban las velas de su respectiva ubicación y los trabajadores se arrastraban al tratar de sostenerlas—. ¡Corran! En el nombre de Alá.

Presenciando estas terribles escenas, las damas avanzaron con cautela a la escotilla que daba acceso a la bodega inferior y, bajando de un salto mientras sus vestidos se volaban y mojaban, lograron llegar a la parte baja, cayeron al suelo tras un golpe de las olas, se levantaron, vieron varios elementos rodar de un lado a otro y esquivaron un mueble que se desplomaba encima de ellas. Siguieron corriendo hasta la cocina a medida que el agua ingresaba por las ventanillas circulares.

La tempestad no las favorecía en dicho trayecto, pero cuando arribaron a la cocina, abrieron la puerta y se toparon con Haala y las mujeres. Leylak vomitaba en una cubeta amarronada mientras una de ellas le sostenía los rizos oscuros con la mano. Presenciando como las verduras, los utensilios y las barricas de condimento se tambaleaban de un lado a otro, las hermanas se aproximaron, tomaron asiento junto a las demás mujeres y rogaron que pronto pasara aquella revuelta.

—Audhu-billah, Audhu-billah… Oh, Alá sálvanos. ¡Ayúdanos! —gritó Haala—. Extiende tu mano de la misericordia y calma la tormenta.

—Oh, Alá, sálvanos —correspondió otra de las mujeres mientras Ava y Sofía se tomaban de las manos.

—¡Audhu-billah! —clamó también Leylak—. Y ustedes… —le habló a las hermanas—. ¿Qué han visto allá arriba?

—Es una borrasca —le contestó Sofía—. Está rompiendo las velas, pero los hombres se encargan de arreglar todo.

—¡Oh, mi señor! —exclamó Haala—. Que nada le suceda a nuestro querida maestro —la cocinera se arrimó y las abrazó—. La hawla wala quwata illah billah…

—Mezian —respondió Ava mirando los ojos oscuros de la honesta cocinera—. ¡Insha’Allah! ¡Insha’Allah! Será lo que deba ser… Maktub.

Allí, en la cocina, las mujeres se sentaron, se tomaron de las manos y oraron con todo fervor aguardando a que la tormenta se calmara. De todos modos, los minutos seguían avanzando y, allí, en la parte baja de la embarcación, ellas oían el crujir de las paredes y se caían al suelo tras el golpe de las altas olas contra las paredes y la superficie del endeble barco de madera.

Capítulo 33

Mordaza

La tormenta pasó y quedó como un batiente recuerdo en la memoria de los viajantes. Solo debieron detenerse durante tres días para hacer las reparaciones en casi todos los rincones del barco. Tablas partidas, cuerdas rotas, velas rajadas, cascotes dañados, barricas reventadas, barandillas desvencijadas y escotillas arrancadas era el resultado de aquella vehemente demostración tormentosa. En la cocina, Ava y Haala se encargaban de distintos quehaceres en tanto compartían un grato momento de plática.

La hábil mujer de origen marroquí preparaba una deliciosa garbanza en las cacerolas que tenía a disposición, en tanto la joven de tez pálida retiraba un poco de avena de un viejo costal para llevarle a su querido caballo blancuzco. Araél se había asustado mucho con las brazadas de aquella vil borrasca. Ava fraccionó la avena en uno de los cuencos, lo asentó en la mesa, terminó de llenarlo y volvió a amarrar el saco.

—¿Y qué estás preparando, Haala?

—Una deliciosa garbanza, al señor Idrís le encanta esta comida… —dijo la mujer—. ¿Sabes hacerla?

—Nunca intenté —confesó avergonzada—. Pero dime, Haala, ¿cómo es?

—Pues… —hizo una pausa mientras buscaba uno de los cucharones de madera— Bismillah, tú conmigo serás una gran cocinera. ¡Wallah! Pues… La garbanza se prepara con garbanzos remojados durante una noche, semillas de sésamo molidas, jugo de limón, ajo, aceite de oliva y condimentos a elección, yo en este caso utilizo sal, comino molido y pimentón picante.

—¡Vale! Qué bueno, waja, waja, ¿y luego?

—Pues, primero, debes escurrir los garbanzos, cubrirlos con agua fría y cocerlos hasta que estén blandos. Después, Ava, se deben moler las semillas de sésamo y rehogarlas con el jugo de limón y el ajo picado —añadió revelando aquella receta—. En ese momento, agregamos el agua que reservamos de la cocción, luego, los garbanzos cocidos hasta que quede el hummus bien mezclado. Así, condimentamos con sal y pimienta y dejamos descansar durante algunas horas… ¡para, finalmente, servir! —exclamó con gracia—. Para servir, vertemos todo en un cuenco, hacemos un hueco en la superficie, rociamos un poco de aceite de oliva y esparcimos comino molido y pimentón picante. Ya para concluir, mi joven aprendiz —dijo codeándola—. Lo servimos con pan árabe.

—Shukran jazeelan… Algún día intentaré hacerlo. ¡Shukran! —agradeció cogiendo la cazuela de avena—. Ahora, si me disculpas, iré a alimentar a Araél, nos vemos pronto, Haala.

—Que la paz de Dios de acompañe. ¡Te quiero, Ava! Beslama…

Las terminaciones de su hermoso vestido de seda rozaban los bordes de la pared del pasillo a medida que avanzaba con lentitud por una de las escaleras que conducía a la bodega inferior, la joven suspiró, parpadeó y, con el cuenco de avena entre sus manos, siguió avanzando mientras atisbaba las maderas de aquel oscuro entorno hasta que llegó al compartimiento donde Araél estaba ubicado tras una reja.

La paja amarillenta se había desparramado en el suelo de lado a lado, Ava abrió la compuerta con delicadeza, ingresó, acarició a Araél en las orejas, palpó su hocico y, hablándole con suavidad le entregó aquella deliciosa avena. Se reflejaba la imagen de la dama en los abrillantados ojos oscuros del corcel. Escuchando como mascaba, ella cogió una de las escobillas y comenzó a cepillarle la panza y las patas traseras.

—Araél… Mi amado caballo, estamos juntos hace tanto tiempo. ¿Qué sería de mí si tú no existieras? —inquirió mientras cepillaba sus pelos blancos—. Sé que este viaje debe molestarte, pero pronto llegaremos a las costas de África, allí todo será distinto. Te lo prometo Araél —mencionó cuando un singular sonido llegó a sus oídos.

Tratando de ser precavida, dejó el cuenco de avena en el suelo para que el caballo siguiera comiendo, se despidió de él con una caricia en el hocico y, luego de cerrar la reja, caminó por el costado de una pared mientras oía con mayor agudeza aquellos singulares gemidos. Fue así, que la dama se aproximó al borde del compartimiento, cruzó algunos metros por el pasillo y se sorprendió al ver, detrás de un traslucido cortinaje, como en uno de los espacios colindantes, Abbas y Sofía se amaban. Los dos estaban desnudos y mientras él la sostenía contra la pared, ella se sujetaba e incluso, le acariciaba la espalda. Sin más, la dama dio media vuelta, y salió de allí con sigilo luchando por olvidar aquellos placenteros suspiros.

Las partes bajas del navío estaban más oscuras de lo común, así que se desplazaba como si de un laberinto se tratase, la joven volvió a subir escalón por escalón con cuidado, sin imaginar jamás que un estallido prorrumpiría en toda la embarcación.

Se inquietó y, subiendo con más ligereza, llegó a la bodega media donde se cruzó con algunos de los hombres que corrían a la parte superior. Cuando otro brusco golpe se escuchó pudo ver, como la pared se partía. Las maderas acababan de resquebrajarse y, entendiendo que algo malo estaba sucediendo, Ava subió a la superficie del barco y corrió junto a Idrís a la popa, quedó pasmada al advertir, a corta distancia, como un trasporte enemigo les declaraba batalla.

Fue cuestión de tiempo para que la acometida detonara en una fuerte cruzada. Idrís y Abbas (quien acababa de llegar) dirigían a los hombres para que retiraran sus espadas, cargaran los cañones y se prepararan para lo peor. Mientras tanto, en el otro frente, un capitán desconocido les indicaba a sus hombres que apuntaran los cañones, dieran fuego y comenzaran a lanzar ganzúas para el asalto final.

El casco de los dos barcos se iba rompiendo entonces, Ava que estaba al interior de uno de ellos, se despidió de Idrís con un abrazo, corrió a las partes bajas de la bodega y, presenciando como los marinos iban de lado a lado con las cargas entre manos, trató de avanzar cuando más explosivos impactaron sobre la estructura y algunos de ellos recibían el impacto. El escenario era terrible pero logró ponerse de pie, Ava distinguió a Leylak, ambas se tomaron de las manos y cuando iban a la cocina más cargas dieron sobre la pared resquebrajando cada uno de los tablones.

