Thomas H. Block

Aterrizaje forzoso

1

El submarino iraní Sharaf navegaba a dieciocho metros por debajo de la oscura superficie del golfo de Omán, manteniendo el rumbo hacia el sudeste, en dirección al mar de Arabia. Tras dejar atrás el estrecho de Ormuz, la tripulación se dedicaba a las tareas normales de rutina. En aquel momento se encontraban a dieciséis horas de su base en el puerto de Abbas, en una misión rutinaria de patrullaje que debía durar veintisiete días.

Hamed Ammar se hallaba acostado en su litera, con la cabeza reclinada en la almohada y el rostro ligeramente vuelto hacia el otro hombre que ocupaba el escritorio situado a corta distancia. Su mirada, más que fijarse en el otro, se posaba en el entramado de cañerías y cables que corrían a ras del techo de la pequeña cabina de oficiales, mientras escuchaba los ruidos que resonaban a lo largo del casco del viejo submarino diesel-eléctrico.

El sordo zumbido de los motores bicilíndricos, los crujidos y chirridos de las juntas del casco, el quedo murmullo de las voces, en un tiempo fueron sonidos caros a sus oídos. Ahora resultaban ominosos, como de mal agüero. Cada una de las voces poseía un tono cortante, agudo, que parecía penetrar en la conciencia de Ammar. El joven teniente iraní se volvió hacia el otro hombre de la cabina.

—Lo que me dijiste ayer es cierto —dijo Mohamed Abu-Zeid, tras atraer la atención de su compañero—. También he oído decir que el komiteh ha empezado a hacer cumplir la prohibición de nadar en público —agregó con tono displicente. Luego se inclinó hacia adelante, cogió un trozo de baklava del plato que reposaba sobre su escritorio y se lo introdujo en la boca—. He visto con mis propios ojos cómo arrastraban a unas jovencitas por conducta inmoral. Su único pecado fue reír mientras caminaban por la calle.

—Incuestionablemente, eso basta para que sea considerado un delito —repuso Ammar con amargura, al tiempo que se incorporaba en su litera—. Los locos de Juzistán... —siseó con ira—. Nos chuparán la sangre como sanguijuelas. Pretenden eliminar hasta el más pequeño rastro de felicidad. No se sentirán satisfechos hasta que seamos un país sin alegría.

Abu-Zeid levantó la mano nerviosamente, luego dirigió una mirada a la puerta cerrada del pequeño camarote como si esperara oír pasos en el corredor. Por suerte para ellos, no oyó nada. Abu-Zeid lanzó un suspiro de alivio y acto seguido se volvió hacia Ammar.

—Deberías ser más prudente y hablar en voz baja —dijo en un susurro apenas audible—. El capitán Jaffar aún se siente en Abadán como en su propia casa. Cuenta con la confianza de las más altas autoridades en el Pasdaran. Si Jaffar llega a oír lo que dices, tu nombre... y el mío —añadió rápidamente frunciendo el ceño— encabezarán la próxima lista del consejo.

—Sólo ruego que Alá nos libre de los consejos de elegidos —dijo Ammar muy agitado, aunque esta vez tuvo la precaución de bajar la voz—. Según parece, los devoradores de cucarachas ejercieron un dominio total en las últimas reuniones cruciales.

Abu-Zeid se encogió de hombros. A pesar de que él mismo era medio árabe, en principio estaba de acuerdo con Ammar respecto de que la influencia árabe en la cultura iraní no podía ser contenida. A diferencia de la mayor parte de lo que quedaba del Oriente Medio, Irán era predominantemente musulmán sin ser árabe. La cultura y las raíces iraníes eran únicas; la gente, diferente. Sin embargo, este hecho se había convertido en una mera cuestión académica. La influencia árabe constituía ahora un factor inalterable y penetrante en la vida moderna de los iraníes.

—Nada se resolverá con insultos —comentó al fin Abu-Zeid.

Ammar incorporó aún más su musculoso y bronceado cuerpo en la litera y se inclinó hacia el oficial que compartía el camarote con él.

—El Pasdaran no se propuso salvar Persia, sino destruirla.

El sonido de aquel arcaico e histórico nombre de su país quedó flotando entre los dos hombres. Era, según sabía Ammar, lo más aproximado a una abierta indicación que podía ofrecer a Abu-Zeid, el único de los setenta y tres hombres a bordo del Sharaf al que se había atrevido a tantear, aun con suma cautela. La decisión acerca de si debía decirle algo más —a pesar de las recomendaciones del norteamericano— dependería de la siguiente respuesta de su amigo. Ammar siguió mirando a Abu-Zeid con expectación, procurando no dejar entrever sus propósitos e intenciones reales. Aun cuando había sido un amigo hasta entonces, era mucho lo que estaba en juego como para que Ammar pudiese decirle algo más hasta tanto pudiese estar firmemente seguro de sus verdaderos sentimientos y lealtades.

Abu-Zeid se movió inquieto en su asiento, cogió otro trozo de pastel de nueces con miel y miró a Ammar frunciendo el ceño.

—Las exageraciones son peligrosas. Las cosas no son tan graves. Este es sencillamente otro período de cambios, una época de agitación. Las pasiones se aquietarán. Los extremistas se ablandarán. Sé de buena fuente que a los agricultores de Azerbaiján se les ha dado de nuevo mano libre para tomar sus propias decisiones en relación con las siembras y las cosechas. El progreso es lento pero definitivo.

Abu-Zeid esbozó entonces una amplia sonrisa, como para demostrar que los acontecimientos en su país no eran tan graves. Pensar de otra manera, él lo sabía con certeza, resultaba demasiado peligroso.

—Tal vez.

Ammar se dejó caer sobre la litera. Permitió que sus ojos se alejaran de la cara de su amigo y se posaran en la curva del tubo que se adaptaba a la forma del mamparo del submarino. Aquélla había sido, se dijo, la última oportunidad para Abu-Zeid. No había sabido aprovecharla. Ahora Ammar tenía que hacer un gran esfuerzo para mantener sus sentimientos profundamente ocultos, si no quería tener problemas en los cruciales momentos que se avecinaban. También comprendió que había un dejo de desesperanza en su respuesta a Abu-Zeid, y confiaba en que no se hubiese notado. Por doloroso que fuera, la resolución original debía seguirse al pie de la letra.

—Tal vez tengas razón —mintió—. Las cosas están mejorando. De una manera lenta pero segura.

—De una manera lenta pero segura —repitió Abu-Zeid, al tiempo que asentía con la cabeza y se sonreía. Se alegraba de que aquel innecesario giro de la conversación hubiese quedado atrás. Se levantó del sillón—. Y hablando de mejorar, ¿qué debo decirle al capitán Jaffar? ¿Se ha apaciguado tu estómago lo suficiente como para que puedas reunirte con nosotros en la sala de control o debo decirle que te hacen falta unos cuantos días adicionales de descanso y relajación? —preguntó de buen talante—. De momento vamos trampeando sin tu talento, pero estoy seguro de que la tripulación redirá con gusto una visita tuya.

Ammar se esforzó en sonreír. Sus ojos esquivaron la mirada de su amigo y se volvieron de nuevo hacia el techo. Fijó la mirada en una de las chapas que anunciaban, en inglés, el origen y el propósito de cada juego de cañerías. Ammar se dijo que era justo que aquel viejo submarino norteamericano —que el Sha había adquirido apenas un año antes de ser destronado por la revolución— fuese el elemento clave en la eliminación de la banda de locos y facinerosos que tanto había bregado para arruinar al Irán. Predestinación e ironía: el plan estaba signado por la mano de Dios.

—Sí. Me siento mejor —repuso Ammar, volviendo a mirar a Abu-Zeid—. Debe de haber sido tan sólo una aguda indigestión. Dile al capitán Jaffar que enseguida estaré en condiciones para volver a mi puesto en la sala de control.

—Bien.

Ammar consultó su reloj de pulsera.

—¿Seguimos navegando exactamente según lo programado? —preguntó, procurando adoptar un aire de indiferencia—. ¿Pasaremos por el punto cercano a Masqat dentro de media hora?

—Sí. Nuestro desplazamiento está de acuerdo con lo previsto. El Sharaf navega como si lo comandara el mismísimo Alá. —Abu-Zeid bostezó, se desperezó extendiendo los brazos por encima de la cabeza y luego puso la mano sobre el tirador de la puerta—. Pasaré tu información —añadió, al tiempo que salía del camarote.

—Gracias.

—Hasta pronto.

Abu-Zeid enfiló el corredor que se extendía a lo largo del centro del viejo submarino en dirección a popa.

Hamed Ammar observó cómo se cerraba la puerta y acto seguido se incorporó hasta quedar sentado en la litera. Fijó la vista en su reloj, y sus ojos quedaron como fascinados por el arco perfecto que describía el inquieto segundero. «Alá está al mando —se dijo Ammar—. Alá está al mando.» Creía que Alá le guiaría porque necesitaba creerlo desesperadamente. Dentro de escasos minutos, Hamed Ammar iniciaría la acción que había planeado cuidadosamente durante todos los momentos de vigilia de los pasados meses.

La barba que Clifton Harrison se había dejado crecer había empezado a causarle una intensa picazón, y él se la rascaba vigorosamente mientras proseguía su rápido avance entre la bruma nocturna. Dobló la esquina de un depósito de mercancías en estado ruinoso, y descendió por una escalera de madera podrida hasta llegar a uno de los numerosos diques que se extendían en el espigón septentrional de la ciudad portuaria de Masqat, en el sultanato de Omán. Tras avanzar unos pocos pasos más, Harrison pudo divisar en la distancia al hombre que había dejado apostado en la entrada del muelle.

—¿Están todos a bordo? —preguntó Harrison en cuanto el hombre estuvo al alcance de su voz.

Ned Pierce tenía fama de ser muy rápido en oprimir el gatillo, y Harrison no tenía ningún deseo de que le confundiera con otra persona y le metiera una bala entre pecho y espalda.

—Así es —contestó Pierce con voz grave como un gruñido.

Aguardó a que Harrison llegara junto a él antes de enfundar la 38.

—Ese tipo llamado Moss fue el último —agregó Pierce—. Fue a buscar unas piezas de recambio para la radio, o algo parecido.

—Bien. ¿Y el capitán?

—Subió a bordo hace media hora.

—Espera diez minutos más y luego baja. Para entonces estaremos listos para partir. No te olvides de devolverle la pistola al capitán en cuanto llegues a bordo.

Sin esperar respuesta, Harrison se volvió de espaldas y empezó a trotar en dirección a la oscura silueta de la nave atracada en el extremo del dique. Le asaltó el fuerte olor del aire salino y de pescado podrido, y pudo oír el rítmico golpeteo de las olas contra los postes de madera bajo sus pies.

A medida que se acercaba, Harrison podía distinguir a Zindell en el puente volante de la cabina de fibra de vidrio del yate. Su voluminoso cuerpo se inclinaba sobre la mesa para cartas de navegación que ambos habían dispuesto con anterioridad; el foco de luz de la lámpara de escritorio era lo suficientemente intenso como para perfilar la silueta del muñón que le había quedado a Zindell al perder el brazo izquierdo.

—Capitán, buenas noticias —gritó Harrison al detenerse en el borde del muelle y levantar la vista hacia el hombre manco que se encontraba en el puente volante—. Por fin llegué. El mensaje telefónico estaba aguardando.

Jerome Zindell dejó el calibrador sobre la carta y se volvió de cara al hombre que le hablaba desde el muelle, a unos cinco metros por debajo de él.

—¿Decía exactamente lo que debía decir? ¿Ninguna variación?

—En efecto, señor. Exactamente. El submarino navega de acuerdo con el tiempo establecido. —Harrison echó una mirada a su reloj—. Deberíamos zarpar dentro de diez minutos, con el fin de mantenernos dentro de los límites del marco de la misión.

—Perfecto. —Zindell efectuó una comprobación sobre la carta con su única mano y luego volvió a mirar al hombre del muelle—. Suba a bordo. Prepárese para partir.

—Sí, señor.

Harrison sintió que el corazón le latía con fuerza debido al nerviosismo. Subió por la planchada que conducía a la cubierta del yate. Al llegar a bordo, se abrió la puerta de la cabina inferior. Olga salió de ella.

—Supuse que eras tú —dijo—. ¿Todo en orden?

—Sí. Zarparemos dentro de diez minutos. —Harrison le sonrió—. ¿Cómo se portan los hombres?

—Están inquietos. Ansiosos por partir.

—No les censuro.

—Yo tampoco.

Olga Rodríguez apoyó la mano sobre su cadera derecha, donde las boleadoras de cuero se enroscaban en la argolla de su cinto. Se volvió hasta quedar de cara a Harrison, con las piernas ligeramente separadas. La luz que salía de la cabina proyectó dos largas sombras sobre la cubierta al pasar entre sus muslos.

—Será una noche endiablada —agregó con voz ronca, susurrando las palabras con ligero acento español.

Casi jadeaba de impaciencia.

—Sí.

Harrison la miró fijamente. A pesar de verla a contraluz, advirtió que llevaba la rojiza cabellera recogida detrás y atada con un pañuelo. Se veía distinta, pero tan sensual como siempre. No era una mujer particularmente bella, si bien poseía un increíble atractivo sexual. Sus atributos físicos constituían un don vigoroso y brutal que Harrison aceptaba complacido. Cuando ella estaba presente, Harrison casi dejaba de ser dueño de sus actos. Por ello, había dejado de resistirse a sus impulsos.

Olga avanzó hacia él, con una afectada sonrisa en los labios.

—Será mejor que mantengas las manos quietas —le dijo con sarcasmo, al tiempo que apoyaba sus voluminosos senos contra el pecho de Harrison y oprimía su muslo izquierdo contra la entrepierna del hombre—. Ya conoces las reglas del capitán.

—Que le den morcilla al capitán —repuso Harrison, mientras deslizaba la mano por el frente de su blusa.

Sin embargo, tuvo el buen tino de hacer el comentario en voz tan baja que salvo ellos dos ninguna otra persona hubiera podido oírlo. Harrison no tenía intención alguna de violar ni una sola de las reglas de Zindell, ni ahora ni nunca. En cuanto sus manos descendieron hasta rozar la pretina de los pantalones de Olga, las dejó caer bruscamente a los costados, como si unas sogas invisibles hubiesen tirado de ellas.

—Ya tendremos tiempo esta noche, después de que las cosas se calmen —musitó Olga, meneando la cabeza hacia el puente donde se hallaba Zindell.

—De acuerdo.

Pero Harrison sabía que Olga se equivocaba, en una cosa por lo menos. Para él, las cosas nunca volverían a calmarse. El jamás lo permitiría. Las sensaciones que le brindaba una vida vivida en toda su plenitud —los peligros, las pasiones— resultaban demasiado excitantes como para dejar que se aquietaran ni siquiera por un instante. Mientras apartaba los ojos del muelle y los clavaba en la impenetrable oscuridad del golfo de Omán —el sitio donde se iniciaría el fantástico viaje en el que Zindell iba a guiarles—, Clifton Harrison se preguntaba por qué había desperdiciado tantos de sus treinta y tres años, y por qué había tirado los cinco últimos en un suburbio de Connecticut y una oficina de Nueva York. Fuera lo que fuese lo que Zindell había planeado para ellos, siempre sería infinitamente mejor que lo que le habría sucedido si aquel imbécil de detective de Greenwich hubiese adivinado la verdad un poco antes. El hecho de ser un hombre casado, de ser un vendedor de bonos municipales en Manhattan le parecía a Clifton tan lejano en su pasado que apenas podía creer que hubiera sido otra cosa que un sueño.

Sin necesidad de consultar de nuevo su reloj, Hamed Animar supo que había llegado la hora. Aspiró profundamente, se levantó de la litera y se dirigió al armario de pared situado al fondo del pequeño camarote. Hurgó con la llave, pues debido al temblor de su mano no atinaba a introducirla del todo en la cerradura. Por fin abrió el armario y metió la mano en él, sin dejar de escuchar con atención si se oían pasos en el corredor. Nada oyó.

Ocultos tras una pila de ropa, había dos botellones de metal. Ammar extrajo el más grande de los dos: un cilindro de color verde que tenía conectada una máscara de oxígeno. Deslizó la correa de sujeción del botellón sobre su hombro, se colocó la máscara de oxígeno y la ajustó cuidadosamente. Satisfecho al comprobar que la máscara de goma se adhería a su rostro sin dejar entrar el aire, Ammar introdujo la mano en el armario para coger el otro botellón.

El joven teniente iraní aferró el esférico botellón azul con suma cautela, como si se tratara de un volátil explosivo. Sabía perfectamente bien que ningún golpe, por fuerte que fuera, podía afectar al contenido del botellón, pero eso no importaba: a pesar de todo era demasiado peligroso como para no extremar los cuidados. Ammar se acercó a la puerta de la cabina, se detuvo un momento para cerciorarse de que no había nadie en el estrecho corredor, luego abrió la puerta y salió.

El angosto corredor estaba desierto, aunque a unos diez metros, a través de la escotilla abierta, Ammar podía ver a varios miembros de la tripulación en el cuarto de torpedos de proa. Algunos de ellos dormían en sus literas, mientras que otros se movían de un lado a otro en silencio. A Ammar el cuerpo le temblaba de forma tan violenta que estaba seguro de que sus camaradas debían de oír el matraqueo de sus huesos. Seguramente también debían de oír el bramido que llenaba sus oídos. «¡Que Alá sea conmigo!» La luz se reflejaba brillantemente en una hilera de guarniciones y válvulas de bronce en el extremo anterior del compartimento, y Ammar pudo ver a uno de los tripulantes que mantenía una animada conversación, apoyado distraídamente en la pila de torpedos que reposaban en el costado de babor. Oyó que alguien en aquel compartimento se echaba a reír, y varios más corearon su risa.

Ammar dirigió su atención a la reducida sala de oficiales, que se hallaba a no más de tres metros de su propia cabina. De allí, en todo caso, podía surgir algún inconveniente. Todo parecía tranquilo. Ammar miró atrás por encima de su hombro. Nadie venía por el otro extremo del corredor, y la puerta del camarote del capitán Jaffar —a poco más de cuatro metros de donde él se encontraba— estaba cerrada. Así debía ser. El capitán, sin duda, se hallaba en la sala de control.

Ammar se agachó y depositó el esférico botellón azul en el piso de linóleo. Al hacerlo, el botellón de oxígeno que colgaba de su hombro osciló hacia la derecha y golpeó ruidosamente contra el mamparo de acero. Ammar hizo caso omiso del ruido y, con manos sudorosas, comenzó a abrir la válvula del envase presurizado que reposaba en el suelo.

—¿Qué estás haciendo?

Ammar levantó la vista. Una figura se recortaba en el hueco de la puerta de la sala de oficiales. Era Mohamed Abu-Zeid, con un plato de baklava en una mano y un pliego de papeles en la otra. Sus ojos se habían abierto desmesuradamente al descubrir con sorpresa al hombre agachado en el corredor con una máscara de oxígeno sujeta sobre su rostro.

Ammar sintió que una oleada mezcla de miedo y de asombro le recorría el cuerpo al ver que su amigo daba un paso tentativo hacia él. Trató de ignorar a Abu-Zeid para concentrarse, en cambio, en el botellón que estaba junto a sus pies.

—Hamed, ¿eres tú? ¿Qué estás haciendo? —inquirió Abu-Zeid—. ¿Hay algún problema?

Ammar desoyó las preguntas. La válvula estaba muy apretada y le exigió un gran esfuerzo hacerla girar. Tan rápidamente como pudo, hizo girar varias veces la válvula del receptáculo azul hasta que, por fin, oyó el sordo silbido del gas al salir.

—¡Alto!

Abu-Zeid se precipitó prestamente hacia adelante, sin estar seguro de lo que estaba ocurriendo, pero con la certeza de que se trataba de algo que debía ser evitado. El plato de baklava cayó de su mano y se estrelló contra el suelo; los fragmentos se desparramaron por el corredor en ambas direcciones. Ammar se irguió de un salto, tropezando con sus propios pies al retroceder hacia la pared. El sibilante botellón de gas tóxico quedó en el suelo entre él y Abu-Zeid.

Abu-Zeid trató de recoger el receptáculo azul, pero para cuando alcanzó a tocarlo los ojos se le salían de las órbitas y tenía la boca completamente abierta. Un progresivo estremecimiento recorría todo su cuerpo mientras él trastabillaba, y su mano, apoyada en el botellón de gas letal, no hacía más que empujarlo torpemente por el suelo. El veneno, invisible e inodoro, seguía saliendo de su recipiente presurizado.

Abu-Zeid cayó de bruces a los pies de Ammar, y sus manos rozaron varias veces las perneras del pantalón de su amigo antes de que los dedos apresaran tela suficiente como para aferrarse a ella. Durante los segundos siguientes, Abu-Zeid luchó por levantarse sobre sus rodillas, buscando apoyo en las piernas del otro. Pero sólo logró alzar la cabeza y fijar la mirada en el rostro de Ammar, semioculto tras la máscara de oxígeno, antes de desplomarse pesadamente sobre el suelo del corredor, y su cabeza chocó con fuerza contra el linóleo que cubría el piso. Los ojos de Abu-Zeid permanecieron abiertos pero sin vida; la lengua le quedó colgando grotescamente fuera de la boca.

Ammar estaba rígido, con la espalda pegada a la pared. Abu-Zeid yacía a sus pies. En vez de contemplar el cadáver que se encontraba a pocos centímetros de él, Ammar dirigió la mirada a lo largo del estrecho corredor. En el cuarto de torpedos de proa, varios de los tripulantes ya habían caído al suelo. Mientras Ammar observaba, uno de ellos —parecía ser el principal Ardabeli— pasó trastabillando ante la escotilla abierta, con las manos aferradas al cuello en un gesto inútil contra lo inevitable. Una obscena retahila de sonidos —jadeos, gritos ahogados, débiles gemidos— salía del compartimento. Había más de una docena de hombres en aquella área y, como bien sabía Ammar, estarían todos muertos en pocos segundos más. No había manera de escapar de aquel demonio invisible que él había liberado del recipiente azul. Ammar cerró los ojos y rogó a Alá mientras esperaba que el gas concluyera su desplazamiento a lo largo y ancho del submarino.

Arrastrado por la corriente de aire que impulsaba el sistema de ventilación de la nave, el gas mortífero se expandió hacia popa.

En la sala de control, situada en la parte central del submarino, el capitán Jaffar estaba inclinado sobre la mesa de navegación. Jaffar oyó un extraño ruido ahogado y levantó la vista. Con asombro observó que Kani, ante los timones de proa, y Rafsanjani, ante la caja de válvulas hidráulicas, se desplomaban simultáneamente, como si de repente les hubieran segado las piernas. Antes de que Jaffar pudiera reaccionar, otros tres hombres cayeron también al suelo en el otro extremo de la sala de control. Ninguno de ellos había proferido ningún grito de alerta, y sólo uno, Mellat, el ayudante del electricista, logró lanzar un breve y estrangulado gruñido que pareció haber sido proferido más por un animal que por un ser humano.

Jaffar giró en redondo y se abalanzó hacia el panel del rincón. Apretó con el puño el botón de la alarma para casos de emergencia. El submarino fue invadido por el sonido de una estrepitosa e intermitente sirena Klaxon.

—¡Gas tóxico! —gritó Jaffar al tiempo que oprimía el interruptor de transmisión de todos los compartimentos del intercomunicador de la nave—. ¡Gas de batería! ¡Aíslen todos los compartimentos! ¡Cierren los manguerotes de ventilación!

Jaffar experimentó un espasmo de desvanecimiento. Se le había nublado la vista y aflojado los brazos. «Gas de cloro. De las baterías.» Sin embargo, aunque su mente registraba esos pensamientos, comprendía que estaba en un error. El gas de cloro era mortal, pero tenía olor. Era visible. Era un subproducto indeseable, pero detectable, de las baterías que utilizaban para proporcionar energía a la nave cuando se sumergían. No obstante, se trataba de una situación que casi nunca se presentaba y contra la cual se tomaban precauciones y medidas. No era posible que el gas de cloro... hubiese llegado tan lejos... sin ser detectado... Aquel gas... era demasiado tóxico....Debía de tratarse de algún..., algún otro producto...

El capitán Jaffar cayó de rodillas y acto seguido se derrumbó sobre el suelo. Fue el último en perder el conocimiento en la sala de control.

En el comedor de la tripulación, detrás de la sala de control, la mayoría de los hombres no pudieron levantarse de sus asientos cuando sonó la sirena de alarma, y los que lo lograron se desplomaron de inmediato sobre el suelo. En la cuadra de popa, los hombres cayeron de sus literas cuando intentaron moverse en respuesta a la estridente sirena. Los que se mantuvieron en actividad por un breve lapso tropezaron con los cuerpos de los caídos, mientras procuraban huir del invisible enemigo que les arrancaba la tráquea y los pulmones.

En las salas de máquinas de proa y de popa, los tripulantes corrieron a sus puestos de combate sólo para sucumbir bajo los efectos del gas en cuanto los ocupaban. Mohamed Mehdevis avanzó bamboleándose a lo largo del cintón entre las dos filas de cilindros de los motores diesel que habían impulsado el submarino en la superficie apenas una hora antes, con las manos apretadas sobre el rostro en un vano intento por eliminar los sofocantes dolores que lo consumían. Mehdevis perdió el control de los músculos de las piernas y, si bien aún estaba consciente, trastabilló y cayó entre la fila de cilindros revestidos de pintura de aluminio. En una fracción de segundo, la cara y los brazos de Mehdevis quedaron chamuscados por el calor residual del metal trabajado de los motores. El hedor de su propia carne quemada fue la última sensación que registró su cerebro.

Abal Janoum se encontraba entre los controles eléctricos en el cuarto de maniobras cuando sonó la alarma. Había oído las órdenes del capitán Jaffar por el intercomunicador y las siguió al pie de la letra. Cerró la escotilla que separaba el cuarto de maniobras y la sala de torpedos de popa —el compartimento situado en la parte posterior de la nave— y luego tuvo la presencia de ánimo suficiente como para extraer un botellón de oxígeno con su máscara de debajo del asiento.

Hizo girar la válvula del botellón portátil de oxígeno; luego se colocó la máscara sobre el rostro. Nada. El oxígeno no salía. Se arrancó la máscara y consultó el manómetro. Dos mil libras. Lleno. Sin embargo, el botellón parecía estar vacío. Manipuló frenéticamente la válvula y volvió a ponerse la máscara. Nada tampoco. Se iba sintiendo mareado, aturdido.

Janoum se hundió en el asiento y fijó la mirada en la hilera de esferas, aparatos de medida y palancas de maniobra que tenía ante sí. Luego contempló el botellón de oxígeno inservible que sostenía en sus manos. Lleno... pero, sin embargo, estaba vacío. De repente, se dio cuenta de lo que era obvio: la manecilla del manómetro había sido forzada a superar la cota cero con el fin de que señalara su capacidad normal a plena carga. Lleno era vacío. Alguien había vaciado los botellones de oxígeno de emergencia de la nave y luego había falseado los manómetros para que nadie se diera cuenta. Alguien...

Janoum se desplomó hacia adelante y murió. Su cuerpo se estremeció ligeramente y se inmovilizó al pie del aparato de gobierno eléctrico de los motores del submarino.

En el cuarto de torpedos de popa, los once hombres del sector recibieron una dosis ínfima de gas letal en su compartimento antes de que fuese cerrada la escotilla y los manguerotes de ventilación. Aram Bactar apoyó la cara contra la portilla de vidrio de la escotilla cerrada y observó lo que pasaba en el cuarto de maniobras.

Bactar vio que Janoum se colocaba la máscara de oxígeno de emergencia, y entonces él ordenó a los hombres de la sala de torpedos que hiciesen lo mismo. Pero luego vio con asombro que Janoum se había quitado la máscara y que manipulaba frenéticamente la válvula del botellón. Al cabo de varios segundos, el receptáculo se desprendió de las manos de Janoum y el hombre cayó sin conocimiento.

—¡Los botellones están vacíos! ¡Los manómetros indican que están llenos, pero no contienen nada de oxígeno! —gritó uno de los hombres desde el fondo del cuarto de torpedos.

Bactar giró en redondo. Tenía la cara bañada en sudor.

—Esperad. Sea cual fuere la causa de esta situación tóxica, ha quedado aislada en el otro compartimento por la escotilla hermética —dijo.

Su voz había sido apenas audible a causa del incesante ulular de la sirena Klaxon. Bactar señaló la compuerta oblonga de acero, cuya manivela había sido girada hasta el punto máximo y cuyas clavijas de cierre se hallaban todas en su lugar.

—Estamos a salvo.

En aquel momento el submarino cabeceó, y la planchada bajo sus pies se inclinó empinadamente hacia el fondo del océano.

—¡Los timones horizontales! —gritó uno de los jóvenes torpedistas—. ¡No hay nadie con vida en la sala de control para manejarlos!

—Las aguas son poco profundas... ¡No corremos peligro alguno! —Bactar comprendió que debía evitar que cundiera el pánico entre sus hombres—. Cuando la nave llegue al fondo, podremos utilizar la compuerta de emergencia para salir. —Bactar señaló la escotilla del techo—. No será difícil —dijo, rogando que a nadie se le ocurriera señalar una sola de los centenares de dificultades que podrían imposibilitar la escapatoria—. Por lo menos estamos a salvo del producto tóxico que se ha expandido por toda la nave.

Como para desmentir sus palabras, uno de los tripulantes en el fondo de la sala cayó de rodillas y empezó a sufrir arcadas. Mientras los demás lo contemplaban horrorizados, otros dos hombres se desplomaron. Uno de ellos comenzó a arañarse la cara, en tanto el otro profería un agudo y espeluznante chillido.

—¡Imposible! ¡El compartimento está cerrado herméticamente! —gritó Bactar, a despecho de lo que ahora sabía que era la verdad.

Parte del aire envenenado había penetrado en el compartimento antes de que cerraran la escotilla. Su sino sería el mismo que el del resto de la tripulación del submarino.

—¡Salid, rápido!

Bactar corrió hacia el centro del compartimento, donde se encontraba la escotilla de salvamento abierta en el techo. Sabía que la huida precipitada entrañaría más riesgos, pero no les quedaba ninguna otra alternativa.

—¡No tenemos tiempo para los procedimientos de seguridad! ¡Afuera!

Mientras él recorría los seis metros hacia popa, para situarse debajo de la escotilla de salvamento, otros de sus hombres siguieron desplomándose sobre el suelo. Varios de ellos se retorcían de dolor al tratar de respirar el aire químicamente saturado, con la sensación de tener fuego en las entrañas, a pesar de estar ateridos como si se estuvieran congelando. Bactar llegó al pie de la escalerilla y comenzó a empujar a Salar Fadl, el joven técnico que le precedía.

—¡Vamos! ¡Rápido! ¡Sube a la escotilla!

Salar Fadl había llegado a la mitad de la escalerilla cuando sus brazos dejaron de sostenerle. Soltó un corto aullido de dolor y temor al tiempo que caía hacia atrás.

Bactar trató de evitar la caída de Fadl, pero el intento de atajar el cuerpo del joven casi le costó perder su posición en la escalerilla. El joven técnico cayó rozando a Bactar y se estrelló en el suelo del compartimento. Bactar contempló el cuerpo inmóvil de Fadl y luego recorrió con la mirada la sala de torpedos de popa. No quedaba nadie en pie. La mayoría de los hombres estaban inmóviles, salvo unos pocos cuyos brazos y piernas eran sacudidos por grotescos espasmos. No quedaba nadie por quien preocuparse. Nadie más que él estaba con vida.

—¡Vamos! ¡Sigue subiendo! —se dijo a sí mismo en voz alta al tiempo que proseguía la ascensión hacia la escotilla de salvamento y se alejaba de la pesadilla que se había desarrollado debajo de él.

Una vez se le resbaló el pie, pero consiguió aferrarse fuertemente a una cañería.

—¡Con cuidado! ¡No tan aprisa!

La escotilla circular estaba sólo a una distancia del largo de su brazo.

Bactar notó que la nave cambiaba de posición. Tal vez alguien se había hecho cargo del control; después de todo, tal vez la situación a bordo del Sharaf no era tan desesperada. Se detuvo un instante mientras trataba de determinar el rumbo que ahora llevaba el submarino. Pero estando en las entrañas de la nave, sin la ayuda de los instrumentos de referencia de la cabina de control, no existe ningún modo posible de saberlo. La ilusión era más poderosa que la realidad. La estridente sirena seguía sonando sin cesar.

Bactar llegó a la conclusión de que el submarino no había sufrido cambio de dirección alguno, que se había engañado a sí mismo al imaginarlo. Aun en el caso de que se hubiese producido, lo más probable era que el submarino, yendo a la deriva como iba, hubiese sido arrastrado simplemente por una turbulenta corriente marina. Por lo que él podía saber, la nave tanto podía haber quedado con la proa hacia arriba como cabeza abajo.

Bactar subió otro peldaño y penetró en la cámara de salvamento. Entonces se volvió y extendió el brazo para coger la compuerta inferior, con el fin de poder encerrarse en el cilindro de acero de dos metros que se convertiría en el conducto que le permitiría salvarse. Una vez dentro de aquella reducida cámara, la llenaría de agua abriendo el grifo manual de la pared, y acto seguido abriría bruscamente la compuerta superior. Conteniendo la respiración, Bactar podría llegar a la superficie..., siempre y cuando el submarino no hubiese descendido a una profundidad superior a los cuarenta metros. En el caso de que hubiese llegado a mayor profundidad, se ahogaría antes de salir a la superficie.

Cuando Bactar se inclinó para cerrar la compuerta inferior, la sensación de asfixia que había presenciado en los otros se apoderó súbitamente de él. Con una sola bocanada de aire, sus entrañas se habían convertido en puro fuego.

Una oleada de intenso dolor se expandió por su cuerpo y le hizo perder todas sus fuerzas. Los brazos le cayeron a los costados, y le flaquearon las piernas. Se desplomó hacia adelante y cayó por la abertura inferior de la escotilla de salvamento. Entonces, el brazo izquierdo se introdujo y quedó enganchado entre los travesaños de la escalerilla de aluminio. El cuerpo de Bactar, frenado en su caída por el brazo izquierdo, giró violentamente sobre sí mismo y se estrelló contra el armazón de la escalera. Por efecto del choque, se le fracturó el hombro y el cuello, y Bactar quedó colgando de la escalera igual que un pájaro con el ala rota podría quedar grotescamente colgado de una cerca. Sin embargo, durante los pocos segundos que aún siguió con vida, no sintió nada aparte del horroroso e intolerable dolor provocado por la sofocación química.

Cuando Hamed Ammar se desplazó del estrecho corredor de la sala de control, lo hizo con suma precaución. Sabía que si le era arrancada del rostro la máscara de oxígeno que llevaba —fuese por accidente o por algún tripulante que aún no hubiese perdido el conocimiento—, también él moriría irremediablemente.

Al entrar Ammar en la sala de control, el submarino empezó a inclinarse hacia adelante con suficiente violencia como para que él perdiese el equilibrio y fuese a chocar contra el mamparo donde estaban ubicados el sondímetro y la caña del timón. Los cadáveres de los oficiales y tripulantes yacían esparcidos por todas partes, pero Ammar no les prestó atención alguna: en cambio, se concentró en los timones de proa y popa, así como en los enormes instrumentos situados frente a ellos. Indicaban cincuenta metros de profundidad para la parte posterior de la nave, y cincuenta y seis para la anterior. El submarino seguía un curso descendente que podría terminar en un choque frontal con el fondo del océano.

Ammar recobró el equilibrio y se dirigió a los controles de inmersión. Cuando avanzaba, el tubo flexible de la máscara de oxígeno se enganchó en una de las guarniciones de la pared. El gancho le habría arrancado la máscara de la cara si no se hubiese producido un brusco cambio de movimiento en la nave en aquel preciso momento, el cual le hizo trastabillar hacia atrás. Ammar se agarró a las guarniciones, desenganchó el tubo flexible de su máscara y reemprendió la marcha hacia los controles de inmersión.

«Alá está al mando.» Dentro de la máscara, el sudor bañaba la cara de Ammar. Pasó por encima del cadáver de Kani y luego pisó la mano extendida de Rafsanjani. La muerte reinaba por todas partes. La matanza en la sala de control superaba todo lo imaginado por Ammar. «Alá, no me abandones, te lo imploro.»

Ammar aferró la enorme rueda de bronce del timón de proa y la hizo girar rápidamente. Conforme al ver que la parte anterior del submarino respondía, cogió la rueda que regulaba la dirección de las aletas de inmersión de popa. Cuando los instrumentos indicaron que el Sharaf había dejado de descender y empezaba a ascender de nuevo, Ammar fue contorneando los cuerpos que cubrían el suelo y comenzó a operar con las palancas de centrado y lastrado. La sirena seguía aunando en sus oídos.

A raíz de los cambios producidos al abrir o cerrar sucesivamente una u otra válvula, el submarino empezó a ascender con más rapidez hacia la superficie. Ammar se tambaleó hacia atrás, pero se aferró a la escalerilla que conducía a la estación de control, con el botellón de oxígeno apretado contra el pecho, y la cara apoyada en los travesaños de la escalerilla, para evitar que se le desprendiera la máscara a consecuencia de algún súbito movimiento de la alocada nave. A no más del largo de un brazo por encima de su cabeza se balanceaba una mano —la del timonel muerto—, que asomaba por la escotilla abierta que conducía a la estación de control de la cubierta superior. Ammar fijó la mirada en los dedos del muerto —largos dedos manchados de nicotina, inmóviles, salvo por el balanceo que les imprimía el submarino—, en tanto aguardaba la indicación de que la nave había arribado a la superficie.

Cuando llegó ese momento, él no tuvo ninguna duda. La pronunciada inclinación del Sharaf hizo que la proa surgiera a través de las olas de la superficie como un cohete. En cuanto la parte anterior salió fuera del agua, se desplomó sobre la superficie del mar con la misma rapidez. La fuerza del choque provocó un parpadeo intermitente en las luces del interior de la nave, pero por fin volvieron a quedar encendidas. Ammar fue arrojado al suelo, a pesar de estar fuertemente agarrado a los travesaños de la escalerilla de la estación de control.

Al cesar las sacudidas, se levantó con suma precaución y miró en torno. Los instrumentos del cuadro de control le indicaron que el submarino flotaba, en buenas condiciones de navegación, y se desplazaba por la superficie. Comprobó que el tubo conductor de oxígeno estaba intacto, y la máscara firmemente sujeta a su cabeza. Ammar trató de ordenar sus pensamientos y recordar los pasos siguientes del plan, pero la estridente sirena parecía interferir en su memoria. Se encaminó a la parte posterior de la sala de control, pasó junto al cuerpo del capitán Jaffar y apretó con mano temblorosa el interruptor, que silenció la sirena.

Salvo por el ronroneo distante de los motores eléctricos situados en la popa de la nave, en el interior del Sharaf reinó un silencio de muerte. Ammar pudo oír los sonoros ecos de su penosa respiración dentro de la máscara de oxígeno mientras modificaba la posición de varias palancas e interruptores en la sala de control. Satisfecho de haber cumplido su tarea, ascendió por la escalerilla hasta la estación de control y luego otro tramo hasta la escotilla situada en el nivel superior del techo. Tras maniobrar con los cerrojos y pestillos, empujó cautelosamente la compuerta de acero circular sobre su cabeza.

El cielo nocturno apareció en lo alto. Una parte del mismo quedaba oculto por la estructura del puente, pero el resto aparecía tachonado de brillantes estrellas. La luna en semilunio flotaba en el horizonte, y Ammar se dijo que proporcionaría la luz suficiente para las acciones ulteriores. Dejó abierta la escotilla y se quedó inmóvil un instante, con la mitad del cuerpo dentro de la torre de control y la otra mitad en el aire de la noche, dominando el puente. Si bien deseaba con ansia subir a lo alto, Ammar sabía que aún no era el momento. Con renuencia, examinó de nuevo el botellón de oxígeno, y luego descendió por la escalerilla para concluir las tareas que faltaban.

Descendió a la estación de control y siguió bajando hasta la sala de control; luego se volvió y se dirigió a popa. Mientras esquivaba los cadáveres tendidos en los compartimentos, mantenía el botellón de oxígeno y el tubo flexible estrechamente abrazados contra su pecho. La cocina, el comedor y la cuadra de la tripulación resultaban casi imposibles de atravesar, y Ammar iba avanzando con lentitud, sorteando los grupos de cadáveres, que a veces se apilaban unos encima de otros o yacían en el suelo lado a lado. Se alegraba de haber tomado la precaución de no establecer relación con la mayoría de los tripulantes, de tal manera que sólo había llegado a conocer de modo superficial a algunos de ellos, a no ser en su capacidad técnica o por su rango.

Ammar atravesó las salas de máquinas y penetró en el cuarto de maniobras. Al llegar al fondo de este compartimento, se inclinó sobre el cadáver de Abal Janoum y tiró de las grandes manivelas plateadas. El ruido de los motores eléctricos que impulsaban la nave comenzó a disminuir hasta que se acalló. Ammar permaneció quieto unos instantes, hasta que percibió el suave balanceo que le indicaba que el submarino se había detenido completamente y ahora reposaba inmóvil sobre las aguas.

Abrió la escotilla que conducía al cuarto de torpedos de popa. Dio unos pasos hacia el centro del compartimento antes de descubrir el cuerpo que colgaba de la escalerilla de la escotilla de salvamento. Aram Bactar. Ammar se estremeció.

Aparte de Abu-Zeid —el oficial de su misma promoción y compañero de camarote—, Aram Bactar era el único de los hombres enrolados con quien había intimado. Ambos se habían criado en el mismo barrio del norte de Teherán, y descubrieron, mientras conversaban, que tenían varios amigos en común. Ammar se sintió súbitamente invadido por un sentimiento de culpa al pensar que debió haberse sincerado con Bactar, que debió haberle brindado la posibilidad de formar parte del plan. «Alá, te ruego que no me abandones.» Ammar cogió el brazo de Bactar y lo sacó de donde había quedado colgado. La piel del brazo de Bactar aún estaba caliente y, al tocarlo, Ammar se estremeció. Depositó el cadáver en el suelo, pronunció en voz baja las primeras palabras de la plegaria para los muertos, luego abrió los ojos y trepó por la escalerilla. Levantó la compuerta exterior para dejar entrar el aire fresco de la noche.

Luego volvió sobre sus pasos hasta la sala de control, pero esta vez siguió a lo largo del corredor hasta el compartimento de torpedos de proa. Abrió la escotilla de salvamento en ese extremo de la nave, y después ascendió a la estación de control, donde cogió una linterna de pila, que se colgó del cinto. Acto seguido subió a la cubierta del puente.

Tras consultar la brújula, Ammar apuntó la linterna eléctrica portátil y la hizo centellear varias veces de acuerdo con el código establecido. Mientras aguardaba, echó una ojeada a la oscura silueta del submarino. El Sharaf flotaba perfectamente, sin ningún desequilibrio aparente. Eso significaba que los correspondientes tanques de lastre se hallaban secos, como era de esperar. Ammar miró hacia la cubierta de proa donde estaba la escotilla abierta. Con tres escotillas exteriores abiertas, el aire envenenado sería arrastrado por la corriente hacia afuera. Eso era conveniente, aunque Ammar no tenía intención de quitarse la máscara hasta que llegara el norteamericano y verificase con su equipo de detección que el aire en el interior del submarino ya no era letal.

Ammar proyectó nuevos destellos de luz varias veces más. Y se disponía a repetir la operación, cuando una luz en el horizonte parpadeó según el código la señal de recepción que él esperaba.

—Ahí está. Vire diez grados a babor. Que los hombres se pongan las máscaras.

Zindell inició entonces la ardua tarea de colocarse la máscara antigás con una sola mano.

—Sí, señor. —Clifton Harrison hizo girar la rueda del timón del yate y luego se volvió hacia Olga, que se encontraba en el puente detrás de él—. Diles que se pongan las máscaras.

—De acuerdo.

La mujer descendió prestamente por la escalera y desapareció.

Harrison aguardó a que Zindell terminase de ajustarse la máscara antes de colocarse él la suya. Les resultaría difícil comunicarse unos con otros con las máscaras puestas, pero a partir de aquel momento no sería necesario establecer ningún tipo de contacto verbal... a menos que algo hubiera salido mal. Los siguientes pasos habían sido ensayados con sumo cuidado docenas de veces. A Harrison se le había hecho un nudo en el estómago a causa de la tensa expectación; no podía contener su impaciencia por entrar en acción.

Sólo cuando llegaron a unos centenares de metros del submarino, pudieron distinguir con cierta claridad su oscuro casco, como para poder reconocerlo sin lugar a dudas bajo el opaco resplandor de la luna. Por una fracción de segundo, Harrison se sintió impresionado por la inmensa nave que flotaba en el agua delante de él. Nunca había visto un submarino tan de cerca, ni siquiera un submarino diesel tan antiguo como aquél. Por lo que había averiguado antes de partir, Harrison sabía que el submarino tenía casi noventa metros de eslora y pesaba 2.700 toneladas. Con su casco pintado de negro inmóvil en el agua, como cabalgando sobre el mar ligeramente picado, el submarino parecía aún más grande y más amenazador. Harrison se recordó a sí mismo una vez más cómo aquella experiencia estaba literalmente a un mundo de distancia de lo que había aprendido como navegante en la Fuerza Aérea cinco años antes. Quisiera Dios que no metiera la pata al realizar las tareas que le habían asignado.

Algunos de los hombres habían subido a cubierta y se apostaron a lo largo de la baranda. En tanto el yate maniobraba para acercarse al submarino, los hombres lanzaron los cabos. La única persona visible en la cubierta del submarino —un hombre provisto de una máscara de oxígeno, cuyo botellón portátil colgaba de una correa pasada sobre el hombro —los fue cogiendo y atándolos fuertemente uno tras otro. Sin que mediaran palabras, los hombres saltaron con presteza a la cubierta del submarino.

Jerome Zindell fue uno de los primeros en subir a bordo. Se plantó en la cubierta de teca del viejo submarino, en la parte anterior de la oscura superestructura del puente. Llevaba el botellón de oxígeno sujeto a la espalda, y su único brazo se apoyaba muellemente sobre su cadera mientras él supervisaba minuciosamente la nueva nave bajo su mando. Tardó unos pocos segundos en evocar los viejos recuerdos —los días pasados en el Trout, el Wahoo, el Harder—, que acudieron raudos a su memoria. La mejor época de su vida la había pasado dentro de aquellas viejas tuberías de albañal.

Aun a la pálida luz del semilunio, Zindell pudo ver que el submarino se había conservado en buen estado después de los años pasados en dique seco y de su venta final a los iraníes. Aquél era otro testimonio de la fortaleza de los viejos cascos, otro voto a favor de su decisión de utilizar aquella nave en particular. Zindell se volvió y se dirigió hacia dos de los miembros de su tripulación.

Olga Rodríguez y Ed Wieckowski se adelantaron, sosteniendo cada uno de ellos una pequeña jaula metálica en una mano y un botellón de oxígeno en la otra. Zindell examinó cuidadosamente las jaulas que llevaban. Dentro de cada una de ellas había dos palomas grises, y las cuatro aves aleteaban nerviosamente. Zindell consultó su reloj de pulsera, asintió en señal de aprobación, y luego indicó las dos escotillas hacia las que quería que Olga y Wieckowski se dirigieran. Los dos miembros de la tripulación sostuvieron las jaulas frente a ellos con el brazo extendido, al tiempo que se encaminaban rápidamente hacia los extremos opuestos del submarino.

Hamed Ammar salió de las sombras y se acercó a Zindell. Aun bajo la máscara de oxígeno, podía verse la expresión angustiada y pusilánime del rostro del iraní.

Zindell se sonrió, palmeó a Ammar en el hombro y luego levantó el dedo para indicar que debían aguardar un minuto más antes de poder hablar. Ammar asintió vehementemente con la cabeza con el fin de manifestarle que había comprendido.

Después de lo que pareció una larga espera, Olga y Wieckowski aparecieron por la escotilla del puente, la mujer unos segundos antes que su compañero. Ambos le llevaron las jaulas a Zindell.

Este miró el reloj y enseguida examinó a las aves de nuevo. Las cuatro estaban aún con vida y seguían saltando nerviosamente en sus jaulas. Zindell se quitó la máscara antigás de la cara, y el resto de la tripulación lo imitó.

—Suban las provisiones a bordo. Saquen los cadáveres.

Oídas las órdenes, los ocho marineros de la tripulación empezaron a descargar varios cajones de madera del yate.

—Prepare el yate —le dijo Zindell a Harrison, que había permanecido en el puente volante.

—Sí, señor.

Harrison desapareció bajo cubierta. Zindell se volvió hacia Olga.

—Hágase cargo de las palomas.

—Con mucho gusto.

Olga sonrió, metió la mano en su jaula y trató de coger la primera paloma. El animal se escapó de su mano varias veces, pero ella persistió en su intento. Por fin, atrapó a la paloma gris y la apresó firmemente con sus dedos.

Extrajo con cuidado el ave de la jaula y sostuvo al aterrado animalito con el brazo extendido. Luego alargó el otro brazo y con la mano cogió la cabeza de la paloma. Con un movimiento lento pero continuo, le retorció el cuello hasta quebrárselo; acto seguido, arrojó su cuerpo por la borda con toda naturalidad. La joven repitió la misma acción con las tres palomas restantes. El brillo de sus ojos y los breves y sordos jadeos delataban el placer que le proporcionaba aquella labor.

—Yo esperaba una forma más científica de analizar el aire —comentó el iraní, volviéndose de espaldas a la mujer, para encararse con el norteamericano manco.

Sonrió débilmente para indicar que no había malicia en sus palabras.

—A veces los antiguos métodos son los mejores. Probar la vida con la vida. Es buena técnica.

—Entiendo.

Pero el iraní no lo comprendía. Sabía por experiencia que siempre resultaba difícil entenderse con los occidentales, y las conversaciones que había mantenido con aquel hombre durante las reuniones que habían tenido lugar en los barrios bajos de Teherán y Abbas le confirmaron que éste no sería una excepción.

—El gas actuó exactamente como usted lo pronosticó —dijo Ammar, tras un breve silencio.

—Es bueno saberlo. Se lo informaré a mis proveedores.

Los dos hombres guardaron un cerrado mutismo de nuevo. El rítmico golpeteo del agua contra el casco y el rumoroso ajetreo de los hombres bajo cubierta eran los únicos ruidos que llenaban el silencio de la noche.

—¿Hubo algún problema? —preguntó Zindell para matar el tiempo, en tanto comenzaba a caminar con paso tardo hacia popa.

—Ninguno —contestó Ammar, siguiendo los pasos del norteamericano—. Todo salió como usted lo había planeado. —El tono de Ammar no dejaba lugar a dudas en cuanto a que prefería no comentar el horror de lo sucedido pocos minutos antes—. Por lo menos ahora los locos de Juzistán conocerán el gusto que tiene su propia medicina —observó, llevando la conversación a un tema que le resultaba caro—. Pronto estaremos en condiciones de hundir sus lanchas patrulleras. Entonces podremos bloquear la entrada de los barcos en los puertos iraníes. —La voz de Ammar volvía a ser sonora y firme; en la cálida brisa nocturna sonaba aguerrida y desafiante—. Eso obligará a los devoradores de cucarachas a ponerse de rodillas.

—Así es.

Zindell contemplaba cómo sus hombres subían los primeros cadáveres a cubierta. Bajo la supervisión de Olga, los tripulantes empezaron a arrojar a los iraníes muertos al mar. Los cuerpos se hundían de inmediato, pero algunas prendas de su vestimenta —gorras, zapatos, jirones de camisas, pantalones y cazadoras— quedaban flotando en la superficie. Zindell lo vio con complacencia, porque eso era lo que esperaba: los restos de ropa flotando agregarían un toque decorativo a la escena, una adecuada cantidad de pruebas capaces de sustentar la obvia conclusión a que llegaría cualquier observador curioso de que el submarino, por razones desconocidas, se había hecho pedazos.

—Pero debo ser sincero —prosiguió Ammar—, me sorprenden dos cosas: la primera, que su tripulación sea tan poco numerosa; la segunda, que haya aceptado a una mujer a bordo del Sharaf —concluyó, señalando a Olga.

—Esta es sólo la mitad de la tripulación. Pronto recogeremos al resto. —Zindell le decía al iraní lo que suponía que éste deseaba escuchar—. En cuanto a la mujer, ella es nuestra enfermera.

—¿Enfermera? Entonces, en nombre de Alá, ¿qué es eso que lleva colgando del cinto? —preguntó Ammar, señalando el implemento de cuero que colgaba sobre la cadera de la mujer, junto al cuchillo con mango de nácar que también se balanceaba en la vaina colgada del cinto.

—Unas boleadoras.

—Nunca lo había oído nombrar.

Ammar observó con atención lo que la mujer llevaba en el cinto. Tres tiras de cuero crudo de igual longitud se unían en un extremo, mientras que cada una de ellas llevaba en el otro una bola de metal que cabría en la mano de una persona.

—Las boleadoras son originarias de Sudamérica.

—Entiendo. —Ammar no tenía la menor idea de cuál era su uso específico, pero adivinó que se trataba de una especie de arma—. ¿Para qué sirven?

—Forman parte de su equipo. —Zindell echó una mirada al yate y vio que Harrison ya lo había abandonado. Eso significaba que la siguiente etapa del plan estaba a punto de empezar—. La enfermera lleva las boleadoras a petición mía. Son muy útiles para resolver problemas secundarios..., como mantener a raya a la tripulación.

—¿Qué quiere decir con eso? —Ammar hizo un esfuerzo por otorgar más firmeza a su voz, con el fin de imponerse como oficial que era. No estaba dispuesto a tolerar insultos de nadie, mucho menos de un extranjero, y las palabras del norteamericano tenían un tono burlón—. ¿Acaso se trata de una broma?

—Sí —repuso Zindell con una sonrisa—. Una pequeña broma. —Se encogió de hombros—. El caso es que esa dama es el tercero de a bordo —explicó en voz baja, inclinándose hacia Ammar—. Usa las boleadoras para imponer disciplina. Aparte mi única pistola, no hay otras armas cortas a bordo. Por razones obvias.

Zindell sabía que en una tripulación seleccionada como aquélla, los ánimos se inflamaban con facilidad. No estaba dispuesto a permitir que se produjera un enfrentamiento con armas de fuego bajo el agua.

—¿Puede dominar a los hombres? —preguntó Ammar con incredulidad.

Ninguna mujer iraní se habría atrevido a intentarlo siquiera.

—No lo dude ni un instante.

Zindell había visto a Olga usando las boleadoras y el cuchillo con cachas de nácar varias veces, cuando estuvo con ella en Cuba, y daba como un hecho que serían más que suficientes.

—Está bien. Si usted lo dice...

Ammar desvió su atención de la mujer al problema que más le preocupaba en aquel momento. Desde el punto de vista técnico, por lo que a él concernía, consideraba que debía tomar el mando absoluto del Sharaf. De esa manera, el norteamericano manco sería el segundo de a bordo, y la mujer el tercero. Después de todo, se decía, tal vez no habría problema alguno con el norteamericano; quizás habían comprendido que los problemas de Persia debían resolverse bajo la dirección y control de un persa. Ammar no podía imaginar que la CÍA norteamericana hubiese podido disponer las cosas de otra manera.

Zindell volvió la espalda al iraní y se dirigió a Harrison.

—Adelante con el hundimiento —ordenó.

—Sí, señor.

Harrison soltó las amarras. Con el timón en posición prefijada y el regulador de potencia en punto, la embarcación de fibra de vidrio se alejó lentamente del costado del submarino. Cuando apenas había recorrido unos cincuenta metros, se hizo evidente que el yate ya navegaba con el casco por debajo de la línea de flotación. Para cuando se hubo alejado un centenar de metros más, la cubierta ya estaba inundada. Muy pronto el yate de fibra de vidrio se inclinó de costado y luego por la popa. Al cabo de un minuto, había desaparecido por completo y en silencio bajo las oscuras olas del mar.

—¡Qué rápido! —comentó Ammar. Señaló el sitio donde se había hundido el yate, y en el que ahora sólo había burbujas—. No hay restos...

—Ese era el plan. —Por el rabillo del ojo, Zindell vio el gesto de Harrison. Las provisiones ya estaban a bordo y en cinco minutos más se habrían arrojado al mar todos los cadáveres—. Instalamos un enorme tanque en el fondo del casco con el fin de poder abrirlo para que se llenara rápidamente. No queríamos correr el riesgo de que aparecieran pedazos de fibra de vidrio, que nunca hubiesen podido provenir de un submarino, por si alguien abrigaba alguna sospecha.

—¿Qué importancia podría tener eso? Muy pronto el mundo sabrá que el Sharaf ha pasado a integrar las fuerzas que liberarán a Persia.

—Muy pronto no quiere decir en este mismo momento. Podemos necesitar algunas horas adicionales, o aun días, antes de estar preparados para el primer ataque —repuso Zindell con paciencia, dando a sus estudiadas palabras un tono convincente—. Por cierto —agregó, simplemente para llenar el tiempo que faltaba—, ¿qué significa Sharaf?

—Honor.

Ammar esquivó la mirada del norteamericano y fijó los ojos en el mar. Una gorra de oficial —la de Abu-Zeid, quizá— flotaba sobre la cresta de una ola a varios metros de distancia; su brillante insignia metálica se veía claramente bajo los reflejos de la luz de la luna. Ammar se movió inquieto, asaltado de nuevo por los remordimientos de conciencia. Alejó los torturantes pensamientos convencido de que Alá había estado manipulando los hilos del plan, y de que la muerte de sus amigos del Sharaf constituía el pequeño precio que había que pagar por la liberación de Persia. Alá se lo explicaría, y ellos lo comprenderían. Ensalzaría a Hamed por su arrojada lucha por la libertad de su amada Persia.

—Originalmente este submarino era el SS 566 —anunció Zindell. Contempló el oscuro perfil del puente, un lugar donde él había estado infinidad de veces—. Yo serví como oficial ingeniero en él entre el verano del sesenta y seis y el otoño del sesenta y siete.

—¿De veras? No estaba enterado de eso.

Ammar sabía que la nave había sido norteamericana, pero nunca se le ocurrió que el manco hubiese podido servir a bordo de la misma. Aquélla era una buena noticia, puesto que sus conocimientos acerca del submarino podrían serle útiles.

—Se llamaba Trout. Perdimos la mayoría de nuestros buques patrulleros en el Atlántico norte. De ese puesto pasé al Wahoo, como oficial ejecutivo. —Zindell consultó su reloj; se concedió unos minutos más para regodearse en aquella nostálgica e inocente rememoración—. La primera nave que tuve bajo mi mando fue el SS 568. El Harder. Un submarino endemoniado.

Ammar se impacientaba. A pesar de las afirmaciones del manco, las discusiones relacionadas con el mando eran aún demasiado delicadas como para plantearlas directamente. Tenía que esperar un momento más oportuno para sacar a relucir el tema.

—El Sharaf también es una magnífica nave.

—Sí. El Trout es una magnífica nave.

Zindell se mordió el labio inferior al darse cuenta del lapsus linguae que había puesto en evidencia que, para él, el submarino seguía siendo el Trout. Sin embargo, por lo que a él se refería, las naves eran más como los hombres que como las mujeres; uno se iba a la tumba con el mismo apellido con que había nacido, no lo perdía al casarse. Continuidad. Lazos históricos. Por lo general, la Marina pensaba lo mismo, porque cuando se perdía un submarino, se construía otro al que se le ponía el mismo nombre. Por lo general, pero no siempre. No ocurrió así en el caso del Thresher. Era como si nada le hubiera sucedido a aquel submarino nuclear, como si su padre y los 129 tripulantes que iban a bordo no hubiesen sufrido una horrible muerte en el fondo del mar, aquel día del mes de abril de 1963.

—¿Cuál dijo que fue el primer submarino que tuvo bajo su mando? —inquirió Ammar.

Resolvió que cuanto antes tocara el tema, más fácil sería provocar una discusión sobre aquel punto tan delicado más adelante.

—El SS 568. El Harder.

Zindell hubiera preferido aquel submarino para aquella misión, pero como sea que El Harder había sido vendido a Italia, no tenía muchas posibilidades de elección. Estando Irán en conflicto casi con todas las naciones del planeta, nadie le prestaría mucha atención si se quejaba por la desaparición de un submarino. Era más que probable que los iraníes no dijeran nada a fin de no perder prestigio. Ese hecho brindaba un seguro adicional.

—¿Cuándo llegará el resto de la tripulación? —preguntó Ammar, al tiempo que miraba hacia el negro horizonte—. ¿Vendrá McClure también con ellos?

Recordó las reuniones que había celebrado con aquel hombre extraño de la CÍA al que sólo conocía por el nombre de McClure. Ammar se estremeció. Había algo que imponía pavor en la sonrisa de McClure y en su forma tan fría de mover los ojos, como si los deslizara lentamente sobre el objeto que miraba. Ammar tenía la esperanza de que McClure no apareciera,

—Sí, vendrá con el segundo grupo —contestó Zindell, aun sabiendo que no era cierto. Echó una mirada al reloj—. No tardarán en llegar.

«McClure.» Zindell se preguntó qué demonios estaría haciendo aquel loco en aquel preciso instante. Probablemente estaría sentado en un rincón de algún cafetucho de Nueva York, vaciando una copa de bourbon puro tras otra. Era a todas luces un verdadero psicótico, y el único al que se le habría podido ocurrir un plan tan descabellado como aquél. Si McClure no se hubiera ofrecido a llevar a cabo la parte más arriesgada personalmente, Zindell nunca se habría asociado con él.

—¿Aún tiene la linterna de señales en su poder?

—Sí —contestó Ammar, señalando el artefacto colgado en el cinto.

—Bien. Dirija la luz en esa dirección.

Zindell extendió el brazo hacia estribor.

Ammar frunció el ceño y abrió la boca para protestar, pero en seguida resolvió no hacerlo. Toleraría las órdenes del norteamericano por un corto tiempo más, hasta que todos los hombres estuvieran a bordo y el submarino se encontrase en lugar seguro bajo la superficie. Entonces dejaría bien en claro quién estaba al mando y quién iba a impartir las órdenes.

—¿En esa dirección? —preguntó con los dientes apretados.

—Sí. Utilice el mismo código de reconocimiento. No podemos tardar en verles. Le preguntaré al radiotelegrafista si ha captado señales de alguna otra nave en la zona. No quiero tener sorpresas.

—En cuanto reciba la señal de respuesta se lo haré saber.

Ammar orientó la linterna y la encendió. El haz de luz artificial se proyectó por encima de las suaves ondulaciones de las oscuras aguas y se mezcló con el resplandor plateado de la luna en semilunio sobre el horizonte.

—Cuanto antes les tengamos a bordo, más pronto podremos empezar el ataque contra los criminales que dominan Persia.

—Lo mismo pienso yo. —Zindell oprimió la palma de la mano contra la pistola calibre 38 que llevaba en el bolsillo—. En seguida vuelvo.

—Bien.

Zindell contorneó a toda prisa la torre de la estación de control, trepó por los travesaños de hierro y subió al puente. Viendo con aprobación que todos los demás se hallaban en el interior del submarino, el capitán Zindell descendió a la estación de control y sin hacer ruido cerró la escotilla sobre su cabeza.

Ammar hizo centellear la linterna varias veces más antes de que un fuerte ruido metálico llenara el silencio de la noche; al cabo de un instante, fue seguido por otro estrépito similar. Ammar se volvió y enfocó la linterna hacia el sitio de donde había provenido el primer ruido. Nada había allí: la cubierta aparecía desierta, todo estaba en orden, salvo...

Giró sobre sus talones y proyectó la luz hacia popa para comprobar si era cierto lo que su agitado corazón le decía: las dos escotillas de salvamento, la de proa y la de popa, habían sido cerradas violentamente. Le habían dejado fuera.

«¡Imposible!» Ammar arrojó la linterna al suelo y se precipitó hacia la escalerilla que conducía al puente. Al llegar a lo alto del puente, comprobó a la luz de la luna que la escotilla también había sido cerrada. Cuando corrió hacia ella, pudo oír el conocido gorgoteo de los tanques de lastre del Sharaf. Los tanques se estaban llenando de agua; el submarino se disponía a sumergirse.

—¡Esperen! ¡Abran ¡a escotilla! —Ammar golpeaba con desesperación contra la compuerta de acero cerrada intencionadamente para dejarle fuera—. ¡Por favor! ¡En nombre de Alá! ¡Abran la escotilla!

Ammar vio cómo las primeras olas se estrellaban contra la proa y barrían la cubierta. El submarino había comenzado a sumergirse lentamente en el mar; su desplazamiento era casi nulo, a fin de que la nave permaneciera en el mismo lugar donde había estado durante los pasados treinta minutos. El iraní tiró con fuerza dos veces más de la cerrada compuerta y luego corrió hacia el área de popa del puente. El norteamericano le había jugado una mala pasada, pero Ammar no comprendía por qué razón. Sin él, cualquier ataque contra los desplazamientos de buques iraníes sería más complicado, y no menos. Sabía que él era un elemento necesario en la lucha por la liberación de Persia. El acto del norteamericano resultaba inexplicable, insensato... A menos que nunca hubiese existido plan alguno para atacar a la flota iraní, a menos que hubiera sido un engaño, a menos...

Las aguas cubrían por completo la cubierta de teca y habían empezado a lamer los costados del puente. Ammar trepó por otro tramo de escalera y luego por otro más, hasta situarse en lo alto de la estructura más elevada del submarino, la plataforma de vigía. Pudo ver algunos cadáveres de los tripulantes del Sharaf, que las frías aguas del fondo empezaban a impulsar hacia la superficie. El mar en sí, una lisa lámina de plata al ser contemplado con la luna de frente sobre el horizonte, parecía ser hendido por movimientos aislados en varios sitios. Ammar tardó unos segundos en comprender que los fantasmales bultos que se deslizaban por la serena superficie plateada eran aletas oscuras, de forma triangular. Las numerosas aletas de un banco de tiburones se iban acercando cada vez más, formando un círculo, al lugar donde muy pronto se encontraría Ammar dentro del agua.

—¡Alá! ¡Sálvame! ¡Ayúdame! —gritó cuando el punto más elevado de la estructura del submarino se sumergió en el mar.

El joven oficial iraní profirió un largo y agudo alarido al encontrarse chapoteando en el agua. Comenzó a girar desesperadamente en las aguas frías y encalmadas, primero hacia un lado, luego hacia el otro, en un vano e insensato intento de salvarse.

Ammar sintió que algo le golpeaba en el hombro izquierdo. Eso le hizo gritar de nuevo con todas sus fuerzas, en tanto braceaba hacia adelante con desesperación, para alejarse lo más rápidamente posible de lo que tenía a sus espaldas. Cuando, por fin, miró por encima del hombro, vio que hacía chocado con el cuerpo de uno de los tripulantes muertos, que las profundas aguas heladas habían impulsado a la superficie. Pero, al mismo tiempo, algo en la distancia atrajo su atención..., algo que le hizo gritar de nuevo presa de un terror irracional, esta vez sin que pudiese dejar de hacerlo, sin esperanza de salvación... A menos de veinte metros de distancia, Hamed Ammar pudo distinguir entre el resplandor fosforescente del agua a los hambrientos tiburones que avanzaban hacia él.

2

El vicealmirante E. G. Hastings se volvió lentamente mientras inspeccionaba el portaaviones Yorktown desde el centro de la cubierta de aterrizaje.

—Ha hecho usted una gran labor —dijo—. Hasta la superficie de la cubierta se ve perfecta. En mi última inspección, advertí que en algunas zonas había empezado a corroerse tremendamente.

—Así es, señor —repuso Paul Talbot, asintiendo con la cabeza—. En este caso, la restauración no fue meramente cosmética. Una cubierta con la superficie irregular ofrece riesgos a los visitantes.

Talbot señaló con la mano a un grupo de escolares que andaban por la cubierta a pocos pasos delante de ellos.

—Sí, claro.

El vicealmirante Hastings ladeó la cabeza y echó otra mirada a la superestructura en el costado de estribor. Complacido al comprobar que nada había sido agregado al viejo navío de guerra que pudiese amenguar su digno porte —ése era el propósito oficial de sus visitas periódicas—, comenzó a caminar hacia la ristra de flechas amarillas pintadas sobre la cubierta que marcaban el camino a seguir en las visitas autoguiadas al Yorktown.

—Le otorgo una alta calificación por su atención a los detalles. De los buques bajo mi jurisdicción, el Yorktown es el mejor.

—Gracias. Tengo un personal excelente —balbuceó Talbot, y luego cambió de tema—. Contando el proyecto con el respaldo del Estado, todo resultó más fácil.

—La estación de radio también. —Hastings señaló el área cerrada con paneles de vidrio, situada a unos diez metros sobre sus cabezas, en el sector de popa del puente—. Instalar la radioemisora pública propiedad del Estado allí arriba constituye una inteligente utilización del espacio. He recomendado un proyecto similar de cooperación para otros miembros de la asociación, pero ninguno de ellos ha tomado decisión alguna al respecto.

—En nuestro caso ha funcionado bien.

Talbot alzó la vista hacia la hilera de ventanas esquinadas que se extendía sobre él. Pudo ver el reflejo de las luces del cuadro de control de la emisora y la oscura silueta del locutor acomodado en su asiento con la espalda curvada.

—El acuerdo ha funcionado bien porque usted se ha ocupado de que funcionara. Detrás de ello adivino sus esfuerzos personales —agregó Hastings con una sonrisa.

Le encantaba lisonjear a Talbot. De todos los directores técnicos de los navíos en exhibición, Paul Talbot era el mejor. Era un hombre alto, delgado, de unos sesenta años, que había logrado armonizar la cautela y la sensatez de sus muchos años con las innovaciones de los más jóvenes. Talbot era el más cortés, el más cooperativo, el más competente de todos los directores técnicos con los que Hastings tenía que tratar. Era también ex oficial de la Marina, mayor retirado, según recordaba el vicealmirante.

—Estos viajes periódicos a Charleston se han convertido en mi obligación favorita.

—Es usted muy amable al decirlo.

—Pero no lo repita —añadió Hastings, riendo—. Se supone que no debo mostrar favoritismo para con nadie.

—Lo comprendo perfectamente.

Talbot esbozó una sonrisa forzada.

—Se sorprendería de la cantidad de peticiones estúpidas que nos formulan los demás miembros de la Asociación de Naves Históricas —prosiguió Hastings mientras se ponía a andar lentamente. Llegó a la escotilla de la superestructura de estribor y entró por ella—. Muchos de los burócratas del Gobierno desean convertir estas exhibiciones ni más ni menos que en una función circense de segunda categoría. Eso nosotros no podemos permitirlo.

—Por supuesto que no.

Talbot titubeó unos instantes antes de penetrar por la escotilla. Se volvió y observó de nuevo al grupo de escolares que, en la cubierta, se arracimaban en torno a la aeronave expuesta en el costado de babor. Un muchachito que se encontraba junto al agujero de la cola donde había estado el motor de propulsión del caza atrajo la atención de Talbot. El jovencito tenía cierto aire que le otorgaba un parecido con su nieto Keith. No era tanto un parecido físico como una forma de estar de pie, de mover la cabeza mientras examinaba con curiosidad el aherrumbrado casco de lo que había sido un avión. Talbot exhaló un suspiro, meneó la cabeza de manera casi imperceptible, luego se volvió y siguió al vicealmirante Hastings.

—¿Cómo va la renovación de la sala de máquinas?

Hastings se situó detrás de un grupo de visitantes de edad avanzada que obstruía la entrada del callejón que conducía abajo de la cubierta. Los dos hombres tenían que avanzar despacio.

—Va muy bien.

Talbot pudo percibir la creciente tensión que se reflejaba en su voz. «Tranquilo. Calma.» Lo último que le faltaba era que el representante del Ministerio de Marina metiera las narices en la sala de máquinas. Sin duda, todo parecía en orden y normal, pero no tenía sentido correr riesgos. Hastings era astuto y podía percibir la más sutil anormalidad.

—Ahora hay un desorden de mil demonios —prosiguió—. Pintura y grasa por todas partes. Charcos de aceite.

—Me lo imagino. —El vicealmirante Hastings le pisaba los talones a una obesa mujer con un vestido amarillo desteñido cuando empezaron a descender por la escalera—. Tendremos que inspeccionar esa sección antes de que la incorpore al recorrido establecido. Si no está muy avanzada, tendré que volver otro día.

—Eso sería lo mejor. —Talbot sintió que se le distendían los músculos del estómago, y se enjugó unas diminutas gotas de sudor que le cubrían la pálida y tensa cara—. Le avisaré dentro de los próximos treinta días.

—Me parece bien. —Hastings llegó al pie de la escalera, giró hacia la escotilla que conducía a la segunda cubierta y traspuso el umbral—. Procure avisarme con bastante antelación. Tengo la agenda muy ajustada.

—Así lo haré, señor.

Talbot entró en la cubierta de hangar detrás del vicealmirante, y ambos hombres miraron arriba y abajo. Las banderas y gallardetes de brillantes colores que colgaban de las vigas del techo se mecían rítmicamente, al impulso de la ligera corriente de aire que soplaba a lo largo de los doscientos cincuenta metros de la segunda cubierta del Yorktown. Un grupo de adolescentes contemplaba los tres torpedos pintados de verde brillante que rodeaban al antiguo avión de la Armada propulsado por hélices que se hallaba estacionado en aquel extremo de la cubierta de hangar. Varias adolescentes se encontraban a corta distancia de los muchachos y reían tontamente entre ellas. Talbot tamborileó con los dedos contra la linterna eléctrica que llevaba colgada del cinto y luego carraspeó.

—¿Hay alguna otra cosa que usted quiera ver?

Deseaba con toda su alma que el vicealmirante quedara satisfecho de la inspección técnica que realizaba. Entonces podría dejarle de vuelta en manos de los peces gordos que aguardaban arriba. Resultaba irónico que el vicealmirante hubiese elegido precisamente aquella semana para efectuar la inspección en el Yorktown. En el fondo, Talbot lo veía como un mal augurio, una especie de indicio misterioso. Sin embargo, él nada podía hacer al respecto. Era demasiado tarde.

—Una cosa más —dijo el vicealmirante, al tiempo que se daba la vuelta—. Algo personal.

—Por supuesto. —El corazón de Talbot volvió a latir aceleradamente—. Lo que usted desee.

—Es muy amable de su parte.

El vicealmirante Hastings cogió a Talbot del brazo y le condujo suavemente hacia un alejado mamparo, en el costado de estribor de la segunda cubierta. Contornearon el mamparo y luego se detuvieron ante una cadena de seguridad con un cartel que indicaba a los visitantes que estaba prohibido transponerla.

—¿Alguna vez le comenté que presté servicio en esta nave?

—Sí, señor. Creo que lo mencionó en una ocasión.

Por el brillo de los ojos de Hastings, Talbot comprendió que estaba a punto de escuchar aquella historia de nuevo. Pero no le importaba; sería entretenido. Talbot se preguntó si Hastings se acordaría de la discusión que habían mantenido un año atrás, cuando él mismo había hecho mención de su propia carrera en la marina. Probablemente no. Los oficiales —sobre todo los de alto rango— tenían poca memoria para recordar lo que habían hecho los enrolados, estuviesen retirados o no.

—¿En qué año comenzó a prestar servicio en el Yorktown —le preguntó cortésmente Talbot, aun cuando le parecía recordar la fecha.

—En mil novecientos cincuenta y seis. Era oficial auxiliar. Fui a parar a la «ciudad de los muchachos».

Hastings condujo a Talbot hasta una angosta escotilla de acceso restringido que daba a una pasarela de servicio del costado de estribor. El sol de la tarde se había ocultado tras una densa masa de nubes, y el cielo estaba bañado por un resplandor deslumbrante. Los dos hombres avanzaron por la estrecha pasarela.

—Al pabellón de los oficiales auxiliares lo llamábamos «la ciudad de los muchachos». Eramos todos bisoños, recién salidos de la academia.

—¿De veras?

—Sí.

Talbot esquivó un charco de agua y luego siguió caminando detrás de Hastings por la pasarela. Levantó la vista al cielo. Hasta el momento, el pronóstico meteorológico parecía acertado. La masa nubosa había ido en aumento desde el mediodía y todo hacía suponer que comenzaría a llover —según lo anunciado— al caer la noche.

—El pabellón está por aquí, ¿no es cierto? —preguntó Talbot, si bien sabía exactamente dónde se encontraba y conocía el sobrenombre que le habían puesto en aquella época.

Aunque él nunca había prestado servicio en el Yorktown antes de que fuera puesto fuera del servicio activo y entregado al Estado de Carolina del Sur en 1975, su primera misión en un buque de guerra había tenido lugar en un portaaviones gemelo, el Essex, durante el otoño del 44.

—Así es. Mi viejo aposento no está muy lejos. Me gustaría verlo de nuevo.

—Claro.

Mientras caminaba por la pasarela, Talbot deslizaba la mano por las láminas de guarnición de la cubierta. Durante los treinta años que llevaba en la Armada había prestado servicio en muchos navíos grandes, primero como recluta y luego como principal. Pero de ninguno de esos años conservaba tantos recuerdos como de los primeros tiempos en el portaaviones Essex. Prestó servicio en el Essex durante la batalla en las Filipinas, cuando apenas contaba veintitrés años, mucho antes de conocer a Charlotte, varios años antes de que tuvieran a Amy. Talbot se estremeció ante la serie de desagradables asociaciones que esos recuerdos evocaban. Alejó rápidamente aquellos pensamientos de su mente.

—La «ciudad de los muchachos» estaba aquí.

El vicealmirante Hastings se acercó a la pesada puerta metálica de color gris, bajó la manivela que accionaba los pestillos y la empujó para abrirla. La puerta crujió ruidosamente al girar con lentitud sobre sus goznes.

—Este es el lugar.

El vicealmirante entró.

—¿Quiere la linterna? —le preguntó Talbot, al tiempo que penetraba por la escotilla.

—Sí. —Hastings cogió la linterna y la encendió—. La cubierta del castillo de proa, el pozo del montacargas —enunció, como si repasara un manual de instrucciones. Describió un arco con el haz de luz varias veces, con lentitud, hasta que, por fin, se volvió hacia Talbot—. Esta es. No hay ninguna duda. —Extendió la mano y tocó el borde de la litera adosada a la pared—. Esta era la mía. Fleming ocupaba la de mi derecha, y Anderson la de abajo. —Hastings dejó vagar la mirada por el compartimento—. Parece más pequeña de como la recordaba.

—Siempre ocurre lo mismo.

—Es cierto. —Hastings carraspeó, más a causa de lo embarazoso que aquello le resultaba que por otra razón—. Me haría usted el favor... —agregó, sin concluir la frase, al tiempo que extraía una pequeña cámara japonesa del bolsillo y se la entregaba a Talbot—. Es para mi nieto. Está estudiando la segunda guerra mundial en la escuela. Cuando le dije que había prestado servicio en este barco, que él conoce por sus lecturas, me rogó que me hiciera una foto junto a la litera donde dormía. —Hastings se encogió de hombros, con una tímida sonrisa en los labios—. Sé que es una tontería. Espero que comprenda...

Sin replicar, Talbot cogió la cámara y retrocedió unos pasos. Se situó fuera del haz de luz de la linterna y quedó sumido en la oscuridad.

—Tome varias —dijo Hastings, en tanto se apoyaba a la vieja litera—. El flash se ajusta automáticamente, debido a la falta de luz.

Talbot asintió, de nuevo sin responder, aun cuando sabía que el vicealmirante no podía verle. Se llevó la cámara a la cara y miró a través del visor. «Mi nieto me rogó...» Oprimió el disparador una, dos, tres veces en rápida sucesión, casi sin fijarse en si enfocaba la cámara correctamente.

—Saque alguna más, si no le importa.

Hastings cambió de pose.

Esta vez Talbot no se tomó la molestia de responder ni siquiera con un gesto. Mantuvo la cámara pegada al rostro y siguió tratando de enfocar el visor. Pero a pesar de lo mucho que se esforzaba en obtener una imagen clara, ésta seguía apareciendo borrosa e indefinida. «Mis amados nietos. Que Dios les ampare. Que Dios me ampare.» Paul Talbot se enjugó los ojos con la mano, pero en seguida se le nublaron de nuevo. Sus ojos derramaban un inagotable caudal de lágrimas.

Dominick Trombetta dirigió una mirada al reloj de pared y luego la desvió hacia la ventana. El cielo nocturno era diáfano como el cristal, y más allá de los reflectores que iluminaban los edificios de la estación aérea podía ver la brillante luna en semilunio, que empezaba a elevarse en el horizonte. Hacía una buena noche en Nueva York, pero según McClure, en Charleston llovía a cántaros. Bien. Eso era lo que les convenía antes de seguir con el plan. Trombetta dio gracias a Dios porque su labor casi había llegado a su fin; en las dos últimas semanas apenas había dormido, y hacía seis meses que no gozaba de un buen sueño reparador, desde que había accedido a secundar a McClure.

—Aquí está la documentación de lo que tenemos embalado en la sección de seguridad.

—Gracias.

Trombetta tomó el fajo de papeles que Tom Baizley había traído y, examinándolos rápidamente, comprobó que ninguno de ellos afectaba a lo que ya tenía planeado ni a los pasos a seguir.

—¿Vamos a sacar el material de clasificación secreta esta noche?

Baizley deslizó los dedos a lo largo del borde gastado del escritorio de Trombetta, mientras desplazaba el peso del cuerpo de una pierna a otra.

Normalmente, no habría interrogado a su jefe acerca de cómo y cuándo se proponía transportar material valioso, pero los hombres de la planta le estaban calentando los cascos.

—El depósito de seguridad estará abarrotado hasta el techo. Los muchachos dicen que no pueden meter allí dentro ni un alfiler. —Baizley señaló con el pulgar la cerrada puerta que conducía a la planta principal del depósito de cargas de la Trans-American—. Argumentan que no hemos sacado ni una sola caja de esa porquería desde hace tres días.

Sin levantar la vista, Trombetta se reclinó contra el respaldo del sillón y se quitó parsimoniosamente las gafas de media luna para leer, que hasta ese momento había llevado cabalgando en la punta de la nariz.

—¿Eso dicen? —inquirió en un tono que decía a las claras que no estaba formulando una pregunta.

Se pasó la mano por los mechones de blancos cabellos que enmarcaban su envejecido rostro y su pelado cráneo. Tras cumplir los sesenta años, Dominick Trombetta había empezado a sentirse cada vez más fatigado y a parecer cada día más y más viejo, y él presentía que ya no le quedaban muchos años de vida. Si seguía en aquel puesto hasta los sesenta y cinco años —sólo le faltaban tres para cumplirlos—, sabía que no viviría mucho más después de jubilarse. Pero no podía darse el lujo de retirarse antes con una pensión menor. Ese era el motivo de que hubiera escuchado a McClure aquel primer día de seis meses atrás; por eso había hecho lo que había hecho... y por eso haría esa noche lo que aún quedaba por hacer.

Baizley se aclaró la garganta.

—Me dicen que esta semana no hemos sacado ni un cajón de ese material de clasificación secreta —repitió, sin saber qué otra cosa podía decir—. Ni uno solo desde el viernes. —Baizley había tenido libre el martes y el miércoles, y se había quedado asombrado al ver que el depósito de seguridad estaba aún más lleno de aquella carga de gran valor, al regresar para el turno del jueves—. Cuando los muchachos me sugirieron que echara un vistazo al depósito de seguridad, me quedé sorprendido al ver lo que vi.

Trombetta volvió la cara hacia un lado y frunció el entrecejo, tanto por efecto de las contracciones nerviosas de su estómago como por la necesidad de mostrarse fastidiado ante cualquier intrusión en sus dominios privados. La programación de los movimientos de la carga de clasificación secreta era de total responsabilidad del supervisor del departamento. Dicho supervisor era Trombetta, como lo había sido a lo largo de los pasados doce años.

—¿Tienen alguna otra sugerencia que hacer los muchachos de la planta? ¿Anduvieron abriendo esos cajones y metiendo en ellos las narices? ¿Han sacado muestras gratis de nuevo?

—No. Por supuesto que no —respondió Baizley, visiblemente agitado, y levantó las manos como para indicar que no deseaba seguir hablando del asunto.

Había habido demasiadas violaciones de las medidas de seguridad en las operaciones de carga aérea en el pasado, sobre todo allí, en el Aeropuerto Kennedy de Nueva York. Hacía poco menos de un año que el FBI había atrapado a un empleado de la Trans-American cuando ya había metido la mano en varios embarques de monedas de oro. En aquella ocasión fueron muchos los títeres que quedaron sin cabeza.

—Mis hombres no son tan estúpidos. Es sólo que...

—Eso espero.

Trombetta se levantó y se acercó a la ventana. Pasó el dedo por la capa de hollín que cubría el alféizar; luego volvió a echar una mirada a la pista de aterrizaje antes de volverse de cara a Baizley.

—Para su información —empezó a decir en el tono más frío y seco que pudo adoptar—, lo embarcaremos por la mañana. Todo. En el vuelo 255.

—¿Todo? —Baizley miró el papel que tenía en la mano, y pudo confirmar lo que él ya sabía—. Ese aparato va de aquí a Chicago, luego a Denver y Seattle. ¿Qué pasa con la partida para Los Ángeles? ¿Y la de San Francisco?

—Esas también.

Trombetta calló, esperando el efecto de sus palabras. Si bien lo que estaba haciendo era sumamente irregular, como supervisor de las cargas aéreas de la Trans-American poseía la autoridad necesaria para enviar las partidas de gran valor por la ruta que él eligiera.

—El transporte de Los Ángeles conectará con el vuelo 944 en Chicago. El de San Francisco puede conectar con el 88.

—¿Por qué? —Baizley volvió a consultar su hoja de datos y acto seguido posó la mirada en Trombetta de nuevo—. No lo comprendo —dijo, realmente confundido—. No tiene sentido, sobre todo teniendo en cuenta que contamos con vuelos directos a la costa. Todos parten al cabo de una hora de la salida del 255.

Trombetta se esforzó en sonreír.

—Mire. Le mostraré. Así aprenderá algo.

Volvió al escritorio y abrió un voluminoso libro de tapas negras. Confiaba en que Baizley no se diera cuenta de cómo había empezado a temblarle la mano. Todo dependía de lo convincente que resultara aquella explicación, una explicación que, como bien sabía, tendría que ser reproducida ante la policía más de una vez en los próximos días.

—Usted va conoce el criterio que rige para el transporte de material de alto valor. Necesitarnos guardias armados para cada etapa de la operación. Pero aquí, como puede ver —prosiguió Trombetta, señalando las columnas de la plantilla de operaciones que había buscado en el libro—, estamos cortos de personal. Barren está de vacaciones. Gordon, de baja por enfermedad. Fogarty, Weber y Brewster tienen libre para compensar días trabajados de más.

Trombetta calló para ver cómo reaccionaba Baizley.

—Ya me extrañó que les diera permiso a tantos hombres esta semana —observó Baizley, encogiéndose de hombros—. Me pareció que el plantel restante era demasiado escaso. Creo que incluso se lo comenté a usted —agregó en tono neutro.

—Tenía usted razón. Olvidé que se lo había prometido a los tres. No tuve en cuenta que encararíamos tantos embarques con medidas de seguridad.

Hacía semanas que Trombetta sabía de aquellos embarques de oro, pero no le sería difícil justificar ese conocimiento adelantado de los mismos. El punto débil residía en que se le podía culpar por la deficiente programación de los guardias, pero cualquier investigación acerca de su responsabilidad en el asunto no pasaría de ahí. Al menos, así lo esperaba.

—Faltando tanta gente, sólo podemos cubrir una sola operación de embarque. Elegí el vuelo 255 porque la mayor parte de la carga va destinada a Chicago y a Denver, y nuestra estación de Chicago dispone de personal suficiente para cubrir el transbordo del material con destino a la costa del Pacífico.

Baizley asintió con la cabeza.

—Comprendo. De acuerdo. ¿Lo ha notificado ya a Chicago, o desea que lo haga yo?

—Pensaba hacerlo yo mismo, pero puede encargarse usted de ello. —Trombetta palmeó la espalda del joven auxiliar—. Quiero que en Chicago estén preparados.

«Pero ni un gramo de esa carga llegará allí. Por poco que McClure sea la mitad de listo de lo que dice ser.» Trombetta prorrumpió en una risa sonora y falsa.

—Me alegrará realmente ver, por fin, ese depósito de seguridad totalmente vacío —dijo—. Quizá no hubiera debido esperar tanto.

Si Baizley había aceptado tan fácilmente la explicación que justificaba el embarque de todo el cargamento en el vuelo 255, Trombetta estaba seguro de que no tendría problema alguno con la policía.

—Hemos tenido ese material de alto valor depositado aquí durante demasiado tiempo —prosiguió—. Está comenzando a convertirse en un posible problema.

—Así es. También yo me alegraré de desembarazarme de él. —Baizley consultó su hoja de datos—. Les diré a los muchachos que carguen las vagonetas blindadas, probablemente se necesitarán dos para transportarlo todo, alrededor de las cinco de la madrugada.

Baizley echó una mirada al reloj. Era casi medianoche, lo que significaba que era casi la hora del descanso para tomar un café. Les daría las instrucciones después del refrigerio.

—Bien. —Trombetta asintió con un gesto y luego se refirió cautelosamente al último punto que aún le quedaba por cumplimentar—. Supervisaré la carga personalmente. Me acercaré por allí cuando vayan nuestros hombres y los guardias. Con un embarque tan grande, quiero estar bien seguro de que lo cargan en el aparato que corresponde.

—Lo comprendo —dijo Baizley, riendo—. Detestaría estar en su pellejo si por un maldito error enviáramos mil cuatrocientos kilos de oro a otro lugar.

Trombetta asintió, y echó una ojeada al cajón del escritorio donde había ocultado los dos paquetes que McClure le había dado. Tenía que introducir uno de ellos —el más grande— en una de las cajas del oro, pero eso sería fácil de llevar a cabo cuando entrara en el depósito de seguridad para verificar la declaración de embarque. El segundo, el más pequeño, envuelto con dos tiras de cinta adhesiva de doble faz, sería colocado en el rincón superior de la cocina de la aeronave. Eso podría hacerlo sin ser visto mientras los estibadores cargaran la bodega. Luego iría a ver a McClure, recibiría el resto del dinero que se había ganado y terminaría de una vez por todas con aquello. Trombetta miró el reloj, luego la rampa mojada del aeropuerto y, finalmente, a Baizley de nuevo.

—Una vez tengamos ese dichoso depósito vacío, volveremos a la rutina de siempre. Será un verdadero alivio.

Paul Talbot se detuvo al borde de la cubierta y contempló la niebla que envolvía el muelle. La bruma se iba espesando lentamente. Talbot se apoyó en la otra pierna, exhaló nerviosamente y luego consultó otra vez su reloj de pulsera. Eran las doce y cinco minutos. El locutor del turno de noche no tardaría en bajar del puente. Poco después comenzaría la operación.

Talbot pasó los dedos por la chapa de acero pintada de la segunda cubierta del Yorktown. Rogó en silencio para que todo saliera de acuerdo con lo programado. Su resolución había perdido fuerza drásticamente durante los últimos días, y una nueva postergación le pondría en la incómoda posición de tener que decirle a Yang que no quería seguir adelante con el plan. Todo aquello se había convertido en una pesadilla de locura, de la cual no podía escapar. Sabía que ni su esposa, Charlotte, ni su hija, Amy, lo comprenderían. Sin embargo, era algo que tenía que hacer de todos modos. No había otra manera de comenzar a saldar las cuentas del pasado; ni siquiera con ese gesto lograría cancelarlas. Jamás lo conseguiría. Pero por lo menos, a partir del día siguiente podría volver a mirarse al espejo.

—¿Ya se ha ido?

Talbot giró sobre sus talones hacia el sonido de una voz masculina. Desde la oscuridad de la cubierta de hangar pudo divisar la silueta de una persona que avanzaba hacia él.

—Baje la voz —murmuró, airado.

No obstante, incluso al decirlo, sabía que era una precaución innecesaria. Era demasiado tarde para que nadie pudiese detenerles, aun tratándose de una persona que sospechara lo que iba a suceder y el porqué.

—Bueno —repuso Richard Yang impasible, mientras avanzaba hacia la plataforma del montacargas del costado de estribor, donde Talbot se encontraba—. Tranquilícese. Todo está tranquilo.

—Sí.

A Talbot se le puso la piel de gallina al observar aquella insolente e imborrable sonrisa que distendía las comisuras de los labios de Yang. Talbot se decía que si hubiese tenido treinta años menos, le habría roto la cara a aquel bastardo mestizo oriental. Yang no debía de tener más de veintiocho años, pero se comportaba como si fuese un hombre experimentado que había vivido toda una vida. Dos vidas.

—¿Cómo están las cosas abajo? —preguntó Talbot, para cambiar de tema.

Tenía que aceptar los hechos: él tenía sesenta y tres años. Era demasiado viejo para que le quedara otra alternativa.

—Como digo, todo está tranquilo.

—¿Quiere eso decir que se procederá de acuerdo con lo establecido? ¿Sin problemas?

Talbot había dejado aflorar su exasperación y tenía que hacer un gran esfuerzo para tratar de dominar la voz.

—Por supuesto, papi. —Yang sonrió maliciosamente—. Todo está tranquilo.

—Bien.

Talbot sabía que el asco que sentía por ellos —por Yang y su hato de locos— era demasiado manifiesto para poder disimularlo. Para empezar, jamás hubiera debido tratar con ellos. Era imposible trabajar con una tripulación —No, ésa no era la palabra, puesto que no eran más que una banda de inadaptados y lunáticos indisciplinados— compuesta por ellos. Se alegraba de que, con excepción de Yang, todos procuraban esquivarle siempre que podían. Ordenes de Yang, probablemente. Mejor así. Talbot se volvió para formularle a Yang una pregunta técnica acerca de los trabajos que se estaban realizando bajo cubierta, cuando oyó ruido de pasos que resonaban en el hangar vacío.

—Alguien viene.

Ambos hombres se volvieron hacia el rítmico ruido que se iba acercando y que arrancaba ecos del cavernoso hangar del portaaviones desierto. Procedía de la parte de proa, donde se encontraban las aeronaves en exhibición y el cinematógrafo.

—No se preocupe —dijo Yang en voz baja y con fastidio—. Es muy normal que estemos aquí. No sospechará nada.

Yang se quitó las gafas, se frotó los ojos y luego, muy cuidadosamente, sujetó los curvados ganchos metálicos detrás de cada oreja. La anticuada montura de plata relucía brillantemente entre los mechones de su negro y rizado cabello. Yang se volvió para mirar a Talbot cara a cara.

—Procure no parecer nervioso, papi. Eso no le va a un hombre de su posición.

—¡Váyase al diablo!

Talbot observaba la solitaria figura de un hombre que se aproximaba, saliendo de entre las sombras que oscurecían el área donde se exhibían los torpedos.

—¡Hola! —saludó el locutor de radio al descubrir a los dos hombres que se encontraban junto a la planchada, delante de él—. Trabajando hasta tarde, ¿eh?

—Tenemos que terminar de limpiar la sala de máquinas antes de que nos entreguen los nuevos recambios a finales de semana —respondió Talbot, utilizando literalmente las mismas palabras que Yang le había indicado—. Queremos que esa sala de máquinas pueda abrirse al público dentro de un par de semanas.

—Magnífico. Cuando se inaugure, tendré mucho gusto en visitarla.

—Me parece muy bien.

El joven saludó con una franca inclinación de cabeza mientras pasaba junto a los dos hombres. Llevaba una pila de discos bajo un brazo y un impermeable colgado en el otro.

—Parece que lo voy a necesitar —dijo, tratando de ponerse el impermeable con un solo brazo.

Después de que dos de los discos se deslizaran de su brazo y cayeran al suelo, arrojó el resto de la pila sobre una mesa cercana; se puso el impermeable correctamente y acto seguido volvió a meterse los discos bajo el brazo.

—¡Qué noche de perros!

—No ha parado de llover desde hace varias horas —comentó Yang—. Y hay niebla también. Será jodido conducir con este tiempo.

—Ya lo creo.

El joven agitó la mano libre en gentil saludo, mientras abandonaba rápidamente la protección del alero de la cubierta de vuelo del Yorktown, para meterse bajo la lluvia azotada por el viento. En pocos segundos recorrió la planchada, bajó la escalera y corrió por el muelle de cemento que conducía al aparcamiento.

Talbot y Yang guardaron silencio mientras contemplaban al joven, que desapareció como tragado por las tinieblas de la lluviosa noche. Yang carraspeó.

—Hasta ahora perfecto —dijo. Incluso a Yang le costaba creer que hubiese llegado el momento decisivo—. Treinta minutos más serán suficientes. Cuando todo esté listo, avisaremos al puente.

—De acuerdo.

No había nada más que decir; todo había sido repetido miles de veces. Fijó la mirada en el cielo nocturno y se preguntó, por enésima vez desde el comienzo, si estaba haciendo lo más conveniente.

—Por favor —dijo Yang, con el brazo extendido en un exagerado gesto de cortesía—, después de usted..., capitán.

Enfatizó la última palabra lo suficiente como para que sonara tan sarcástica como pretendía.

Sin decir nada, Paul Talbot se volvió y se dirigió a paso vivo hacia la zona oscura del sector de proa del hangar, acompañado por el ruido de sus pasos amplificados por la acústica de las paredes y el techo metálicos. Cuando llegó al montacargas de las municiones, pudo oír los pasos de Yang, que se alejaba hacia la popa de la nave.

Talbot se detuvo en el sitio donde estaba. Aspiró hondo. Sabía que era la única persona en el extremo anterior del Yorktown, y que los otros seis se encontraban abajo, en las salas de máquinas y calderas. Siete personas a bordo de un buque con capacidad para 4.000 hombres. Talbot se estremeció; luego consultó su reloj de pulsera. Disponía de por lo menos veinticinco minutos más antes de que tuviera algo que hacer. Lo menos que deseaba ahora era tiempo ocioso: tiempo para pensar, tiempo para reflexionar, tiempo para experimentar otro de aquellos sentimientos de culpa que ya formaban parte de su ser. Se volvió lo suficiente para observar lo que aparecía ante él en la cubierta del hangar: lo conocía tan bien que habría podido verlo con los ojos cerrados.

La pintura blanca de las enormes vigas de hierro del techo había empezado a desconcharse ligeramente, pero la pintura de las paredes corrugadas aún se veía en buen estado. Los coloreados gallardetes que pendían en lo alto —banderines de señales, en realidad— otorgaban a la cubierta de hangar un aspecto demasiado carnavalesco, por lo menos para el gusto de Talbot. Los dos aviones situados a su izquierda —producción de la segunda guerra mundial— brillaban con su nueva capa de pintura azul oscuro, sus motores plateados y sus hélices bien pulidas. Talbot comenzó a caminar hacia adelante con paso tardo, y dejó atrás la flecha indicadora para los visitantes que apuntaba hacia la derecha, con el fin de guiar a los que deseaban subir a lo alto para recorrer la cubierta de vuelo y el puente. Frente a él, donde otrora estuviera el pozo del montacargas, se encontraban los curvados muros de mampostería que él mismo había ayudado a levantar unos años antes con el propósito de convertir aquella área en el cinematógrafo para los visitantes.

Talbot se detuvo. Dejó vagar la mirada por las hileras de fotos y epígrafes que cubrían la pared exterior como testimonio de una serie de hazañas dignas de ser recordadas del Yorktown, que los padres podían leerles a sus aburridos hijos mientras esperaban que comenzara la siguiente sesión de cine. Aunque a veces los padres encontraban los textos interesantes, a los pequeños no se les conformaba tan fácilmente. Los chicos querían entrar para ver los documentales de combates de la segunda guerra mundial, que habían sido filmados desde la cubierta del Yorktown.

En los documentales de acciones bélicas se veía a los viejos cazas —aviones similares a los expuestos en la cubierta de hangar, detrás de Talbot— despegando en escuadrillas para cumplir misiones de combate. También se los veía llegar, y algunos de ellos estaban tan averiados que cuando se posaban en la cubierta parecía que iban a estrellarse contra ella. En algunas secuencias, los pilotos cuyos aviones no se habían estrellado o incendiado al aterrizar, o caído por la borda al mar, eran sacados de sus destrozados aparatos, con los chalecos salvavidas cubiertos de sangre, y los jóvenes rostros contraídos por el dolor. Esos eran los afortunados.

También aparecían escenas de los japoneses. Una escuadrilla de aparatos kamikaze —primero apenas eran unas motas de polvo en la película, pero iban aumentando de tamaño rápidamente— se precipitaban a través de la surrealista barrera de fuego antiaéreo que surgía del Yorktown y sus buques escolta. En una secuencia notable, un kamikaze se acercaba tanto al Yorktown que podía vérsele la cara al piloto encerrado en su cabina. Pero el piloto japonés había apuntado ligeramente alto y con excesiva desviación hacia popa, por lo que, en vez de estrellarse contra la cubierta del portaaviones, pasaba limpiamente por encima de la canastilla de popa y se precipitaba al mar. Todo por el honor y la gloria..., todo por nada.

Talbot cerró los ojos. De pronto veía a Keith y a Thomas sentados junto a él, viendo el mismo documental de guerra por tercera o cuarta vez en la misma sesión, y haciendo casi los mismos comentarios durante cada proyección. Eso había ocurrido el verano anterior, hacía apenas un año, o sea, sólo uno o dos meses antes de... Talbot hizo un esfuerzo por abrir los ojos, luego giró sobre sus talones y se encaminó rápidamente al sitio donde la flecha señalaba la escalera que conducía al puente. Avanzó a buen paso por los callejones desiertos y en seguida se encontró en la pasarela de servicio que recorría el costado de babor del puente de señales. Siguió por ella y entró en el puente.

Efectuó una rápida inspección para comprobar si todo estaba exactamente como él lo había dejado. Su taza de café, vacía por el momento, se hallaba en su soporte al lado de la silla del capitán, en el extremo delantero izquierdo del puente. En el centro de la estancia, el cuadro de control junto a la rueda del timonel parecía funcionar normalmente, y advirtió que el interfono que comunicaba con la sala de máquinas estaba conectado. Los aparatos electrónicos portátiles que Yang había llevado a bordo esa noche —el pequeño equipo de radar, el transmisor, el medidor de profundidad— estaban alineados sobre la repisa situada debajo de la hilera de ventanas que le rodeaba. Talbot levantó la cabeza y miró afuera. El tiempo había empeorado. Afuera no había nada que ver salvo niebla y lluvia. Hasta la cubierta de aterrizaje, a sólo unos diez metros por debajo de él, era casi invisible a través de los densos remolinos de bruma gris.

Talbot se volvió y fue a echar un vistazo a la cabina del capitán, otro sitio que se había preparado con el fin de no tener que abandonar el puente por ningún motivo. Todo en aquella pequeña cabina —la provisión de agua y comida, la almohada y las mantas, sus artículos de aseo, el casete portátil que Amy le había regalado cuando cumplió los sesenta años— se encontraba en su lugar.

El timbre del interfono de la sala de máquinas zumbó una vez. Talbot dio un paso hacia el aparato y luego se detuvo. Dejó que sonara por segunda vez antes de levantar el receptor.

—Puente.

—Aquí abajo estamos listos, papi.

—Bien.

Talbot miró en torno del puente una vez más, como si hubiese algo que mereciera su atención, como si hubiese alguna otra cosa que hacer antes de seguir adelante. La voz de Yang había sonado hueca y áspera por el interfono, pero nada lograba disimular su arrogancia.

—¿Están ambas calderas a punto? ¿Funcionan bien los generadores? Más tarde no tendremos tiempo de resolver problemas eléctricos.

—Escuche, papi —replicó Yang, con marcado fastidio en su voz—. Cuando digo que todo está listo, quiero decir que todo está listo.

—Muy bien. Que Davis inyecte aire en los tanques de lastre. Siguiendo el orden que establecimos. Podemos causar algún daño a los pilotes del muelle, pero no será mucho.

—Los pilotes del muelle me importan un comino. ¿Qué tal funciona el radar?

—Parece que bien. —Talbot echó una mirada a la pantalla de veinticinco centímetros, un instrumento que había pertenecido a un avión pequeño, según le había dicho—. No veo señal alguna. Todo se ve despejado.

—Magnífico. —El sonido de la risa de Yang resonó en el interfono—. Todo me hace suponer, y perdóneme el juego de palabras, papi, que vamos a dejar el campo despejado.

Lee Burdick conducía su viejo Ford, cuyo motor parecía trabajar forzado por la necesidad de mantenerlo desacelerado que tenía el conductor, debido a la poca velocidad que llevaba. El trayecto desde su apartamento en el centro de Charleston hasta Patriotas Point raras veces le exigía más de quince minutos, sobre todo a aquellas tempranas horas de !a mañana. A causa del tiempo, Burdick se había tomado unos diez minutos más, y luego se dio cuenta de que esos diez minutos podrían ser insuficientes. Mientras el antiguo Ford subía por la rampa de Silas Pearman Bridge, tenía que apretar alternativamente el pedal del acelerador y el del freno, con el fin de mantener una velocidad inferior a los treinta kilómetros por hora. Algún día tendría que hacer rectificar el motor y ajustar la caja de cambios, o mejor aún, comprar un coche nuevo.

Aunque la lluvia se había convertido en una fina llovizna, la niebla era tan espesa que Burdick no podía ver más que unas pocas de las franjas blancas que, en forma intermitente, señalaban el centro de la carretera. Ya eran las seis menos cuarto, y él aún no había abierto la estación de radio, no había conectado el equipo para que se calentara ni se había preparado el café. Bueno, tendría que reajustar su programación. Resolvió pasar la sinfonía de Haydn en primer lugar, así tendría tiempo para hacer café antes de que tuviera que hablar por un largo rato. Se le ocurrieron algunos agudos comentarios acerca de la niebla matutina para introducirlos en el programa.

Burdick descendió por la rampa de salida del puente y luego viró con sumo cuidado hacia las calles laterales. Al cabo de pocos minutos penetraba en el desierto aparcamiento de Patriot's Point. La amplia explanada de cemento sin marcas le hacía aún más difícil orientarse, y en dos ocasiones casi se metió en el césped antes de darse cuenta de lo que hacía. Burdick aparcó el Ford cerca del torniquete de la entraría. Las franjas rojas, blancas y azules de la casilla de admisión casi no podían distinguirse a través de la niebla, a pesar de que la casilla sólo se encontraba a unos diez metros de distancia. Cerró el contacto del coche, recogió la agenda y los discos, para luego descender del vehículo y dirigirse hacia el muelle.

«Haydn número 93. Una polonesa de Chopin. Dos sonatas de Beethoven interpretadas por Perlman y Ashkenazy.» Burdick chapoteaba por los charcos del muelle de cemento mientras caminaba rápidamente, concentrado en el resto de la primera hora del programa. «Leer el artículo del New York Times sobre Horowitz.» Burdick tenía los ojos fijos al frente. La niebla al borde del agua era aún más densa, y se arremolinaba en torno a él con una consistencia que daba la impresión de que podía apartarla con las manos. «Hacer la promoción para la recaudación de fondos una vez cada hora.»

Lee Burdick aún no había acabado de dar el paso siguiente, cuando su mente se centró en lo que sus ojos habían empezado a ver. Terminó de dar el paso y se detuvo, con la boca abierta. Los discos que sostenía con la mano izquierda se deslizaron de sus dedos y cayeron ruidosamente sobre el suelo de cemento. Ante él, donde el muelle doblaba en ángulo recto para conducir a la entrada de la escalera de madera que llevaba a la planchada, había...

Nada. Los grises vapores de la bruma reposaban sobre la superficie del mar, liso como cristal.

—¿Qué demonios...?

Burdick giró sobre sus talones y recorrió con la mirada el muelle por donde había venido, pensando que se había equivocado de espigón. Pero eso era imposible. Sólo había un espigón en Patriot's Point. «Este es el único embarcadero.»

Se acercó al borde del muelle y, con asombro, miró hacia uno y otro lado, a lo largo del espigón.

—¡Oh, Dios mío!

El sonido de su voz excitada y tensa contrastó agudamente con la serena calma de la mañana y el sordo golpeteo de las olas contra los pilotes. «El Yorktown ha desaparecido.»

Burdick se frotó los ojos. No podía creerlo. Sin embargo, la evidencia era incontestable. Los escalones de madera aún estaban allí, pero la plataforma superior había sido arrancada. En la superficie del agua flotaban trozos de la madera astillada. Una docena de cables cortados —de líneas telefónicas, del servicio eléctrico— colgaban inconexamente de los postes cercanos. «El Yorktown se ha esfumado.»

Lee Burdick retrocedió trastabillando. Hizo unos movimientos espasmódicos, sin saber qué determinación tomar, hasta que por fin tuvo el tino suficiente como para girar en redondo.

—¡Dios!

Caminó pasando por encima de los discos caídos, pero él no los sintió bajo sus pies ni oyó el ruido que hicieron al quebrarse.

Burdick dirigió una nueva mirada hacia atrás, por encima del hombro, antes de echar a correr. Corrió muelle abajo. Tenía que encontrar un teléfono, alguna persona, a cualquiera, para informar del hecho más insólito de que hubiera sido testigo en toda su vida. «Ha desaparecido.» No lograba imaginar qué le diría a la primera persona con quien hablara. Una antigua reliquia, un portaaviones de 270 metros de eslora y 27.000 toneladas de peso, propiedad del estado de Carolina del Sur para su exhibición al público, había desaparecido. Se había esfumado, desvanecido. Aun cuando había podido comprobarlo con sus propios ojos, Lee Burdick se preguntaba cómo diablos podría llegar jamás a creerlo él mismo.

3

El sol de la mañana despuntaba por el horizonte y arrancaba destellos del costado del DC-9 que se encontraba ante la puerta 23 de la estación aérea de la Trans-American, en el Aeropuerto Internacional Kennedy. Dominick Trombetta contemplaba las líneas aerodinámicas de la nave y las dos franjas horizontales de color rojo intenso que contrastaban vivamente con el blanco brillante del fuselaje. Se volvió hacia sus hombres.

—A ver si nos movemos —dijo, echando un vistazo al reloj de pulsera por quinta vez en cinco minutos. Las seis y diez. Como de costumbre, los estibadores andaban retrasados—. ¿Qué pasa aquí, maldita sea, trabajan a desgana o qué?

«No me extraña que este trabajo me haga envejecer.»

—Así es, jefe. —El capataz de los estibadores sonrió para demostrar que sólo estaba bromeando; era lo bastante listo como para no tomarse a Trombetta demasiado en serio y al mismo tiempo no abusar de sus libertades—. ¿Esta primero? —preguntó, señalando una de las cajas de la vagoneta blindada.

—Sí. Con cuidado. Procure que esté bien apalancada antes de empujarla.

El capataz asintió, antes de indicar a los otros tres hombres por dónde quería que la cogieran. Empezaron a empujar la primera de las pesadas cajas de oro hacia el compartimento de carga en la panza del avión.

—Cuidado. Despacio ahora.

Si una de aquellas cajas resbalaba hacia atrás y abría un boquete en el revestimiento del aparato, Trombetta sabía que la reparación demoraría la partida o, peor aún, se impondría un cambio de avión. Cualquier retraso en aquel momento significaría un riesgo.

Trombetta miró al más veterano de los dos guardias armados que estaban apostados a cada lado de la vagoneta blindada.

—Evans, que nada entre en ese compartimento salvo nuestro cargamento. No deje que esos asnos de la rampa le metan gato por liebre. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—En seguida vuelvo. Imperativos de la naturaleza.

Satisfecho, Trombetta se agachó para pasar por debajo del morro de la aeronave y subió por la escalera que conducía a la pasarela telescópica conectada al avión. El maletín que llevaba en la mano empezó a inclinarse hacia atrás a causa del desplazamiento del peso. Trombetta se esforzó por mantenerlo tan derecho como pudo mientras subía la escalera lentamente y con precaución. McClure le había dicho que el manejo del paquete no ofrecía riesgo alguno, pero Trombetta no quería correr el albur.

Abrió la puerta de la pasarela telescópica. A su izquierda, el estrecho pasaje que conducía a la estación aérea y el lavabo de caballeros —el pasaje por donde más tarde entrarían los pasajeros— permanecía relativamente oscuro y completamente desierto. Pero en vez de doblar a la izquierda, Trombetta enfiló el tramo que llevaba a la aeronave.

La puerta del DC-9 estaba abierta. La portezuela se apretaba contra el fuselaje; su macizo volumen tapaba una parte de la ventanilla lateral del puesto de pilotaje. Justo a la entrada del aparato se encontraba la cocina, a la vista de cualquiera que entrara por la pasarela. Trombetta se maldijo a sí mismo por no haber convencido a McClure de utilizar un Boeing 727, donde, por lo menos, la cocina de la aeronave se encuentra lejos de la vista, en la parte central de la cabina. Por alguna razón, McClure había insistido en que fuese el avión de pasajeros más pequeño que tenían, el DC-9.

Trombetta examinó la lona de cierre de la pasarela telescópica. Estaba tan arrimada a la puerta que sólo podía ver unos pocos centímetros del fuselaje de la aeronave. Por lo menos esa parte estaba bien. Si él no podía mirar afuera, entonces tampoco le verían a él desde el exterior cuando subiese a bordo.

Trombetta entró en el fresco y oscuro interior del DC-9. Con el sistema eléctrico aún apagado, la única luz de la cabina procedía del exterior: los rayos del sol matutino penetraban por la larga hilera de ventanillas. «El rincón superior delantero de la cocina. Date prisa.»

La mano empezó a temblarle de nuevo. Dejó el maletín sobre el mostrador de la cocina; luego abrió los pestillos. Dentro se encontraba el paquete cuadrado de color negro que McClure le había entregado, y cuyo exterior estaba cubierto por largas bandas de cinta adhesiva de doble faz.

—¡Maldición!

Los dedos húmedos de sudor de Trombetta bregaban por quitarle a la cinta la cubierta protectora. Finalmente, lo logró. Cogió el paquete plástico y acto seguido metió en el maletín los trozos de cinta protectora de la cinta adhesiva.

«El rincón superior delantero de la cocina.» Trombetta levantó el pestillo del armario superior y metió la mano dentro. El armario era alto y profundo, y tuvo que encaramarse en el mostrador para poder llegar hasta el fondo.

Se oyó un fuerte ruido fuera de la aeronave. Trombetta se quedó como paralizado. Sabía perfectamente que no podría explicar de ningún modo lo que estaba haciendo, por qué andaba husmeando en la cocina y por qué no había ido a la estación aérea. Trombetta se volvió para mirar hacia la pasarela telescópica.

Estaba oscuro, y no había nadie allí. Trombetta cerró los ojos y dijo en silencio una oración de gracias. Sin duda el ruido procedía de abajo..., provocado por sus propios hombres, probablemente. Por un instante, Trombetta se preguntó si alguno de los imbéciles que trabajaban a sus órdenes habría dejado caer una caja y se había abierto. Quizá fuese la caja en la que había introducido el otro paquete de McClure. Alejó aquel pensamiento de su mente; sólo podía soportar una pesadilla a la vez.

Se enjugó la cara con la mano libre, para quitarse el sudor. Luego se dedicó a asegurar el paquete plástico en el fondo del armario superior de la cocina. «Phoenix, Arizona. Dos meses más. Date prisa.» Tanteando con los dedos alcanzó el rincón. Apretó con fuerza para que el paquete quedase fijo contra el aluminio. «Quédate pegado, por el amor de Dios. No te caigas dentro del armario.» Separó lentamente la mano del paquete. Para su sorpresa, el paquete permaneció firmemente adherido en el rincón superior. «Formidable. Después de todo, McClure sabe lo que se lleva entre manos.»

Trombetta probó la adherencia de la cinta unas cuantas veces más empujando el paquete hacia los lados. Este siguió pegado contra el aluminio del oscuro rincón del armario superior de la cocina.

El corazón le latía con tanta fuerza que casi no le permitía seguir el hilo de sus pensamientos. «Dos meses más. Arizona. Aire cálido y seco. Cielos azules y transparentes. Basta de tiempo frío. Basta de patrañas.» Retiró el brazo del interior del armario y bajó del mostrador. Miró en torno una vez más para asegurarse de que no había dejado nada que pudiese comprometerle y, acto seguido, cerró el maletín. Lo cogió y abandonó la aeronave, recorrió el tramo de la pasarela telescópica y descendió por la escalera que conducía a la rampa.

Dominick Trombetta trató de exhalar un suspiro de alivio, pero se lo impidieron el continuo y desenfrenado latir de su corazón y el temblor de sus manos. Sin embargo, nada de ello importaba ahora. Su misión estaba cumplida. «Arizona dentro de dos meses.» Ahora todo lo que tenía que hacer era efectuar la última llamada telefónica a McClure y luego recoger el dinero.

Eran las seis y veinte, hora del meridiano 75-oeste de Greenwich, cuando Paul Talbot decidió que ya habían navegado lo bastante hacia levante —habían recorrido ya casi doscientas millas como para ejecutar la siguiente etapa del plan. Giró en redondo en el sillón del capitán del Yorktown y miró la popa del portaaviones.

La visibilidad había mejorado ligeramente durante las últimas horas, pero también había arreciado el viento y la violencia del mar, tal como estaba pronosticado. Ráfagas de lluvia azotaban el buque por todos los costados, y las densas nubes se mantenían bajas y rasgadas, pero a Talbot le pareció que las condiciones eran bastante buenas para sus propósitos. Tomó otro sorbo de café, puso de nuevo el jarrito en su soporte y luego hizo girar otra vez el sillón. Oprimió el botón del interfono.

—Del puente a la sala de máquinas. Posición y condiciones adecuadas para el lanzamiento.

Siguió un largo silencio antes de que resonara la respuesta por el altavoz del puente.

—De acuerdo, papi. Dejaré a un hombre en cada sala de máquinas para regular la velocidad. Los demás estaremos en cubierta dentro de unos minutos.

—Entendido —contestó Talbot.

Oteó el mar que se extendía delante del Yorktown y vio que habían comenzado a formarse cabrillas frente al casco del buque. El gigantesco navío avanzaba con lentitud pero sin cesar entre la creciente marejada.

—¿Se ha mantenido dentro de los límites la temperatura del cojinete número dos?

—La temperatura es un poco elevada, pero su idea funcionó a la perfección. Haré que Davis repita el procedimiento de aceitado si alcanza de nuevo el límite máximo.

—De acuerdo.

Talbot siguió con el dedo sobre el botón del interfono, pero no se le ocurrió nada más que decirles a los de la sala de máquinas. Si hubiese sido una situación normal, habría podido agregar algo más, una expresión de aliento, de satisfacción, de camaradería. Pero si se hubiese tratado de una tripulación normal, no estarían ahora a punto de llevar a cabo lo que tenían programado hacer.

—Traten de efectuar el lanzamiento lo más rápido posible. Cuando les vea en cubierta, llamaré para que aminoren la marcha.

—De acuerdo, papi.

Talbot se separó del interfono. Pasarían varios minutos antes de que subieran a la cubierta de aterrizaje y se colocaran en posición para el lanzamiento. Hasta entonces, él no tenía nada que hacer salvo mantener el rumbo al este y controlar el radar por si detectaba algún navío.

Se acercó a la pequeña pantalla y se inclinó sobre ella. Una línea electrónica describía un arco, como un metrónomo, sobre la pantalla verdosa del radar, siguiendo el ritmo de la antena que Yang había instalado en la plataforma exterior del puente la noche anterior.

Talbot observaba cómo la línea electrónica se desplazaba del costado de babor al de estribor y viceversa. Las zonas donde la lluvia era más copiosa se reflejaban en el visor como áreas borrosas de color blancuzco, pero ningún otro objetivo sólido se encontraba dentro de las veinte millas de alcance del radar. Eso significaba que no había ningún buque y, por supuesto, tampoco masas de tierra o costas.

Talbot había quedado maravillado al comprobar el perfecto funcionamiento del radar portátil al gobernar el Yorktown en la boca cubierta por la niebla del puerto de Charleston. Había efectuado continuas correcciones en el timón, para evitar lo que el radar detectaba como el contorno de las riberas, y le resultó mucho más fácil de lo que suponía. Una vez en mar abierto —sólo quince minutos de cuidadosa navegación tras alejarse del muelle de Patriot's Point—, el radar indicó con suficiente antelación la presencia de naves dentro de su curso, de modo que Talbot pudo alterar fácilmente el rumbo con el fin de esquivarlas con amplio margen de tiempo. No deseaban correr el riesgo de ser localizados por otros buques, si bien la oscuridad y la niebla les brindaban una perfecta protección para evitar ser avistados. El hecho de eludir a otras embarcaciones, la presencia de nubes bajas y las pésimas condiciones meteorológicas, así como la operación que se disponían a realizar, constituían los elementos que les proporcionaban el tiempo y la distancia necesarios para frustrar la búsqueda que pudiesen iniciar los guardacostas. Hasta el momento, McClure había tenido razón, pues nada de ello había ofrecido problema alguno.

«Un problema. Puedes tener un serio problema.» Talbot exhaló un profundo suspiro. Las palabras de su yerno —su ex yerno, ahora que habían llegado los papeles del divorcio— se mezclaban con sus pensamientos. En ese mes se cumplía el año. El diecisiete de septiembre. Si hubiese escuchado a Russ cuando le advirtió de la grieta; si no hubiese sido el cumpleaños de Keith; si él no hubiese sido tan condenadamente testarudo... Talbot se dirigió a la ventana situada a espaldas del sillón del capitán y miró afuera. La plataforma de vuelo del portaaviones aún estaba desierta; ninguno de los hombres había subido aún. Pasó la mano por el marco metálico de las ventanas del puente; sus dedos acariciaron las gotitas de agua que se habían filtrado por las resecas y viejas juntas de las ventanas. Se quedó mirando distraídamente la cubierta de aterrizaje y la desolación del agitado mar.

-¡Abuelo, mira!

Talbot se volvió, pero por el estremecedor ruido adivinó lo que iba

a ver. La pequeña grieta que había notado en el mástil del velero meses atrás —acerca del cual tantas veces le había advertido Russ— había cedido bajo el embate de la tormenta que les sorprendiera por la tarde.

-¡Sujetaos! ¡Keith, coge a Thomas!

El mástil se había partido por la mitad, y luego cayó. Trozos de madera salieron volando hacia todos lados. El velero en sí, de sólo siete metros de eslora, que ya estaba resistiendo para no zozobrar en aquel mar alborotado bajo la tormenta que les había sorprendido a un par de kilómetros lejos de la costa, comenzó a inclinarse incontrolablemente hacia estribor.

-¡Sujetaos!

Talbot se abalanzó con todo el peso de su cuerpo sobre la baranda de babor, en un desesperado intento por mantener el barco derecho, pero era demasiado tarde. Empezaron a balancearse, con lentitud al principio, más rápidamente después, a medida que el velero cedía a las incesantes oleadas de agua que se estrellaban contra él.

-¡Abuelo! ¡Ayúdame!

Era la voz de Thomas, y Talbot se volvió a tiempo de ver cómo el niño de ocho años se soltaba de la baranda y se deslizaba hacia el océano.

-¡Sujétate! ¡Sujétate! ¡No te sueltes!

Talbot gritaba de manera irracional, aun cuando podía darse perfecta cuenta de que el pequeño no tenía dónde agarrarse.

-¡Sujétate! ¡Ya voy!

Se sumergió en el agua cerca del niño, pero el mástil hundido se interponía entre ambos.

-¡Cógete de la vela! ¡Thomas! ¡La vela!

-¡Ayúdame! ¡Ayúdame! ¡El salvavidas!

Aunque Talbot sólo podía ver a su nieto unos instantes cada pocos segundos, porque la vela arremolinada y el mástil astillado se elevaban y volvían a descender entre ambos, al ser impulsados por las violentas olas, pudo advertir que al niño se le había desprendido el salvavidas, o bien alguna madera astillada le había cortado los tirantes. El salvavidas se le había salido parcialmente. Se le desprendió de los hombros..., le quedó en los brazos... apretado contra su pecho...

-¡Coge el salvavidas! ¡No lo dejes escapar!

Talbot se debatía frenéticamente contra la vela caída, hasta que, por fin, la circundó aferrándose a ella para llegar al sitio donde había visto a su nieto por última vez..

Pero Thomas había desaparecido. El desgarrado chaleco salvavidas flotaba en el agua a corta distancia, pero el pequeño no se veía por ningún lado. Talbot se desplazó en el agua en todas direcciones, gritando el nombre del niño con toda la fuerza de sus pulmones, hasta que finalmente tragó tanta agua que casi perdió el aliento. «Dios mío. ¡Ayúdame, Dios mío!»

-¡Abuelo!

Talbot se volvió hacia la nueva voz. Era Keith, que cumplía once años aquel mismo día; era un muchacho fuerte y buen nadador.

-¡Keith! ¿Dónde estás? ¡Aguarda!

Finalmente vio al muchacho, que se hundía y volvía a aparecer en la depresión de una ola, a menos de seis metros del barco volcado. A nueve metros de donde Talbot se hallaba.

-¡Ahí voy!

Pero Talbot tuvo que abrirse paso entre los pedazos de madera y circundar el bote volcado antes de llegar a un espacio libre de obstáculos. Comenzó a nadar a través de las olas, que se elevaban por encima de su cabeza, hasta que el gusto del agua salada penetró tan a fondo en sus pulmones que no pudo contener las arcadas.

-¡Keith! —gritó como profiriendo un alarido, en cuanto pudo aspirar el aire suficiente para lanzar la palabra.

No hubo respuesta. Una vez, Talbot creyó haber oído un débil grito en la distancia, pero no habría podido asegurarlo. También Keith había desaparecido. Estaría más allá de la cresta de la siguiente ola, o en la otra. O en la de más allá.

Cuando Paul Talbot apartó la vista del mar distante y la posó en la cubierta del Yorktown, vio a Yang y a los otros en ella. Le hacían señas con indignación. Evidentemente, debía de hacer un rato que se encontraban en cubierta tratando de llamar su atención. Levantó la mano para indicarles que les había visto, se volvió hacia el interfono y, tras aclararse la garganta, ordenó a la sala de máquinas que aminoraran la marcha. El Yorktown casi se inmovilizó en las aguas.

—¡Imbécil! —exclamó Richard Yang sin dirigirse a nadie en particular, al tiempo que agitaba la mano con el pulgar levantado de cara al puente.

Se encaminó al sitio donde se encontraban sus tres hombres.

—Bueno —les dijo a los dos más jóvenes—, vosotros cortaréis los cables. John conducirá el tractor.

John Solenko montó en el pequeño tractor amarillo y lo puso en marcha. Arrancó despacio y se dirigió al lugar donde se hallaba amarrado a la cubierta del Yorktown el primero de los cinco aviones en exhibición.

—Lo arrojaré por allí —gritó Solenko para hacerse oír entre el ulular del viento y el ruido del escape del tractor.

—Espera un minuto para que corten el último cable.

—De acuerdo.

Solenko se recostó en el asiento y observó cómo los dos jóvenes ponían fin a su labor. Cuando hubo sido cortado el último cable, embragó y avanzó en línea recta hasta el aparato. Empujando al avión de delante hacia atrás, muy pronto tuvo al viejo caza sin motor balanceándose en el borde de la cubierta de aterrizaje como si se tratase de un modelo de plástico a punto de caerse del estante de los juguetes en el dormitorio de un niño.

—¡Cuidado! —gritó Yang—. Que ése es el único tractor que tenemos.

—¡Que te den morcilla! —replicó Solenko, haciendo retroceder al vehículo antes de arrancar hacia adelante para el envión final.

El efecto del choque despidió al viejo aparato hacia atrás. Osciló sobre las ruedas principales, que rodaron sobre el borde, y luego cayó de cola desde el portaaviones hasta el mar. Los dos hombres más jóvenes lanzaron vítores, y Solenko hizo una exagerada reverencia desde el asiento del tractor.

—Decidle a Mary lo bien que me porté —gritó Solenko.

—Magnífica actuación —dijo Yang—. Tu esposa estará orgullosa. Pero sólo cuando terminemos con los otros cuatro.

Yang señaló los restantes aviones —viejas y herrumbradas reliquias de una u otra guerra— instalados sobre la cubierta.

—Una vez estén todos en el agua, Davis soltará el aceite desde abajo. Eso hará creer que éste es el sitio donde se hundió este cubo de mierda —prosiguió Yang, golpeando con el pie la cubierta del Yorktown—. Se imaginarán que estalló la caldera o algo parecido, y que nos fuimos al fondo del océano.

—Con toda la tripulación a bordo.

—Así es. —Yang se dirigió hacia el siguiente avión, seguido por los demás—. Terminemos con esto de una vez por todas, para que podamos salir de aquí a toda máquina. Aún nos quedan unas cien millas más hasta el punto de reunión.

—No se olvide de la red —le recordó uno de los jóvenes.

—Claro que no. —Yang se sonrió con indulgencia—. Tendrás oportunidad de levantar la red muy pronto. En cuanto arrojemos esas cuatro piezas de basura aeronáuticas al mar.

Una ligera brisa matinal soplaba sobre Long Island Sound proveniente del sur; estaba saturada del vivificante olor del agua salada, que se dejaba sentir hasta un punto tan alejado como era el aeropuerto de Westchester County. Edward McClure se hallaba a pocos pasos de la portezuela del Learjet blanco. Los rayos del sol se hacían sentir sobre su tez bronceada, mientras que la brisa agregaba la corriente de aire necesaria para contribuir a que la sensación resultara estimulante. McClure gozaba de las sensaciones físicas, y ésta era sumamente agradable.

—Casi listo —anunció el copiloto, al tiempo que contorneaba la punta del ala izquierda.

—No hay prisa.

McClure se acomodó el chaleco de su terno marrón y luego se alisó el faldón de la chaqueta. A través de las oscuras gafas de sol observaba cómo el copiloto concluía la inspección previa al vuelo del avión que él había alquilado, mientras se mesaba distraídamente las puntas bien recortadas de su negro bigote.

—Todo en orden —dijo el copiloto, acercándose a la portezuela.

Era norma de la compañía llamar al cliente por su nombre en todas las ocasiones que fuera posible, pero el nombre que les había dado aquel singular caballero —John Smith— era demasiado común para ser tomado en serio. Sin embargo, su dinero era genuino..., y había pagado en efectivo.

—Después de usted, señor.

—Gracias.

McClure subió a la pequeña cabina y se sentó detrás. Observó al copiloto mientras éste cerraba la portezuela y se instalaba en el puesto de pilotaje junto al piloto.

—Por cierto —dijo McClure, antes de que los dos iniciaran los preparativos para despegar—, ¿cuánto tardaremos en llegar al Aeropuerto Kennedy? Mi amigo no tardará en estar allí.

—En un día tan espléndido como éste —repuso el piloto, señalando el cielo despejado—, no mucho. Está sólo a sesenta kilómetros. Quince minutos a lo sumo; alrededor de las ocho.

—Magnífico.

—El vuelo desde el Aeropuerto Kennedy hasta West Palm Beach durará poco más de un par de horas.

—Bien.

McClure se arrellanó en su asiento. Mientras se ponían en funcionamiento los motores y el Learjet rodaba por la pista, mentalmente hizo un repaso de las etapas del plan: los hechos pasados y los por venir. Trombetta debía llegar a las 8.15. La partida del vuelo de la Trans-American estaba prevista para las 9. Hasta el momento, todo había salido a pedir de boca. Incluso sobrarían algunos minutos. McClure decidió que la próxima vez que hiciese algo parecido a aquello —eso no quería decir que sería necesario repetir la operación, y mucho menos después de ver cómo andaban las cosas—, calcularía el tiempo con tanta precisión que no sobraría ni un solo minuto en ninguna de las etapas. Tal como lo había hecho en Vietnam. La pérdida de tiempo favorecía el fracaso de las operaciones.

El Learjet despegó de la pista del sudeste y partió rumbo al Aeropuerto Kennedy. McClure dividía su atención entre la vista que se le ofrecía por la ventanilla —las lisas aguas azules de Long Island Sound, luego Oyster Bay, el Hipódromo Roosevelt y Belmont Park, cuando ya se aproximaban a destino y se disponían a aterrizar— y la actividad de los pilotos. En seguida los clasificó como dos tecnócratas aparatosos que, en el fondo, no eran más que unos aficionados. McClure se sonrió. Se preguntó cómo se habrían portado aquellos pajarracos en Vietnam, con una ametralladora de helicóptero atada con correas al trasero, y las balas trazadoras silbando a pocos centímetros de su cabeza. No habrían hecho muy buen papel, estaba seguro de ello. Soltó una carcajada.

—Aterrizaremos dentro de tres minutos —anunció el copiloto.

—Gracias.

McClure cogió el maletín, lo puso sobre sus rodillas y lo abrió. En su interior había dos cilindros de metal, cada uno de ellos con un manómetro aplicado al pico de la válvula. Verificó la presión en ambos instrumentos. Comprobó que era la adecuada.

El Learjet voló a ras de una autopista, luego del campo del aeropuerto y sobre la pista, hasta que finalmente tocó tierra. Maniobró para salir de la pista y entrar en el circuito de rodaje hasta la zona general de aparcamiento en el extremo occidental del campo. McClure se incorporó en el asiento; había llegado el momento de iniciar la siguiente etapa del plan. Se quitó las gafas de sol, cogió el botellón de oxígeno del maletín, hizo girar la válvula y luego se puso la máscara. Aguardó a que el piloto detuviera el Learjet en una intersección para dar paso a un Jumbo que rodaba por la pista en dirección opuesta. McClure extrajo el segundo botellón, una esfera de color azul, y abrió la válvula. El silbido del gas se mezcló con el rugido de los motores del Learjet.

El copiloto fue el primero en llevarse las manos al cuello. Se levantó del asiento, hasta donde se lo permitieron el cinturón de seguridad y los tirantes de los hombros. El hombre boqueaba, emitiendo unos extraños y aterradores sonidos entrecortados..., una combinación de toses, silbidos y gritos ahogados.

—¿Qué te pasa?

El piloto empezó a desabrocharse el cinturón de seguridad y extendió el brazo hacia el copiloto antes de que los vapores tóxicos actuaran en él. Lanzó un grito corto y sordo, echó la cabeza hacia atrás y comenzó a arañarse salvajemente el rostro. Las uñas de sus dedos abrieron largas heridas rojas en sus mejillas. Al cabo de pocos segundos de ser sacudido por unos movimientos espasmódicos, los brazos le cayeron pesadamente a lo largo del cuerpo y la cabeza le quedó colgando.

McClure les observaba fascinado. «Increíble.» Posó la vista en el botellón azul que reposaba sobre sus rodillas. «Muy efectivo. Bien vale lo que costó.» Cerró la válvula, colocó el botellón dentro del maletín y se puso de pie. Sabía que tenía que actuar con rapidez para no llamar la atención a la torre de control.

Se movió con precaución, consciente de que si se le deslizaba la máscara de la cara, también él moriría sin remisión. La muerte en sí no le asustaba —hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a esperarla cuando estuvo en Vietnam—, pero no podía hacer fracasar la operación por causa de un tonto error físico. La vida era de nuevo muy emocionante, y bien valía todos los esfuerzos que exigiera. No dejaría que la máscara se le saliera del rostro por un descuido. El regocijo que experimentaba en aquel momento no podía pagarse con nada.

Sostuvo el botellón de oxígeno apretado contra su pecho al tiempo que cogía el tirador de la portezuela del Learjet. Cuando la puerta se abrió con un chasquido, el zumbido de los reactores invadió la pequeña cabina. Pero también lo hizo la brisa que soplaba en el exterior. McClure tuvo la certeza de que en pocos segundos el gas tóxico se habría disipado y perdido su acción letal al ser arrastrado por el viento. Se quitó la máscara y dejó caer el botellón al suelo; luego aspiró profundamente y esperó.

Las comisuras de sus labios se torcieron en una sonrisa. Todo andaba bien; se sentía perfectamente. Exhaló bastante aire de sus pulmones y luego se volvió hacia el puesto de pilotaje.

El piloto se había desabrochado el cinturón de seguridad antes de morir, pero el copiloto no lo había hecho, por lo que McClure extendió la mano y destrabó la hebilla. Luego sacó a ambos de sus asientos, poniendo especial cuidado en que sus brazos y piernas no tocaran ningún control. Colocó los cuerpos de ambos hombres en los asientos de la cabina, y acto seguido volvió al puesto de pilotaje y ocupó el asiento del piloto.

—Lear veinticuatro Bravo —atronó el altavoz del puesto de pilotaje—. Repito: continúe a lo largo de la pista de rodaje exterior. Vía libre a la rampa general.

McClure cogió el micrófono de la radio.

—Roger. Entendido. Lear veinticuatro Bravo tiene vía libre para continuar por la pista de rodaje exterior.

Soltó el freno, empujó los reguladores de potencia unos centímetros hacia adelante, luego viró a la izquierda y enfiló la larga cinta de cemento que conducía a la zona de aparcamiento asignada. Al entrar en la rampa se adentró hasta el fondo, donde era menos probable que le observaran desde el edificio de operaciones. Puso el freno de aparcamiento y apagó los reactores. Eran las 8.05. Trombetta llegaría en cualquier momento. Pero a él todavía le aguardaba una tarea que realizar en la cabina.

Volvió junto a los pilotos. Sujetó sus cuerpos a los asientos de pasajeros y acto seguido dispuso sus cabezas, brazos y hombros de manera que causaran la impresión de estar dormidos. Eso satisfaría la curiosidad de cualquier persona que echara un vistazo desde el exterior. Luego hurgó en el bolsillo trasero del pantalón del piloto muerto y extrajo la billetera.

—Lo siento —dijo al tiempo que la abría y sacaba el fajo de billetes—, pero si voy a pilotar yo el aparato, justo es que me paguen:

Cerró la billetera y la introdujo de vuelta en el bolsillo del muerto; después metió el fajo de billetes en el bolsillo interior de su chaqueta. McClure se disponía a volver al puesto de pilotaje cuando divisó a Trombetta. El viejo se dirigía directamente al Learjet. McClure aguardó a que Trombetta se aproximara y entonces abrió la portezuela del avión.

—Suba —dijo—. Entre y cerraremos el negocio.

—Sólo tiene que darme el dinero.

A Trombetta le faltaba el aliento, y tenía la frente y la calva perladas de sudor, fruto del esfuerzo físico y del nerviosismo, además de la aprensión que sentía a tratar con McClure. Trombetta sabía que no tenía alternativa, que había llegado demasiado lejos como para no tratar de recoger el dinero. Rogaba que McClure no le creara problemas; sin embargo, ahora se daba cuenta de que era muy poco lo que podía hacer en el caso de que McClure simplemente se negara a entregarle otra suma aparte del pago simbólico que ya le había hecho. Trombetta subió a bordo del jet.

—¿Quiénes son esas personas? —preguntó de pronto, al ver los cuerpos inertes de los dos pilotos sujetos a los asientos.

Dio un paso atrás, como para alejarse de McClure.

—Los pilotos a los que les robé el Learjet. Les he dado un somnífero. Dormirán un largo rato. —«Un rato terriblemente largo.» McClure esbozó una afable sonrisa—. Escuche, ando corto de tiempo...; terminemos con esto. Tengo su dinero.

—Estupendo.

Trombetta no podía apartar los ojos de los dos hombres sujetos a los asientos, a corta distancia de él.

—Déjeme cerrar la portezuela —dijo McClure con naturalidad, al tiempo que pasaba junto a Trombetta hacia el costado izquierdo del Lear.

—No. Déjela abierta.

—Tengo que cerrarla. Tengo el dinero aquí y no quiero que alguien pueda ver desde fuera que le estoy pagando. Eso no nos conviene a ninguno de los dos. —Sin esperar respuesta, McClure cerró la portezuela del Lear—. Cuéntelo usted —añadió, bajando la manivela de la puerta—. No quiero que después me venga con que le he estafado.

Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta como si fuera a sacar el fajo de billetes. En vez de eso, extrajo una pequeña pistola negra.

—¿Qué diablos está haciendo? —Trombetta se encogió visiblemente—. Hice todo lo que me pidió. ¿Qué pasa?

—Nada. —McClure se encogió de hombros, como si su conducta fuese un misterio para él como podía serlo para los demás—. Cabos sueltos. Detesto los cabos sueltos. Usted podría ser un cabo suelto.

—No sea absurdo.

—Para mí es perfectamente obvio. Siéntese.

McClure extrajo unas esposas plateadas del otro bolsillo de la chaqueta.

—¿Qué va a hacer?

Trombetta no podía apartar los ojos del cañón de la pistola mientras se sentaba en el asiento posterior del costado derecho. El arma apuntaba directamente a su pecho.

—No se preocupe, ya cobrará. Aquí está el dinero.

Con la mano libre, McClure buscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó el fajo de billetes que le había quitado al piloto. Lo agitó delante de las narices de Trombetta y volvió a guardárselo en el bolsillo.

—Pero aún no. Hasta que este trabajo esté terminado. Entonces aterrizaré, y usted recibirá su dinero. Luego podrá marcharse.

—No. —Trombetta no sabía qué otra cosa decir—. No hay necesidad de hacer esto. No es preciso que me espose —tartamudeó—. Estoy de su parte.

Se maldecía a sí mismo por haber hecho tratos con McClure. Debió haber sido más precavido y no confiar en un loco.

—Sólo hasta que despeguemos. No quiero que cambie de idea. Podría intentar huir.

—No huiré.

McClure sonrió.

—Seguro que no. Sobre todo si está esposado al aparato.

Lanzó una sonora carcajada; luego cerró una de las esposas en torno a la muñeca derecha de Trombetta, y la otra, al travesaño metálico de debajo del asiento. Con la pequeña pistola apuntando a Trombetta, McClure sacó la llave de las esposas y la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—No estará incómodo, aunque quizá se aburra. Si alguno de los dos pilotos drogados se despierta pronto —prosiguió McClure, señalando a los dos hombres muertos en los asientos de delante—, podrá entablar conversación con él. Ahora, si me disculpa, tengo mucho que hacer.

Sin esperar a que Trombetta protestara de nuevo, McClure se fue al puesto de pilotaje.

Ajustó el asiento del piloto para acomodarse en él, luego cogió el maletín y lo dejó abierto en el asiento del copiloto. Visto que todo estaba en orden en el puesto de pilotaje, buscó la frecuencia adecuada en la radio, canceló el plan de vuelo a West Palm Beach y lo sustituyó por la partida fuera del área, rumbo al norte. Hecho esto, McClure empezó a manipular la radio con el fin de dejarla en la frecuencia apropiada para captar la primera llamada del vuelo 255 de la Trans-American.

—Por cierto, caballeros —dijo por encima del hombro—, si alguno de ustedes tres desea una taza de café, no tiene más que pedirla.

McClure miró hacia atrás justo a tiempo de ver la expresión de horror pintada en el rostro de Trombetta. El viejo obviamente se había dado cuenta del verdadero estado en que se encontraban los dos pilotos. También era evidente que Trombetta no sabía a qué atenerse con respecto a McClure ni a lo que podría ocurrir en los próximos minutos.

McClure rió de nuevo y luego centró su atención en la radio. En cuanto el vuelo 255 comenzara a rodar, él pondría en funcionamiento los reactores del Learjet y despegaría. Eso le daría unos minutos de ventaja sobre el vuelo de la Trans-American; unos minutos de ventaja sobre la aeronave que ahora reclamaba toda su atención.

4

Jerome Zindell se hallaba ante la mesa de navegación de la sala de control del submarino. Había escrito el nombre original de la vieja nave en un papel —Trout—, y lo pegó sobre la chapa metálica donde los iraníes habían grabado la palabra Sharaf. Zindell contempló el nuevo rótulo de papel durante unos segundos antes de inclinarse sobre la carta de navegación.

—Espero establecer contacto visual en cualquier momento —dijo sin mirar al hombre a quien iban dirigidas sus palabras—. Nos mantendremos a la profundidad del periscopio a partir de este momento hasta que lo vislumbremos.

—Sí, señor. —Clifton Harrison miraba la carta por encima del hombro del capitán—. Olga y yo nos turnaremos en el periscopio.

—Bien.

Zindell asintió con la cabeza para indicar que la conversación había terminado. Observó a Harrison cuando éste trepaba por la escalerilla que conducía a la estación de control donde estaba el periscopio. Satisfecho, miró en torno de la sala de control.

Desde que se habían sumergido, había cambiado notablemente el ambiente a bordo de la nave. Siempre ocurría así. Las luces rojas que habían bañado la sala y la estación de control de un resplandor misterioso, surrealista, estaban apagadas, habiendo sido reemplazadas por las luces blancas que se usaban en condiciones normales. La superficie del mar estaba agitada, pero desde que se sumergieron —aún a poca profundidad con el fin de poder utilizar el periscopio— persistía tan sólo un ligero balanceo de babor a estribor, tan ligero que apenas se notaba. El sitio más conveniente para un submarino era el fondo del mar.

«A menos que algo salga mal.» Zindell aspiró profundamente, depositó el compás sobre la carta de navegación y luego se apoyó en la mesa. Dejó vagar la mirada por la docena de instrumentos que cubrían el mamparo de babor. «El USS Thresher perdido en alta mar. Ciento veintinueve muertos.» Eso era lo que habían dicho los titulares. Pero Zindell sabía que la cifra real era de 130. Su padre iba a bordo. Sin embargo, nadie, salvo unos pocos militares, supo nunca lo que le ocurrió al almirante retirado Alex Zindell.

La orden había llegado prestamente desde el Pentágono. Debía negarse la presencia del almirante Zindell a bordo. Ese dato habría permitido que los soviéticos sospecharan la verdadera misión del Thresher cuando se hundió, puesto que era bien sabido que el almirante retirado hacía años que trabajaba en el desarrollo de técnicas especiales para tornar más silenciosos los submarinos nucleares durante la inmersión a gran profundidad. La decisión de ocultar su presencia en el Thresher se había tomado subrepticiamente en algún lugar de las entrañas del Pentágono, quizás a instancias tan sólo de la precipitada reacción de un ayudante bisoño. Sin embargo, este hecho había convertido a su padre en un cero a la izquierda. Para él no hubo panegíricos oficiales, ni menciones oficiales, ni nada.

Zindell se incorporó y estiró las piernas.

—Estoy entumecido como un demonio —comentó, sin dirigirse a nadie en particular.

—Yo también, capitán —acotó el hombre que, a poca distancia de él, atendía los controles de los timones de proa—. Entumecido y muerto de cansancio. Cuando esto termine, voy a pasarme una semana en un hotel de lujo. No me moveré de la cama.

—Buena idea.

Zindell notaba que la tensión le agarrotaba los músculos de las pantorrillas y los muslos. Sabía que ello se debía, por una parte, a que el balanceo de la nave requería una compensación constante —así se lograba tener piernas marineras, como se decía—, y por otra, a la responsabilidad de su cargo y a la tensión creada por la situación.

—No es extraño que no paremos ni un momento —siguió diciendo el timonel de proa—. Somos doce personas para hacer el trabajo de setenta y cinco. Tenemos una tripulación terriblemente reducida.

—Es cierto.

—Pero no me quejo —agregó el hombre rápidamente.

No quería aparecer como un niño llorón, sobre todo a los ojos del capitán. Corría el rumor de una posible bonificación, además de las generosas retribuciones que ya habían percibido para esas pocas semanas de trabajo.

—Por lo que nos pagan, vale la pena.

—Así es.

Pero hasta Zindell podía comprender que se quejaran. Habían gobernado el submarino continuamente durante ocho días con menos de la quinta parte de la dotación normal. Tenían que hacer turnos dobles para cubrir dos y hasta tres puntos a la vez, con sólo unas pocas horas de tregua de cuando en cuando para comer y dormir. La tensión había empezado a hacer estragos. Zindell se volvió de espaldas al timonel de proa, flexionó el cuello, echando la cabeza hacia adelante y hacia atrás para mitigar la tensión, y luego se frotó con la mano derecha el muñón de su brazo izquierdo.

«Bastardos. Mira cómo me dejaron.» Aun al cabo de siete años, le resultaba difícil creer que había perdido el brazo. Se lo habían amputado en un hospital turco que era una pocilga, después del accidente: una herida que habría sanado felizmente, si hubieran contado con unas instalaciones médicas decentes. Zindell recordaba vívidamente el momento en que el teniente turco tiró de las manivelas que no debía tocar en el momento que no correspondía, durante la demostración de cómo debían soltarse las bengalas de emergencia de explosión submarina.

Las bengalas salieron disparadas hacia atrás. Mataron al turco en el acto e hirieron a varios de los hombres reunidos en la sala de torpedos de popa. Una bengala le arrancó a Zindell casi toda la carne de su brazo izquierdo. La visión del hueso expuesto bajo la piel chamuscada y los músculos destrozados aún constituía la imagen predominante en muchas de sus pesadillas.

Zindell cogió el compás de navegación y volvió a inclinarse sobre la carta. Pensó en lo irónico que resultaba que hubiera perdido el brazo mientras trataba de adiestrar a los turcos en el manejo del viejo submarino que habían comprado a la Armada de los Estados Unidos. Se preguntó distraídamente si algún norteamericano habría sufrido daño alguno durante el adiestramiento inicial en el Trout. Probablemente no, aunque uno nunca sabía. Iraníes, turcos... Todos eran lo mismo. Unos idiotas.

A causa de la amputación, la Armada había pasado a Zindell a retiro forzoso. Le mandó a freír espárragos. Los cheques mensuales de la pensión por incapacidad llegaban puntualmente, pero distaban mucho de compensar lo que él había perdido. Nadie le había preguntado cómo se sentía al haber sido dado de baja por prescripción facultativa. Toda su vida —desde que su padre le llevaba a la base siendo él un niño— había estado entrañablemente unido a la Armada, a la flota de submarinos. Jerome Zindell sabía que se había convertido en un cero a la izquierda, como su padre. No había perdido sólo un brazo prestando servicio en un submarino: había perdido dos vidas. La de su padre y la propia.

Zindell estaba absorto en sus pensamientos cuando oyó los primeros sonidos: una voz ahogada, seguida de un fuerte grito y luego un golpe sordo. Giró sobre sus talones y se dirigió rápidamente al corredor que llevaba a popa, justo a tiempo de ver cómo un tripulante, en el otro lado del mamparo, caía de espaldas sobre el suelo.

—¡Alto!

Pero el hombre no le prestó atención. Se puso de pie. Tenía la cara roja de rabia, los ojos se le salían de las órbitas. El tripulante —Carlos Sánchez, miembro del personal del sistema de control hurgó en el bolsillo anterior de su cazadora con capucha y extrajo una navaja.

—¡Cerdo! —Escupió la palabra en castellano, despectivamente, con los ojos fijos en otro tripulante que estaba en el rincón opuesto—. ¡Cerdo! ¡Te mataré!

—¡Sánchez! ¡Basta! ¡Es una orden! —exclamó Zindell, dando un paso adelante.

No podía ver al otro individuo envuelto en la pelea, pero eso no importaba. Tampoco tenía importancia quién de los dos tenía razón, pues no podía permitirse el lujo de perder un solo hombre. Por un instante pensó en echar mano de su pistola, que se hallaba en la caja fuerte de la cabina del capitán, a diez metros de donde él estaba.

El silbido de las boleadoras surcando el aire llenó la estancia. Un instante después se oyó el alarido de dolor que lanzó Sánchez, quien dejó caer la navaja al suelo y se volvió.

Olga, en el hueco de la puerta de popa que daba al comedor de la tripulación, mantenía las piernas separadas sobre el resalto inferior de la portezuela estanca al agua, sosteniendo el cuchillo de cachas de nácar en la mano tendida. Había cogido a Sánchez por la muñeca con las correas de las boleadoras, que se habían enroscado fuertemente en torno a la manga de su cazadora.

—Deje la navaja en el suelo. —Olga se acercó a Sánchez y, con un revoloteo de la mano derecha, desenroscó las boleadoras del brazo del hombre como si fueran una serpiente amaestrada—. Si hace un solo movimiento para coger la navaja, le enroscaré estas correas en torno a los cojones. Apostaría, señor, a que el solo paso de las bolas sería suficiente para arrancarle las suyas de cuajo.

A juzgar por su sonrisa, era evidente que Olga habría estado encantada de llevar a cabo su amenaza, para hacer una demostración de su habilidad.

Sánchez le sostuvo la mirada durante varios segundos. Al fin, se volvió hacia Zindell.

—Comandante —dijo con voz tensa—, ese hombre me ha insultado. Yo no puedo trabajar con él a partir de este momento —añadió, señalando hacia el otro extremo del compartimento.

—Deje la navaja donde está. Vaya a la sala de torpedos de proa. Inmediatamente. Yo iré dentro de un instante.

Zindell se hizo a un lado para dejar pasar a Sánchez. La única ventaja de tener una tripulación poco numerosa consistía en que resultaba más fácil darse cuenta de quién hacía algo y quién no, así como separar a los hombres. Esto último era fundamental para resolver problemas personales en un ámbito tan restringido. Hablaría a solas con Sánchez y le haría entrar en razón. Pero Zindell también sabía que tenía que hablar con el otro contendiente en aquella pelea, quienquiera que fuese. Entró en el compartimento.

Ned Pierce sonreía con arrogancia; las coronas de oro de sus dientes contrastaban notablemente con el tono moreno de su tez.

—Lo lamento, capitán —dijo, si bien ambos sabían que no lo lamentaba en absoluto—. Ha sido una broma. Un malentendido. No vale la pena tomárselo a pecho.

Zindell avanzó hacia él. Comprendía que cualquier vacilación sería interpretada como una debilidad por su parte, y eso era algo que no podía tolerar, ni ahora ni nunca.

—Es la segunda vez, en su caso. Cada vez está más cerca de ser sometido a una corte marcial —dijo Zindell en voz baja, con tono amenazador y el rostro a pocos centímetros del de Pierce—. A bordo del Trout, y sobre todo en este crucero, un juicio sumario sólo puede dar un resultado, una única sentencia. —Zindell se mantuvo firme en su lugar. Dejó pasar unos instantes sin decir una sola palabra. Finalmente, habló—. Adivine cuál puede ser la pena que surgiría de un juicio sumario —dijo casi en un susurro.

Giró lentamente sobre sus talones y se alejó. Con un gesto le indicó a Olga que recogiese la navaja y le siguiera.

Cuando Zindell pasó ante el cuarto del radiotelegrafista, el operador le llamó.

—Capitán, tengo contacto por sonar desde hace varios minutos. Las señales son intensas; se acerca rápidamente. Parece ser lo que buscamos.

—Muy bien. Comunique rumbo y distancia a la estación de control. Harrison está en el periscopio.

—Lo sé. Ya lo hice. Sabía que estaba usted ocupado —repuso el técnico, señalando el mamparo de popa con el pulgar.

—Bien —aprobó Zindell con un cabeceo.

Se alegraba de que algunos de los tripulantes elegidos valiesen por lo menos un comino. El radiotelegrafista se llamaba Moss. Frank Moss, según recordó.

—Además —prosiguió Moss—, el teletipo funciona bien en la frecuencia y el código que usted me dio. —Palmeó como acariciando el costado del teletipo gris, situado cerca de la entrada del cuarto de los equipos electrónicos—. Envié un mensaje común de duda al Pentágono y recibí la respuesta automática.

—¿Existe alguna posibilidad de que sepan que estamos aquí? ¿No puede haberles alertado ese mensaje?

La sola mención de la palabra «Pentágono», a Zindell le ponía la piel de gallina.

—No, señor. El mensaje que envié es de prueba, y merece una respuesta inmediata por parte de su equipo. Verifica que la línea está abierta y funcionando, eso es todo.

—Bien.

Zindell estaba complacido con el radiotelegrafista. Aun cuando era un hombre solitario —hasta prefería comer solo—, no podía negarse que conocía su oficio. Moss era un hombre valioso, y era una suerte tenerle a bordo en un viaje como aquél. Zindell volvió a dirigirse a la sala de control.

—Por cierto —le dijo a Olga al darse la vuelta—, lo que hizo antes estuvo muy bien.

—Gracias. —Olga acarició las boleadoras unos instantes y volvió a colgarlas en su sitio en el cinto—. Siempre es un placer servir a mi capitán en la forma que sea. ¿Quiere que vaya a hablarle a Sánchez?

—No. Eso lo haré yo mismo. Vaya a maniobras y vea si necesitan ayuda. Espero entrar en contacto con el objetivo en breve.

—Bueno.

Aspiró profundamente, dejando que el amplio surco entre sus senos asomara por el escote de la blusa estampada con colores de camuflaje que llevaba sujeta a la cintura por un cinto del ejército de diez centímetros de ancho. Se quedó ante Zindell unos momentos más de lo necesario, luego le volvió la espalda y se alejó.

Zindell la contempló mientras ella salía de la sala de control. De todos los elementos que había elegido, Olga había demostrado ser uno de los mejores. Se preguntó qué debía llevar a una mujer a comportarse como ella lo hacía, pero alejó el pensamiento de su mente. Olga cumplía las órdenes al pie de la letra, y eso era para él prioritario. Su única prioridad.

—Capitán. Contacto visual. Posición uno-seis-cero.

—Ya subo.

Zindell se agarró al travesaño de la escalerilla y trepó tan rápidamente como podía hacerlo con un solo brazo. Harrison se separó del periscopio al tiempo que Zindell se acercaba a él.

—¿Nuestro objetivo?

—No puedo afirmarlo. Aún está demasiado lejos.

Zindell ajustó el foco y miró por el visor.

—Lo tengo en mira. Borroso pero visible. Anote derrotero. —Harrison tomó nota de los datos indicados en los anillos graduados del periscopio. El mar estaba moderadamente agitado, y las olas se sucedían tan a menudo que dificultaban la visión—. Navegamos a demasiada profundidad. Que suban la nave seis pies más.

—Timoneles, suban a treinta pies —gritó Harrison por el micrófono del intercomunicador—. Luego, mantengan la velocidad.

—Ahora lo veo bien. —Zindell separó la cabeza del ocular del periscopio y sonrió—. Es el Yorktown. Con toda seguridad.

Se inclinó y miró de nuevo por el periscopio. El enorme buque de guerra gris había empezado a cruzar lentamente de derecha a izquierda. Zindell obtenía una excelente vista del navío, mientras éste se desplazaba graciosamente a través del agitado oleaje.