—¿¡Que está sucediendo, Ava!? —gritó la joven asustada. —Están atacando el barco —confesó con temor, viendo nuevamente la luz del día a través de un hoyo—. Y debo decirte que tengo mucho mucho miedo.

En ese peculiar instante, observaron como por delante aparecía la imagen de los cañones adversarios y las ganzúas. Pronto los marineros contrarios saltarían a su nave con sus espadas. Temiendo que eso pudiera indicarles el final, Ava retrocedió, llevando a su lado a Leylak, cruzaron por el camarote de los hombres, bajaron unas estrechas escalerillas y tras el estallido de una nueva carga, el suelo se desvencijó, un hueco se abrió en el casco y Leylak se deslizó hasta caer a las aguas.

Ava clamó con todas sus fuerzas, pero no podía hacer nada, se sujetó de un mueble, se puso de pie y se marchó pasmada por todo lo que estaba acaeciendo. A un costado distinguió como los enemigos subían a bordo con sus espadas, lidiaban con los hombres de Idrís que luchaban con resistencia. Uno de ellos atravesó el abdomen de Haala con una de las cuchillas. La cocinera acababa de ser asesinada por esos viles asaltantes, imaginando Ava que no habría escapatoria, no tardó en presenciar como de manera heroica, Abbas y sus seguidores descendían a la bodega y acababan con cada uno de ellos. Sin más, Ava fue al lado de su cuñado, le dio una abrazo totalmente desconcertada. Al ver en detalle el sangriento escenario empezó a temblar.

—No sabemos por qué, pero un capitán y sus tripulantes nos están atacando —dijo Abbas cogiéndola de los hombros—. Te diré la verdad, Ava, no creo que ganemos. Son demasiados.

—¿Y qué haremos? —le preguntó.

—Arrojarnos en las manos de Alá. Es lo único que podremos hacer. —El caballero le dio un beso en la frente y se despidió—. Iré arriba. Idrís está luchando contra ellos —terminó por acotar, indicándoles a sus hombres que debían regresar a la superficie.

Aún con temor y confusión, Ava no dudó en protegerse. Se inclinó, cogió con ambas manos una de las espadas que estaban en el suelo y, mirando a todos lados se preparó para dar combate a cualquiera que osara enfrentarla. Enseguida, los gritos de Sofía desde la bodega inferior, llegaron a sus oídos.

En escasos minutos, Ava llegó al lugar y descubrió como uno de los marineros enemigos sujetaba a su hermana del cabello. No le tembló el pulso y, llena de valentía le perforó el cuello a aquel hombre, se inclinó al lado de Sofía y la ayudó a ponerse de pie.

—Ven, hermana, debemos irnos.

—¿Están atacando el barco, verdad? —preguntó la joven. —Sí —respondió con amargura—. Esto es terrible, pero aún no sabemos qué sucederá.

Ambas señoritas estaban desbordadas por la situación y, procurando mantenerse allí, lejos de los ataques, aguardaron un par de segundos hasta que más cargas dieron sobre el navío, incluso varias barricas de aceite explotaron. El fuego avanzó sobre el aceite que ahora se derramaba entre las vigas y, sintiendo el calor de aquellas llamaradas en derredor, Ava y Sofía no tuvieron más oportunidad que subir al piso medio.

Sus ropajes estaban completamente manchados y desgarrados por la rudeza del asombroso hecho. Cuando llegaron al camarote de los tripulantes, volvieron a pasmarse al ver a tres hombres que no tardaron en doblegarlas y tomarlas como rehenes sin prever que el suelo cedería y que caerían con dureza, uno de ellos y Sofía rodaron hasta hundirse en las aguas del océano.

Ava gritó angustiada al ver como su hermana se desplomaba y atravesaba los hoyos del casco hasta caer en las aguas. Enfrentada a los dos rivales, se puso de pie y ansió marcharse, pero ellos la sujetaron de los brazos, le dieron un puñetazo y la halaron varios metros.

—Allhumdhu lil laahi ‘alaa kulli haalin ¡Apártense de mi ghazala! —Idrís apareció en escena con una corva en la mano y de un solo movimiento decapitó a ambos—. Oh, amada mía, ¿te encuentras bien?

—¡Idrís! ¡Oh, Idrís! —lo abrazó con alegría—. No quiero perderte también, por favor, protégeme.

—Haré todo lo que sea necesario… Oh, ayuni, te amo. —Idrís le sujetó la mano izquierda y juntos subieron donde el cielo los encandilaba con su brillo.

Espada contra espada y cañón contra cañón era lo que podía observarse desde allí fuera mientras Abbas y sus seguidores lidiaban con los hombres que saltaban a cubierta con sus sirgas de agarre. Así, fue que Idrís se dispuso para el combate y, desenvainando su corva en una ágil seguidilla de movimientos, empezó a combatir hasta que nuevas barricas detonaron al fondo de la bodega y la embarcación se quebró en dos.

En ello, el mástil mayor se reventó y todas las cuerdas y velas se desgarraron partiendo incluso, las barandillas y parte de la popa. El fuego se propagó con rapidez y, desde allí, Ava dio media vuelta y corrió al sector delantero donde advirtió como Araél aparecía galopando, tropezaba y caía al mar llevándose consigo a Idrís.

El níveo corcel había emergido en escena y corrido entre las llamaradas del fuego. Al perder el equilibrio, impactó contra el caballero Ássad y, golpeando los mástiles caídos fue directo a las aguas del océano. Mientras tanto, dos hombres tomaban a Ava por la fuerza, le daban un puñetazo en el abdomen, la amordazaban y cargándola la llevaban al otro barco.

Unos tablones dieron fácil acceso a la otra nave, ya en el trasporte enemigo, la joven trató de resistirse sin la mínima posibilidad de ganar al tiempo que daba media vuelta y era testigo evidente de cómo la embarcación donde había viajado todo ese tiempo terminaba de resquebrarse. Finalmente, se hundía en el oleaje de aquel poderoso océano.

Su afligido espíritu volvía a fragmentarse. La mente de la señorita explotaba ante todo lo que estaba sucediendo, aquello acaecía demasiado pronto. Al ser llevada a la popa, la dama tomó valentía, alzó su semblante, contuvo la respiración y vio, allí, sobre el balcón la imagen de un hombre bien arreglado.

—Bienvenida… —suspiró el capitán al verla—. Siento presentarme de esta manera, pero mi amiga me insistió demasiado para que venga a buscarte, Ava. Es un honor conocerte —se presentó el dirigente de aquel barco mientras Trinidad aparecía a su lado.

Capítulo 34

Dientes en el suelo

Un manto de exigua oscuridad la ofuscó en aquel húmedo desván mientras sentía la presión de las cuerdas dañando sus delicadas muñecas. Una fría gotera le caía sobre la cabeza lentamente, amarrada contra dos gruesos barrotes de hierro, Ava murmuraba con pena luego de todo lo acaecido.

Ya llevaba dos días en aquel barco capitaneado por el infortunio y pensaba constantemente en el destino de los tripulantes del naufragio, la señorita se preguntaba si aún estarían con vida. Sin embargo, lo que más la inquietaba en ese momento era el hecho de que estaba prisionera en la embarcación dirigida por un capitán amigo de Trinidad.

La soledad le daba tiempo y serenidad para meditar. Se conectaba con sus propios pensamientos y entendiendo lo que su espíritu le decía, Ava anhelaba salir de allí, escapar al océano y ahogarse en él, donde ya nada malo le sucedería. Una terrible seguidilla de infortunios impregnaba su vida y, sin nada por hacer al respecto, solo le quedaba tratar de dormir.

Cada tanto llegaba a ella la canción de las aguas que seguramente golpeaba el casco con delicadeza y hasta el suave eco de la voz de los marineros cuando gritaban, jugaban y peleaban en la improvisada taberna con sus palos, jarras de licor, barricas vacías y hasta con las sillas. Ahora solo existía silencio y, viendo por delante la sombra de un pequeño ratón, Ava se estremeció, cerró sus párpados y pensó en otra cosa. De repente la puerta se abrió. El grácil resplandor de una vela de cera dio en su rostro y por detrás presenció la imagen de Trinidad.

—Yo le advertí a la tonta de mi hija que no debía acompañarte… Yo se lo dije —comentó la vil mujer—. Pero ella muy inocente decidió venir a tu lado, ¿y cómo resultó? —preguntó alzando las manos—. Sencilla respuesta… ¡Todos se ahogaron en el mar! Incluyendo al asno de tu marido.

—¿Por qué haces esto Trinidad? Ya destruiste mi vida, acabaste con todo lo que amaba. ¿¡Por qué lo sigues haciendo!? —gritó enfadada—. ¿Cuál fue el daño que te hice?

—¿Y aún me lo preguntas? —la mujer se arrimó y vertió la cera derretida en las piernas de la dama.

—No. ¡No, basta! —clamó con dolor.