—Se porta bien. Está en perfecto estado. Al parecer, en excelentes condiciones para nuestros propósitos. Que el radiotelegrafista comience a transmitir con el equipo de baja potencia. Que utilice el código especial.

—Sí, señor.

Harrison retransmitió las órdenes abajo.

—Cuando llegue a unos mil metros, estableceremos contacto radial.

Como siempre, cada vez que miraba a través de un periscopio, las cosas las veía más claras, más definidas que en otras ocasiones. Las divisiones telemétricas y las marcas de la cruz filar lo tornaban todo extraordinariamente ordenado y previsible..., mucho más de como aparecían en la superficie, en la vida real. Visto por el periscopio, el mundo se convertía en un lugar que él podía dominar.

—Echa un vistazo —le dijo Zindell a Harrison al tiempo que retrocedía desde el centro de la estación de control.

Harrison cogió el periscopio y lo hizo girar lentamente para mantener al Yorktown en la mira.

—Es magnífico..., enorme... Navega a las mil maravillas... Han despejado la cubierta de aterrizaje...; la red está levantada...

—Perfecto.

Jerome Zindell, de pie en la sección de popa de la estación de control, tamborileaba nerviosamente con los dedos en el borde de la baranda. Su mente estaba ocupada en el único problema aún no resuelto, la única parte del plan de la que no tenía posibilidad de saber nada hasta que se produjese o no. Si había ocurrido, algo tendría que suceder en breve plazo. Zindell rogaba que McClure no hubiera tenido inconvenientes, que hubiese podido cumplir su parte del compromiso.

Steven Harris ocupaba su asiento junto a la ventanilla del costado izquierdo del avión a reacción DC-9, pero en vez de mirar afuera estaba concentrado en el juego electrónico que tenía sobre las rodillas.

—Casi..., espera..., sólo un poco más...

Pero en aquel momento la pantalla del juego empezó a llenarse de franjas blancas en forma alternativa. Una breve nota musical comenzó a sonar.

—¡Oh, oh! Dijiste que en este juego eras un campeón. No eres tan bueno como crees —le dijo el adolescente sentado a su lado.

—¿Quieres apostar? —Steven agitó el juego ante las narices de su amigo—. Vamos, Straka. Menos hablar y pon el dinero.

—Por supuesto. —Gene Straka cogió el juego y lo encendió de nuevo. Estudió las imágenes en la verde pantalla durante unos segundos antes de agitar la mano—. Primero necesito practicar un poco. Tú juegas todo el tiempo.

—¡Nada de eso!

Steven quiso quitarle el juego, pero Gene lo apartó de sus manos, para que no pudiese alcanzarlo.

—¡Devuélvemelo!

—No.

—Straka, si no me lo devuelves en seguida, te romperé la cara.

—¿Con la ayuda de qué ejército?

—Eres tú el que necesitará la ayuda de un ejército.

Los dos adolescentes empezaron a pelear, limitados por los angostos asientos de la aeronave.

Los brazos de una atractiva joven sentada detrás de ellos aparecieron entre los respaldos de los asientos. Cogió a ambos chicos por los cabellos y se puso de pie a sus espaldas.

—Con gusto golpearía vuestras cabezas una contra otra, pero el ruido a hueco podría molestar a los demás pasajeros. —Marión Miller sonrió a las tres jovencitas del otro lado del pasillo, que contemplaban la escena riendo como gallinas cluecas—. ¿Qué te parece, Emma? —le preguntó a la niña negra sentada entre sus dos amigas en la misma fila que los chicos—. ¿Rompo estas dos nueces?

—Claro que sí, señorita Miller —repuso Emma con su voz plena y sonora, entrecortada por la risa.

—Con toda seguridad, el resto de la clase se lo agradecería eternamente —terció una de las jovencitas, riendo también.

—Cuente con mi aprobación —dijo Frank Cobb, que ocupaba el asiento junto al de la profesora, y volvió a concentrarse en los programas de teatro que estaba leyendo.

—Me está matando —exclamó Steven con ahogada voz de falsete, y luego empezó a jadear como un perro cansado—. Me ahoga —prosiguió con voz atiplada—. Los folículos de mis cabellos están enredados con los dientes de mis ojos. No puedo ver si estoy respirando. Todo se vuelve oscuro, tenebroso, negro... Me duele cuando me río. Jamás volveré a bailar...

—Muy bueno, Steven. Muy original —dijo Marión con sarcasmo. Soltó a los dos muchachos y les palmeó la cabeza—. Ahora, portaos bien. Prometedme que seréis buenos chicos. Os compraré pirulines cuando lleguemos a Chicago.

—Sí, señorita Miller —respondieron los dos muchachos al unísono.

Luego Gene hizo un rápido saludo militar, permaneciendo en esa postura varios segundos y, de golpe, simuló caer desvanecido.

Inmediatamente, Steven le siguió la corriente. Cogió el cuerpo inerte de su amigo, lo incorporó en el asiento y apoyó la oreja sobre el pecho de Gene. Al cabo de un solemne instante, se volvió hacia las tres jovencitas del otro lado del pasillo.

—Mi diagnóstico es que este caballero está muerto —dijo, con estudiada voz de barítono esta vez— o, posiblemente, que mi reloj está parado.

—Muy bien, Groucho. Ahora pórtate bien, por favor.

—Sí, señorita Miller.

—Cuando Harpo recobre el conocimiento —agregó la joven, revolviéndole los cabellos a Gene—, dile que se calme también. Luego dedicad unos minutos a pensar cómo redactaréis el trabajo sobre la comedia —concluyó, mirando a cada uno de los seis adolescentes.

Complacida, se recostó contra el respaldo y cerró los ojos. Su puesto como profesora era aún tan nuevo que cualquiera de los tres estudiantes de secundaria que viajaban con ella, cada uno con sus diecisiete años y unos setenta y cinco kilogramos de energía pura, podía fácilmente hacer oídos sordos a lo que ella decía, y era muy poco lo que podría hacer al respecto. A sus veintidós años, no era mucho mayor que ellos, y con un metro sesenta de estatura y cincuenta y dos kilos de peso no suponía por cierto ninguna amenaza para ellos. Incluso las tres jovencitas del grupo eran tan corpulentas como ella. Pero como, oficialmente, ella poseía la autoridad, la ejercía. Un profesor en su primer año seguía siendo el profesor, y un estudiante de quinto año de secundaria seguía siendo un estudiante. Lo sorprendente era que, en las mejores escuelas por lo menos, el sistema aún funcionara. Funcionaba mejor en aquellas disciplinas que los estudiantes más amaban —como el arte dramático— y para aquellos profesores con los que a los estudiantes les encantaba estudiar.

Marión Miller se pasó la mano por la larga cabellera rubia y luego echó una mirada en torno de la cabina. La aeronave en que viajaba estaba llena en sus tres cuartas partes. Había unos cuantos asientos vacíos aquí y allá, pero no demasiados. La mitad de los pasajeros eran hombres de negocios, pero había unas cuantas mujeres, y también varias familias. Marión se ajustó el cinturón de seguridad y cuando cogió una revista del bolsillo del asiento delantero, le llamó la atención algo que vio por la ventanilla.

—Frank, mira —le dijo, tocándole con el codo, al muchacho que se sentaba a su lado.

—¿Qué?

Frank Cobb apartó los ojos de los programas de teatro y volvió la cabeza hacia la ventanilla.

—Es un avión. ¿Ves? Cada vez se acerca más.

A medida que Marión hablaba, el pequeño reactor aumentaba relativamente de tamaño, mientras maniobraba cerca del ala izquierda de la aeronave.

—Se está acercando mucho. Me pregunto si nuestro piloto lo verá.

—Tiene que verlo.

El capitán Drew O'Brien pasó revista lentamente a los instrumentos del cuadro central del DC-9, como tenía por costumbre, y comprobó que cada una de las incontables manecillas marcaba exactamente lo que tenía que marcar. Todo era, como de costumbre, perfectamente rutinario.

—Trans-American 255 —atronó el altavoz del puesto de pilotaje—, el aparato al que me refería antes se halla a las dos en punto y a dieciséis kilómetros, unos trescientos metros por encima de ustedes. Un USAir Boeing, también rumbo al oeste. Cuando haya sobrepasado al Boeing, le señalaré una mayor altitud para ustedes.

—Roger. Entendido —respondió el copiloto, apretando el botón de su micrófono—. Dispuestos a subir a mayor altitud en cuanto nos lo indique.

—Registro otro tráfico adicional —continuó el controlador de tráfico aéreo—. Desconocido. A su posición siete en punto, cinco kilómetros, desplazándose a gran velocidad.

—¿A qué altitud? —inquirió el copiloto por la radio.

—No se ha informado. Probablemente vuela bajo.

—Roger.

O'Brien asintió con la cabeza, luego la volvió a la izquierda y miró hacia abajo y atrás. En la distancia se divisaba el río Hudson, que había cruzado hacía varios minutos. O'Brien podía distinguir claramente la cinta de agua que reflejaba los rayos del sol matinal. Pero no vio ningún avión que volara bajo, aunque sabía que un aparato solitario podía confundirse fácilmente, contrapuesto a las cambiantes manchas grises y verdes que constituían el terreno de la zona septentrional de Nueva Jersey.

—No veo nada.

O'Brien se volvió y oteó el espacio que se abría ante la aeronave. A lo lejos, a través del cielo despejado, pudo distinguir lo que reconocía como la zona este de Pennsylvania.

—El aparato sigue siendo detectado por el radar —informó el controlador de tráfico aéreo—. Ocho en punto, tres kilómetros, acercándose velozmente.

O'Brien desvió la vista hacia atrás de nuevo, pero ahora en un ángulo más elevado y hacia la línea del horizonte.

—Espere. Veo algo. —Espió por la ventanilla de babor la silueta que había percibido—. Proviene de la línea del sol... Cuesta distinguirlo...

El objeto se agrandaba con rapidez. Visualmente, no tardaron en brotarle alas y luego la cola.

—Nueve en punto, un kilómetro y medio.

—Sí, un pequeño reactor. —Ahora el otro aparato se perfilaba con toda claridad. Aun la factura y el color eran fácilmente reconocibles—. Un Learjet. Blanco. Ninguna otra marca.

—¿Qué demonios está haciendo? —dijo el copiloto, más a modo de comentario que formulando una pregunta.

Oprimió el botón del micrófono y le pasó la información al centro de control del tráfico aéreo.

—Roger —contestó el hombre desde tierra—. Entendido. Un Learjet. —El controlador calló un instante, mientras efectuaba la comprobación correspondiente—. Con toda seguridad, no hay plan de vuelo alguno programado para un Lear, ni para ningún lugar cercano a esa área, durante las próximas dos horas.

—Bien, le vigilaremos.

O'Brien se enderezó en el asiento. Cogió el volante de control en sus manos, oprimió con el pulgar el conmutador para desconectar el piloto automático y empezó a pilotar el DC-9 en forma manual.

—Es probable que lo esté pilotando visualmente. Tal vez se trate de un vuelo de adiestramiento de Westchester o Stewart.

—Entonces, ¿qué diablos está haciendo? —dijo el copiloto de nuevo, esta vez interrogativamente.

Se inclinó hacia la izquierda y estiró el cuello para mirar. El Learjet seguía pegado a su ala izquierda, lo que significaba que volaba a la misma velocidad y en rumbo paralelo con la aeronave.

—¿Quiere que modifiquemos el rumbo?

—No.

O'Brien echó una ojeada al Learjet para verificar la ruta que el aparato estaba siguiendo. La distancia que los separaba no pasaría de un kilómetro y medio. La situación era fastidiosa, pero no resultaba abiertamente peligrosa. El Learjet se mantenía en curso paralelo, aunque parecía que se iba acercando ligeramente hacia ellos.

—El aparato se encuentra ahora a nueve en punto y a menos de ochocientos metros —confirmó el centro de tráfico aéreo—. Las señales del radar de ustedes empiezan a aparecer en mi pantalla. Verifique si aún tiene el aparato a la vista —pidió el controlador de tráfico aéreo.

Había un dejo de nerviosismo en su voz.

—Sí —respondió O'Brien a su copiloto, mientras seguía con la vista fija en el Lear blanco—. Dile que trato de mantener este rumbo. Espero que ese payaso del Lear haga el primer movimiento. Es evidente que se está divirtiendo con este juego. Cuando se me cruce, miraré de anotar su número de matrícula.

O'Brien manipulaba suavemente los controles de la aeronave, con la mano izquierda en el volante y la derecha en los reguladores de potencia de la máquina. Era evidente que el piloto del Lear se había percatado de los ligeros cambios de rumbo que él ejecutaba. El Learjet se hallaba más cerca de lo normal; no había nada de que alarmarse todavía, si bien O'Brien se proponía denunciar el incidente a la Administración Federal de Aviación cuando llegara a Chicago. No había ningún peligro real, siempre y cuando aquel chiflado...

—Vuelo 255, aquí Lear —resonó de pronto una potente voz por el altavoz del puesto de pilotaje de O'Brien—. ¿Me oye?

O'Brien cogió el micrófono y lo descolgó del cuadro lateral.

—Puede estar seguro de ello, Lear. ¿Qué es lo que pretende hacer?

Su voz denotaba más ira de la que él pretendía impartirle, pero la ira era sincera. La sentía intensamente. O'Brien no tenía paciencia para con los pilotos que no respetaban las distancias, que andaban haciendo tonterías en situaciones que eran potencialmente peligrosas.

—Será mejor que termine con esto y se aleje de aquí —prosiguió—. En seguida.

—Escúcheme bien —se oyó de nuevo la voz proveniente del Lear, en cuanto O'Brien terminó su transmisión—. No abra el micrófono. Tengo un mensaje para usted. Es importante. Muy importante. —Se hizo el silencio durante varios segundos, antes de que el piloto del Lear hablara de nuevo, aunque su transmisor seguía emitiendo la señal, un zumbido sordo y persistente, en forma ininterrumpida—. Nadie en tierra puede oírme porque utilizo un radiotransmisor especial de muy baja potencia. También controlo sus transmisores con un receptor de banda ancha, así que no intente comunicarse con nadie a partir de este momento. Lo que voy a decirle sólo usted debe oírlo. —Hizo otra pausa, y esta vez pareció oírse una risa burlona apagada por el zumbido del transmisor. Por fin, la voz reanudó el discurso—. Escuche con atención. Siga mis instrucciones al pie de la letra. Si no lo hace, morirán todos en sesenta segundos.

Edward McClure miró hacia atrás, desde el puesto de pilotaje hacia la pequeña pero elegante cabina del Learjet. Los suntuosos tonos del cuero auténtico, las maderas barnizadas, los atractivos paneles de los revestimientos de fibra de vidrio de finos colores contrastaban burlescamente con el estado de las personas que ocupaban la cabina.

Los cuerpos de los dos pilotos muertos estaban inclinados hacia adelante, sujetos a los asientos. Sus brazos extendidos se doblaban grotescamente al tocar el suelo alfombrado. Sus piernas obstruían el pasillo central de la cabina. Detrás de ellos, esposado al asiento, de cara al frente, estaba Trombetta, el supervisor de cargas de la empresa aérea. La chaqueta y la corbata se veían arrugadas, y los faldones de la camisa le colgaban por debajo del cinturón de seguridad.

Cuando Dominick Trombetta vio que McClure se volvía hacia él, inició la imploración que no había dejado de repetir desde que despegaran del Aeropuerto Kennedy veinte minutos antes.

—Se lo ruego. Estoy a su lado en todo y por todo. No hay razón alguna para que me haga esto a mí. Quíteme las esposas.

—Buena vista, ¿eh? —replicó McClure, haciendo caso omiso de lo que Trombetta decía. Hizo un gesto señalando al DC-9 que volaba a menos de cuatrocientos metros a su derecha—. Son bonitos los colores distintivos de su empresa. Me encantan los dos tonos de rojo. Distinguidos pero sobrios, ¿no le parece?

Trombetta no respondió. En vez de ello, tiró insensatamente por enésima vez de las esposas que le tenían sujeto al travesaño del asiento. Era inútil. Todo cuanto conseguía con ello era despellejarse la muñeca. La sangre afloraba por los cortes en su piel enrojecida, se deslizaba por la cadena de acero de las esposas y goteaba al suelo. En la alfombra beige se había formado una mancha de color marrón sucio.

—Suélteme, por favor —insistió Trombetta.

McClure sonrió.

—No sea estúpido.

Volvió a centrar su atención en los controles de vuelo del Lear. Complacido al ver que todo estaba en orden, se volvió hacia el maletín con el dispositivo electrónico que anteriormente había colocado sobre el asiento del copiloto. McClure extendió la mano y con todo cuidado ajustó la antena de quince centímetros; luego controló de nuevo el voltaje de sus baterías. Todo estaba en orden. Echó una ojeada al reloj del cuadro de mando. Las nueve y veinticuatro. Había pasado un minuto desde la última vez que lo consultó. Ahora que los tripulantes de la aeronave de pasajeros habían tenido tiempo suficiente de cocinarse en su propio jugo, de angustiarse con su creciente temor, había llegado el momento de dar el paso siguiente.

McClure cogió el micrófono y oprimió el botón.

—Bien, vuelo 255, me alegra comprobar que no han utilizado su transmisor —dijo, pensando que siempre era una buena técnica recordarle a la gente cuáles eran las reglas del juego para ese día—. Eso ha sido una sensata decisión. Han mostrado un gran espíritu de cooperación. Ahora voy a poner todas las cartas sobre la mesa.

McClure se pasó la lengua por los labios; ésa era la parte que más goce le proporcionaba. Lamentablemente, en esta ocasión no tendría la posibilidad de observar los cambios de expresión de sus rostros: aquella lenta transformación del miedo generalizado, teñido por una pizca de natural curiosidad humana, en una mezcla más específica e intensa de angustiosa desesperación y pánico total. Tal como había podido presenciar en Vietnam —aún entre los oficiales del Vietcong, cuyos rostros se suponía que eran tan inescrutables—, aquel cambio visual de absoluta desesperación siempre resultaba fácil de captar. Era previsible. Y necesario. Era el prerrequisito imprescindible para lograr la obediencia total y definitiva.

—Gracias a la previa colaboración de uno de sus leales empleados —comenzó diciendo McClure en la siguiente transmisión—, a bordo de su aparato hay colocada una bomba activada por radio. —Resistió la tentación de dirigir una mirada a Trombetta—. La bomba tiene suficiente poder explosivo para hacerles volar en pedazos en el cielo. —McClure echó un vistazo de nuevo al equipo portátil que reposaba en el asiento del copiloto y luego volvió a fijar la vista en la aeronave de pasajeros—. Voy a guiarles a un sitio determinado. Ustedes me seguirán. De cerca. El vuelo se efectuará a muy baja altura. Iniciaremos un rápido descenso en seguida. Pero antes —prosiguió diciendo McClure, sopesando las palabras con el fin de evitar malentendidos—, presumo que querrán que les dé pruebas. Pruebas de mis intenciones. Pruebas de que estoy en condiciones de destruirles. Sé que, en condiciones similares, yo mismo exigiría una prueba.

McClure extendió la mano hacia el equipo electrónico portátil. Accionó el interruptor de seguridad; luego apoyó el dedo en el botón rotulado Número Uno. Vaciló unos segundos mientras consideraba si debía agregar algo más a su mensaje, algunas palabras para prevenir a la tripulación del vuelo 255 de lo que ocurriría seguidamente. Resolvió no decir nada más. Mientras que el paso siguiente sería suficiente para atraer su total atención, el agregado del elemento sorpresa garantizaría su cooperación, garantizaría el trato.

Edward McClure oprimió el botón Número Uno.

La azafata Carol Fey apilaba las latas y botellas que había extraído del armario inferior mientras preparaba la parte anterior de la cocina para servir los refrescos de la mañana.

—Saca más bolsitas de té —le dijo a Lucy por encima del hombro—. El grupo de japoneses de la fila once probablemente pedirá té.

—Probablemente.

—Me alegro de que no tengamos que servir la comida hasta que salgamos de Chicago —agregó Carol, mientras jugaba nerviosamente con un hato de cucharitas de plástico—. No estoy con ánimos.

—¿No te encuentras bien? —preguntó Lucy Kellogg, al tiempo que extraía las bolsitas de té; luego cogió las servilletas de papel del armario inferior del lado posterior.

—No demasiado.

Lucy se volvió y la miró con picardía.

—¿Te acostaste tarde? —preguntó.

—La verdad es que sí.

Carol dio a entender por su gesto que no tenía inconveniente en hablar de ello. En realidad, deseaba hacerlo. No conocía muy bien a Lucy, pero la noticia era demasiado emocionante como para no compartirla con alguien.

—Un nuevo novio.

—¿Alguien que yo conozco?

—No. No trabaja en la empresa.

La noche anterior había sido la cuarta vez que salía con Pete, y había sido la mejor cita. Pete era un auténtico caballero. Era bien parecido, interesante y talentoso. Y lo más importante: era soltero.

—Nuestra relación se está formalizando —añadió Carol.

Aun cuando él no había extremado las cosas, Carol resolvió que esa noche era la ideal para hacer el amor por primera vez. La cena en el Emporium había sido muy buena; y el vino, excelente. Después estuvieron paseando durante una hora, mirando escaparates, cogidos de la mano y charlando de cosas intrascendentes. Luego fueron al apartamento de Carol para tomar una copa. Hicieron el amor de la manera más natural y simple. Pero el juego amoroso se prolongó hasta las tres de la madrugada. Ella puso el despertador a las seis para tener tiempo de bañarse y lavarse el pelo.

—Hoy tendría que haber dado parte de enferma —dijo Carol, mientras contaba mentalmente las botellas que había colocado en la repisa de la cocina.

—Sé cómo te sientes. —Lucy le sonrió con simpatía y se acercó para ayudar a su amiga—. Me parece que necesitaremos más servilletas —agregó, al tiempo que alzaba el brazo para abrir la puerta del armario superior.

Abrió la portezuela de aluminio.

La señal electrónica enviada por el equipo portátil del Learjet había recorrido el espacio que separaba a ambos aparatos a la velocidad de la luz. Fue recibida por la antena incorporada de la unidad adosada al rincón superior del armario de la cocina y, al ser de la frecuencia adecuada, la captó el receptor del artefacto. La señal de radio recorrió los circuitos del pequeño equipo, atravesó el amplificador miniaturizado y, finalmente, siguió por el canal de salida. A partir de ese punto, la corriente recorrió un alambre que la condujo al fulminante eléctrico que constituía una parte integral del paquete.

Lucy Kellogg estaba mirando hacia el fondo oscuro del armario superior cuando estalló el fulminante. El súbito resplandor de la explosión fue captado por sus ojos una fracción de segundo antes que sus efectos. Sus ojos registraron los efectos visuales: un punto luminoso que se expandió hacia la periferia a una velocidad que sus sentidos no pudieron medir, en tanto la intensidad de la luz aumentaba a medida que crecía de tamaño. Pero antes de que ese mensaje inducido por la luz pidiese recorrer la corta distancia hasta las zonas cognoscitivas del cerebro, los efectos caloríficos y expansivos de la explosión alcanzaron el borde exterior del estante del armario. Debido a que Lucy había abierto ese armario en aquel instante, la explosión azotó el rostro de la joven con toda su potencia.

El grito que lanzó fue breve. Se mezcló con el estruendo sordo de una intensa explosión oída excesivamente cerca de su fuente. Antes de que los músculos de la joven hubiesen reaccionado para hacerla caer de espaldas, sus ojos habían quedado tremendamente abrasados y hundidos en el fondo de sus órbitas. Esquirlas de aluminio se hundieron en su piel. La sangre brotó súbitamente de sus mejillas, frente y cuello, y mechones de sus cabellos fueron arrancados de cuajo del cuero cabelludo. Muchas de las hebras doradas de su sedosa cabellera empezaron a arder sin llama por efecto de la ola de intenso calor que la había arrollado tan fácilmente como una locomotora podría atropellar a un indefenso animalito.

Sin embargo, a pesar de la intensa potencia de corto alcance, la carga explosiva no tuvo el poder necesario para proseguir su labor destructiva hasta una gran distancia y por largo tiempo. Carol Fey, que había sido derribada por la onda expansiva y cuyo brazo izquierdo quedó ligeramente marcado por los efectos periféricos del calor abrasador, no llegó a perder el conocimiento.

—¡Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —gemía sin cesar, mientras intentaba ponerse de pie.

Su mano trató de aferrarse a la repisa, pero se le deslizó una, dos, tres veces, hasta que finalmente lo logró. Se incorporó con lentitud, temblorosamente.

—¡Lucy!

Carol se inclinó sobre su amiga. Lucy había quedado tendida boca abajo. Carol hizo girar su cuerpo hacia arriba.

El chillido aterrorizado que lanzó Carol resonó a todo lo largo del DC-9. El sonido de su aguda voz dominó los ruidos, gritos y la conmoción que provocaban los sorprendidos y aterrados pasajeros. Carol tuvo la súbita visión, en un horrible instante de total revulsión, de cuan mutilada había quedado la cara de su amiga, en qué medida resultaba irreconocible, monstruosa.

Mientras los pasajeros más valientes se atrevían a acercarse en aquellos primeros momentos a la cocina, la azafata no cesaba de gritar. Tenía los ojos fijos en la masa pulposa de carne abrasada y cubierta de sangre que yacía a sus pies; los restos que, apenas quince segundos antes, eran la persona que hablaba dulce y quedamente con ella.

—Échenme una mano, por Dios todopoderoso. Saquémosla de aquí.

Dwight Tobey se abrió paso a empujones entre varios pasajeros papanatas y entró en el compartimento de la cocina. Atrajo a la histérica azafata hacia sí y, pasando junto al cadáver de la otra, la introdujo entre la multitud que se apiñaba ante la puerta de la cocina.

—Llévensela de aquí. Pónganla en un asiento. Que alguien la cuide. Busquen a un médico.

Luego Dwight se volvió hacia el cuerpo que yacía en el suelo de la cocina. Aun cuando el contenido de su estómago empezó a subírsele a la boca, pudo contener las ganas de vomitar el tiempo suficiente para volver el cuerpo de la azafata totalmente boca arriba. Comprobó que no había posibilidad alguna de que la joven pudiese estar viva. «Es como en la granja. No hay ninguna diferencia. Carne y hueso, eso es todo.» Diciéndose eso, Tobey logró reunir el valor suficiente para empujar el cuerpo inerte contra la pared de la cocina, donde sería menos visible para los pasajeros.

—Traigan una manta. Aprisa.

Alguien a sus espaldas le alcanzó una manta de la aeronave de color rojo vivo, y Tobey la extendió de inmediato sobre el cadáver de la azafata.

—¿Y el piloto?

—¡Sí! ¡Los pilotos!

Otros pasajeros lanzaron exclamaciones que denotaban la misma preocupación por la suerte de los pilotos que la que acababan de manifestar los dos hombres de más edad de la segunda fila. Su alarma se difundió por la cabina como un reguero de pólvora.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! ¡Los pilotos! ¡Los pilotos están muertos!

—¡Esperen! Yo soy piloto.

Tobey miró a la persona que acababa de hablar. Era una mujer de unos treinta y tantos años, esbelta, atractiva. Se hallaba a pocos pasos de él, aunque se había vuelto de cara a la cabina. Su voz era lo bastante sonora como para ser oída en toda la nave, y tuvo la virtud de acallar instantáneamente el pánico que empezaba a cundir.

—Yo soy piloto —repitió, con voz aún más alta y clara, si bien denotaba un gran nerviosismo.

Tobey se preguntó si realmente sería piloto y, aun cuando lo fuera, por cuánto tiempo su insensato anuncio evitaría que los pasajeros fuesen dominados por un arrebato nervioso. Al menos, por el momento, sus palabras habían servido para calmarlos un poco. Además, la aeronave evidentemente aún estaba bajo control. En el instante de la explosión, el aparato se había ladeado bruscamente a la derecha, pero en seguida había recobrado la posición normal. Tobey se preguntaba si eso significaba que la nave era gobernada sólo por el piloto automático. No sabía nada de aviones como para poder determinarlo.

La tercera azafata se dirigía hacia él desde la parte posterior de la cabina, y Tobey observó cómo se abría paso entre los pasajeros de pie, que se agolpaban en el pasillo. El resolvió no esperar a que llegase hasta donde se encontraba.

—Es probable que no precisemos otro piloto —dijo en voz alta, más para tranquilizarse él mismo que para calmar a los pasajeros.

«El autopiloto está conectado, pero los dos pilotos están muertos.» Eso justificaría, se dijo, la posición estable de la aeronave. Si eso era cierto, sospechaba que él y su familia no tardarían en morir también..., junto con todos los demás pasajeros a bordo. Giró sobre sus talones y accionó con fuerza el tirador de la puerta del puesto de pilotaje. Al principio la puerta no cedió, pero luego notó que quitaban el pasador. Alguien lo había hecho desde dentro. La puerta del puesto de pilotaje se abrió.

El hombre del asiento de la derecha —el copiloto— se había desplomado sobre el volante de control. Estaba inmóvil. El mellado pedazo de una guarnición de aluminio sobresalía de su cuello en la base del cráneo. Un constante río de sangre corría por su cuello y desaparecía bajo la camisa. Tobey se volvió hacia el otro hombre del puesto de pilotaje.

—Ayúdeme. Separe el cuerpo del volante —le dijo el capitán, con voz hueca y tensa—. Dése prisa.

—¿Está usted bien? —Tobey tiró del cuerpo del copiloto hacia atrás. Lo mantuvo contra el respaldo del asiento, de modo que el cuerpo inerte y los brazos colgantes no interfirieran con los controles de vuelo—. ¿Está usted bien? —preguntó de nuevo al capitán, mirándole con más detenimiento.

La manga derecha de la camisa del capitán estaba rasgada en varios sitios y había manchas de sangre, que iba empapando la blanca tela. Aparte eso, no parecía presentar otras heridas visibles.

—Sí. Estoy bien.

Drew O'Brien efectuó ligeras correcciones en los controles de la aeronave y luego revisó los instrumentos. Ambos reactores funcionaban normalmente, el sistema eléctrico se encontraba en perfecto estado, la presurización y el aire acondicionado se mantenían en los niveles correctos. Al parecer todo estaba en orden.

—¿Qué ha ocurrido en la cabina?

—Una azafata ha muerto. Otra está herida, pero sólo ligeramente. Sufre un ataque de nervios. La tercera azafata está tratando de calmar a los pasajeros. ¿Qué ha sucedido aquí? ¿Podremos aterrizar sin inconvenientes?

La expresión de miedo en el rostro de O'Brien se transformó en ira al tiempo que fijaba la mirada en el blanco Learjet que seguía volando en estricta formación junto al ala izquierda. Cogió el micrófono del cuadro lateral.

—¡Hijo de puta! ¡Asesino! ¡Ha matado a varias personas!

—¡No vuelva a tocar ese micrófono! —retumbó la voz por el altavoz del puesto de pilotaje—. A menos que quiera morir. Hablo en serio. No le daré una nueva oportunidad. —Siguió una pausa en la transmisión desde el Lear, durante la cual, evidentemente, el hombre que hablaba se concentraba en sus pensamientos—. No se pretendió provocar una gran explosión..., sólo era una demostración... Supongo que me excedí... —La voz del hombre sonaba menos firme que momentos antes. Enmudeció de nuevo. Por fin, al cabo de varios segundos, volvió a hablar—. Eso no cambia las cosas. No todo puede salir de acuerdo con lo planeado. —La voz procedente del Lear se volvía más fría y más firme con cada nueva palabra—. Comenzaremos a descender muy pronto. Poca potencia y desaceleradores a pleno. Primero voy a cruzar por debajo de ustedes; luego manténgase detrás de mí, sobre el costado izquierdo, durante el descenso. Haga balancear el aparato sobre sus alas si me ha entendido.

O'Brien movió el volante de control del DC-9 para cumplir con lo indicado. No veía qué otra cosa podía hacer.

—¿En qué estado se encuentra el copiloto? —preguntó por encima del hombro.

—Sin pulso. El corazón no late. Parece que tiene el cuello fracturado.

Tobey tocó el trozo de aluminio mellado que sobresalía del cuello del copiloto; luego miró hacia la pared de detrás del asiento de éste, que la explosión había reventado. Trozos retorcidos de metal y fibra de vidrio colgaban en torno del pequeño agujero abierto en el mamparo: el tabique que separaba el puesto de pilotaje de la cocina. La explosión había proyectado un pedazo de la guarnición hacia la cabeza del copiloto, y eso era lo que le había causado la muerte.

—Desabróchele el cinturón de seguridad. Quítelo del asiento.

O'Brien no quería correr el riesgo de que el cuerpo del copiloto se trabara con los controles de vuelo, aunque en aquel momento esa posibilidad constituía el menor de sus problemas.

—¿Qué pasa con ese avión? —inquirió Tobey mientras desabrochaba el cinturón de seguridad del copiloto y procedía a quitar su cuerpo del asiento—. ¿Qué es lo que se propone?

—Sabotaje. Secuestro. Es un terrorista. Colocaron bombas activadas por radio en nuestro aparato. Tenemos que seguirle. Ignoro adonde quiere llevarnos.

—¡Cielos!

El altavoz volvió a crepitar.

—No quiera pasarse de listo, y no se le ocurra tratar de escapar. El detonador tiene un alcance de quince kilómetros. Si le pierdo de vista durante más de diez segundos, oprimiré el botón.

O'Brien, señalando el Lear por la ventanilla, dijo:

—Explíquele la situación a la tercera azafata. Que informe a los pasajeros. Que nadie se mueva de su asiento.

—De acuerdo.

Tobey abrió la boca para agregar algo, pero no supo qué más decir. «Terroristas. Secuestro. Bombas accionadas por radio.» Era tan descabellado que no podía creerse, y sin embargo había sucedido. Y les estaba sucediendo a él y a su familia. La imagen de Ann y los chicos en la cabina se le cruzó por la mente, pero alejó aquel pensamiento por el momento para concentrarse en la misión que el capitán le había encomendado. Tobey se volvió para irse, pero se detuvo y se dirigió al capitán.

—Hay una mujer a bordo que dice ser piloto. ¿Quiere que ocupe el puesto del copiloto? —preguntó, señalando el asiento vacío de la derecha del capitán.

—No.

Pero O'Brien consideró que se había precipitado al contestar, que había reaccionado negativamente sin ningún motivo. La mujer podía ser piloto profesional de corporación o bien de una empresa aérea. Podría serle de gran ayuda.

—Dígale que venga.

—Bien.

O'Brien se irguió más en su asiento y fijó su atención en el Learjet que, después de pasar por debajo de su aeronave, se situó a la derecha, tal como el secuestrador había anunciado. Cuando O'Brien volvió la cabeza a la derecha, la mujer ya estaba allí. Era atractiva, y daba la impresión de ser competente. No aparentaba tener más de treinta años.

—¿Trabaja en alguna empresa aérea? —le preguntó, aunque, mientras seguía observándola, empezó a dudar de esa posibilidad, incluso antes de que ella respondiera.

Sus movimientos indicaban que estaba inquieta, insegura hasta de cómo sentarse en el puesto del copiloto.

—No. Nada de eso. Soy piloto privado. De aparatos de un solo motor. —Echó hacia atrás sus cortos cabellos más por nerviosismo que por alguna otra razón valedera—. El pilotaje de aeronaves escapa a mi capacidad. —Agitó la mano ante el tablero de control, provisto de incontables hileras de instrumentos, esferas y luces—. Pero puedo operar los radiotransmisores. Muéstreme dónde están. Sé sintonizar las frecuencias.

—Quédese quieta. No toque nada. Primero tengo que explicarle cuál es la situación.

«Explicarle esta pesadilla.» O'Brien exhaló un profundo suspiro y luego miró por la ventanilla para ver al Learjet, que había empezado a descender. Sacudió la cabeza con fastidio; acto seguido tiró de los reguladores de potencia y activó los flaps desaceleradores. No tenía más remedio que obedecer. O'Brien inició un descenso a alta velocidad para seguir al Lear al tiempo que le explicaba la situación a la desconocida y asustada mujer sentada a su derecha.

5

La cara de Joe Elderman estaba bañada por la macabra luz verde de la pantalla del radar. El resplandor acentuaba el creciente pánico que experimentaba al señalar con el dedo el sitio donde había aparecido por última vez el objetivo en el tubo electrónico.

—Exactamente aquí. Treinta kilómetros al sudoeste de Huguenot, con un rumbo de dos-cuatro-dos. El último registro de altitud de la aeronave indica diez mil metros.

Elderman se enjugó el sudor de la frente; luego se quedó mirando la pantalla del radar unos segundos más, como si esperase la súbita reaparición del vuelo 255. Finalmente, miró de nuevo a su supervisor.

—Con un rumbo de dos-cuatro-dos —repitió el viejo que estaba a su lado.

Se inclinó hacia adelante y desdobló un mapa. Rápidamente ubicó las coordenadas correspondientes y apoyó el índice en el área que Elderman había descrito.

—¿Por aquí, dice usted?

—Sí.

—En el límite de Nueva Jersey y Pennsylvania —anunció el supervisor, leyendo los símbolos y nombres en el mapa—. Unos pocos kilómetros al oeste del río Delaware, por los alrededores de Dingman's Ferry.

—O aún más al oeste —acotó Elderman—. La aeronave llevaba rumbo al oeste cuando desapareció de la pantalla. Pudo haber recorrido ocho o diez kilómetros más.

Elderman no podía creer que aquello hubiese ocurrido durante su turno, en su pantalla de radar. En sus ocho años de controlador de tráfico aéreo, nunca había sido testigo de un accidente fatal.

—Déme el teléfono. Tengo que actualizarle los datos al coordinador.

—Aquí tiene.

Elderman le pasó el teléfono. Mientras el supervisor hablaba, Elderman miraba arriba y abajo de las largas hileras de radariscopios en el centro de control de tráfico aéreo tenuemente iluminado. Los demás controladores estaban inclinados sobre sus pantallas, puesta la atención en sus tareas individuales. Sin embargo, Elderman captó algunas de las miradas que echaban en su dirección cuando cada uno de ellos trataba de saber algo más de lo que había sucedido en el sector cinco. Cada uno de los controladores decía en silencio su propia oración de gracias por no estar ellos en el sillón de Joe Elderman aquella particular mañana del mes de septiembre.

—Tenga. —El supervisor le devolvió el teléfono—. ¿Se le ocurre algo más?

—Ojalá. Sé que esa región, el Poconos, es bastante desolada. Densos bosques, muchos lagos, según recuerdo.

—Tiene usted razón.

El supervisor estudió el mapa durante unos breves instantes más y luego echó un vistazo al radariscopio. Aún no había ningún aparato en el área en cuestión, aunque en realidad no esperaba que los hubiese. La aeronave se había estrellado, y punto.

—Es un misterio —dijo Elderman, que había seguido los ojos del supervisor hasta la pantalla en blanco del radar—. Todo estuvo normal hasta que ese Learjet desconocido se acercó a ellos. La primera vez que advertí el aparato conflictivo, se encontraba a ocho o diez kilómetros del Trans-American y se dirigía directamente hacia él.

—¿Y usted avisó de inmediato a la tripulación sobre la presencia del aparato conflictivo?

Por el cambio de tono del supervisor, Elderman se dio cuenta de que se trataba de una pregunta de carácter oficial.

—Así es —contestó, tratando de recordar exactamente cuan lejos estaba el aparato conflictivo y desconocido la primera vez que lo detectó. Esa información estaría registrada en la grabación de las conversaciones radiofónicas, pero no quería esperar a que escucharan las cintas magnetofónicas para asegurarse de ello—. La tripulación avistó al aparato. Lo identificaron como un Lear.

—Siga-

Elderman se removió en su asiento. Otro individuo, también supervisor de la Administración Federal de Aviación, se acercó hasta el radariscopio, pero se detuvo unos pasos antes de llegar, en las sombras. Había extraído un lápiz y un bloc, y empezó a tomar notas.

—Hice todo lo que indica el reglamento —prosiguió Elderman, titubeando—. Una vez el Trans-American confirmó haber divisado al Learjet, desvié la atención al otro aparato que estaba controlando en su vuelo hacia el norte.

Elderman agitó la mano para señalar la zona superior de la pantalla del radar, con el fin de señalar dónde se encontraba la otra aeronave.

—¿Advirtió usted algo más respecto del vuelo del Trans-American o del Lear? —inquirió el otro supervisor al tiempo que se acercaba un poco más, sin dejar de hacer anotaciones en el bloc—. ¿Algo a partir de ese momento?

—Sí. Más o menos.

Elderman se mordió el labio inferior. Esperaba no haber hablado demasiado y que nada de lo que iba a decir le comprometiera. Tratándose de aquellos tipos de la AFA, toda cautela era poca. Sin embargo, su propio papel en aquel accidente parecía perfectamente definido. Nada de lo que había hecho había tenido incidencia en el mismo. Por lo menos eso esperaba.

—El aparato desconocido, el Learjet, dio la impresión de que se iba acercando lentamente al de pasajeros, como si volara en formación intencional.

—¿Intencional?

—Quizás. Así me lo pareció. Eso duró uno o dos minutos. Cuando por fin estuvieron a unos setecientos metros de distancia, las dos señales se fundieron en una.

—¿Volvieron a separarse en algún momento después de eso?

—No. Nunca.

—¿Ni siquiera después de que se iniciara el rápido descenso?

—No.

—¿Hubo alguna transmisión de radio desde el Lear? ¿Alguna otra transmisión desde el de pasajeros?

—Ninguna desde el Lear.

Elderman recordó el ruido de fondo —un zumbido de poca intensidad— que había empezado a percibirse en aquella frecuencia en aquellos momentos, pero resolvió no mencionarlo. Probablemente no tenía significado alguno —se trataría de alguna interferencia general—, y no haría más que complicar su versión de los hechos sin ninguna necesidad. Sin embargo, decidió decir algo acerca de la frase fragmentada que había captado, proveniente, según suponía, del vuelo 255.

—Algo oí, pero muy confuso. Seguramente podrán sacar algo más en claro en la grabación.

—¿Qué fue lo que oyó?

—Sólo unas pocas palabras. No estoy seguro, pero una de ellas sonaba como «asesino», y la otra, como «matado».

—Ya. —El segundo supervisor cerró el bloc de notas—. Escucharemos las grabaciones, pero probablemente se trata de una de esas transmisiones irracionales de último momento, de un piloto que sabe que va a estrellarse.

—Eso es lo que me pareció a mí. —Elderman estaba contento, porque nadie se había fijado en nada de lo que él había hecho ni insinuado que sus actos fueran sospechosos—. Esto es una verdadera tragedia, una terrible tragedia.

—Vaya si lo es.

El segundo supervisor meneó la cabeza contrito; luego se volvió y se fue.

El primer supervisor empezó a doblar el mapa.

—Agregaremos estos datos a la información que ya hemos enviado al departamento de búsqueda y rescate. Anote todo lo que recuerde en su informe. Cuando haya terminado, puede marcharse a su casa. —El supervisor hizo una seña a otro controlador, que se dirigió hacia donde estaban ellos—. Henderson le relevará. Váyase a casa y tómese un trago. Tranquilícese. —El supervisor sonrió. Celebraba que, por el momento, el accidente nada tuviera que ver con ninguno de sus muchachos ni con sus equipos—. Por cierto —agregó, al tiempo que Elderman se ponía de pie y empezaba a caminar junto a él hacia el área administrativa—, ¿tiene usted alguna idea de lo que pudo haber ocurrido? Se lo pregunto en forma estrictamente reservada, por supuesto.

Elderman asintió con la cabeza.

—En forma estrictamente reservada, claro. El Lear estaba jugando con la aeronave de pasajeros. Una de esas travesuras de muchachos. Debió de acercarse demasiado. Seguramente chocaron. Ambos se precipitaron a tierra juntos.

—Eso es lo que yo imaginé —declaró el supervisor.

Abrió la puerta de su despacho y señaló el escritorio donde el controlador podría redactar su informe.

—Es un auténtico crimen. Un idiota que quería divertirse mató a un centenar de personas inocentes. —El supervisor consultó su reloj de pulsera. Eran las 9.35—. Por lo menos el tiempo en esa zona es bueno. Tienen once horas de luz diurna para llevar a cabo la búsqueda. A menos que algún habitante de la zona haya visto caer la aeronave, van a precisar todos y cada uno de los minutos de esas once horas para cubrir todo el territorio. Yo solía ir a acampar allí, y puedo corroborar lo que usted dijo con fundamento de causa. El Poconos es una región demasiado remota y vasta como para encontrar un avión que haya caído en ella.

Aun a través de las gotas de lluvia que resbalaban rápidamente por los vidrios de las ventanas del Yorktown, Paul Talbot había divisado el periscopio del submarino un minuto antes de que la radio hubiese empezado a crepitar con el primer mensaje. Cogió el micrófono y contestó con la autorizada respuesta que hacía saber al submarino que todo estaba en orden a bordo del portaaviones.

—Continúe rumbo al sudeste —replicó la voz ligeramente distorsionada debido a la baja potencia del transmisor portátil—. Mantendremos nuestra posición relativa sobre el costado de babor. Disminuya la velocidad a media máquina para que podamos seguirles.

—Roger. A media máquina.

Talbot accionó la palanca para mandar la señal a la sala de máquinas. Tiró de la manivela hasta el punto correspondiente. A los pocos segundos sonó la campana de respuesta en el puente, y Talbot sintió las vibraciones producidas por los motores de la enorme nave al disminuir la velocidad.

—Verifique si ha sido levantada la red. —Siguió una pausa de pocos segundos en la transmisión desde el submarino antes de que el hombre siguiera hablando—. El capitán quiere estar seguro de que la red ha sido convenientemente asegurada.

—Siga a la escucha. —Talbot se inclinó sobre el intercomunicador y oprimió el botón apropiado—. Sala de máquinas, estoy en contacto por radio con el submarino. —Talbot atisbo por la ventana del puente, pero ahora no logró distinguir la estela del periscopio entre las cabrillas que se formaban en la superficie del mar picado—. Establecí contacto visual hace un instante, pero ahora no.

Talbot sabía que el contacto visual nada significaba, pero su instrucción en la Armada le obligaba a informar acerca del más insignificante detalle tal como él lo veía, sin sacar conclusiones. Consideraba que decidir qué detalles eran importantes y cuáles no lo eran correspondía exclusivamente a la esfera de los oficiales: una responsabilidad que él nunca había experimentado antes de aquel viaje.

—Oiga, papi, hágase revisar los bifocales. —La voz de Yang tenía un dejo burlón—. Tengo apostado un hombre en el costado de babor que acaba de llamar para decirme que el submarino se ve tan claro como el agua. En línea recta desde la sección media de nuestra nave, a unos pocos centenares de metros.

Talbot forzó la vista para explorar la zona mencionada por Yang. A los pocos segundos también él divisó el periscopio, su negro mástil emergiendo por encima de las olas.

—Visión negativa desde el puente. No se establece contacto visual con el submarino —mintió. No estaba dispuesto a que Yang le respondiera de nuevo como cuando estuvo acertado en la localización del submarino—. Piden que se verifique si la red de la cubierta ha sido asegurada convenientemente —agregó Talbot, pasando el último mensaje del submarino.

—¡Sí, demonios! Dígales a esos escépticos de las profundidades submarinas que garantizamos nuestro trabajo. —A través del interfono llegó un coro de risas de fondo—. Dígales que oficialmente ya no estamos en horas laborables, que nuestra parte del trabajo ya está terminada..., al menos hasta que llegue la Fuerza Aérea de McClure.

Resonaron nuevas carcajadas por el altavoz de la pared hasta que en la sala de máquinas cerraron el interruptor del intercomunicador.

Talbot transmitió el mensaje, palabra por palabra. Para su sorpresa, el hombre que lo recibió no hizo comentario alguno. Quizá también él sabía hasta qué punto Richard Tang era un frívolo bastardo. Talbot alejó aquel pensamiento de su mente mientras se concentraba en comunicar algunos datos complementarios pero necesarios al submarino. Complacido al ver que, por fin, se habían atendido todos los detalles, concluyó su transmisión. El radiotransmisor portátil enmudeció.

Paul Talbot permaneció con las manos apoyadas sobre el cuero viejo y agrietado del sillón del capitán. Su cuerpo se mecía siguiendo el ritmo del mar rizado por el que navegaba la gigantesca nave. Obedeciendo a su sentido del deber, Talbot dirigió una nueva mirada en torno del puente. Todo estaba en orden. El autopiloto del navío mantenía los controles de navegación dentro de uno o dos grados del rumbo señalado, y los motores seguían funcionando a la perfección.

Talbot volvió la vista hacia la plataforma de vuelo. La red que Yang y sus hombres habían levantado —un entretejido de cables de acero que se extendía a través de la cubierta de aterrizaje— otorgaba a la escena el aspecto de un campo de tenis para gigantes. La malla de cables se elevaba casi hasta la altura del centro de visión del puente. Talbot nunca había visto una red de acero de aquel tamaño en uso, si bien había oído hablar de ellas. Si a un avión se le rompía el cayado de cola al aterrizar, los hombres del portaaviones levantaban la red de malla de acero y el avión quedaba atrapado por ella durante su rodaje por la cubierta. Sin ese elemento, no había forma de detener a un aparato con el cayado de cola roto en la corta e inclinada cubierta de un portaaviones.

Talbot cogió la taza de café y se la llevó a los labios. El líquido marrón apenas estaba tibio, pero él no quería abandonar su puesto. Sobre el hornillo de la cabina del capitán, a sólo unos pasos a sus espaldas, había una cafetera llena de café recién hecho, pero carecía de la energía necesaria para ir a buscarla. Aun cuando no tenía nada más que hacer, quedaban muchas cosas para hacer más adelante. Talbot permanecía físicamente inactivo, pero su mente se adelantaba a los acontecimientos que, según se esperaba, tendrían lugar en el Yorktown en las próximas horas.

El hombre que McClure dijo haber contratado —Talbot no había preguntado su nombre, y McClure no se lo había dicho— ya debía de haber secuestrado la aeronave con el cargamento de oro. Si los planes salían de acuerdo con lo programado, aquella aeronave estaría en vuelo hacia el sitio donde debía encontrarse con el portaaviones. Una vez hubiese aterrizado, el oro sería descargado del aparato y todo el mundo se trasladaría al submarino. Talbot sería desembarcado en España. De allí se dirigiría a Suiza para depositar su parte. Entonces informaría a Charlotte y a Amy que el dinero estaba a su disposición, pero que debían retirarlo en pequeñas cantidades para no alertar al Gobierno de los Estados Unidos. Medio millón de dólares en una cuenta numerada de un banco suizo no era suficiente para pagar las muertes de Keith y Thomas, pero era lo único que Talbot podía hacer por su esposa e hija. En cuanto recibiera respuesta de Charlotte y Amy, Talbot se esfumaría. Se iría a África o a Sudamérica, probablemente. Charlotte y Amy tendrían asegurado el sustento por el resto de su vida, y él no tendría que soportar la expresión de sus ojos ni oír sus sollozos por las noches. No había forma de devolver a sus nietos a la vida, pero por lo menos algo habría hecho. Lo único que podía hacer.

Carraspeó y luego miró por la ventana. El mar formaba crestas de espuma blanca. La proa del portaaviones se elevaba y caía entre las olas cada vez más altas. El viento de superficie también soplaba con más fuerza. Eso, al menos, era una buena señal. Cuando llegara el momento oportuno, Talbot haría virar la nave en la dirección del viento, y eso le permitiría al piloto aterrizar en el Yorktown a menor velocidad. Cuanto mayor fuese la fuerza del viento sobre cubierta, más fácil le sería el aterrizaje al piloto desconocido.

Talbot se preguntó por un momento cómo sería aquella persona a la que no conocía, con la que nunca había hablado. Secuestrar la aeronave era peligroso en extremo, pero aterrizar en aquella cubierta con mal tiempo constituiría sin duda un tremendo riesgo. ¿Qué podía impulsar a un hombre a hacer una cosa semejante? ¿Era sólo el dinero o había algo más?

—¡Demonios! —exclamó en voz alta, y el sonido de su voz resonó en el vasto espacio vacío del puente, donde él se hallaba solo.

—«Lo mismo que yo... Sin alternativa.» En cada acontecimiento había mucho más de lo que la gente suponía. La vida era muy complicada, muy compleja. Talbot rezó una plegaria silenciosa por aquel piloto desconocido. Por alguna razón, se identificaba con él; presentía que el piloto sería diferente de Yang y los rufianes de la sala de máquinas. Rogaba por que el piloto no sufriera daño alguno, que nadie sufriera daño. El dinero era una cosa, pero la vida era otra distinta. McClure le había asegurado que aquella misión —salvo por un accidente imprevisto— estaría libre de riesgo, que nadie saldría herido o lastimado. Sin esa garantía, Paul Talbot jamás habría aceptado seguir adelante con aquella descabellada idea, por grande que hubiese sido el beneficio económico. Ninguna suma de dinero valía lo que una vida.

Talbot exhaló un penoso suspiro y luego se acomodó en el sillón del capitán. Cogió unos binoculares y empezó a explorar el horizonte, de babor a estribor. Aparte el periscopio del submarino, emergiendo entre las olas a corta distancia del Yorktown, no había ningún otro objetivo a la vista. Todo estaba tranquilo. Demasiado tranquilo. Dejó los binoculares y extendió la mano hacia la casete que Amy le había regalado para su cumpleaños. Introdujo la última grabación de Willie Nelson, que había comprado el día anterior, pero que aún no había escuchado. Oprimió la tecla de puesta en marcha del aparato.

Tras unos segundos de silencio, se oyeron los melancólicos acordes de un piano. Las notas pulcramente pulsadas resonaron con una claridad subyugadora dentro de las paredes metálicas del puente. La introducción a la canción era muy lenta, como si los músicos se mostraran renuentes a seguir tocando. Por fin, la voz quejumbrosa de Willie Nelson entonó las primeras palabras; el tono de las frases era rotundo, pero al mismo tiempo tan vulnerable y tan frágil como una fina pieza de cristal tallado.

Oh, cuan largo, cuan largo es

el tiempo que va de mayo a diciembre.

Pero los días se vuelven cortos

a partir de septiembre,

cuando el otoño

pone las hojas en llamas,

y ya no hay tiempo

para los juegos ignorados.

Paul Talbot extendió la mano para apagar el aparato, pero los dedos se negaron a responder a la orden de su mente racional. Alguna otra cosa —la nostalgia, el dolor, el sufrimiento, la culpa— le dominaba. No quería oír más, pero al mismo tiempo no podía evitarlo. Los versos de la canción seguían conmoviéndole; las notas del solo de piano sonaban tan desamparadas que Talbot tenía la sensación de deslizarse entre ellas hacia el fondo de un abismo insondable.

Los días se reducen

a unos pocos muy preciosos.

Septiembre.

Noviembre.

Y estos pocos días preciosos

yo los pasaré contigo.

Estos preciosos días

yo los pasaré contigo.

6

El sistema de ventilación y aire acondicionado continuaba funcionando perfectamente e iba eliminando del aire los últimos vestigios de humo y de polvo, así como los olores de la explosión ocurrida diez minutos antes. Sin apartar los ojos del cuadro de control, el capitán Drew O'Brien se dirigió a la mujer que ocupaba el asiento del copiloto.

—Saque la carta de navegación siguiente. Del estuche que está a su derecha.

—¿Este estuche negro?

—Sí.

—Bien.

Janet Holbrook tanteó la tapa de cuero, la abrió y extrajo una pila de cartas de navegación. Las examinó en silencio, una vez, luego dos veces más, hasta localizar la carta siguiente de la serie. «Cálmate. Haz las cosas despacio, paso a paso. De nada servirá tu ayuda si cometes errores.»

—La encontré. Sintonizaré la próxima frecuencia.

O'Brien no contestó. En vez de ello, desvió la vista de los instrumentos de vuelo hacia el blanco Lear que volaba a corta distancia delante de ellos.

—Volamos demasiado bajo —musitó O'Brien, al tiempo que maniobraba los controles de vuelo de la aeronave para mantenerla en línea con el aparato más pequeño y maniobrable—. Ese condenado maniático va a matarnos a todos.

—¡Cuidado con esas colinas!

Janet se incorporó en el asiento del copiloto con los ojos muy abiertos, observando la línea sinuosa del terreno, que se elevaba coronada por los árboles delante de ellos. Echó un vistazo al altímetro radárico, que indicaba su altitud con respecto al terreno. Sesenta metros escasos. Ella nunca había volado a esa altura, ni siquiera en su Piper Monomotor.

—Ya veo la colina. —O'Brien empezó a ganar altura lentamente—. Ojalá se estrelle contra la cima —agregó esperanzado.

Pero mientras hablaba, el Lear comenzó a elevarse también hasta superar la elevación del terreno. El pico de la montaña pasó raudo por debajo de ellos, a más de seiscientos kilómetros por hora, lo que transformaba la imagen visual de los árboles, de los campos herbáceos, de las polvorientas carreteras rurales hasta convertirla en borrosas manchas coloreadas en movimiento.

—Ese tipo se vuelve más osado a medida que pasa el tiempo. Cada vez que sobrevolamos un cerro, lo hace a menor altura.

O'Brien consultó el reloj del cuadro de control. Las 9.41. Hacía casi quince minutos que vivían aquella pesadilla de volar a baja altura.

—Tal vez nos vea alguien desde el suelo.

—Lo dudo.

Aún no había terminado de hablar, cuando un camión se hizo visible mientras ellos cruzaban velozmente una nueva arboleda.

—Mire.

Era un camión lechero; su reluciente carrocería de acero inoxidable brillaba bajo el sol de la mañana, y la cabina azul se destacaba intensamente. Al menos parecía un camión lechero. Pero a aquella altura y a semejante velocidad, no tenían tiempo suficiente para cerciorarse de lo que veían.

—Nadie nos verá el tiempo necesario para estar seguro de lo que vio. Supondrá que somos un reactor militar que está de maniobras, si es que se toma la molestia de suponer nada. —O'Brien indicó con la cabeza el Lear que les precedía—. Es evidente que ese tipo eligió esta ruta por una muy buena razón. Sobrevolamos una zona demasiado rural, por lo que existen pocas posibilidades de que nos vean. Dudo que nos haga sobrevolar alguna zona poblada.

En aquel preciso momento, el Lear viró bruscamente a la izquierda, se mantuvo ladeado unos instantes y luego recobró con rapidez la posición normal con un nuevo rumbo.

—¡Hijo de puta!

O'Brien bregó con la rueda de mando del DC-9 para seguirle lo mejor que pudo. Oyó los gritos y chillidos de los pasajeros en la cabina, pues la brusca maniobra les había asustado aún más.

—¿Ve lo que le decía? —comentó O'Brien en cuanto tuvo la aeronave estabilizada y en formación detrás del Lear de nuevo—. Ahora vamos rumbo al sur. Está esquivando alguna área situada a nuestra derecha.

—Entiendo. —Janet oteó el horizonte, donde una ligera bruma en el cielo, por lo demás claro, indicaba que había una zona poblada en línea recta con el ala derecha—. Lancaster —dijo, dando un golpecito al indicador de radio situado delante de ella. La frecuencia que había sintonizado unos minutos antes había entrado en actividad—. En este momento nos encontramos al este de la estación de Lancaster.

—Bien. Anote el rumbo y hora en la carta. A esta altura, la recepción de la señal de radio se interrumpirá muy pronto. Trate de localizar la próxima estación, si seguimos este rumbo. Sintonice las estaciones de ambos lados del sitio al que crea que nos dirigimos. Esa es la única manera de saber adonde nos lleva.

—De acuerdo.

Janet cogió un lápiz e hizo una marca en la carta. Dominó la tentación de preguntarle al capitán de qué les serviría aquella información. Su problema no residía en saber dónde estaban, sino en escapar de aquel loco homicida.

—Capitán.

—¿Qué?

O'Brien miró por encima del hombro al individuo que había entrado en el puesto de pilotaje.

—Me llamo James Westcott. Soy abogado, de Nueva York. Un grupo de pasajeros me ha pedido que viniese a hablarle. Quieren saber exactamente qué es lo que está pasando. Tienen derecho a saberlo.

—Por supuesto —replicó el capitán, subiendo la voz—. Todos tenemos el condenado derecho a saberlo. ¡Yo tengo derecho a saberlo!

Su respuesta casi concluyó en un grito. Calló un instante para sosegarse. O'Brien sabía que estaba furioso contra el individuo del Lear y no contra aquel pasajero.

—¿Acaso la azafata no informó a todos? Le transmití la información...

—No sea absurdo. Nada de eso es aceptable. Compramos un pasaje en su compañía y esperamos que se nos proteja. Debe de haber otras alternativas.

—Acepto sugerencias.

O'Brien no cesaba de efectuar correcciones con la rueda de mando, para mantenerse en la formación correcta con el Learjet.

—¿Cómo podemos estar seguros de que ese terrorista, como le llamó usted, dice la verdad? ¿Cómo podemos estar seguros de que haya una bomba a bordo? Es posible que sea una baladronada.

—Tengo dos miembros de la tripulación muertos que jurarían que no lo es.

O'Brien lamentó haber elegido aquellas palabras, pero tampoco él podía dominar del todo la creciente tensión. Imaginaba cómo debían de estar las cosas en la cabina. Por lo menos en la cabina de pilotaje había pequeñas cosas que atender, y él tenía la sensación —por errónea que fuese— de que aún era dueño del control del aparato. En la cabina, lo único que podían hacer los pasajeros era quedarse sentados y esperar.

—Lo siento. No quise decir lo que mis palabras sugieren. Pero no tenemos ninguna otra alternativa. Hemos de suponer que si logró colocar una bomba, bien puede haber colocado dos.

—Estoy de acuerdo con el capitán —terció Janet, que miraba con evidente desagrado al pasajero que se había quedado de pie entre ella y el capitán.

—Gracias —repuso O'Brien con sinceridad.

Celebraba que su razonamiento tuviera sentido por lo menos para otra persona aparte de él mismo. Se preguntó si debería expresar las otras cosas que se le ocurrían. Decidió que sí debía hacerlo; el abogado tenía razón: los pasajeros estaban en su derecho de conocer todas las alternativas, por remotas o ridículas que fuesen.

—A mi juicio, la única manera de escapar consiste en tratar de aterrizar antes de que el piloto del Lear se dé cuenta de que lo hemos hecho. Un rápido aterrizaje..., un aterrizaje de emergencia, de hecho. He estado buscando un aeropuerto, aunque fuese pequeño, para ver si teníamos tiempo suficiente para posarnos en una pista antes de que el piloto del Lear se percatara de ello. Pero ese tipo nos mantiene alejados de los aeropuertos a propósito. Me imagino que ésa es una de las razones de que hayamos dado tantas vueltas.

—Entiendo. —El abogado calló, frunció la nariz y luego espió por la ventanilla—, ¿Qué me dice de un campo abierto, un prado? —inquirió.

Señaló con un gesto los pastos verdes y feraces que se extendían ante ellos. En pocos segundos aquellos prados pasaron raudos por debajo del aparato.

—¿No es muy arriesgado intentar un aterrizaje de emergencia con un aparato como éste? —preguntó Janet.

Por el tono de su voz ambos hombres dedujeron que ya conocía la respuesta.

—Claro que lo es. Quizá salvaríamos el pellejo, pero las posibilidades son muy remotas.

—Entonces no creo que sea una idea aceptable —dijo Westcott, como si la idea no se le hubiera ocurrido a él—. Lo que usted dice es que si no nos liquida la bomba, se encargará de ello el aterrizaje de emergencia.

—Exactamente —asintió O'Brien con la cabeza.

Separó una mano de la rueda de control y se enjugó las gotas de sudor que perlaban su frente.

—¿Y la central de control de tráfico aéreo? ¿No están al tanto de lo que sucede? ¿No nos siguen con el radar?

—No. —O'Brien no estaba dispuesto a perder el tiempo dándole al abogado un curso acelerado sobre pilotaje de una aeronave de pasajeros, pero comprendió que no tendría más remedio que hacerlo—. La central de control de tráfico aéreo nos estuvo llamando constantemente durante el descenso, pero yo tenía instrucciones del Lear de no contestar; el piloto del Lear nos advirtió que controlaba las frecuencias de nuestros radioemisores. No podía correr el riesgo.

—Entiendo. —Westcott tomó nota mentalmente del hecho. Podría serle útil en una eventual demanda judicial a la empresa aérea—. ¿Y el radar?

—Volamos demasiado bajo. Por debajo de la cobertura del radar. La central de control debe de pensar que nos hemos estrellado. Que hemos chocado con el Lear más probablemente.

—¿Y efectuarán una exploración en el área donde fuimos vistos por última vez en el radar?

Westcott se apoyó con la mano en el mamparo del puesto de pilotaje, para sostenerse contra los embates que habían empezado a sacudir la aeronave.

—Sí, eso creo.

—Por cierto —dijo Westcott—, no hay ningún médico a bordo. O por lo menos, nadie se identificó como tal. El cadáver del piloto muerto lo pusieron en la parte posterior.

—¿Cómo está la azafata?

—¿La histérica? Se ha calmado, según creo. La otra la está atendiendo.

Westcott resolvió no decir nada más, puesto que la conducta de la tripulación podría ser el punto central de su demanda.

—Bien. Magnífico.

O'Brien no conocía a nadie de la tripulación de aquel vuelo, ni siquiera al copiloto. Eso en sí no era nada extraño, puesto que la Trans-American había crecido tanto en los últimos años que resultaba cosa de rutina el hecho de que los miembros de la tripulación fuesen totalmente desconocidos entre sí. Eso quizás había contribuido a que no resultasen tan dolorosas las muertes del copiloto y de la azafata. O'Brien ni siquiera recordaba el apellido del copiloto, y tampoco recordaba los nombres de las tres azafatas, que había conocido por primera vez durante el registro para el vuelo.

Pero con los hechos que rodeaban el secuestro no era tan fácil apechugar. Todos ellos eran negativos. El vuelo 255 de la Trans-American pronto estaría a más de ciento cincuenta kilómetros del lugar donde se efectuaría la búsqueda. Podían pasar muchos días antes de que se dieran cuenta de que no se habían estrellado. En ese aspecto, el piloto del Lear había obrado con mucha astucia.

—No tenemos alternativa —dijo O'Brien en voz baja—. Dondequiera que vaya el Lear, tendremos que seguirle. Quizá podamos buscar la manera de escapar después de aterrizar.

—Quizá. —James Westcott parecía menos convencido aún que el mismo O'Brien—. Le transmitiré a la azafata la información que me ha dado.

Frunció de nuevo la nariz y luego volvió a mirar al capitán. Las sacudidas por la turbulencia habían aumentado considerablemente en intensidad, y Westcott se bamboleaba de un lado a otro del estrecho pasillo del puesto de pilotaje al tiempo que la aeronave oscilaba lateralmente sin cesar.

—Sólo espero que su empresa aérea se disponga a pagar el rescate de inmediato, para que podamos salir de este embrollo.

O'Brien hizo caso omiso de las palabras del abogado. Exhaló un profundo suspiro y luego le habló a Westcott sin volver la cabeza.

—Pídale a la azafata que transmita a los pasajeros la información que le he dado.

O'Brien agitó la mano para indicar que no quería hablar más. Aquel individuo a sus espaldas se había convertido en un innecesario elemento irritante, y además, conversar con él había sido una tremenda pérdida de tiempo. Todo cuanto podían hacer era seguir a aquel loco del Lear hasta el sitio que hubiera elegido para aterrizar.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Takeo Kusaka a su esposa.

—Perfectamente —repuso ella—. El movimiento no me marea.

—Bien.

Su propio estómago se contraía rápidamente debido a la vibración que la alta velocidad impartía a la aeronave al volar a tan baja altura. Se alegraba de que su esposa, que por lo general detestaba viajar, cualquiera que fuese el medio, se tomara con tan buena disposición todos aquellos inconvenientes. Kusaka volvió la cabeza de nuevo hacia el niño del otro lado del pasillo. El pequeño estaba inclinado hacia adelante en su asiento y seguía llorando quedamente, con enormes lágrimas deslizándose por sus mejillas.

—Esta es una situación muy comprometida —le dijo Kusaka a su esposa—. Para todos nosotros.

—¿Por qué llora? —inquirió Iva Kusaka en voz baja, al ver al niño del otro lado del pasillo.

Kusaka meneó la cabeza compasivamente.

—Está preocupado por su perro —contestó en japonés esta vez, contraviniendo su propia norma, según la cual deberían hablar sólo en inglés durante todo el viaje por los Estados Unidos—. El animalito está abajo, en una de las jaulas de la bodega. —Dio un golpecito con el pie en el suelo para subrayar sus palabras—. Llora al pensar que su perro puede haber sufrido algún daño.

—Comprendo.

—El perro tiene un nombre poco común. Acuario. No conozco el significado de esa palabra.

—Yo tampoco sé lo que quiere decir. —Iva sólo hablaba en inglés, en honor a la petición inicial de su esposo—. Quizás es simplemente un nombre.

—No. Cuando se lo pregunté al muchacho, me dijo que él también era un Acuario.

—Entonces debe de significar algo.

—Sí. —Kusaka volvió a expresarse en inglés—. Recuérdame que se lo pregunte de nuevo. Para aclararlo.

—Lo haré.

Kusaka miró a su ayudante, que ocupaba el asiento de la ventanilla en la misma fila donde ellos estaban.

—Imagínate lo terrible que esto debe de ser para nuestro piloto —le dijo, a fin de atraer su atención—. Son momentos muy difíciles para él. Debe tomar decisiones que nos afectarán a todos, y sin embargo se trata de una tarea de rutina que nada tiene que ver con lo común.

—Más difícil es nuestra situación —repuso Shojiro Ichiki, en un tono demasiado cortante teniendo en cuenta que se dirigía al presidente de la compañía. Pero el caso era que Ichiki estaba dominado por un miedo tan intenso que casi no sabía lo que estaba diciendo—. Nosotros debemos quedarnos aquí sentados, esperando. Sin embargo, no tenemos ni la más ligera idea de qué es lo que esperamos.

—Esperamos que pidan el rescate —terció Iva Kusaka, antes de que su esposo pudiese contestar. Calló intencionadamente un instante para dar un toque al ala del sombrero negro que llevaba sobre sus cabellos gris plateados, y luego miró a Ichiki de nuevo—. Sin embargo, cualesquiera que sean las exigencias de los secuestradores, sin duda nosotros seremos los rehenes. —Iva Kusaka hizo un gesto con la mano abarcando toda la cabina de la aeronave—. Estaremos sanos y salvos porque, sin nosotros, todo esto no tiene sentido.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Iva tiene razón —contestó Kusaka.

Miró con más detenimiento el rostro delgado, con rasgos de mochuelo, de Ichiki; el miedo parecía haber tensado los músculos de su cuello y mandíbula, lo que acentuaba aún más su delgadez y el color macilento de su tez. Los ojos de Ichiki —unos ojos inquietos aun en momentos de tranquilidad— estaban en continuo movimiento, como si tratara de mirarlo todo y a todo el mundo al mismo tiempo.

—¿Cómo se siente?

—No muy bien. —Ichiki extrajo la bolsa de papel del bolsillo del respaldo de delante, pues esperaba tener que usarla muy pronto—. No estoy acostumbrado a la turbulencia.

El olor dulzón y penetrante a vómito saturaba el aire de la cabina. Otros habían sucumbido a las incesantes sacudidas, y aquel olor no hacía sino empeorar el estado de Ichiki.

—No se resista al movimiento; trate de dejarse llevar por él. Permanezca relajado. —Kusaka hizo una pausa para dejar que su ayudante siguiera su consejo—. No podemos hacer nada salvo permanecer tranquilos. No sirve de nada angustiarse.

—Algunos no parecen entenderlo así.

Ichiki señaló a un joven que se había levantado de su asiento en la parte anterior de la cabina. Kusaka y su esposa miraron hacia donde señalaba Ichiki.

—¡Maldita sea! —gritaba el joven—. ¡No podemos quedarnos aquí sentados! ¡Tenemos que hacer algo! —El joven se quedó de pie en el pasillo, y su cuerpo se bamboleaba de un lado a otro. Se volvió de cara a los demás pasajeros, pero sus ojos estaban fijos en algún punto del fondo de la aeronave, por encima de sus cabezas—. ¡No podemos limitarnos a esperar! ¡Tenemos que hacer algo! ¡En caso contrario, moriremos!

La reacción de los pasajeros fue instantánea. Algunos gritaron apoyándole; otros le pidieron que se sentara. Varios empezaron a llorar ruidosamente, o a emitir sonidos airados, irracionales, provocados por la creciente oleada de emociones encontradas que les arrastraba a todos.

—¡Señor! ¡Por favor, siéntese!

La azafata Laura Lingren se precipitó hacia él desde el fondo de la cabina, donde estaba atendiendo a algunos pasajeros mareados. Cogió al joven por el brazo, pero él no pareció advertirlo.

—¡Siéntese, por favor! Eso fue lo que dijo el capitán que debíamos hacer. —Ella misma estaba al borde de las lágrimas, y la actitud de aquel pasajero no favorecía los esfuerzos de la joven por conservar el dominio de sus nervios—. ¡Siéntese!

Trató de arrastrar al joven de vuelta a su asiento, pero él no se movió de su sitio.

—Permítame que lo intente yo —dijo una voz.

Laura se volvió. Un hombre mayor se hallaba en el pasillo detrás de ella. Sus ralos cabellos se dividían a ambos lados de su cabeza. Tenía una cara regordeta y mofletuda. Llevaba una chaqueta deportiva a cuadros azules y una corbata de lazo.

—Señor, usted también. Le ruego que se siente.

El viejo sonrió graciosamente, como si la azafata no hubiera dicho nada.

—Permítame.

Con toda suavidad apartó a la joven a un lado; luego se adelantó hasta situarse cerca del hombre. Un chorro continuo de palabras seguía brotando de los labios de éste, pero la mayoría de las frases eran incoherentes; parecía estar al borde de un estallido de violencia o de deshacerse en lágrimas.

—Espere. Sosiéguese, muchacho. Quiero hacerle una pregunta. ¿Me oye? ¿Puede ayudarme?

El joven cortó su sarta de exclamaciones. Parecía confundido.

—No le he oído... ¿Quién es...?

—¿Me oye? Magnífico. ¿A qué se dedica usted?

El joven meneó la cabeza lentamente, asombrado.

—No veo... —Calló, se pasó los dedos por los cabellos y se humedeció los labios—. No comprendo. No veo qué importancia puede tener eso.

El viejo sonrió abiertamente.

—Confíe en mí. —Le palmeó la espalda amistosamente—. Ahora, dígame, ¿a qué se dedica?

El joven no sabía qué contestar.

—Bienes raíces —tartamudeó.

—¿Dónde?

—En Chicago.

—¿Vende casas?

—No. Pocas casas. Principalmente inmuebles comerciales. Fábricas, edificios para oficinas...

—Ya comprendo.

—Oiga —dijo el joven, ahora en voz más baja que momentos antes—, sigo sin entender qué importancia puede tener eso.

—Me llamo Benny Randolf. Soy músico.

Randolf le tendió la mano. Permaneció así hasta que, por fin, el agente de bienes raíces no tuvo más remedio que estrechársela.

—Bishop —replicó el joven automáticamente. Restregó los pies en el suelo y empezó a sentirse incómodo al darse cuenta de que todas las miradas estaban fijas en él—. Roy Bishop.

—Mucho gusto, Roy.

Benny Randolf ladeó el cuerpo, de manera que tanto él como Bishop quedaran de cara al sector de más asientos ocupados de la cabina. Los dos tenían que apoyarse con una mano en los portaequipajes de la aeronave a fin de sostenerse, debido a las sacudidas provocadas por la turbulencia.

—Roy Bishop, aquí presente, se dedica a la venta de bienes raíces —anunció Randolf, levantando la voz—. Inmuebles comerciales. Dice que eso no tiene importancia. —Randolf hizo un gesto exagerado, encogiéndose de hombros, como para indicar que no lo entendía. Un pasajero sentado en el centro de la cabina se rió—. ¿Hay mucho mercado para los edificios sin importancia de Chicago, Roy? —preguntó Benny Randolf, con expresión de asombro. Otros pasajeros empezaron a reírse—. Un momento. Hablo en serio. Es algo que siempre he deseado saber. —La voz de Benny era un poco aguda, pero se oía perfectamente en toda la cabina, y su tono y timbre contribuían a causar el efecto que pretendía crear—. Todos esos edificios sin importancia que usted vende... ¿son construcciones viejas o sólo de baja altura?

Un silencio expectante reinó en la cabina. Algunos de los pasajeros callaban porque esperaban que Benny Randolf siguiera haciendo preguntas absurdas, mientras que otros aguardaban intrigados las respuestas de Bishop. Al cabo de lo que pareció una eternidad, Bishop levantó las manos. Su actitud había cambiado totalmente. Estaba colorado como un tomate. Se daba cuenta de que se había puesto en evidencia y se sentía avergonzado.

—De acuerdo —dijo débilmente—. Ya veo su intención. Tiene usted razón. Ya estoy más calmado. —Calló un instante y luego agregó quedamente—: Lo siento. No debí perder la cabeza.

—No se apene por eso. —Benny le palmeó la espalda—. Todos estamos metidos en esto. Todos estamos asustados. Apostaría a que eso es lo que esperan de nosotros los secuestradores. Pues vamos a dejarles con un palmo de narices. No perdamos la chaveta. Estoy seguro de que eso nos ayudará a salir de este asunto, no importa lo que ellos se propongan hacer.

Unos pocos pasajeros empezaron a gritar expresiones de apoyo a lo propuesto por Benny Randolf. Otros les hicieron coro. Muy pronto la casi totalidad de los setenta y ocho pasajeros del vuelo 255 participaba del jubiloso entusiasmo que les inspiraba el valor y la fortaleza recobrados.

—¡Formidable, estupendo!

Benny agitaba las manos al compás de los vítores, como si fuera el director de un coro. Agregaba unos pasitos de baile al tiempo que se volvía hacia uno u otro lado, con el fin de poder establecer contacto visual con tantos pasajeros como le era posible.

—¡No perdamos la chaveta! —gritaba Benny.

De repente aquella expresión se había convertido en el grito de batalla en aquella guerra no deseada en la que eran participantes forzosos.

—¡No perdamos la chaveta! —exclamó un hombretón barbudo, sumándose a los demás.

Se levantó del asiento en la fila dos, pero una fuerte sacudida provocada por la turbulencia casi le hizo sentar de nuevo; sin embargo, logró evitarlo aferrándose al respaldo del asiento delantero.

—¡Lo que ahora nos hace falta es un buen trago!

Empezó a caminar con precaución hacia la cocina.

—¡Señor! ¡Debe usted sentarse!

Laura dio un paso hacia él.

—Espere. —Benny cogió a la azafata por el brazo—. Déjelo en mis manos —le dijo en voz baja.

—Pero no debería abandonar su asiento, con esta turbulencia.

—No le pasará nada. Confíe en mí. —Benny le volvió la espalda sin esperar su respuesta. Saludó al hombrón con la mano—. ¿Cómo se llama usted?

—Nat Grisby. —Con la mano libre se frotó la barba, en un gesto evidentemente ensayado para pavonearse—. Soy fotógrafo. Soy como su amigo. ¡Hago fotos sin importancia!

Celebró con una carcajada su propio chiste malo. Unos pocos pasajeros corearon su risa.

—Estupendo. Creo que tiene usted razón. A todos nos vendrá bien un trago —dijo Benny.

Había un tono claramente autoritario en su voz. De alguna manera, Benny Randolf se había puesto al mando de los pasajeros. Avanzó por el pasillo con cautela.

—Yo le ayudaré. Nosotros serviremos las bebidas.

Benny se volvió hacia la azafata, que asintió con renuencia antes de volverse para regresar a la parte posterior de la cabina, con el fin de cumplir con sus otras obligaciones.

—Pero tenemos que hacer durar el licor —le dijo Benny a Grisby, en tono de broma—. Nada de excederse con nadie.

—Por supuesto que no.

Grisby abrió la marcha hacia la cocina. En cuanto estuvieron fuera de la vista de los pasajeros, se dirigió a Benny. Su expresión se había vuelto seria.

—Fue endemoniadamente hábil lo que hizo con ese joven. A mí no se me ocurría qué hacer, como no fuese darle un mamporro. Y eso habría sido un error.

—Sí —concedió Benny, asintiendo con la cabeza—. Un tremendo error. Podría haber cundido el pánico en la cabina. Yo tuve suerte.

—¿Dónde aprendió a hacerlo?

Grisby entró en la cocina. Reinaba en ella un gran desorden, pero en seguida encontró el armario del licor. Como se encontraba en la parte inferior, no había sido afectado por la explosión.

—Todo se debe al hecho de ser un músico de segunda categoría. Toco en clubes que distan mucho de ser concurridos por gente distinguida. Uno tiene que buscar la manera de tratar a los borrachos.

—Al parecer el método también es efectivo con los que están ebrios de miedo.

—Así parece.

Benny echó una ojeada en torno a la cocina. El cuerpo de la azafata que había perdido la vida por efecto de la explosión yacía junto a la pared del fondo. Estaba cubierta por la manta de la empresa aérea. Un delgado flujo de sangre corría desde un extremo de la manta a lo largo de la pared hasta desaparecer bajo una guarnición de aluminio.

—Cuidado con el cadáver —le dijo Benny a Grisby en voz baja.

—Sí, ya sé. —Grisby se movía por la cocina con cautela. Hasta procuraba mantener más distancia de la necesaria con el cuerpo—. Tuvimos suerte de que los daños no fuesen mayores.

—Nosotros tuvimos suerte. Ella no —dijo Benny, señalando el bulto cubierto por la manta.

—Tal vez. —Grisby se frotó la barba y luego se agachó para levantar la caja de licores de la aeronave—. Puede que seamos los afortunados —murmuró con voz ronca—, pero eso sólo el tiempo lo dirá.

El terreno debajo de ellos se había vuelto considerablemente llano. Comparado con el que habían sobrevolado en Pennsylvania, el que ahora se encontraba debajo daba la impresión de una camisa muy arrugada. Aun antes de que Janet lo confirmara al verificar las señales de radio cruzadas, Drew O'Brien dedujo por las características del suelo que la zona que sobrevolaban pertenecía a la península Maryland-Delaware.

—Estoy empezando a captar Salisbury —anunció Janet—. Aquí la recepción es mucho mejor.

—Claro. Observe cuan llano es el terreno.

O'Brien dedicó unos segundos a observar el suelo a ambos lados. Aun cuando seguían volando a menos de sesenta metros del suelo, la tarea de pilotar la aeronave era ahora un poco más fácil, porque no había que sortear cerros ni colinas, ni bregar con las variaciones en la intensidad del viento provocadas por los accidentes del terreno. O'Brien daba las gracias al cielo por ello. Le dolían los brazos y sentía los músculos de la espalda agarrotados debido a la tensión provocada por el pilotaje manual de la pasada media hora. También se alegraba de que hubiese disminuido la turbulencia. Pero ahora tenía otras cosas en que pensar, otro pensamiento inquietante que considerar.

—Vuelva a la izquierda, compañero —crepitó la voz por el altavoz del puesto de pilotaje—. No abuse de su suerte.

—¡Bastardo!

O'Brien aferró la rueda de control del DC-9 con fuerza, al tiempo que luchaba por contener su ira. Cada vez que oía la voz de aquel loco del Learjet, automáticamente todos los músculos de su cuerpo se ponían rígidos. Decidió tratar de mantener la aeronave en la misma posición relativa, si podía.

—Esta es su última oportunidad, héroe. Si no veo la punta del ala de su aparato cuando termine de contar hasta cinco, oprimiré el botón. ¿Listo? Uno, dos, tres...

O'Brien viró abruptamente a la izquierda al tiempo que empujaba hacia adelante los reguladores de potencia.

—Muy bien —atronó la radio—. Me ocuparé de que le otorguen la Cruz del Mérito por su cooperativa actitud. —El piloto del Lear rió por el micrófono abierto—. Pero me estoy cansando de llamarle la atención por su deficiente formación técnica. La próxima vez, quizá le llame la atención mediante la proverbial detonación.

O'Brien meneó la cabeza con fastidio.

—Creo que habla en serio —dijo—. No puedo arriesgarme de nuevo.

—¿Lo hizo usted a propósito? —Janet acompañó sus palabras con un gesto para demostrar lo que quería decir—. Pensé que se había situado detrás de la cola del Lear por accidente.

—No.

O'Brien exhaló un profundo suspiro. No quería exponerle lo que ocupaba su mente porque posiblemente no tenía ningún asidero. Pero la joven había demostrado ser un buen copiloto hasta el momento, y probablemente era preferible mantenerla bien informada.

—Desde que cruzamos el Chesapeake y el terreno se volvió más llano, dejamos de tener el constante problema de estrellarnos contra un cerro.

—Es cierto.

—Sin embargo, se me ocurrió otra posibilidad.

O'Brien dio un golpecito con el dedo sobre el altímetro radárico. Marcaba una altura increíblemente baja: poco más de cincuenta metros. Su altura se equiparaba a la de un edificio de quince pisos. Y para empeorar las cosas, volaban a casi dos tercios de la velocidad del sonido.

—A esta altura, estamos más bajos que las antenas de radio de la zona.

—¡Oh, Dios mío! No había pensado en eso.

Janet dirigió una mirada al frente, pero no pudo ver nada salvo la vasta extensión de campos de cultivo, delimitados por las líneas de las cercas.

—Cuando hace diez minutos cruzamos aquella amplia autopista, no pude quitarme de la cabeza la visión de los cuarteles de la policía del estado, con las torres de las antenas elevándose hacia el cielo. Me veía ensartado como una salchicha en un mondadientes.

—¿Y por eso trató de situarse directamente detrás del Lear?

Janet había comprendido de pronto su razonamiento.

—Exactamente. Quería que ese bastardo actuase como parachoques. Si teníamos suerte, sería él quien se estrellaría contra la torre, y nosotros tendríamos tiempo suficiente para desviarnos.

—Tal vez debería sentarme más cerca del parabrisas, mirando directamente al frente.

—No es necesario. Sería perder el tiempo. A esta velocidad, nunca veríamos la torre con suficiente antelación como para esquivarla. Probablemente ni siquiera nos daríamos cuenta de que habíamos chocado.

En una situación normal no habría hablado con tanta franqueza —y mucho menos con una pasajera—, pero durante el corto tiempo que llevaba con Janet, había llegado a la conclusión de que era capaz de apechugar con cualquier cosa, siempre y cuando fuese la verdad. Janet no era como la mayoría de las mujeres que él había conocido.

—Además —prosiguió—, creo que nuestro chiflado de ahí delante ha planeado las cosas demasiado bien como para correr el riesgo de que nos desintegremos en el aire. Probablemente ha explorado la ruta a conciencia. Debe de haber comprobado que no hay torres de antenas en todo el trayecto. Por lo menos, eso espero.

—Yo también. —Janet señaló el Lear, que se balanceaba y ladeaba bajo el impulso de las corrientes de aire a menos de medio kilómetro por delante de ellos—. Por primera vez, espero que ese tipo sepa lo que está haciendo.

O'Brien esbozó una sonrisita. La joven desconocida había conservado la calma hasta el extremo de ver la parte irónica de la situación. Dependían de aquel asesino para su salvación. O'Brien recordaba haber leído en alguna parte que los terroristas y los secuestradores se convertían en aliados indispensables de sus víctimas, o al menos, algo parecido a eso. Otra vez la historia de Patty Hearst... Aunque O'Brien sabía muy bien lo que haría si aquel paranoico del Lear pusiera en sus manos un rifle automático.

—Creo que no tenemos ninguna otra alternativa —comentó Janet.

—Así es.

O'Brien se dio cuenta de lo mucho que se alegraba de no estar solo en el puesto de pilotaje, de lo contento que estaba de que Janet se hubiese acercado a él. En adelante, lo único que podía hacer era pilotar la aeronave y seguir las órdenes del Lear.

—Dice usted que es piloto privado. Cuénteme algo más sobre eso —le pidió a la joven a fin de pasar el tiempo, mientras continuaba bregando con los controles de vuelo para mantenerse en la posición indicada.

—No hay mucho que contar. —Janet se acomodó en el asiento para quedar más de cara a O'Brien. Echó hacia atrás unos cortos mechones de sus negros cabellos—. Siempre me interesó el pilotaje. Supuse que me sería útil en mi trabajo.

—¿En qué trabaja?

—Soy agente de inversiones. Tuve delirios de grandeza acerca de volar muy alto y muy lejos para cerrar tratos importantes. Luego, al empezar las lecciones de pilotaje, descubrí que había un mundo de diferencia entre pilotar un aparato pequeño por placer y utilizarlo como medio de transporte en cualquier estado del tiempo.

—Así es.

Algo atrajo la atención de O'Brien en el costado izquierdo del parabrisas. Se inclinó hacia delante y forzó la vista para distinguirlo.

—Me di cuenta de que tardaría años, por no hablar de los gastos, en obtener un certificado de vuelo por instrumentos, y entonces...

—¡Maldición! —O'Brien descargó una palmada con la mano libre sobre el pedestal entre los asientos de los pilotos—. Debí haberlo imaginado. ¡Qué estúpido soy!

—¿Qué?

Janet también se inclinó hacia adelante, pero le pareció que todo seguía como antes.

—¡La costa! —La línea borrosa del horizonte empezó a perfilarse y tomar cuerpo a medida que se tornaba visible entre la bruma. O'Brien echó un vistazo a la brújula—. ¡Con este rumbo iremos a parar mar adentro! ¡Demonios!

Janet consultó la carta y luego miró hacia la radio que había sintonizado.

—Estamos al sur de Ocean City, Maryland. —Levantó la vista—. ¿Adonde puede llevarnos?

Parecía más asustada ahora que en ninguno de los momentos pasados.

—Lo ignoro. —A O'Brien se le cruzó una idea por la mente que le hizo dar un respingo—. Tal vez deberíamos arriesgarnos —dijo, pensando en voz alta y pronunciando las palabras atropelladamente—. La playa. Podría aterrizar con daños en el borde del mar. —Frente a ellos, O'Brien podía ver la línea que separa la tierra del agua—. La arena es blanda. Si aterrizara al filo del mar, habría menos peligro de incendio.

—Me parece muy peligroso. —Janet se incorporó y resiguió con la vista la línea de la costa—. Tenemos que decidirnos. Usted tiene que decidirse. Y rápido. —La playa ya casi estaba debajo de ellos. La vasta extensión de arena blanca corría en línea perpendicular a su trayectoria de vuelo—. Sería necesario efectuar un brusco viraje —añadió Janet.

Describió con la mano la maniobra que debería realizar la aeronave para situarse en línea recta con la playa.

—Lo sé.

O'Brien se mordió el labio inferior. Hizo oscilar la palanca de mando una vez, luego dos veces, como para iniciar los movimientos que harían virar el DC-9, con el fin de enfilar la playa a lo largo. Pero todas las veces titubeó y luego equilibró el nivel de las alas antes de que llegase a modificar el rumbo del aparato unos pocos grados tan sólo. Siguió en formación con el Lear. «Aterrizaje con daños. Arena blanda. Podría cabecear. Podría estallar.»

—No hay caso. —O'Brien dejó pasar el resto de la playa por debajo de ellos—. Demasiado arriesgado.

Sin embargo, sabía qué era lo que le había impulsado a intentarlo, a pesar del riesgo. La expectativa provocada por lo que les esperaba en lo futuro era desalentadora. La vista del inconmensurable océano Atlántico a través del parabrisas no hacía sino aportar otro elemento negativo a aquella pesadilla. O'Brien no podía imaginar qué era lo que el piloto del Lear se proponía hacer.

—¿Adonde nos lleva? —Janet también había llegado a la misma conclusión—. No hay nada ahí. Nada más que agua.

El miedo le hacía abrir desmesuradamente los ojos. Miraba a O'Brien en busca de una respuesta a su pregunta.

—¿Quién sabe? —O'Brien jugueteó con los controles del aparato, más bien como una excusa para no tener que contestarle enseguida—. Creo que sólo pretende mantenernos alejados de tierra —dijo por fin—. Para eliminar la posibilidad de que nos vean. Nos llevará de vuelta a la costa, a algún lugar situado más al sur.

—Comprendo. Eso parece razonable.

—Será mejor que vaya a decírselo a una de las azafatas. Dígale que lo comunique a los pasajeros, pues éstos no tardarán en darse cuenta de que volamos sobre el mar.

O'Brien hizo un gesto con la cabeza, girándola ligeramente hacia atrás, pues imaginaba la conmoción que debía de haberse producido en la cabina al advertir los pasajeros que la aeronave volaba mar adentro.

—Apresúrese. No sea caso que se desboquen de nuevo.

—De acuerdo.

Janet se levantó con todo cuidado del asiento del copiloto. Al pasar junto a O'Brien le tocó suavemente la mano; luego se volvió y abandonó el puesto de pilotaje.

O'Brien siguió pilotando la aeronave, pero su mente empezó a concentrarse en otras cosas. La cuestión del combustible. A tan baja altura, consumían combustible a un ritmo enormemente acelerado. Por el momento tenían suficiente, pero no tardaría en ser un problema. El segundo factor adicional podría serlo el tiempo: cuanto más al sur se desplazaran, peor sería. O'Brien miró al frente, hacia donde se dirigían. Allí las nubes bajarían y empezaría a llover. Si seguían volando hacia el sur y no regresaban a la costa, las nubes bajas, el viento y la densa lluvia pasarían a formar parte del panorama.

—Se lo han tomado con calma. —Janet volvió a acomodarse en el asiento del copiloto—. Descontando a unos pocos, todos los demás parecen muy animados. La gente se mueve por la cabina, charlando unos con otros.

—Esa es una buena noticia.

O'Brien se preguntó cuánto duraría su entusiasmo.

—Sí.

Janet asintió distraídamente con la cabeza y luego miró por la ventanilla.

Ambos se encerraron en su silencio. Los minutos pasaban, hasta que, finalmente, hubo transcurrido otra media hora. O'Brien conectó el radar de la aeronave. Observó que aumentaba la actividad de la tormenta delante de ellos. Las primeras y enormes gotas de lluvia se estrellaron contra el parabrisas del DC-9. Pronto se convirtieron en una lluvia continua. La visibilidad disminuyó en forma constante, hasta que sólo pudieron ver el mar debajo de ellos y el Lear blanco delante. La turbulencia, que había disminuido después de alejarse de la costa, volvió ahora a arreciar a causa del viento y la lluvia.

Transcurrió una hora. Cada vez que O'Brien trataba de comunicarse con el piloto del Lear por radio, era interrumpido bruscamente por las incesantes amenazas del individuo de activar la bomba y hacerles volar en pedazos. Al fin O'Brien desistió y resolvió dejar el transmisor en paz. Pasaron otros treinta minutos.

—Debí haber aterrizado en la playa —murmuró.

Lamentaba no haberlo hecho cuando aún tenía una posibilidad.

—No diga tonterías. No tenía alternativa. Hizo lo único que podía hacer.

—Tal vez.

O'Brien volvió a fijar la vista en los indicadores de combustible de la aeronave, como venía haciéndolo cada minuto, desde hacía media hora. Las agujas se acercaban a las cifras inferiores de la escala. Eso significaba que podía seguir volando durante otros cuarenta y cinco minutos nacía más. Sin equipo de navegación sobre el agua no tenía manera de saber con certeza cuan lejos de la playa se encontraban, pero consideró que podía hacer una ponderada estimación: se hallaban muy lejos, demasiado lejos.

Se aclaró la reseca garganta. Había postergado el momento de pronunciar las palabras que iba a decir, pero ahora había llegado a la conclusión de que no podía evitarlo.

—Sólo tenemos combustible para cuarenta y cinco minutos más. Tendremos que amarar en el océano.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! —exclamó Janet con voz hueca, temblorosa.

La visión desde el puesto de pilotaje estaba oscurecida por la copiosa lluvia, pero aún alcanzaba a ver las agitadas olas del mar. Desde los noventa metros de altura, las cabrillas, los remolinos y el tormentoso oleaje se le aparecían como lo más aterrador que había visto en su vida. En aquel mar descubría el rostro de la muerte.

—¿Existe alguna probabilidad? ¿Podemos amarar y echar al agua los botes salvavidas?

—Claro.

O'Brien la miró abiertamente a los ojos, a manera de antídoto para la mentira que acababa de decir, la primera mentira directa que decía desde que se iniciara el secuestro. El DC-9 llevaba chalecos salvavidas, pero no botes. En un mar como el que tenían debajo de ellos, los chalecos salvavidas sólo les permitirían seguir con vida durante un breve tiempo, a lo sumo. Pero no tenía otra alternativa que intentarlo, por inútil que pareciera. Amarar mientras aún tuvieran la aeronave bajo control era mejor que precipitarse desde el aire cuando ya los motores hubiesen dejado de funcionar por falta de combustible.

—Que la azafata indique a todos que se preparen. Que se pongan los chalecos salvavidas. Que todo el mundo sepa por qué puerta tiene que salir.

—De acuerdo.

Janet iba a levantarse del asiento, cuando se oyó un chasquido por el altavoz de la radio. Se quedó inmóvil. Eso indicaba que el piloto del Lear se disponía a transmitir un mensaje.

—Despierten, amigos —dijo la voz por la radio—. Llegó el momento de liar el petate.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Janet, mirando a O'Brien.

—No lo sé. Espere. Hay algo...

O'Brien se incorporó en el asiento. Forzó la vista para ver hasta más allá del Lear blanco. Una oscura sombra había aparecido en el horizonte a través de la cortina de lluvia. Se trataba de una masa que se encontraba en la superficie del mar, y se desplazaba hacia la izquierda del punto al que se dirigía el Lear. Un navío. Fue aumentando su tamaño así como su nitidez, como cuando se ponen en foco las imágenes de una película.

—¡Mire!

Fue lo único que O'Brien pudo decir acerca del gigante pintado de gris que iba cobrando forma delante de la aeronave.

El y Janet se quedaron mudos en el puesto de pilotaje del vuelo 255 de la Trans-American, mientras se perfilaba ante sus ojos la silueta del portaaviones.

7

El portaaviones Yorktown se encontraba directamente a su izquierda, cuando McClure hizo virar al Learjet en un giro cerrado hacia la izquierda para describir un círculo por encima del navío. Cogió el micrófono y empezó a transmitir de nuevo.

—Ahí está su aeropuerto, campeón. Quiero que describa un círculo hacia la izquierda en torno del portaaviones. Tenga cuidado de no alejarse demasiado.

—¡No sea loco! —le espetó el piloto de la aeronave de pasajeros en cuanto McClure dejó expedita la banda de frecuencia—. ¡Es demasiado pequeño! ¡No puedo aterrizar con un DC-9 en la cubierta de un portaaviones que está cabeceando!

—Cálmese, capitán —replicó McClure.

Observó que el avión de pasajeros le seguía en un amplio círculo en torno del buque. Las nubes estaban bajas y enmarañadas, y el viento seguía azotando las altas olas coronadas de espuma blanca, pero la lluvia había cesado. Las condiciones meteorológicas eran perfectas para lo que faltaba hacer.

—Voy a explicarle cómo irá la cosa. Todo ha sido calculado, no hay nada de qué preocuparse.

McClure casi se rió de su propio comentario burlón. Aun desde una altura de sólo noventa metros, el portaaviones parecía absurdamente pequeño para aterrizar en él con cualquier tipo de avión. ¡Qué no sería, pues, hacerlo con un DC-9! No obstante, sus cálculos habían demostrado que era factible.

—Dése prisa. Me estoy quedando sin combustible —replicó el piloto del avión de pasajeros.

—Sé el combustible que tiene. Para treinta minutos de vuelo, calculo. ¿Estoy en lo cierto?

Siguió un largo silencio antes de que hubiese respuesta del DC-9.

—Sí —asintió por fin O'Brien—. Treinta minutos... a lo sumo. Abrevie.

—Es más que suficiente.

McClure bregaba con los controles de vuelo para mantenerse en posición a pesar de los constantes azotes del viento. La aeronave de pasajeros seguía detrás del Lear, y McClure tuvo que admirar con renuencia la habilidad del piloto, que conseguía maniobrar aquel enorme aparato de una manera tan grácil y precisa en condiciones tan desfavorables.

—Lo está haciendo magníficamente —transmitió—. Me doy cuenta de que tiene capacidad suficiente para llevar esto a cabo. Pero primero quiero que observe un par de cosas. Hay una red tendida a lo ancho de la cubierta del portaaviones. Además —prosiguió, mientras el Learjet pasaba cerca del Yorktown de nuevo—, un submarino se encuentra apostado en ángulo recto con el costado de babor del portaaviones, aproximadamente a unos quinientos metros de distancia. Podrá ver el periscopio surgiendo del agua.

McClure aguardó mientras el capitán de la aeronave inspeccionaba los lugares indicados. Entretanto, dirigió una mirada por encima del hombro al supervisor de cargas de la empresa aérea, que seguía esposado al asiento del Lear.

—¿Cómo andan las cosas ahí atrás?

Dominick Trombetta no respondió. Permaneció hundido en el asiento, con la cabeza echada hacia atrás y la boca entreabierta. Su rostro estaba espectralmente pálido, y su respiración era entrecortada, agitada.

—¿Aún está despierto? —gritó McClure.

Trombetta abrió los ojos y luego se incorporó con lentitud.

—Suélteme —imploró de nuevo, al tiempo que extendía el brazo hasta donde se lo permitían las esposas.

—Pronto. —McClure señaló el portaaviones por la ventanilla de la izquierda, como si guiase a un grupo de turistas—. Ese es el Yorktown.

Trombetta le hizo caso omiso. Miró, en cambio, a los dos pilotos muertos. «Que Dios me ayude. Señor, líbrame de este loco.» Empezó a tirar otra vez de las esposas, pero lo único que lograba con sus esfuerzos era dejar en carne viva los cortes que se había hecho en la muñeca. La sangre comenzó a gotear lentamente de los dedos a la alfombra de color beige.

—Atención, 255. Escúcheme con atención y le explicaré cómo irá la cosa —dijo McClure—. En el submarino hay un artefacto electrónico idéntico al que obra en mi poder —siguió diciendo, al tiempo que echaba una mirada a la caja electrónica portátil colocada sobre el asiento del copiloto—. También ellos tienen habilidad para detonar la bomba, por lo que le aconsejo que se mantenga dentro del campo visual de ese periscopio si no quiere que accionen el detonador. Ahora, con respecto al aterrizaje, así es como lo efectuará.

Mientras McClure lo observaba, el Yorktown empezó a virar hacia babor tal como él esperaba que lo hiciera.

—El buque está orientándose de cara al viento. Eso le proporcionará a usted una corriente de sesenta y cinco kilómetros por hora, además de los cincuenta kilómetros por hora de la velocidad del portaaviones. Por consiguiente, podrá aterrizar con una velocidad inferior en ciento quince kilómetros a la normal a causa del viento en contra sobre la cubierta.

—¡Eso no es suficiente! —gritó el piloto de la aeronave por el micrófono, en cuanto McClure levantó el dedo del pulsador del transmisor—. Vayamos a una playa. Puedo aterrizar en una playa. En cualquier lugar que usted señale. Pero no aquí. ¡Es imposible!

—Claro que es posible. —McClure frunció el ceño. El piloto le creaba más inconvenientes de lo que había imaginado—. Estamos demasiado lejos de la costa, de modo que sáquese esa estúpida idea de la cabeza. Sólo le queda esta opción: el portaaviones o los tiburones.

McClure calló para dejar que sus palabras surtieran efecto.

—¿Para qué sirve la red? —inquirió el piloto del DC-9.

—Buena pregunta. Me alegro de que se muestre cooperativo.

McClure miró a Trombetta para manifestar su aprobación con un movimiento de cabeza, como si el supervisor de cargas hubiese participado en la conversación. Luego oprimió el botón de transmisión de nuevo.

—Primero, voy a detallar unos cuantos datos que considero le interesarán. Calculo que el peso de su aeronave al aterrizar se acercará a las cuarenta toneladas. ¿De acuerdo?

—Sí. Aproximadamente.

—¿Sabe usted que los portaaviones de la flota de los Estados Unidos tienen básicamente la plataforma de vuelo del mismo tamaño que la del que está debajo de nosotros, y que un avión de combate moderno F-14 tiene un peso máximo de treinta toneladas? —McClure dejó de hablar un instante, pero siguió reteniendo el control de la frecuencia—. En cuanto a las dimensiones relativas, un Grumman F-14 tiene veinte metros de envergadura, mientras que su aparato tiene sólo nueve metros más. Pero lo más interesante es un dato histórico.

McClure separó el dedo del pulsador de transmisión.

—¡Déjese de locuras! —exclamó el piloto del DC-9—. ¡No puedo aterrizar con este aparato en la cubierta de ese portaaviones!

«Locuras.»

—Escuche, imbécil, ya me está agotando la paciencia —dijo McClure.

Miró hacia la aeronave que se ladeaba para describir otro círculo sobre la cubierta de aterrizaje de doscientos metros de largo. Luego aspiró profundamente para calmarse. «Locuras.» Así llamaban a cualquier cosa que superara los límites de lo normal, que constituyera un desafío a la manera común y corriente de hacer las cosas. Así calificaban a sus técnicas de combate en Vietnam,

—¡Será mejor que vigile sus palabras! —gritó, hecho una furia.

No estaba dispuesto a tolerarle más insultos, y le importaba un bledo que llevara el cargamento de oro o no lo llevara. Otra impertinencia, y se sentiría tentado a oprimir el detonador y hacer volar en mil pedazos al imbécil aquel.

—Siga con su mensaje —replicó el piloto, con forzado tono neutro—. Estoy escuchando.

—Bien. Ésto es interesante —dijo McClure—. En 1963, la Armada de los Estados Unidos hizo el experimento de posar un transporte Hercules C-130 en el portaaviones Forrestal. Se efectuó un toque con el tren de aterrizaje con más de cuarenta y cinco toneladas de peso total. —McClure estaba exaltado, y ello se traducía en su voz—. ¡El Hercules tiene cuatro turbohélices y doce metros más de envergadura que su aparato! ¡Se puede hacer! ¡Usted pondrá ese pedazo de chatarra sobre la cubierta del portaaviones!

McClure estaba absolutamente convencido de que se podía aterrizar con éxito en el Yorktown con el DC-9.

—¡Pero, maldita sea, mi aparato no tiene cayado de cola! —arguyó el piloto del DC-9. Su voz denotaba nerviosismo, pero era evidente que sopesaba sus palabras—. ¡Sin cayado de cola no podré enganchar los cables de cubierta! ¡Los frenos de las ruedas no lograrán detenerlo a tiempo!

—¡Para eso está la red! —rió McClure por el micrófono—. Esa es nuestra garantía.

—No entiendo.

—Es muy simple.

McClure estaba disfrutando de nuevo. Seguía manipulando los controles de vuelo del Lear para seguir dando vueltas en torno del Yorktown, a pesar de los efectos del ululante viento y de las sacudidas causadas por la turbulencia.

—Los portaaviones disponen de un sistema alterno para detener a los aviones en caso de que se les rompa el cayado de cola. Para eso sirve la red con malla de acero. Aterrice hacia la red, la cual evitará que vaya a parar al agua.

—¿Está seguro de que es suficientemente fuerte?

—¡Claro que sí, demonios! Para eso ha sido proyectada.

McClure se preguntó si realmente era lo bastante fuerte. La red, teóricamente, debía poder detener al DC-9, en especial cuando la aeronave se posara sobre la cubierta a baja velocidad, debido al viento de cara. Pero eso no se podía asegurar hasta después de haberlo probado. La red en sí podía ser vieja y estar desgastada; los tirantes, resentidos; la instalación, deficiente. Nada podía hacerse, salvo esperar y ver qué pasaba. Si la aeronave traspasaba la red de acero y salía por el extremo de la cubierta, todo el plan habría llegado a su fin, y punto. Pero no tenía sentido entretenerse en considerar los factores negativos.

—Eso es todo cuanto tengo que decir —anunció McClure—. Ahora yo me retiro. Recuerde que el submarino puede detonar la bomba si vuela fuera del campo visual del periscopio. Después me reuniré con ustedes. Nos veremos en el Yorktown.

—Aguarde.

McClure desconectó el radiotransmisor antes de que el piloto del avión de pasajeros pudiera agregar una sola palabra más. No había nada más que decir, y sólo una cosa que hacer. McClure conectó el autopiloto del Lear, dejó la rueda en posición de giro a la izquierda, luego se desabrochó el cinturón y abandonó el puesto de pilotaje.

—¿Qué ocurrirá ahora? —preguntó Trombetta. Se adelantó en el asiento hasta donde se lo permitieron las esposas. Tenía la frente y la calva perladas de sudor—. Suélteme.

McClure no respondió. En vez de ello, metió la mano detrás del armario licorero y extrajo una desvencijada maleta.

—Disculpe —dijo, dirigiéndose al piloto muerto sujeto al asiento de la izquierda—. ¿Le importa sostenerme esto? Gracias.

McClure colocó la maleta sobre las rodillas del muerto. Abrió los pestillos. Por el rabillo del ojo observó cómo Trombetta miraba asombrado el contenido de la maleta.

—¿Qué está usted haciendo? —preguntó Trombetta con nerviosismo.

Instintivamente, sabía que ninguna de las posibles respuestas sería la que él deseaba oír.

—Me temo que eso a usted no le importa. —McClure se quitó la chaqueta marrón y la dejó con sumo cuidado sobre las rodillas del otro piloto muerto—. Sosténgame esto, amigo —dijo con una sonrisa.

Luego se volvió de espaldas a la maleta y cogió un chaleco salvavidas amarillo. Se lo puso y acto seguido buscó en la maleta el otro elemento.

—¿Qué es eso? —inquirió Trombetta.

Sabía perfectamente lo que era.

—Un paracaídas. —McClure se colocó las correas y las tensó—. Tengo una cita para almorzar.

Cogió la chaqueta, extrajo el fajo de billetes de un bolsillo, y un revólver del otro; volvió a dejar la chaqueta sobre las rodillas del copiloto muerto.

—No me mate. Se lo ruego.

Trombetta se acurrucó en el asiento en la medida que se lo permitían las esposas. Tenía los ojos fijos en la negra punta del cañón del arma.

—No voy a matarle —repuso McClure, meneando compasivamente la cabeza. Apuntó el revólver hacia otra dirección, hacia la parte anterior del aparato—. Pero tengo que irme. Al submarino, para almorzar.

—¡No!

—Sí.

McClure cogió el tirador de la portezuela del Lear, lo hizo girar y luego bajó la falleba.

La portezuela se abrió. El ruido que inundó la cabina era ensordecedor. El silbido del viento y el agudo zumbido de los motores se mezclaban hasta formar lo que semejaba un sólido muro sonoro. El aire húmedo y frío del exterior transformó instantáneamente el ambiente climatizado de la elegante y pequeña cabina en un medio poco confortable y helado. McClure hizo caso omiso de la incomodidad física provocada por el fuerte viento y aseguró la puerta del Lear en posición abierta. Acto seguido, se volvió de cara a Trombetta.

El supervisor de la Trans-American empezó a gritar con desesperación, pero sus palabras resultaban ininteligibles. Tiraba sin cesar de las esposas, que seguían firmemente unidas al travesaño del asiento. Trombetta se puso de pie bamboleándose y extendió el brazo libre hacia McClure, que seguía junto a la portezuela abierta. Pero la distancia que les separaba era demasiado grande, y Dominick Trombetta no podía alcanzarle.

McClure se había vuelto de espaldas a la cabina. Atisbaba por la portezuela abierta y se protegía los ojos, haciendo visera con la mano, contra el acerado viento, mientras observaba el rumbo que el Lear llevaba en su continuo girar en torno al Yorktown, Cuando hubo dado una nueva vuelta completa, McClure se volvió hacia el puesto de pilotaje del aparato, y apuntó cuidadosamente con el revólver.

Disparó tres veces en rápida sucesión contra el cuadro de mando inferior del puesto de pilotaje. Los disparos se hicieron oír a pesar del ruido intolerable que reinaba en la cabina y Trombetta dio un salto hacia atrás ante las súbitas explosiones. McClure arrojó el arma por la abertura de la portezuela. Luego, sin mirar a la cabina, se situó en el vano de la puerta. Cuando comprobó que el Lear se encontraba en el punto preciso, Edward McClure saltó al vacío sin vacilación. Desapareció de la vista antes de que Trombetta se diera cuenta de que se disponía a saltar.

Trombetta profirió una exclamación, un grito ahogado, al comprender que se había quedado solo en el Lear. Pero cuando el aparato empezó a cambiar de rumbo, a Trombetta le asaltó un nuevo miedo tan enorme que le obligó a agarrarse al asiento. «¡Dios santo, no!» Se había desconectado el piloto automático! «¡El autopiloto! ¡McClure inutilizó el autopiloto con sus disparos!»

El Lear se bamboleó de un lado a otro al ser arrastrado por la turbulencia de una corriente de aire a otra. El morro del avión empezó a inclinarse hacia adelante y a la izquierda, pero antes de llegar muy lejos en esa dirección, una súbita ráfaga de viento lo impulsó hacia arriba y a la derecha. El Lear, fuera de control, era zarandeado violentamente con espasmódicas sacudidas.

«Tienes que liberarte.» Trombetta veía los detalles de lo que estaba viviendo como si se produjesen en cámara lenta, pero su mente empezó a funcionar a la velocidad de la luz. «¡Tienes que liberarte. Cueste lo que cueste.» Lanzó el cuerpo hacia adelante, hacia donde se lo permitieron las esposas. Oyó el chasquido de los huesos de la muñeca bajo la inflexible argolla de acero que la aprisionaba, pero no hizo caso del dolor que le atenazó. «Tienes que liberarte. Cueste lo que cueste.» La pequeña cabina del Lear parecía tenerle encerrado como un féretro. «Haz algo. ¡Que Dios me ayude!» Trombetta no estaba seguro de poder pilotar el aparato, pero tenía la certeza de que moriría si no lo intentaba. Primero tenía que llegar al puesto de pilotaje; luego sabría mantener la rueda de mando en posición para que se estabilizara; después pondría rumbo a la costa. De alguna manera, lograría aterrizar aun a riesgo de destrozar el avión. Saldría de ésta. Pero nada sería posible a menos que lograra liberar su mano derecha.

Se alejó del asiento todo cuanto pudo. La muñeca derecha le ardía por el lacerante dolor, pero siguió haciendo caso omiso, al tiempo que tensaba al máximo todos los músculos de su cuerpo. Trataba de llegar al armario licorero, con el fin de buscar un cuchillo. «Me cortaré la mano. Es la única forma.»

Pero por mucho que se esforzaba, aún le faltaban varios centímetros para alcanzar el armario de madera cerrado. El Lear se ladeó violentamente, y Trombetta fue a dar contra la pared. Se golpeó fuertemente la cabeza contra el panel de fibra de vidrio y casi perdió el conocimiento.

Sacudió la cabeza para despejarse; luego miró en torno. «Los pilotos.» Se estiró de nuevo hacia adelante. El dolor que le producía el hueso fracturado de la muñeca era ahora tan intenso que le hacía gritar angustiosamente; sin embargo, siguió inclinándose para acercarse lo más posible al más próximo de los pilotos muertos.

Aferró la solapa del muerto y atrajo el cadáver hacia sí, hasta donde se lo permitió el cinturón de seguridad. Entonces registró los bolsillos del muerto. En uno de los interiores encontró un pequeño cortaplumas.

Abrió la hoja del cuchillito. Sin vacilar, comenzó a cortarse la muñeca. Los aullidos provocados por el extraordinario e insoportable dolor eran ahogados por el enorme rugido de los motores. Logró introducir la hoja profundamente en su muñeca, y las, sacudidas proyectaban la sangre, las partículas de piel y los fragmentos de hueso en todas las direcciones. Pero antes de que llegara a cercenar las terminales nerviosas, la hoja del cortaplumas se quebró y fue a parar al fondo de la cabina.

Trombetta cayó de rodillas, por efecto del dolor lacerante y espantoso que se había infligido a sí mismo, así como por los giros continuos del Lear. «No tengo ninguna posibilidad.» Levantó la cabeza y miró hacia el asiento de delante. «La chaqueta de McClure.» La chaqueta marrón reposaba sobre las rodillas del copiloto muerto. Trombetta extendió el brazo y la cogió. Con la mano libre hurgó en los bolsillos buscando desesperadamente otro cuchillo, algo, cualquier cosa que le permitiera cortarse la mano. «Dios mío, te lo imploro. Haz que encuentre algo.» Registró todos los bolsillos, pero no encontró nada, salvo papeles. Cuando ya se disponía a arrojar la chaqueta a un lado, apretó con la mano sobre un bolsillo lateral.

Había algo dentro. Algo pequeño, metálico. Era una llave.

Trombetta apenas podía dominar el temblor de su mano mientras la introducía en el bolsillo y sacaba la llave. «Cuidado.» Los giros del Lear habían aumentado de nuevo, y casi se le cayó la llave de los ensangrentados dedos. «Despacio. Tranquilízate.» Miró por la ventana lateral y vio el océano abajo, desde un ángulo muy peculiar. «No me queda tiempo.» Trató torpemente de meter la llave en la cerradura de las esposas y finalmente lo logró.

Las esposas se abrieron. La muñeca de Trombetta quedó libre. Se quedó un segundo sentado en el suelo antes de advertir que se había liberado de las esposas. Lo que le llamó la atención fue el aumento de ruido y de la presión del viento que penetraba por la portezuela. Se volvió, se puso en pie de un salto y, trastabillando, se dirigió al puesto de pilotaje.

La visión que se le ofrecía a través del parabrisas del aparato era aterradora. Delante del Learjet sólo había agua. Trombetta casi quedó paralizado de terror. «Rápido. Coge los controles. Levántalo de la caída en picado.» Forzó los agarrotados músculos. Extendió el brazo por encima del asiento vacío del piloto y cogió la palanca de mando. «Levántalo de la caída en picado.»

A cada latido de su corazón, la superficie del mar embravecido se volvía más vasta y de aspecto más amenazador; no obstante, no podía apartar los ojos de ella. Los detalles del océano se multiplicaban rápidamente a medida que el Lear proseguía su descontrolado descenso. Entre las olas más prominentes, se destacaban unas manchas oscuras; aparecían burbujas espumosas al chocar unas con otras. «¡Tira! ¡Ahora!» Tiró de la palanca de mando con todas sus fuerzas.

El blanco Learjet inició un cambio de dirección de vuelo. Pero el descenso se había prolongado demasiado y el ímpetu de la caída se había intensificado en exceso. La parte anterior del aparato no llegó a tocar la superficie del mar, pero la cola rozó ligeramente la cresta de una ola. Eso constituyó un impulso negativo que hizo zozobrar al Lear en el aire durante un segundo, como si el avión mismo no supiera qué dirección tomar. Otra ola más alta chocó con fuerza contra el blanco fuselaje, y aquel impulso adicional constituyó el sobornal que mata a la bestia de carga. El Learjet se precipitó al mar.

El morro del aparato se introdujo en el pico de una ola. Al hundirse la parte frontal en el agua, el Lear giró de costado sobre sí mismo y empezó a desintegrarse. Primero se partió el ala izquierda, seguida por la derecha y por la cola. El fuselaje —los reactores generales montados en la parte posterior se extinguieron prontamente debido a la ingestión de enormes cantidades de agua salada— siguió hundiéndose cada vez más en el mar. El zarandeado cuerpo de Dominick Trombetta y los cadáveres de los dos pilotos del Lear fueron llevados rápidamente al fondo, aún dentro del blanco fuselaje, donde reposarían eternamente en las oscuras y plácidas profundidades del suelo oceánico.

El capitán Drew O'Brien no podía dar crédito a sus ojos cuando vio arrojarse a un hombre por la portezuela abierta del Learjet.

—¡Mire!

—¿Dónde?

Janet se incorporó en el asiento y siguió con la vista la dirección que señalaba la mano extendida de O'Brien.

—Un paracaídas —dijo el capitán, al ver desplegarse la cúpula de seda blanca de la figura que caía velozmente.

—Ahora comprendo. Eso formaba parte de su plan desde el principio.

—Seguro. —O'Brien meneó la cabeza con fastidio, mientras hacía describir otro círculo a la aeronave en torno al portaaviones—. El muy bastardo. Debería hacerle papilla.

—No se olvide del submarino.

—Por supuesto.

O'Brien sabía que podía liquidar a aquel loco muy fácilmente asestándole un golpe con el ala del DC-9 mientras descendía en paracaídas, pero nada se ganaría con ello. Sería un acto insensato, tal vez incluso contraproducente. Si el submarino podía hacer detonar la bomba —y tenía que suponer que efectivamente estaba en condiciones de hacerlo—, entonces el maníaco homicida caería al mar y salvaría la corta distancia hasta el submarino sin temor a represalias. De nuevo, el secuestrador había cubierto todos los flancos, previendo todas las contingencias.

—¿Qué ha sido del Lear?

—Creo que debe de haberse estrellado. Iba rumbo al este y descendía velozmente, pero desapareció de mi vista antes de que lo viera chocar contra el agua.

O'Brien echó una ojeada al cuadro de control y luego volvió a centrar su atención en la escena que tenía lugar debajo de él. El individuo del Learjet había llegado al agua, se había desembarazado del paracaídas y comenzado a nadar hacia el periscopio que surgía de entre las olas.

—Se diría que el submarino va en su busca.

—Sí.

Janet observó cómo el submarino llegaba a la superficie y su negro casco emergía lentamente entre las altas olas. El hombre del chaleco salvavidas amarillo se encaramó a bordo y desapareció con rapidez hacia las entrañas de la superestructura del submarino. Instantes más tarde, la profusa presencia de burbujas en los costados del casco negro y redondeado indicaba que el submarino se disponía a sumergirse de nuevo. Janet se volvió hacia O'Brien.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Él señaló los medidores de combustible.

—Dentro de veinte minutos —dijo—, los tanques estarán vacíos. —Inició otra vuelta en torno del portaaviones. Hizo un gesto hacia el navío—. Esa pequeña cubierta es el único sitio disponible dentro de nuestro radio de acción, de acuerdo con el combustible con que contamos. No tenemos alternativa.

—¡Aguarde! —James Westcott entró como una tromba en el puesto de pilotaje—. He estado hablando con los pasajeros. —Westcott jadeaba, con el rostro arrebatado—. Creemos que no debe intentar aterrizar con un aparato tan grande como éste en la cubierta de un portaaviones. Deberíamos huir. Ese es el consenso.

Westcott se apoyó en el mamparo anterior del puesto de pilotaje, para evitar que la turbulencia le hiciera caer al suelo.

—¡Un cuerno! —exclamó O'Brien en voz baja. Dirigió una mirada al abogado antes de volver a fijar la vista en los instrumentos de vuelo—. Quiere decir que usted y algún otro han hecho creer a los demás pasajeros que teníamos otra salida.

—Espere un momento, capitán. Todos aquellos con quienes he hablado...

—Es evidente que no oyó usted mi último mensaje a los pasajeros. Desconoce los hechos. —O'Brien señaló los medidores de combustible con el dedo—. Fíjese en esa aguja. Dentro de quince minutos estaremos fuera de combate.

—¿Y qué me dice de la bomba? —preguntó Janet, tratando de mantener la voz lo más serena posible, aun cuando deseaba gritarle a aquel idiota que les estaba haciendo perder un tiempo precioso—. El submarino hará detonar la bomba si nos pierde de vista por el periscopio.

Westcott frunció la nariz, aspiró profundamente y luego se agarró de un travesaño a fin de conservar el equilibrio.

—Muchos de los pasajeros consideran que se trata de una falsa amenaza.

El abogado había empezado a utilizar el lenguaje evasivo, indirecto, al que tan afecto era.

—¡Un cuerno! —repitió O'Brien, en voz más alta que antes—. No es que usted crea que esos tipos de ahí abajo están mintiendo; ¡lo que sucede es que quiere que estén mintiendo! —Había ido subiendo el tono de su voz, pero sin apartar los ojos de las ventanillas—. Le aseguro que no estoy dispuesto a tomar decisión alguna basada en fantasías. Esos tipos de ahí abajo son unos asesinos. Tal vez a usted le cueste reconocerlo, pero eso es cierto. Eso nos deja sin ninguna otra alternativa.

—Entonces, ¿asume usted toda la responsabilidad por el resultado de este aterrizaje? —preguntó Westcott, con voz firme y amenazadora—. Sólo quiero que ese punto quede bien claro.

—Está perfectamente claro. —O'Brien se enjugó el sudor de la frente—. Este será el aterrizaje más difícil de mi vida, pero al menos tenemos una posibilidad de seguir con vida si lo logro.

—Usted puede hacerlo. Sé que puede —dijo Janet.

O'Brien hizo caso omiso de sus palabras.

—Pero tratar de huir sería suicida —prosiguió—. Aun cuando ese tipo del Lear estuviese mintiendo y no hubiera una segunda bomba en la aeronave, no tenemos combustible suficiente para llegar a ninguna parte. Nos precipitaríamos al mar. Nadie sabe dónde encontrarnos; no sabrían dónde buscarnos.

—Todo eso es culpa suya —replicó Westcott, airado—. Debió llevarnos a tierra cuando aún podía hacerlo. Debió encontrar la forma de comunicarse con alguien por radio.

Westcott quería señalar las esferas y las llaves del cuadro de control, que se suponía debían de pertenecer a los radiotransmisores, pero a causa de las sacudidas de la turbulencia no podía soltarse.

—¿Por qué no se larga de aquí? —Janet miró fijamente a Westcott durante unos segundos antes de volver a posar los ojos en O'Brien—. Capitán, ¿desea que el señor Westcott le lleve algún otro mensaje a la azafata?

—Yo mismo me dirigiré a los pasajeros.

O'Brien maniobró el aparato para describir otro círculo; luego conectó el piloto automático. Se volvió hacia Westcott.

—Ya ha oído a la señora. Lárguese de aquí. Ponga el trasero en un asiento y no se mueva de allí. Estoy seguro de que ése será el primero que tratará usted de salvar.

—Eso es insultante.

—Lárguese. —O'Brien le dio la espalda y cogió el micrófono del sistema para informar a los pasajeros. Carraspeó, se acercó el micrófono a los labios y oprimió el botón—. Les habla el capitán de nuevo. Probablemente habrán visto cómo el piloto del Lear saltaba en paracaídas y subía a bordo del submarino. Nada ha cambiado para nosotros. No tenemos más alternativa que seguir sus órdenes. Voy a aterrizar en el portaaviones. El aterrizaje será arduo, pero creo que todo saldrá bien.

Soltó el pulsador del micrófono y cerró los ojos unos segundos.

—Debería decirles algo más —susurró Janet.

—Lo sé. —Ya había mentido bastante; un poco más no cambiaría nada. Volvió a oprimir el botón—. Cuando termine de hablar, quiero que todos adopten la posición para casos de emergencia. Cuando nos hayamos detenido, abandonen todos el aparato rápidamente pero en perfecto orden.

Decidió no decir nada acerca de la posibilidad de sobrepasar la cubierta e ir a parar al mar; si la aeronave se precipitaba al mar, nada de lo que él dijese ahora tendría importancia alguna. Lo más probable era que todos fuesen a parar al fondo del océano. O'Brien seguía oprimiendo el pulsador del micrófono, pero no se le ocurría nada más que decir.

—Buena suerte —agregó al fin, aunque él mismo se encogió ligeramente ante el sonido de esas inquietantes palabras.

—No será suerte —dijo Janet, como si hubiera leído sus pensamientos—. Será habilidad. Estoy segura. —Miró a O'Brien y trató de sonreírle, pero los músculos faciales no le respondieron—. Usted puede hacerlo —dijo, pero con mucha menos convicción de la que pretendía sentir.

—Claro. Sin ningún problema. —O'Brien miró en torno y luego a Janet de nuevo—. Este no es el mejor lugar para permanecer en caso de accidente.

—No vamos a sufrir ningún accidente. Aterrizará sin inconvenientes.

—Bueno. —O'Brien se pasó la lengua por los resecos labios—. Será mejor que se vaya a la cabina.

—No. Me quedo aquí. Puede necesitar ayuda.

—Como quiera.

Él se encogió de hombros, pero se alegró de que Janet hubiese resuelto quedarse. Aquel aterrizaje sería la operación más precisa que jamás hubiera llevado a cabo, y estar solo en el puesto de pilotaje hubiese contribuido en cierto modo a empeorar la situación. O'Brien desconectó el piloto automático; acto seguido procedió a activar los controles que accionaban las aletas hipersustentadoras y el tren de aterrizaje. Empezó a virar para alinear la aeronave con el portaaviones en movimiento y la larga estela de espuma que dejaba tras de sí.

—Allá vamos —dijo con voz casi inaudible.

Paul Talbot apartó de un puntapié los trozos de la taza de café rota y se acercó a las ventanas del puente del Yorktown. Estiró el cuello para observar cómo la aeronave de pasajeros rojiblanca iniciaba una nueva órbita en torno al portaaviones; luego cogió los binoculares y los enfocó en el submarino. El individuo del chaleco salvavidas amarillo —McClure, seguramente— ya había abordado el submarino y éste empezaba a sumergirse de nuevo. Mientras observaba, las olas barrieron la superficie del oscuro casco hasta que sólo fue visible el periscopio.

«Un avión de pasajeros. Dios Todopoderoso.» Al divisar por primera vez el aparato que volaba en formación con el avión a reacción, se había quedado tan asombrado que la taza de café se le escapó de los dedos y se hizo añicos en el suelo. A pesar de que había observado los dos aparatos sin perderlos de vista durante los últimos minutos, aún no podía creer que aquello estuviese sucediendo... Le resultaba difícil aceptar la presencia de los dos aparatos... ¡y que uno de ellos fuese una aeronave de pasajeros!

Levantó los binoculares y exploró el horizonte por el lado de estribor hasta que localizó al DC-9 en su vuelo circular. Aun en la distancia, el avión parecía demasiado grande para que pudiera aterrizar en la cubierta del Yorktown. Talbot ajustó el foco de los binoculares hasta que pudo leer claramente el rótulo pintado en el costado del fuselaje: Trans-American Airways. Era increíble. De alguna manera, McClure había logrado que un piloto secuestrara una aeronave e intentara aterrizar en la cubierta del portaaviones. Talbot bajó los binoculares y meneó la cabeza con estupor. Se preguntó cuánto le habría pagado al piloto para llevar a cabo tamaña hazaña. Ahora comprendía para qué servía la red de acero levantada de lado a lado de la cubierta del Yorktown. Sin ella, no había forma alguna de evitar que el aparato se detuviera antes de llegar al extremo de la cubierta. Aun con ella, las probabilidades de hacerlo con éxito eran muy remotas.

«El paracaídas. Dos aviones. McClure no me lo dijo.» Talbot deslizaba la mano nerviosamente por el reborde de la ventana pintada de gris. McClure nada le había comentado, en un sentido o en otro, acerca de la clase de avión que pensaba secuestrar para transportar el oro al submarino. Nada le había dicho acerca de saltar en paracaídas, ni que aquel aparato se precipitaría al mar. Todos esos detalles debieron ser mencionados. Se preguntó qué otras cosas le habrían ocultado, qué otros detalles de aquella disparatada operación habrían sido omitidos o distorsionados por McClure y su banda de ladrones. Meneó la cabeza con enojo. «No debí formar parte de todo esto. No debí enredarme con estos maníacos.»

Alzó los binoculares nuevamente. La aeronave se había distanciado una milla más o menos de la popa del navío, y ahora volvía hacia él de nuevo. Sin embargo, esta vez el aparato modificó el rumbo. En lugar de abrirse para describir otro círculo, la enorme aeronave rojiblanca viró antes y se alineó con la estela del portaaviones. A través de los binoculares, Talbot pudo ver que el tren de aterrizaje estaba bajado, al igual que las aletas de hipersustentación. Supuso que, esta vez, el piloto iba a intentar aterrizar.

Talbot se dirigió a los mandos de los motores y los llevó a toda máquina. A los pocos segundos sonaron las campanillas de respuesta, y sintió el impulso de la fuerza adicional cuando los motores del Yorktown aumentaban su potencia para proporcionar toda la que podían generar. Consultó el aparato que registraba el viento de superficie: seguía soplando a lo largo de la cubierta del portaaviones. Estaba satisfecho de haber hecho todo lo posible para ayudar al piloto a posarse sobre la plataforma de vuelo. A partir de aquel momento, todo dependía de él.

—Buena suerte —dijo en voz alta, que resonó en todos los compartimentos del puente del buque.

Cogió otra vez los binoculares, pero en vez de llevárselos a los ojos los sostuvo con la mano a lo largo del cuerpo. La aeronave se encontraba tan cerca que eran visibles todos los detalles sin necesidad de ellos.

«Tranquilo.» Tenía un nudo en el estómago. Permaneció inmóvil en el extremo de popa del desierto puente, siguiendo con la vista los movimientos de balanceo del aparato a medida que se acercaba a la canastilla de popa del Yorktown.

—Mantenga el ala alta. Estabilice.

Talbot empezó a contorsionarse en un insensato intento por mantener las alas del avión a nivel. Poco sabía de cómo aterrizar con una aeronave de pasajeros en un portaaviones, pero de lo que estaba endiabladamente seguro era de que el piloto tenía que mantenerse a nivel con el navío y conservar el aparato estabilizado con el fin de poder salir airoso.

—Domínelo. Manténgalo estabilizado.

La turbulencia había arreciado, y las plateadas alas del avión se balanceaban enérgicamente.

—Con cuidado. Vigile la canastilla de popa. Elévese.

Talbot se quedó con la boca abierta. Profirió una exclamación al ver que el aparato había descendido demasiado. Se hallaba por debajo del nivel del extremo de la cubierta.

—¡Arriba! —gritó—. ¡Arriba!

Como si el piloto le hubiese oído, los dos turborreactores comenzaron a emitir un alargado penacho de ondeante humo negro. Talbot comprendió que el piloto había aumentado la potencia de los motores..., pero le pareció que ya era demasiado tarde. «Que Dios se apiade de él.» Quiso cerrar los ojos para no presenciar el desastre, pero no pudo hacerlo. Observó horrorizado cómo el tren de aterrizaje de la aeronave —cuyas ruedas se extendían como las garras de un ave de presa— parecía que iba a chocar con el borde de la cubierta del Yorktown.

—¡No!

Sin embargo, los neumáticos pasaron a pocos centímetros del romo borde de la plataforma de aterrizaje. La máquina entonces se elevó bruscamente al aumentar su velocidad. Pasó como un relámpago a escasos metros del puente del Yorktown; su silueta no fue más que una mancha de colores; el rugido de sus potentes motores hizo trepidar todos los objetos del puente que no estaban sujetos; el olor de los gases de combustión se mezcló con el aroma del mar y del frío viento.

«¡Rostros en las ventanillas de la cabina! ¡Hay pasajeros en ese avión!» Talbot levantó los binoculares y los enfocó rápidamente, pero la aeronave se había alejado demasiado y formaba un ángulo con el navío que no permitía ver nada de su interior. No obstante, Talbot estaba seguro de lo que había visto. ¡Había gente en la cabina, donde se suponía que no debía haber nadie!

—Conserven la calma... ¡Permanezcan en posición de emergencia! —La asistente de vuelo Carol Fey hizo las recomendaciones por el micrófono posterior de la cabina con la voz más serena que pudo emitir—. ¡Volveremos a prepararnos para otro intento de aterrizaje enseguida! ¡Permanezcan en posición de emergencia, por favor!

Carol colgó el micrófono con mano tan temblorosa que casi le fue imposible sujetar la abrazadera de seguridad. Por fin, lo logró.

Recorrió con la mirada el pasillo de la cabina desde su asiento en la parte posterior. Todos los pasajeros habían callado y la mayoría permanecían con la cabeza gacha. Aquello constituía un gran alivio después de los aterrorizados gritos que llenaran la cabina momentos antes; una contagiosa oleada de terror se había extendido por toda la cabina cuando los motores de la máquina aumentaron su potencia y pasaron a ras de la cubierta del portaaviones. La nave había estado tan cerca que sólo apareció en sus ojos como una mancha borrosa, como un cuadro surrealista que simbolizara el movimiento puro.

«Lucy, te ruego que nos ayudes.» Al agachar la cabeza hasta su regazo para adoptar la posición de emergencia, Carol Fey comenzó a rezarle a la azafata muerta. El mutilado cuerpo de la joven seguía en el suelo de la cocina, pero Carol sentía en el fondo de su corazón que Lucy velaba por ellos, que se compadecería y les brindaría ayuda desde el reino de los muertos. «Lucy, no nos abandones. Ayúdanos a salir con vida.»

Paul Talbot observó, hipnotizado, cómo el DC-9 pasaba en vuelo rasante sobre la cubierta y empezaba a describir un nuevo círculo para efectuar un nuevo intento. «McClure.» Cuando ese nombre ocupó sus pensamientos, Talbot arrojó los binoculares hacia el otro extremo de la cabina del puente, donde se estrellaron contra el panel cercano al timón.

—¡Hijo de puta! —exclamó en voz alta, al tiempo que comprendía lo mucho que le habían mentido y hasta qué punto le habían utilizado.

McClure le había dicho sólo lo que le convenía, con el fin de convencerle para que participara en aquel plan descabellado. Había jurado que nadie saldría lastimado, que sólo intervendrían las personas que habían accedido a colaborar voluntariamente. Todo había sido una maldita mentira. ¡La aeronave que circunvolaba el Yorktown era un avión de pasajeros! ¡Lo habían secuestrado!

Talbot se apoyó en el asiento del capitán en el puente del Yorktown. Hundió la cara entre las manos y lanzó un gemido. Su cabeza era un hervidero de preguntas, de dudas, de acusaciones. Por fin, separó las manos del rostro, en el preciso momento en que la máquina se alineaba para aterrizar.

—¡Que Dios les proteja!

Se acercó trastabillando al extremo de popa del puente, para estar lo más cerca posible del lugar donde se posaría el avión.

—¡Manténgalo firme! ¡Estabilice las alas! —musitaba.

La aeronave se hallaba a menos de dos kilómetros, en línea recta con la cubierta, con el tren de aterrizaje y los flaps en posición, y el morro apuntando a lo alto. Parecía que ahora volaba a menos velocidad que la vez anterior, aunque, cosa notable, parecía estar bajo un mayor control, más preparado para el aterrizaje. «Firme. Siga así.»

Un kilómetro. Una ráfaga de viento hizo cimbrear las alas del aparato, pero el piloto neutralizó en seguida las oscilaciones, y el DC-9 volvió a estabilizarse. El tren delantero y luego el tren de aterrizaje principal salvaron el borde de la cubierta a una altura de unos noventa centímetros. Las ruedas del tren de aterrizaje principal se posaron pesadamente sobre el Yorktown.

Ante los asombrados ojos de Talbot, el sector derecho del tren delantero cedió como si hubiese sido de plástico. El puntal de acero se quebró y, junto con las ruedas, se desprendió de la aeronave y rodó hacia el costado de estribor del Yorktown. La punta del ala del avión cayó sobre la cubierta y empezó a deslizarse por la superficie. Con lentitud, el fuselaje del aparato comenzó a girar de costado. El DC-9 se dirigía directamente a la superestructura del portaaviones.

—¡Enderécelo! —gritó Talbot con toda la fuerza de sus pulmones.

Pero antes de que la aeronave se precipitara contra la sólida estructura del puente, se quebró también el puntal del sector izquierdo del tren de aterrizaje. Eso ocasionó que el avión empezara a virar hacia babor.

—¡Enderécelo! —gritaba Talbot entre el agudo zumbido de los motores.

Al deslizarse el fuselaje sobre la plataforma de vuelo, saltaban chispas y salía humo de la parte inferior del aparato. Pero la fricción había frenado considerablemente su velocidad. Cuando el morro del avión chocó con la red de acero, su avance había disminuido en gran medida.

«Que no se rompa. Por favor.» La aeronave se hundió en la red. Siguió avanzando lentamente. Pero cuando ya parecía que el DC-9 iba a llegar al borde y precipitarse al mar, la red comenzó a volver a su posición inicial. El aparato se detuvo súbitamente, con las alas rozando la cubierta de aterrizaje, las aletas de hipersustentación y el tren de aterrizaje destrozados, el morro envuelto en la malla de acero de la red de seguridad.

«¡Se ha detenido!» Los primeros metros de la parte anterior de la aeronave de la Trans-American reposaban precariamente sobre el borde de la sesgada cubierta, pero el resto del aparato estaba bien asentado en la negra superficie. Los motores de chorro habían enmudecido, y hasta el humo que previamente salía de la parte inferior del fuselaje se había disipado. «No hay fuego. Gracias a Dios.» Paul Talbot se apoyó contra la pared lateral del puente, completamente exhausto. Respiró profundamente para serenarse. Antes de que pudiera recuperar las fuerzas, vio a Richard Yang y a su banda de facinerosos corriendo por la cubierta, empuñando armas, en dirección a la aeronave de pasajeros. Rodearon rápidamente la cabina y empezaron a agrupar a los pasajeros que iban apareciendo por las salidas de emergencia y descendían a la cubierta del portaaviones.

Paul Talbot cerró los ojos. Estaba conmocionado por el giro de los acontecimientos, al darse cuenta de la clase de asunto en que estaba metido. «McClure. Bastardo embustero.» Nada de lo que le había dicho era cierto. No se trataba sólo de un plan complicado para apoderarse de un cargamento de oro, sino de algo mucho más horrible. Paul Talbot no tenía idea de qué se trataba, de lo que ocurriría en el futuro.

8

La pelota de golf de color naranja fluorescente rodaba por encima de los papeles que cubrían el escritorio del capitán Dwight Martín, quien la impulsaba de un lado a otro entre sus dedos extendidos. Al cabo de unos instantes, la paró y la examinó de nuevo, rozando con el pulgar la textura grabada de su dura superficie. Estaba ansioso por llegar al campo de golf para probar las nuevas pelotas de alta visibilidad que Gloria le había regalado. Tenía el presentimiento de que aquella pelota de color naranja contribuiría a mejorar al menos en dos puntos su handicap, o tal vez más. Martín levantó la vista del escritorio y la dirigió al otro extremo de la sala.

—¿Aún no ha llegado ese pronóstico? —preguntó.

—Aquí está.

El teniente Ted Nash se inclinó sobre el teletipo y aguardó a que terminase de imprimir el último párrafo. Luego arrancó la hoja y cruzó la sala con paso cansino. Sabía muy bien para qué era aquel informe meteorológico, y no tenía intención de apresurarse por algo tan trivial.

—Gracias. —Martín cogió el informe y rápidamente leyó los párrafos pertinentes—. ¡Maldición! —juró con voz queda. Era evidente que había elegido un mal día para jugar un partido rápido con Rittenhouse—. Mañana lloverá. Ese frente de baja presión en las Carolinas lo tendremos aquí a medianoche.

—Así es.

Ted Nash se mantuvo inexpresivo. Como auxiliar del capitán Martín, se suponía que debía hacer todo cuanto el oficial le ordenara. Pero no veía por qué tenía que perder el tiempo cuando en su escritorio se iba apilando el trabajo.

—¿Algo más, señor? —preguntó.

—No. —Martín cogió la pelota de golf de color naranja y la hizo saltar en la mano distraídamente—. No habrá golf mañana, por lo que veo. Un día perdido.

—Sí, señor.

Nash no pudo evitar fruncir el ceño de nuevo. Se pasó los dedos por la línea de nacimiento del pelo, que retrocedía prematuramente. Apenas acababa de cumplir los treinta y un años, pero parecía por lo menos diez años mayor. Tenía los rasgos desvaídos y una sombría expresión, con profundas ojeras. Estaba seguro de que la culpa la tenía aquel condenado trabajo. Ser teniente en el Pentágono, en un edificio atestado de comodoros y almirantes, constituía una experiencia que garantizaba el hecho de que cualquiera se sintiera insignificante. Si Nash no lograba que lo transfirieran de vuelta a una unidad de primera línea en breve plazo, tenía decidido renunciar.

—Usted no juega al golf, ¿verdad? —preguntó Martín en tono cordial.

Varias veces había pensado en invitar a Nash después del trabajo, pero algo en la actitud del teniente le había inducido a abstenerse de hacerlo. Nash tenía un carácter agrio como un limón. Martín confiaba en que el teniente modificaría su actitud, antes de que fuese necesario asentar un comentario oficial en el informe sobre la idoneidad del ayudante.

—No, señor. No juego al golf.

—Es un juego estupendo. Debería probar.

—Sí, señor —contestó de nuevo Nash sin entusiasmo—. ¿Es eso todo, señor?

—Sí.

Martín observó a Nash mientras éste giraba sobre sus talones y cruzaba la sala hasta su escritorio. Meneó la cabeza lentamente y luego fijó la vista en la pared del frente. Recorrió con la mirada a la media docena de reclutas que trabajaban allí y contempló el mapamundi que cubría la pared —tres metros de alto por seis de largo—, y en el que los símbolos magnéticos de la Armada de los Estados Unidos indicaban sus posiciones reales, y demostraban que todo era estricta rutina. Consultó el reloj de pared. La una y diez. Se recostó contra el respaldo del sillón y comenzó a hacer saltar la pelota de golf en la mano otra vez. Calculaba mentalmente si tendría tiempo de probar de acertar unos cuantos agujeros cuando terminara su turno. No advirtió que el teniente Nash había vuelto a cruzar la oficina hasta su escritorio.

—Aquí tenemos un extraño mensaje para usted. —Nash dejó la hoja del teletipo sobre la mesa de despacho—. Acaba de llegar por la vía de transmisión 01. Debe de ser una broma de algún imbécil.

—¿Una broma?

Martín dejó la pelota de golf en un ángulo del escritorio y leyó el mensaje.

AL CENTRO DE MANDO NAVAL, PENTÁGONO. DESDE EL USS

TROUT. TENGO MENSAJE URGENTE PARA EL MINISTRO DE MARINA.

A SU ATENCIÓN SOLAMENTE. RESPONDA VÍA 01 DENTRO DE QUINCE

MINUTOS. ES ASUNTO DE VIDA O MUERTE.

—Debe de ser una broma de algún imbécil —repitió Nash cuando vio que Martín había terminado de leerlo.

Martín levantó la vista, asombrado y confundido.

—Esto no es una broma. ¿Por qué se lo parece?

—Fíjese en la identificación —repuso Nash, dando un golpecito sobre el papel con el dedo—. No tenemos ninguna nave USS Trout. No actualmente. Ese es el nombre de un viejo submarino diesel que vendimos a Irán en mil novecientos setenta y nueve.

—¡Demonios! Es cierto. Estaba pensando en otro submarino. —Martín se removió en su asiento—. No lo entiendo.

«Una broma.» Quizás existía la posibilidad de que el teniente Nash tuviera razón, que el mensaje no significara nada salvo que era preciso extremar la disciplina en las secciones de comunicaciones a bordo de sus buques. Pero Martín tenía el presentimiento de que había algo más que eso en aquel mensaje. Lo adivinaba por el tono, más que por las palabras.

—Esto no me gusta nada.

—A mí tampoco. Deberíamos rastrear el curso del mensaje hasta su origen y darle un escarmiento al que lo envió.

—No me refiero a eso. —Martín leyó el encabezamiento del mensaje—. Quienquiera que sea el operador que lo mandó, conoce los códigos de comunicación.

Señaló la serie de iniciales y números del encabezamiento: el código mediante el cual la señal del teletipo podía ser dirigida directamente a Washington a través de discretas frecuencias militares, para pasar luego a la red del Centro de Operaciones Navales.

—Cualquier operador lo conoce. La vía 01 está destinada a mensajes de rutina, no clasificados. —Nash señaló el tablero de situación frente a ellos, donde varios reclutas se ocupaban de modificar las posiciones de los símbolos magnéticos de los buques—. Alguno de los operadores de radio a bordo debe de estar aburrido como una ostra, así de simple. Supone que no podemos rastrear el mensaje hasta su buque, hasta él.

—No. —Martín meneó la cabeza lentamente—. Este no es el mensaje típico de una broma. No tiene la menor gracia.

—Aún no conocemos el final. —Nash señaló el mensaje con el dedo—. Tal vez tiene algo más gracioso que decirle al ministro de Marina. Quizá posee un sentido del humor muy retorcido.

—No podemos desecharlo y quedarnos tan tranquilos. No voy a hacerlo. Puede ser importante.

—Lo que usted decida, señor —dijo Nash, frunciendo el ceño.

—Pida verificación. Eso aclarará un poco las cosas.

Martín escribió en una hoja del bloc el mensaje que quería enviar. Se la entregó a Nash.

—Dudo que tengamos respuesta. Quienquiera que haya enviado ese mensaje falso no tendrá agallas como para repetir la hazaña.

Nash se acercó a uno de los operadores de los teletipos y le dio el mensaje. A los pocos segundos ya había sido transmitido. Antes de un minuto, el teletipo comenzó a imprimir la respuesta.

—¿Qué dice?

Martín se dirigió prestamente a la máquina. Nash había estado leyendo las palabras a medida que iban apareciendo.

—Más patrañas —dijo, al tiempo que arrancaba la hoja y se la entregaba al capitán.

CONFIRMAMOS IDENTIDAD COMO USS TROUT. EN UNIÓN CON

EL USS YORKTOWN. LA PALABRA CLAVE ES TRANS-AMERICAN.

PRUEBA IRREFUTABLE SERÁ TRANSMITIDA CUANDO MINISTRO DE

MARINA ACUSE RECIBO PERSONALMENTE DE NUESTRO MENSAJE.

NO INTENTEN NADA O MUCHOS MORIRÁN.

A medida que Martín leía el mensaje, su cara iba palideciendo, y abría desmesuradamente los ojos y la boca.

—¡Santo Dios! Esto es increíble.

Nash meneó la cabeza con escepticismo. Sin embargo, antes de decir nada, volvió a leer el mensaje por encima del hombro de Martín, para asegurarse de que no le habían engañado los ojos. Era exactamente lo que había supuesto, y todo estaba muy claro para él.

—Con el debido respeto, señor, sigo creyendo que son puras patrañas. El Yorktown fue decomisado hace años. Nada de esto puede ser verdad.

Nash pudo deducir por la expresión de Martín que el capitán no compartía su opinión.

—Tenemos que hacer venir al ministro.

—Eso podría ser un error, señor.

Nash se mordió el labio inferior. No sabía cómo referirse a la otra cuestión con el tacto debido. Resolvió que, en última instancia, no tenía nada que perder.

—Molestar al ministro de Marina por un problema insignificante de disciplina no es una buena idea, señor.

—Venga conmigo.

Martín le hizo señas de que le siguiera hasta el escritorio, a fin de que no pudieran oírles los operadores de los teletipos.

—Es evidente que no oyó usted el informativo radiofónico de esta mañana, ¿no es cierto? —murmuró Martín, sin apartar la vista del mensaje que sostenía en sus manos.

—Leí el diario de la mañana.

Ocurrió demasiado tarde para que pudiese aparecer en los periódicos.

—Me temo que no le entiendo.

—Le contaré lo que pasó. —Martín levantó la vista hacia el tablero de situación y luego miró a Nash—. Anoche el viejo portaaviones Yorktown rompió amarras en el puerto de Charleston. Se trata de uno de esos buques históricos destinados a exposición. Se hundió en alta mar. Por lo menos, eso es lo que informaron por la radio.

—Pero entonces, ¿cómo puede ser auténtico ese mensaje?

—Déme una oportunidad —repuso Martín.

Se acercó al tablero de situación, y Nash le siguió. Martín señaló un lugar cercano al puerto de Charleston.

—La guardia costera inició su búsqueda después de que se disipara la niebla. Ese es el sitio donde dicen haber encontrado los restos del naufragio. Suponen que el Yorktown se hundió.

—Eso concuerda con lo que yo digo. ¡Sólo se trata de una broma pesada! —Nash esbozó una sonrisa, pero al advertir la reacción de Martín, se le heló en los labios. Intentó probar una táctica diferente—. Si tuviese que arriesgar una teoría, diría que algún payaso se enteró de lo sucedido al Yorktown por el boletín de noticias de la mañana. Entonces resolvió gastar una broma. Metió a las dos naves fantásticas en un mensaje increíble. El Trout está en Irán. El Yorktown reposa en el fondo del océano. —Nash dio unos golpecitos con los dedos sobre el papel del teletipo—. Lo único que le falta al mensaje es mencionar al Holandés Errante.

—Todo lo que los guardacostas informaron haber encontrado fue unos cuantos restos, en su mayoría pertenecientes a un avión expuesto en el Yorktown. Eso es insuficiente para estar seguros de su hundimiento.

—Hemos perdido convoyes enteros con menos restos que ésos.

—No. —Martín inspiró profundamente y empezó a sacudir la cabeza. Sin embargo, hasta él había comenzado a dudar de su razonamiento—. No sé por qué, pero creo en esto. —Sostenía los papeles del teletipo con todo cuidado, como si fuesen una combinación de ingredientes volátiles—. Creo que es por la frase que se refiere a la Trans-American. O bien por el tono general de los mensajes.

—Usted decide, señor —dijo Nash con frialdad.

—Lo sé.

El capitán Dwight Martín cerró los ojos y se frotó las sienes. Sabía que las siguientes palabras que pronunciara podrían consolidar o anular su carrera militar. Aguardó unos segundos más para estar bien seguro de lo que iba a hacer, pero su decisión ya estaba tomada. Volvió a mirar a su ayudante.

—Vaya a buscar al ministro. Dígale que le precisamos aquí.

—Si usted quiere, puedo telefonearle.

Nash hizo un gesto indicando el aparato de circuito cerrado colocado sobre la consola de comando en el otro extremo de la sala.

—No. Prefiero que se lo diga cara a cara.

—Sí, señor. Si eso es lo que ha decidido.

—Lo es.

Martín tragó saliva con dificultad. Enviar al teniente en persona podía ser más diplomático, pero sabía que si ponía al ministro de Marina en ridículo, aquél sería el fin de sus posibilidades de ser ascendido. Sin embargo, se daba cuenta de que no tenía otra alternativa.

—Dígale al ministro que intentaré establecer contacto con el Trout de nuevo. Avisaré al autor de esos mensajes que el ministro estará aquí dentro de un rato.

—Sí, señor.

El teniente Nash giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta con paso tardo. Salió al pasillo y dobló en dirección al despacho del ministro de Marina.

Dwight Martín descolgó la chaqueta y la gorra del perchero situado detrás de su escritorio, se las puso y se arregló meticulosamente el nudo de la corbata. Luego dobló con todo cuidado los dos mensajes del teletipo y los guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. Volvió junto al teletipo y le dio instrucciones al operador para que enviara un mensaje adicional —utilizando la misma vía y el mismo código de acceso de los mensajes recibidos— para advertir al Trout que sus exigencias serían atendidas. «La palabra clave es Trans-American. Muchos morirán.» Mientras observaba cómo el operador tecleaba el breve mensaje, el capitán Dwight Martín notó que le temblaba la mano. «Creo que esto va de veras.» Tuvo el presentimiento de que tardaría mucho tiempo en poder ir al club campestre a probar sus nuevas pelotas de golf de color naranja fluorescente.

—Ted, espera un momento.

—Tengo prisa.

El teniente Ted Nash aflojó el paso para que el individuo que le había llamado pudiese ponerse a su altura.

—¿Vamos a almorzar? —le preguntó Skip Locker, poniéndose a su lado—. Hoy te invito yo.

—No tengo tiempo. Estoy ocupado en salvar al país.

Nash se encogió de hombros sin detenerse, si bien su paso era más lento que antes.

—Tengo la impresión de que no estás muy conforme con la misión que te han asignado. ¿Otro informe de emergencia sobre el estado de las letrinas a bordo?

—Exactamente. —Nash se sonrió, por primera vez en el día—. Es evidente que vosotros los periodistas tenéis buen olfato para las noticias.

—Así es como obtenemos las más sensacionales antes que la competencia: con intuición y atinados sobornos.

—Aceptaría tu invitación a almorzar, pero voy a soplarle en la oreja al ministro de Marina.

—¿De veras? —Locker se alisó los mechones sueltos de sus cabellos por detrás de la oreja y sonrió abiertamente—. A veces me pregunto cómo puedes soportar toda esta mierda de burocracia militar.

—Yo también me lo pregunto a veces. —Nash se detuvo y se volvió hacia su amigo—. Tú y yo nos apartamos de la norma en nuestras respectivas profesiones.

—Yo no. El sindicato de la API tiene por costumbre contratar a jóvenes asnos sabelotodo. Eso es lo que proporciona a las noticias ese aroma tan penetrante.

—Ya. —Nash rió unos instantes y luego se puso serio. Se quedó evidentemente pensativo—. Escucha —agregó por fin—, hace mucho tiempo que me invitas a comer. Has estado tratando de sonsacarme algo...

—No lo tomes como algo personal. Los almuerzos son una herramienta de trabajo, que viene con el lápiz y el cuaderno de notas. Pero yo te invito porque somos amigos. Tú y yo somos básicamente iguales.

—No. Yo soy más alto.

Nash se sonrió, al tiempo que elevaba sus hombros caídos para acentuar la pequeña pero notable diferencia de estatura que había entre ambos.

—No me refería a eso.

Locker movió los pies nerviosamente.

—También estás aumentando de peso —prosiguió Nash, aguijoneando a Locker como tenía por costumbre—. El neumático en torno a tu cintura proviene de esos costosos almuerzos.

—Eres apenas más alto que yo. Y mi peso está de acuerdo con mi estatura.

Eso fue todo cuanto se permitió decir a modo de réplica. Si algo le disgustaba, era hablar abiertamente de su estatura. Hacía tantos años que le decía a la gente que medía un metro setenta y cinco que él mismo había llegado a creérselo. El ligero aumento de peso en el curso del verano era algo a lo que quería poner remedio muy pronto.

—Ambos tenemos la misma actitud mental con respecto a este sitio —dijo Locker para cambiar de tema, abarcando con un gesto el pasillo desierto.

—Así es. ¿Cómo lo llamaste el otro día?

—Rectitus óptica —repuso Locker, sonriendo—, que se traduce como «vista mierdosa».