—Es simplemente un trueque. Tú acabaste con mi familia y mi reputación… ¡Y yo te destruyo! —anunció—. ¿Creíste que no tendría contactos para venir a buscarte en pleno mar? Adrián es el mejor capitán de los mares, un íntimo amigo de la infancia. Cuando descubrí que navegarían de regreso a África, fue con una sonrisa que le agradecí a Dios. ¡Ya sabía que estaban acabados! Solo era cuestión de tiempo.

—¿Acaso no lo ves? —le preguntó—. Nada te interesa, tu marido… tus hijos… tu casa y toda la vida que tenías allá en Cartagena dejó de existir, pero ni ha de importarte. ¡Solo hay odio en tu corazón!

—Solo hago justicia, Ava —afirmó con seriedad—. Jamás debiste haber nacido, pero no te preocupes. ¡Mis hombres se encargarán de que pagues ese error! Este será el viaje de tus sueños… —murmuró dando media vuelta y caminando hacia la puerta—. Quizás pronto regreses con tu madre, todavía recuerdo sus carnes trituradas… Pero observa lo que tengo aquí —le contó haciendo entrar un hosco perro de caza con una correa—. ¿No es bonito? —inquirió con una sonrisa.

—Ya vete, Trinidad, déjame en paz.

—¡Te pregunté si no es bonito! —clamó con todas sus fuerzas mientras el perro le ladraba.

—No, no lo es.

—Que curiosidad… Pues… Es un Presa Canaria, la gente del monte y de las islas dicen que son perfectos para buscar esclavos y que, una vez que los muerden, ¡nada los puede separar! Ellos se encargan de triturar y despedazar el cuerpo de quien sea. —Trinidad se inclinó, acarició al gran animal y observando los ojos asustados de Ava continuó—. No come hace días… Tiene mucha hambre y solo con oler un poco de sangre podría alimentarse de cualquier cosa. ¿¡Qué dices, Ava!? ¿Quieres darle de comer?

—¡Vete Trinidad! ¡Ya vete! O si tanto quieres verme morir suelta el maldito perro ya. ¡Así moriré de una vez!

—Tranquila… —le susurró sujetando la correa del presa canaria—. Todo llegará a su debido tiempo. —La mujer dio un giro y yendo finalmente a la puerta se despidió—. Adiós, querida Ava, pronto sabrás en carne propia lo que sufrió tu madre. ¡Quizás hasta grites igual que ella!

La portezuela se cerró, el perro ladró mientras se retiraba y, apreciando nuevamente el silencio, la dama se contuvo para no llorar, respiró con profundidad durante varios minutos y en el rincón de aquel oscuro compartimiento, deslizó las muñequillas atadas sobre el barrote y se raspó accidentalmente. Perdiendo las esperanzas se recostó en el suelo mojado y comenzó a recordar los buenos momentos de su infancia.

Sin la mínima posibilidad de moverse, Ava estaba entumecida, temblaba por el frío a medida que su mente se concentraba en otros asuntos. La joven se esforzaba por llevar su imaginación al límite y olvidarse de las afligidas circunstancias que estaba atravesando. Incluso el peludo ratón caminaba cerca de ella. La puerta volvió a abrirse de par en par y uno de los hombres que allí servía se le arrimó y le habló.

—Hola, bonita —la despertó con cuidado—. ¿Cómo estás? —¿Quién eres? —preguntó Ava confundida.

—Eso no importa… Pero Trinidad dijo que podía venir a divertirme contigo. —Sonrió acariciándole el cabello.

—No, por favor. —Suspiró débilmente—. Vete, no me hagas nada.

—Todo estará bien… —le susurró al oído, pero, a continuación, le empujó la cabeza, retrocedió, se desabrochó la camisa, se bajó el pantalón y se desnudó frente a ella—. Solo nos divertiremos un rato.

—¡No! ¡No! —vociferó la joven mientras él se arrimaba y en contra de su voluntad le besaba los labios.

Sintiendo el calor de su boca, Ava se colmó de bravura y le mordió la lengua. En un hondo malestar, el marinero se echó hacia atrás, cayó al suelo y percibió como la lengua le sangraba.

—¡Maldita ramera! —se enfureció, se puso de pie y le dio una patada entre los senos—. Aprenderás, ¡oh, que lo harás! —La sujetó del cabello y, besándole el cuello trató de doblegarla hasta que por un milagro del destino, otro hombre apareció por detrás, tomó al marinero del cuello y le dio un puñetazo tal que le arrancó un par de dientes que aterrizaron en el suelo.

—¡Aléjate de ella, maldito violador! —lo amenazó parándose por delante.

—Trinidad me dio la autorización —le dijo mientras se ponía de pie y trataba de darle un golpe.

Con agilidad, el hombre se inclinó, esquivó el puñetazo y correspondiendo con otro golpe en la cara, le arrancó los dientes restantes.

—Vete de aquí ahora o terminarás en el mar —lo intimidó al tiempo que él se inclinaba con la boca sangrante, recogía alguno de los dientes y salía de allí corriendo.

—Gracias… —suspiró Ava mirando a aquel caballero—. Gracias de verdad.

—No fue nada. —El marinero se arrodilló a su lado y le dio una palmada en el hombro—. Siento no poder hacer nada, yo simplemente trabajo para el capitán Adrián. Estuve en desacuerdo cuando vi el ataque a tu barco, los hombres ya me habían contado tu historia, pero en lo que de mi dependa, trataré de ayudarte en lo que queda del viaje.

—Gracias… Mi nombre es Ava, ¿tú cómo te llamas?

—Soy Fernando Carrizo… Un honor conocerte Ava.

—¡Oh, por Dios! —exclamó ella recordando sus aventuras en Fez—. ¿Tú eres Fernando Carrizo? ¿¡Tú fuiste novio de Mercedes!?

—¿¡Mercedes!? —prorrumpió con emoción—. Ella fue el amor de mi vida, pero la secuestraron. Me dijeron que murió.

—No —le confesó maravillada de haberlo encontrado—. Yo la conocí en Marruecos. Es una gran mujer. Ella me pidió, cuando descubrió que vendría a Cartagena, que si me cruzaba con un tal Fernando Carrizo, le contara que está aún con vida y prisionera en Fez. ¡La obligaron a contraer matrimonio!

—Oh, santo Cristo… Mi amada Mercedes. —El joven se cubrió la boca con ambas manos y se sentó desconcertado en el suelo—. No puedo creer que esté viva.

—Sí —afirmó ella—. Está viva y aguardando por ti.

—Entonces debemos irnos de aquí —expresó parándose con decisión—. Dime, Ava… ¿Te atreverías a escapar?

—Claro que sí —respondió mirándolo a los ojos.

—No hay tiempo que perder, pero déjame decirte que si lo hacemos… habrá pocas probabilidades de huir con vida.

Capítulo 35

Tibio resplandor sobre las aguas

Fernando liberó a la joven de las duras sogas que la aprisionaban al grueso barral, con alivio en sus manos, ella se sentó delante del marinero para planificar con exactitud cómo sería aquella fuga. Pues aún albergaban esperanza en las hendiduras de su ser y, colmándose con aquella ilusión, imaginaron que lo mejor sería actuar esa misma noche mientras los hombres dormitaban en el camarote mayor.

Esa noche sería inolvidable, como sabían que tendrían poco tiempo para efectuar dicho plan, lo más importante sería moverse en silencio entre los pasajes del navío para, finalmente, llegar a la parte superior y saltar al océano con la seguridad de alguna tabla o botecillo que los llevara a la orilla norte del continente.

En un crucial eje de decisiones, procuraban platicar en voz baja mientras se mecían lentamente por el avance de la estructura flotante. Cuando tuvieron ya todo aseverado, se pusieron de pie, se arrimaron al borde de la puerta y, al cruzar el arco de salida, él se posicionó con una cuchilla para darle combate a cualquier amenaza. Fernando caminaba por delante y ella se dirigía por detrás. Las vigas del suelo rechinaban a cada paso que daban, la joven se estremecía cada vez que las escuchaba crujir, pero, siguiendo en línea recta, avanzaron frente a la bodega de los tesoros, el desván de los víveres y un pequeño espacio donde se hallaban toda clase de artefactos. Las pupilas de la joven se dilataron ante aquellas peculiaridades y pudo apreciar varios artículos como cálices de oro, joyas de mujer, antiguos mapas, finos ropajes, costosas alfombras, trozos de vitral, candeleros de mano, muchos anillos, velas de cera, largas espadas, fuertes escudos, maderas talladas, botellones vacíos, platos con restos de comida, lámparas de aceite, zapatos desteñidos, el cráneo de un raro animal, un oscuro tintero, algunas monedillas de escaso valor, garfios, cacharros de plata, una máscara, un cuenco con agua perfumada, un pergamino, brújulas de distintos tamaños, dos sillas de hierro forjado, pequeñas agujas, una antigua balanza de dos discos, la manecilla rota de un timón, cuerdas enrolladas, cortos pinceles, un sombrero doblado, una pluma de escribir e incluso, una tetera agrietada, además de una pala, un baúl vacío, botellas de vino, un canasto con camisas sucias, cubetas oxidadas, un ojo de vidrio, tres cinturones de tela, un bastón recto y un manojo de llaves.