—Eso es. —Nash hizo una pausa. Había empezado a fruncir marcadamente el ceño—. Tal vez ha llegado el momento de que ofrezca algo. Ya sabes, una de esas famosas noticias sensacionales. —Bajó aún más la voz—. Como comprenderás, nunca podría proporcionarte ningún dato que fuese crucial para la defensa del país.

—Por supuesto que no.

Locker se le acercó más. Sintió deseos de echar mano de su cuaderno de notas, pero comprendió que sería un error. La primera regla del periodista era no asustar nunca al informante demostrando demasiada atención a sus palabras. Era preferible adoptar una actitud displicente.

—Adelante.

—Se trata de ese maldito capitán Martín. Le gusta dejarse llevar por las corazonadas.

—¿De veras?

Locker sabía que la información, cualquiera que fuese, aún estaba a varias frases de distancia.

—Sí —dijo Nash con un suspiro. Aún no podía creer que le hubieran ordenado perder el tiempo en una comisión estúpida—. Recibimos un mensaje a todas luces falso en el Centro de Operaciones, y Martín quiere que acuda el ministro de Marina. No me sorprendería que ya estuviese telefoneando a la Casa Blanca.

—Así son esos tipos —concedió Locker—. Los burócratas se lo toman todo a pecho.

Locker calló y aguardó a que Nash continuara. No había que presionar a los oficiales que se hallaban en una posición con acceso a informaciones secretas, aun cuando se tratase de un individuo tan poco parecido al típico oficial oficioso y agresivo como era Nash.

Este consultó su reloj de pulsera.

—Tengo que irme. Martín me romperá el culo por tardar tanto. Te lo contaré en dos palabras. Una de nuestras naves envió un mensaje por teletipo que comprende al Yorktown y al Trout. El mensaje exige una respuesta personal del ministro de Marina para dentro de quince minutos.

—¿El Yorktown? ¿No es ése el portaaviones en exhibición que rompió amarras del puerto de Charleston esta mañana?

—Sí.

—Tengo entendido que se hundió.

—Así es. Eso es lo que informó la guardia costera. El capitán Martín cree que no es así.

—¿Qué es lo que él cree?

Locker rozó disimuladamente con la mano el bolsillo de la chaqueta, pero el diminuto magnetófono no se encontraba en su interior. Se maldijo a sí mismo por haberse olvidado de cogerlo.

—Cree literalmente lo que dice el mensaje. El Trout, un submarino que vendimos a Irán a principios de mil novecientos setenta y nueve, y el Yorktown se han reunido en alguna parte. Muchos morirán a menos que el ministro en persona acuse recibo del mensaje. Eso es lo que decía el mensaje del teletipo.

—Muy interesante. —Locker no sabía cómo interpretarlo—. ¿Qué opinas tú?

—¡Son todo patrañas!

Nash levantó la voz más de lo debido. Miró rápidamente hacia uno y otro extremo del pasillo, pero por suerte seguía desierto.

—Se trata de una estúpida broma —musitó—, pero tienes razón, nadie en este maldito lugar tiene ni una pizca de sentido del humor.

—Quizá se deba al hecho de trabajar con la bomba.

—Quizá. —Nash meneó la cabeza con fastidio—. Un bromista en algún barco se tira un pedo por el teletipo, y nosotros nos pasamos horas y horas en conferencias de alto nivel tratando de descubrir su significado. ¡Puras patrañas!

—Ese es un enfoque interesante del asunto.

A Locker se le iluminaron los ojos ante las posibilidades que se le abrían. Era aquélla la clase de nota que podía dar en el clavo. Todos los diarios del país se harían eco de ella. A la gente le gustaba burlarse del Pentágono, y muy pocos de los periodistas asignados a aquel lugar tenían estómago para sacarle el jugo a un hecho como aquél. Empero, eso no rezaba para Skip Locker. A él le importaba un rábano, porque, a diferencia de la mayoría de ellos, pretendía utilizar aquel puesto estrictamente como una escalera para alcanzar algo mejor.

—Reuniré algunos antecedentes. Manténme informado. Podemos divertirnos mucho con esto.

—Ya lo creo. —Nash frunció el ceño—. Procura no mencionar dónde obtuviste esta información.

—No te preocupes.

Locker procuraría cubrir la fuente, pero lo prioritario para él —como siempre— era la noticia. El público tenía derecho a saber lo que realmente sucedía en aquel sitio. La carrera de un teniente en particular no tenía importancia alguna.

—Esto merece algo más que un almuerzo. Una cena, al menos. Tal vez un fin de semana en algún sitio de lujo, si las cosas cuajan.

—Eso es lo que me gusta de ti. Siempre hablas sin tapujos.

—Un soborno es un soborno, por mucho que trates de cambiarle el nombre.

—Es cierto. —Nash asintió con la cabeza, y empezó a caminar—. Nos veremos más tarde.

—Te estaré esperando.

Locker siguió a Nash con la mirada hasta el extremo del pasillo, donde su amigo desapareció al doblar la esquina. Luego giró sobre sus talones y se alejó a paso vivo en dirección opuesta, hacia la escalera que conducía a la sala de periodistas. Pensaba buscar antecedentes sobre el Yorktown y el Trout, y luego averiguaría qué había ocurrido realmente en Charleston por la mañana. También se proponía volver a meterse en el bolsillo el pequeño magnetófono. La próxima vez que hablara con el teniente Ted Nash, Skip Locker quería estar bien preparado.

La primera sensación que experimentó Drew O'Brien fue el calor de la mano que suavemente le levantaba la cabeza, que había quedado apoyada en el borde del cuadro de instrumentos de la aeronave. Oyó una voz, pero sonaba lejana, hueca y demasiado distante para distinguir lo que decía.

—Trate de no moverse. Quédese quieto. —Janet Holbrook levantó a O'Brien de encima del tablero, adonde había ido a parar durante la desaceleración—. ¿Está usted bien? ¿Puede oírme?

O'Brien abrió la boca para hablar, pero no pudo pronunciar palabra. Movió una vez la cabeza en señal de asentimiento, pero el creciente dolor le obligó a cerrar los ojos de nuevo. Cuando los abrió, Janet seguía inclinada sobre él. La joven había empezado a desabrocharle el cinturón de seguridad. Él intentó hablar, pero sólo logró proferir un sordo gruñido.

—Tranquilo. Yo le ayudo. —Janet le quitó las correas de sujeción y las dejó colgando sobre el respaldo del asiento—. Ha sido un aterrizaje increíble —dijo, utilizando las primeras palabras que le acudieron a la mente para llenar el silencio que reinaba en el puesto de pilotaje.

Actuaba con rapidez pero con cuidado para liberar al piloto herido. Janet oía ruidos a sus espaldas, procedentes de la cabina: sollozos, llantos y alguna voz que gritaba.

—Le sacaré de aquí. Unos segundos más.

—¿Se encuentra bien? ¿Puede levantarse? —dijo una voz.

Janet se volvió. Había entrado un hombre en el puesto de pilotaje.

—Tiene usted sangre en la frente —le dijo Janet, cuando sus ojos se fijaron en la roja mancha que le cruzaba horizontalmente la frente.

La sangre corría por ambos lados de su cara y desaparecía entre los largos pelos de su enmarañada y rizada barba.

—Lo tengo bien merecido. —Nat Grisby se pasó los dedos por la herida abierta—. Mi madre siempre me decía que me lastimaría si no seguía las instrucciones. Levanté mi maldita y estúpida cabezota durante el aterrizaje. Quería ver lo que estaba pasando. Cuando nos posamos sobre la cubierta, me golpeé contra el respaldo delantero.

Mientras hablaba, Grisby se había situado detrás del capitán y le sostenía contra el respaldo con sus brazos.

—Tenga cuidado. No sé si se ha roto algo. —Janet palpaba los brazos, las piernas y el pecho de O'Brien, tratando de descubrir alguna parte inflamada o algún hueso fracturado—. No veo sangre en ninguna parte. No hay heridas aparentes.

—Tal vez sólo esté mareado.

—Eso espero.

O'Brien intentó hablar de nuevo, pero lo único que le salió fue una tos sibilante. El dolor había aumentado, pero era lo bastante generalizado como para hacerle comprender que lo causaban estrictamente los golpes y las magulladuras.

—Estoy... bien.

Siguió respirando profundamente varias veces más. Después de cada inspiración, le parecía que sus fuerzas se renovaban de manera notable. Se incorporó en el asiento con lentitud, con la ayuda del barbudo que estaba a sus espaldas.

—¿Algún foco de incendio? —preguntó, en cuanto pudo articular algunas palabras más.

—No —dijo Grisby—. Pero debemos salir de aquí. Más vale no tentar a la suerte.

Y sin esperar respuesta, se dispuso a sacar al capitán de su asiento.

O'Brien volvió la cabeza de un lado a otro mientras dejaba que el barbudo le ayudara a levantarse del asiento. El panorama que se veía a través de la ventanilla del puesto de pilotaje era estremecedor: retorcidos cables de la red parecían aferrar el morro de la aeronave, como si el DC-9 fuese un insecto atrapado en una telaraña gigantesca. A pocos pasos del morro del aparato se encontraba el borde de la cubierta del portaaviones. Las espumeantes olas seguían estrellándose contra el casco, doce metros más abajo. Desde donde se encontraba O'Brien, la vista no hacía más que recordarle crudamente cuan cerca habían estado de la muerte.

—Si no hubiese detenido el aparato, estaríamos todos muertos.

Janet se había dado cuenta de lo que O'Brien observaba.

—Fue la red. Eso es lo que nos detuvo.

O'Brien se había levantado del asiento, con la ayuda del barbudo.

—¿Puede tenerse en pie? ¿Se siente bien?

—Sí. Creo que sí. —O'Brien conservaba el equilibrio apoyándose en las paredes del puesto de pilotaje. Le flaqueaban las piernas, pero parecían responder perfectamente—. ¿Cuál es la situación? —preguntó, al tiempo que señalaba la superestructura gris del portaaviones.

—Lo ignoro.

Los tres contemplaban la escena del exterior. Docenas de pasajeros ya se habían reunido junto a la pared gris de la superestructura, y muchos otros se estaban uniendo a ellos. Unos cuantos se habían sentado en la cubierta, ya fuese porque estaban heridos o fatigados. Los demás se arremolinaban en un grupo compacto y angustiado.

—¡Mire!

Janet fue la primera en descubrir al hombre armado con una metralleta. Se encontraba en el borde exterior de la superestructura, con el cañón del arma apuntando directamente al núcleo de asustados pasajeros que se habían congregado ante la pared pintada de gris.

O'Brien sintió que le invadía una oleada de rabia.

—¡Hijos de puta! —musitó, con voz amenazadora y los dientes apretados.

—¿Se refiere usted a mí, comandante?

Los tres se volvieron al mismo tiempo. Un hombre bajo con gafas de montura metálica y cabellos negros y rizados —era medio oriental, y el otro componente genético, de origen indefinido— se hallaba en el área de la cocina. Sostenía una metralleta negra en sus manos, que apuntaba directamente a los que se encontraban en el puesto de pilotaje.

—No hagan movimientos bruscos —anunció Richard Yang con voz suave y sin inflexión—. Detesto los ruidos fuertes.

—¿Qué quiere de nosotros?

A O'Brien le cruzó por la mente la idea de tratar de apoderarse de la metralleta, pero no podía hacerlo sin correr un enorme riesgo, tanto él como sus compañeros.

—Muy simple. Quiero colaboración. Si la obtenemos, nadie sufrirá daño alguno.

Yang echó una ojeada a la cabina, por encima del hombro. El desalojo de la aeronave ya llegaba a su fin.

—Entre paréntesis —prosiguió, volviendo la cabeza al frente—, quiero felicitarle por el aterrizaje, comandante. Fue una soberbia proeza de pilotaje..., o así me lo describió mi personal técnico.

—Vaya al grano —replicó O'Brien—, ¿Qué es lo que quiere?

—Se lo explicaré. No hay secretos en este asunto. —Yang se apoyó de espaldas en el mamparo de la cocina, con el fin de estar en mejor posición si se veía obligado a hacer fuego; se daba cuenta, por los ojos del piloto, de que era un hombre al que había que vigilar de cerca—. Como ya se le ha informado, hay un cargamento de oro en la bodega. Eso, en principio, es lo que nos interesa. Seré sincero con usted. No tengo muchos hombres conmigo. Pero antes de que empiece a pensar en hacer alguna estupidez, déjeme decirle que los que tengo son hábiles con el gatillo y están dispuestos a apretarlo. —Yang sonrió—. Sin la menor vacilación, se lo aseguro. Le sugiero que le diga a su gente que no cometa ninguna tontería.

—Se lo diré.

O'Brien compartía aquella opinión. No quería poner en peligro a personas inocentes por una impetuosa demostración de heroísmo, por bien intencionada que fuese. Si más adelante se hacía algún intento para abatir a aquellos locos, sería mediante un esfuerzo premeditado y perfectamente coordinado.

—En cuanto les hayamos reunido frente a la pared —prosiguió Yang, señalando al grupo congregado ante la superestructura—, nos dirigiremos todos a la cubierta de hangar. La mitad posterior de la segunda cubierta ha sido cerrada. Es bastante grande, de modo que estarán muy cómodos. No olviden que tendré un hombre apostado en la única entrada accesible. Se quedarán ustedes quietos hasta que haya concluido la siguiente etapa de nuestro plan.

—¿Qué significa eso? —inquirió Janet.

—Muy simple, señora. Cuando nos hayamos llevado el oro (lo trasladaremos al submarino en un bote), aún nos quedará algo de que sacar partido. —Yang hizo una pausa para dar más énfasis a su siguiente palabra—. Ustedes. —Calló para dejar que lo dicho surtiera su efecto—. Se nos ha ocurrido que ustedes (son casi un centenar) valen una considerable suma si les devolvemos sanos y salvos.

—Son ustedes increíbles.

—Gracias, comandante. Lo tomo como un cumplido. Algunos de mis hombres creen que esto del rescate es una pérdida de tiempo, pero yo opino lo contrario. Es una cómoda manera de agregar unos cuantos millones al botín. —Yang hizo un movimiento con el cañón de la metralleta para indicarles que salieran del puesto de pilotaje—. Caminen con lentitud. Nada de movimientos bruscos. En caso contrario, lo lamentarán. —Se hizo a un lado para dejarles pasar, y luego les siguió mientras se dirigían hacia la puerta trasera del aparato—. Lo del rescate puede hacer aparecer a este proyecto como signado por la codicia —agregó Yang, como si estuviese dando una clase—. Pero la codicia nada tiene de malo. ¿Acaso no se basa en ella el sistema capitalista? La codicia es el principio rector de nuestra sociedad.

La cabina ya estaba vacía cuando los cuatro se encaminaron a la parte posterior de la aeronave. La salida de emergencia de cola estaba abierta, y ellos fueron trasponiéndola con cuidado. Al haberse roto el tren de aterrizaje, el DC-9 reposaba mucho más cerca de la cubierta de lo que lo hubiera estado en condiciones normales. Los cuatro salieron al aire húmedo y frío.

O'Brien dejó vagar la mirada por la cubierta de aterrizaje del portaaviones. Aun desde allí, se veía absurdamente pequeña. Se estremeció, en parte por efecto del acerado viento y en parte al pensar lo muy cerca que habían estado de la muerte. Giró sobre sus talones. Una mujer fea y baja se dirigía hacia ellos, con el cuerpo oscilando a causa de sus rígidos pasos, casi propios de un beodo. En las manos llevaba una metralleta, con la que apuntaba a un niño. El pequeño tendría diez años a lo sumo, y caminaba delante de ella muy tieso, petrificado por el miedo.

—¡Baje esa arma! —gritó O'Brien.

La mujer no le hizo caso alguno.

—Acabo de pescar a este muchacho. Corría de vuelta al avión.

—¿Es eso cierto? —Yang se acercó al niño—. ¿Adonde ibas? —le preguntó, en un tono que en otras circunstancias habría parecido afable.

El pequeño estaba temblando, con la cara bañada por las lágrimas.

—Mi perro... está... allí dentro. —Señaló vagamente hacia la bodega de carga de la aeronave—. Por favor, déjeme ir a buscarlo.

—Yo le llevaré —dijo la mujer, secamente.

Hundió el cañón de la metralleta en la espalda del niño.

—Espere. —Yang meneó la cabeza y, acto seguido, sonrió a la mujer—. No es necesario que seamos crueles. —Se volvió hacia el piloto—. Si su gente coopera con nosotros, nosotros cooperaremos con ustedes. —Se dirigió al niño—. Te diré lo que vamos a hacer. Ve abajo con esas personas, y yo te haré llevar el perro en cuanto abramos la bodega. ¿Trato hecho?

—Sí, señor. —El niño se frotó la cara con las manos para enjugar las lágrimas—. Se llama Acuario.

—Bien. —Yang se volvió de nuevo de cara al piloto—. Hay algo más. Déme su billetera.

—¿Para qué?

Para O'Brien, aquella petición no tenía sentido.

—Digamos que ando un poco corto de efectivo. Démela. —Yang extendió la mano hacia la billetera, sin dejar de apuntar con la metralleta al pecho del piloto—. Muy bien. Ahora, la suya también, señor de la barba maravillosa.

—Mi nombre es Grisby. —El fornido barbudo fulminó con la mirada al terrorista que le había amenazado—, ¿Por qué no intenta quitármela?

—Con el mayor placer.

Yang dio un paso adelante, blandiendo la metralleta.

—Espere. —O'Brien se puso delante de Grisby, dándole la espalda al terrorista—. No sea estúpido. Dele la billetera.

Grisby no replicó. Pasaron unos segundos antes de que se llevara la mano con renuencia al bolsillo trasero del pantalón. Luego arrojó la billetera sobre la cubierta a los pies del terrorista.

—Gástese esos dólares mientras goce de buena salud —le dijo con un tono bien elocuente en cuanto al significado de sus palabras.

—Tengo que ahorrar hasta el último centavo. Estoy pensando en retirarme.

Yang revisó la billetera y se la guardó en el bolsillo.

—Ahora —le dijo al piloto—, diga a su gente que entre lentamente y en orden por esa escotilla de la superestructura. —La señaló con la mano—. Cuando lleguen a la cubierta de hangar, un guardia les indicará dónde queremos que se instalen. A partir de ese momento, no tendrán nada que hacer. Pueden reposar y relajarse. En la cubierta de hangar hay lavabos. Agua y comida también, según creo. Habrá actividad en la cubierta de aterrizaje durante la descarga del oro y su traslado al submarino.

O'Brien miró al individuo con odio evidente, pero no dijo nada. Al fin, asintió con la cabeza lentamente para indicar que cumpliría las instrucciones que le daba. Se unió al grupo de pasajeros y a continuación empezó a caminar hacia la superestructura pintada de gris. O'Brien observó que Janet se acercaba al niño, le pasaba el brazo por los hombros y se dirigía con él a la escotilla.

—¿Cuánto tiempo nos mantendrán cautivos? —preguntó O'Brien en voz alta.

—Eso es difícil de decir. Depende del grado de cooperación que nos brinde el Gobierno de los Estados Unidos. Le sugiero que aleje esos pensamientos de su mente.

O'Brien no replicó. Siguió caminando hacia la escotilla, hasta ponerse en fila con los pasajeros del vuelo, que se disponían a descender a la cubierta que les habían indicado. Pero los pensamientos de Drew O'Brien se centraron en otra cosa, en algo que el mestizo de la metralleta no había mencionado. También él se mostraba renuente a sacar a relucir la cuestión de lo que les sucedería si el Gobierno de los Estados Unidos se negaba a pagar el rescate.

9

La tenue luz blanca que se reflejaba del periscopio se proyectó en el rostro de Jerome Zindell cuando éste se apartó del visor.

—Están bajando el bote —les dijo a los otros que se encontraban en la estación de control del Trout—. Estará en el agua dentro de unos minutos.

—¿Cómo está el mar? ¿Muy movido? —preguntó Edward McClure.

Seguía apoyado despreocupadamente en la barandilla de la escalera que conducía a la sala de control, con un palillo entre los dientes.

Zindell se inclinó hacia adelante y miró de nuevo por el visor del periscopio.

—Se ha calmado bastante. No tendrán problemas.

—Bien. Yang es un lobo de mar.

McClure estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó. Estaba aburrido desde que pusiera los pies en el submarino, y se preguntaba cómo alguien —Zindell incluido— podía digerir aquella clase de servicio. Se trataba de un tipo de combate de alta tecnología, nada más. El enemigo no era más que una imagen insustancial en una pantalla de radar, un espectro sonoro en unos auriculares, una silueta inocua vista a través del periscopio. Todo ello era demasiado vago para resultar excitante.

—Deberíamos empezar a subir a la superficie, así estaremos preparados cuando él llegue.

Zindell meneó la cabeza y frunció el ceño.

—Aún no. Es demasiado pronto.

Le desagradaba tener que dar explicaciones acerca de sus decisiones a los miembros de la tripulación, pero se veía obligado a actuar con tacto en relación con McClure. Estaba demasiado loco para ser tratado de otra manera.

—Según parece —insistió—, no recuerda usted que acordamos mantenernos sumergidos lo más posible durante el día. No tiene sentido andar buscando problemas.

—Está bien.

McClure se encogió de hombros para dar a entender que no deseaba seguir la conversación. Cruzó la pequeña estación de control, hasta donde se encontraban Olga y Harrison.

—¿No notan el olor? —preguntó con burlona seriedad al acercarse a ellos.

Hizo un gesto exagerado, como si husmeara el aire.

—¿Olor de qué? —inquirió Olga en seguida, antes de que Harrison tuviese tiempo de volverse.

La mujer miró a McClure a los ojos, mientras una sonrisa le iluminaba el rostro. McClure era ligeramente más bajo que Harrison, pero mucho más fornido y musculoso. Sus ojos —que eran penetrantes— en cierto modo parecían denotar que lo había visto todo, que su experiencia lo abarcaba casi todo. Olga sintió el impulso de apoyar sus manos sobre los músculos del estómago del hombre —músculos sólidos, rígidos— y apretar. Sabía que no cederían ni un ápice.

—No hay modo de describir ese olor a una dama —repuso McClure, riendo a carcajadas. Extendió la mano y le rozó la cara con los dedos—. Creo que lleva demasiado tiempo dentro de esta cañería de albañal. Todo aquí dentro está húmedo y corrompido. Lo que le hace falta a usted es aire fresco. Una vida limpia.

—Aire fresco, sin ninguna duda.

Olga coreó la risa de McClure. Se le acercó un poco más. No le había conocido hasta que abordó el submarino pocas horas antes, pero el breve tiempo que llevaba con él había confirmado su reputación. Parecía ser un hombre muy viril, en todos los aspectos.

—El olor no es ofensivo —dijo—. A moho, a limpiametales, a café.

—No se olvide del sudor. Y una cosa más. —McClure lanzó una mirada de soslayo a Harrison, que seguía ocupado en sus quehaceres—. El olor del miedo.

Harrison giró sobre sus talones.

—¿Qué diablos ha dicho?

—Ya lo ha oído.

—Bajen la voz —intervino Zindell.

Miró a los dos hombres unos segundos para darles a entender que no toleraría que la discusión pasara a mayores. Aquélla era su nave, y punto. Por fin, se volvió hacia el periscopio. Era evidente que McClure quería conquistar a Olga... y que ella estaba dispuesta a dejarse conquistar. De hecho, la prostituta cubana estaba demasiado dispuesta. McClure se lo restregaría a Harrison por las narices. De no haber sido por Harrison, a él le habría importado un rábano lo que Olga y McClure hicieran. Por él, podían fornicar hasta que se les reblandeciera el cerebro..., un efecto que no les requeriría mucho tiempo a ninguno de los dos. Pero lo único que le faltaba a Zindell para agregarlo a sus problemas era un triángulo amoroso.

—Atengámonos a nuestro trabajo. Este puede ser un momento crucial.

—Seguro.

McClure volvió sobre sus pasos por la estación de control, escupió los restos del mondadientes masticado sobre la cubierta de acero y metió la mano en el bolsillo en busca de otro. Se puso el palillo entre los dientes y aguardó a que Harrison volviera a ocuparse de sus tareas en el otro extremo de la estación de control.

—Le apuesto cinco contra uno a que cuando las billeteras lleguen aquí, no habrá ni un centavo en ellas —dijo McClure finalmente—. Yang desciende de varias generaciones de carteristas.

—Mientras no se haya apropiado de una parte del oro... —repuso Zindell, que seguía atento a lo que veía por el periscopio.

—Eso no lo hará; es demasiado arriesgado. Yang tiene agallas, pero no pelotas..., ya me entiende.

Zindell no replicó. Se apartó del visor del periscopio y se frotó los ojos. «Líbrate de los tipos a los que no puedes dominar. Líbrate de los tipos que te ponen los nervios de punta.» Las palabras de su padre le pasaron por la mente, y a Zindell le habría gustado estar de nuevo en la Armada. Entonces, hubiera podido pedir que transfirieran a McClure del Trout a otra unidad tan rápidamente que ni siquiera podría recordar haber servido en él. Pero aquello no era la Armada de los Estados Unidos. Ahora Zindell debía actuar de otra manera.

—Señor Harrison —dijo con voz cansada—, déme un informe del estado de los torpedos.

—Sí, señor.

Clifton Harrison alargó la mano hacia el interruptor del interfono que conectaba sus auriculares directamente con la sala de torpedos de proa. Al hacerlo, dirigió otra mirada a McClure. Aquel arrogante bastardo seguía con la mirada fija en la pared cubierta de cañerías, válvulas e instrumentos del costado de estribor. Harrison sintió el súbito impulso de coger el hacha para casos de incendio de su soporte y partirle la cabeza. También a Olga, tal vez.

—Sala de torpedos de proa —dijo Harrison secamente por el micrófono—. El capitán quiere un informe del estado de los torpedos. —Harrison escuchó durante unos instantes antes de dirigirse a Zindell—. Los lanzatorpedos del uno al tres están listos para disparar. Están empezando a cargar el cuarto.

—Dígales que suspendan la operación. Que los hombres vuelvan a sus puestos de maniobra. Voy a salir a la superficie en breve.

—Ya era hora —comentó McClure.

—¡Por todos los diablos, cierre el pico! —estalló Zindell.

Dio un paso en torno al periscopio hacia donde estaba McClure. Zindell advirtió que el hombre se había erguido y estaba alerta, con los músculos en tensión y los ojos saltando de un punto a otro de la pequeña estación de control. Parecía más un animal salvaje preparándose para lanzarse a una pelea a muerte que un ser humano a punto de ser reprendido.

—¿Por qué rayos no deja de meterse en lo que no le importa? —le dijo Zindell, aun cuando su sentido común le advertía que no lo hiciera.

—Es que esto me importa. Todos y cada uno de sus pasos.

—¡Un cuerno!

Pero Zindell logró serenarse lo suficiente como para darse cuenta de que si no dominaba la situación en seguida, se le escaparía de las manos.

—¡Recuerde nuestro trato, maldita sea! Usted está a cargo de todo salvo del Trout. Cuando se encuentra a bordo, está bajo mis órdenes.

—Pero no bajo su bota. No lo olvide.

La cara de Zindell enrojeció violentamente, pero consiguió refrenar la lengua. Cambió una rápida mirada con Harrison, que esperaba una señal del capitán. Harrison había avanzado un paso hacia el centro de la estación de control, donde se hallaba McClure, obviamente dispuesto a intervenir si se iniciaba una pelea. «Harrison es leal. Cogerá a McClure por detrás. Yo me encargaré de Olga.» Zindell se sorprendió de haber determinado la falta de lealtad de Olga por el mero hecho de que la mujer se había quedado junto a McClure. Le pareció que era un indicio más que suficiente.

—No hay necesidad de perder los estribos —dijo—. Estamos todos nerviosos, eso es todo.

—Sí, estamos un poco excitados. Cansados —intervino Olga.

Se situó en el centro de la estación de control y apoyó el brazo en el hombro de McClure, en lo que parecía ser un gesto tendente a calmar los ánimos.

—Hable por usted misma. Los dos —rugió McClure.

Pero algo en su voz denotaba que también su oleada de ira se había atemperado.

—Excitados. Cansados. Ella tiene razón. Así es como estamos todos —insistió Zindell.

Dirigió otra rápida mirada a Harrison, que se había acercado aún más al hacha contra incendios y cuya mano se hallaba a pocos centímetros de distancia del mango. Zindell sabía que bastaría un gesto de asentimiento por su parte para convertir a McClure en un hombre muerto.

—Tenemos que dominarnos —dijo—. Estamos demasiado cerca del final para echarlo todo a perder.

McClure seguía en su sitio en silencio, con la mirada fija en Zindell. Por fin, se volvió hacia Olga. La mano de la mujer continuaba apoyada en su hombro.

—Creo que el capitán tiene razón. Es sólo que estamos fatigados —acordó.

—Sí —dijo Olga, lanzando un suspiro de alivio.

Acto seguido se separó de McClure. Mientras su mano se deslizaba del hombro de él, Olga se dio cuenta de que había demostrado a todos —incluso a ella misma— con quién se había aliado. Esquivó la mirada de Zindell, y se maldijo a sí misma por ser tan voluble. Pero luego contempló a McClure, y a los pocos segundos las dudas fueron arrastradas por una nueva oleada de deseo y pasión.

—Pida actualización de datos al radiotelegrafista —ordenó Zindell, como si nada hubiese ocurrido—. Compruebe si el sonar detecta la presencia de algún buque en el área. Dígale a Moss que se prepare para accionar el radar antiaéreo en cuanto salgamos a la superficie.

—Sí, señor.

Harrison pareció decepcionado, pero regresó en seguida junto a la consola y transmitió las órdenes.

—Vamos. Subamos de una buena vez —dijo McClure, a fin de romper el hielo.

Había cierto nerviosismo en su voz, que tornó la observación en una orden. «Detesto esta maldita lata de sardinas.» Apuntó con el dedo al techo del casco de acero pintado de gris, a pocos centímetros sobre su cabeza.

—Quiero que entre un poco de aire fresco en esta bañera —dijo.

—Tenga paciencia. Cuando empiecen a perseguirnos, dará gracias al cielo por el hecho de que el Trout pueda permanecer tanto tiempo bajo el agua. Entonces se sentirá contento como un demonio de poder estar aquí abajo.

—Tal vez.

No había en el submarino nada que le gustara, como tampoco le gustaba Zindell en absoluto, salvo porque sabía gobernar aquella bañera de mierda.

—Escapar al combate no es mi estilo —dijo.

—Celebraré dejarle en la superficie, si lo prefiere. —Zindell observó el cambio de expresión que se operó rápidamente en McClure. Era evidente que había hablado demasiado, dándole al comentario el tono de una amenaza—. Puede utilizar dos botes de goma: uno para usted y otro para la parte del oro que le corresponda —añadió Zindell en seguida.

—No. —McClure calló—. Gracias, de todos modos —agregó con tono conciliatorio. «Más tarde me encargaré de este hijo de puta. Haré que se arrepienta de haber nacido.»

—Como guste —convino Zindell.

Esbozó una forzada mueca, para corresponder a la enigmática sonrisa que había aparecido en la cara de McClure. Por un momento se preguntó qué demonios debía de pasar por su mente.

—Tranquilícense todos —dijo—. Aún nos quedan unos minutos.

—De acuerdo.

Zindell se volvió de espaldas y, a falta de otra cosa en que ocuparse, empezó a examinar atentamente el periscopio que tenía ante sí. La brillante columna de acero se elevaba verticalmente del suelo al techo, y la sostenían en posición dos negros cables que la extraían del agujero oscuro cercano a los pies de Zindell. Delgados hilillos de agua se filtraban lentamente a través de la junta estanca del anillo en el techo del casco por donde penetraba el periscopio. El agua se subdividía en una procesión de gotitas que se deslizaban despaciosamente por el cuerpo metálico del periscopio, la sección que comprendía el ocular y los elementos para ajustar el foco. Luego, las gotas de agua se desprendían de la base, una a una, y caían silenciosamente a la cavidad inferior. Como tantas veces en el pasado, Zindell estaba hipnotizado por la vista de cada gota de agua mientras se deslizaba desde lo alto hasta la base del periscopio. Habría seguido contemplándolas si McClure no hubiese hablado.

—¿Dónde está el bote ahora? Ni Yang podría ir más despacio.

Zindell se inclinó hacia el periscopio, apoyándose con el brazo en el control de foco, y pegó el rostro al ocular.

—El bote se encuentra en el agua, lejos del portaaviones. Ahí viene.

Se separó del periscopio, accionó la palanca para bajarlo y permaneció en silencio mientras descendía el cilindro de acero inoxidable. Cuando el periscopio se hubo retraído por completo, se volvió hacia los demás.

—A la superficie.

—Sí, señor.

En cuanto Harrison hubo terminado de impartir las órdenes, se oyeron los primeros ruidos provenientes de la sala de control. Las voces ahogadas fueron seguidas de inmediato por los ruidos metálicos de las palancas y válvulas al ser accionadas. A los pocos segundos, empezó el siseo del aire comprimido. Como siguiendo las pautas de una partitura sinfónica, el silbido del aire que era introducido en los tanques de lastre se fue tornando más sonoro, más acompasado, más resonante a cada momento que pasaba.

—Allá vamos —dijo Zindell, sin dirigirse a nadie en particular.

Sabía por los muchos años de experiencia que el ruido indicaba que el submarino había empezado a surgir del agua. Pero si tenía que guiarse por las sensaciones físicas, nada parecía haber cambiado. «Indirecta.» Así calificaba su padre la tarea de gobernar un submarino. Nunca se tenía una evidencia directa de nada, ninguna manera fiable de determinar la profundidad, el rumbo o la velocidad, como no fuese mediante la consulta de los instrumentos. Sin la lectura de aquellos instrumentos esenciales —docenas de agujas que señalaban incontables números impresos en esferas protegidas por vidrios—, no había forma alguna de determinar si el submarino se hallaba cerca de la superficie o si se acercaba rápidamente al fondo del océano. Por enésima vez desde que tuviera noticia de lo que le ocurriera al Thresher, Zindell imaginó lo que debió de experimentar su padre. Hasta el instante en que el casco de aquel submarino nuclear se rompió como la cascara de un huevo, el único anuncio a su inescapable destino tuvo que provenir de aquellas silenciosas manecillas y del desprendimiento fortuito de los remaches, que salieron disparados a través del espacio interior del submarino a la velocidad del rayo, segando a su paso fragmentos de brazos, piernas y cabezas. Zindell musitó, en forma casi inaudible, la consabida plegaria rogando que la muerte de su padre hubiese sido rápida.

—Capitán, estamos en la superficie —anunció Harrison.

—Apártense. —Zindell cogió las manivelas del periscopio, se acercó al ocular y giró lentamente describiendo un círculo completo—. No hay moros en la costa.

Complacido al comprobar que el área seguía libre de naves y aviones desconocidos, accionó la palanca de control. El periscopio volvió a descender.

—Abran la escotilla. Todos a sus puestos. Equipo de descarga a la sala de torpedos de popa.

—Sí, señor.

Harrison gritó las órdenes por el micrófono del intercomunicador y luego le indicó a Olga que subiera por la corta escalerilla que conducía a la escotilla del techo de la estación de control.

Olga trepó por ella.

—Voy a abrir la escotilla —dijo.

Hizo girar el volante de cierre y acto seguido la empujó hacia arriba. Un soplo de aire salino penetró por la escotilla abierta.

—Oficiales al puente —ordenó Zindell.

El capitán aspiró profundamente el fresco aire marino, que resultaba tonificante después de haber estado respirando el aire rarificado del submarino. Zindell aguardó a que McClure siguiera a Olga; luego Harrison subió detrás de McClure. Tras comprobar que los tres estaban en sus puestos en la cubierta y que todo a bordo del Trout estaba en orden, Zindell empezó a subir despaciosamente y con precaución, ayudándose con su único brazo para ir ganando los travesaños de la escalera de hierro.

—Ahí viene el bote —dijo Harrison.

Zindell siguió con la vista la dirección que señalaba el brazo extendido de Harrison hasta que también él divisó el pequeño bote que se mecía en el mar ligeramente picado. Detrás del bote, pareciendo más gigantesco de lo que en realidad era, se encontraba el Yorktown. El portaaviones estaba inmóvil, pues los ligeros embates de las olas apenas lograban mecerlo. Sobre la cubierta de aterrizaje se hallaba la aeronave averiada, con los costados pintados de rojo contrastando con el gris del buque donde se había posado, y el morro como suspendido precariamente a pocos centímetros sobre el borde de la plataforma de vuelo.

—Espero que ese aparato no se caiga por la borda —comentó Zindell en voz alta.

—¿Qué importancia tendría eso?

—Ninguna, supongo. —Zindell le volvió la espalda a McClure para ponerse de cara al bote, que se aproximaba al submarino por el costado de estribor—. Preparen los cabos.

Observó cómo los miembros del equipo de descarga salían por la escotilla de la sala de torpedos de popa a la cubierta del submarino. Mientras el bote se acercaba al submarino, su solitario tripulante desenrollaba una soga y la sostenía en sus manos.

—Prepárense para coger ese cabo —gritó Zindell.

Los hombres en cubierta se desplazaron al lugar apropiado en la canastilla de popa del submarino antes de que las palabras del capitán fuesen arrastradas por el viento.

—Gracias a Dios que el mar está en calma. Esta habría sido una endemoniada tarea si el mar estuviese embravecido.

—Así es.

McClure se dirigió hacia el extremo de popa del puente y observó con ansia. Si Yang cometía una falsa maniobra, podría enviar fácilmente el cargamento de oro al fondo del océano. Entonces todos sus esfuerzos habrían sido en vano. McClure rogaba que cualquier error por parte de aquel mestizo bastardo le convirtiera al instante en pasto de los tiburones.

—Se acerca demasiado de prisa.

—Es un maldito imbécil —gritó McClure.

El bote se balanceaba sobre las olas mientras se dirigía hacia la popa del Trout. Pero antes de que fuese demasiado tarde para evitar un desastre, el tripulante del bote hizo una maniobra brusca a estribor. La embarcación rozó ruidosamente el casco del Trout, pero se detuvo junto a él sin sufrir daño alguno.

—Estuvo muy cerca.

Zindell se había vuelto mortalmente pálido.

—Es un estúpido. —McClure se alegraba de haber dedicado tanto tiempo a las sesiones de amarre con Yang en Charleston el mes anterior—. El cabo es seguro. —Al ver el cargamento de oro a salvo, soltó un suspiro de alivio—. Espero que ese payaso se haya acordado de traer las billeteras.

—Más vale que las haya traído.

Siendo observado por la gente del puente, Richard Yang recogió una cajita de la pila de cajas que llenaba el bote. Con sumo cuidado subió a bordo del submarino y se dirigió presuroso al puente.

—A la hora señalada en punto —gritó.

Le faltaba el aire, y tuvo que detenerse un momento antes de subir por la corta escalerilla que conducía a donde se encontraban McClure y los demás. Yang se sorprendió al ver que una de las cuatro personas del puente era una mujer; parecía española, tenía el cabello rizado y llevaba un cinto de cuero, del que colgaban un cuchillo con mango de nácar y un extraño rollo de cordón de cuero. Se abstuvo de hacer comentario alguno acerca de ella.

—¿Está todo el oro ahí? —preguntó McClure, señalando el bote, donde el equipo de descarga había comenzado la tarea de trasladar las cajas de madera al interior del submarino—. ¿Le parece que hay la cantidad correcta?

—Sí. Yang lamentó no haber escamoteado una pequeña cantidad para él. Ahora ya era demasiado tarde—. En todo caso, parece haber algo más de lo que suponíamos.

—Mi hombre de la empresa aérea fue muy meticuloso.

McClure se sonrió, satisfecho consigo mismo, y luego miró en dirección al lugar donde había caído el Lear. Se preguntó si podría divisar algún fragmento del pequeño reactor, pero no pudo ver resto alguno entre las olas.

Zindell carraspeó para llamar la atención de todos.

—¿Son ésas las identificaciones que pedí? —inquirió, señalando la caja que traía Yang.

—Sí. Les quité las billeteras a los hombres, y todo lo que las mujeres llevaban consigo. Reuní un par de docenas al menos.

Yang miró dentro de la caja y luego al hombre manco que tenía ante sí. McClure ya le había advertido que el capitán del submarino no era un tipo con el que se pudiera jugar, por lo que Yang procuró mostrarse tan obsecuente como pudo.

—Puedo conseguir más, si usted quiere.

—No. Eso está bien. Las llevaremos abajo.

Zindell hizo un gesto a Harrison, quien se adelantó y cogió la caja. Zindell advirtió que los ojos de Harrison se movían rápidamente, pasando del rostro de Olga al de McClure, como si se dispusiera a decirles algo. Zindell rogó por que no lo hiciera. A los pocos segundos, Harrison se volvió bruscamente y se dirigió a la escotilla que conducía al interior del submarino, con la caja de las billeteras y los documentos en sus brazos.

—Aquí tiene la billetera del piloto. —Yang extrajo una billetera de cuero negro del bolsillo y se la tendió a Zindell—. Supuse que debía traerla aparte.

—Bien. —Zindell cogió la billetera y se la guardó en el bolsillo—. Pienso transmitir los datos de identificación del piloto en primer lugar —anunció a todos los que se encontraban en el puente—, y luego otros cinco o seis correspondientes a los demás. Probablemente no hará falta ninguno más. Eso será suficiente para convencer al Pentágono de que realmente tenemos a esas personas como rehenes.

—¿Qué me dice de los explosivos? —McClure se apoyó en la baranda del puente con exagerado aire displicente—. ¿Se acordó de sacar los explosivos de la caja del oro?

—Por supuesto. —Yang se dio cuenta de que el capitán del submarino ponía cara de sentirse aliviado al oír la respuesta—. Tardé un poco, pero los encontré. Estaban en una de las últimas cajas que abrí.

—Naturalmente —asintió Zindell con aire comprensivo, y en seguida desvió la vista hacia popa.

Le había advertido a McClure muy enérgicamente que no permitiría que la caja con los explosivos activados por radio subiera a bordo del Trout. Zindell se alegró de constatar que McClure le había dado instrucciones a Yang en ese sentido. Si las cosas seguían saliendo como hasta el momento, al anochecer la operación sería cosa del pasado.

—Oculté los explosivos en un buen sitio, tal como usted me indicó. —Yang se esforzaba en demostrar su espíritu de cooperación siempre que podía—. Se precisaría un ejército para encontrarlos —agregó, señalando al Yorktown con un ademán.

Los cuatro que se hallaban en el puente volvieron la cabeza y contemplaron la gigantesca nave durante unos segundos.

—¿Qué ha sido del individuo que colaboró para sacar el portaaviones de Charleston..., el que no forma parte del grupo?

Tener a un extraño a bordo era una de las cosas de aquella operación que a Zindell no le gustaba, pero McClure había asegurado que él se encargaría del asunto. Al parecer, lo había hecho.

—No hay problema. —McClure dirigió una mirada a Yang y luego volvió a fijar los ojos en Zindell—. Ya he dado las órdenes pertinentes. Ese hombre será eliminado.

—¿Eliminado?

—Así es. En cuanto terminamos de cargar el oro en el bote, envié a dos de mis mejores hombres al puente del Yorktown. —Yang se ajustó las gafas de montura metálica—. Espero que ya hayan resuelto el problema de Talbot.

Zindell se quedó mirando fijamente a Yang unos instantes y luego dejó vagar la mirada por el puente. Hablar con indiferencia de un asesinato a sangre fría no era lo mismo que comentar las bajas infligidas en el curso de una batalla, y él no quería tener nada que ver con ello. Se volvió de cara a la popa del Trout.

—El bote está descargado —le dijo a Yang.

—Bien —repuso éste.

Yang giró sobre sus talones y bajó cuidadosamente por la escalerilla hasta la cubierta. Dio unos pasos en dirección al bote antes de volverse de nuevo.

—Utilizaré el transmisor portátil para mantenerme en contacto —dijo—. Tengo planeado que mis hombres abandonen el Yorktown a las cuatro de la madrugada. Eso nos dará tiempo suficiente para llegar hasta aquí y abordar el submarino antes de las primeras luces del alba.

Zindell asintió con la cabeza.

—Muy bien. —Levantó considerablemente la voz, con el fin de hacerse oír a pesar del viento que soplaba en contra—. He resuelto que nos sumerjamos a las cuatro y media. No quiero estar en la superficie después de esa hora.

—No hay problema.

Yang se volvió y se alejó al trote por la cubierta del submarino; acto seguido subió a bordo del pequeño bote. Aguardó a que un miembro del equipo de descarga soltara las amarras de proa y popa. El bote se apartó con rapidez, llevado por la corriente.

Zindell observó en silencio cómo Yang ponía el motor en marcha. El hombre hizo girar luego el timón hacia babor y el bote partió hendiendo las suaves olas. Zindell se volvió hacia McClure.

—Puesto que los motores están en marcha, voy a volver a situar al submarino en relación con el portaaviones. —Zindell señaló la nave, que se había movido hasta quedar en un ángulo inconveniente en relación con el submarino—. No quiero tener que usar las baterías para maniobrar a menos que sea absolutamente necesario.

McClure se encogió de hombros.

—Haga lo que guste.

Zindell no replicó. Cogió, en cambio, los auriculares que Harrison había dejado en el puente y se los colocó.

—Ustedes dos pueden irse abajo —les dijo a Olga y McClure—. Yo me encargaré de todo desde aquí.

—Tengo que hacerle una pregunta —dijo McClure, señalando el Yorktown—. ¿A qué hora piensa disparar los torpedos?

—A las cinco y veinte de la madrugada de mañana.

—¿Antes de sumergirnos? —exclamó McClure, con asombro.

—Sí. Esto no es Hollywood. Vamos a hacerlo en la forma más fácil, que también resulta ser la mejor.

—¿Cómo es eso?

McClure se inclinó hacia adelante, escuchando con atención. Las tácticas y los planes bélicos siempre le fascinaban, aun cuando se refirieran a un arma tan poco interesante como un submarino.

—Creía que los torpedos siempre se lanzaban estando sumergidos —dijo—. Y que se utilizaba el periscopio para dirigirlos.

—No. —Zindell soltó una carcajada—. Eso son tonterías de John Wayne. En realidad, es más fácil apuntar el submarino al blanco y luego lanzar los torpedos directamente hacia él. Tengo pensado sumergirnos de nuevo dentro de unos minutos. Luego nos quedaremos bajo la superficie hasta el anochecer, para el caso de que la Armada resuelva llevar a cabo un ataque aéreo por sorpresa contra nosotros.

—La luz del crepúsculo se desvanecerá a las ocho treinta y nueve —apuntó Olga.

—Gracias. —Zindell consultó su reloj de pulsera—. Faltan poco menos de seis horas. Después de que anochezca, volveremos a la superficie para cargar las baterías. Estando en la superficie, nos será mucho más fácil mantener la adecuada posición relativa con respecto al blanco.

—Comprendo.

—En cuanto apunten las primeras luces del alba, a las cinco y veinte, dispararemos los torpedos desde nuestra posición en la superficie.

—Tanto si hemos recibido el dinero del rescate como si no, ¿verdad?

McClure formuló la frase con tono interrogativo, pero no había duda de que lo había dicho como una aseveración. Esa era una parte del plan en la que había puesto mucho énfasis.

—Así es.

A Zindell no le agradaba —él habría preferido dejar al Yorktown en paz, si pagaban el rescate de buena fe—, pero tenía que reconocer a regañadientes que resultaba operativamente más ventajoso hacerlo como quería McClure.

—Cuando el Yorktown empiece a hundirse, nos largaremos de aquí como alma que lleva el diablo.

—Muy bien —aprobó McClure.

—Otra ventaja de este plan, aparte las que ya hemos comentado, reside en el hecho de que el ruido producido por el hundimiento del Yorktown encubrirá sin duda al que haremos nosotros al abandonar el área. Si la Armada anda detrás de nosotros, se las verán negras para rastrearnos con el sonar, estando el Yorktown hundiéndose.

—Formidable. —A McClure, el rastreo del sonar era algo que le tenía sin cuidado; contemplar cómo se hundía el Yorktown, en cambio, era un espectáculo que no quería perderse—. ¿Cuántos torpedos piensa disparar?

McClure miraba el enorme casco gris que se encontraba a unos mil metros de distancia. La idea de lanzar un tubo pisciforme lleno de explosivos contra su costado le provocó un estremecimiento de excitación.

—Cuatro, a intervalos de diez segundos. Será más que suficiente para hundir al Yorktown.

—Excelente. —McClure se frotó las manos y luego se volvió hacia Olga con una sonrisa en los labios—. Vamos abajo, así el capitán podrá concentrarse en su tarea.

—Bueno.

Olga saludó militarmente a Zindell y se dirigió a la escotilla. Al pasar junto a McClure, restregó su cuerpo contra el del hombre e inició el descenso por la escalerilla. Pocos segundos después, había desaparecido por el agujero. McClure la siguió.

Jerome Zindell se quedó solo en el puente. Bregó con los auriculares hasta lograr ajustárselos.

—Habla el capitán —anunció por fin por el micrófono que colgaba delante de su boca, y su voz se mezcló con el incesante zumbido causado por el viento constante que soplaba en cubierta—. Motores en marcha, un tercio. Virar veinte grados a babor.

—Una vocecita acusó recibo de la orden con tono displicente. Momentos más tarde, el submarino tembló ligeramente bajo el impulso de los poderosos motores.

Zindell advirtió que el submarino empezaba a avanzar con lentitud. Crestas de espuma blanca se fueron formando en los costados del casco curvado del Trout. Pero las aguas agitadas se allanaban rápidamente para transformarse en una ancha estela de burbujas, que eran engullidas por las oscuras olas de las corrientes oceánicas.

Zindell lanzó un suspiro y se volvió de cara a popa. Se frotó el muñón de su brazo izquierdo. Maldijo el accidente naval que le quitó la vida a su padre. Maldijo al teniente de la Marina que sedujo a su esposa Joan y huyó con ella. Pero sobre todo maldijo a la Armada de los Estados Unidos por la forma en que le había tratado después de que él diera su brazo mientras servía a su país. «Bastardos. No tuvisteis bastante con mi padre y mi esposa. También tuvisteis que arrebatarme el brazo. Ahora pagaréis por todo ello.» Las hélices seguían impulsando al submarino hacia adelante, al tiempo que producían otra estela de espuma blanca detrás de la nave. Aquella espuma blanca sobre la oscura superficie pronto adquiría un tono verdoso claro, que luego se volvía verde oscuro hasta adquirir, por último, el color de la tinta azul del océano abierto.

Jerome Zindell miró a lo lejos por el extremo de popa. A una distancia de tan sólo unos centenares de metros detrás del submarino, no había nada que pusiera en evidencia que el Trout había surcado las aguas de aquel sector. Aun a esa corta distancia del submarino, la estela blanca que formaba había sido borrada por completo por la vastedad y la indiferencia del traicionero océano.

10

Drew O'Brien se hallaba de pie en el centro de la cubierta de hangar del Yorktown.

—Será mejor que nos tranquilicemos, puesto que nos tienen enjaulados.

Hizo un gesto con el brazo, abarcando las escotillas cerradas que había alrededor. Aquellas escotillas en las paredes laterales del cavernoso hangar eran, al parecer, las únicas vías para salir del área en que estaban prisioneros.

—Detesto rendirme tan fácilmente. No es bueno para la moral —dijo Janet Holbrook, dejando vagar la mirada por el grupo de pasajeros que les rodeaban.

—Lo sé.

O'Brien se encogió de hombros; luego también él observó las caras de los pasajeros del vuelo 255. Ahora que la emoción se había disipado —provocada por la cercanía de la muerte durante el aterrizaje, la presencia de los terroristas apuntándoles con sus armas, el descubrimiento de que el buque era el Yorktown de Charleston, la reliquia histórica que había sido secuestrada—, la mayoría de los pasajeros permanecían sentados descuidadamente en la cubierta de hangar. Se habían formado grupos de una docena de pasajeros, poco más o menos, que estaban esparcidos por todo el área, la cual comprendía el espacio de unas cuantas pistas de tenis situadas una al lado de la otra.

—Todo este maldito asunto es algo increíble —comentó O'Brien, mirando en torno del hangar donde estaban encerrados.

—He leído en alguna parte que los rehenes siempre dicen eso.

—Me alegro de ser tan poco original.

O'Brien trató de sonreír, pero no pudo hacerlo.

—Hablo en serio —repuso Janet, al tiempo que se acercaba un poco más a O'Brien—. Piense en los casos de piratería aérea más notables. Recuerde el rescate de Entebbe que efectuaron los israelitas. Parecía increíble hasta que alguien logró llevarlo a cabo.

—Supongo que así es —concedió O'Brien, asintiendo con la cabeza.

Luego empezó a examinar la cubierta de hangar con más detenimiento. Aquella área del Yorktown había sido utilizada como espacio de exhibición de elementos militares históricos. La bien conservada estructura de un viejo avión torpedero Grumman ocupaba un rincón del área; la capa de pintura azul brillante del aparato le daba aspecto de nuevo bajo las luces del cielo raso que se reflejaban en él. El Grumman de dos asientos parecía estar listo para volar, pero aun en la distancia O'Brien adivinaba que el motor era una imitación. Se trataba del esqueleto desarmado de un avión, nada más.

Miró las piezas de exhibición que rodeaban al viejo Grumman. Cuatro torpedos pintados de verde brillante estaban alineados de costado a costado; el primero de ellos presentaba un corte transversal en el revestimiento exterior para que los visitantes pudiesen examinar su interior. O'Brien dirigió una mirada hacia el extremo de proa, donde las paredes aparecían cubiertas de carteles, placas y recordatorios.

—Nos han encerrado en un museo flotante.

—¿Qué es eso? —preguntó Janet, señalando la estructura en forma de torre que se levantaba en el costado superior izquierdo de la cubierta de hangar.

Tenía aproximadamente dos metros de alto por tres de ancho, y varias mirillas de gruesos vidrios.

—¿Es un emplazamiento de ametralladoras? —inquirió Janet.

Pero al mismo tiempo se preguntó por qué motivo iban a proyectar una nave de guerra con un emplazamiento de ametralladoras de cara al interior de la cubierta de hangar.

—No. —Las despintadas inscripciones de los costados aún eran lo bastante visibles como para que O'Brien dedujera lo que era realmente aquella estructura—. Es un puesto antisiniestros. ¿Ve?

—Veo la inscripción. ¿Para qué sirve?

—Para vigilar que no se produzcan incendios.

O'Brien recordaba haber leído algo sobre los puestos antisiniestros a bordo de los portaaviones, probablemente en alguna antigua novela de guerra. Se consideraba que era la misión más aburrida que se le podía asignar a un oficial.

—Cada vez que había actividad en la cubierta del hangar, se apostaba un oficial ahí dentro, cuya tarea consistía en vigilar si se producía accidentalmente algún conato de incendio. En ese caso, el oficial ponía en funcionamiento los extintores situados en lo alto desde el cuadro de control del puesto.

—Comprendo.

Janet levantó la vista hacia donde señalaba O'Brien y advirtió por primera vez el entramado de cañerías del techo. A lo largo de cada cañería había picos de matafuegos situados a unos cincuenta centímetros unos de otros. Señalando el puesto antisiniestros con la cabeza, Janet dijo:

—¿No podríamos utilizar ese puesto para escapar de aquí?

—No. Es de acero pesado. Los vidrios son gruesos, irrompibles..., capaces de resistir explosiones y altas temperaturas. El único acceso se encuentra en el otro lado de la pared del hangar.

—Entiendo. Janet observó las sólidas líneas de la estructura de acero antes de posar de nuevo los ojos en O'Brien—. ¿Cómo logró esa gente robar este barco?

—Lo mismo me pregunto yo. He sido el primero en decir que todo esto era increíble. —Hizo una pausa—. Pero lamento tener que reconocer que si hasta ahora han logrado salirse con la suya, bien podrían salir airosos en la realización del resto del plan.

—¿Cree que saldremos sanos y salvos de ésta? —preguntó Janet con angustia, sin desear oír realmente la respuesta que O'Brien pudiese darle.

Este tardó unos instantes más de lo debido en responder.

—Por supuesto —dijo, sin mucho convencimiento.

No pudo mirarla a los ojos al contestarle, por lo que se volvió y simuló que examinaba el techo de nuevo. Estaba hecho con láminas de acero sostenidas por una estructura nervada de metal corrugado y se encontraba a unos doce metros, por lo menos, sobre sus cabezas. O'Brien sabía que sobre aquel techo se extendía la cubierta de aterrizaje donde se había posado la aeronave, y eso significaba que era demasiado fuerte y sólido como para intentar buscar una salida por allí. Lo mismo podría decirse del puesto antisiniestros.

—Celebro que esta zona del hangar sea bastante amplia para que quepamos todos —comentó O'Brien por decir algo—. Tenemos suficiente espacio.

—Sí. Un espacio bastante grande para mearnos en los pantalones.

Nat Grisby había intervenido en la conversación sin preámbulo alguno, al tiempo que se acercaba al centro del hangar donde estaban O'Brien y Janet. O'Brien frunció el ceño; no necesitaba que nadie le recordara los problemas que tenían, pues eran demasiado numerosos como para olvidarlos.

—Nuestra situación podría ser mucho peor —dijo.

Cuando les obligaron a bajar por la escalerilla a punta de metralleta, O'Brien había imaginado que les encerrarían en un pequeño compartimento en algún recóndito rincón del interior del portaaviones, lo cual habría sido aún peor que una pesadilla. Al menos en aquella área —la tercera parte posterior del hangar, separada de la sección anterior mediante una pared de acero antiincendios con la que ahora se enfrentaba— había suficiente espacio para estar cómodos.

—Tiene razón. Podría ser peor. Pero eso no es un gran consuelo. —Grisby se mesó la espesa barba unos instantes antes de volver a hablar—. He probado cada una de las puertas laterales con todo detenimiento. Tal como usted suponía, están herméticamente cerradas. Soldadas, diría yo.

—¡Maldición! —O'Brien meneó la cabeza; luego contempló la pared antiincendios de nuevo. En efecto, estaban encerrados dentro de una enorme caja de acero sin siquiera una abertura que diese al exterior—. Esa puerta parece ser la única salida —agregó, señalando la escotilla cerrada de la izquierda, por donde habían entrado.

—Así es. —Grisby frunció el entrecejo—. Si no han soldado ésa también, lo único que debe preocuparnos, si queremos salir de aquí, es ese loco que está en el otro lado de la escotilla. Probablemente recordarán que está armado con una metralleta.

—Si pudiésemos distraerle —sugirió Janet—, tal vez tendríamos una oportunidad.

—Lo que traducido quiere decir que no tenemos ninguna —dijo una voz.

Los tres se volvieron. James Westcott se hallaba a sus espaldas. Era evidente que llevaba allí el tiempo suficiente para haber oído toda la conversación.

—¿Debo entender su observación como una interpretación de carácter jurídico, abogado? —le preguntó Grisby, sarcástico.

Por Janet se había enterado de las diatribas del abogado en el puesto de pilotaje, durante el vuelo.

—No empiece a hacerse el héroe, a riesgo de nuestras vidas —prosiguió Westcott, dirigiéndose a O'Brien y haciendo caso omiso de Grisby—. Su compañía sigue siendo legalmente responsable por todos nosotros. Le pido enérgicamente que haga algo definitivo para controlar las extravagancias juveniles y los impulsos impetuosos —agregó, mirando a Grisby de soslayo— de algunos miembros de este grupo. Aún tiene el deber de protegernos, capitán.

O'Brien lanzó un hondo suspiro. Por fastidioso que aquel individuo pudiera ser, el hecho era que tenía razón: el problema seguía siendo de O'Brien. La responsabilidad también.

—No se preocupe. No permitiré que nadie cometa una estupidez. Nada de actos descabellados.

—Bien. Estoy seguro de que los pasajeros sabrán apreciarlo.

—Probablemente.

O'Brien miró en torno. Había casi un centenar de personas encerradas en el hangar junto con él, y pudo advertir que en el curso de la hora que había transcurrido, todos se comportaban de acuerdo con la misma pauta de conducta. Parecía que se les hubiese agotado la energía, y los que aún conservaban vestigios de ella semejaban caricaturas de personas, como si a una compañía de pésimos actores se les hubiera asignado el encargo de representar a unos zombies en una película de segunda categoría. La mayoría permanecían callados y con la mirada perdida en el vacío, sin apenas mover un músculo. Los que hablaban con quienes estaban más cerca de ellos lo hacían en voz baja, ahogada. El miedo se reflejaba en casi todos los rostros. Un miedo paralizante. Unos pocos lloraban en silencio, pero los más permanecían en una actitud estoica, sin denotar emoción alguna. Aun cuando nadie lo había sugerido, habían adoptado la actitud que el abogado Westcott ofrecía: la de que no había nada que hacer salvo esperar a ver qué harían los terroristas en el siguiente paso; nada salvo rogar que los terroristas fuesen piadosos.

En ese momento O'Brien fijó su atención en el extremo más lejano del área en que estaban encerrados. Había allí unas personas que se movían con un propósito determinado, que parecían examinar y palpar todo aquello que estaba al alcance de sus manos. Tres adolescentes examinaban la estructura del viejo Grumman, y varios más se ocupaban de los torpedos o de las series de placas y recordatorios colgados en la pared. Aun cuando su interés no pasaba de obedecer a una ociosa curiosidad, por lo menos resultaba un síntoma positivo.

—Creo que convendría que tratáramos de hacer algo —dijo—. Por lo menos eso nos mantendría ocupados.

Westcott dio un paso atrás, se encogió de hombros y abrió la boca como si se dispusiera a pronunciar un largo y tedioso discurso. Pero antes de que saliese una palabra de sus labios, Benny Randolf llegó corriendo, se plantó delante de Westcott y empezó a hablar precipitadamente y con excitación; su aguda voz actuó sobre los tensos nervios de los presentes como si fuese un alfiler afilado hundiéndose en un globo.

—He encontrado algo... importante... No es broma... Algo que nos será muy útil.

—¿De qué se trata? —inquirió O'Brien.

Benny hizo un ligero paso de baile y echó la cabeza hacia atrás al tiempo que extendía ambos brazos.

—¡C-o-m-i-d-a! —gritó, alargando la palabra—. ¡Alimento celestial! Hay suficiente para todos.

Al oír la última frase, muchas de las personas sentadas se pusieron de pie y se unieron a la multitud que había empezado a acercarse a él.

—Hay bebidas también. Gaseosas. —Benny frunció el ceño exageradamente—. Pero podemos simular. Podemos hacer ver que es whisky Johnny Walker.

—¿Dónde está? —gritó O'Brien, entre el griterío, las risas y los vítores.

Indiferente como suponía ser ante esa clase de cosas, O'Brien se dio cuenta de que también él estaba sonriendo como los demás. Miró a Janet y vio que una amplia sonrisa iluminaba su cara. Aquél era un momento fundamental para todos.

—¿Dónde está la comida? Vamos a ver.

O'Brien hizo girar a Benny sobre sus talones hacia el sitio de donde había venido. A los pocos segundos todos seguían a los dos hombres hacia el fondo de la cubierta de hangar.

—Aquí está.

Benny empujó hacia atrás el ángulo de una lámina metálica que cubría un compartimento disimulado en un rincón.

—Un bar, para los turistas, supongo. Me colé ahí dentro y encontré un refrigerador lleno de perritos calientes, hamburguesas, helados y gaseosas.

Benny gesticulaba, con el brazo metido en la abertura que había quedado al correr la lámina metálica.

—¿Hay alguna otra salida ahí dentro?

O'Brien espiaba ansiosamente por encima del hombro de Benny, pero se descorazonó al mirar al interior. El bar no era más que un espacio cerrado por un mostrador de metal construido contra el mamparo del portaaviones; allí no había ninguna escotilla por donde pudieran abandonar la cubierta de hangar.

—No. Tenemos una suerte endemoniada. —Benny hizo un guiño a O'Brien—. Así no tenemos que preocuparnos pensando que esos bastardos armados pueden robarnos las vituallas.

—Tiene razón.

O'Brien se preguntó si Benny se hacía el payaso para distraer a los demás o para darse ánimos a sí mismo. Sea como fuere, parecía ser la única persona capaz de levantar la moral del grupo.

—Sólo necesitamos a alguien que cocine.

—Yo lo haré.

Todos volvieron la cabeza. Un hombre, alto y un poco grueso, de fuertes y musculosos brazos, y con las mangas de la camisa arremangadas, se abrió paso entre la muchedumbre.

—Yo me encargaré de eso. Soy dueño de varias casas de comidas preparadas en Chicago. En un momento estará todo listo. Mi esposa puede ayudarme.

—Yo también le echaré una mano.

—Y yo.

—¡Formidable!

Benny palmeó a los dos voluntarios en la espalda cuando se adelantaron para colaborar con el hombre de Chicago y su esposa. Con la ayuda de varias personas más quitaron prestamente la lámina metálica que cubría el bar.

—Yo quiero dos hamburguesas con catsup —gritó Benny cuando los otros cuatro se hubieron instalado detrás del mostrador—. No se olviden de los pepinillos.

Los demás empezaron a gritar pidiendo emparedados, hasta que el barullo y la conmoción fueron tan grandes que no podía oírse con claridad lo que decía nadie.

—¡Cierren el pico, demonios!

El súbito grito provenía de atrás de ellos, y todo el mundo se quedó paralizado de inmediato. O'Brien giró en redondo y vio a uno de los jóvenes terroristas en el umbral de la única escotilla practicable en el hangar. Tenía el pelo lacio y largo, y vestía unos pantalones chinos negros y una camisa oscura. Llevaba una metralleta, cuyo cañón apuntaba directamente a la muchedumbre.

—¿Qué quiere usted? —preguntó O'Brien, con voz firme y enérgica.

El joven se echó a reír.

—Sobre todo, mi dinero. Pero supongo que ése no es problema suyo. No importa; aquí tengo algo que debo entregarles. —El joven desapareció por la escotilla unos instantes y luego volvió a entrar—. Me parece que este perro tiene una sed de mil demonios...; denle de beber.

El joven terrorista, tirando de la trailla, obligó a un perdiguero de color canela y tamaño mediano a trasponer la puerta. Luego lo soltó.

-¡Acuario!

Un niño se separó del grupo y corrió hacia el perro. Cuando el perdiguero de color canela divisó al niño, meneó la cola y salió corriendo hacia él, arrastrando por la cubierta la trailla que colgaba del collar.

—No dejes que se cague en el suelo.

El joven terrorista acompañó la observación con una risita. Contempló cómo el perro y el niño se reunían en el centro del hangar; luego se dio la vuelta y desapareció por la escotilla.

La puerta se cerró con estrépito. El ruido resonó en todo el hangar silencioso. O'Brien se dio cuenta de que la gente había abandonado la actitud positiva que adoptaran anteriormente. Sin duda se debía al haberse percatado de nuevo de la amenaza que casi habían logrado olvidar. Durante un largo rato, en el hangar sólo se oyó la respiración del centenar de rehenes allí congregados.

James Westcott fue el primero en hablar.

—¿Se dan cuenta de lo que quiero decir? —Señaló al niño y al perdiguero de color canela—. Han cumplido su parte del trato. Si no hacemos nada que comprometa nuestra seguridad, estaremos a salvo.

—No. Eso es falso. —Takeo Kusaka avanzó lentamente hacia el centro del grupo—. Debe disculparme por decir eso, pero estoy completamente en desacuerdo con usted. —Mientras caminaba hacia el centro de la multitud hizo una ligera reverencia en dirección a Westcott, pero luego se volvió de cara a O'Brien—. Cometeremos un error si confiamos en la buena voluntad de unos individuos que no poseen ni un ápice de bondad.

—No trate de asustar a la gente con generalidades —protestó Westcott secamente, frunciendo la nariz. Había un creciente tono airado en su voz—. No sabe de qué está hablando.

Kusaka giró sobre sus talones y se enfrentó con Westcott.

—Acabo de observar las fotografías y los datos históricos de la pared —repuso el viejo japonés, con voz pausada y grave—. Es curioso que hasta hace unos instantes, yo también compartía esa opinión.

—¿Ha cambiado de manera de pensar? —Nat Grisby se interpuso prestamente entre el japonés y el abogado. Cualquiera que estuviera en desacuerdo con aquel tipo llamado Westcott merecía sus simpatías—. ¿Por qué ha cambiado de opinión?

Kusaka señaló las placas de bronce de la pared del hangar.

—Hay un recordatorio en esa pared dedicado a los hombres que no regresaron a este buque durante los últimos días de la segunda guerra mundial. Un teniente, en particular, figura como desaparecido en la batalla de Otaru Harbor, el quince de julio de mil novecientos cuarenta y cinco.

—¡Por todos los demonios, terminemos con esto! —Westcott hizo caso omiso de las miradas airadas que le dirigieron algunos componentes del grupo—. ¿Qué importancia puede tener eso ahora?

—En el cuarenta y cinco, yo estaba en la Fuerza Aérea Imperial Japonesa. En esa fecha particular del mes de julio, también yo fui abatido. En Otaru Harbor.

Sus palabras fueron acogidas con un murmullo de voces ahogadas por las personas reunidas. Kusaka aguardó a que se acallaran.

—Pero ¿cómo puede eso haberle hecho cambiar de idea acerca de nuestra situación? —O'Brien formuló la pregunta con la intención de indicarle gentilmente al japonés que tratara de ir más directo al grano. Pero aun cuando le llevara tiempo expresar lo que tenía que decir, tiempo era lo único que les sobraba ahora; O'Brien tenía el presentimiento de que valía la pena escuchar las observaciones de aquel hombre—. Siga, por favor.

—Los hechos que menciono son una mera coincidencia, nada más. Eso lo comprendo perfectamente. Pero esa ínfima coincidencia me ha hecho reflexionar. Me ha hecho recordar lo que los años me hicieron olvidar. Me recordó que los norteamericanos tenían tal carácter que no había forma de desalentarles, por muy desesperada que su situación pudiese parecer. Pero hay más que eso. Hay algo que es básico en la mentalidad de los norteamericanos. Forma parte de ustedes, y es algo único en el mundo moderno. —Kusaka hablaba con tonos entrecortados, aunque con deliberación—. La suya es una nación joven, comparada con las restantes naciones importantes del mundo. Nosotros, los japoneses, somos un pueblo viejo. Hace tiempo que dejamos atrás la inocencia de la juventud. Somos muy buenos trabajadores dentro de nuestro sistema, de nuestra herencia. Sin embargo, su pueblo es capaz de...

Kusaka vaciló un instante, concentrado en sus pensamientos. Al fin, miró a su esposa tímidamente. Dijo unas pocas palabras en japonés.

—Mi esposo me pide ayuda. Trataremos de traducir una cierta expresión —explicó Iva Kusaka al grupo—. Discúlpennos un momento.

Intercambió con su esposo una serie de frases breves en japonés. Luego, la mujer se dirigió a O'Brien.

—Lamento ser tan torpe con su idioma. Pero creo que he encontrado las dos palabras que mi esposo buscaba para describir al pueblo norteamericano.

—¿Sí? —dijo O'Brien.

—Perseverancia e innovación. Esos son los rasgos característicos que mi esposo observó por primera vez en Otaru Harbor ese día de julio de mil novecientos cuarenta y cinco.

Los rehenes se vieron súbitamente embargados por la emoción. El espontáneo estallido comenzó por un par de voces, pero al igual que un chorro de agua manando a través de una resquebrajadura en una presa gigantesca, fue aumentando de volumen y fuerza a medida que pasaba el tiempo. Los integrantes de aquel grupo —casi cada uno de ellos— fueron arrastrados por el sonido de aquellas dos palabras, como si hubiesen sido las llaves de un candado que les mantenía encadenados a sus desgracias. Las expresiones de enojo desaparecieron instantáneamente, siendo reemplazadas por otras que denotaban coraje y determinación. Un brillo renovado apareció en todas las miradas. Perseverancia e innovación. Aquellas palabras —palabras dirigidas a ellos y acerca de ellos— les habían brindado una razón que alimentaba la esperanza de salir de aquella pesadilla. Muchos de los pasajeros del vuelo 255 comenzaron a hablar en voz alta y enérgica unos con otros al tiempo que empezaban, por primera vez, a aceptar la idea de que debían hacer algo —cualquier cosa— para salir de aquella angustiosa situación.

—Entonces estamos todos de acuerdo —gritó O'Brien para llamar la atención de todos. La espontánea manifestación de entusiasmo le había demostrado fehacientemente que no era necesario recurrir a la votación formal, que la proposición de Westcott de quedarse sin hacer nada había sido clamorosamente rebatida—. Elaboraremos un sistema organizado para exponer ideas. Luego evaluaremos esas ideas y decidiremos cuáles son las de mayores méritos.

—Tiene que haber una salida. ¡Podemos hacerlo! —gritó Grisby. Se volvió de cara a la multitud—. ¡Podemos derrotar a esos bastardos!

Los pasajeros respondieron a coro con gritos de conformidad.

—Bien. Nos dividiremos en grupos tomando como base los conocimientos y las especialidades individuales. Procuren agruparse según aquellas disciplinas y profesiones en las que cada cual crea que puede hacer un aporte positivo. Todos los que posean experiencia militar previa, en particular en la Armada, sitúense cerca del Grumman.

O'Brien dio unas órdenes más para poner en marcha el proceso.

—¿Cree que puede funcionar? —preguntó Janet—. ¿Cree que podemos maquinar algo que los terroristas no hayan previsto?

Estaba abiertamente a favor del plan; estar a merced de una pandilla de locos era algo que no había podido digerir desde el principio.

—Creo que podremos hacerlo.

O'Brien sonrió con sinceridad, pero a los pocos segundos le habían asaltado tantas dudas que tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le esfumara la sonrisa de los labios.

—Es usted un asno. Lamentará haber hecho esto —gruñó Westcott, meneando la cabeza y apuntando a O'Brien con el dedo—. Usted, precisamente, es quien debería ser más razonable que nadie. Pero está ensoberbecido. Está jugando a ser general. —Señaló a la gente que le rodeaba—. Sin embargo, lo único que tiene es un ejército de títeres, no lo olvide. Se arrepentirá. Lamentará en el alma no haber dejado que las cosas siguieran su curso.

Westcott giró sobre sus talones y se alejó hacia un rincón del hangar. Unos pocos de los demás miembros del grupo dieron unos pasos indecisos en aquella dirección, como si se dispusieran a seguirle. Pero ninguno de ellos lo hizo.

—¿Quiere que hable con él? —preguntó Janet.

—No. Deje que se tranquilice primero.

No obstante, había otro motivo por el cual Drew O'Brien no quería hablarle a Westcott aún. Una vocecita seguía importunándole desde el fondo de su propia mente. «No conseguiremos nada en absoluto. Tal vez no haremos sino empeorar la situación.» O'Brien tragó saliva y se volvió para observar las caras de las personas que le rodeaban. Todas reflejaban entusiasmo, pero sólo con entusiasmo no llegarían muy lejos. Primero tenían que elaborar un plan factible de realizar; luego, debían tener la destreza, la valentía y la disciplina suficientes para llevarlo a cabo. Eso sólo habría constituido una formidable tarea aun para un escuadrón de militares profesionales bien entrenados. Para un grupo heterogéneo de pasajeros de un avión —muchos de los cuales eran muy viejos o muy jóvenes—, el proyecto parecía mucho más que imposible.

—Voy a controlar los grupos que se están formando. Después le haré saber qué clase de genios tenemos entre nosotros —ofreció Janet.

—Sí. Me parece bien —contestó O'Brien, distraídamente.

Por mucho que se esforzara en quitárselas de la cabeza, otras dos frases —de hecho, las últimas palabras de Westcott— seguían resonando una y otra vez en su mente como si fueran los versos de una canción en un disco rayado. Tenso y rígido, O'Brien estaba en el centro de la cubierta de hangar mientras aquellas palabras fluían sin cesar. «Se arrepentirá. Lamentará en el alma no haber dejado que las cosas siguieran su curso.»

11

Eran exactamente las 15.45 cuando el ministro de Marina Mitchell Schroeder llegó al Centro de Operaciones Navales por segunda vez esa tarde.

—¿Algún nuevo mensaje? —preguntó, acercándose a la consola de operaciones en el centro de la sala.

Su traje se veía más arrugado y maltrecho que cuando visitara aquella sección una hora antes.

—No, señor. Ningún otro mensaje que usted no haya visto.

El capitán Dwight Martín señaló el sobre de papel manila en el que había introducido el pliego de papeles del teletipo y luego miró al hombre mofletudo y de cabello blanco que estaba junto a él. Martín se preguntó si Schroeder habría hablado efectivamente con el presidente unos minutos antes, como había dicho que pensaba hacer. Por primera vez desde que le conocía, Martín comprendió por qué aquel trabajo había hecho que Schroeder pareciera al menos diez años mayor de lo que realmente era.

Schroeder acercó un sillón giratorio al lugar donde se había instalado el capitán ante la consola y se sentó. Hurgó en una cajetilla de cigarrillos y al fin logró extraer uno medio aplastado. Se puso el cigarrillo en la boca, encendió una cerilla y aspiró profundamente el humo. Entonces Schroeder se inclinó hacia adelante, con el fin de poder hablar en voz aún más baja que de costumbre.

—El presidente está muy complacido por la forma en que usted ha manejado este asunto —empezó a decir, comenzando con la única buena noticia que había traído con él.

—Gracias, señor. —Martín se encogió ante aquel cumplido. Era más de lo que podía esperar, pero sabía que su carrera aún corría riesgos—. Entonces, si entiendo lo que eso implica, ¿el presidente supone que los mensajes son auténticos?

—En efecto. —Schroeder dejó el cigarrillo en la muesca del cenicero y extrajo una pila de papeles de su cartera—. He aquí las identificaciones que he logrado hacer verificar hasta el momento. —Schroeder resiguió con el dedo la hoja, donde figuraba una lista de nombres y números—. Todo concuerda exactamente: licencias de conducir, números de Seguridad Social, etcétera.

—¿Y las identificaciones de los pilotos?

—También son correctas. —Schroeder señaló el sitio donde figuraba el nombre de Drew O'Brien—. No hay duda de que los datos fueron extraídos de alguna clase de registros oficiales. No tenemos más remedio que suponer que la situación se corresponde con la que reflejan los mensajes del teletipo.

—Comprendo. —Martín se inclinó hacia adelante, concentrado en sus pensamientos. Por la fuerza de la costumbre, cogió la pelota de golf anaranjada de la esquina del escritorio y la sostuvo en la palma de la mano izquierda—. Entonces ¿el presidente considera posible que esos pasajeros del avión sean rehenes retenidos en el Yorktown?

—Sí. —Schroeder cogió el sobre de papel manila y lo abrió—. De acuerdo con lo informado por la Administración Federal de Aviación, un avión de la Trans-American, el vuelo 255 —agregó, tamborileando con el dedo sobre la hoja del último mensaje procedente del USS Trout—, se estrelló en circunstancias misteriosas. Se supone que chocó con un aparato desconocido.

—¿Cuándo?

—Hace seis horas aproximadamente.

—¿Dónde?

—A unos ciento treinta kilómetros al noroeste de Nueva York. Pero lo curioso del caso es que no se han encontrado restos de la aeronave accidentada. Por lo menos hasta hace diez minutos.

—¡Diablos! —Martín bajó la vista hasta su mano y se dio cuenta de que había cogido distraídamente la pelota de golf—. ¿Y qué se sabe acerca de la búsqueda de restos del Yorktown llevada a cabo por la guardia costera? ¿Han encontrado algo más?

—Ni un maldito fragmento. Mientras hablaba por teléfono con el presidente, se comunicó con el comandante de la operación de búsqueda de la guardia costera. No recuerdo el nombre del oficial, pero estaba firmemente convencido de que había algo muy extraño. Dijo que, según su experiencia, debería haber habido muchísimos más restos del naufragio de los que en realidad se encontraron; sobre todo teniendo en cuenta que el Yorktown había sido transformado en un buque-exposición para turistas.

—¿Qué importancia puede tener eso?

—Descontando los factores de la antigüedad y el mantenimiento, el Yorktown tenía a bordo muchos elementos de gran flotabilidad. Material en exhibición, carteles, recuerdos, ese tipo de cosas.

—Comprendo. Entonces sólo quedaría por verificar lo que se refiere al Trout.

—Sí. He efectuado ciertas averiguaciones confidenciales por mediación del ministerio de Relaciones Exteriores y la CÍA. Por todo lo que sabemos hasta el momento, ese submarino no se encuentra en ningún lugar que nosotros podamos localizar. Los iraníes han mantenido la boca cerrada, como de costumbre, pero tengo entendido que hay rumores procedentes de Teherán según los cuales el Sharaf, ése es el nombre del submarino 566, el antiguo Trout, hace tiempo que se halla desaparecido. Se supone que se perdió en el mar. Sin sobrevivientes. —Schroeder cogió el cigarrillo del cenicero y se recostó contra el respaldo del sillón giratorio. Luego se alisó los mechones de cabellos canosos que cubrían sus sienes—. Por lo que veo, nos encontramos de nuevo ante una situación de rehenes a gran escala.

—Eso me temo.

A menudo Dwight Martín se había felicitado por su buena suerte al no haber estado en el Pentágono durante el intento de rescatar a los rehenes en Irán; aquel fracaso había hecho naufragar más de una carrera militar. Ahora parecía que iba a tener la oportunidad de que el mundo entero contemplara cómo burlaba a los terroristas o, lo más probable, cómo se ponía abiertamente en ridículo.

—¿Cree usted que los iraníes tienen algo que ver con esto?

—Lo dudo. Ellos ya tienen en su país más problemas de los que pueden resolver. Francamente, todo este asunto es demasiado elaborado para su forma de operar.

—Comparto su opinión.

Martín se disponía a formular otra pregunta cuando se dio cuenta de que el teniente Nash se había acercado al escritorio. Levantó la vista hacia el teniente.

—¿Ha llegado algo más?

—Sí, señor. —Ted Nash llevaba dos papeles en la mano—. Aquí están los datos que usted solicitó sobre los dos problemas del radio de acción. —Nash colocó las dos hojas encima del escritorio. Las situó con todo cuidado de forma que ambos oficiales pudiesen leerlas. Nash comenzó a señalar las cifras pertinentes—. Basándonos en la alta velocidad crucero de la nave, y suponiendo que el Yorktown partió de Charleston anoche, podríamos concluir que ahora debe de encontrarse dentro de esa área.

—Eso está mucho más lejos de donde la guardia costera ha llevado a cabo la búsqueda —comentó Martín, examinando las cifras.

—Naturalmente. —Schroeder meneó lentamente la cabeza con fastidio—. Alguien ha planeado todo esto con gran habilidad. Arrojaron bastantes objetos en la boca del puerto para simular el naufragio y lograr que suspendieran la búsqueda del buque. Eso les proporcionó el tiempo que precisaban para realizar el resto del plan sin ser detectados.

—También hemos elaborado un esquema por computadora del radio de acción de la aeronave —prosiguió Nash—. Se ha demostrado claramente que el avión de pasajeros podría encontrarse en la misma área que el Yorktown, por lo menos dentro del mismo marco de tiempo. Lo único que no ha sido tomado en cuenta en esta ecuación es la duración del combustible del avión. Me faltaba ese dato.

—Yo se lo conseguiré. —Schroeder cogió un lápiz e hizo una anotación—. Pero no se sorprenda cuando descubramos que también ese dato concuerda perfectamente. Todo esto ha sido escrupulosamente planeado. Dudo que, sea una artimaña o no, los autores hayan pasado por alto un factor tan simple como la duración del combustible.

—Entonces, ¿usted da crédito a lo que dice esa gente? —La neutra expresión de Nash se fue tornando ceñuda, como si sus músculos faciales fuesen una nuez de mantequilla en una cacerola caliente—. A mí aún sigue pareciéndome increíble.

—Me temo que no lo es.

Schroeder agitó la mano señalando distraídamente la plancheta de localización; él ya estaba convencido de que el incidente se había producido. Ahora sólo era cuestión de tiempo, para saber qué sucedería después.

—Aún no tengo todas las respuestas, pero tengo la aguda sensación de que suponer que no se trata de un problema morrocotudo sería una ingenuidad por nuestra parte. El presidente piensa lo mismo.

—Esa fue también mi reacción —añadió Martín.

No había razón alguna por la que él no pudiese también compartir las opiniones del ministro de Marina y del presidente desde el principio.

—Teniente.

Nash se dirigió hacia el operador del teletipo que le había llamado.

—¿Llega algún mensaje?

—Sí, señor.

Martín y Schroeder también cruzaron la sala para unirse a Nash. Los tres hombres permanecieron ante el teletipo, observando cómo se iban imprimiendo las palabras sobre el papel.

AL MINISTRO DE MARINA: DESDE EL USS TROUT. HA TENIDO USTED TIEMPO MÁS QUE SUFICIENTE PARA VERIFICAR LA VERACIDAD DE LOS FACTORES DEL CASO. COMO SE DARÁ CUENTA, TENEMOS CASI UN CENTENAR DE PASAJEROS DEL VUELO 255 DE LA TRANS-AMERICAN A BORDO DEL YORKTOWN. TORPEDEAREMOS Y HUNDIREMOS EL YORKTOWN, CON TODOS LOS REHENES A BORDO, MAÑANA POR LA MAÑANA, A LAS 06.00 HORA DEL MERIDIANO 75-OESTE DE GREENWICH, A MENOS QUE CUMPLAN ESTRICTAMENTE LAS SIGUIENTES CONDICIONES:

DEBERÁN COLOCAR DIEZ MILLONES DE DÓLARES EN ORO EN UN CONTENEDOR FLOTANTE, QUE ARROJARÁN CON PARACAÍDAS —UTILIZANDO UN AVIÓN DE CARGA SIN ESCOLTA DE AVIONES DE CAZA— EN LA POSICIÓN UN CUARTO DE MILLA DE LA POPA DEL YORKTOWN A LAS 04.30, CUYAS COORDENADAS EXACTAS LE SERÁN TRANSMITIDAS A USTED A LAS 03.00. SI TRATA DE OBSERVARNOS O INTERFIERE DE ALGUNA MANERA EN ESTA OPERACIÓN, EL YORKTOWN SERÁ HUNDIDO DE INMEDIATO. SI NO CUMPLE CON LO QUE LE PEDIMOS, TODOS LOS REHENES MORIRÁN.

—¡Santo Dios!

Dwight Martín no podía dar crédito a lo que veían sus ojos. Releyó el mensaje por segunda vez antes de arrancar el papel del teletipo.

—¿Y ahora qué?

—Vengan conmigo.

Schroeder abrió la marcha hacia la consola del centro de la sala. Los otros dos le siguieron.

—Esto es increíble —exclamó Nash con voz velada, al tiempo que se sentaba en el borde de la consola.

Señaló con el dedo el mensaje que Martín sostenía en la mano.

—Desgraciadamente, es lo que nosotros suponíamos. —Schroeder se hundió en el sillón giratorio y luego fijó la vista distraídamente en la plancheta de situación. Se quedó en esa posición un buen rato antes de volver a hablar—. Le llevaré el mensaje directamente al presidente, si bien ya veo que vamos a tener un terrible problema. Ustedes conocen tan bien como yo cuál es el nuevo criterio con respecto al trato con terroristas.

—Sí, señor, lo conozco. —Martín se movió nerviosamente en su asiento. Una categórica negativa a negociar era la piedra angular del reciente cambio de actitud de la Administración en el trato con terroristas y piratas aéreos—. ¿Hay algo que podamos hacer, mientras tanto?

Una extraña calma se había apoderado de los tres hombres, y Martín advertía que ello era el resultado de la frustración y la impotencia que sentían ante aquella situación.

—Básicamente —dijo—, en el más estricto sentido, éste no es un problema militar.

—Eso es cierto. —Schroeder se quedó silencioso—. Pero creo que debemos contemplar todas las alternativas —añadió finalmente—. Incluso evaluar la posibilidad de una solución de carácter militar.

Martín palideció.

—¿Le parece que cabe esa posibilidad?

A medida que transcurría el tiempo, la situación se iba pareciendo cada vez más a aquella estúpida tentativa de rescate de Irán... Sólo que esta vez, cuando las castañas quemaran, el capitán Dwight Martín sería el chivo expiatorio oficial de la Armada.

—Dudo que el presidente lo apoye, pero debemos tenerle informado acerca de esa alternativa. —Schroeder echó un vistazo a la plancheta de situación, donde los símbolos adheridos al mapa de plástico indicaban la ubicación y capacidad bélica de varias unidades de la Armada en aquella zona—. También habría que movilizar buques de rescate, por si fuera necesario.

—El mensaje estipula que los terroristas no tolerarán la presencia de barcos o aviones en las cercanías —recordó Nash.

—Eso es cierto. —Schroeder se mordió el labio—. Pero precisamos más información. Estoy seguro de que el presidente me pedirá más datos importantes de los que en estos momentos estamos en condiciones de proporcionarle, aunque no tengo la menor idea de lo que piensa hacer con ellos.

—Puedo enviar un avión antisubmarinos —sugirió Martín con renuencia. Señaló el tablero de situación—. Veo que tenemos una escuadrilla de P-3 haciendo maniobras a unos cientos de kilómetros al norte de la supuesta posición del Yorktown. Puedo dar instrucciones para que uno de los aparatos se sitúe lo suficientemente lejos del área como para que el Trout no pueda detectarlo, pero así y todo podría obtener datos más precisos.

—¿Puede hacerse eso?

—Sí. Yo presumo, claro está, que el Trout está equipado con tecnología relativamente antigua, en comparación con los adelantos modernos.

—Su presunción es válida, creo.

—De acuerdo. Entonces podremos acercarnos a unos cincuenta o sesenta kilómetros sin temor a ser detectados. Desde esa distancia nuestro P-3 podrá suministrarnos la mayor parte de los datos que precisamos.

—Digamos a cien kilómetros, y trato hecho.

—Como usted diga, señor ministro.

—No pretendo corregirle, capitán. Lo que más me preocupa es la seguridad de los rehenes.

—A mí también.

—Bien. —Schroeder asintió con la cabeza y se levantó del sillón giratorio—. No corra ningún albur.

—No lo haré.

—Regresaré en cuanto pueda. Pienso reunirme personalmente con el presidente. Este asunto es demasiado delicado, demasiado importante como para tratarlo por teléfono. Llame a mi despacho y dígales que vaya el chófer a esperarme en la entrada del sur.

Schroeder aplastó la colilla en el cenicero.

—Sí, señor —repuso Martín, al tiempo que descolgaba el teléfono.

—Buscaré material de referencia sobre el Yorktown y el Trout —ofreció Nash—. Estoy seguro de que tenemos algo en el archivo. —Aguardó para ver si Martín ponía alguna objeción. Al parecer, nada tenía que objetar—, ¿Se marcha usted ahora, señor? —le preguntó Nash a Schroeder.

—Sí.

—Le acompañaré hasta la puerta.

Los dos hombres se dirigieron a la puerta posterior del Centro y salieron al pasillo. Schroeder se mantuvo un paso por delante del joven teniente, mientras caminaban a paso vivo por el largo corredor flanqueado por una interminable serie de puertas numeradas. Doblaron la esquina y se acercaron a la escalera que conducía a la planta baja.

—Espero que pueda encontrar algo en el archivo —dijo Schroeder, deteniéndose en lo alto de la escalera—. Buena falta nos hará, si tenemos alguna posibilidad de enfrentarnos con esos bastardos.

—Haré cuanto pueda, señor.

Ted Nash observó cómo Schroeder giraba sobre sus talones y descendía por la larga escalera. Pasados unos instantes, también Nash bajó por la misma escalera, si bien poniendo sumo cuidado en no avanzar demasiado aprisa. No quería toparse con Schroeder, pues no habría sabido cómo justificar su mentira. El archivo de la Armada se encontraba en el cuarto piso, pero evidentemente Ted Nash se encaminaba a otro lugar. «De todos modos, pronto se enterarán. Alguno de ellos.» No había ninguna duda en la mente de Nash de que aquélla era la clase de información que Skip Locker siempre había deseado obtener. Era lo suficientemente sensacional... y, sin embargo, no entraba en la esfera militar. La combinación era perfecta, un regalo caído del cielo. A pesar de que trataba de no correr, Ted Nash se dio cuenta de que bajaba los escalones de dos en dos. «Si Locker no está en su despacho, le encontraré en la cafetería.» Aquella noticia valía mucho más que un fin de semana en un sitio de lujo con todos los gastos pagados. Nash sabía bien que la historia secreta del vuelo 255 podía convertirse en una mina de oro para quienquiera que fuese el primero en soplársela a un miembro de la prensa agradecido.

Tras observar los primeros minutos de actividad en la cubierta de aterrizaje, desde el ventajoso puesto del puente del Yorktown, Paul Talbot comprendió que también él sería muy pronto un rehén..., al igual que los pasajeros de la aeronave. Nada de lo que aquel mentiroso bastardo de McClure le había dicho era cierto; todos ellos no eran más que peones en el macabro juego de McClure. «Pronto vendrá por mí. Tengo que salir de aquí como alma que lleva el diablo.» Sin embargo, a pesar de tener ese pensamiento rondándole por la cabeza, Talbot estaba transfigurado por la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Sólo cuando Richard Yang reapareció por la portezuela posterior de la aeronave —varios pasajeros se apiñaban delante del cañón de su metralleta, y un pequeño era empujado hacia él a punta de fusil por la loca de Solenko—, pudo Talbot sustraerse a la fascinación que ejercía en él lo que veía y abandonar el puente. «Tienes que salir de aquí. Si te quedas no podrás ayudarles.»

Abandonó rápidamente el puente, descendió por la escalerilla que conducía abajo y, al aproximarse al nivel de la cubierta de vuelo donde confluían varios corredores, oyó el estrépito que hacían los pasajeros detrás de la pared de acero que le separaba de ellos. Ruido de pasos, voces ahogadas, llantos y sollozos se hacían audibles para Talbot. Se quedó en el oscuro corredor durante varios segundos, meneando la cabeza con disgusto. «Nada puedes hacer ahora. Tienes que alejarte de aquí.»

Se volvió y cautamente pasó por encima de una cadena de la que colgaba un cartel anunciando que el corredor estaba cerrado al público. Enfiló el poco transitado pasillo hacia la salida de estribor que llevaba a la galería que se extendía a lo largo de todo el costado derecho de la nave. Pronto llegó al final del corto corredor. Las manos, cubiertas de sudor, le resbalaron varias veces al querer descorrer los cerrojos de aquella puerta que casi nunca se abría, hasta que por fin lo logró. La herrumbrosa portezuela metálica giró hacia adentro, y Talbot metió la cabeza con cuidado para echar un vistazo a la pasarela de servicio que se extendía de proa a popa a lo largo del costado de estribor. Yang no había tenido la precaución de apostar allí a uno de sus hombres, por lo que Talbot decidió utilizar aquella pasarela como vía de escape. Salió y cerró silenciosamente la escotilla tras de sí; luego empezó a correr hacia adelante, con el cuerpo muy inclinado a fin de que los dementes armados de la plataforma de vuelo no advirtieran su presencia.

La húmeda y fuerte brisa marina parecía querer detener el avance de Paul Talbot por la pasarela. El viento le azotaba el rostro, y la sensación que le causaba hizo que se diera cuenta de que tenía las mejillas cubiertas de lágrimas. «Yo tengo la culpa. Por mí se encuentran en esta situación. McClure dijo que sólo habría un piloto y el cargamento de oro. En ningún momento habló de rehenes. Niños. Maldito sea. Algunos son sólo niños. Pueden terminar en el fondo del océano, como mis nietos. Otra vez por culpa mía. ¿Qué he hecho?» Talbot oía las voces angustiadas a sus espaldas y hasta él llegaban palabras sueltas y breves frases de los pasajeros. Se esforzó por no prestarles atención y se concentró en los silenciosos y rápidos movimientos que tenía que hacer para caminar por la pasarela; a través del enrejado metálico que se extendía bajo sus pies podía ver claramente las olas de intenso color azul.

«Bastardos. Embusteros.» Sabía lo que realmente quería hacer, pero tuvo que contener sus impulsos. Volver atrás, precipitarse a través de la cubierta de aterrizaje en un intento descabellado por lograr que Yang soltase a los prisioneros —prisioneros que él, sin saberlo, había dejado que Yang y su banda capturasen— sería un acto suicida. Sin siquiera un arma con que luchar, Talbot no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse con aquel arsenal de metralletas. Un hombre desarmado contra seis maníacos totalmente pertrechados. Todas las ventajas estaban de parte de éstos.

Todas salvo una. Talbot se detuvo cerca del extremo de la pasarela de servicio. Comenzó a manipular los cerrojos de la escotilla que le llevaría al interior de la nave. «Yo conozco el Yorktown. Puedo mantenerme lejos de ellos.» No le atraía la idea de escapar y dejar a los pasajeros del avión librados a su suerte, pero ésa era la única ventaja que tenía por el momento, de modo que debía aprovecharla. Estaba seguro de que los locos de Yang pronto irían a buscarle, por lo que debía encontrar un sitio donde no quedar atrapado, donde pudiera permanecer escondido hasta encontrar alguna manera de ayudar a los rehenes.

Penetró en el oscuro casco del Yorktown y cerró la escotilla tras de sí. Se quedó inmóvil unos instantes, mientras sus ojos se adaptaban a la escasa claridad ambiente, que provenía del curvado corredor de delante. Sabía que en el extremo anterior del buque no funcionaban los circuitos eléctricos y de iluminación. Se maldijo a sí mismo por no haber traído consigo la linterna del puente, aunque, de todos modos, sabía que las pilas ya estaban casi agotadas. También recordó que ninguno de los hombres de Yang había pensado en llevar linternas a bordo; por lo tanto, la noción que Talbot tendría del lugar donde se encontraba o adonde se dispusiera a ir constituiría una especie de ventaja con respecto a los individuos que le persiguieran. Empezó a avanzar, con lentitud pero en forma constante, a pesar de que la escasa luz procedente del corredor apenas le permitía ver su propia mano extendida al frente.

Por fin, dobló la esquina del corredor. Se encontró en una estancia moderadamente grande. A lo largo de la pared frontal había una serie de portillas de luz tapadas; en algunas de ellas la luz del sol se filtraba por los bordes de las chapas que las cubrían. Aquella área estaba situada en la proa del portaaviones, justo debajo de la visera de la cubierta de aterrizaje, y era conocida como el puesto de mando secundario: el sitio desde donde se gobernaría la nave durante una batalla si la superestructura del puente sufriera daños tan considerables como para quedar inutilizada. Aun bajo la tenue luz, Talbot pudo advertir el desorden que le rodeaba: la pintura descascarada, los controles herrumbrosos y rotos, los armarios de las cartas de navegación y dibujos esquemáticos de la nave con las puertas abiertas, e infinidad de papeles desparramados por el suelo. Se dirigió al centro de la sala y puso la mano sobre el pedestal de control principal. Ahora no era más que una reliquia inútil, un pedazo de metal herrumbroso cuyos cables y palancas estaban inutilizados por la acción del tiempo y la constante corrosión del aire del mar. La mayoría de los demás instrumentos del puesto de mando secundario también estaban estropeados; las distintas pantallas de radar se hallaban resquebrajadas y descoloridas.

Pero para Talbot, la verdadera ventaja de aquel puesto residía en su ubicación. Por las portillas de la pared anterior podía atisbar hacia fuera de la nave. En cada una de las otras tres paredes había una escotilla de acceso, lo que significaba que disponía de tres salidas si llegaba el caso de tener que huir. La del extremo posterior conducía a la galería desde donde se dominaba el castillo de proa: aquella enorme área que albergaba las cadenas del ancla y otros equipos pesados. Si los hombres de Yang acudían a buscarle por allí, él podría verles con la antelación suficiente para escapar sin ser visto. Si trataban de llegar hasta él por el corredor del costado de babor o por el de estribor, oiría sus pasos mientras se acercaran a tientas en la oscuridad mucho antes de que ellos pudieran descubrirle. El puesto de mando secundario era el sitio ideal para ocultarse; por el momento, allí estaba a salvo.

Se sentó en el suelo sucio y cubierto de desperdicios. Su cuerpo estaba exhausto, pero su mente era un torbellino. «Es culpa mía. Yo tengo la culpa de todo. Keith y Thomas. Amy. Charlotte. Perdóname, Señor, te lo ruego.» Pero aun cuando no tenía la menor idea de cómo lo lograría, en esta ocasión Paul Talbot estaba seguro de lo que tenía que hacer. «Debo hacer algo para liberar a los rehenes. Tengo que quitarle a Yang el control del buque.» Eso era lo que tenía que hacer, a cualquier precio.

12

La vista que se ofrecía a través del parabrisas se había tornado blanca como la leche cuando penetraron en las nubes una hora antes. Ahora las ráfagas de viento eran más frecuentes, y sacudían y hacían brincar el avión de cortas alas de la Armada que surcaba el cielo. El comandante Nelson Nesbit, sentado en el asiento del costado izquierdo del puesto de pilotaje, observaba las indicaciones en la pantalla verde del equipo de comando del cuadro situado delante de él. El coordinador táctico había programado la computadora de acuerdo con los nuevos datos en cuanto los recibieron del Pentágono, y el piloto automático del aparato ya respondía a ellos dirigiéndolo directamente hacia el área de búsqueda inicial.

—¿Qué tal el contacto por radio? —preguntó Nesbit tras oprimir el botón del intercomunicador para hablarle al oficial de comunicaciones que se hallaba en su puesto en el interior del avión—. ¿Estamos en condiciones de proseguir?

—Dentro de un minuto. Estamos conectando de nuevo el dispositivo para codificar la voz.

—De acuerdo.

Nesbit miró de soslayo al copiloto. El teniente tenía la vista fija en el cielo opaco y vaporoso que les rodeaba, pero Nesbit adivinó que el joven copiloto estaba tratando de imaginar qué pasaría a partir de aquel momento.

—Pronto sabremos algo más —anunció Nesbit, sólo para demostrarle que tampoco él tenía la menor idea de lo que había detrás de aquel cambio de planes.

El copiloto se volvió hacia Nesbit y se inclinó ligeramente hacia él.

—Debe de tratarse de algo importante..., a juzgar por las endemoniadas precauciones que están tomando.

Nesbit se encogió de hombros.

—Tal vez.

Sin embargo, por la forma en que se manejaban las comunicaciones, comprendía que probablemente el copiloto tenía razón. Habían estado realizando una serie de maniobras de rutina cuando de pronto recibieron el primer mensaje archisecreto por el teletipo.

En él se le daban instrucciones a Nesbit para que dirigiera el avión antisubmarinos hacia un cierto punto situado a varios cientos de kilómetros frente a la costa de Carolina. También se les señalaba que recibirían más instrucciones en breve. El segundo mensaje —también archisecreto— contenía las coordenadas para efectuar un rastreo diagramado, además de las instrucciones adicionales sobre el código a utilizar en el dispositivo para mantener el secreto, con el fin de establecer contacto directo con el Pentágono. Todo ello era sumamente inusual, por no decirlo en términos más drásticos.

—Lista la conexión por radio, comandante —anunció la voz por el intercomunicador.

—Bien.

Nesbit hurgó en el bolsillo de su traje de vuelo verde, extrajo un lápiz y acto seguido oprimió varias teclas del cuadro de control. Por fin, cogió el micrófono y lo descolgó de su soporte en el panel lateral.

—Aquí Armada cuatro-cero-cuatro —anunció al acercar el negro aparato a sus labios—. Adelante.

—Roger, Armada cuatro-cero-cuatro. Aquí el Centro de Operaciones. ¿Me oye?

—Claro y fuerte. Listo para anotar.

Nesbit miró al copiloto, que también tenía a mano el bloc y el lápiz.

—Habla el capitán Martín desde el Centro. ¿Hablo con el comandante Nesbit? —inquirió la voz metálica.

—Sí, señor.

A Nesbit le sorprendió aquel intercambio de nombres, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. «Los espadones sólo te llaman por el nombre cuando tienen malas noticias.» Notó los ojos del copiloto fijos en él, pero Nesbit no levantó la vista. Volvió a oprimir el botón de transmisión.

—Adelante, Washington.

—Por razones de seguridad, debo pedirle que sea usted el único que escuche la transmisión. Por mi parte, ya he tomado la misma precaución.

Nesbit meneó la cabeza, estupefacto. Era algo tan secreto que ninguno de los otros doce tripulantes podía enterarse de lo que tenían que decirle. Eso era por demás inusual, pues todos ellos operaban con información archisecreta de manera rutinaria. «Quizá se trate de algo personal. Tal vez Ginny haya sufrido un accidente.» Trató de alejar rápidamente aquel pensamiento de su mente.

—Quédese a la escucha.

Oprimió el botón del intercomunicador y le indicó al oficial de comunicaciones que pasara la señal vocal estricta y exclusivamente a su aparato de radio. Luego volvió a apretar el botón para reanudar la comunicación con Washington. «Dios mío, que no sea por Ginny.» Comenzó a sentir ardor de estómago, y percibía las penetrantes miradas que le dirigía el copiloto, pero hizo caso omiso de ambas distracciones. «Calma. Ginny está bien. Se trata de otra cosa. Estrictamente oficial.» Cuando las luces del tablero le indicaron que todas las otras líneas de comunicación estaban bloqueadas, Nesbit volvió a oprimir el botón.

—Estoy solo en esa frecuencia, Washington. Adelante.

—Esto es algo completamente inusual —empezó a decir la voz, en un tono que parecía cargado de exasperación y perplejidad—. Primero permítame que le haga un resumen de lo ocurrido.

Nesbit volvió la cabeza hacia la ventanilla lateral. La hélice número uno del cuatrimotor Lockheed P-3 giraba normalmente en el ala, y Nesbit observó que constantemente se formaban remolinos en torno a las puntas al condensarse la humedad. El ala vibraba con espasmos irregulares mientras el avión surcaba el aire, que parecía empedrado con guijarros; las sacudidas de la turbulencia recorrían visiblemente toda la estructura, hasta ser amortiguadas por el fuselaje de la aeronave. Mientras escuchaba la increíble historia que le contaba aquel capitán desconocido del Pentágono, Nesbit mantenía la mirada fija en el trazo borroso que originaba el rápido girar de las hélices, cuyas puntas estaban pintadas de rojo.

Cuando el capitán del Pentágono hubo concluido, Nesbit levantó el micrófono de nuevo.

—Así pues, ¿lo que usted espera de nosotros es un vuelo de observación, nada más? —preguntó Nesbit—. Una vez localizado el objetivo, debemos mantenernos fuera de un radio de ochenta kilómetros... ¿Correcto?

—Correcto. —Hubo una pausa en la transmisión desde Washington, hasta que la voz codificada electrónicamente empezó a hablar de nuevo—. Pero podría haber algo más después de eso. Existe la posibilidad de que le necesitemos para perseguir al Trout. Destruirlo, tal vez. Es una decisión que aún no se ha tomado.

—Roger. Comprendo.

—También tengo que hacerle un par de preguntas —prosiguió la voz desde Washington—. Quiero respuestas directas, y no esas patrañas de los manuales.

—Adelante.

Nesbit no sabía qué esperar.

—Sé que perseguir a un submarino es una tarea difícil. Sé que el éxito del seguimiento a menudo depende de un gran número de variables. Lo que quiero saber es cuáles son las condiciones de hoy...; qué posibilidades reales existen para que el seguimiento sea efectivo, si resolvemos llevarlo a cabo.

—Las condiciones responden a nuestras pautas de búsqueda admisibles —repuso Nesbit automáticamente—. Las probabilidades se mantendrán dentro de los márgenes normales.

—Basta de chachara, comandante. —Hubo una pausa en la transmisión, pero podía oírse la anhelante respiración del capitán por el micrófono abierto—. Voy a repetírselo —añadió, con voz más serena y queda que momentos antes—. Confidencialmente, necesito saber cuál es realmente el panorama que tenemos ahí. Quiero que me lo diga con la palabra precisa, sin exageraciones ni adornos, porque no quiero que se vuelva a repetir el fracaso de la operación de rescate del Irán.

—Quédese a la escucha.

Nesbit echó un vistazo en torno al familiar puesto de pilotaje. Los paneles pintados de gris estaban abarrotados de conmutadores y manecillas. Las interminables hileras de instrumentos y luces se sumaban a la apabullante abundancia de cosas que debía vigilar. Era un sitio repleto, con demasiados indicadores y señales como para que una persona pudiese estar atenta a todo, y por primera vez en su carrera como piloto, Nesbit comenzó a sentirse agobiado por todo ello.

—Armada cuatro-cero-cuatro, ¿sigue en contacto? —dijo la voz.

—Sí, señor. Quede a la escucha. Sólo unos segundos más mientras reajustamos el equipo de radar.

Nesbit soltó el pulsador de transmisión, pero no hizo ningún otro movimiento. Respiró hondo y contempló el velo de blancura a través del cual seguían volando. «Un burócrata de Washington. Pero parece agudo. Merece un poco más de atención.» Nesbit oprimió de nuevo el botón.

—Bien, Washington, reanudo el contacto con usted. Con referencia a su pregunta, si los datos que me ha proporcionado hasta el momento son correctos, las posibilidades de rastrear al submarino con éxito son bastante remotas.

—¿Por qué?

—Porque no se trata de un submarino nuclear, sino de una antigua nave con motores diesel-eléctricos. Usted sabe tan bien como yo que cuando se sumergen y funcionan con baterías, casi no hacen ningún ruido que sea perceptible.

—Déme una estimación de las posibilidades que tiene de efectuar un rastreo efectivo. Una conjetura.

—No puedo.

—Por supuesto que puede, comandante, y ambos lo sabemos.

—Pide usted demasiado, capitán.

Nesbit se preguntaba hasta cuándo se prolongaría aquella conversación, antes de que el oficial de Washington empezara a hacer valer su rango, a amenazarle con el fin de obtener la información —las justificaciones— que quería. Nesbit había sido testigo de ese proceder demasiadas veces con anterioridad, y era una táctica contra la que estaba dispuesto a resistirse tenazmente. Sin embargo, aquel individuo parecía distinto. Le pedía las cosas en otro tono.

—Soy plenamente consciente de que exijo demasiado de usted, comandante, lo cual no difiere de lo que me exigen a mí. —Hubo un silencio en la transmisión antes de que la voz codificada electrónicamente volviese a hacerse oír—. Le doy mi palabra de que asumiré toda la responsabilidad si las cosas se ponen feas. Pase lo que pase, no le convertiré en el chivo expiatorio. Pero, por todos los demonios, déme un panorama exacto de la situación. Usted es el único que se encuentra en el lugar de los hechos, lo que significa que es el único que puede proporcionarme una estimación realista de las probabilidades de éxito que puede haber, llegado el caso.

«Nada de chivos expiatorios. Parece sincero.»

—Está bien, de acuerdo —dijo Nesbit.

Se removió en su asiento; acababa de aceptar una promesa verbal de un oficial superior al que no conocía, promesa que, si todo se iba al diablo, y se le interrogaba acerca de por qué había formulado declaraciones operativas contrarias a la política oficial, sería tan insustancial como el vapor blanco a través del cual volaban. Nesbit tragó penosamente saliva y alejó aquella desagradable posibilidad de su mente.

—Diría que hay una posibilidad contra nueve a lo sumo de rastrear con éxito a ese submarino —dijo.

—¡Mierda!

—Encontrar un submarino es tan difícil como buscar una aguja en un pajar —comentó Nesbit. Había dicho tantas cosas negativas que algunas más no cambiarían la situación—. La alta tecnología no lo es todo, aunque eso es lo que los peces gordos comienzan a pensar cuando ya llevan largo tiempo detrás de un escritorio. La experiencia de la tripulación es muy importante, pero lo son tanto o más las condiciones del agua. Estas juegan un gran papel. El tipo de ese submarino tiene mucha suerte, y sabe condenadamente bien lo que se lleva entre manos.

—¿Por qué?

—Porque ha escogido una etapa de transición del año para llevar a cabo su plan. Septiembre es uno de los peores meses para la lucha antisubmarina.

—¿A causa del tiempo?

—No del tiempo, aunque es lo bastante malo en esta zona..., nubes bajas, visibilidad reducida..., para que constituya una ventaja a su favor. Como he dicho antes, el verdadero problema reside en la temperatura del agua. Fortuitas corrientes frías se mezclan con las cálidas. Eso hace estragos en el equipo del sonar.

—¿Y el hecho de que se trate de un submarino diesel empeora las cosas?

—En efecto. Si tiene alguna duda con respecto a lo difícil que es encontrar un diesel, recuerde lo que sucedió en Suecia en el otoño del ochenta y uno, y de nuevo en el ochenta y dos.

—¿Los submarinos rusos que se metieron subrepticiamente en el puerto de Karlskrona?

—Exacto. El primero era un submarino diesel de primera clase, aproximadamente del mismo tamaño y capacidad que el Trout. Por eso el Kremlin eligió ese submarino en vez de sus submarinos nucleares para burlar la línea defensiva de la costa sueca. Si aquel imbécil de capitán soviético no hubiese dejado que su culo encallase en un banco de arena, nadie se habría enterado nunca que había conseguido entrar y salir de la zona militar más fuertemente vigilada del Báltico. Por lo que se refiere al segundo incidente, nadie se acercó lo suficiente como para saber de qué submarino se trataba.

—Recuerdo los incidentes perfectamente. Comprendo lo que quiere decir.

—Si los rusos lograron llevar a cabo su plan en aguas poco profundas y cerradas, ¿qué posibilidades le parece que puedo tener aquí, en medio del océano?

El capitán lanzó un audible suspiro por la radio.

—Entiendo su punto de vista, comandante. Le agradezco su franqueza.

—Bien. Sólo recuerde que soy un mensajero, no el mensaje. Yo no tengo la culpa de que las noticias no sean buenas. Haremos cuanto nos sea posible, pero es muy probable que no podamos seguir al Trout una vez que haya salido del área.

—Si no hunden el Yorktown, ¿será más fácil rastrear al Trout?

—No mucho más. Sin los ruidos característicos de un barco al hundirse, las probabilidades son algo mayores. Tal vez de dos contra ocho.

—Roger. Entendido. —La conexión por radio con el Pentágono no se había interrumpido; el oficial en el otro extremo estaba sopesando las alternativas—. Le actualizaremos las órdenes vía teletipo. Envíeme los datos del objetivo tan pronto como los obtenga. Procure mantenerse a unos cien kilómetros de las naves.

—Así lo haremos.

Nesbit echó una mirada a su copiloto. El joven teniente estaba vuelto hacia el otro lado, simulando concentrarse en su labor y no prestar atención a lo que oficialmente no le concernía. Nesbit meneó la cabeza con fastidio —a causa de la situación, el secreto y su propia falta de capacidad para garantizar resultados positivos—, y luego volvió a oprimir el botón de transmisión.

—¿Debemos preparar los torpedos para ser utilizados eventualmente contra el Trout? —preguntó por fin—. ¿Cree que cabe la posibilidad de que haya que llevar a cabo una misión de rastreo y destrucción?

—Será mejor que estén preparados —respondió Washington.

Ruidos parásitos interrumpieron la comunicación y ahogaron la voz asordinada que captaba el receptor de la aeronave. A pesar de la interferencia, las palabras de la siguiente transmisión sonaron claras y fuertes.

—Sin embargo, a juzgar por lo que usted me ha dicho, comandante, casi todo lo que hagamos será una pérdida de tiempo. Todo hace suponer que los del Trout nos han derrotado sin siquiera levantar los brazos.

—El es el culpable —dijo James Westcott en voz baja y amenazadora, al tiempo que señalaba con el dedo hacia el otro lado de la cubierta de hangar—. Nuestro piloto podría poner fin a esta locura con sólo dar una orden. «Siéntense y quédense quietos», eso es todo lo que tiene que decir. Pero tal como está llevando las cosas, cuando la mierda llegue al ventilador, la culpa será de él.

—Tal vez... Yo no estoy tan seguro.

Roy Bishop sacudió la cabeza con perplejidad; luego se pasó los dedos por los mechones de cabellos sueltos que enmarcaban su anguloso y tenso rostro. Echó un vistazo por enésima vez al avión en exhibición, que se encontraba a pocos pasos de distancia a su izquierda, donde casi podía ver reflejada su propia imagen en el bruñido fuselaje azul marino. Miró por debajo del ala del viejo aparato al tren de aterrizaje, donde tres de los adolescentes seguían examinando los neumáticos y los montantes con enorme interés. Parte de su conversación llegaba a oídos de Bishop con suficiente nitidez, y ponía en evidencia que estaban tratando de combinar aquellos elementos para construir armas improvisadas.

—Todo el mundo parece compartir su idea —le defendió Bishop.

—Se trata de una alucinación colectiva, nada más. Ese piloto ha logrado transformar nuestros temores en bravatas insensatas y en actos irracionales.

Bishop miró en torno del hangar. Por lo que podía ver, todos —jóvenes y viejos, hombres, mujeres y niños— estaban dedicados a buscar la manera de convertir los magros recursos de que disponían en armas defensivas. Señaló a un grupo de ellos.

—¿Qué me dice del japonés..., el que habló con usted? Lo que dijo tenía sentido. Todos estuvieron de acuerdo.

—No sea ridículo. —Westcott frunció el ceño y luego la nariz—. Nadie en este grupo tiene derecho a arriesgar nuestra seguridad provocando las iras de esos terroristas. Ese viejo japonés está viviendo en el pasado..., él mismo lo reconoció.

—Así parece.

—Legalmente, no somos sino víctimas. Se supone que nuestros cesionistas de facto, o sea, la compañía aérea, debe proporcionarnos el máximo de protección.

—¡Oh!

Bishop había entendido las palabras de Westcott, pero no tenía idea de su significado o sustancia. Llegó a la conclusión de que el individuo debía de tener razón, porque, después de todo, era un abogado culto.

—También es evidente que a ese piloto sólo le interesa su propia vanagloria —siguió diciendo Westcott, con la voz guarnecida con el mismo encono elaborado que los muchos años en los tribunales habían afilado hasta resultar agudamente cortante.

Bishop pareció quedar asombrado por unos instantes, pero en seguida volvió a menear lentamente la cabeza para demostrar su disentimiento.

—A mí no me lo parece. A mí me pareció que era...

Westcott le interrumpió con un gesto de la mano.

—Reconozco que el piloto..., ¿cómo se llama?

—O'Brien.

—Eso. Bueno, él cree que hace lo más adecuado al entusiasmarnos a todos, al hacer que todo el mundo sea arrastrado por sus delirios de grandeza.

Westcott suavizó el tono de su voz con el fin de no asustar a su presunto cómplice al irse de la lengua tan pronto. Si su plan tendente a mantener el caso jurídico intacto daba resultado —no tenía sentido no sacar el máximo partido posible de aquella infausta situación—, entonces Roy Bishop sería el hombre que cargaría con el peso real de la acción judicial.

—Esta situación es el definitivo ejemplo de decipimur specie recti.

—¿Qué?...

—El camino del infierno está sembrado de buenas intenciones. —Westcott hizo una pausa para dejar que sus palabras surtieran efecto—. Lamentablemente, tanto para nosotros como para él, el capitán O'Brien está equivocado por completo.

—¿Usted cree? —Bishop miró hacia el lugar donde se hallaba O'Brien y algunas otras personas, en el centro del compartimento de hangar. Luego se volvió hacia el abogado que estaba junto a él—. Sin embargo, son muchos los que parecen estar de acuerdo con él. El hombre barbudo. La mujer piloto.

—¡Al diablo lo que piensa ésa! —respondió Westcott prestamente, señalando a la joven; no obstante, se contuvo a tiempo y bajó la mano antes de que nadie en el hangar se diera cuenta. Lo que menos deseaba ahora era una confrontación directa—. Sólo porque se sentó en el puesto de pilotaje... Eso no le da más autoridad que a los demás.

—Sólo quiero señalar que lo que ella dijo era sensato.

—Solamente en apariencia. —Por lo que a Westcott se refería, aquella dama piloto que se las daba de lista se había mostrado demasiado insolente con él varias veces, y por eso era la última persona del grupo con la que establecería relación a partir de aquel momento—. No se puede confiar en su opinión. No ha dejado de coquetear con el capitán en ningún momento.

—¿De veras?

—Compruébelo usted mismo.

La joven se encontraba al lado de O'Brien, y ambos estaban enfrascados en una animada conversación sobre un tema u otro. Por su actitud, por la manera de mirarle, demostraba prima facie que se comportaba llevada por una ilusión amorosa. Westcott sabía desde hacía muchos años que el miedo, el amor y el odio eran una y la misma cosa: diferentes nombres para designar la misma burbujeante fuente de emociones que, por otra parte, impulsaba a los seres adultos racionales a actuar de una manera insólita y espasmódica. Dichas emociones eran una carga inútil para llevar.

—Ya veo lo que quiere decir —concedió Bishop, mientras observaba a la mujer piloto.

Roy no se había dado cuenta antes, pero ahora que el abogado lo subrayaba, era obvio que la mujer —se llamaba Janet Holbrook, según recordaba— estaba prendada de O'Brien. Se mantenía pegada a él y parecía beber sus palabras.

—No podemos confiar en ella. Aprueba rutinariamente todo cuanto él dice. —Westcott hizo un gesto despectivo con la mano—. En cuanto al barbudo, no es más que un rústico patán que se cree que está cazando venados en las montañas. Se llevará una gran sorpresa cuando descubra que en esta ocasión la presa posee la capacidad de disparar a su vez.

—Entonces, ¿qué cree usted que ocurrirá?

Westcott se inclinó aún más hacia Bishop.

—Esa es una pregunta interesante. —Sabía que convencer a aquel estúpido vendedor de bienes raíces de Chicago sería tan fácil como lograr que un jurado integrado por miembros de la clase obrera se volcara a su favor en un caso tan conmovedor como aquél—. Si tuviese que arriesgar una hipótesis, diría que estamos a punto de correr un gran peligro.

—¿Cómo?

—Si los terroristas advierten que O'Brien y su ejército de pacotilla están buscando el modo de enfrentarse con ellos, nuestra situación cambiará radicalmente.

—No comprendo adonde quiere ir a parar.

Westcott se sonrió. «Claro que no. Porque eres un imbécil.»

—Escuche, amigo mío —dijo, pasando el brazo por los hombros de Bishop—: por el momento no somos sino la garantía de una transacción, como pepitas de oro. Las cosas seguirán así mientras no se nos ocurra cometer alguna estupidez. No tienen ningún motivo para hacernos daños, al contrario. Pero en cuanto les demostremos que somos capaces de atacarles, por ineficaz que sea ese ataque, entonces nos convertiremos en sus enemigos.

—Ya veo. —Bishop se movió nerviosamente—. Pero si no existe ninguna probabilidad, ¿por qué ese O'Brien pone tanto empeño en ello? Parece un tipo bastante listo. Y no se puede negar que fue toda una proeza aterrizar en este portaaviones.

—Es un conductor de autobús bien pagado —masculló Westcott, pero en cuanto las palabras salieron de sus labios, lamentó haberlas pronunciado. «Recuerda el código de conducta profesional.»—. No, no es eso lo que quería decir.

Westcott se reprendió a sí mismo por olvidarse de respetar uno de los antiguos adagios del derecho procesal: un buen abogado nunca debe insultar a una vaca sagrada. Los pilotos de las empresas aéreas gozaban de gran prestigio en la opinión pública, por lo que debía evitar los comentarios detractores acerca de ellos.

—Lo que quiero decir es que quizá tiene una visión más clara de la situación que nosotros. Es posible que el interés real de O'Brien se centre estrictamente en los intereses de la compañía.

—Eso no tiene sentido.

—Tendrá que confiar en mí respecto de este punto jurídico, amigo mío, pues es la verdad absoluta.

Westcott se preguntó si lo que iba a decir tenía alguna base jurídica real. Probablemente no. Dio un paso hacia adelante, y luego se detuvo para asegurarse de que Bishop le seguía. Este así lo hizo.

—Si O'Brien logra que hagamos algo avieso contra esa gente, la que nos tiene prisioneros, entonces nuestros actos nos harán responsables de nuestro propio destino. En otros términos: si sufrimos daños o heridas al tratar de abatir a esos terroristas, la responsabilidad será nuestra y no de la compañía.

—¿De veras?

—Sin ninguna duda. —Westcott observó los ojos de Bishop. Al principio pareció verdaderamente sorprendido, pero poco a poco la idea empezó a adquirir más sentido para él—. Al cooperar con nuestros captores —prosiguió Westcott—, nos mantenemos neutrales. De esa manera, la empresa aérea será responsable de nuestro dolor y sufrimientos, mentales y físicos, cuando por fin regresemos a casa. Si participamos en algún descabellado intento para liberarnos, todo lo que hagamos legalmente para reclamar daños y perjuicios a la compañía se reducirá a agua de borrajas.

—De acuerdo..., ya comprendo... Está bien. —Bishop asintió varias veces moviendo la cabeza con entusiasmo antes de agregar—: Pero ¿qué podemos hacer? ¿Cómo podemos detener a O'Brien? ¿Cómo podemos detener a los demás?

—Muy simple. —Westcott se inclinó más hacia Bishop—. Usted y yo podemos unirnos, para vigilar y escuchar. Así podremos averiguar qué se proponen hacer esos payasos con cabeza de chorlito. —Westcott señaló a un grupo de pasajeros apiñados junto a la pared del lado opuesto. Varios de ellos estaban en cuclillas en torno a los torpedos en exhibición—. Cuando conozcamos sus planes, entonces podremos actuar para bien de ellos.

—¿Para bien de ellos?

—En efecto. Después nos lo agradecerán..., cuando nos hayan liberado y vean que nada hicimos para complicar nuestra demanda contra la evidente negligencia de la empresa aérea.

—¿Qué hacemos ahora?

Westcott respiró hondo, frunció la nariz y se acercó más a Bishop. Sabía que la siguiente frase era importante, pero después de tantos años de barajar argumentos en las salas del tribunal, estaba en condiciones de aseverar que Bishop le apoyaría incondicionalmente. Ahora que había encontrado al hombre que sustentaría la demanda, el asunto era un caso cerrado.

—Una vez que sepamos cuáles son sus planes, estaremos en condiciones de salvar la vida de todos. Todo lo que tendremos que hacer será pasarles el dato a los terroristas.

Contrariamente a lo que le dictaba su normal prudencia, Paul Talbot se había desplazado, con precaución y lentitud, desde la proa del Yorktown hasta la parte anterior del compartimento de hangar. Sus pasos eran silenciosos mientras cruzaba la cubierta en sombras, pero en su mente aquellos pasos resonaban como estruendosos redobles de tambor. Tenía la cara cubierta de sudor, que se escurría por el cuello y manchaba la pechera de su camisa blanca. Tras avanzar unos pasos más, se detuvo bruscamente para escuchar de nuevo con atención.

Su propio corazón le latía con tanta fuerza que parecía querer ahogar cualquier otro ruido, pero al cabo de unos instantes se dijo que no había nadie por allí. Desde su posición apenas podía distinguir la parte alta del muro de acero contra incendios que se extendía a lo ancho del área de popa del hangar. «Otros treinta metros.» Allí, imaginaba, era donde Yang y su pandilla habían encerrado a los pasajeros del avión. «Avanza despacio. Con cuidado. Si te descubren, eres hombre muerto.» Talbot siguió en su sitio unos segundos más, para que sus ojos se acostumbraran a la luz, aún más débil, que se proyectaba hacia el extremo no iluminado del hangar.

A unos cinco metros frente a él se hallaban las puntas de las alas de los aviones que se exhibían en el Yorktown. La punta blanca del ala de un jet de la Armada fabricado durante la guerra de Corea se extendía varios centímetros por debajo de la pintada de marrón oscuro, perteneciente a un bombardero B-25 de la segunda guerra mundial. Talbot avanzó un paso hacia el fuselaje del B-25, para quedar bien oculto entre las tinieblas, por si Yang y sus hombres aparecían de pronto por el otro extremo del hangar. «Acércate a donde están los prisioneros. Estudia cuál es su situación. Mira si puedes ayudarles.»

De repente, oyó un ruido. Se inmovilizó y contuvo la respiración. Otro ruido —un chirrido seguido de un portazo metálico— invadió el cavernoso compartimento del hangar. No había duda de que había sido abierta una escotilla. Antes de que pudiese ordenar sus pensamientos, oyó el ruido de pasos que avanzaban en su dirección. Luego percibió voces.

—Vosotros dos quedaos en el costado de estribor. Nosotros tres nos apostaremos en el de babor.

—¿Qué tenemos que hacer si le vemos?

—Llamadle. Tratadle como amigos. No le disparéis hasta tener la seguridad de que le mataréis.

—Bien.

El ruido de pasos y voces cada vez era más fuerte, mientras Talbot permanecía tan silencioso como podía en la oscuridad, debajo del ala del B-25. La voz de Yang —fría, brusca, irritante— constituía el elemento de medición que le indicaba a Talbot que el grupo se acercaba rápidamente. Comprendió que no podía quedarse en el sitio donde estaba, pero tampoco había otro lugar adonde ir. Si trataba de llegar en una carrera a alguna de las escotillas, le descubrirían antes de que pudiera salir por ella. «Estúpido bastardo, ahora te tienen en la ratonera.»

Echó una mirada al B-25, que se encontraba a su derecha. Aquélla era su única posibilidad. Avanzó los pasos que le faltaban para llegar hasta el cuerpo del avión de la manera más rápida y silenciosa que pudo. Cuando estuvo junto al fuselaje, se arrodilló debajo del aparato. Con las manos empapadas en sudor empezó a girar la manivela de la portezuela situada en la panza del bombardero, rogando que hubiesen aceitado los goznes recientemente, para que no rechinaran al abrirla.

Así era. Talbot abrió la compuerta hacia abajo. «Nada de falsos movimientos. Sin ruido.» Con ambas manos se aferró a los bordes de la escotilla y se dio impulso hacia arriba y hacia adelante como si fuese un trapecista encaramándose a una barra elevada. A los pocos segundos, todo su cuerpo se encontraba en el interior del viejo bombardero de la segunda guerra mundial.

—¿Dónde crees que puede haberse metido?

—En algún lugar hacia la proa, lo más lejos posible de nosotros.

—¿Cuánto tiempo vamos a perder buscando a ese tipo?

—¿Acaso tienes prisa? ¿Tienes alguna cita importante?

—Es una pérdida de tiempo, eso es todo. Se hundirá con el buque, como todos los demás.

—Tal vez, pero detesto dejar cabos sueltos. Si no le encerramos en el hangar con ellos, existe la posibilidad de que sobreviva.

—Lo dudo.

—Yo también. Pero no tiene sentido correr riesgos. Por eso quiero encontrarle.

—Está bien. Parece una buena idea.

—Tu voto de confianza en mis métodos operativos se ha convertido en una verdadera inspiración para mí.

—¿Cómo?

—No hagas caso.

«Quédate quieto. Si te descubren, te matarán.» Talbot volvió a respirar, pero sólo en forma entrecortada y poco profunda. La mano casi se le había deslizado de la baranda de aluminio cubierta de sudor, pero logró evitarlo hundiendo las uñas en la superficie metálica todo cuanto pudo. Había levantado la compuerta lentamente hasta colocarla casi de nuevo en el mismo nivel que la panza del fuselaje. Desde el exterior, todo en el B-25 parecería normal..., o por lo menos así lo esperaba. A través del revestimiento de aluminio del avión, podía distinguir con toda claridad los distintos sonidos —las conversaciones, las bromas, los múltiples ruidos de pasos de Yang y sus hombres.

Talbot yacía en mala posición sobre una sección de la estructura nervada de la parte inferior del fuselaje. Uno de los travesaños se le incrustaba en la cintura y le provocaba un fuerte dolor, que él trataba de mitigar no prestándole atención.

—¿Cuándo vamos a soldar la escotilla del hangar? Me altera los nervios saber que toda esa gente aún puede salir de allí.

—La soldaremos muy pronto, cuando recibamos la confirmación del submarino de que ya no necesitamos nada más de esa gente. Si la soldamos antes y luego resulta que tenemos que recurrir a ellos de nuevo, se nos presentará un trabajo endemoniado.

Para Talbot, la voz de Yang había llegado a su volumen más elevado y empezado a apagarse. Todo lo que él tenía que hacer era aguardar a que abandonaran el compartimento del hangar, y luego salir del avión y trasladarse a popa. Respiró hondo con el fin de tranquilizarse. El aire en el interior del viejo aparato era húmedo y hediondo. Dejó vagar la mirada por el interior del antiguo B-25, mientras esperaba que las voces de Yang y su comitiva se perdieran en la distancia.

Así pudo comprobar que se hallaba en la reducida zona del sector medio del bombardero, un área que no tendría más de medio metro cuadrado. Recordó que había metido la cabeza allí dentro cuando, dos años antes, el B-25 fue donado al Yorktown. Había unos asientos plegables a lo largo de los costados, que estaban cubiertos por una capa bien visible de polvo y suciedad. Varios centímetros por encima de la cabeza de Talbot había una cúpula de plexiglás —que había dejado de ser transparente debido a la mugre acumulada—, la cual en su momento se destinaba al navegante.

Al puesto de pilotaje en sí se podía acceder a través de una abertura de unos noventa centímetros, y Talbot pudo distinguir la silueta del parabrisas, inclinándose ligeramente hacia adelante. Hacia la parte posterior había un angosto paso que conducía al compartimento para las bombas. Se alegró de que aquel B-25 hubiese estado en actividad hasta poco antes de su donación al Yorktown para su exhibición, porque gracias a ello su interior estaba más limpio que la mayoría de las reliquias a bordo del histórico portaaviones. Sabía muy bien que si la capa de polvo hubiese sido más densa, quizá le habría hecho estornudar o toser..., lo que habría sido fatal para él.

Volvió a aspirar profundamente para sosegarse, cubriéndose la boca y la nariz con la mano a fin de protegerse del polvo. Luego abrió la escotilla del B-25. Aguardó unos segundos más y se dejó caer al suelo por la abertura. Al apoyar los pies en la cubierta del hangar, le sorprendió notar la flojedad de sus piernas..., y entonces comprobó que habían empezado a temblarle visiblemente.

«Tengo que calmarme. Soy el único que puedo salvar a esa gente.» Se apoyó en el fuselaje del bombardero y se concedió un momento de respiro. Sin embargo, sabía que, a partir de aquel instante, tenía los minutos contados. «Soldaremos la escotilla muy pronto. Todos se hundirán con el buque.» Fuera lo que fuese lo que pretendiera hacer, Paul Talbot comprendió que tenía que empezar a hacerlo de inmediato.

13

Era evidente que el capitán había vuelto a ordenar que cambiaran la luz blanca que iluminaba el interior del submarino por la roja, y ésta había inundado la sala de control con un resplandor sombrío y fantasmal. Por lo que a McClure se refería, el hecho de que hubiese disminuido la claridad no desmerecía en absoluto lo que estaba contemplando.

—Mi madre fue uno de los primeros voluntarios para ir a Cuba, formando parte del grupo de aquel hospital de Alemania oriental.

Olga Rodríguez arqueó el cuerpo hacia atrás, apoyada en el canto de la mesa de navegación, mientras seguía conversando con McClure. Procuraba que la inflexión de su voz fuese suavemente dulce y sugestiva, y se daba cuenta de que sus esfuerzos no eran en vano.

—Mi padre fue un hombre muy importante en la revolución. Formó parte del grupo del Che Guevara. Él y mi madre se casaron poco después de llegar allí. Actualmente siguen en Cuba, aunque mi padre pasa largas temporadas con los militares destacados en África.

—¿De veras? —McClure se le acercó un poco más. A Olga se le había desabrochado otro botón de la camisa estampada con colores para camuflaje en la selva, dejando al descubierto una porción mayor de su bronceada piel—. Ya veo que ha heredado muchas de las cualidades de sus padres. Esa dotación de ahí arriba, por ejemplo —agregó, extendiendo lentamente la mano hacia el pecho de la mujer.

—Tengo un hermano —prosiguió Olga, al tiempo que atajaba la mano de McClure antes de que llegara a tocarla.

La cogió fuertemente con la suya. Sus ojos miraron a derecha e izquierda para cerciorarse de que no había señales de Harrison en los corredores. Evidentemente éste seguía en el sector posterior del submarino, adonde el capitán le había enviado un rato antes. Era una suerte. Aparte los dos tripulantes apostados ante los timones de proa y popa, a unos tres o cuatro metros de distancia —de espaldas a ellos—, estaban solos en la sala de control.

—En realidad es mi hermanastro. Se llama Diego. También él se encuentra aún en Cuba. Trabaja en el ministerio de Transporte. Está a cargo de los ferrocarriles...

Olga enmudeció, dejándose envolver por el silencio que sobrevino, con los ojos clavados en el rostro de McClure. Le acarició mentalmente, desde la arqueada ceja izquierda hasta el bien recortado bigote. La cara de McClure resultaba casi afable hasta que sonreía. Su sonrisa era fría, hasta el punto de causar temor. Era la sonrisa de un hombre capaz de caer en los mayores excesos. Ella suponía que lo que hacía en aquella misión el mundo lo consideraría una atrocidad. Recordaba haber oído contar que, durante la guerra, Ed McClure había encerrado a un grupo de jóvenes vietnamitas en una choza y luego le había prendido fuego, como ejemplo para los otros muchachos de! pueblo que tuvieran también intención de mentirle. Una proeza llevada a cabo bajo los efectos de la droga, le habían dicho. Olga se preguntaba si sería verdad. Ella sólo veía a un hombre fuerte, un líder. «Los hombres débiles cuentan mentiras acerca de los hombres que les inspiran miedo.» Deseaba a aquel hombre. «No sonrías, por favor, Ed McClure. No eches a perder mis planes.» Se llevó la mano de McClure a los labios y empezó a besarle las puntas de los dedos.

—Aquí no. Este no es un lugar adecuado —musitó él, moviendo la cabeza hacia los tripulantes en los controles de inmersión, que seguían de espaldas a ellos—. Tenemos que ir a otro sitio.

—Tienes razón. —Olga miró hacia uno y otro lado de nuevo—. Creo que será mejor que vayamos hacia adelante.

—Como gustes.

Olga soltó la mano de McClure. Pasó junto a él y enfiló el angosto corredor.

—Sígueme.

—Encantado.

McClure la siguió de cerca, con los ojos fijos en la silueta de la mujer que se contorneaba delante de él. Habían pasado más de dos semanas desde que se acostara con aquella prostituta barata de Nueva York, y ahora estaba más que dispuesto a hacer un buen papel. Aún más: aquella mujer no era obviamente una trotona de veinte dólares. No se conformaría con cumplir según lo que se le pagara. Por la forma de caminar, de moverse y de tocarle, McClure adivinaba que la hora siguiente sería tiempo bien aprovechado.

Pasaron en silencio ante el camarote del capitán. La puerta estaba cerrada, y probablemente Zindell se hallaba en su interior. Ninguno de los dos hizo ruido al pasar frente a ella, para entrar en el cuarto de oficiales vacío. Luego subieron al resalto que separaba el cuarto de torpedos del resto del submarino. Al entrar en él, McClure se alegró de ver que estaba desierto. Las literas se alineaban a ambos lados de las paredes. Racimos de cañerías y válvulas llenaban todos los rincones, y del techo colgaban cadenas y aparejos de carga. Dos de los torpedos de seis metros de largo se hallaban colocados en sus soportes en medio de las literas. McClure cerró la escotilla tras de sí.

—Acciona la manivela —dijo Olga, señalando el segundo cerrojo que podía cerrar—. Así nadie podrá abrir la escotilla desde el exterior.

—¿Le tienes miedo a Harrison?

—Sólo quiero intimidad.

—Patrañas. Le tienes miedo a Harrison.

—No tiene sentido que no mantengamos esto en secreto. —Dio un paso hacia McClure; se daba cuenta de que se moría de impaciencia por poseerle—. Es una simple precaución, nada más.

McClure soltó una breve carcajada.

—Claro, señora. No tiene sentido quemar las naves.

Sospechaba que la verdadera razón por la que quería esconderse de Harrison residía en el hecho de que no deseaba perderle..., de que quizá volvería a querer más de él en el futuro. Si McClure no hubiese estado tan excitado él mismo, no habría dejado que se saliera con la suya.

—Tienes razón, es mejor que lo mantengamos en secreto —dijo.

«Ya te arreglaré luego, zorra.» McClure empezó a desabrocharse la camisa, con los ojos clavados en la cara de Olga. Le pareció que la joven había comenzado a temblar ansiosamente.

—Se diría que estás caliente —dijo él fríamente, como si hiciera un comentario sobre un animal enjaulado.

Olga hizo caso omiso de la intención.

—Tus palabras son un pobre sustituto de lo que yo necesito. —Olga se pasó la lengua por el labio superior—. Date prisa. No disponemos de mucho tiempo.

—Esto no nos llevará mucho tiempo.

—Vaya que sí.

Olga se adelantó y apoyó las manos, con las palmas abiertas, sobre el pecho desnudo de McClure. Cuidadosamente, como si acariciara con los dedos una delicada escultura, dejó que sus yemas se deslizaran hacia abajo hasta detenerse al rozar el cinto. Cuando se disponía a seguir deslizando las manos hacia más abajo aún, advirtió la mirilla de vidrio en la escotilla.

—¡Maldición! —exclamó quedamente, señalando la pequeña portilla—. Tenemos que tapar eso.

—No quieres hacer un espectáculo para mirones, ¿eh? —McClure rió de nuevo mientras terminaba de desabrocharse la camisa. Se la quitó—. Usaré la camisa, como aquel caballero andante. ¿Qué te parece mi caballerosidad? —McClure colgó la camisa del pasador de la escotilla y extendió la tela con todo cuidado por delante de la mirilla—. ¿Satisfecha?

—Aún no. —Olga hizo una mueca al tiempo que ponía la mano sobre la pernera del pantalón de McClure—. Pero tal vez quedaré satisfecha muy pronto.

—Apostaría a que sí.

McClure la cogió por el brazo. La atrajo hacia sí. Colocándole la otra mano en la nuca, acercó su boca a la de Olga. Sus labios —muy húmedos, tensos, agresivos y preñados de energía— se unieron. Fue considerable el tiempo que pasó antes de que McClure hiciera por fin el esfuerzo de separarse.

—¿Dónde lo haremos?

La sonrisa de McClure se hizo más amplia.

—En medio del cuarto.

Olga pareció asombrada. Señaló el centro de la sala de torpedos.

—Ahí no hay nada. Nada para acostarse o apoyarse. En cambio, tenemos literas a ambos lados. —Indicó las literas alineadas junto a las paredes, unas sobre otras—. Son pequeñas, pero igualmente servirán.

—Es demasiado temprano para eso.

McClure la cogió por el brazo de nuevo y esta vez la condujo al centro de la sala. Sin esperar respuesta, comenzó a desnudarla.

Olga se quedó tan quieta como pudo, con los ojos fijos en las ágiles manos de McClure. El firme y frío contacto de los dedos con sus pechos le provocó un estremecimiento y se le cortó el aliento. Cuando McClure le hubo quitado los pantalones y los dejó caer a un lado, ella vio que las boleadoras y el cuchillo de cachas de nácar caían al piso con ellos. Olga echó la cabeza hacia atrás y entrecerró los ojos, mientras McClure seguía acariciándola con sus manos.

De repente, a Olga le llamó la atención algo que quedaba parcialmente oculto por uno de los torpedos. Abrió desmesuradamente los ojos. Tardó varios segundos en identificar lo que estaba viendo. Una manta de lana. Movimientos descompasados. Un brazo, un hombro. Olga se sobresaltó al tiempo que daba un paso atrás, cuando se dio cuenta de que el bulto movedizo en el rincón oscuro de la sala de torpedos era uno de los miembros de la tripulación.

—¡Qué interesante! —Ned Pierce sacó las piernas de la litera, apoyando la mano en el morro del torpedo que le había mantenido oculto. Bostezó abiertamente, saltó cíe la litera y se quedó de pie ante ella—. ¡Vaya espectáculo! Esto es mejor que el sueño erótico que tenía. —La cara de Pierce se distendió en una fea sonrisa, dejando al descubierto las coronas de oro de sus dientes, que centellearon al reflejar la luz. Sus ojos recorrían de arriba abajo el cuerpo desnudo de Olga—, ¡Tienes todo lo que hay que tener, nena, ya lo creo!

—Cierra los ojos, negro. Esto no se ha hecho para ti —dijo McClure, dando un paso hacia él.

—Claro, patrón —respondió Pierce, con nasal acento sureño—. En seguida volveré a jugar en los algodonales mientras los blancos juegan con la seta de la mulata.

—Vigila la lengua, cabrón.

McClure se colocó entre Pierce y Olga. Ella se había apretado contra él, y McClure sentía la calidez de su cuerpo desnudo en su propia espalda desprovista de ropa.

—Será mejor que salgas de aquí en seguida.

—Con mucho gusto. —Pierce se dirigió hacia la escotilla cerrada del extremo de popa del cuarto de torpedos—. Tengo muchas cosas que hacer. Informar al señor Harrison, por ejemplo. —Giró sobre sus talones y les miró sonriendo—. Estoy seguro de que encontrará esta novedad muy interesante.

—No dejes que se lo diga a nadie —murmuró Olga, furiosa—. Harrison es un loco. Me matará, como mató a su primera esposa, a pesar de no haber llegado tan lejos con otro hombre.

—¿De veras? —McClure se sorprendió ligeramente al saber que Harrison era capaz de una cosa semejante—. ¿Estás segura de que no fanfarroneaba cuando te lo dijo?

—Lo supe por el capitán Zindell. Es verdad. Mató a su mujer cuando supo que había coqueteado con otro.

La angustia que denotaba la voz de Olga era genuina.

—Este asunto se vuelve más interesante con cada minuto que pasa. —Pierce saludó con la mano libre, mientras posaba la otra en la manivela de la escotilla—. Por todos los diablos que me gustaría seguir escuchando, pero tengo un asunto importante que me reclama en otra parte del submarino.

—Espera.

Pierce miró con displicencia por encima del hombro, pero lo que vio le obligó a centrar inmediatamente toda su atención. McClure, que seguía en el centro de la sala de torpedos, había extraído una pequeña arma de fuego del bolsillo del pantalón, con la que apuntaba a Pierce.

—Guarda eso. —Pierce trataba de adoptar un tono airado, pero sus palabras denotaban demasiado nerviosismo como para traducir otra cosa que no fuese miedo. Se volvió lentamente hasta quedar de cara a McClure—. Si disparas esa arma aquí dentro, abrirás un boquete en el casco.

—Tienes razón. Prohibido disparar armas de fuego.

McClure esbozaba una ligera sonrisa en las comisuras de los labios, como si poseyera un secreto que nadie más conocía.

—No dispares. —Olga extendió la mano con que se cubría los senos y la posó sobre el hombro de McClure—. Es demasiado peligroso. Hazle entrar en razón; eso bastará. Estoy segura de que podré proporcionarle algo que le dejará lo bastante satisfecho como para guardar silencio.

—¡Cierra el pico, puta del demonio! —La idea de compartir aquella mujer con un hombre de la calaña de Pierce le revolvía el estómago—. Después me encargaré de ti —le dijo, volviendo ligeramente la cabeza para mirarla.

—¡Cuidado!

McClure torció la cabeza y vio que Pierce se abalanzaba sobre él. Sin pensarlo dos veces, oprimió el gatillo del arma.

La sala de torpedos de proa se llenó instantáneamente de un extraño ruido que sonó más como el reventón de un neumático que como un disparo de pistola. Una borrosa mota oscura salió proyectada del cañón del arma hacia el negro que se abalanzaba sobre McClure. Por un instante, la acción se paralizó; los tres permanecieron inmóviles en su sitio. El negro quedó detenido en el aire por una fuerza misteriosa que le obligó a llevarse la mano al otro brazo. Pierce abrió desmesuradamente los ojos y la boca. Emitió un breve sonido entrecortado antes de desplomarse hacia adelante y caer pesadamente al suelo.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha sido eso?

Olga miraba fijamente el cuerpo de Pierce, que había empezado a retorcerse en forma obscena. La cabeza y el cuello le temblaban por efecto de una serie de continuos espasmos musculares. Primero una y luego la otra, ambas piernas comenzaron a sufrir terribles convulsiones.

McClure volvió a guardarse el arma en el bolsillo; luego se arrodilló junto al cuerpo de Pierce.

—¡Mierda! —Hizo rodar el cuerpo y le examinó los ojos, y acto seguido el brazo—. Es aquí. Este es el sitio donde le he dado.

—¿Con qué?

—Con un dardo envenenado. —McClure se palmeó el bolsillo del pantalón—. Es un arma extraordinaria en un ambiente cerrado. Normalmente, es capaz de matar a un tipo al instante. Me parece que la dosis no era muy elevada.

—¿Vivirá?

Mientras Olga contemplaba el cuerpo del negro —varios de sus músculos aún se estremecían, pero las convulsiones generales parecían atenuarse—, de repente tuvo conciencia de su desnudez.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó, mientras volvía a cubrirse los pechos con las manos.

McClure se incorporó.

—No lo sé. —Tenía el entrecejo fruncido—. Su corazón aún late. Eso es normal. Probablemente significa que sobrevivirá.

—¡Oh!

Olga parecía haber perdido el habla.

—Cuando Zindell descubra que poseo un arma —dijo McClure—, volverá a endilgarme el sermón de que «yo soy el capitán» y todas esas estupideces.

—Será difícil ocultar lo sucedido.

Olga señaló el cuerpo que yacía en el suelo. El negro empezaba a mejorar de aspecto: los espasmos musculares habían cesado y tenía los ojos entreabiertos.

—Parece que revive —dijo la mujer—. Cuando él le diga a Zindell lo que pasó, se armará la gorda entre vosotros dos.

—Tal vez.

McClure echó una lenta mirada en torno al cuarto de torpedos, como si buscara algo en especial. Sus ojos quedaron fijos en un sector del extremo anterior de la sala. Se sonrió de nuevo.

—Pero primero Zindell tendrá que averiguar lo que hice, antes de poder causarme algún problema.

McClure se inclinó y empezó a tirar del cuerpo inerte de Pierce hacia sí.

Olga se acercó a la litera, cogió una manta y se envolvió con ella el cuerpo desnudo. Luego se volvió hacia McClure.

—No puedes pensar eso en serio —dijo en voz baja, mientras observaba cómo McClure arrastraba al negro semiinconsciente por el suelo—. Si le matas, nada ganaremos salvo su propio silencio. Por la herida, resultará más que evidente que se utilizó algún tipo de arma. El capitán lo adivinará enseguida.

—En eso te equivocas. —McClure llegó al extremo de la sala de torpedos y dejó caer el cuerpo de Pierce sobre el suelo—. Pero ahora no tengo tiempo de discutir contigo. Ya empieza a recobrar el conocimiento. —Volvió a mirar a Pierce, que había recobrado fuerza suficiente como para abrir los ojos y levantar la cabeza de las frías planchas del suelo—. Dentro de pocos minutos comenzará a gritar como un energúmeno. Sus gritos harán acudir a Zindell... y ambos nos veremos en apuros. Ven y échame una mano.

—¿Cómo?

—Ya verás.

McClure contorneó el cuerpo de Pierce, lo cogió por los tobillos y le hizo girar en redondo. En un abrir y cerrar de ojos, tuvo al hombre con los pies hacia la proa del submarino. Luego cogió la manivela de bronce del tubo lanzatorpedos número cinco. Hizo girar la manivela varias veces y abrió la pesada compuerta de metal.

—Ponte ahí detrás y empuja.

—De acuerdo.

Olga obedeció sus órdenes sin hacer preguntas.

La presión de las manos de la mujer en los hombros de Ned Pierce tuvo el efecto de espabilarle aún más del atontamiento causado por la droga. Para cuando sus piernas ya habían sido introducidas en la boca abierta y oscura del tubo lanzatorpedos, Pierce había recobrado el conocimiento hasta el punto de saber con certeza lo que ocurriría acto seguido. Trató de salir del aprieto, pero no encontró la energía necesaria para hacerlo. Intentó gritar, pero lo único que logró con gran esfuerzo fue proferir un raro y entrecortado chillido. Para cuando todo su cuerpo hubo sido introducido en el tubo lanzatorpedos, Pierce ya podía controlar sus músculos lo suficiente como para volver ligeramente la cabeza hacia McClure. Aparte ese movimiento, no consiguió hacer nada más.

McClure miró los ojos asustados e implorantes que se fijaban en su cara.

—Me alegro de ver que te sientes mejor —dijo fríamente. Luego se arrodilló, acercándose al borde del pulido y largo cilindro de acero donde reposaba la cabeza de Pierce—. Sin embargo, creo saber lo que te hará sentir verdaderamente bien. Es algo que tú te has buscado. —McClure se separó, cerró la pesada compuerta de bronce e hizo girar las manivelas de cierre—. Felices sueños.

—Esto no servirá de nada —dijo Olga, acomodándose la manta con la que se había envuelto—. No tardarán en encontrarle aquí encerrado. Aun cuando se haya asfixiado, si bien tendrá que transcurrir bastante tiempo, pues el volumen de aire dentro del tubo lanzatorpedos es considerable, la herida seguirá siendo apreciable.

—Hoy estás bateando como un campeón, nena. —McClure pasó en torno a ella para situarse ante el cuadro de control del tubo lanzatorpedos—. Sólo que otra vez has errado el golpe.

En rápida secuencia, comenzó a accionar las válvulas y las manivelas correspondientes de acuerdo con las indicaciones que le había dado uno de los tripulantes pocas horas antes.

—Observa esto.

Ante los incrédulos ojos de Olga, McClure manipuló la última palanca de la secuencia. Una carga de aire comprimido penetró de repente en el tubo lanzatorpedos número cinco. El cuarto se llenó de un bramido casi ensordecedor. McClure lanzó una sonora carcajada, que fue ahogada por la oleada de sonido proveniente del tubo lanzatorpedos.

Dentro del tubo, el primer efecto del aire comprimido a alta presión consistió en expeler el agua fría que entrara en él momentos antes, así como el cuerpo de Pierce. Este aún estaba consciente en ese instante, aún contenía la respiración contra la fuerza del agua entrante, que no habría tardado en ahogarle.

Pero cuando el aire comprimido impulsó el cuerpo de Pierce a lo largo del tubo lanzatorpedos, la presión sobre su cuello y hombros tuvo el efecto de que Pierce se golpeara la cabeza contra el filo del tubo al salir. Involuntariamente, a causa del golpe, Pierce aspiró profundamente, por lo que el agua salada del océano penetró por su nariz y boca hasta la tráquea. La última sensación que experimentó Ned Pierce antes de perder por completo el sentido fue el intenso dolor y la rápida inflamación del pecho a medida que el agua de mar llenaba sus entrañas y expulsaba el residuo de aire vital que había logrado contener en sus pulmones.

—¡Santo Dios! —Olga cogió a McClure por el hombro y lo sacudió—. ¿Qué les diré a los de la sala de control? ¿Cómo le explicaré al capitán el disparo de este tubo lanzatorpedos?

—Muy simple. Diles que lo hiciste para desalojar una bolsa de agua.

—¿Una bolsa de agua?

—Sí. Diles que algún imbécil debe de haber dejado que el número cinco se llenara de agua. Y tú lo disparaste para desalojar la bolsa de agua.

—¿Estás seguro?

—Tengo buenas entendederas. Y buena memoria. Confía en mí.

—De acuerdo. Si estás seguro...

—Lo estoy.

Olga cogió el teléfono del intercomunicador. En seguida estuvo en comunicación con la sala de control y el capitán. Momentos después, colgaba el aparato en su horquilla.

—Han quedado conformes —dijo, asombrada por la facilidad con que se habían tragado su mentira—. El capitán me agradeció que me hubiese ocupado del problema. De hecho —agregó—, dijo que estaba casi seguro de que el responsable era Pierce.

—Entonces, merece que le convirtiéramos en pasto para los tiburones, ¿no?

McClure sonrió; luego levantó la mano y lentamente pero con decisión le quitó a Olga la manta con que se cubría. Con otro enérgico movimiento, la hizo girar en redondo. Empujó el cuerpo de Olga contra el redondeado morro del torpedo que descansaba en el soporte de babor.

—Date prisa. Nos queda poco tiempo —dijo Olga con un ronco murmullo, al tiempo que cerraba los ojos y oprimía el cuerpo contra la cabeza de combate del torpedo.

La fría y estéril sensación que experimentó al apoyar el vientre y el pecho desnudos sobre el suave metal le provocó un estremecimiento.

—Tranquila. Tenemos tiempo suficiente.

Ed McClure, entonces, empezó a completar la tarea que había iniciado más de media hora antes.

14

—Oficialmente, pues, no se trata de un asunto militar —dijo el capitán Dwight Martín, en forma pausada y con voz clara.

Deseaba confirmar la intención subyacente en lo que el ministro de Marina le acababa de decir.

—Exactamente. —Mitchell Schroeder asintió con la cabeza—. Si bien el presidente ha solicitado personalmente su colaboración. Una especie de misión temporal.

—Me complacerá poder brindar toda la colaboración posible.

Sin embargo, Martín frunció el entrecejo. Con las perspectivas que se perfilaban, sabía que el hecho de no estar oficialmente implicado en el asunto constituía una protección muy débil si el ventilador empezaba a desparramar mierda.

—Supongo que el presidente no quiere mantener esta misión en un plano militar por razones operativas.

—Naturalmente. —Schroeder cogió el paquete de cigarrillos y extrajo uno. Guardó silencio mientras encendía el cigarrillo e inhalaba el humo profundamente. Por fin, se volvió hacia Martín—. Si siguiéramos la vía militar oficial, la operación debería ser necesariamente transferida al centro de comando militar. —Schroeder exhaló lentamente una larga estela de humo gris—. En ese caso, nos embarcaríamos en una discusión sobre jurisdicciones con los peces gordos. Todo el mundo querría un pedazo de la torta.

—Probablemente.

—Sin ninguna duda.

Schroeder resolvió omitir el hecho de que el presidente no tenía muy buen concepto de los comandantes militares que le habían tocado en suerte en aquella Administración. Por eso, el aspecto de la rivalidad entre las fuerzas constituía una excusa válida para justificar sus decisiones. Afortunadamente, él y el presidente habían sido amigos durante la época de estudios preuniversitarios, por lo que el presidente pudo decidir con toda tranquilidad manejar el problema por medio de la Armada solamente.