Sin más, Ava y Fernando se inclinaron, avanzaron con delicadeza y subieron las escaleras al piso medio, pero se detuvieron al ver todas las barricas juntas de aceite. De inmediato, una espontánea idea surgió en la mente del caballero y, mirando el rostro de Ava, retrocedieron y se hablaron entre susurros.

—¿Y si hacemos explotar los barriles? Todos arderán y no podrán perseguirnos —dijo él.

—¿Y cómo lo haremos? —Ava observó nuevamente los toneles colmados de aceite y se cuestionó la idea.

—Yo me encargaré. Puedo verter en silencio un poco de aceite por aquí dentro y luego lo enciendo con el fuego de una vela. Tú, mientras tanto, puedes subir y prepararte para saltar.

—Cielos… ¿Y si algo sale mal?

—No te preocupes, Ava. Pase lo que pase, te prometo que saldré de aquí y saltaré a las aguas, y si no volvemos a encontrarnos, te aseguro que iré hasta Fez y salvaré a Mercedes —juró con seguridad—. Incluso si tú la ves antes, no dudes en decirle que pronto iré.

—De acuerdo… —respondió dando medio giro y caminando encorvada hasta una de las escotillas—. Iré y esperaré a que todo explote.

—Perfecto —atinó a decirle mientras veía su sombra perderse—. Adiós, Ava.

La idea parecía ser descabellada, pero ya nada le importaba. La dama estaba dispuesta a hacer lo que fuera posible con tal de huir, al subir finalmente a la superficie, alzó el semblante, cerró la escotilla y camuflándose entre las sombras de la noche, respiró el aire fresco que allí circulaba.

La ventisca era agradable, pero, como padecía de ansiedad y temor, avanzó al margen de la barandilla contemplando a su vez el espejismo del campo sideral en la planicie oceánica. Su cabello estaba aún enmarañado por la humedad del cuarto donde había estado cautiva, lo acomodó a su costado, se agachó y vio como en la cima del mástil mayor uno de los marineros, que estaba encargado de vigilar, dormía con serenidad. Suplicando ser lo suficientemente cauta como para no despertarlo, siguió adelante, subió las escaleras que la llevaban a la proa. Arrimándose al ostentoso bauprés se paralizó al ver como el perro de caza despertaba, atado a uno de los mástiles, y luego irrumpía con un feroz ladrido mientras luchaba con todas sus fuerzas por soltarse y morderla.

El presa canaria despertó a la mayoría de los hombres e incluso, al centinela que se alarmó y avistó a la joven dama al margen del bauprés mientras el perro forcejeaba contra la cuerda que lo amarraba.

En ese preciso instante, el barco vibró y en menos de un segundo detonó con fuego. Los mástiles se quebraron, la popa se hundió hasta el piso medio. Las barricas de pólvora explotaron y, a continuación, el castillo ornamentado del capitán se derrumbó bajo las llamas. Al otro extremo de la superficie, el mascarón de proa se reventó por la presión del casco y el agua empezó a ingresar directo al camarote de los marineros.

Ava cayó al suelo, las vigas donde estaba se desvencijaban y partían, quedó suspendida encima de las llamaradas del segundo piso. Todo aquello era un auténtico caos e, imaginando que Fernando ya debía estar saltando de la embarcación, la dama se sujetó de una cuerda que colgaba a su lado y con fuerza volvió a subir a la superficie, vio como el perro escapaba entre las astas destrozadas, corrió hasta el borde de la estructura. Cuando Ava quiso saltar a las aguas y sujetarse de alguna madera flotante Trinidad se cruzó en su camino y la empujó al suelo.

Allí entre el fuego, las explosiones y los tablones astillados Trinidad y Ava se enfrentaron cara a cara, se agarraron de los cabellos, se golpearon y rodaron por la grieta del balcón hasta frenar contra uno de los mástiles quebrados. La mujer se levantó, trató de apuñalar a la señorita con una de las dagas afiladas y se abalanzó sobre ella, Ava gritó, la empujó y presenció en un épico suceso como Trinidad caía sobre un asta de madera y quedaba sujeta por aquella lanza improvisada que le atravesaba el abdomen.

—Oh, por Dios… —gritó viendo como la sangre se vertía por aquel trozo astillado de viga.

La escena era en verdad terrible, y debía huir cuanto antes saltando al océano. Cuando cruzó hacia las quebradas barandillas se topó con una escalofriante sorpresa, el perro. Ava se paralizó y, viendo como el animal le mostraba los colmillos, retrocedió paso a paso a medida que el animal se le iba acercando con lentitud.

La embarcación pronto se hundiría, así que, la dama marchó hacia atrás con cautela al ver como el perro se le arrimaba más y más, pero cuando este pasó al lado de Trinidad, se distrajo con el olor de la sangre, lamió a la mujer y la mordió con fuerza triturando así sus carnes, esto le dio el tiempo a Ava para girar y salir corriendo hasta el margen del barco. Saltó, finalmente, a las aguas.

Ava se hundió varios metros, se asfixió ante la gélida temperatura del agua y, dando fuertes brazadas salió a la superficie que llameaba por el aceite de ballena, respiró y, luchando por mantenerse a flote, vio como la nave del capitán Adrián en un quiebre final se iba a las profundidades del mar. La tribuna celestial echó una última mirada al barco mientras se hundía y, allí, luchando para no ahogarse, Ava nadó entre el oleaje ansiando encontrar un simple trozo de madera que aún estuviera en la superficie porque sus piernas se entumecían por el frío y, de manera paulatina, se iba rindiendo con cada sorbo de agua que entraba por su boca.

Capítulo 36

Cálido manto de arena

El suave flujo marino le acariciaba las piernas mientras Ava dormía aún inconsciente en el litoral norte de África. Su cuerpo estaba exhausto, era ante el paso de las horas que seguía ahí tendida sobre las cálidas arenas de la alejada ribera marroquí. El sol paseaba en las inexploradas alturas otorgando llameantes temperaturas en las zonas del vasto continente.

Cuando por fin la joven despertó descubrió que el oleaje del océano la había arrastrado a algún misterioso lugar. Rodó al margen de la marea, miró confundida aquel exterior, tosió y, sintiendo quemazón en su garganta, se puso de pie, sacudió las areniscas de su desgastado ropaje blanco. Percibiendo el ardor de la brisa que por allí vagaba, se cubrió la cara con la mano izquierda y comenzó a caminar.

En una espontánea encrucijada de la historia que ya cargaba sobre sus endebles hombros, la señorita iba recordando la seguidilla de eventos que la habían llevado a tal ubicación: la partida de Cartagena, la brusca tormenta, el ataque al navío, su secuestro intencional en manos del barco enemigo, el escape, la explosión de la barricas de pólvora y aceite e incluso, la muerte de Trinidad tras la caída sobre el asta y la brutal mordida del perro. El paradero de Fernando Carrizo era un misterio, pero recordando su promesa de que daría rescate a Mercedes, ella se llenó de intriga y, sin más, continuó caminando con rumbo a lo desconocido.

La costa ya quedaba en la distancia a medida que ella se adentraba más y más en las profundidades de aquel enigmático desierto, ella sabía, gracias a las enseñanzas de Idrís, que debía haber algún pueblo cerca. Sosteniendo aquella esperanza en las grietas de su aguerrido espíritu, la dama sonrió, observó el amarillento horizonte que le deparaba y, dejando incontables huellas detrás, no le quedó más que seguir caminando.

Ava pensaba también en el destino de su marido, de su cuñado, de su hermana y de las mujeres que habían caído en aquel deprimente naufragio (con excepción de Haala y su fatídica muerte al ser estocada). Aquellas ideas arrumbaban y, temiendo lo peor, no le quedó más que continuar con aquel agotador éxodo.

Ni siquiera una endeble nube se divisaba en el horizonte y, debido a las terribles temperaturas que azotaban aquel deshabitado espacio arenoso día tras día, Ava, agotada, se dejó caer en el suelo, rasgó las terminaciones de su atavío y no tardó en amarrarlo para colocárselo por encima de la cabeza.

Aquellas zonas al norte de África también eran conocidas por la variedad en la flora y en la fauna, constantemente podían avistarse diversas criaturas salvajes que se adaptaban al ambiente extremo como chacales, zorros del desierto, conejos, ardillas, gacelas, hienas, camellos, macacos, leones, jerbos, el serval y reptiles como la culebra, el lagarto de cola espinosa, la víbora cornuda y la cobra además de variadas aves como la garza, el cormorán, el águila real, el cuervo (visto pocas veces), el halcón, el flamenco e incluso, el alimoche, ya en la zona húmeda. Así pues, en lo extenso del territorio también prevalecían varias especies de plantas y árboles como el cedro del atlas, la argaña espinosa, la higuera, el naranjo, el granado, la olivera, el vitis, el almendro, el manzano, el espliego, el piorno serrano y la chumbera.