—La fuerza aérea insistiría en llevar a cabo un bombardeo de saturación, mientras que la infantería de marina probablemente desearía intentar un abordaje al Yorktown. ¡Sabe Dios lo que pediría el ejército! —Schroeder sonrió, pero sólo bromeaba a medias—. Por lo menos, tal como están las cosas ahora, podremos evitarnos esa clase de problemas.

Miró hacia el otro lado de la sala, donde el teniente Nash y el operador estaban inclinados sobre el teletipo canal-01. Desde su posición, la máquina se le antojaba ominosamente silenciosa e inerte.

—Queremos evitar la injerencia desmedida de los peces gordos, sobre todo si las cosas toman el giro que presumo tomarán.

—¿A qué se refiere?

—A que no tendremos opción alguna. Comparativamente, esta situación es mucho peor que la de los rehenes de Irán. Al menos, allí contábamos con un grupo de simpatizantes iraníes que se hallaban al acecho en Teherán y estaban de nuestra parte. Los agentes de la CÍA nos proporcionaban datos importantes. Los mismos iraníes no sabían lo que estaban haciendo ni lo que querían.

—Comprendo lo que quiere decir. Estos terroristas con los que estamos tratando han logrado aislar a los rehenes por completo. Peor que eso: evidentemente son profesionales.

Martín tamborileó con los dedos sobre la pila de mensajes recibidos del Trout que reposaba sobre su escritorio.

—Entonces ¿qué vamos a hacer? —dijo.

—Esperar.

Schroeder se disponía a agregar algo más cuando advirtió que el teniente Nash se inclinaba aún más sobre el teletipo. Al cabo de unos instantes cortó la hoja de papel recién impresa y se volvió hacia ellos.

—Aquí está —anunció, al tiempo que se acercaba a toda prisa. Sostenía el papel ante sí para que lo cogiera cualquiera de sus dos superiores. Schroeder lo tomó, lo puso sobre el escritorio y empezó a leer.

AL MINISTRO DE MARINA, DESDE EL USS TROUT. EN REFERENCIA A SU MENSAJE ANTERIOR, EXISTEN FACTORES ADICIONALES QUE OBVIAMENTE USTED AÚN NO CONOCE. UN CARGAMENTO DE ORO VALORADO EN 25 MILLONES DE DÓLARES SE HALLABA A BORDO DE LA AERONAVE DE LA TRANS-AMERICAN, QUE AHORA SE ENCUENTRA A BORDO DEL TROUT. YA HEMOS CUMPLIDO LA MAYOR PARTE DE NUESTRA MISIÓN. LO QUE AHORA PROPONEMOS ES UN SIMPLE INTERCAMBIO: EL VALOR NETO DE LA AERONAVE DE LA TRANS-AMERICAN, MÁS EL DEL YORKTOWN, SUPERA EN MUCHO LOS DIEZ MILLONES DE DÓLARES QUE PEDIMOS CON EL FIN DE DEJARLOS INTACTOS PARA QUE SEAN RECUPERADOS POR USTEDES. ADEMÁS, POR SUPUESTO, ESTÁN LAS VIDAS DE CASI CIEN PERSONAS, ENTRE PASAJEROS Y TRIPULANTES.

RECONOCEMOS QUE LAS DECLARACIONES PÚBLICAS EFECTUADAS POR EL GOBIERNO CON ANTERIORIDAD, CON RESPECTO A LA MORATORIA EN LOS FUTUROS TRATOS CON TERRORISTAS Y PIRATAS AÉREOS, PUEDE CONSTITUIR UN INCONVENIENTE PARA USTEDES. HAY UNA MANERA MUY SIMPLE DE RESOLVER ESTE DILEMA. EL DINERO ADICIONAL PARA SALVAGUARDAR LAS VIDAS Y LOS BIENES PUEDE SER PAGADO SECRETAMENTE A FIN DE QUE NO SE ENTERE DE ELLO EL PÚBLICO. POR LO QUE A ÉSTE CONCIERNE, EL ROBO DEL CARGAMENTO DE ORO SERÁ EL ÚNICO MOTIVO QUE SE OCULTA TRAS EL SECUESTRO DEL AVIÓN DEL VUELO 255 DE LA TRANS-AMERICAN. SI USTEDES NO DAN A CONOCER PÚBLICAMENTE EL PAGO DEL RESCATE, NOSOTROS TAMPOCO LO DIVULGAREMOS. LA LÓGICA IMPONE QUE CUMPLAN CON EL PAGO DE LOS DIEZ MILLONES DE DÓLARES ADICIONALES SOLICITADO POR NOSOTROS. ES UN PRECIO RAZONABLE POR LO QUE OFRECEMOS A CAMBIO. CONFIRME ACEPTACIÓN POR TELETIPO EN ESTA MISMA VÍA DE TRANSMISIÓN NO MÁS TARDE DE LAS 01.00 HORAS. SI NO LO HACE, EL YORKTOWN SERÁ HUNDIDO.

Los tres hombres guardaron silencio unos instantes tras terminar de leer el mensaje. Schroeder alcanzó el sillón giratorio, lo hizo girar en redondo y se dejó caer en él.

—¡Bastardos! —exclamó Martín en un murmullo.

—Es lo menos que puede decirse. —Schroeder se frotó los ojos y volvió a fijarlos en el mensaje—. Las palabras son bastante terribles —dijo, dando un golpecito con el dedo en el papel—, pero su arrogancia es increíble. Es más el tono que el contenido lo que me demuestra lo insana que debe de ser la persona que envió este mensaje.

—Estoy de acuerdo con usted.

Martín se sentó en el borde del escritorio. Miraba en torno presa del nerviosismo, y al punto descubrió la pelota de golf anaranjada en el ángulo del escritorio. Por un momento, sintió el poderoso e irracional impulso de coger la pelota, abandonar el Centro de Operaciones y dirigirse al campo de golf. Allí, al menos, no existía nada comparable con aquella locura: su mayor problema consistiría en evitar el lago al tirar la pelota en vuelo en curva para el cuarto agujero. Estuvo varias veces a punto de ponerse en pie antes de poder dominar aquel impulso. Volvió la cabeza y comenzó a releer el mensaje.

—¿Qué haremos ahora?

—No tenemos muchas opciones.

—Eso es cierto —asintió Martín con renuencia—. Pero al menos los bastardos prometen guardar silencio respecto del rescate. Me parece que eso es importante. ¿Querrá el presidente hacer ese trato?

—Sí. —Schroeder lanzó un suspiro y cogió el teléfono—. El presidente estaba enterado del robo del cargamento de oro. La gente de la empresa aérea ya nos lo había comunicado. No lo mencioné en el último mensaje que enviamos al Trout, pues quería ver cuál sería su respuesta.

—Ahora ya lo sabemos.

—¡Vaya si lo sabemos! —Schroeder meneó la cabeza lastimeramente—. Tanto el presidente como yo sospechábamos que ésa sería la actitud que adoptarían.

Sin esperar respuesta de ninguno de los dos oficiales, Schroeder levantó el auricular del teléfono rojo que tenía ante sí. Pronunció una frase en código al responder el operador militar, y a los pocos segundos estaba en la línea el presidente de los Estados Unidos.

El capitán Dwight Martín se dio cuenta de que se ponía en posición de firmes mientras escuchaba cómo el ministro de Marina le explicaba la situación al presidente.

—No quisiera estar en su lugar —le dijo Martín a Nash en voz baja—. Es una terrible decisión que hay que tomar.

—Ya lo creo.

Ted Nash se encogió, pero más a causa de lo que tenía en mente que por lo que Martín había dicho. «Te veré dentro de una hora. Para entonces tendré todo lo que quieres», le había dicho a Skip Locker. Por un instante, se preguntó si no se habría comprometido demasiado con él, pero alejó esa idea de la cabeza. «No te vuelvas gallina. No es un asunto militar, como han dicho ellos mismos.» Dio gracias a Dios por haber oído aquella parte de la conversación en la que se señalaba que el asunto no entraba en la esfera militar, porque de esa manera su compromiso con Locker no constituía un problema. Antes de que Nash acabara de convencerse de ello, Schroeder ya había colgado el aparato y le hablaba directamente a él.

—Que se prepare el operador. Tengo que enviar otro mensaje. Tenemos autorización del presidente para aceptar sus condiciones.

—¿De veras?

Por alguna razón, Nash encontró aquello poco tranquilizador. Percibió el collar de sudor que empezó a formársele en torno al cuello de la camisa del uniforme.

—¿Vamos a acceder a todas sus exigencias? ¿A todas sus demandas?

No podía identificar la causa de su inquietud, pero por alguna razón el hecho de que el presidente hubiese aceptado las condiciones de los terroristas había canalizado aquel incidente en una dirección distinta a la que hubiese preferido.

—Sí. —Schroeder movió la cabeza como aprobando la decisión a un nivel moral, pero no en el práctico. Sin embargo, no tenía otras alternativas—. La única condición no negociable que imponemos es que debe mantenerse el secreto absoluto. Vamos a proceder de acuerdo con sus condiciones, pero siempre y cuando no se le hagan saber al público las condiciones reales que nos obligan a aceptar. Según ha dicho el presidente, si se filtra una sola palabra sobre el pago del rescate, pasaremos de inmediato al plan número dos.

—¿Número dos? —Nash se esforzó por conservar una expresión neutra, pero notaba perfectamente que los músculos se le habían puesto demasiado tensos y que tenía los ojos demasiado abiertos—. Si me permite, señor, ¿puedo preguntar en qué consiste el plan número dos?

Schroeder hizo un ampuloso gesto, señalando el mapa de situación del centro de la sala.

—Si el público llega a enterarse de que pensamos pagar un rescate a los terroristas, debemos negar esa alegación enfáticamente.

—¿Qué ocurrirá entonces? —inquirió Nash.

Estaba casi demasiado asustado como para desear oír la respuesta.

—Muy simple. —Schroeder se levantó del sillón giratorio y se apoyó en el escritorio. Se veía ahora más demacrado que en ningún otro momento desde que se iniciara el caso, como si hubiese envejecido rápidamente en los últimos diez minutos—. Si llevamos a cabo el plan número dos, debemos prepararnos para perder unas cuantas cosas.

—¿Perder unas cuantas cosas?

—Sí. Un portaaviones que es una reliquia, una aeronave de pasajeros y la vida de aproximadamente un centenar de hombres, mujeres y niños inocentes constituyen el precio que tendremos que pagar para ser fieles a nuestros principios, si llega a divulgarse la verdad.

El pabellón central del patio estaba envuelto por las sombras que proyectaban los elevados muros pardos del Pentágono al esconderse el sol del atardecer tras la línea del horizonte. Aun cuando el pabellón había cerrado unas horas antes, varias personas permanecían aún en los bancos y en las zonas cubiertas de césped del amplio patio. El teniente Tea Nash pasó raudamente ante ellas, procurando esquivar las miradas que pudieran obligarle a iniciar una conversación casual. Su mente estaba demasiado enfrascada en el problema que le preocupaba como para embarcarse en charlas vanas, y además, Skip Locker debía encontrarse con él en la hamburguesería del patio al cabo de pocos minutos.

Cuando Nash llegó al puesto de madera del centro del patio, dio una vuelta a su alrededor para comprobar si había llegado Locker. Contento de haber llegado tan temprano a la cita, se apoyó en la pared, donde los cierres de madera habían sido bajados tras atender a la clientela que se había congregado allí a la hora del almuerzo. Nash procuró no mostrarse demasiado impaciente a los ojos de los paseantes que pudieran fijarse en él; la mayoría era personal militar que trabajaba en sectores que seguían funcionando después de los horarios burocráticos normales. Respiró hondo varias veces para calmar sus nervios. «Ahora ya está hecho. ¿En qué demonios estaba pensando?» Lo que había empezado como una información tonta e inofensiva brindada a un periodista que podía favorecerle se había transformado en un asunto de vida o muerte. «Si esta historia se publica, morirán muchos inocentes.»

Pasaron varios minutos sin que hubiera rastros de Locker. Eran casi las 18.30. Nash meneó la cabeza con fastidio ante la situación; luego metió la mano en el bolsillo y extrajo un pañuelo. «Ya le he dado demasiado. Se ha marchado para hacer imprimir lo que sabe.» Se enjugó las crecientes gotas de sudor de la frente.

—¿Demasiado caluroso el día para ti? —dijo Skip Locker, apareciendo por la esquina de la pequeña construcción de madera—. Deberías disfrutar más de este calor, pues no volveremos a sentirlo hasta la próxima primavera.

—Llegas tarde.

Por la fuerza de la costumbre, Nash echó una mirada al reloj y luego volvió a posarla en el hombre que se encontraba a un par de pasos a su izquierda.

—No sabía que el horario de nuestra cita fuese tan estricto. —Locker se sonrió, gozando con el evidente nerviosismo de Nash, aun sin saber cuál era la causa—. ¿Qué hay de nuevo?

—Tenemos que enterrar la historia.

—¿Cómo?

—Todo esto es más complicado de lo que suponíamos.

—No comprendo.

Con disimulo, Locker se situó de manera que el micrófono del pequeño magnetófono oculto en el bolsillo de su chaqueta pudiese captar la voz del teniente en la forma más efectiva posible. Ya había tenido la precaución de ponerlo en funcionamiento antes de llegar al patio, y ahora se alegraba de haberlo llevado consigo. Fuera lo que fuese lo que Nash tuviese que agregar a la increíble historia del secuestro aéreo y de la exigencia de un rescate, sin duda valdría la pena escucharlo y grabarlo.

—No seas estúpido. Me he pasado dos horas buscando los antecedentes del Yorktown y del Trout. Todo está preparado para convertirse en una primicia sensacional.

—No podemos hacerlo. —Nash miró en torno para asegurarse de que nadie podía oírles—. El asunto no ha resultado como pensaba.

—¿Qué quieres decir con eso?

Nash se mordió el labio inferior. Era evidente que ya había hablado demasiado, pero no había forma de echarse atrás sin darle a Locker una explicación completa con el fin de convencerle para que no siguiera adelante con la idea de publicar la nota.

—Es más complicado de lo que suponíamos.

—Adelante. Te escucho —dijo Locker con escepticismo.

—Los secuestradores han enviado otro mensaje por teletipo hace unos instantes. Ya tienen en su poder veinticinco millones en oro.

Mientras seguía explicando la increíble serie de eventos que habían ocurrido en las pasadas dos horas —el texto general del último mensaje, la decisión del presidente—, Nash observaba los ojos del periodista en busca de un indicio de comprensión, algo que denotara que también él estaba conmocionado por el giro de los acontecimientos. Todo lo que pudo descubrir en la cara de Locker fue una expresión alerta, pero neutra, como si estuviese escuchando el enunciado de una serie de hechos anodinos pero pertinentes sobre un tema técnico.

—¿Comprendes lo que quiero decir? Bajo ningún concepto podemos dar publicidad a una noticia de esta naturaleza.

—Ese es un punto interesante. —Locker dejó que el penetrante silencio se prolongara unos segundos más. Al cabo de un rato, se volvió de cara a las puertas cerradas de la hamburguesería—. Este es un extraño lugar, ¿no te parece? comentó con toda naturalidad, como si la conversación anterior no se hubiese producido.

—No te entiendo. —Nash no sabía lo que Locker estaba insinuando, pero algo en su interior le decía que no le resultaría grato escucharlo—. ¿De qué estás hablando?

—Me refiero a la conducta inapropiada. —Locker hizo un amplio gesto con la mano abarcando el patio y los altos muros pardos del interior del enorme edificio pentagonal que les rodeaba—. Con toda frivolidad designamos el patio central del Pentágono, el blanco militar más importante del mundo, como «punto cero»([1]). Luego construimos un café al aire libre en el mismo lugar y le ponemos el mismo nombre: «Café Punto Cero». Muy bonito. De esa manera, podemos engullir hamburguesas y batidos de leche en el tranquilo lugar que, a juicio de mucha gente, se convertirá en una cavidad inmensa gracias a las docenas de misiles soviéticos que están programados para caer en la cúspide misma de este pabellón. —Locker señaló la cúpula de madera que se elevaba en el centro del techo de la hamburguesería—. Irónico, ¿no?, cómo un sitio tan tranquilo como éste puede ser el blanco militar número uno del mundo occidental. Es inapropiado, por no decir otra cosa.

—No comprendo lo que quieres dar a entender.

Nash no sabía qué decir. No quería presionar a Locker tan prematuramente, pero por otro lado tenía que regresar al Centro de Operaciones lo antes posible. No podía perder tiempo en conversaciones estúpidas. Echó un vistazo al reloj y luego miró hacia las incontables ventanas que se alineaban en los pardos muros que lo rodeaban por todas partes. Tuvo la impresión de que había oficiales en cada una de las ventanas espiándole, y que cada uno de ellos anotaba exactamente la hora y el sitio en que mantenía aquella conversación con el periodista. «No tenía que haber tratado con él. Debí de estar loco.»

—Tengo que regresar. Lo que necesito en este momento es que me prometas que lo olvidarás todo. Comprenderás que no puedo arriesgarme a que se haga público un episodio como éste.

—En realidad, no lo comprendo. —Locker guardó silencio mientras una expresión de horror y revulsión se expandía lentamente por el rostro de Nash—. No lo tomes como algo personal, pero lo que me pides es demasiado. Esta es la noticia del siglo.

—¡Hay vidas en peligro, por el amor de Dios! —Nash había levantado la voz en exceso, y varias de las personas que descansaban en los bancos de la plaza se volvieron hacia él. Se acercó más a Locker y su voz se convirtió en un susurro—. Si la noticia se hace pública, el presidente no efectuará el pago del rescate. Esas personas morirán.

—Aquí también hay personas en peligro —respondió Locker en seguida, como si hubiese tenido ensayada la respuesta—. Todo el mundo en este país tiene el pescuezo en el tajadero, pero eso no parece perturbar en absoluto el ánimo de los militares.

—En nombre de Dios, ¿adonde quieres ir a parar?

—Yo no; adonde queréis ir a parar tú y tus amigos. Es la promesa de oprimir un botón nuclear lo que constituye una pesadilla de la que tú y tus amigos de este lugar sois responsables.

Era la primera vez que Locker usaba esa frase desde que la eligiera al hacer la cobertura de la marcha pacífica y antinuclear sobre el Pentágono realizada a comienzos del verano. La frase sonaba tan bien que resolvió machacar con ella; era una manera tan eficaz como cualquier otra de distraer a Nash y confundir las cosas.

—Vosotros habéis construido una hamburguesería en el punto cero y luego habéis tenido la audacia de ponerle abiertamente ese mismo nombre. La guerra nuclear no es una broma, ¿o acaso no os habéis dado cuenta de ello? Supongo que lo que realmente queréis es que nos vayamos acostumbrando a la idea de ser volatilizados y convertidos en polvo cuando a vosotros se os antoje hacerlo.

—Espera un momento...

—No. Ya has dicho demasiadas veces lo que tenías que decir en el pasado.

Locker trató de recordar otras de las frases clave que había oído. Las únicas que acudieron a su mente parecían todavía menos aplicables a la situación que las que ya había utilizado. Como le habían enseñado en el equipo de debates en Yale, había llegado el momento de cerrar el paquete.

—No me digas que estoy poniendo vidas en peligro. Lo único que hago es informar al público. Si alguien actúa en forma inapropiada en este caso, ese alguien eres tú.

—Eso son puras patrañas y tú lo sabes. —Nash estaba furioso, pero sabía que no podía darse el gusto de decir todo lo que quería—. Tenemos que ser razonables —arguyó, con mayor dominio de la voz—. Los terroristas van a matar a esa gente.

—Quizá sólo sea una baladronada.

—No seas estúpido. ¿Por qué iban a hacer eso?

Nash se puso rojo de ira. Tenía la sensación de que Locker le estaba tomando el pelo, que ya había tomado una decisión.

—Supongo que tienes razón. Si está confirmado lo del cargamento de oro...

—Lo está.

—... entonces no hay razón para suponer que los terroristas no cumplirán sus amenazas. Ellos ya son ganadores... De ahora en adelante, sólo se trata de ver cuan grande es el pozo que se van a llevar, eso es todo.

—Exactamente. —Nash se preguntaba si habría convencido a Locker. Volvió a consultar su reloj de pulsera—. ¿Puedo confiar en ti? No te lo pido por mí sino por los rehenes.

Se dio cuenta de que lo que acababa de decir parecía redundar increíblemente en provecho propio, pero había sido sincero. El pensar que todas aquellas personas inocentes serían asesinadas por una pandilla de locos le había causado una profunda conmoción y le había hecho tomar conciencia de sus responsabilidades.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo Locker en tono conciliador—. Buscaremos un término medio.

—No hay término medio que valga.

—Claro que lo hay. —Locker tenía las manos en los bolsillos y se balanceaba ligeramente adelante y atrás, como si fuera un vendedor de coches usados a punto de cerrar el trato de un coche vendido por el doble de su valor—. Retendré la noticia hasta que todos estén a salvo. En ese momento, la publicaré. Eso me proporcionará la ventaja que necesito con respecto a los otros medios.

—¿Piensas publicar lo que se refiere al pago del rescate? —le preguntó Nash, observándole atentamente.

—No. Por supuesto que no —repuso Locker. «El día que largue la mejor parte de la historia, helará hasta en el infierno. Esto es más valioso que tu carrera de soldadito de plomo... Me llevará a la cumbre.»—. Te doy mi palabra. Ni una palabra sobre el pago del rescate. Ni una palabra sobre el asunto hasta que esa gente esté a salvo.

—De acuerdo. Estupendo.

Nash asintió lentamente con la cabeza; era evidente que algo le rondaba por la mente. Se volvió, dio un paso y luego se detuvo. Se quedó sin moverse del sitio durante varios segundos.

—¿Ocurre algo? —preguntó Locker.

—No. —Nash se volvió de cara a él—. Pero hay algo más.

—¿Qué?

Locker ya se había alejado unos pasos del pabellón en dirección opuesta; estaba ansioso como un demonio por poner manos a la obra, ansioso por coger el coche y depositar personalmente aquella historia sobre el escritorio del jefe de redacción. Como bien sabía, era una noticia demasiado importante y compleja para comunicarla por teléfono.

—Aprecio tu cooperación.

—Está bien —respondió Locker, agitando la mano como para quitarle importancia al asunto.

Si el jefe se apresuraba a transmitir la nota, saldría a tiempo para ser recogida por los telenoticiarios de la costa del Atlántico.

—Hablo en serio —dijo Nash—. Realmente aprecio que lo hayas tomado así. Para demostrarte lo que quiero decir, voy a conseguirte más material importante. Con ello tendrás una noticia sensacional exclusiva cuando finalmente entregues la nota.

—¿Qué datos?

—¿Qué te parecería una copia exacta del último mensaje de teletipo de los terroristas..., el que se refiere al cargamento de oro y a la exigencia del rescate?

—Sería formidable.

Locker no podía dar crédito a sus oídos; aquello era un regalo caído del cielo. Él sería el único periodista en posesión del texto literal de la petición de rescate, una copia facsímil del mensaje recibido por el teletipo del Pentágono. Aquella hoja de papel constituiría una extraordinaria ilustración televisiva, a menos que los equipos de televisión tuviesen la suerte de llegar a tiempo de filmar el hundimiento del Yorktown.

—¿Cuándo podrás proporcionármelo?

—Espérame aquí dentro de veinte minutos. No, mejor aún: nos veremos dentro del edificio —dijo Nash, al tiempo que señalaba la entrada más cercana al Pentágono—. En el segundo piso, ala C, corredor tres.

—Segundo piso, ala C, corredor tres. Dentro de veinte minutos —repitió Locker.

Se quedó observando cómo Nash giraba sobre sus talones y se alejaba a grandes trancos. «Tendré mucho gusto en esperar veinte minutos. Esta historia me llevará a la cumbre.» Locker se apoyó en la hamburguesería del punto cero y esbozó una sonrisa de oreja a oreja. «Cuando esta noticia se difunda por el servicio de cables dentro de una hora, más o menos, tú y tus compinches militares vais a tenerme mucho más en cuenta.» Locker se apoyó con más firmeza y empezó a reír tontamente. «Mañana a esta hora, ese espadón va a pensar que soy mucho más alto de como me ve.»

15

Marión Miller se echó hacia atrás la larga cabellera rubia y se esforzó en sonreír. Extrajo un espejito del bolso y se miró en él. Según pudo comprobar, su expresión era demasiado estudiada, demasiado falsa. «Maldición. Interprétalo como cualquier otro papel. No extremes las cosas o él se dará cuenta.» Siguió ensayando otras expresiones faciales, un ejercicio que había practicado en las clases de arte dramático, hasta que dio con una que le pareció convincente. Guardó el espejo y se encaminó hacia la escotilla cerrada del compartimento del hangar.

—Tenga cuidado, señorita Miller —le dijo Emma Adams, acercándose a su maestra cuando ésta pasó ante ella.

—Claro que tendré cuidado. —Marión le palmeó el brazo—. Es sólo un espectador más.

—Yo le vi antes. Por su aspecto, puede ser temible.

—He actuado ante públicos más duros. —Un mechón de sus lustrosos cabellos cayó sobre la mejilla de Marión y ella se lo echó hacia atrás con un gesto lento y desenvuelto—. Todo lo que pretendo hacer es retener su atención.

—Está bien.

Emma dirigió una mirada a la puerta, que seguía cerrada.

—Si mantiene el mismo horario, no tardará en abrir la puerta para controlarnos. Allí es donde quiero estar cuando haga la próxima ronda —dijo Marión, señalando un lugar cercano a la escotilla cerrada—. Entonces no me será difícil entablar una conversación con él.

—Bien.

Emma miró a su profesora de interpretación unos instantes, como si quisiera decirle algo más. Pero en vez de ello, la abrazó rápidamente y luego se separó de ella.

—¿Quiere que le guarde el bolso?

—Sí, gracias.

Marión entregó el bolso a su discípula. Luego le sonrió, se dio la vuelta y empezó a caminar con paso vivo hacia el otro extremo del compartimento del hangar. Marión se sintió observada por Emma, pero no volvió la cabeza.

Cuando llegó a la división del compartimento, se apoyó en ella y lanzó un hondo suspiro. Entonces consultó su diminuto reloj de pulsera. El joven terrorista abriría la puerta de un momento a otro para efectuar su control, si observaba la misma conducta de las veces anteriores. «Puedes hacerlo. Tienes que darte por entero.» Mientras se acercaba a la escotilla, Marión vio que las grandes fallebas de acero comenzaban a retraerse. «Prepárate. Casi ha llegado la hora.» Dio un paso más hacia la puerta con la misma decisión que habría demostrado si hubiese salido a escena desde las bambalinas del lado izquierdo de un escenario. Para ella, aquello no se diferenciaba en nada de una representación habitual, salvo que en esta ocasión el nerviosismo de la noche del estreno era más acentuado que cuando debutó en la escuela secundaria. La puerta de acero pintada de gris rechinó al ser abierta lentamente desde el otro lado por el joven terrorista.

—¿Qué demonios haces aquí?

El joven con cazadora negra y sucio suéter con cuello de cisne asomó la cabeza por la escotilla abierta. El cañón de su metralleta le precedía en unos cuantos centímetros.

—Creo que ya os he dicho que no os acerquéis a esta maldita puerta.

—Lo siento.

Marión no se movió de su sitio. Se esforzaba en tratar de aparentar lo que suponía que podía interesar a aquel sujeto. El terrorista tendría su misma edad, o quizá sería uno o dos años más joven. Era sólo un poco más alto que ella, pero tenía un cuerpo recio y musculoso. Por la forma atildada de su peinado, Marión dedujo que debía de ser vanidoso. Sus ojos eran vivaces, pero más bien inexpresivos; era puro físico.

—Lo había olvidado. Sólo estaba aquí, eso es todo. —Marión se pasó la lengua por los labios y volvió a echar hacia atrás su larga cabellera—. Estoy harta de hablar con esa gente. No conozco a ninguno de ellos, no tengo nada de que hablarles.

—¿Ah, sí?

Jeff Eddings cruzó el umbral con cautela y entró en el compartimento del hangar. Bajó el cañón de la metralleta unos centímetros de donde estaba apuntando: el centro mismo del pecho de la rubia. Eddings se aburría como una ostra en la misión que le había asignado Yang, consistente en montar guardia ante la puerta del hangar y cada media hora verificar qué hacían los rehenes. Ansiaba realizar algún contacto, algo que le distrajera de la interminable y monótona tarea que le habían endilgado.

—Puedes quedarte ahí un ratito.

—Gracias.

Eddings se le acercó un poco más y luego echó una mirada al resto de la gente encerrada en el compartimento del hangar. Ninguno de los rehenes se había acercado tanto como para constituir una amenaza, lo que denotaba una gran dosis de sentido común por su parte. En cierto modo, Eddings se sentía un poco decepcionado, pues hasta el momento no había encontrado motivos para disparar de veras con la metralleta.

—Parecen bastante tranquilos. Es lo más inteligente que pueden hacer, si no quieren tener problemas.

—Así es.

—Bien.

Mientras seguía observando a los rehenes, Eddings advirtió en un par de ocasiones que algunos de ellos dirigían subrepticias miradas hacia donde él estaba. Parecían tener una nueva y extraña expresión en la cara, una especie de gesto airado. Al cabo de un instante, creyó adivinar el motivo.

—Creo que no gozarás de muchas simpatías, si sigues estando aquí conmigo.

—¡Que se vayan al cuerno! —exclamó Marión, señalando con el pulgar a la gente congregada en el centro del hangar. Dejó que se insinuara un gesto despectivo en las comisuras de sus labios—. No les debo nada. Como oigo, no conozco a ninguno de ellos. No significan nada para mí. La mayoría son unos imbéciles.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Viajas sola?

Eddings se volvió un poco más de cara a la joven. Apoyó la espalda en el marco de la escotilla, con la metralleta apuntando al suelo, pero sosteniéndola de tal manera que podía alzarla en un segundo. Recorrió con la vista el cuerpo de firmes carnes de Marión, sin hacer un secreto de lo que estaba mirando.

—Tienes de todo y bien puesto —le dijo, mientras se deleitaba admirando las curvas del torso de la joven.

—Probablemente siempre dices eso.

Marión se dio cuenta de que su actuación era efectiva, que el público había quedado atrapado. Se alegró de haberse quitado el sujetador y las bragas. Por lo general, era consciente de sus grandes senos, pero comprendió que en aquella actuación jugarían un papel preponderante.

—¡Diablos, no! Nunca digo esas cosas, a menos que sea verdad.

Eddings acompañó sus palabras con un asentimiento de cabeza y empezó a mirarla de arriba abajo de manera más conspicua que la primera vez. El suéter rojo que ella llevaba acentuaba el volumen de sus pechos y se ceñía firmemente en su cintura. La joven era terriblemente sensual.

—Si quieres charlar, dispongo de unos minutos. No tengo que informar por el radioteléfono hasta dentro de veinte minutos —dijo Eddings, palmeando el emisor-receptor portátil negro que llevaba en el cinto.

—Estupendo.

Marión se esforzó por sonreír más ampliamente. «Adelante, no aflojes. Es un espectador difícil y puede perder el interés.» La tensión le provocaba ardor de estómago. Levantó ligeramente los pechos y se le acercó casi imperceptiblemente. Como les había explicado antes a O'Brien y a los demás, estaba segura de lo que podría conseguir si lograba seducir al joven maníaco homicida con sus encantos. Tal vez nada en absoluto. Pero si lograba atraer su atención, eso podía ser el principio. Quizá se conseguiría algo más. Ella estaba dispuesta a ofrecer todo cuanto poseía, todo lo que pudiera..., aun cuando eso significara más de lo que estaba dispuesta a reconocer públicamente, más de lo que su estómago podía resistir sólo de pensarlo. Pero aun hacer el amor con un animal como aquél valdría a pena si cabía la más remota posibilidad de distraerle. No debía de tener más de diecinueve o veinte años, por lo que quizás ella conseguiría encandilarle para que bajara la guardia el tiempo suficiente como para permitirle a Marión apoderarse del arma.

—Eres la clase de mujer que siempre me ha interesado.

—¿De veras?

Algo detrás del joven terrorista, que seguía ante la puerta, le llamó la atención a Marión. Era algo que se movía entre las sombras de la zona más oscura del exterior del compartimento del hangar. Un hombre. Avanzaba lentamente y en silencio hacia la puerta, con los brazos extendidos. Algo en su actitud le advirtió a Marión que no debía decir nada ni dar señales de haberle visto.

—Tuve un novio que se parecía a ti —dijo—. Vivimos juntos unos meses.

—¿Sí?

Eddings se inclinó ligeramente hacia adelante, como si se dispusiese a dar un paso hacia la joven. Pero en aquel momento oyó un ruido —el roce de un pie en el suelo— a su espalda. Giró en redondo, con el cañón de la metralleta alzado y dirigido a lo que pudiera ser una amenaza detrás de él.

Pero ya era demasiado tarde. Para cuando el joven terrorista se volvió, Paul Talbot ya había llegado al umbral de la puerta. Sin la menor vacilación, descargó un fuerte golpe con una gruesa varilla para soldar que había cogido del taller del hangar momentos antes. La pesada varilla golpeó al muchacho en medio de la cara en el preciso instante en que sus ojos se posaban en Talbot. La breve exclamación que profirió quedó ahogada por el sordo ruido del metal al fracturar el hueso de la nariz y el maxilar del joven. Se produjo una súbita erupción de sangre en la incisión que se abría desde su oreja izquierda hasta la mejilla derecha. El terrorista se desplomó pesadamente sobre el suelo; la metralleta chocó con estrépito contra la cubierta de acero.

Durante unos segundos reinó el silencio, seguido por una sucesión de exclamaciones. Uno de los rehenes levantó del suelo la metralleta y apuntó azarosamente al desconocido que había abatido al joven terrorista. Jeff Eddings yacía sangrando sobre el piso del hangar.

—¿Quién es usted? —inquirió el hombre, con voz entrecortada, sosteniendo el arma con manos temblorosas.

—Paul Talbot. —El viejo se apoyó en el marco de la puerta, cerró los ojos y respiró hondo varias veces seguidas—. No estoy de parte de ellos —dijo al fin cuando volvió a abrir los ojos—. Me... engañaron.

Meneó la cabeza ante el débil sonido de sus propias palabras, de su insustancial excusa. Pero tuvo la prudencia de no confesarlo todo abiertamente en aquel momento; eso sólo habría servido para complicar inútilmente las cosas.

—Deseo ayudarles. Tenemos que hacer algo. De prisa. No les queda mucho tiempo... No nos queda a ninguno de nosotros.

—¿Qué quiere decir? —Drew O'Brien se abrió paso entre la gente y se dirigió hacia el hombre que temblaba en el umbral—. ¿Se siente usted bien? —le preguntó, al ver que estaba pálido como un muerto.

—Sí..., estoy bien... No hay tiempo que perder... Tenemos que apresurarnos... Tengo que...

Las piernas le flaquearon. Se cogió del marco de la puerta para no caerse.

—Sosténganle. Llévenlo a un rincón. Hablaré allí con él —dijo O'Brien, señalando un rincón vacío del hangar—, Janet, hazte cargo del terrorista. Que alguien te ayude a parar la hemorragia. Luego atadle y ponedle una mordaza... No quiero correr el riesgo de que se ponga a gritar llamando a sus compinches cuando recobre el conocimiento.

—De acuerdo.

Janet Holbrook asintió para indicar que había comprendido y en seguida hizo seña a los demás para que la ayudaran, al tiempo que se arrodillaba junto al terrorista, que sangraba y seguía inconsciente.

—Nat, coge la metralleta. Apóstate ante la puerta. —Con un gesto O'Brien le indicó al que había recogido el arma del suelo que se la entregara a Grisby—. Pero usa el sentido común. Ellos nos superan en número; no podemos librar una batalla desigual.

—¿Qué se supone que debo hacer si vienen a por nosotros? —preguntó Grisby, mientras cogía la metralleta de manos del otro y la apoyaba en su brazo—. Lleva un cargador completo, pero tienes mucha razón al decir que nos superan en número. La ventaja está a su favor, porque disponen de un arsenal para enfrentarse con nosotros.

—Exacto. —O'Brien frunció el ceño ante la evidente verdad de las palabras de Grisby—. Por eso tenemos que pensar algo que nos dé ventaja a nosotros.

El capitán de la aeronave se volvió de espaldas y dio un paso hacia el rincón del hangar donde estaba sentado el hombre que había abatido al terrorista. Estaba apoyado desmañadamente en el mamparo de acero, con el cuerpo relajado. Varios de los pasajeros se habían apiñado a su alrededor; algunos charlaban entre ellos, y otros le daban aliento y agua. Alguien había encendido un cigarrillo y se lo ofreció al viejo; éste inhaló profundamente el humo, que al ser exhalado se arremolinó en torno a su cabeza. No respondía a ninguna de las preguntas que le formulaban, pero físicamente parecía estar un poco mejor que minutos antes.

—Espera —gritó Nat Grisby, que se hallaba en la entrada del hangar y escrutaba nerviosamente la zona oscura de afuera; luego se volvió de nuevo hacia O'Brien—. ¿Qué debo hacer si aparecen? ¿Disparo, si me veo obligado a ello?

—No lo sé. Se supone que tú eres el experto en fragosidades. Guíate por tu propio juicio.

A O'Brien no le gustaba dar esa clase de respuestas, pero no sabía qué otra cosa decir. A menos que se les ocurriera un plan para dominar a los terroristas, sabía que no tenían ni la más remota posibilidad de salir airosos enfrentándose con una sola arma contra cinco o seis. Dio otro paso adelante antes de detenerse de nuevo, esta vez al sentir la mano de una mujer sobre el hombro.

—Hay algo más —le dijo Marión Miller cuando O'Brien se volvió, señalando el sitio donde Janet y los demás se inclinaban sobre el cuerpo inerte del joven terrorista—. Una de las últimas cosas que me dijo antes de que el viejo le golpeara fue que tenía que informar por el radioteléfono dentro de veinte minutos.

—¡Rayos! —O'Brien se pasó nerviosamente la mano por la barbilla—. Entonces no nos queda mucho tiempo.

—Lo sé.

O'Brien se quedó unos instantes mirando en torno del compartimento del hangar. Un arma automática, sin municiones casi, para defender a un centenar de hombres, mujeres y niños, contra media docena de locos armados hasta los dientes. Peor aún: les quedaban tan sólo quince minutos, a lo sumo, para maquinar un plan que les permitiera cambiar las tornas, algún modo de obtener ventaja contra aquella avasalladora superioridad.

—Vaya a buscar el radioteléfono portátil y tráigalo.

—De acuerdo.

—Por cierto, ha hecho usted una estupenda interpretación —le dijo O'Brien antes de que la joven se alejara—. Ha demostrado ser muy valiente.

—Gracias. Guarde los aplausos para luego.

Marión sonrió cálidamente, a todas luces orgullosa de que su talento hubiese sido útil. Luego se encaminó casi corriendo al sitio donde Janet y los demás atendían al joven terrorista, que seguía inconsciente.

O'Brien se aclaró la garganta.

—Óiganme todos —dijo a voz en cuello, levantando la mano para requerir atención. El rumor de voces se acalló inmediatamente—. Todo el mundo tiene que colaborar. Necesitamos ideas. Hablen entre ustedes. Traten de imaginar algo que nos permita actuar con ventaja contra esa gente.

O'Brien advirtió que el abogado Westcott se encontraba a un lado del grupo, con una exagerada sonrisa en los labios, que se movían animadamente. Algo estaba diciendo —algo incuestionablemente negativo— a las personas que estaban junto a él. O'Brien procuró hacer caso omiso de Westcott. Carraspeó y siguió diciendo:

—Hasta ahora hemos tenido suerte, pero vamos a necesitar mucha más si tenemos que salir de esto sin mayores problemas. —Omitió mencionar en qué consistirían esos problemas. Un tremendo baño de sangre, sin ninguna duda—. No nos queda mucho tiempo.

Calló de nuevo, sin saber qué más podía decir.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —gritó un hombre desde el fondo del hangar, para romper el silencio.

O'Brien tardó varios segundos en responder, mientras sopesaba las alternativas de lo que le convenía decir. El grupo de pasajeros del vuelo 255 se había portado muy bien hasta el momento, para enfrentar aquella situación, por lo que consideró que merecían que les dijese toda la verdad. Consultó su reloj de pulsera.

—Según la información que tenemos, se supone que dentro de trece minutos el terrorista debe comunicar las novedades por el radioteléfono portátil. Si para entonces no se nos ha ocurrido nada, me imagino que los terroristas adivinarán lo que ha sucedido.

—Entonces ¿qué podemos hacer? —inquirió el mismo pasajero.

—Eso usted puede imaginarlo tan fácilmente como yo.

O'Brien dio un paso tentativo hacia el rincón del compartimento del hangar donde estaba sentado el viejo. Se alegraba de haberles dicho la verdad, pero también de haber omitido algunos de los detalles más explícitos. Estaba convencido de que si el grupo no elaboraba un plan definido dentro de los siguientes trece minutos, podía apostar doble contra sencillo a que los terroristas llegarían abriendo fuego con sus armas. En consecuencia, a los pasajeros del vuelo 255 les quedaba menos de un cuarto de hora de vida.

16

El centro de la cubierta de hangar estaba relativamente oscuro, y Steven Harris se alegraba de ello. Siguió marchando muy tieso entre las sombras, frente a la escotilla abierta que daba al compartimento de hangar, donde él y los demás rehenes habían estado encerrados hasta pocos momentos antes. Steven sostenía la imitación de una metralleta en sus manos —un burdo artefacto construido con una varilla de soldar y unos pedazos de madera—, mientras se esforzaba por no mirar de manera demasiado notable hacia el sitio donde se hallaba apostado Grisby. Steven sabía que el señor Grisby tenía la metralleta auténtica en su poder, apuntando cuidadosamente con ella hacia el lugar por donde aparecerían los terroristas. En aquel momento, se le antojaba que era muy poca la protección que le brindaba.

«Métete en el papel. No mires al público.» Las palabras de la señorita Miller resonaban en su mente mientras tiraba nerviosamente del cuello de cisne del sucio suéter negro —que le habían quitado al joven terrorista que yacía inconsciente—, el cual le causaba picazón y le incomodaba. «Tranquilízate. Sé el personaje que estás encarnando.» Trató de concentrarse en su cometido. Ahora era el terrorista, que vigilaba la entrada del compartimento donde se encontraban los rehenes. A él, sus vidas le importaban un comino; lo único que le preocupaba era mantener a aquella gente allí encerrada. Steven sabía que tenía que adoptar aquella actitud hasta que apareciera el resto de la banda. Aquel momento sería el indicado para representar la escena que el capitán O'Brien había ensayado con él.

Un crujido quedo resonó en la zona oscura del otro extremo del hangar. Steven tiró de la cintura de los pantalones para subírselos y luego siguió marchando arriba y abajo frente a la escotilla abierta. «Debería haberme arremangado las perneras; ese tipo tiene las piernas más largas que yo. No marques el paso; resultaría demasiado afectado.» Steven oyó ruido de pasos y voces ahogadas; aparentemente, avanzaban hacia él desde la zona oscura del otro lado del avión en exhibición. «Si no se han tragado el mensaje, soy hombre muerto.» Gotas de sudor resbalaban por su cuello y se acumulaban donde el cuello de cisne del suéter negro estaba en contacto con la piel. Resistió la tentación de mirar hacia el lugar de donde provenía el ruido, rogando que el mensaje entrecortado que había transmitido minutos antes —frases inconexas convertidas en un galimatías ininteligible gracias a los cables del radioteléfono portátil que uno de los pasajeros había puesto en falso contacto— hubiese dado la impresión de que se debía a algún desperfecto del aparato y no a otra cosa.

—¡Eddings! ¿Está roto el radioteléfono? ¿Se te ha caído de nuevo al suelo?

Steven giró en redondo. Se situó de tal manera que, con la luz proveniente de la escotilla abierta a sus espaldas, sólo su silueta fuese visible para los que avanzaban hacia él.

—¡Sí! —contestó secamente, imitando la voz del terrorista tan bien como pudo, de acuerdo con la descripción que le había hecho la señorita Miller.

Como eran casi de la misma estatura y complexión, si no hablaba mucho, Steven estaba seguro de que podría salir airoso de aquella personificación durante los escasos segundos que se requerían. Al menos eso esperaba.

—¡Por aquí! —gritó, esta vez levantando el brazo en un gesto amplio, mientras sostenía el arma falsa con el cañón hacia arriba, para que se viera más desde el otro lado del hangar.

Ya que tenía elementos de utillería, era una lástima que el público no los viera.

—¿Qué demonios pasa? Te encargué una misión muy simple, pero según parece no eres capaz de seguir las instrucciones.

Richard Yang avanzó decididamente hacia donde su hombre vigilaba la escotilla del hangar, con el arma apoyada descuidadamente en el brazo. Le seguían varios de sus compinches, todos armados con metralletas similares.

—¿No te dije que mantuvieras esa condenada puerta cerrada? ¿Qué demonios te pasa?

Steven masculló una respuesta ininteligible, con la intención de que se interpretara como una expresión de disculpa. El hombre que encabezaba el grupo salió de las tinieblas que se extendían bajo el ala del B-25 en el centro del hangar a la semipenumbra creada por la luz de la escotilla abierta. Steven deseaba desesperadamente mirar hacia donde se encontraba el señor Grisby, oculto en el rincón opuesto, porque ello le habría proporcionado la seguridad que necesitaba. «Interpreta tu papel y olvídate del público.» Logró dominarse hasta el punto de no volver la cabeza. En vez de ello, centró su atención en el jefe de los terroristas, que avanzaba hacia él. «Cinco pasos más; ésa es la consigna. Cuatro. Tres. Dos.»

—¿Has tenido algún problema? ¿Algún problema con ellos?

Yang dio otro paso hacia donde Eddings estaba apostado. Empezaba a tener la impresión de que algo andaba mal, pero no sabía qué.

—Espero que no te hayas ido de la lengua.

Yang no estaba a más de una docena de pasos, cuando de pronto Eddings giró sobre sus talones. Se volvió de cara a la escotilla como si hubiese oído algún ruido, apuntando con la metralleta hacia la abertura de la puerta.

—¿Qué sucede, Eddings? ¿Qué pasa?

—¡Rápido! —gritó Steven con voz gutural, pero no se entretuvo a constatar si esta última imitación de la voz del terrorista desvanecido resultaba tan convincente como las veces anteriores.

Steven tenía la excusa que le permitía dar los pocos pasos que le separaban de la puerta abierta sin correr el riesgo de que los locos que tenía a sus espaldas se dieran cuenta de la treta y empezaran a disparar. En un santiamén, Steven Harris había traspuesto el umbral de la escotilla y entrado en el compartimento del hangar; luego dobló bruscamente a la izquierda y se refugió detrás de la pared de acero.

—¡Espera!

Yang dio un paso más hacia la escotilla antes de advertir que algo raro pasaba. Pero ya casi era demasiado tarde. Yang se quedó inmóvil. Ahora comprendía que no era Eddings quien había estado apostado ante la puerta del compartimento del hangar, que de alguna manera había sido burlado.

—¡No se muevan! —gritó Nat Grisby, y su voz resonó en el silencio del hangar. Estaba agachado detrás del muro de barriles que él y dos pasajeros habían levantado ante la pared opuesta—. ¡Arrojen las armas! ¡Arrójenlas en seguida o disparo!

—¡Rayos! —Yang alzó la metralleta y oprimió el gatillo al tiempo que se parapetaba detrás de la rueda del avión en exhibición—. ¡Disparad! ¡Disparadles! —gritó, y sus palabras quedaron ahogadas por el estrépito de su propia metralleta y el tartamudeo del arma que, en respuesta, disparaba contra ellos—, ¡Seguid disparando! Sólo tienen un cargador... ¡Obligadles a usarlo!

Desde detrás del fuselaje hueco de aquella reliquia de la segunda guerra mundial, Yang pudo comprobar los resultados de la batalla entre ellos y los rehenes. Frank Davis y Mary Solenko habían sido abatidos. Ambos yacían inmóviles sobre la cubierta de hangar, Davis hacia el fondo, a sus espaldas, y Mary Solenko casi en el centro. Yang se hallaba demasiado lejos de ellos como para poder saber si aún estaban con vida. Dirigió la vista hacia la barricada de barriles de acero. Por la actividad que se desarrollaba detrás de los barriles, no habría podido asegurar si había allí más de una persona, aunque estaba seguro de que sólo poseían un arma: la metralleta que el imbécil de Eddings se había dejado quitar.

—Escúchenme —gritó Yang, al cesar momentáneamente el fuego—. No tienen ninguna posibilidad de salirse con la suya. Les quedan pocas municiones. Les tenemos cercados. Les superamos en armas. Ríndanse y les encerraremos de vuelta en el compartimento del hangar.

Yang aguardó con el arma preparada, esperando poder volarle los sesos al primero que se asomara, tanto si se rendían como si no. Al cabo de pocos segundos, se hizo evidente por su silencio que no iban a morder el anzuelo.

—Muy bien, ustedes se lo buscaron —dijo Yang con voz firme y fuerte.

Sin embargo, a pesar de sus palabras, no tenía idea de lo que iba a hacer.

—¿Qué quiere que haga? —musitó una voz cerca de Yang. Era Bill Kurtz, el más joven de los terroristas—. Ahora sólo quedamos tres. Quizá sería mejor huir. Quizá deberíamos rendirnos.

—Quédate tranquilo. —Yang sabía que Kurtz sería el primero en ceder si las cosas se ponían feas—. ¿Dónde está John... puedes verle?

—Sí. Está cerca del morro del otro avión, detrás de la rueda. —Kurtz se asomó para que Yang le viera; estaba oculto detrás de una bomba aérea en corte pintada con brillantes colores—. Allí está. ¿Lo ve?

—Bien. —Yang pudo distinguir el perfil del rostro de John, bajo la luz difusa que llegaba hasta el sector más oscuro del centro de la cubierta de hangar—. Cúbreme. Voy a dar un rodeo por atrás para sorprenderles.

—De acuerdo. —Kurtz apoyó el cañón de su metralleta contra el costado lateral del cilindro metálico que le servía de escondite—. Adelante.

—Aún no. Necesito que me cubras mejor. Cuenta hasta cinco y entonces dispara una ráfaga de dos segundos.

Yang no quería correr riesgos, aun cuando ello significara dejar que Kurtz malgastara municiones. Su propio cargador estaba casi completo, y eso era lo único que a él le importaba.

—Cuento hasta cinco. Una ráfaga de dos segundos —repitió Kurtz con voz opaca, sin inflexiones.

—Correcto.

Yang aspiró profundamente, se agazapó y sostuvo la metralleta apretada firmemente contra su pecho, para que no se le cayera cuando empezara a correr. Acababa de colocarse en posición cuando el arma de Kurtz empezó a disparar. Yang salió corriendo sin vacilar hacia donde se encontraba John Solenko.

Ya casi había recorrido el espacio abierto cuando la primera de las balas disparadas por los rehenes —que con la metralleta automática capturada por ellos disparaban cartucho a cartucho y no por ráfagas— arrancó esquirlas de metal de las planchas de la cubierta junto a sus pies. Yang se tiró rápidamente al suelo cerca de la posición de Solenko.

—Se salvó por un pelo —murmuró Solenko con voz ronca, mirando a Yang, que estaba estirado a corta distancia de él.

—Bien puedes decirlo. Ese tipo es un excelente tirador. No le costó mucho meterle medio cargador en el cuerpo a Mary.

Al mencionar el nombre de la esposa de Solenko, Yang vio que la cara de éste se demudaba.

—Estaba convencido de que Mary sólo simulaba estar herida. —Espió por el costado de la rueda que le servía de parapeto—. Puede ser... que esté esperando... afinar la puntería...

Su voz, que empezó en un susurro, se fue debilitando hasta enmudecer por completo.

—No seas estúpido. —Yang se incorporó apoyando una rodilla en el suelo y miró a Solenko de hito en hito—. Hicieron un buen trabajo con ella... aunque probablemente no esté muerta —agregó prestamente—. Terminarán con ella dentro de pocos minutos, en cuanto se les presente la ocasión.

—¿Qué podemos hacer? —Solenko se apoyó de espaldas contra la rueda y meneó la cabeza lentamente, como si estuviera concentrado en profundos pensamientos—. Si está herida, tenemos que llegar hasta ella.

—Claro. Este es mi plan. —Yang anduvo a gatas hasta donde estaba Solenko, se incorporó y le miró fijamente a los ojos—. Podemos salvarla, pero sólo si sigues mis instrucciones al pie de la letra. ¿Estás dispuesto?

—Sí.

Solenko asintió con entusiasmo y luego volvió la vista hacia el cuerpo de su esposa, que yacía en una grotesca posición sobre el frío suelo del hangar, con las piernas recogidas y los brazos caídos a los costados.

—Bien. Escucha. —Yang cogió a Solenko por el hombro y le obligó a volverse de espaldas a su esposa; sabía que por muy imbécil que fuese el hombre, no tardaría en descubrir el creciente charco de sangre que se formaba debajo de su cabeza, lo que demostraba que ya estaba muerta—. Aún estamos a tiempo de salvarla, si nos damos prisa. Me imagino que sólo les quedan unos pocos cartuchos; por eso los disparan de uno en uno y no en forma automática —agregó, señalando la hilera de barriles de acero.

—Pero estamos demasiado al descubierto. Si trato de llegar hasta ella, seguro que me darán.

—No necesariamente. No si yo les doy a ellos primero.

Yang examinó el campo de batalla que se abría ante él. Por mucho que le doliera tenía que reconocer que él y sus hombres habían caído en la emboscada como unos chorlitos. Lo único que había evitado que les liquidaran a todos había sido la falta de armas por parte de los rehenes. Aun ahora, debido a las óptimas posiciones que habían ocupado, no había forma de que Yang pudiese intentar ganar la única parte del hangar, situada en el extremo más alejado, sin exponerse al fuego de los rehenes. Lo único que podía hacer era aguardar a que se les agotaran las municiones muy pronto —lo cual parecía improbable, por la manera en que las estaban economizando— o bien podía utilizar a otro como señuelo. Puesto que Yang sabía que McClure estaba decidido a llevar a cabo el plan original de hundir el Yorktown, sólo la segunda opción le parecía viable. Lo que Yang precisaba con el fin de poder ejecutar su nueva idea era un voluntario que ignorara serlo... y para ello, John Solenko era la persona indicada.

—Quiero sacar a Mary de aquí —dijo Solenko.

—Ambos lo haremos. —Yang se acercó más a Solenko. A juzgar por el estado emocional de su compinche, dedujo que aceptaría cualquier plan que le propusiera, siempre y cuando Yang le diera la seguridad de salir airosos—. Confía en mí.

—¿Qué vamos a hacer?

—Muy fácil. Tienes que darme un minuto para que pueda situarme más a la izquierda —comenzó a decir Yang, al tiempo que señalaba en dirección al filo del sector más oscuro, bajo el ala del B-25—. Luego tú da la vuelta por ahí —prosiguió, con un movimiento del brazo para indicarle a Solenko lo que quería decir.

Solenko parpadeó.

—¿Qué pasará entonces?

—Una vez estés apostado en ese lugar, tendrás expedito el camino para llegar junto a Mary. Cuando el tipo de la metralleta se incorpore para seguirte... ya ves que tiene que ir hacia el otro extremo de la barricada para seguirte hasta donde se encuentra Mary...

—Sí, ya veo.

—... entonces tendré un blanco perfecto desde mi posición en el fondo. Aun cuando fallara, lo que no creo, mis disparos le obligarán a retroceder lo suficiente como para que puedas arrastrar a Mary hasta aquí.

—De acuerdo. Está bien. —Solenko dirigió una mirada al cuerpo de su esposa, a Yang de nuevo y luego a su reloj—. ¿Un minuto?

—A contar desde ahora.

Sin esperar respuesta, Yang empezó a retroceder, cuidando de mantenerse oculto por la oscuridad y fuera de la línea de tiro potencial desde la barricada. Cuando llegó al punto debajo de la sección central del B-25, giró hacia el ala izquierda, con el cuerpo aún agachado y el arma apretada contra el pecho. Yang sabía que desde el extremo de la sombra proyectada por aquella ala hasta el rincón más oscuro del hangar tardaría unos tres o cuatro segundos corriendo... carrera que podría efectuar sin riesgo alguno mientras los rehenes apuntaran y le dispararan a Solenko. Una vez hubiese llegado a ¡a salida, Yang bajaría a la sala de máquinas para comunicarse con el submarino, con el fin de pedirles que se dispusieran a recogerle, y luego abandonaría el Yorktown lo más aprisa posible.

Desde su posición bajo la punta del ala, Yang podía ver a Solenko claramente. El hombre había logrado situarse en el costado adecuado de la rueda y estaba agazapado, dispuesto a saltar hacia el cuerpo de su esposa muerta. Yang se puso en cuclillas con el fin de salir corriendo velozmente a través del corto espacio abierto. Cuando lo hizo, vio algo por el rabillo del ojo. Era la silueta de un hombre solo en el extremo más cercano de la hilera de barriles. Estaba aproximadamente a unos doce metros, pero aun a esa distancia Yang pudo darse cuenta de cuáles eran sus intenciones. Apenas tuvo tiempo de resolver cambiar el plan, cuando vio que Solenko saltaba desde detrás de la rueda y corría hacia el cuerpo de su esposa.

—¡Alto! —El rehén con la metralleta se desplazó con prontitud hasta el otro extremo de la barricada y se asomó ligeramente para apuntar a aquel loco de atar que ahora se hallaba al descubierto en el centro del hangar—. ¡Arroje el arma o disparo!

—¡Yang! ¡Ahora, por el amor de Dios!

Solenko ya se había dado cuenta de que estaba más al descubierto de lo que suponía. Miró en torno, hacia la oscuridad que le rodeaba, durante un segundo antes de volver a fijar la vista al frente. Instintivamente, movido por un irracional intento por salvar la vida, apretó el gatillo de su arma. La ráfaga de proyectiles de la metralleta cruzó en diagonal la hilera de barriles de acero; las balas rebotaron en todas direcciones, acompañadas de esquirlas metálicas. Los disparos del arma del rehén resonaron unos segundos después, y los proyectiles en seguida dieron en el blanco. Solenko profirió un fuerte grito cuando la breve ráfaga le alcanzó de pleno, le mantuvo en vilo un instante, y luego su cuerpo se desplomó pesadamente sobre el suelo.

Yang ya había abandonado la protección de las sombras, pero en vez de dirigirse a la puerta, quiso aprovechar la oportunidad que se le presentaba. El hombre que estaba solo en el extremo más cercano de la barricada había elegido aquel momento para abalanzarse hacia el cadáver de Frank Davis, que estaba tendido con los miembros extendidos sobre la metralleta que llevaba. Aunque todo sucedió en contados segundos, Richard Yang se encontró contemplando a Paul Talbot, mientras el viejo, agachado, trataba de sacar la pesada metralleta de debajo del cuerpo inerte y fornido de Davis.

—Muy bien, papi. Suéltala. Levántese en seguida. Si no obedece, le volaré esa condenada cara que tiene.

Talbot levantó la vista, azorado. No había esperado a nadie de ese rincón del hangar, por lo que había desobedecido la orden estricta de O'Brien de permanecer detrás de los barriles para tratar de apoderarse de otra arma antes de que se agotaran las municiones de la única que tenían. Cuando el terrorista efectuó su rápida carrera hacia el centro del hangar, Talbot decidió aprovechar esa momentánea distracción para conseguir sin riesgo otra metralleta para los rehenes. Había cometido un gravísimo error.

—¡Hijo de puta! —exclamó Talbot al tiempo que se ponía lentamente de pie, con los brazos en alto—. Pero ellos casi no me conocen. No accederán a canjearme por esa metralleta que tienen en su poder.

—Tampoco pienso pedírselo. —Yang cogió a Talbot por el brazo, le hizo girar en redondo y le clavó el cañón de su metralleta en las costillas—. Escúchenme todos —gritó Yang con voz tonante—. Voy a salir de aquí con este caballero delante de mí, que actuará de buen escudo para sus balas, por lo que les aconsejo que no las malgasten. —Yang empezó a retroceder hacia la salida, puesta su atención en lo que pudieran hacer sus contrincantes—. Esto no habría podido salirme mejor. Me consta que este hombre conoce todos los rincones de esta bañera, por lo que prefiero tenerle conmigo que no que esté con ustedes.

—Suéltele. A cambio, le dejaremos salir a usted de aquí.

Drew O'Brien se levantó de detrás de la barricada, pero le indicó a Grisby con un gesto que permaneciera agachado, con el arma apuntando a Talbot y al terrorista.

—Sí, seguro —dijo Yang, riendo—. Cuénteme otro sobre Papá Noel y el conejito de Pascua. —Cuando ya casi había llegado a la puerta, se detuvo de nuevo—. ¿Kurtz? ¿Puedes oírme?

—Sí. Empezaba a preocuparme. Pensé que se había olvidado de mí, que iba a dejarme abandonado a mi suerte. —Bill Kurtz se irguió detrás del montante del avión en exhibición donde había estado todo el tiempo—. Ahí voy.

—Bien. No me gusta dejar cabos sueltos.

Yang observó cómo el muchacho se iba acercando a él con la metralleta apuntando a los hombres de la barricada.

—Ya voy.

—Puedes apostar a que no.

Sin una palabra de aviso, Yang oprimió el gatillo de su metralleta y le metió una corta ráfaga de balas en el cuerpo de Kurtz. El muchacho se desplomó sobre el suelo en seguida; el arma que sostenía con sus manos chocó con estrépito contra la cubierta de acero.

—¡Santo Dios, ése era uno de sus hombres! —exclamó O'Brien sin poder dar crédito a sus ojos—. ¿Por qué demonios tuvo que matarle?

—Porque es un cobarde. Constituye un estorbo para mí. Una cosa menos en que pensar. —Yang retrocedió un paso más, abrió la escotilla lentamente; luego empezó a retroceder por el corredor oscuro—. Conservaré a papi en mi poder a modo de garantía, pero estoy seguro de que no serán tan estúpidos como para seguirme. Ya tienen el control del Yorktown; deberían conformarse con eso.

—¿Qué va a hacer con él? —gritó O'Brien.

Yang y el viejo desaparecieron por el corredor que conducía a las profundidades del buque. Pero no obtuvo respuesta, y sólo llegó hasta la cubierta de hangar el ruido de sus pasos, mientras los dos hombres se dirigían a algún lugar desconocido.

Les llevó varios minutos recorrer los laberínticos y angostos pasillos que iban descendiendo cada vez más profundamente hacia el interior del Yorktown. Con Richard Yang empujándole desde atrás, Paul Talbot avanzaba dando tumbos y se cayó un par de veces; una de ellas se hizo un ligero corte en el brazo con un pedazo retorcido de metal en una estrecha pasarela de servicio.

—¿Adonde me lleva? —preguntó Talbot sin dejar de caminar empujado por el cañón del arma en su espalda.

—No se haga el estúpido conmigo, papi. Sabe tan bien como yo adonde vamos.

—¿A la sala de máquinas?

—Acertó. Ganó el premio. —Yang hundió un poco más el cañón de la metralleta en la columna vertebral de Talbot—. Muy pronto va a recibir el premio, no se preocupe.

Talbot no respondió. Se concentraba en sus pensamientos tratando de encontrar una forma u otra de sobreponerse a Yang, de desviar por unos momentos aquel cañón de su espalda. Aun cuando Yang tenía menos de la mitad de años que él, Talbot sabía que si lograba alejar aquella arma de su espalda, lo intentaría, por descabellado que fuese el intento.

—A la izquierda. Abra la escotilla.

Talbot obedeció. Traspuso el umbral y penetró en el húmedo ambiente de la sala de máquinas de popa.

—Pensé que ya había destrozado los motores —dijo Talbot, señalando el conjunto de cañerías de la caldera y los componentes de la turbina.

El aire estaba saturado por el olor del gasóleo, y todo se encontraba cubierto por una finísima capa grasosa. Los dos hombres descendieron por la pasarela de servicio, hacia la base del panel de control del motor número dos.

—Está usted en lo cierto con respecto a los motores, papi, aunque, a la larga, maldita la importancia que eso tendrá para usted.

Yang sostenía la metralleta con un brazo mientras que con la otra mano se cogía fuertemente de la baranda por si se le deslizaba el pie en las resbaladizas planchas del piso.

—Baje por la escalerilla. Siéntese en el suelo de espaldas al panel. Ponga las manos donde yo pueda verlas. No trate de hacer ninguna estupidez, pues lo único que conseguirá será acortar su vida.

—No diga más sandeces. Ya sé que va usted a matarme.

Talbot se permitió mirar a Yang con odio indisimulado durante unos segundos antes de empezar a descender con suma precaución por la escalerilla que conducía al nivel más bajo de la sala de máquinas. Echaba vistazos a uno y otro lado mientras bajaba, en una desesperada búsqueda de algo que pudiese utilizar como arma. Pero allí no había nada: ni un trozo de hierro, ni una herramienta suelta, ni una barra de acero, ni un pedazo de cable.

—¿Para qué me ha traído aquí? —preguntó Talbot al llegar a la base del panel de control.

Se sentó lentamente en el suelo, con las piernas recogidas debajo de su cuerpo, para poder saltar sobre Yang si se le presentaba la ocasión.

—No tengo ningún inconveniente en decírselo, papi —repuso Yang con una mueca—. Lo que dije antes era cierto, que si le dejaba con ellos, no tardaría en encabezar una partida para buscarme. Yo sabía que tenía que volver a bajar aquí, y no quería que su conocimiento del buque fuese una ventaja para ellos.

—¿Para qué tenía que volver aquí abajo? —preguntó Talbot en tono casual.

Comprendía que mientras Yang siguiera hablando, había esperanza. El reloj aún no había dado la última campanada.

—Por una razón muy simple, si bien usted la desconocía. Además del transistor del puente, que ya he destruido, por lo que no debe hacerse usted ilusiones, tenía otro aparato aquí abajo, como un recurso para comunicarme con el submarino en caso de emergencia. Lo voy a utilizar ahora para hacerles saber que iré en seguida. Después, destruiré este radiotransmisor también.

—¿Y luego qué?

—Luego le liquidaré a usted.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? —Yang se acomodó las gafas de montura metálica y dio un paso a la izquierda—. Además del hecho de que me conoce demasiado bien, un hecho sin consecuencias de todos modos, puesto que todos los que se encuentran en este buque morirán al amanecer cuando sea torpedeado, existe el riesgo adicional que puede suponer el saber todo lo que usted sabe. Aunque imagino que no existe posibilidad alguna, persiste el hecho de que conoce a la perfección esta vieja bañera de mierda. Si le elimino a usted, elimino la última posibilidad de que los rehenes puedan tomar represalias, de que puedan usar este buque contra nosotros. Con el control del Yorktown en sus manos, debo tener la seguridad de que todos se sientan como perdidos y de que el portaaviones no pueda navegar. —Yang señaló la maquinaria situada a su izquierda con el cañón de la metralleta—. Como puede ver, papi, creo que hemos hecho un magnífico trabajo al convertir ese motor en un montón de chatarra.

Los ojos de Talbot resiguieron las líneas de cilindros, las cañerías, los engranajes y ejes que constituían los elementos de rodadura del motor número dos. Aun desde la distancia de pocos metros que le separaba de él, Talbot pudo darse cuenta de que varios de los elementos vitales habían sido destruidos al extremo de no poder ser reparados, que se requeriría un equipo de técnicos especializados para volver a poner aquella sala de máquinas en condiciones de funcionalidad.

—Ya veo que aprecia nuestra labor de artesanía —dijo Yang, observando los ojos de Talbot—. Le ahorraré el penoso esfuerzo de preguntar, poniendo en su conocimiento que la sala de máquinas número uno también ha sido igualmente desmantelada.

—Es usted un redomado hijo de puta.

Yang se encogió de hombros, y luego sonrió.

—Supongo que debo mostrarme tolerante. Si estuviera en su lugar, tampoco tendría un gran concepto de mí. —Yang dio dos pasos más a la izquierda y metió la mano detrás de un panel metálico—. Si me disculpa, papi, tengo que hacer una llamada.

Talbot observó cómo Yang conectaba el radiotransmisor y efectuaba algunos ajustes en los controles. «No hay tiempo que perder. Tienes que intentar algo.» Talbot se disponía a saltar hacia adelante —un acto desesperado sin ninguna posibilidad de éxito debido a la posición en que el otro sostenía la metralleta—, cuando notó que la manecilla de un instrumento del cuadro de control oscilaba levemente. «Presión de vapor en la caja de válvulas tres.» Los ojos de Talbot recorrieron de punta a punta las cañerías que corrían a ras del techo hasta encontrar la que buscaba. «Caja de válvulas tres, liberar presión acumulada. La que no habíamos reparado.»

—Hola, Trout, aquí el Yorktown —dijo Yang por el micrófono—. Tuvimos un problema.

—Adelante, Yorktown.

Talbot giró ligeramente el cuerpo mientras reseguía con la vista la intrincada red de cañerías procedentes de la caja tres. «La curva de paso aún sigue desconectada. La boca de la tubería está sólo a pocos centímetros sobre su cabeza.» Talbot procuró no mirar con excesiva atención el sitio donde la cañería terminaba bruscamente, a la cual todavía no se le había conectado la sección nueva. «La caja tres tiene presión. Puede ser liberada por la tubería de sobrepresión.» Sin detenerse ni un segundo a considerar los miles de motivos que podían tornar desaconsejable su acción, Paul Talbot se precipitó súbitamente hacia la serie de manivelas del sector izquierdo del cuadro de control.

Antes de que Yang pudiese volverse hacia el costado derecho y alzar la metralleta, el viejo había gateado por el suelo cubierto de aceite con toda rapidez y tenía en la mano la manivela que accionaba la válvula de seguridad de la caja número tres. En menos de un segundo, había quitado la cadena del seguro y girado la manivela hasta el tope. Un enorme chorro de vapor caliente y espumoso brotó por la abertura de la cañería desconectada, que se expandió por toda la sala de máquinas de popa.

Richard Yang se encontraba a poco más de un metro de la boca de la tubería, de cara a ella, cuando surgió el chorro de vapor hirviente. Antes de que él se diera cuenta de lo que sucedía, sus cabellos y sus ojos fueron abrasados por completo. La mayor parte de la piel de su cara se convirtió en una pulpa blanda como un hongo; esa capa fue arrancada por la enorme fuerza del aire caliente y el líquido hirviente. Los soportes de plástico de las gafas metálicas de Yang se fundieron rápidamente y se adhirieron a los huesos pelados del puente de su nariz. El cuello y los hombros —algo más alejados del punto donde chocaba directamente el chorro de vapor abrasador— se tornaron colorados como una langosta al tiempo que reventaban los vasos sanguíneos de esa región de su cuerpo.

El rugido del escape de vapor ahogó por completo el horrible grito de Yang. Su cuerpo —con los músculos estremecidos por tremendas convulsiones— se inclinó hacia adelante; el peso de la metralleta que sostenía en los brazos contribuía a arrastrarle en esa dirección. El micrófono de plástico y el cordón de goma del mismo se fundieron y pegaron a lo que le quedaba del brazo y la mano. Al inclinarse Yang hacia adelante, el tenso cordón arrancó el radiotransmisor de su estante, que cayó y se estrelló contra el suelo. Sólo un instante antes de que el cuerpo de Yang se desplomara sobre el piso, los músculos de sus dedos se contrajeron involuntariamente a causa de la miríada de señales contradictorias provocadas por el cerebro abrasado. La metralleta, que no había sido afectada por el chorro de vapor ardiente, respondió tal como era de esperar.

Una breve ráfaga de balas salió del cañón del arma antes de que, finalmente, el dedo de Yang se escurriera del gatillo. Los proyectiles se dirigieron al sitio donde previamente estuviera apuntando el arma: la base del cuadro de control.

Paul Talbot, que se había quedado agachado con el fin de mantenerse lo más alejado posible del chorro de vapor, sólo sufrió los efectos de la condensación de una manera indirecta. Sin embargo, los proyectiles le alcanzaron repetidas veces. Para cuando hubieron cesado los disparos y se hubo acallado el ruido del vapor, Paul Talbot yacía con los miembros extendidos sobre las chapas de la cubierta, sin conocimiento y con una bala en la pierna, otra en la cadera y tres en el vientre.

17

Habían transcurrido treinta minutos desde la última vez que Skip Locker se encontrara con el teniente Ted Nash. Eso quería decir que su concertada cita en el segundo piso del Pentágono sufría un retraso de diez minutos. Locker se paseaba arriba y abajo con gran nerviosismo, sin saber qué decisión tomar. «Que le den morcilla. Con el material que tengo puedo hacer volar a la mitad del personal de este edificio hasta las nubes. No voy a esperar más.» Pero a pesar de sus propias palabras, Skip Locker continuó aguardando en el vestíbulo del segundo piso, ala C, corredor 3, de acuerdo con lo convenido. Si bien la información que había obtenido hasta el momento era formidable, una copia del mensaje de los terroristas constituía un fabuloso elemento adicional. Sería el cohete complementario para garantizarle el ascenso a la estratosfera de su carrera.

—¡Skip... aquí estoy!

—¿Dónde demonios te habías metido? —Locker se dirigió prestamente hacia el lugar donde sorpresivamente había aparecido Nash en el corredor—. Pensé que habías dicho veinte minutos. —Locker se quedó sin aliento, más por efecto del nerviosismo que por la corta carrera que había hecho a lo largo del pasillo—. Empezaba a pensar que me había equivocado de lugar o algo parecido.

—No; éste es el lugar convenido.

Sin más preámbulos, Nash giró en redondo y empezó a caminar rápidamente por el desierto corredor. Miró por encima del hombro y vio que Locker le seguía a un paso de distancia.

—Tardé unos minutos más de lo que suponía en conseguir esto —prosiguió, al tiempo que agitaba un pliego de papeles que llevaba en la mano.

—¿Es ése el mensaje del teletipo?

—Sí. Junto con algunas otras cosas más. Yo cumplo mi parte del trato, tal como tú deberás cumplir la tuya.

—Déjame verlo. —Locker aceleró el paso para ponerse a la altura de Nash, pero las largas piernas del teniente le otorgaban a éste una ventaja que él no podía superar—. ¡Camina más despacio, diablos! —Locker jadeaba mientras tenía que trotar con el fin de seguir al grandote de su amigo—. Déjame ver los mensajes —repitió, extendiendo la mano para apoderarse de los papeles.

—No, aquí no. —Nash apartó el pliego de papeles y los mantuvo pegados a su pecho—. Demasiado arriesgado. Aún hay demasiada gente en el edificio.

Locker miró por encima de su hombro hacia atrás y volvió la vista al frente.

—Aquí no hay nadie, por todos los diablos. Podrías clavarlos en la pared y nadie se daría cuenta —arguyó Locker, señalando un tablero cuya superficie estaba cubierta de comunicados oficiales.

—No quiero exponerme a que me descubran. Ya me he arriesgado demasiado hasta ahora.

—Como quieras.

Locker se encogió de hombros, más por resignación que porque comprendiera los argumentos del teniente.

—Así es. —Entonces Nash se detuvo tan de súbito, que Locker casi chocó con él—. Pero pretendo cumplir hasta el fin mi parte del trato, así como tú cumplirás la tuya. Tengo un lugar donde podremos hablar libremente. Un lugar donde podrás sacar fotocopias de todos los documentos que quieras. Después de ello, tengo que devolver los originales a su sitio antes de que alguien lo descubra.

—Naturalmente. —Locker asintió con la cabeza. Aprovechó el alto para recobrar el aliento—. ¿Pero adonde demonios nos lleva esta carrera desenfrenada? ¿Has pensado en algún lugar en especial? —Locker señaló la interminable hilera de puertas cerradas que se extendía a ambos lados del corredor—. La mayoría de estos despachos están vacíos, cualquiera de ellos nos servirá.

—El lugar que tengo en mente es mejor que un despacho —musitó Nash, inclinándose hacia Locker—. Un lugar donde hay una fotocopiadora y una trituradora de papeles. Un lugar donde tendremos la seguridad de no ser molestados. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Locker decidió seguirle la corriente a Nash, al menos hasta obtener lo que quería. Después de eso, Nash sería persona non grata en aquellos corredores, de modo que no había ningún mal en dejar que el teniente les echara una última mirada.

—¿Dónde está ese lugar que has elegido?

—Es una de las salas de reunión del subsuelo.

—¿En las bóvedas?

—Sí.

—Tú guías.

Locker había oído algo acerca de las salas ultrasecretas del subsuelo del edificio: un área que no figuraba en los documentos públicos sobre el Pentágono. Algunas de las salas de reunión, se rumoreaba, eran cámaras cerradas con complicadas cerraduras de seguridad. Cada una de ellas estaba provista de contramedidas electrónicas con el propósito de evitar que alguien del exterior pudiese acceder a las discusiones secretas que tuvieran lugar dentro de las salas, por muy elaborados que fuesen sus elementos electrónicos de escucha. Aquel reducto podría agregar otro factor interesante a su nota, un factor acerca de cómo tenía que obtener información utilizando las mismas salvaguardas proyectadas específicamente para evitar la filtración de información secreta del Pentágono. Una pizca de ironía siempre constituía un buen contrapunto para cualquier artículo.

—Sígueme.

Nash empezó a caminar aprisa de nuevo. Al llegar a la escalera, la bajó saltando los peldaños de dos en dos; luego tuvo que esperar abajo a que Locker le alcanzara. Ambos hombres reemprendieron la marcha. Después de recorrer otros corredores y de descender por otras escaleras, se encontraron frente a una puerta de acero que tenía un dispositivo de cierre electrónico en su exterior.

—¿Conoces el código? —preguntó Locker, señalando la docena de teclas en la faz de la cerradura.

—Eso espero. Si equivocas el código dos veces en una fila, se dispara la sirena general.

—¡Dios Todopoderoso! —Locker se inquietó; lo único que le faltaba ahora era que la alarma atrajera a los guardias—. Esto no es necesario; sólo dame los papeles.

Nash no le hizo caso. Extendió la mano y empezó a teclear el código. Al cabo de unos segundos, Nash se dio cuenta de que Locker espiaba por encima de su hombro con excesiva atención.

—No te canses la vista intentando ver los números que marco. El código se cambia dos veces por día.

—¡Ah!

Locker sonrió avergonzado; Nash le había pescado haciendo una tontería. Había cometido una estupidez, puesto que sabía condenadamente bien que dentro de unas horas ya no se le permitiría la entrada en el Pentágono nunca más... ni siquiera como turista, probablemente. Pero aquél era un precio insignificante a cambio de una nota sensacional y exclusiva como aquélla.

—Pura curiosidad, nada más —dijo Locker, a modo de explicación.

—No te preocupes.

Nash pulsó los últimos números, cogió el tirador y lo hizo girar. La manivela de acero cedió sin oponer resistencia. Instantes después, la puerta se abría hacia adentro.

—Ya casi llegamos.

—Bien.

Locker consultó su reloj. Las ocho y cinco. Había perdido un tiempo muy valioso con aquel innecesario despliegue de medidas de seguridad. Con todo, si era necesario hacer aquella comedia para obtener información ultrasecreta de Nash, Locker se sentía más que satisfecho de pasar por ella.

—¿Es esto la bóveda? —preguntó, mientras seguía a Nash por otro corredor que se adentraba aún más en las profundidades del edificio.