Ava andaba con dificultad, sus labios estaban resecos, sus pestañas, cubiertas de arena, sus mejillas, enrojecidas, respiraba con dificultad, y, al tocar su improvisada cubrecabezas, descubrió lo mucho que ardía. El sol parecía quemarla viva. No divisó un solo refugio en la lejanía por lo que volvió a caer al suelo arrodillada, descubrió que si no ocurría un milagro perecería allí hasta convertirse en un simple sacón de huesos. Sus extremidades temblaban por la misma asfixia que sentía, la sed ya era intolerable. Cuando percibió cómo la vista se le nublaba, trató de pararse, pero sus pies se rindieron, cayó recostada sobre el fogoso desierto y en menos de un minuto perdió la noción de la realidad.

Capítulo 37

Caravana viajera

Históricamente las agrupaciones de caravanas eran el medio para desplazarse de los pueblos nómadas, la manera más segura de realizar negocios a larga distancia. Las caravanas eran destacadas ya en tiempo de los fenicios cuando también se designaba a la reunión de mercaderes y peregrinos para viajar juntos a fin de cruzar con seguridad ciertas regiones de Asia y África.

Cada una de estas formaciones tenía su propio jefe declarado. En detalle, el animal más valorado era el camello, debido a su proverbial adaptación a la travesía del desierto y su ilustre capacidad para transportar cargas pesadas. Así pues, las caravanas estaban sometidas a una rígida organización que incluía etapas fijas en los oasis donde se reponía el agua y se creaban establecimientos señalados para concretar diversos quehaceres. Los productos intercambiados eran ilimitados y podía verse en cualquier grupo muchas variedades de seda, importantes especias, oro, plata, marfil, ámbar, estaño, joyas valiosas, aceite perfumado, inciensos, alfombras, barricas preciadas, sal, madera, caballos, cabras, espadas, pequeñas dagas, tejidos matizados, cuero, cerámica, grilletes, pergaminos secretos, libros religiosos e incluso, esclavos cristianos.

Ava abrió sus cansados párpados y distinguió la silueta de dos mujeres practicantes del Islam ofreciéndole pequeños sorbos de agua. Sus labios por fin se remojaron y, aliviada con aquel inesperado rescate, alzó su semblante, además de ver a las dos mujeres cubiertas con ropaje oscuro (burkas), descubrió con asombro que una caravana viajera acababa de socorrerla de una muerte casi asegurada.

Tras su primera llegada a Marruecos, su esposo Ássad le había enseñado el dialecto que, generalmente, utilizaban en la región de Fez, sin embargo, las oía hablar y no podía siquiera captar una sola palabra. La joven estaba tendida en un armazón de mimbre, cuando miró alrededor y vio a los camellos avanzando, una pequeña carreta cubierta de mantas oscuras y a varios hombres y mujeres caminando, intentó sentarse sobre la improvisada camilla, pero una de las mujeres la detuvo, le habló en un idioma inentendible y le ofreció otro sorbo de agua tibia.

—Shukran jazeelan… — atinó a responder mientras otra mujer se arrimaba con un paño húmedo y le lavaba la cara y los brazos.

Los minutos seguían avanzando y ella aún no comprendía la situación con exactitud. Al parecer luego de naufragar a la deriva del océano había llegado al litoral africano, se había desplomado por el agotamiento y despertaba, ahora, en el interior de una humilde caravana que la llevaba a algún sitio desconocido.

Poco a poco los camellos iban avanzando bajo los fuertes resplandores del sol, el silencio del desierto envolvía los oídos de Ava. Con más incertidumbre debido a la incomunicación que sufría, se sentó en el mimbre, apartó a una de las mujeres y, al deslizar el cortinaje oscuro descubrió, al fijar su vista en la lejanía, que allí, detrás de las colinas arenosas empezaba a emerger la imagen de un prominente caravasar.

Los caravasares eran un antiguo tipo de edificación nacido a lo largo de los principales caminos donde las multitudes, que hacían largos viajes de muchas jornadas, podían hospedarse, descansar, refugiarse de las tormentas de arena, abastecerse con provisiones e incluso, cambiar de camellos. Estas maravillosas estructuras estaban diseñadas para albergar a los viajeros y a sus respectivos animales y hasta servían para vender mercancías traídas de lugares distantes o que habían sido recolectadas a mitad de trayecto.

Generalmente, se ilustraba la formación del edificio en una distribución rectangular con un patio vallado y un pórtico único, lo suficientemente ancho como para permitir la travesía de bestias grandes o bastante cargadas. El patio interior era casi siempre abierto y cerrado por altos muros, y, alrededor, había establos, nichos y cámaras para los mercaderes, sus sirvientes y sus bienes. En detalle, estos grandes albergues africanos, los caravasares, proporcionaban agua para el consumo de la gente y los animales, así como para el aseo y las purificaciones en rituales.

De esta peculiar manera y tras el discurrir del tiempo como si de un reloj de arena se tratase, Ava y la caravana que la trasportaba llegó finalmente al interior del patio donde el gentío caminaba de un lado a otro. La joven sonrió, volvió a agradecer a las mujeres que la habían cuidado y poniéndose de pie, bajó de un salto y fue en dirección a uno de los arcos con la esperanza de hallar algún residente de Fez que entendiera su lenguaje. Los hombres que la habían traído la cogieron por detrás, le ataron las muñequillas y en menos de un minuto la llevaron a la fuerza a una habitación oscura, cerraron la puerta y la dejaron allí cautiva.

La dama se tomó del cabello, miró a su alrededor y, desconcertada por lo que acababa de ocurrir, gritó, golpeó la madera de la portezuela y pensó que esa gente la había rescatado con el único fin de venderla como esclava. Su espíritu se volvió a doblegar por el dolor y, sentándose en el piso con la desazón que aquello le provocaba, se esforzó por respirar calmadamente cuando una mujer que estaba detrás de unas cajas se apareció por el lateral, se tiró a sus pies y le dio un abrazo.

—¡Ava! ¡Ava! Estás viva —clamó Sofía con emoción al verla—. Oh, hermana…

—Sofía… Oh, por Dios. —Ava correspondió aquel abrazo y viéndole el rostro suspiró con alegría—. Pensé que habías muerto en el mar. ¿¡Que te sucedió, hermana!?

—Luego de que caí, logré aferrarme a una de las maderas y llegué flotando hasta la costa —le contó—. Luego me crucé con unos mercaderes de esclavos que me trajeron aquí. ¡Van a vendernos! —prorrumpió angustiada—. Pero antes dime —añadió apretujándole la mano— ¿a ti que te sucedió? ¿Sabes algo de Abbas o Idrís? —inquirió en el interior de aquella sala oscura repleta de artefactos en desuso.

—Iba a preguntarte lo mismo, no sé nada de ellos. Yo fui secuestrada por el capitán del otro barco y… y… —murmuró pensativa—. Y luego explotaron unas barricas de pólvora y aproveché la oportunidad para escapar. Y aquí estoy.

—Oh, hermana. —Volvió a abrazarla—. Temí tanto por ti.

—Yo también, te quiero mucho en verdad… Gracias, Sofía. —Ava se puso de pie, caminó hasta una de las ventanas bloqueadas y, mirando el patio del caravasar por un pequeño hoyo, siguió dialogando—. Como dijiste recién, nos venderán como esclavas. ¡Pero no lo permitiré! —exclamó con decisión—. Debemos hacer algo cuanto antes.

Estuvieron allí durante una o dos horas más, el calor las sofocaba y la sed no dejaba de distraerlas hasta que, finalmente, encontraron entre todos aquellos bártulos una cubeta de agua vieja que no dudaron en beber. Las temperaturas del desierto eran terribles para cualquier osado aventurero y más aún para ellas que no estaban acostumbradas a resistir tales ardores.

Ambas hermanas estaban cansadas, se concentraban para idear algún plan que les concediera la oportunidad de fugarse sin imaginar que a los pocos segundos la portezuela se abriría, los hombres entrarían al estrecho compartimiento y las sujetarían con brusquedad de los brazos para llevarlas a una estable plataforma de roca a los costados del patio mercantil.

En la cultura de aquellas tierras, a la mujer se la trataba con respeto y amor; esas eran las enseñanzas de Alá. Pero como en esta ocasión ellos creían que estaban frente a dos extranjeras europeas, lo primero que tenían pensado hacer era venderlas y ganar mucho oro a cambio. Así, Ava y Sofía subieron lentamente a la plataforma de piedrezuelas y, quedando ante la vista de varios presentes, se miraron a los ojos, temblaron por dentro al advertir que les sería imposible huir de aquel caravasar, aguardaron a que los hombres comenzaran a dialogar con palabras inentendibles y se pasmaron luego al contemplar como el acceso del albergue de viajeros se reventaba y los guerreros de una tribu enemiga ingresaban a dar batalla sin previo aviso.

Los hombres que estaban alrededor de ellas perdieron la noción de la realidad y corrieron a buscar sus espadas y corvas. La hostilidad se acrecentó y así se desató la guerra entre bandos. Los camellos corrían de un lado a otro, las mujeres gritaban, los hombres peleaban, los toldos de campaña se reventaban y las barricas rodaban por el suelo mientras que allí, sobre la plataforma, Ava despertaba de aquello que la hipnotizaba y, empujando a su hermana no dudó en bajar de allí.

—¡Corre! ¡Corre! —clamó dando un salto mientras los hombres se esgrimían entre sí—. Es nuestro momento, Sofía. ¡Salgamos de aquí!

Las dos señoritas estaban totalmente extraviadas en aquel recinto, pero, sabiendo que esta sería una oportunidad única para escapar, se tomaron de la mano y avanzaron lo más rápido posible entre las astillas que volaban, los cacharros rotos e incluso la sangre de los guerreros heridos.

—Un camello… —suspiró Ava montando a dicho animal por primera vez—. Vamos, Sofía, ¡sube!

—De acuerdo —respondió extendiendo la mano para que la ayudase a montar—. ¿Pero sabes controlar un camello? —preguntó mientras la veía coger las riendas.

—¡Será como cabalgar a Araél! —ultimó ya obligando a aquel animal jorobado a avanzar fuera del caravasar, en tanto allí, los dos bandos se quedaban peleando unos con otros.

Capítulo 38

Té de menta

Al lateral del camello suspendía de manera afortunada un costal con reservas para los arduos éxodos bajo el amparo del sol. Con deliciosos bocadillos de fruta y fracciones de agua de manantial las mujeres pudieron, finalmente, reponer las energías que el viaje les conllevaba. Incluso, dentro del saco había un par de vestidos limpios y velos que no dudaron en colocarse para evitar que otro grupo de musulmanes vuelva a confundirlas con extranjeras.

Las colinas arenosas eran lo único que se divisaba por delante, las horas se hacían eternas en aquellas condiciones y, sin creer todo lo que había sucedido, ambas hermanas reían, platicaban y pensaban en la pronta llegada a Fez (ya que ella recordaba la posición del sol y la ubicación de la ciudadela por los muchos aprendizajes que su marido la había otorgado).

—Eso estuvo cerca… —comentó Sofía—. No hubiera tolerado que nos vendieran como esclavas.

—Eso hubiera sido terrible —añadió Ava—. Lo importante es que estamos bien. ¡Y por fin juntas!

—Es verdad… Todavía no puedo creer todo lo que está ocurriendo. ¡En lo que se convirtió mi vida! ¿Quién lo hubiera dicho? —preguntó observando el árido paisaje reinante—. Hasta hace poco tiempo era una niña rica en Cartagena y mírame ahora, montada en un camello en Marruecos tratando de escapar de unos locos que me quieren de esclava —resumió entre risas—. ¿Acaso no es increíble?

—Lo es… Tienes toda la razón, Sofía. La vida es muy cambiante —La joven sujetó las sirgas de mano, le indicó al camello que subiera una de las colinas y continuó pensando—. ¿Sabes de qué tengo miedo?

—Dime…

—Por Idrís… Pues… esto te lo diré con mucho sentimiento, y es que también me encariñé con ese hombre. Quiero a Idrís, y es claro que también amé mucho mucho a Jesús, pero te contaré un secreto, hermana… Y es que aprendí a quererlo, y ahora no podría soportar que algo malo le pasara, necesito aferrarme a él.

—Oh, hermana… —suspiró acongojada—. Lo siento, de verdad… Rogaré para que todo salga bien.

—Gracias…

—No, no es nada. Yo te agradezco, Ava, pues sabes perfectamente que…

—¡Fez! —La interrumpió con emoción al tiempo que el camello subía a la cima del montículo arenoso—. ¡Allí están las ruinas y detrás la gran ciudad! Hemos llegado, Sofía —clamó con regocijo viendo las sombras urbanas en el horizonte—. Hemos llegado…

El perfume de los sahumerios descascarillados impregnaba los pasajes de la medina y, avanzando ya a pie por los andurriales laberínticos del emporio, las dos jóvenes iban con lentitud al margen de las tiendas viendo la infinita variedad de productos y elementos que se daban en venta o por trueque.

Ava ya conocía la magia de la medina, pero para Sofía aquello era nuevo. En cada fonda se mostraba toda clase de valiosas mercancías como costales de condimento, cuero de animales, lámparas de aceite, armaduras de guerra, joyas de oro, cuencos de madera labrada, polvos aromáticos, velos pigmentados, agua de rosas, candiles de mano, fanales, diminutas esculturas, manualidades y muchas más singularidades de la afamada medina.

Las iris verdes de Ava reflejaban la vasta quimera de aquellas desbordantes esquinas y, mientras se deslizaba entre la muchedumbre, sabía que a corta distancia hallaría un toldo de utensilios de cocina que al parecer pertenecía al marido de Mercedes. Pues necesitaban alguien que las socorriera tras el fatídico episodio durante la travesía en el océano, así que implorando que la gracia de la vida las favoreciera, enderezaron el paso, cruzaron por debajo de los arqueados edificios que tanto caracterizaban la bella Fez y llegaron a dicho asentamiento. Ava se arrimó a los utensilios de cocina, miró dentro de la tienda y descubrió con enorme felicidad que allí estaba la mujer, corrió hasta ella y la apretujó.

—Mercedes… —le susurró, contenta de que alguien, por fin, le entendiera—. Ayúdanos, por favor. ¡Extiéndenos tu mano!

—¡Ava! —expresó frunciendo el ceño—. ¿Qué te ocurrió? ¿Tú no estabas en Cartagena?

—Es una larga historia… Regresamos, pero atacaron nuestro barco y luego nos secuestraron en el desierto, recién llego aquí a la ciudad con mi hermana. ¡Ayúdanos!

—Por el profeta —se asustó—. Alhamdulilah, agradezco que entonces estés bien, masha’Alla, audhu-billah… Hablaré con mi marido cuanto antes —dijo arrimándose a un hombre que estaba por allí cerca—. Habib, habib.

—Ayuni… —respondió su esposo al verla—. ¿Qué te sucede, Mercedes?

—Oh, habib… Han llegado dos mujeres amigas, necesitan refugio en nuestra casa. Alá las quiere como invitadas, están desamparadas.

—Waja, waja. radi Allah anha. Nuestra casa es su casa —respondió la cabeza de familia mientras los ojos de Ava y Sofía brillaban de regocijo.

Con la autorización del jerarca de la familia y las sabias enseñanzas del Islam en las que se enseñaba que los invitados al hogar eran sagrados, fue cuestión de tiempo para que Mercedes las llevara hasta su bonita vivienda, les presentara la casa y les mostrara las diversas habitaciones. Platicaron durante algunos instantes y luego, les ofreció asearse, ropa limpia, algunos bocadillos dulces e incluso, un añorado té de menta que Ava no pudo evitar aceptar y beber con gusto.

El suave dejo de la menta quedó deambulando en su boca por unos minutos luego de ingerirlo. Ya en la confortable morada de la mujer, donde se vislumbraban valiosos cortinajes turquesas, ornamentos en cerámica antigua, muebles labrados, relucientes alfombras, pilastras en mármol y una sala al aire libre donde la noche se encargaba de dar luz ante las ráfagas incandescentes del nirvana, Ava y Sofía tomaron asiento en un cálido sillón y conversaron con la bondadosa mujer.

—¿Y cómo te fue en tu viaje a Cartagena? Luego debes contarme todo —le dijo con curiosidad—. Yo, aquí, te extrañé, Ava, pues a pesar de no conocernos mucho eras la única persona que podía entenderme. ¡Te debía mucho, en verdad!

—Que bien… ¿Y te sentiste mejor durante este tiempo? —inquirió.

—Sí. Pude acostumbrarme a la convivencia con mi marido, aprendí a quererlo. Al principio fue difícil, pero él siempre me demuestra mucho amor. Rabah es un gran hombre.

—Entonces te felicito —añadió Ava probando uno de los trocitos dulces—. Además, en este tiempo…

—Salam aleikum… —apareció Rabah en escena mientras las dos hermanas se cubrían la cabeza con velos—. Marhaba, Marhaba —se dirigió a ellas con cortesía—. Estuve averiguando con los hombres de la medina y tu cuñado, Ava, llegó ayer sano y salvo. Abbas está vivo y pronto vendrá aquí. ¡insha›Allah! Mientras tanto querida —dijo observando a su esposa—. Dile a la cocinera que prepare más comida, nuestras invitadas deben estar exhaustas. ¡Alá las cuidará en esta casa! Alhamdulilah.

Capítulo 39

Bruma anaranjada

La vida se detenía ante un adalid de cuestiones que viraban y viraban, el destino era una marca que cada persona llevaba desde el día de su nacimiento en la mente de Alá, afrontando el peso de sus increíbles historias con cada nuevo esbozo que parecía aflorar en lo mágico de la vida. Y era allí, en las lejanías del desierto, donde una rebosante ciudad colmada de aventuras e intrigas, albergaba en un nimio rincón de sus esbeltas infraestructuras, a una joven cuyo pasado había sido hurtado por la desdicha. Sin embargo, Ava comprendía que las personas eran el resultado de las travesías que experimentaban. Desde un elevado balcón, la dama vislumbraba con orgullo el paisaje crepuscular del prominente dominio marroquí.

La gran estrella que servía de lumbrera alba tras alba ahora se teñía de rojizo tras el manto de la bruma en los lejanos límites de la planicie desértica. Al advertir la silueta de las ruinas ante la refulgencia escarlata del ocaso, una lágrima se derramó por su mejilla al pensar en todo lo que había vivido hasta ese momento. Su historia… su camino… su viaje había sido en verdad increíble y, como entendía que aún tendría mucho por transitar, y, a pesar de los dolores que cargaba en su alma forjó una mueca en sus mejillas, sonrió en soledad y, recibiendo la suave caricia de la brisa vespertina, comenzó a cantar con lentitud.

La voz de Ava resonaba entre diversos ecos y, viendo el descenso del sol, acarició el collar de madera que su madre le había regalado (que de manera milagrosa había aguantado en su cuello a pesar del naufragio), soltó al aire todas las malas energías que pudo, cantó con más fuerzas aún a medida que las sombras del anochecer le besaban el rostro.

Finalmente, la luz se apagó, sus iris verdes se hundieron en la despedida del ocaso y, aguardando allí un par de minutos más, concluyó con el canto cuando Mercedes se le acercó por detrás, le dio una palmada en el hombro izquierdo e irrumpió en el diálogo.

—¿Tienes mucho en qué pensar, verdad? —inquirió asentando también sus manos al borde de la glorieta.

—Sí… Pero la ciudad es hermosa, quiero verla… Quiero desnudarla con la mirada y llevarla siempre conmigo. ¿Quién sabe lo que puede depararme?

—Gran verdad… —suspiró la mujer—. Rabah está por llegar, pronto vendrá con tu cuñado. Seguramente algo va a suceder.

—Ya nada importa Mercedes… —murmuró perdiendo su mirada en el horizonte—. En este viaje, he aprendido quien soy… Descubrí finalmente lo que soy, pero antes de que todo cambie, tengo una pregunta que hacerte.

—Sí. Dime.

—¿Amas a Rabah? ¿De verdad lo amas?

—Ava… Qué pregunta —dijo Mercedes meditabunda—. Pues… pues lo quiero mucho, ¿qué sucede?

—¿Y si pudieras escoger entre Rabah y Fernando?

—¡Oh, cielos! —suspiró sintiendo temblor en sus piernas—. Amo a Rabah, aprendí a quererlo. Pero Fernando siempre será mi gran amor.

—Pues entonces te lo diré —anunció mirándola a los ojos—. Durante el trayecto me crucé con él y pude contarle tu verdad. Ya ni siquiera sé que es de su vida, pero me pidió que te cuente que tarde o temprano, vendrá a rescatarte.

—¿¡Fernando!? Por el profeta —clamó aturdida—. ¿De verdad?

—Sí… No sé cuándo. Ni siquiera él lo sabía pero vendrá — confesó mientras las sombras del crepúsculo las cubría por completo allí en el balcón.

Los fanales de las callejuelas urbanas y las lámparas de las otras casas se encendieron. La imagen era estupenda, se divisaban incontables cantidad de luces dispersas a lo largo de Fez. Como si se tratase de luciérnagas, aquellos puntos ambarinos resplandecían entre las estructuras arqueadas de la mágica ciudadela. En la glorieta, las dos mujeres seguían conversando cuando Sofía ingresó pasmada a la habitación.

—¡Ava! ¡Ava! —gritó la muchacha desconcertada.

—¿¡Sofía, que sucede!? —preguntó asustada—. ¿Todo está bien? —inquirió acercándose a su lado.

—Sí… Pasa que recién estuve hablando con una de las sirvientas de acá, y una de ellas me leyó una taza con borra de café. ¡Ya sé que suena ridículo! Pero dijo que estoy embarazada.

—¿¡Embarazada!?

—Sí… De Abbas, seguramente —le contó ya esbozando una sonrisa—. ¿Puedes creerlo? Seré madre, Ava. ¡Seré madre!

—Oh, que hermosa bendición… —suspiró Mercedes.

—¡Y yo seré tía! —gritó dando un salto—. ¡Qué alegría! Que bella noticia.

Sofía estaba encinta luego de mantener relaciones íntimas con Abbas durante las noches en aquel inolvidable navío, comprendiendo lo que aquello significaba, no dudaron en brincar de felicidad, girar, cantar e incluso, reír. Por fin una buena noticia arribaba a sus vidas, y Mercedes les aseguró que la lectura de la borra de café jamás fallaba.

Con gozo Sofía acarició su vientre, bajaron a la sala principal de la residencia y tomaron otro sabroso té de hierbabuena, trataron de imaginar si aquel regalo de Alá sería niño o niña hasta que la puerta se abrió y sus rostros se pintaron con placidez al ver entrar a Rabah, a Abbas y a Leylak.

Con la gracia de Dios, Leylak había sobrevivido al naufragio y se había encontrado con Abbas. Por ello, los dos acudieron al llamado de Rabah al decirles que dos de sus conocidas estaban refugiadas en su casa.

Fue cuestión de minutos para que Leylak y Ava saltaran felices al reencontrarse y para que Sofía le revelara a Abbas que aguardaba un hijo de él. Según las costumbres, eso no era lo más conveniente, pero ambos se regocijaron, se dieron un abrazo e incluso, se besaron tras el cortinaje mientras todos platicaban en la sala principal.

Un vertedero de alegría se había creado en aquella vivienda, y, de esa manera, se reencontraron con gozo, cenaron, oyeron las enseñanzas que les trasmitió Rabah y hasta las mujeres bailaron en una auténtica demostración del bienestar que se vivía en la casa. Alá les acababa de conceder una noche de paz y, luego de hacer una de sus oraciones nocturnas mientras las ayudantes limpiaban el lugar tras la comida, Abbas llamó a Ava a una de las salas colindantes, se aseguraron de tener privacidad y, comenzando a hablar, tomaron asiento en el suave alfombrado.

—Me alegro, Ava, de que hayas escapado con Sofía del caravasar… Masha’Allah. Ustedes son dos mujeres excepcionales.

—Afwan. Y yo también me alegro de que hayas llegado con vida e incluso, de que hayas rescatado a Leylak en pleno mar —comentó ella—. Pero dime, Abbas, ¿por qué me has llamado aquí en la soledad de este cuarto?

—Sucede que no quise cortar la alegría que se vivía aquí cuando llegué. Además, estaba feliz con la hermosa noticia que me dio Sofía del embarazo. ¡Oh, gracias Alá! —exclamó alzando sus manos—. Pero lamentablemente, y creo que tú ya lo sabías… es que me llegó la noticia de que al parecer Idrís y las mujeres no sobrevivieron. Probablemente se hayan ahogado en el mar.

—Comprendo… —suspiró inclinando su semblante—. ¿Qué quieres que te diga? —preguntó frunciendo los gestos de su rostro para no llorar—. Algo dentro de mí ya lo sabía.

—De todos modos no es seguro… Simplemente es una teoría. Pero yo lo daría por sentado, fueron varios los hombres que me lo dijeron. Inna lillahi wa inna ilaihi rajiun.

—Comprendo. ¿Y ahora qué sucederá?

—Pues… pues la cuestión, Ava, es que ahora tú eres apoderada del incalculable fortín que tenía Idrís. Eres la heredera de todo su poder. Alhamdulilah… Aunque aún hay un problema, algo grave que debes saber… Mushkila… —suspiró Abbas con tristeza—. Algo que podría cambiar tu vida para siempre…

Capítulo 40

Ava

Con pesadumbre la señorita oyó la realidad que podría haber acaecido sobre Idrís y las mujeres que también viajaban en la nave durante aquel lamentable día. La historia al fin estaba cerrando las ventanas de algo muy grande que había surgido y, sabiendo que su vida recién estaba comenzando y su viaje recién se estaba marcando en el camino de lo eterno, Ava prestó atención a lo que Abbas le confesaba.

—Esto, de verdad, es importante, Ava, y es que, de acuerdo a las costumbres del Islam, una viuda debe ser aceptada en matrimonio ante la pérdida del marido. Aquí la sociedad no permitirá tu soltería y, siendo yo el único hermano de Idrís, estoy obligado a contraer matrimonio contigo, aun así, a pesar de rechazarlo, otro hombre podría adjudicarse ese derecho. ¡Los hombres hablan de eso en la medina! —le explicó—. Incluso tú sabes que amo a Sofía… Es ella la única mujer que quiero en verdad, si tu deseas, puedes convertirte en mi segunda esposa. ¡Pero sé que no aceptarás!

—Claro que no, no lo haré, Abbas. ¡No!

—Ya lo sé, Ava, no te preocupes. Yo te entiendo. —El caballero Ássad se puso de pie y siguió hablando—. Por eso mismo creo haberte hallado una salida. Y es que mañana partirá de aquí una caravana viajera, si quieres puedes unirte a ellos, llegar al norte de África y tomar un buque hacia donde desees o, simplemente, andar tras la intuición. No sé qué decirte, Ava. ¡Mushkila! ¡Mushkila! Pero no irás con las manos vacías, yo te daré un inmenso costal de oro. Vayas donde vayas serás una gran adinerada. ¡Tendrás un incalculable tesoro en tus manos!

—Maktub… — suspiró poniéndose de pie—. No te preocupes Abbas, ya lo sabía. Tarde o temprano mi camino iba a ser en soledad.

Con el paso de las horas, organizaron la aventura por el desierto, Abbas buscó el oro que le daría a la muchacha y, estimando el venidero viaje en caravana, decidieron pasar la noche en tranquilidad y proseguir al día siguiente. No había tiempo que perder, los hombres de la medina pronto empezarían a reclamar su derecho ante la bella joven de rizos ambarinos.

Las horas de la alborada dieron anclaje en la hermoseada ciudad de Fez, los inciensos perfumados ya empezaban a impregnar las callejuelas del laberíntico lugar. En el interior de la vivienda, Ava se vestía con ropas cómodas, se maquillaba frente a un espejo de pared, se perfumaba, pensaba en la vida y, luego de haber comunicado el mensaje a sus seres queridos, ya se preparaba para marcharse donde fuera que la llevase la vida.

Abbas estaba concretando el asunto con la caravana en las afueras de la ciudadela. Mientras adornaba sus manos con joyas, Ava suspiró, cerró sus párpados con sentimiento y, tras echar un último vistazo a la ciudad desde la cima del balcón, dio media vuelta y se topó con Leylak.

—Fue lindo conocerte, Ava… Te extrañaré mucho. —Y yo a ti —respondió dándole un abrazo—. Nunca te olvidaré, Leylak. Hiciste mi vida especial durante un par de años.

—Oh, Ava… —La joven rompió en llanto y le dio un fuerte abrazo—. Siempre estarás en mis oraciones, fi aman Allah.

—Mezian… —Ava se contuvo con un nudo en la garganta, siguió avanzando, bajó las escaleras y, ya en la sala principal, se detuvo unos instantes.

La alfombra era suave y aquella mañana Mercedes, antes de despedirse, había perfumado cada rincón de la gran vivienda. Sin embargo, para la joven Ava una etapa finalizaba en su vida, eran momentos duros de afrontar y, cogiendo un pequeño saco de tela con algunos elementos personales, avanzó algunos pasos hacia la puerta exterior. Sabía que Sofía la estaba observando detrás del cortinaje en silencio, se volvió a detener, dejó el costal en el suelo, la miró y sostuvo el silencio.

—¿Ya te irás? —preguntó Sofía con la voz quebrada.

—Sí —respondió sintiendo aquel nudo en la garganta que la asfixiaba.

—Ya sé que nos despedimos hace un rato… ¿Pero podría darte un último abrazo?

—Sí… —volvió a responder sin voz.

—Oh, hermana —clamó Sofía corriendo a su lado para apretujarla con sus brazos—. ¿Volveremos a encontrarnos algún día, verdad?

—Eso quisiera, Sofía… Eso quisiera.

—Hemos pasado tantos momentos… Hemos atravesado tantas historias. ¡Pero esto no debe ser una despedida! Por favor, Ava, quiero verte en algún futuro.

—Lo haremos —dijo ella—. Y ese día —agregó tratando de formar una sonrisa ante la rigidez que el llanto le provocaba—. Me enseñarás lo lindo que es mi sobrino, ¿te parece?

—Será una promesa.

—Gracias, hermana. Te quiero.

—Y yo a ti —terminó por decir Sofía mientras Ava se inclinaba, cogía el saco y lo veía a Abbas ingresar.

—Aquí fuera de la casa está el hombre que dirige la caravana. Él te guiará junto a ella —le habló—. Incluso, él te dará el botín del que te hablé.

—Gracias, Abbas. —Ava se arrimó a él, le dio un abrazo, lo miró a los ojos y, dando media vuelta caminó hasta la puerta de salida.

—¿Ava? —la detuvo.

—¿Sí, Abbas? —preguntó ella mirando aún al frente.

—Perdón.

Los días avanzaron, la caravana salió de Fez, cruzó el árido desierto, descansó en un caravasar y siguió viaje al norte donde, en una de las noches, Ava se inmiscuyó en silencio, hurtó un camello, cogió sus posesiones, amarró un costal a cada lado del jorobado animal y se marchó bajo los resplandores del éter, decidió ir donde su intuición le dictara.

La criatura caminaba y caminaba, los días se hacían más y más largos, y atisbando constantemente los bellos horizontes que alcanzaba divisar desde el desierto, durante los últimos suspiros de aquella hechizada noche por fin llegó a sus oídos la canción del mar. A corta distancia, detrás de las colinas arenosas, la imagen del océano se espejó en sus ojos.

El éxodo había tardado varios días, y, en la soledad de una fría noche, la dama montó lentamente aquel camello hasta que se bajó de él, cogió el costal de valiosos tesoros, retiró la correa a la criatura y lo dejó en libertad. Entonces, volvió a fijar la vista en la lejanía, oyó el sonido de las olas del mar y, avanzando con un enorme crujir de sentimientos en su ser, se arrimó más y más a la costa a medida que arrastraba aquel sacón de oro.

En el momento en el que llegó a la orilla del mar, mientras todavía las estrellas de la noche resplandecían cual espejo en la planicie del océano. No dudó en sonreír, descalzarse y mojar sus tobillos en el agua.

El camello terminó por desaparecer en la lejanía y, oyendo nada más que la sinfonía de las aguas, Ava observó su propio reflejo, avanzó un par de pasos más hasta mojarse las rodillas, alzó sus brazos hacia arriba para poder apreciar los mimos de la ventisca. En una inspirada soflama, separó sus labios y le habló a la vida.

—Aquí estoy… —suspiró—. Fue largo el viaje… ¿no es así? Ni siquiera yo puedo creerlo… Pero aquí estoy. Preparada. Lista para lo nuevo. ¿Qué vendrá ahora? ¿Qué nuevas marcas quedarán en mi historia? Y es verdad… —se dijo a sí misma—. Sufrí mucho, sufrí demasiado y me costó mantenerme en pie. Pero vuelvo a repetirlo y es que ¡aquí estoy! ¿Feliz? ¡Sí! Muy feliz… Feliz de haber conocido personas tan maravillosas… feliz de haber superado tantas pruebas… feliz de ser quien soy ¡Oh, si me habrá costado! Noches enteras de insomnio, noches eternas de llanto, pero la vida me enseñó, y hermosos recuerdos llevaré para siempre. Pequeños tesoros que día a día iré guardando en mi alma… Pues en fin… pude descubrir lo que soy realmente, pude entender mi propia imagen en este mundo y lo que sé, además, es que siempre, pase lo que pase, seré Ava.

Tras expresar aquellas sentidas palabras, la dama dio media vuelta, cogió el costal de oro, lo arrastró con dificultad hasta las aguas y alzándolo lentamente, lo vació allí dentro del mar hasta que a los pocos segundos dicho sacón de tela salió volando por los aires.

Ava respiró con profundidad, se sacó también las joyas que llevaba en sus manos y en su cuello y arrojó todo a las aguas. Así, le sonrió a la vida y, desenvolviendo el collar de madera que llevaba su nombre inscripto, se lo colocó, lo acarició y alzó nuevamente sus brazos para permitir que la sinfonía del viento volviera a cantarle al oído. De pronto, una sombra apareció al costado de la playa.

Con su corazón paralizado, Ava corrió hasta ella pues descubrió entre las sombras errabundas de aquella pronta alborada, la imagen blancuzca de Araél caminando al borde de la playa. Un grito se le escapó de entre sus labios y, yendo hacia él, no tardó en abrazarlo, en oírlo relinchar y en romper en llanto al comprobar con sus propios ojos que su amado corcel había sobrevivido al naufragio.

Parecía que iba a desmoronarse de emoción y, abrazándole la cabeza, Ava lloró, lo acarició y vio su propio reflejo en los ojos negros del animal. Al montarlo, sintió como su respiración se enlazaba con la de él, Araél comenzó a galopar al margen de las aguas mientras los rizos de la joven se zarandeaban con el viento, el oleaje los salpicaba y un eco en su ser la guiaba a pura esencia sin imaginar jamás que detrás de la magia que le deparaba, el sol pronto saldría por el Oeste y se ocultaría en el Este.

Este libro se terminó de imprimir 

en julio de 2017

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