—No.

Los dos hombres doblaron una nueva esquina y penetraron en una escalera. Bajaron en silencio un tramo y luego otro más de estrechos escalones. Una vez más enfilaron otro de los innumerables corredores, que también estaban bordeados por puertas de acero cerradas a ambos lados.

—Ya llegamos.

Nash se detuvo ante una lámina de acero empavonada, que más se parecía a la partición interna de un acorazado que a lo que correspondería encontrar dentro de un edificio.

—Esta cerradura tiene otro código —explicó Nash al tiempo que se inclinaba sobre el dispositivo electrónico y empezaba a pulsar las teclas. A los pocos segundos sonó brevemente un zumbador y acto seguido se encendió una luz ambarina en el dintel de la puerta.

—¿Qué significa eso?

Locker señaló la hilera de luces de colores, de las cuales sólo la ambarina estaba encendida.

—Significa que la sala es nuestra.

Antes de que Nash pudiese agregar algo más a su explicación, el zumbador de la puerta sonó dos veces seguidas y se encendió la luz roja en el dintel, para luego seguir titilando ininterrumpidamente.

—Eso —dijo Nash, señalando la luz roja— nos indica que nadie puede entrometerse en lo que pase en el interior del cuarto. Es totalmente nuestro.

—Magnífico.

Locker cruzó el umbral detrás de Nash. Por alguna razón se sentía incómodo en aquella estancia, aunque no tenía idea del porqué. La sala en sí tendría unos cinco metros cuadrados, con una mesa de conferencias en el centro rodeada de sillones tapizados. Estaba iluminada por dos hileras de luces fluorescentes. En un rincón había una fotocopiadora y lo que Locker supuso que se trataba de una trituradora de papel.

—¿Qué hay detrás de la separación? —preguntó, señalando la división de fibra de vidrio que cubría parte de la pared adyacente.

—Dos áreas separadas. Lavabo a la derecha, cocina a la izquierda.

—Te tienen cubierto por ambos flancos, ¿eh? —sonrió Locker, celebrando su propio chiste.

Nash no respondió. Volvió sobre sus pasos y se apoyó contra la pesada puerta de metal. En pocos segundos la tuvo cerrada. Una luz roja seguía titilando en el interior, al igual que la de afuera. Nash hizo girar el tirador interno hasta que se cerraron los pestillos con un audible ruidito. En aquel momento, la luz roja sobre sus cabezas dejó de titilar y quedó permanentemente encendida.

—¿Qué significa esa luz? —inquirió Locker.

Estaba empezando a disfrutar de la situación, al tiempo que comenzaba a rumiar cómo utilizaría el magnífico material que le ofrecía aquella experiencia, para aderezar la nota sobre el secuestro aéreo.

—Significa que está conectada la cerradura cronometrada. —Nash se apoyó tranquilamente en la pesada puerta metálica y se cruzó de brazos—. Eso quiere decir que nadie puede entrar, ni nosotros salir, hasta que haya transcurrido el tiempo con que programé el aparato.

—Estupendo. —Pero algo en la mirada de Nash le advirtió que aquella novedad distaba mucho de ser estupenda—. ¿Para cuánto tiempo la has programado? —inquirió Locker tentativamente, con más ansiedad en sus palabras de la que habría deseado.

—Para dieciséis horas a partir de este instante.

Skip Locker se quedó petrificado. ¡Dieciséis horas!

—¿Qué demonios...? ¿Estás... loco o qué?

—No. Todo lo contrario. —Ted Nash empezó a sonreír, quizá por primera vez en todo el día—. Yo cumplo con mi parte del trato, del mismo modo como te proponías cumplir tú con la tuya. —La sonrisa de Nash se hizo más amplia—. Tu problema es que eres un bocazas, que hablas demasiado. El requisito principal para ser un buen mentiroso reside en tener una muy buena memoria. Evidentemente, ésa es una condición que tú no posees.

—No comprendo.

Locker se apoyó en la mesa de conferencias, aún conmocionado. Pensamientos sueltos se arremolinaban en su mente.

—En la hamburguesería Punto Cero, antes de separarme de ti, lo último que te pregunté fue si querías una copia del mensaje de los terroristas. Te lo pregunté porque quería saber si pensabas utilizarlo... mostrarlo en la televisión, reproducirlo en la prensa...

—¿Y qué?

—Nada, excepto que ya te había dicho que en el mensaje de los terroristas se citaban sus exigencias sobre el pago del rescate. Con tu afán de conseguirlo, te olvidaste de que sólo unos minutos antes me habías dado tu palabra de que nunca mencionarías ese aspecto de la situación acerca de la decisión del presidente de pagar el rescate. Me prometiste que jamás publicarías una palabra sobre ello.

—Yo... estaba...

—Pero adiviné lo que realmente pensabas cuando te ofrecí ese bocado. El olor del queso siempre atrae a las ratas. —Ted Nash meneó la cabeza con fastidio, mientras fulminaba con la mirada al hombre que tenía delante—. Era terrible el plan que maquinaste para conseguir una noticia sensacional. Apuesto a que hubieras obtenido una buena promoción con todo esto. El hecho de que ello habría significado la muerte de los rehenes te tenía sin cuidado —agregó Nash, despectivamente.

Locker guardó silencio unos instantes. Al fin, movió la cabeza en un gesto de aceptación.

—Debo conceder que tienes razón —repuso, con un tono sorprendentemente festivo. Era evidente que había recobrado su sangre fría. Locker se irguió y agitó la mano ante Nash—. Pero me temo que aún tengo la posibilidad de salirme con la mía. Tú crees haber cubierto todos los flancos, pero celebro decirte que he sido más astuto que tú. Habría preferido entregarle esta nota a mi jefe personalmente, pero éste es un detalle que ahora carece de importancia. He tomado mis precauciones ante la eventualidad de una contingencia desfavorable. Lo importante es que, en este preciso instante —prosiguió Locker, dando unos golpecitos a su reloj de pulsera—, uno de los empleados de mi oficina estará recogiendo la copia de una grabación magnetofónica de mi escritorio cerrado en la sala de periodistas del primer piso. Lo que contiene —siguió diciendo Locker, con voz preñada de orgullo— es una copia exacta de esta cinta.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo el pequeño grabador magnetofónico que llevaba escondido en él.

—¿Una copia de la grabación que hiciste de mis palabras? ¿Una copia de la explicación de todo lo que les ocurrió a los rehenes, incluyendo el asunto de la demanda de rescate?

—Exactamente.

Pero a pesar de que quería mantener aquel recurso psicológico como un puño en alto para defenderse, por la naturalidad con que hablaba Nash acerca de lo que contenía la grabación, Locker comprendió que se lo había imaginado mucho antes. Locker se movió nerviosamente sin apartar la vista de los ojos del teniente.

—Cuando tu empleado recoja esa cinta y la escuche —dijo Nash con displicencia—, creo que se va a llevar una amarga decepción. —Nash se frotó las manos antes de seguir hablando; hacía media hora que estaba esperando que llegase aquel momento—. Durante el rato que estuviste esperándome en el segundo piso, ala C, corredor tres, yo estaba ocupado en otra parte. Abajo, en el primer piso.

—¿En el primer piso?

Locker se sobresaltó, aunque no tenía la más ligera idea de lo que Nash iba a decirle.

—Sí. En la sala de periodistas. Naturalmente, yo no podía andar hurgando en tu escritorio... un hecho que tú ya debiste de tener en cuenta. Con los demás periodistas en la oficina ocupados en el tema del presupuesto de la Fuerza Aérea, habría sido demasiado arriesgado para mí. Pero lo que podía hacer sin llamar la atención era colocar dos carteras portadocumentos en ángulos opuestos de tu escritorio.

—¿Carteras portadocumentos?

Locker estaba perplejo, pues todo aquello no tenía sentido para él. Ya había imaginado que nadie podría violentar su escritorio, estando sus colegas trabajando en la sala. Pero Nash había obrado de otra manera.

—¿De qué diablos estás hablando?

—De la tecnología, amigo mío. —Ted Nash dio un paso hacia el centro de la estancia, donde se encontraba Locker—. De los modernos circuitos en estado sólido. De dos potentes electromagnetos que, en un lapso de sólo unos pocos segundos, pueden borrar por completo todo lo grabado en una cinta magnetofónica. Tu cinta magnetofónica. En caso de que no estés enterado de ello, el borrado de las cintas se efectúa magnéticamente. Con un electromagneto bastante potente, se puede borrar una cinta desde una distancia considerable.

Nash calló para dejar que Locker terminara el sordo gruñido que había empezado a proferir, mientras él le explicaba la forma de borrar lo grabado en una cinta magnetofónica.

—¡Maldita sea, pero yo conozco la verdad! —exclamó Locker de pronto—. ¡No puedes tenerme aquí encerrado eternamente! ¡Cuando se abra esa puerta, saldré de este cuarto y proclamaré a los cuatro vientos lo que ha sucedido! —Locker señaló la luz roja que brillaba en el dintel de la puerta con mano temblorosa—. ¡No te creas que eres más listo que yo! ¡Lo único que has logrado es demorarme un tiempo!

—No estés tan seguro de ello —repuso Nash con calma—. Porque será tu palabra contra la mía. Será tu palabra contra la de todos: del presidente, del alto mando del Pentágono, de los rehenes... No posees prueba alguna. Si te detienes a pensar un momento, ello significa que no tienes nada que proclamar. Agrega a esto otro factor: que no puedes publicar tu nota hasta mucho después que hayan aparecido las versiones de todas las demás agencias de noticias. Si hablas del pago de un rescate, estoy por apostar a que parecerá pura ficción... una calculada invención tuya para compensar la falta de una información fidedigna. —Nash sonrió francamente y volvió a frotarse las manos—. Por cierto, hay algo más.

—¿Qué?

Nash señaló el pequeño grabador magnetofónico que Locker había dejado sobre la mesa de conferencias momentos antes.

—Voy a sacar la cinta de ese precioso aparatito tuyo y voy a meterla en la trituradora de papel. Pero antes, debo advertirte —prosiguió Nash, hablando con lentitud para que quedara bien claro el sentido de sus palabras— que cuando haya terminado de destruir la cinta, me voy a ocupar de ti.

—No me pongas las manos encima. —Locker retrocedió unos pasos, hasta que sus piernas chocaron con uno de los sillones tapizados—. Te lo advierto: más vale que me dejes tranquilo.

Locker trató de adoptar un tono firme, pero en verdad sus palabras parecían más una imploración que una amenaza.

—Voy a registrarte meticulosamente, para asegurarme de que no tienes ninguna otra copia de esa infortunada cinta escondida en algún lugar de tu persona —siguió diciendo Nash, como si Locker no hubiese dicho nada.

Suponía que no existía ninguna otra copia de la cinta pero la ocasión de zarandear a Locker, aunque fuese ligeramente, era demasiado buena como para dejarla escapar.

—No hay ninguna otra cinta. Te lo juro.

—¿Tal como me dijiste que no publicarías todo lo relativo al pago del rescate? No; me temo que tu verdad ya no goza de crédito. —Nash avanzó un paso hacia Locker—. No creo que tengas idea del lío que has causado. Tuve que explicárselo todo al capitán Martín, que fue lo bastante bondadoso como para darme la oportunidad de solucionar el problema por mis propios medios. Dijo que era la única manera de que quizá pudiera salvar el pellejo, puesto que entonces no habría un tribunal militar ante el que pudiera defenderme.

—¿No habría un tribunal militar? ¿Qué quieres decir con eso?

—Si me juzgara un tribunal militar, la Armada estaría reconociendo que estuve implicado en algo ultrasecreto. Puesto que este asunto del rescate oficialmente nunca se planteó, es razonable suponer que no pude hablar con nadie acerca de ello.

—La verdad es que te tratan como la mierda —dijo Locker con simulada simpatía, con la esperanza de que Nash mordiese el anzuelo, de que Nash considerara que ese hecho les había unido en la batalla librada contra la Armada.

—Por diez centavos te aplastaría la cara contra ese muro de acero —replicó Nash con los dientes apretados, aun cuando no hizo amago de avanzar hacia Locker—. No me vengas con esas artimañas psicológicas. Ya lo tengo decidido. —Nash exhaló lentamente el aire de sus pulmones y empezó a menear la cabeza—. ¿Cómo crees que conseguí esta sala, diciéndoles a los peces gordos que quería celebrar una orgía aquí dentro? Martín me autorizó a ocupar este cuarto para que intentase salir del atolladero. Tal como están las cosas ahora, creo que existe sólo una remota posibilidad de que no me expulsen de la Armada. —Nash se encogió cansadamente de hombros—. Cuando se abra esa puerta dentro de dieciséis horas, mis problemas no harán más que comenzar. Pero por lo menos logré evitar que enviaras a la muerte a esos rehenes inocentes.

—Escucha, yo puedo sacarte de esto —masculló Locker—. Les diré que...

—Eres un hijo de puta. —Nash avanzó otro paso—. No comprendes cuan remota es la maldita posibilidad que vas a tener de poder ayudar a nadie, por lo menos aquí. Lo único que lamento es que no hayas contravenido alguna ley para poderte colgar.

—Es cierto. No he contravenido ninguna ley. No lo olvides.

Locker le miraba desafiante desde el otro extremo de la mesa de conferencias.

—Es verdad. Cuando se abra esa puerta, serás un hombre libre. Podrás salir de aquí. Pero hasta que llegue ese momento, creo poder convencerte de que colabores plenamente conmigo.

Nash esbozó una amplia sonrisa y acto seguido flexionó los recios músculos de sus brazos. «Cáscale, sólo un poco. Como dijo el capitán Martín, entonces quizá lo pensará dos veces antes de dar a la publicidad la noticia en el futuro.»

—¡No he contravenido ninguna ley!

—Eso es cierto, muy cierto.

Ted Nash dio unos lentos y decididos pasos hacia el rincón de la sala de conferencias donde Skip Locker se había agazapado.

—Ahora son las nueve y media —dijo Olga Rodríguez, mostrando el reloj de pulsera para que los demás lo viesen.

—Terminemos de una vez. No podemos esperar eternamente.

—Eso lo decidiré yo.

Jerome Zindell miró a Ed McClure, que estaba sentado ante la pequeña mesa del cuarto de oficiales del submarino. Para colmo, el hombre se había acomodado en el sillón que solía ocupar el capitán, el que tenía un alto respaldo tapizado. Zindell resolvió ignorar ese hecho, pero lo que no estaba dispuesto a tolerar más eran los desafíos de McClure a su autoridad.

—Ante la actual situación en el Yorktown, tendremos que mostrarnos precavidos. No creo que sea oportuno subir a la superficie todavía.

—Comparto la opinión del capitán —dijo Clifton Harrison. Se mesó la barba y siguió hablando en tono pausado y frío—. Tenemos que suponer que la última transmisión de Yang se cortó porque de alguna manera fue sometido por los rehenes. Recuerden que en el mensaje que emitió antes de que se interrumpiera la transmisión dijo que había tenido problemas. —Harrison se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre el mantel de plástico verde—. Como sea que no ha vuelto a transmitir en el transcurso de la última hora, y por todo lo que sabemos no ha abandonado el Yorktown, entonces no existe ninguna otra explicación lógica de lo que ha sucedido.

—¿Qué importancia puede tener eso? —McClure se reclinó en el asiento, con exagerada displicencia. Extrajo otro mondadientes del bolsillo de la camisa y se lo metió en la boca—. Pensándolo bien, eso sólo significa que nos toca una parte mayor de oro a cada uno de nosotros. A partir de este momento, el control del Yorktown no es más que una cuestión académica.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —Zindell no quería estar en posición de tener que preguntarle a McClure su opinión, pero aquel inesperado cambio de planes le había aturrullado y él lo sabía. «No te hagas el supercomandante. Consulta a los oficiales si es necesario.» Como siempre, las palabras de su padre le parecían muy sensatas, aunque Zindell estaba condenadamente seguro de que su padre jamás le habría pedido ni la hora a un tipo como McClure.

—Los problemas a bordo del Yorktown son infaustos, pero reconozco que en realidad no tienen importancia. —Mientras hablaba, Olga observaba a Harrison desde el otro lado de la mesa; luego sus ojos se posaron en McClure y Zindell, sentados uno a cada lado—. Horas antes de recibir el mensaje de Yang, ambos motores del portaaviones ya habían sido destruidos en forma irreparable.

—Eso es cierto —asintió McClure—. Yang también confirmó haber destruido los radiotransmisores de la aeronave, así como el pequeño transmisor del puente del buque. Su radiotransmisor de emergencia sólo funciona en una frecuencia... lo que significa que si los rehenes lo usan, sólo podrán conectarse con nosotros. —McClure sonrió ampliamente—. Por lo tanto, ¿qué importa que hayan conseguido enlazar a Yang y a sus amigos por las pelotas? En estos momentos, los rehenes deben de haber comprendido que todo lo que han logrado es tener un área más grande donde moverse. En vez de estar confinados en el compartimento del hangar, ahora están atrapados a bordo de un navío que flota en el mar sin poder desplazarse... sin medio alguno para comunicarse con el mundo exterior.

—¿Qué me dicen del bote? ¿Les parece que pueden tratar de usar esa pequeña embarcación para escapar?

Zindell se puso de costado para apoyarse con el muñón de su brazo izquierdo en el mamparo. Entonces miró en torno esperando una respuesta. Harrison fue el primero en hablar.

—Aún cuando lo intentaran, en ese bote no cabrían más que un par de docenas de personas. No hay otros botes utilizables en el Yorktown; Yang ya se había ocupado de ello. Si botan esa embarcación, probablemente oiremos el motor en el sonar. Entonces podríamos dispararle y hundirlo, si quisiéramos.

—O podríamos dejarles escapar. Para la importancia que eso puede tener...

—De ninguna manera —interrumpió McClure. Fulminó a Olga con la mirada, para demostrarle que su comentario con respecto a dejar escapar a los rehenes no le había caído bien—. Tienen que hundirse con el buque, todos y cada uno de ellos. Es la única forma de estar seguros de que nadie sepa quiénes somos ni lo que nos proponemos hacer. Yang pudo imaginar más cosas de las que le dijimos y, créanme, no sería un coco muy duro de romper. —La sonrisa fría e intimidatoria de McClure se insinuó en sus labios—. Hablando de cocos, si pusieran a Yang en un torniquete, cantaría como un orfeonista.

—De acuerdo. —Zindell se inclinó hacia adelante en el asiento y tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Comprendo su punto de vista. —Sabía que había llegado el momento de tomar una decisión; algo que había demorado hasta entonces todo lo posible—. Ya hemos esperado bastante. Tengo que subir el Trout a la superficie cuanto antes con el fin de cargar las baterías o vamos a tener problemas de provisión eléctrica durante el tramo que tenemos que recorrer sumergidos. —Zindell se puso de pie—. Voy a ver a Moss de nuevo para comprobar si no hay señales de actividad en el Yorktown. Cuando él me convenza de que el buque flota inerte sobre las aguas y de que no queda ninguno de los nuestros a bordo, volveré a buscarles. En ese momento, saldremos a la superficie.

Sin esperar respuesta, Zindell salió al corredor y se dirigió al cuarto de control.

—Llevamos una hora de retraso de acuerdo con lo planeado, y nuestro intrépido jefe aún quiere esperar más.

Antes de decir eso, McClure había esperado que los pasos de Zindell se perdieran por el corredor. Se quitó el mondadientes masticado de la boca y lo arrojó hacia la pared posterior del cuarto de oficiales. El palillo fue a parar a la repisa donde se encontraba la cafetera.

—Estoy empezando a hartarme de todas estas estupideces.

—Yo también... salvo que yo creo que las mayores estupideces las cometió usted.

—¿Ah, sí?

McClure permaneció impasible, como si el comentario de Harrison no hubiese sido dirigido a él.

—Sí. —Harrison se sentó más hacia el borde del asiento—. Tomemos las instrucciones con respecto a los explosivos, por ejemplo. Esa fue una estupidez, que puede costarnos cara.

—¿Por qué?

—Tendríamos que haberle dicho a Yang que los explosivos que sacó de la aeronave los lanzara al mar, en vez de esconderlos en el portaaviones.

—No es una buena medida librarse de las municiones. Uno nunca sabe cuándo puede necesitarlas.

—Eso es absurdo. Lo único que ha hecho es brindarles a los rehenes la posibilidad de que los encuentren.

—Ninguna posibilidad. Yo mismo le dije a Yang dónde tenía que esconder los explosivos.

—A juzgar por la forma como ha planeado las cosas hasta ahora, eso no me da ninguna tranquilidad.

—Por favor —terció Olga antes de que McClure pudiera responder—. No discutamos eso. Lo hecho, hecho está. No tiene sentido darle vueltas al asunto.

Pero mientras observaba a Harrison, comprendió que sus palabras tenían un doble sentido. Aquélla era la primera vez que estaban a solas los tres juntos, y era evidente que eso le causaba a Harrison un efecto funesto. El hecho de que Harrison supiera lo que había pasado entre ella y McClure o sólo lo presintiera no tenía importancia ahora, puesto que el resultado era el mismo.

—Tal vez deberíamos ir a la sala de control para ver cómo andan las cosas —sugirió Olga, nerviosamente.

—No. —Harrison le indicó que se quedara donde estaba con un gesto—. Vamos a obedecer las órdenes del capitán. Él dijo que nos quedáramos aquí.

—Muy bien.

Olga quería mirar a McClure, pero hasta temía hacer algo tan inocente como volver la cabeza hacia él. «Está loco de celos. Y también le tiene miedo a McClure. Esos factores juntos le sacan de sus casillas.»

—No peleemos por cosas insignificantes, ya que las importantes están saliendo de maravilla. Eso es algo de lo que podemos sentirnos orgullosos.

—Claro. Orgullosos como demonios —respondió Harrison, descargando toda su ira en Olga—. Pero de alguna de las cosas que hicimos últimamente no podemos sentirnos nada orgullosos. ¿No te parece?

—No tiene sentido hablar de esta manera —insistió Olga, con el tono tan calmo y tranquilizador como pudo adoptar.

«Este hombre es tremendamente celoso; sin embargo, también está tremendamente asustado. Se muestra irracional, violento.» Con la mano que tenía bajo la mesa, Olga desabrochó con disimulo la traba que sujetaba el mango del cuchillo de cachas de nácar. Extrajo el cuchillo de la vaina, procurando actuar con lentitud para no llamar la atención con sus movimientos.

—¡No me digas qué demonios es lo que tiene sentido o lo que no! —gritó Harrison con voz que era casi un chillido.

Empezó a replegarse aún más sobre sí mismo, mientras se mesaba la barba con dedos temblorosos.

—¡No necesito que me den sermones! ¡Y mucho menos una puta como tú!

—¿Qué clase de puta tendría que darle sermones para su gusto?

Esas fueron las primeras palabras que pronunció McClure desde que respondiera a la pregunta de Harrison sobre los explosivos. McClure se volvió lentamente hasta quedar de cara a Harrison; entonces colocó despaciosamente las manos sobre la mesa.

—Tal vez le gustaría oírlos de otra persona. Quizá le gustaría oír un sermón de una puta como su madre.

Clifton Harrison saltó por encima de la mesa como movido por un resorte. Cayó sobre McClure antes de que éste hubiese levantado las manos para defenderse.

—¡Cabrón! ¡Te mataré! —gritaba a voz en cuello.

Los celos y el odio acumulados habían hecho eclosión ante aquel insulto que significaba muy poco para él. Las tazas de café y los ceniceros salieron disparados de la mesa en todas direcciones y se estrellaron con estrépito contra las paredes y el suelo.

—¡Te mataré! —gritó Harrison de nuevo.

Esta vez sus palabras quedaron ahogadas por las violentas vueltas que los dos hombres daban sobre la mesa.

—¡Basta!

Olga se puso de pie trastabillando y se apretó de espaldas contra la pared mientras contemplaba horrorizada la tremenda lucha que libraban los dos hombres. Brazos y piernas eran proyectados en todas direcciones, y sus cuerpos rodaron varias veces de un lado a otro sobre la pequeña mesa del cuarto de oficiales hasta que por fin cayeron, trenzados en su lucha, pesadamente al suelo. Harrison tuvo la ventaja de caer sobre McClure y empezó a descargar puñetazos insensatamente contra la cara, los hombros y el pecho de éste, aunque los golpes carecían de fuerza debido a la posición en que había quedado.

«Es un asesino.» Sin darse cuenta de lo que se disponía a hacer, Olga se precipitó hacia adelante, empuñando el cuchillo de cachas de nácar con su mano extendida.

La hoja de acero inoxidable del cuchillo se clavó en la espalda de Harrison, un par de centímetros a la izquierda de la columna vertebral. La hoja se hundió en la carne y, antes de que Olga tuviera conciencia de lo que había hecho, casi había cercenado el corazón de la víctima en dos partes. Harrison se desplomó en el acto sobre el cuerpo de McClure, con los brazos y las piernas extendidos.

—¡Dios Todopoderoso! ¿Qué sucedió?

Zindell estaba en la entrada del cuarto de oficiales, con los ojos fijos en los dos cuerpos que yacían en el suelo. Mientras les observaba, un torrente de sangre empezó a manar del agujero que circundaba la hoja hundida en medio de la espalda de Harrison.

—¿Qué pasó, por todos los diablos?

—Nada. —McClure apartó el cuerpo inerte de su contrincante y se puso de pie. Respiró hondo varias veces y se volvió de cara a Zindell—. Una diferencia de opinión.

—¿Qué?

Zindell miró incrédulamente a McClure y luego el cuerpo tendido en el suelo.

—Una diferencia de opinión, eso es todo.

También McClure dirigió una mirada al cuerpo de Harrison. Luego levantó la vista hacia Olga, que se hallaba a corta distancia, con la boca abierta y los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

—Su oficial de mando, aquí presente —prosiguió McClure, señalando el cadáver de Harrison—, había decidido eliminarme. —Comenzó a abrocharse la camisa y a sacudirse el polvo de los pantalones—. Pero celebro informarle que su tercer teniente quería que yo viviera. —McClure dirigió una amplia sonrisa a Olga; acto seguido, pasó por encima del cuerpo de Harrison como si éste ni siquiera hubiese estado allí tendido—. Lo único que puedo suponer —agregó al tiempo que salía del cuarto de oficiales y se disponía a enfilar el corredor que conducía al sector central del submarino— es que ella se imaginó que valdría la pena disponer de un hombre como yo.

18

Avanzaban con precaución por las tortuosas pasarelas de servicio llevando a Paul Talbot firmemente sujeto a la camilla. El viejo había abierto los ojos unas cuantas veces y proferido algunos quejidos, pero aparte de esos síntomas, su cuerpo parecía ominosamente carente de vida.

—¿Cree que sobrevivirá? —preguntó Janet Holbrook después de que los hombres que transportaban la camilla se hubieron alejado bastante como para evitar que Talbot pudiese oírla.

—No puedo afirmarlo. No estoy seguro.

La sempiterna sonrisa en la cara redonda y mofletuda de Benny Randolf se había esfumado. Se afanó en ajustarse la corbata de lazo y posó la mirada en Janet.

—Mis conocimientos se limitan a los primeros auxilios, eso es todo. Sus heridas escapan a mi capacidad.

—Arriesgue un pronóstico. —Drew O'Brien le puso una mano en el hombro—. He oído decir que vio heridas semejantes durante la guerra.

—Eso fue hace cuarenta años. —Benny se encogió de hombros. Sabía que estaba eludiendo la responsabilidad porque no quería decir lo que sospechaba—. No hay que esperar nada bueno —añadió al fin, después de un largo silencio—. El hecho es que todos los que sufrieron heridas como ésas finalmente murieron.

—¡Maldición!

O'Brien enfiló el corredor con paso tardo. Los demás le siguieron. Cuando llegaron al siguiente tramo de escalera, James Westcott se precipitó por ella hacia el capitán.

—Le dije que sucedería esto —le espetó Westcott, sin aliento—. Tuvimos una suerte endemoniada de que nadie más saliera lastimado.

—Sí, así es. Una suerte endemoniada.

O'Brien trató de esquivarle y subir la escalera, pero Westcott se le interpuso.

—Esa respuesta no es válida. Tiene que hacer algo para evitar que pase lo peor. —Westcott hizo un gesto con el brazo, abarcando a los pasajeros que se apretujaban en los corredores del Yorktown. Todos se dirigían de vuelta a la cubierta de hangar, siguiendo las instrucciones de O'Brien—. Oí lo que decían. No saben apreciar su suerte. Pretenden poner en marcha los motores del buque con la disparatada idea de atacar al submarino. Algunos de ellos quieren tratar de lanzar un ataque contra ese submarino en un pequeño bote. Todo esto es una locura. —Westcott frunció la nariz en un gesto que manifestaba desaprobación—. El portaaviones está en nuestras manos, eso debería ser suficiente. —«Si lanzamos un ataque, los abogados de la defensa lo calificarán como un acto de provocación e imprudencia. Entonces tendré que librar una furibunda batalla en los tribunales.»—. Tiene que poner coto a esas conversaciones.

—Si hubiéramos confiado en usted, aún estaríamos encerrados en el compartimento del hangar a merced de esa banda de dementes. ¿Es eso lo que usted quiere?

Janet se sorprendió de haber tenido el atrevimiento de hablar antes de que O'Brien hubiese respondido, pero no había podido evitarlo. Por primera vez en su vida sintió aquel impulso incontrolable; si hubiese sido más robusta y fuerte, le habría dado un puñetazo a aquel detestable individuo que tenía delante.

—¿Es eso lo que usted quiere? —repitió Janet, con tono despectivo.

—No se muestre impertinente conmigo, joven. —Westcott le volvió la espalda y se enfrentó con O'Brien de nuevo—. La cuestión es que, si hubiese seguido mi consejo, ese anciano aún estaría sano y salvo.

—Pero no por mucho tiempo.

Nat Grisby descendió lentamente por la escalera para unirse a los otros tres que se encontraban al píe de la misma. Al llegar junto a ellos, se volvió hacia Westcott y le fulminó con la mirada.

—Pensé que los abogados tenían la prudencia de esperar a reunir todas las pruebas antes de dictar un veredicto.

—Espere un...

—¿Qué sucede? —preguntó O'Brien, interrumpiendo la protesta de Westcott y señalando hacia lo alto de la escalera por donde habían subido con la camilla.

—Muchas cosas. —Grisby se adelantó y se situó de manera que le daba la espalda al abogado—. El viejo recobró el conocimiento durante un buen rato y me dijo unas cuantas cosas. Antes de soltar el vapor de la caldera para librarse de ese tipo a quien llama Yang, pudo confirmar que los terroristas intentan matarnos al amanecer tanto si reciben el dinero del rescate como si no.

—No pueden dar crédito a las palabras de ese viejo; está delirando.

Westcott se balanceaba sobre sus talones, como si se encontrara en la sala del tribunal exponiendo su alegato ante el juez y el jurado.

—El hombre razona perfectamente. —Grisby se pasó los dedos por la poblada barba y luego volvió a ponerse de espaldas al abogado—. Como ya sabíamos, el avión transportaba un gran cargamento de oro en la bodega. Los terroristas tienen ahora ese oro a bordo del submarino, que se encuentra a varios cientos de metros a nuestra izquierda. —Grisby hizo un gesto hacia la pared gris del corredor, como si el submarino pudiese hacerse visible en aquella dirección—. Al amanecer, se proponen hundir el Yorktown e iniciar la huida, según nos contó el viejo la primera vez que vino a nosotros.

—Sí. —O'Brien frotó nerviosamente con la mano el borde de la baranda—. Estuve pensando en eso. Al principio, tampoco yo le creí... pero ahora le creo. Tenemos que suponer que los terroristas piensan realmente hundir el portaaviones al amanecer, porque, de cualquier manera, salen ganando.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Janet.

—Porque, para una mente pervertida, tiene sentido. Ellos sacarán veinticinco o treinta y cinco millones, según les sea pagado el rescate o no. Los veinticinco millones probablemente sean suficientes para dejarles satisfechos, de modo que los diez millones adicionales son como un pago por horas extraordinarias. Además, por todo lo que sabemos de esta situación, algunos de los hombres abatidos por nosotros pueden estar aún con vida. Si nos liberaran y esos hombres fueran entregados a las autoridades, probablemente deben de saber muchas cosas sobre la gente a bordo del submarino... más de lo que esa gente quiere que se sepa.

—¡Ya le dije que no debíamos hacer eso! —Westcott dio un fuerte puntapié al costado de la escalera—. ¡Como hemos capturado a sus hombres, ahora quieren matarnos!

Ni él mismo creía en ese razonamiento, pues su experiencia en los tribunales le había llevado al convencimiento de que los criminales eran unos charlatanes y poca cosa más; nada más que bufones carentes de sesos y con una lengua muy larga.

—¡Cállese, demonios! —gritó Grisby, agitando la mano amenazadoramente ante las narices del abogado—. Usted no sabe lo que está diciendo. De acuerdo con el viejo, los terroristas pensaban matarnos igualmente.

—No lo hubieran hecho —replicó Westcott.

Grisby le miró con furia y luego se volvió de cara a O'Brien.

—Pero lo más importante —empezó a decir— es que el viejo...

—Talbot.

—... sí, Talbot, dice que tiene una idea para poder escapar. Es nuestra única alternativa, dice él.

—¿De qué se trata?

O'Brien avanzó hacia Grisby. Sintió que el cuerpo de Janet se apretaba contra su espalda, pues también ella se había acercado más.

—Está muy débil. Le dije que esperara, que conservase las energías hasta que fuera a buscarle a usted para que le escuchara.

—Vamos.

O'Brien encabezó la comitiva, subiendo los escalones de dos en dos. Dobló rápidamente por el otro corredor, justo a tiempo de ver a los hombres que transportaban la camilla trasponiendo la escotilla que conducía al compartimento del hangar. A los pocos segundos, O'Brien se había unido a ellos. Indicó a los hombres que dejaran la camilla en el suelo y se arrodilló junto a Paul Talbot.

—¿Puede oírme? —le preguntó en voz baja y firme al tiempo que apoyaba suavemente una mano en el brazo del viejo.

Talbot abrió los ojos muy despacio. Durante varios segundos miró fijo al hombre que se inclinaba sobre él antes de empezar a hablar.

—Sí —respondió al fin, con un hilo de voz—. Le oigo... Nos queda muy poco tiempo.

—Lo sé. ¿Cuál es su plan?

—Ese... —Talbot levantó el brazo de la camilla y, con mano temblorosa, señaló el B-25 situado en el fondo del hangar—. Ese avión es auténtico... no una maqueta. Nos fue donado nace dos años. Llegó de Charleston volando. Lo cargamos en una barcaza para transportarlo al Yorktown. —Talbot dejó caer el brazo. Tosió, y por el sonido era evidente que había líquido en sus pulmones—. Los motores son auténticos... Lo único que hicimos fue drenar los fluidos. —Cerró los ojos unos instantes y luego los abrió de nuevo—. Tenemos gasolina y aceite en los tanques de almacenaje, bajo el taller... puede limpiar las bujías... colocarle la batería del tractor... y volará.

—¡No podríamos meter a todos los pasajeros en ese aparato! —exclamó Westcott tan apresuradamente que la mayoría de los presentes no pudieron entender las últimas palabras de Talbot—. Por de pronto, yo no secundaré una idea que pueda beneficiar sólo a unos pocos de nosotros —agregó, dirigiéndose a la multitud que se había apiñado en torno a la camilla—. Es una locura. Una idea descabellada.

Westcott se dio la vuelta, como si sus palabras hubiesen sido el argumento decisivo que cerraba la discusión. Varios de los pasajeros parecían compartir su opinión, al tiempo que observaban alternativamente al viejo de la camilla y al bombardero bimotor de la segunda guerra mundial.

—Demasiado pequeño para llevarnos a todos —comentó un hombre al lado de Westcott—. No sirve.

—Y en cambio es demasiado grande para despegar desde el portaaviones. Es un bombardero terrestre —subrayó otro hombre del grupo—

—Esperen. —O'Brien levantó la mano para imponer silencio. Los murmullos se apagaron—. Trata de decirnos algo más.

Salvo por la penosa respiración de Talbot, en el compartimento del hangar reinaba un silencio absoluto.

—No es cierto... puede despegar... desde el Yorktown.

Un súbito acceso de tos se apoderó de Talbot y le obligó a sacudir la cabeza.

—Repose. Hablaremos luego.

O'Brien meneó la cabeza compasivamente, mientras trataba de calmar a Talbot. Acomodó la manta que le cubría.

—¿Existe alguna posibilidad de poner esa idea en práctica?

Grisby formuló la pregunta, pero su expresión denotaba escepticismo.

—No —contestó O'Brien.

—Me lo suponía.

—Su suposición es acertada. —O'Brien suspiró con resignación, pues tenía la esperanza de que la idea del viejo fuese realizable—. Aun cuando lográramos dejar el B-25 en condiciones de volar, tarea que, en sí misma, puede ser factible, no podríamos meter en él a más de una docena de personas. —O'Brien examinó los rostros de los pasajeros que le rodeaban—. Tenemos que hacer algo que nos beneficie a todos o bien no hacer nada. No podemos pasar el tiempo en un plan que sólo pondría a salvo a un pequeño número de personas. Es razonable suponer que en cuanto despegáramos de la cubierta, ello constituiría la señal para que el submarino hundiese el Yorktown e iniciara la fuga. Eso sería una muerte cierta para todos aquellos que dejáramos atrás.

O'Brien percibió los sobresaltados murmullos de todos los presentes, pero no tenía intención de mentirles. Habían llegado demasiado lejos juntos como para que merecieran otra cosa que no fuese la cruda verdad.

—No olviden que se trata de un bombardero terrestre —anunció Westcott para sellar el voto contra el plan del viejo—. Sé de buena fuente que no fue concebido para despegar desde la cubierta de un portaaviones.

—Eso es típico de sus conocimientos —dijo Nat Grisby, tajante—. Está equivocado de nuevo.

—¿Cómo?

—Uno de los ataques más famosos de la segunda guerra mundial fue realizado con aparatos B-25... que despegaron de un portaaviones de la misma clase y tamaño que éste.

—Me cuesta creerlo.

—La incursión aérea Doolittle sobre Japón. «Treinta segundos sobre Tokio», ¿acaso no ha oído hablar de ella? Despegaron del portaaviones Hornet, que resulta ser una nave gemela del Yorktown. —Grisby señaló el B-25 con la mano—. Cualquiera que tenga edad suficiente lo recordará, o por lo menos debería recordarlo. —Grisby observó que las personas mayores del grupo empezaban a hacer comentarios en voz baja reconociendo la veracidad de lo que él había manifestado—. Si ponemos ese aparato en condiciones de volar, podremos despegar del portaaviones. Por lo menos así lo creo. ¿Qué dice usted, capitán?

O'Brien se puso de pie. Se volvió para mirar el B-25.

—Probablemente. —Sabía que un par de años de inactividad no podían haberle causado ningún desperfecto al aparato, que la máquina debía de estar en buenas condiciones—. Tendríamos que arrojar la aeronave de pasajeros al mar para despejar la cubierta, pero eso no sería un gran problema, pues a bordo hay un tractor. —Sin embargo, mientras hablaba, O'Brien meneaba la cabeza negativamente—. Pero, como dije antes, el B-25 no nos sirve. No podemos escapar en un aparato que nos resulta pequeño.

—Y el de pasajeros... ¿existe alguna posibilidad de que se pueda utilizar?

—Eso es absolutamente imposible. —O'Brien miró al hombre de mediana edad y bastante regordete que había formulado la pregunta—. Por varias razones. El tren de aterrizaje está roto y, por lo que puedo recordar, el ala izquierda se encuentra resquebrajada en la ase. Aun cuando la aeronave no estuviera tan gravemente averiada, un reactor de ese tamaño no podría alcanzar ni la mitad de la velocidad de despegue necesaria en el corto tramo de la plataforma de vuelo.

—¡Oh!

El hombre que hiciera la pregunta bajó la vista hacia las planchas de la cubierta, con embarazo.

—Pero fue una buena pregunta —agregó O'Brien. No quería que se abstuvieran de exponer sus ideas, por tontas que pudieran parecer—. Sigan probando, quizá demos en el clavo.

—Escúchenme... por favor...

Talbot se esforzó por abrir los ojos y enfocarlos en el piloto. Hizo un débil gesto para que se le acercara. Cuando O'Brien lo hubo hecho, Talbot se incorporó ligeramente, apoyándose en un brazo y, luego de toser para disipar el sabor a bilis de su garganta, intentó expresar lo que tenía en mente.

—No para transportar a la gente., sino para atacar... Todo lo que hay aquí es auténtico. —Talbot señaló los torpedos en exhibición y todo cuanto había en el hangar—. Armen un torpedo con las piezas de los otros... ataquen al submarino... antes de que ellos disparen.

—Pero no tenemos explosivos. Ninguno de esos torpedos tiene la cabeza de combate cargada.

O'Brien tenía la oreja pegada a los labios del viejo, para ver si podía desentrañar aquel dilema, aunque sabía que no tenía solución. Armar un torpedo con las partes útiles de todas las viejas reliquias del hangar podía ser factible, pero no serviría para nada sin la cabeza explosiva, algo que no debía de encontrarse a bordo de un buque-museo. Lanzar un torpedo sin carga explosiva a un submarino sería como tirarle un guijarro a un elefante.

Paul Talbot guardó absoluto silencio durante tanto tiempo, que a todos les pareció una eternidad. Dos veces abrió ligeramente los ojos, pero el dolor y la fatiga causados por las heridas le obligaron a cerrarlos de nuevo, sin poder articular palabra. Le parecía que la cabeza le daba vueltas. El ardor que sentía en el vientre le resultaba intolerable. Pero finalmente aquellas sensaciones se aplacaron el tiempo suficiente como para que pudiese volver a abrir los ojos.

—Los explosivos. —Pronunció esas palabras con toda claridad—. Los tenían... Yang los ocultó... en alguna parte...

La cabeza de Talbot se desplomó sobre la camilla, sin que él pudiese agregar nada más.

—¿Los tenían? —O'Brien se incorporó, estupefacto. Se volvió hacia los demás—. ¿Alguien sabe qué quiere decir?

—Creo que está delirando —se apresuró a responder Westcott.

—Detesto reconocerlo, pero creo que por primera vez estoy de acuerdo con el abogado. —Nat Grisby miró por encima del hombro la sonrisa gozosa en la cara de Westcott y en seguida volvió a fijar la vista en O'Brien—. El viejo ya está diciendo cosas sin sentido.

—Se equivocan; lo que dice tiene mucho sentido. —Janet Holbrook se acercó a O'Brien—. ¿No se dan cuenta de lo que está diciendo? —prosiguió presa de gran excitación—. ¡Los explosivos que los terroristas habían colocado en la aeronave! Deben de haberlos sacado y escondido en algún lugar de este buque. —Janet describió un amplio círculo con la mano—. ¡En alguna parte, a bordo del Yorktown, se encuentra el último ingrediente que precisamos! Contamos con un bombardero que estuvo volando hasta hace un par de años; una serie de torpedos viejos que pueden combinarse para armar uno que sea efectivo... ¡y ahora los explosivos con que cargarlo!

—Pero si escondieron esos explosivos, jamás los encontraremos. Este buque es enorme, y sólo tenemos tiempo hasta el alba.

—Con eso nos basta y sobra. —El hombre que arriesgó este comentario era uno de los pasajeros. Se adelantó hasta situarse en el centro del grupo. A pocos pasos detrás de él, se hallaba su hijo de diez años, con su perro—. Acuario es un perdiguero. Un animal endemoniadamente bueno. —El hombre señaló el perro de color canela que estaba sentado a los pies del niño, moviendo rítmica y lentamente la cola de un lado a otro—. Michel y yo lo adiestramos precisamente para eso de que usted hablaba.

—¿El perro podrá encontrar los explosivos? —preguntó Janet.

—Exacto. —El hombre llamó al animal, que obedientemente se levantó y se acercó a su amo—. Lo único que necesitamos es una muestra de lo que haya que buscar. Acuario lo rastreará fácilmente.

—Yo no estoy tan seguro —terció Westcott en voz alta desde el otro grupo que se había formado—. Esto no es una cacería de patos. Un perro no nos servirá de nada.

—Eso no es cierto. —O'Brien se encaró con Westcott—. Probablemente, usted no esté enterado de ello, pero los agentes de seguridad en la mayoría de los aeropuertos utilizan perros adiestrados con esa finalidad precisamente: para rastrear las áreas donde se supone que puede haber explosivos.

—Formidable. Entonces el olor de los explosivos será suficientemente fuerte para Acuario. En cuanto entre en un compartimento en seguida lo olfateará.

El nombre le palmeó la cabeza, y el perro empezó a menear la cola de nuevo.

—Podemos llevarlo al avión, para que husmee el sector donde se produjo la explosión. Eso le permitirá distinguir el olor —sugirió Nat Grisby.

—Con toda seguridad. —El hombre se dirigió a O'Brien—. ¿Qué dice usted, le dejamos intentarlo?

—¡Ya lo creo! —O'Brien se frotó las manos con entusiasmo. Al fin, parecía que las cosas se encaminaban—. Llévese a media docena de personas. Efectúen una búsqueda sistemática, empezando por el sector anterior de la nave. Parece razonable suponer que habrán escondido los explosivos lo más lejos posible de nosotros.

—De acuerdo.

El hombre chasqueó los dedos, y el perro se levantó de nuevo; luego empezó a seguir a su amo y al niño, mientras éstos cruzaban a paso vivo el compartimento del hangar. Por el camino, el hombre fue eligiendo a los voluntarios que se ofrecían al pasar.

—Los demás, préstenme atención —pregonó O'Brien después de ver con satisfacción que el grupo buscador de explosivos se encaminaba hacia la dirección correcta—. Vamos a asignar algunas tareas más. Estos son los grupos de trabajo que necesitaremos, de modo que cada uno de ustedes decida a cuál se adapta mejor. —O'Brien observó los rostros de los hombres, mujeres y niños que le rodeaban. Por primera vez en mucho tiempo le pareció vislumbrar una chispa de verdadera esperanza en sus ojos—. Para trabajar en el B-25, precisamos gente que tenga conocimientos de mecánica. Si algunos de ustedes tienen habilidad manual y entienden de mecánica, agrúpense junto al aparato.

O'Brien observó cómo, uno a uno, una veintena de pasajeros se apresuraban a acercarse al histórico bombardero.

—Parece que tenemos un buen número de mecánicos —comentó Grisby con una sonrisa de alivio.

—Sí. Con ésos bastará, siempre y cuando no haya alguna pieza rota que no se pueda reparar. —O'Brien detestaba enunciar los factores negativos, pero trataba de cubrir todos los puntos—. Ahora, ¿qué más necesitamos?

—Voluntarios para quitar la aeronave de pasajeros de la cubierta de aterrizaje. —Grisby recorrió con la mirada a los restantes miembros del grupo y asintió con la cabeza para indicar su conformidad a los que levantaban la mano—. Es suficiente. Reúnanse arriba, en la cubierta de aterrizaje... En seguida estaré con ustedes.

Benny Randolf se dirigió a O'Brien.

—Creo que la tarea más ardua va a ser la de armar el torpedo. —Benny se volvió parcialmente de cara al grupo—. Tengo un poco de experiencia con torpedos de la segunda guerra mundial, pero estoy seguro de que voy a precisar la colaboración de gente más entendida. —Benny aguardó unos segundos, pero ninguno de los restantes pasajeros levantó la mano para ofrecer su ayuda—. Vamos, anímense, necesito hombres de pelo en pecho para este número —anunció con un sonsonete, mientras ejecutaba los pasos iniciales de una danza cómica—. ¿Quién quiere participar en nuestra revista teatral del torpedo? —Varias personas se pusieron a reír—. Este no es momento de dejarse llevar por el miedo a salir al escenario —agregó Benny con una sonrisa—. Si poseen conocimientos de mecánica, únanse a mi grupo; nos reuniremos junto a la colección de torpedos, en aquel extremo del hangar.

—Le ruego que me disculpe, pero sus torpedos eran muy diferentes de los nuestros —dijo Takeo Kusaka, separándose del núcleo de pasajeros que aún quedaba en el centro del compartimento del hangar—. El anciano japonés se inclinó ligeramente ante Grisby—. Si tiene la bondad de mostrarse indulgente conmigo por mi ignorancia, me sentiré muy honrado en poder colaborar en todo cuanto pueda.

—Estupendo.

Benny le puso una mano en el hombro, y los dos abrieron la marcha hacia el extremo del hangar donde se hallaban los torpedos en exhibición. Antes de que hubiera dado media docena de pasos, un par de docenas de hombres y mujeres habían resuelto unirse a ellos.

—¿Qué haremos con él —le preguntó Janet a O'Brien en voz baja, al tiempo que señalaba a Talbot, cuyo cuerpo permanecía inmóvil en la camilla, con los ojos fuertemente cerrados.

—Deberíamos sacarle de aquí. —O'Brien podía ver la expresión de dolor pintada en la cara del viejo—. Hay demasiado ruido, demasiada actividad a su alrededor.

—Formaré un grupo para que se ocupe de eso. —Janet señaló a varias mujeres que se encontraban cerca de ellos—. ¿Adonde quieres que le llevemos? —preguntó mientras las mujeres se acercaban para hacerse cargo del herido en estado crítico que yacía en la camilla.

—A cualquier sitio que sea tranquilo. Fuera de aquí... pero en algún lugar desde donde las personas que estén con él puedan ver lo que pasa. —O'Brien se quedó pensativo unos segundos—. Súbanle al puente del buque —les dijo a las mujeres que se habían congregado en torno a la camilla—. Antes mencionó que se encontraba en el puente cuando aterrizamos. Allí estará relativamente cómodo... y ustedes podrán ver lo que sucede.

O'Brien sabía que cuando empezara la acción, no habría tiempo para evacuar a nadie de las entrañas de la nave. Pero resolvió no hacer comentarios sobre el particular, puesto que no había necesidad de ser demasiado gráfico respecto de las horribles situaciones que tal vez les deparara el destino.

—¿Alguna pregunta?

Nadie preguntó nada, y él y Janet se quedaron observando en silencio cómo las mujeres levantaban la camilla y se llevaban a Paul Talbot hacia el puente del Yorktown.

—Esperen. —James Westcott se separó del pequeño grupo de personas que aún permanecían en el centro del compartimento del hangar—. Yo quiero hacer una pregunta.

—¿Qué pregunta?

O'Brien aguardó pacientemente a que el abogado hablara, sabiendo que diría algo que él no tenía deseos de escuchar.

—Mi pregunta es: ¿quién, exactamente, le ha designado a usted jefe supremo de todos nosotros?

—La compañía aérea. —O'Brien le miró fijamente a los ojos—. El vuelo para el que usted adquirió un pasaje estaba bajo mi mando. Por extensión, los problemas que han derivado de ese vuelo son de mi entera responsabilidad.

—Me alegro de que lo vea de esa manera. —Westcott extrajo una libreta del bolsillo y efectuó en ella una breve anotación—. El reconocimiento de su responsabilidad, de su obligación, de hecho, es un punto que merece ser anotado. Lo único que lamento es que no se mostrara más prudente al permitir que esos pasajeros —prosiguió Westcott, señalando a Benny y a las demás personas que estaban examinando los torpedos en exhibición— le convencieran para llevar a cabo ese plan insensato v peligroso.

—Yo lamento que usted lo vea así —repuso O'Brien con frialdad.

—Así lo veo.

Mientras hablaba, Westcott notó que el joven japonés que se mantenía al margen del grupo le hacía una seña para llamar su atención. Aquel joven era, como Westcott recordaba, el asistente del japonés anciano que había hecho aquel estúpido discurso sobre la perseverancia unas horas antes. Westcott se volvió de nuevo hacia O'Brien.

—Pero he comprobado que nada de lo que yo digo le importa a usted un comino.

—Yo tomo en cuenta todos los factores antes de cualquier decisión —replicó O'Brien.

—Muy inteligente de su parte decir eso, pero ambos sabemos que no es cierto.

Westcott siguió gruñendo ante O'Brien, pero toda su atención se centraba ahora en el joven secretario japonés. Confiaba en que aquel hombre no cometería la tontería de pedirle que colaborara en aquel ridículo proyecto de armar un torpedo. El japonés le llamó de nuevo y empezó a caminar hacia la escotilla de salida.

—A partir de este momento, me limitaré a quedarme al margen y a observar cómo sigue usted comprometiendo nuestra arduamente ganada seguridad.

Sin esperar respuesta, Westcott se alejó de O'Brien y se encaminó directamente hacia donde le aguardaba, solo, el joven japonés, junto a la escotilla.

—Apostaría a que es un abogado prominente —comentó Janet cuando Westcott se hubo alejado de ellos.

El tono de su voz no dejaba duda alguna de que no le estaba dedicando un cumplido.

—Olvídate de él. —O'Brien miró hacia el B-25—. Voy a subir al puesto de pilotaje. Quiero ver si soy capaz de imaginar cómo se gobierna eso.

—¿Te parece que será muy difícil? —Empezaron a caminar hacia el morro del bombardero de la segunda guerra mundial—. Da la impresión de ser un aparato endemoniado —comentó Janet—. Sobre todo cuando lo comparo con los Pipers que solía pilotar.

—Tengo entendido que el B-25 puede ser un verdadero tigre —repuso O'Brien—. Pero en mi larga carrera, me ha tocado pilotar aparatos de similar tamaño. Me imagino que podré domeñarlo.

—Espero con ansia el momento de ver cómo lo haces.

Janet le observó con atención, para ver si él había captado la indirecta. Obviamente, no fue así.

—Necesitarás un copiloto. Yo iré contigo —le espetó al ver que no tenía otra forma de abordar el tema.

—No.

—Sí.

—Es demasiado peligroso.

—Entonces también es demasiado peligroso para ti. —Janet se detuvo detrás de él—. No es menos peligroso permanecer en el Yorktown... Si lo torpedean.

—Quizá no lo hagan. Nunca se sabe.

O'Brien restregó los pies en el suelo nerviosamente.

—No me vengas con esos cuentos. Ambos sabemos que estás mintiendo.

—Sí, lo sé.

O'Brien se pasó la lengua por los resecos labios. En otro lugar y en otro momento, habría deseado ansiosamente su compañía. Durante el corto tiempo que la conocía, le parecía que Janet había dado muestras de ser todo aquello que la mayoría de las mujeres que había conocido en su vida no eran. Pero aquél no era el momento... y por cierto tampoco era el lugar.

—Puedo pilotarlo solo. No hay necesidad de llevarte conmigo.

Contrariamente a lo que le dictaba el sentido común, O'Brien se encontró con que había apoyado la mano sobre el brazo de Janet.

—En eso te equivocas. —Janet señaló el B-25, cuyo morro romo se encontraba a corta distancia de donde se habían detenido—. Salvo nuestro amigo el abogado, parece que todos estamos de acuerdo con que este ataque con el torpedo puede ser nuestra última oportunidad. Nuestra única oportunidad.

—Sí, pero...

—Por lo tanto, si es nuestra única oportunidad, tenemos que aprovecharla por completo. —Janet quitó la mano de O'Brien de su brazo, pero siguió cogiéndole los dedos con la suya—. Puede ocurrir cualquier cosa, una bala perdida... —Le oprimió los dedos al decirlo—. Pero si tú... pierdes el conocimiento —prosiguió, con un nudo en la garganta que ahogaba sus palabras y sin poder expresarlo de otro modo—, entonces no habrá nadie para gobernar el aparato, para llevar a cabo el ataque. Yo podría hacerlo... o por lo menos, podría intentarlo.

—¿Estás segura? —O'Brien se acercó más a ella, fijándose en las diminutas pecas que cubrían sus mejillas, la luminosidad de su sonrisa, las suaves curvas de su cuello—. No será nada agradable.

—Lo sé, puedes creerme. —Janet rió y le miró a los ojos—. Estoy muerta de miedo. Eso probablemente indica que me doy perfecta cuenta del peligro que entraña todo esto. Se me revuelve el estómago sólo de pensarlo. Pero lo más importante es que... si algo... llegara a pasarte... entonces yo podría concluir la tarea. Todos los demás aportaron su grano de arena. Yo soy el único piloto, aunque pertenezca a la categoría amateur. Pero estoy más capacitada que nadie para ser tu copiloto. Necesito hacer mi parte.

O'Brien permaneció callado durante varios segundos interminables, resiguiendo con la mirada el maltrecho fuselaje del B-25. Por fin, se volvió hacia Janet.

—De acuerdo —dijo con voz opaca, carente de emoción.

Su tono cortante no era más que el fruto del esfuerzo que hacía para ocultar lo mucho que le preocupaba aquella decisión, por lógica e inexorable que fuese.

—De acuerdo —repitió—. Tú y yo efectuaremos el ataque juntos.

Shojiro Ichiki no estaba seguro de que lo que se proponía hacer fuese correcto, pero tenía la certeza de que indefectiblemente tenía que hacerse. Mientras el abogado norteamericano se dirigía hacia él a través del compartimento del hangar, Ichiki le hizo seña de que guardara silencio y le siguiera. El japonés giró en redondo y abrió la marcha hacia el interior del Yorktown. Al cabo de unos instantes, llegaron a una pasarela de servicio que conducía abajo; Ichiki empezó a descender por la escalera.

—Espere —dijo Westcott con voz que no era ni un susurro ni un grito—. ¿Adonde me lleva? ¿A qué viene todo esto?

—Enseguida. Mi inglés es limitado. Debo mostrarle.

—Primero, dígame de qué se trata. No hay nadie que pueda oírle.

Westcott exploró con la vista el sombrío corredor donde se encontraban para asegurarse de ello. El lugar estaba desierto.

—Demasiado complicado. Pero yo de acuerdo, tiene usted razón. Yo mostraré.

Ichiki no aguardó la respuesta del norteamericano, sino que empezó a bajar por otra pasarela de servicio y luego por otra más, hasta que llegaron a una cubierta inferior en tres niveles a la del hangar.

—Esto ya pasa de castaño oscuro. No voy a dar un paso más hasta que no me diga de qué se trata.

Westcott se detuvo al pie de la escalera que acababan de bajar, aun cuando el joven japonés había seguido avanzando por el corredor que se abría ante ellos.

—Casi llegamos. —Ichiki agitaba la mano con rápidos movimientos—. Valer la pena el paseo.

—¿Adonde vamos, por todos los diablos?

—A la imprenta. Muy interesante información. A usted gustará mucho.

Ichiki se volvió y retomó la marcha, si bien tuvo la precaución de espiar por encima del hombro a los pocos segundos para comprobar si el norteamericano le seguía. Así era, en efecto. Cuando hubieron recorrido unos cuantos metros del pasillo tenuemente iluminado que conducía a la proa del Yorktown, Ichiki se introdujo por la escotilla que buscaba.

—Llegamos.

—Ya era hora, maldita sea. —Westcott entró en el compartimento sin vacilar—. Bueno, ¿de qué se trata?

—No se mueva. Estoy armado.

Westcott tardó unos segundos en entender lo que el japonés había dicho y unos cuantos más en comprobarlo, fijando la vista en su mano. Aun bajo la escasa luz que proyectaba la bombilla del corredor, se perfilaba la pistola empavonada que el joven empuñaba.

—¿Qué significa esto? Guarde esa maldita arma. ¿De dónde la sacó?

Westcott avanzó un paso, como si quisiera apoderarse de la pistola. Ichiki la blandió, apuntando al pecho del abogado.

—No quiero matarle, pero no dudaré en hacerlo si es necesario. Quédese quieto.

Westcott se quedó paralizado. La sangre afluyó a su estómago y por un instante tuvo la sensación de que iba a desmayarse. En todos los años que llevaba tratando con criminales y asumiendo su defensa, nunca se había encontrado encañonado por un arma.

—¿Qué es lo que quiere de mí? Los terroristas ya me quitaron el dinero.

Westcott hizo amago de llevarse la mano al bolsillo de donde le habían sacado la billetera, pero un ligero movimiento del cañón de la pistola le disuadió de hacerlo.

—Contestaré a su pregunta —respondió Ichiki—. Encontré esta pistola en el cadáver de uno de los terroristas cuando me indicaron que le registrara. Me quedé con el arma, para este solo propósito.

—¿Pero qué es lo que quiere de mí? —repitió Westcott, ahora con voz quejumbrosa.

—Usted es como un veneno para el grupo. Le he observado y escuchado mientras se dedicaba a convencer a muchas de nuestras personas más idóneas para que cambiaran de idea. Dejarle allí resulta demasiado peligroso —concluyó Ichiki, señalando el corredor por el que habían venido desde el compartimento del hangar.

—No sea ridículo.

—Es usted quien tergiversa el sentido de las cosas hasta que las torna ridículas. Cuando el presidente de mi compañía, el señor Kusaka, le replicó a usted hace unas horas, lo que dijo era muy cierto; sin embargo usted no se lo reconoció. Fue entonces cuando comprendí cuan peligroso podía ser usted para el grupo.

—Eso es una tontería. Yo no hice más que puntualizar los hechos.

Mientras hablaba, Westcott no apartaba la vista del cañón de la pistola. Varias veces le pasó por la mente la idea de atacar al joven japonés, pero el miedo profundamente arraigado en su ser mitigó el impulso antes de que llegase a convertirse en un plan consciente.

—La valentía del grupo de pasajeros no es más que una delgadísima capa que cubre el descarnado componente de nuestro propio miedo. —Ichiki hablaba con claridad y precisa dicción, y sus palabras resonaban en el espacio cerrado donde se encontraban—. Con la afilada herramienta de sus palabras, que adquirió con ese fin en las facultades de derecho norteamericanas, usted puede rasgar nuestro revestimiento de coraje. Ello nos dejaría desamparados, y yo no puedo permitirlo.

—¿Va usted a matarme?

Westcott casi no podía creer que esas palabras hubiesen salido de su boca; no obstante, la evidencia de la pistola que le apuntaba era más que suficiente para demostrar su validez.

—No me mate, se lo ruego.

—No le mataré... a menos que sea tan insensato como para tratar de agredirme.

Ichiki se preguntó qué haría si el hombre se abalanzaba sobre él puesto que había vaciado el cargador de la pistola y escondido las balas en un rincón del compartimento del hangar. Lo había hecho para evitar accidentes, para evitar matarse a sí mismo accidentalmente o bien al abogado norteamericano si se trenzaban en una pelea. Hasta el momento, el plan de alejar a aquel hombre del compartimento del hangar había funcionado a la perfección; la treta había dado resultado.

—A sus espaldas se encuentra el cuarto que buscábamos.

—¿Qué cuarto?

Westcott giró sobre sus talones y leyó la palabra estarcida en el dintel de la escotilla. El corazón le dio un vuelco.

—Sí. La cárcel del buque, rotulada como calabozo. Adentro hay cinco celdas individuales. Sírvase entrar en una de ellas. —Ichiki hizo un gesto con el arma descargada y vio con complacencia que el abogado norteamericano se encaminaba obedientemente hacia la celda—. Le encerraré ahí dentro. Luego me sentaré aquí con la llave. Si nos alcanza un torpedo, le abriré la puerta de inmediato.

—¿Por qué hace esto? —inquirió Westcott con voz temblorosa.

Traspuso la puerta de la primera celda y observó cómo el japonés daba vuelta a la llave en la cerradura.

—Yo no conozco nada acerca de torpedos ni aviones —repuso Ichiki al tiempo que arrastraba una silla y se sentaba ante la puerta con barrotes de la celda, con la llave en la mano—. Pero conozco la psicología de la gente y lo que es el coraje. En este momento los integrantes del grupo están trabajando arduamente para llevar a cabo su plan. Esta será mi contribución con la esperanza de que nuestro grupo salga airoso en la lucha por salvar nuestras vidas.

19

Desde la litera de la cabina del capitán en el puente del Yorktown, Paul Talbot podía ver los controles de mando del timonel. La rueda de bronce oscilaba suavemente hacia uno y otro lado en forma azarosa, lo que indicaba que habían cortado la fuente de energía para gobernar la nave. Sin los motores para propulsarla a través de las olas, era inútil tratar de gobernarla. Talbot permaneció con la vista clavada en aquella rueda, hasta que el dolor de las heridas se hizo tan agudo, que no tuvo más remedio que volver a cerrar los ojos.

—¿Se siente bien?

Talbot hizo un esfuerzo para abrirlos. Miró a la mujer que se encorvaba sobre él: una de las pasajeras que le habían trasladado al puente y ahora se ocupaba efe cuidarle.

—Sí —respondió Talbot con voz débil.

Trató de sonreír, pero el esfuerzo era demasiado grande para él.

—Quédese quieto. He mandado a buscar los botiquines de emergencia al avión. En ellos encontraremos algún medicamento que le calme el dolor.

Talbot movió la cabeza para expresar su agradecimiento. Aunque era bastante más joven, la mujer tenía la misma expresión amable y generosa de Charlotte. Era la misma expresión benevolente que su hija Amy había heredado de su madre. Talbot le indicó con un gesto que se le acercase.

—Por favor... prométame... que abandonarán el puente... si hay problemas.

—No se preocupe. Sabemos lo que tenemos que hacer. —La mujer acomodó solícitamente la manta que cubría el cuerpo del viejo—. No se mueva.

Talbot se incorporó ligeramente, como si quisiera saltar del lecho. Pero antes de que hubiera logrado levantarse unos pocos centímetros, empezó a toser. El ruido cavernoso de sus pulmones llenos de líquido resonó en el reducido espacio de la cabina.

—Acuéstese. Trate de tranquilizarse.

La mujer, con la ayuda de otras dos que habían acudido desde el puente, le obligó con gran delicadeza a acostarse de nuevo en la litera del capitán.

—No. Esperen.

Talbot tosió de nuevo; el dolor que sentía al moverse le obligaba a cerrar los ojos agónicamente. Después de unos instantes, los abrió de nuevo.

—No puedo estar acostado. Ya no. Me cuesta respirar. Tengo que sentarme...

Talbot culminó la última frase con otro acceso de tos, esta vez más fuerte y prolongado que el anterior.

—No.

La mujer trató de obligarle a permanecer acostado.

—Quizá deberíamos dejar que se sentara —sugirió la segunda mujer, contemplando el rostro de Talbot contraído por el dolor—. Me parece haber leído en algún sitio que es mejor estar incorporado, para que drene el líquido de los pulmones.

—¿Está segura?

—No. Me lo parece. Ojalá supiera algo más que los rudimentarios conocimientos de primeros auxilios.

—Por favor. Déjenme estar sentado. Allí.

Talbot señaló desmayadamente hacia el rincón del puente, el sector rodeado por la hilera de negras ventanas que se abrían a la impenetrable oscuridad exterior.

—Se refiere al sillón de aquel rincón.

Ambas mujeres miraron hacia el sillón giratorio y tapizado del capitán, situado en el costado de estribor del puente de la nave.

—Vamos a dejar que haga lo que quiera —dijo por fin la primera mujer.

—Tienes razón. Tal vez él sabe lo que más le conviene. Puede ser que le alivie.

—Puede ser. Voy a buscar a las demás.

La segunda mujer abandonó la cabina y en seguida volvió acompañada por las otras mujeres que se encontraban en el puente.

—Con cuidado. Entre todas... vamos a llevarle al sillón, para que pueda estar sentado.

Sin decir nada más, las mujeres levantaron a Talbot de la litera y le llevaron hasta el sillón del puente tan cuidadosamente como pudieron.

Los dolores que experimentaba al moverse eran tan agudos, que varias veces Talbot pensó que iba a perder el conocimiento. «No te desmayes. Tengo que ver en qué termina todo esto.» Aunque no creía que pudiera respirar mejor al estar sentado, el motivo principal por el que había pedido que le trasladaran al puente residía en el hecho de que así podría ver la cubierta de aterrizaje, comprobar si el plan que les había sugerido a los rehenes tenía alguna posibilidad de éxito. «Yo tengo la culpa de todo. Te lo ruego, Señor, haz que salgan de esto con vida.»

—Cuidado. Usa la manta para mantenerlo erguido.

Las mujeres colocaron a Talbot en el sillón del capitán del Yorktown; luego le envolvieron con la manta que remetieron bien para que no se cayese.

Talbot, que estaba con los ojos cerrados mientras le trasladaban al sillón, empezó a escuchar los latidos de su propio corazón. En algún momento se habían vuelto más fuertes, pero enseguida se acallaron. Ahora, parecían débiles e irregulares. Talbot abrió los ojos.

—¿Qué hora es? —le preguntó a la mujer que tenía más cerca.

—Las cuatro y cuarto. Amanecerá antes de una hora.

Talbot asintió con la cabeza y luego miró a las estériles tinieblas del otro lado de las ventanas. Al cabo de unos segundos de estar mirando al frente, bajó la vista hacia la cubierta de aterrizaje.

Los contornos de las alas y el fuselaje de la aeronave apenas eran visibles bajo el escaso resplandor de la luz que salía por las distintas escotillas de la plataforma de vuelo, y el sordo ruido intermitente de un tractor se mezclaba con el murmullo de voces. Todo el mundo se mostraba tranquilo y actuaba con naturalidad, con aire profesional. Más allá del borde de la cubierta nada era visible —ni el submarino ni tan sólo la superficie del océano—, lo que acentuaba ominosamente la sensación de peligro. Con todo, la actividad que se desarrollaba en la cubierta de aterrizaje resultaba tranquilizadora. Por lo que Talbot podía deducir, la tarea de desalojar el avión de pasajeros de la plataforma de vuelo del Yorktown se efectuaba sin inconvenientes.

—Acaban de informarnos de abajo que el B-25 parece estar en perfectas condiciones para volar —le dijo a Talbot la primera mujer, en voz baja y dulce—. También los torpedos ofrecen menos dificultades de lo que parecía en un primer momento. El hombre que se encargó de armarlo dice que espera tenerlo listo al amanecer.

La mujer se dio cuenta, por la expresión del viejo, de que ésas eran las cosas que ocupaban sus pensamientos.

—Los explosivos. —Las palabras surgieron de los resecos labios de Talbot con un extraño sonido debido a la bilis acumulada en su garganta—. El perro.

—Sí. Usted estaba durmiendo en ese momento. Acuario encontró los explosivos que habían sacado del avión. Estaban escondidos en un barco del sector anterior del portaaviones.

Esta vez, Talbot logró esbozar una sonrisa, antes de que empezara a toser de nuevo. Por el sabor, comprendió que tenía algo más en la garganta; sangre, quizá. Probó de alejar aquel pensamiento de su mente... salvo que esta vez comenzó a experimentar una cierta dificultad para evitar que se le mezclaran las ideas. «El perro. Mi sangre.»

—Están allí... lo sé —dijo Talbot de pronto, apuntando con el dedo de la mano extendida el negro vacío que se abría por el costado de babor.

—Sí. Lo sabemos.

—¡Bastardos! —Vencido por la fatiga, dejó caer la cabeza sobre el respaldo del sillón—. ¡Aún están allí! —«Yang y McClure»—. Hay que detenerles.

—Lo haremos —respondió la mujer con voz serena y neutra.

Sabía que el viejo volvía a sufrir alucinaciones, como le había ocurrido de cuando en cuando durante las últimas horas.

—¡Bastardos! —«Me mintieron.» Talbot tosió y su cuerpo fue sacudido por un espasmo—. Tenemos que detenerles —musitó, con voz casi inaudible.

«Detenerles. Me mintieron. Hay que detenerles antes de que maten. Muertos. Keith y Thomas.» Al pensar en los nombres de sus nietos, Talbot sintió que se le contraía el pecho. Los ojos, a pesar de que ya los tenía cerrados, empezaron a dolerle desde lo más profundo.

—Tranquilícese —le dijo la mujer con voz tan queda que casi era imposible oírla—. Ahora no haremos nada de ruido. Tiene que dormir.

La mujer hizo un gesto a las mujeres reunidas en el puente. Una a una se fueron dirigiendo a la escotilla que conducía a la galería exterior. Al pasar junto a Talbot, algunas de ellas le tocaron suavemente el hombro o el brazo, como para indicarle que estarían cerca. Pero todas sabían que nada podían hacer por aquel anciano tan gravemente herido: nadie podía hacer nada por él.

«Keith. Thomas. Amy.» Paul Talbot abrió los ojos lentamente. Se encaró con el vidrio de la negra ventana del puente durante un largo rato antes de encontrar energía suficiente para hablar.

—Amy... el día de mi cumpleaños... —murmuró— ...el año pasado... Keith y Thomas... —Se irguió un poco más, aprovechando las pocas fuerzas que aún le quedaban—. Amy... me regaló eso...

Talbot señaló el casete que él había colocado en la repisa junto al sillón del capitán.

La mujer que seguía al lado de Talbot se enjugó las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Miró el rostro del viejo: estaba cubierto de sudor. Sus ralos cabellos grises los tenía empapados. El sudor le corría por las arrugas del cuello y desaparecía tras el de la camisa. La mujer carraspeó y luego habló.

—¿Quiere que lo encienda? ¿Que lo haga funcionar? —le preguntó con los labios muy cerca de la oreja del viejo, con la mano reposando en su hombro.

No sabía qué otra cosa podía hacer. Podía advertir el súbito cambio que se había producido en su aspecto en los últimos minutos: tenía los ojos vidriosos y desvaídos; su tez adquiría una palidez cerúlea.

—Sí. Mi cumpleaños. Mi Amy... enciéndalo.

La mujer se inclinó hacia adelante y oprimió el botón. Luego se volvió y dio unos pasos por el puente antes de que surgieran los primeros sonidos musicales del grabador; no podía seguir contemplándole.

La fría oscuridad de las ventanas que rodeaban el puente de alguna manera otorgaba al sonido del melancólico piano una sonoridad más aguda y obsesionante que la primera vez que Talbot la había escuchado. Cuando se oyó la voz de Willie Nelson, las notas que entonó eran débiles y, al mismo tiempo, sumamente cálidas. Las palabras y los sonidos brotaban sin esfuerzo, como el agua al ser vertida de una jarra. Cada nota y cada frase de la interpretación de Willie Nelson transportaban al viejo al pasado, a aquel momento que él no se resignaba a olvidar. «Keith. Thomas. Que Dios les ampare. Yo les maté.»

De alguna manera, Paul Talbot sacó fuerzas de flaqueza y se irguió aún más en el sillón del capitán en el puente del Yorktown. Fijó la vista en la línea del horizonte donde el cielo se unía con el océano al este de la nave. Indistintamente, como si fuese en un lienzo con imágenes negras sobre negro, le pareció que podía distinguir los primeros tonos grises del alba; se hubiera dicho que aparecían de un escondrijo al igual que un tímido animal saliendo cautamente de una oscura madriguera.

—Amanece —musitó Talbot.

Pero su voz era tan débil que apenas resultaba audible.

Seguía sonando la canción de Willie Nelson, y la melodía iba envolviendo a Talbot.

—Septiembre.

A Talbot el dolor le borró la visión, así como la fatiga y las ardientes lágrimas que le llenaban los ojos. «Keith. Thomas. Perdóname, Señor, te lo ruego. Que vivan. Que vivan todos.»

Los días se reducen

a unos pocos muy preciosos.

Septiembre.

Noviembre.

Y estos pocos días preciosos

yo los pasaré contigo.

Estos preciosos días

yo los pasaré contigo.

La mano de Talbot, que él había levantado unos centímetros de la manta de lana que le envolvía, cayó pesadamente. Los latidos de su corazón, que eran aún más irregulares en los últimos minutos, cesaron por completo. La imagen final que registró su mente fue la del último día en que, más de un año antes, se había paseado por la cubierta del Yorktown con su hija, Amy, y su esposa, Charlotte. Cogidos de sus manos —sus pequeños dedos entrelazados con los suyos, y los rostros vueltos atentamente y radiantes hacia él, cuando les mostraba alguna cosa— se encontraban sus nietos, Keith y Thomas. Las caras de los niños aparecían tal como Talbot les recordó siempre, tal como les recordaría siempre.

Jerome Zindell se hallaba de pie en el oscuro puente del USS Trout. El submarino se balanceaba ligeramente en la superficie del mar, cuyas olas eran cada vez más suaves. Zindell constató que, tal como estaba pronosticado, el tiempo había mejorado rápidamente. A media mañana, a lo sumo, el cielo estaría claro. El cálido sol entonces les proporcionaría otra ventaja.

—El tiempo nos favorece. A mediodía, será aún más difícil que nos encuentren —comentó Zindell para establecer conversación con los otros dos que estaban en el puente del submarino, soportando el frío y la humedad.

—¿De veras?

Ed McClure se apoyaba en la lisa pared metálica con la vista fija en las tinieblas. Diminutos puntos luminosos a varios centenares de metros de distancia constituían los indicios más evidentes de la presencia del Yorktown; la luz obviamente provenía de las escotillas abiertas que daban a la plataforma de vuelo de la nave.

—¿Por qué será más difícil que nos encuentren? —preguntó finalmente McClure con escaso interés.

No se tomó la molestia de volverse hacia Zindell, porque no tenía deseos de escuchar otra disertación sobre los submarinos. Por lo que a McClure concernía, si alguna vez volvía a ver otro de aquellos claustrofóbicos y hediondos caños de albañal, sería contra su voluntad.

—Porque el sol calentará las capas superiores de las aguas del océano. Esa capa de calor tornará menos fiable el sonar.

Zindell esbozó una sonrisa forzada. Las ventajas del calentamiento del agua constituían otro as en su manga: era algo que había deseado fervientemente contarle a McClure. Pero, curiosamente, al hacerlo no experimentó ningún gozo. Supuso que ello se debía a que estaba demasiado ansioso, demasiado nervioso como para sentir algo que no fuese la tensión de las últimas horas.

—¿Recuerdan cuánto tiempo estuvieron rastreando los suecos el puerto en busca de aquel misterioso submarino años atrás? —preguntó Zindell, para insistir en el tema—. Ello se debió a las variantes de temperatura de las aguas. Por eso los suecos no pudieron descubrirlo.

—Exactamente. La temperatura del agua nos favorecerá de la misma manera. También será una ventaja el ruido proveniente del hundimiento del Yorktown —intervino Olga mientras contemplaba la casi invisible silueta del portaaviones—. Debido a esa combinación de factores, quienes nos busquen nunca nos descubrirán.

—Así es.

Zindell miró a la mujer, que había dado otro paso para acercarse a McClure, el hombre por el que había cometido un asesinato hacía apenas una hora. «Lunáticos. Son tal para cual.» Zindell hubiese querido agregar algo más, decir algo que les calmara, pero en aquel preciso momento percibieron el ruido creciente que estaban esperando oír.

—Miren. —McClure señaló hacia el cielo. Sobre el submarino se veía una luz, en la distancia. McClure sonrió de oreja a oreja—. Un avión. Suena como si fuera un motor de propulsión. Un Hercules de la Armada, diría. —Consultó su reloj de pulsera—. Llegan un poco tarde —agregó McClure, con displicencia, como si comentara la salida atrasada de un tren local.

—Sólo cinco minutos tarde —respondió Zindell automáticamente. No tuvo necesidad de consultar su reloj de pulsera para saber exactamente el retraso del avión—. Ahí está el paracaídas —añadió.

El segundo paracaídas que habían indicado en el último mensaje al Pentágono —el paracaídas con una bengala en el extremo de los tirantes— fue arrojado unos segundos después del principal. La fantasmal luz fosforescente iluminaba suficientemente el área como para tornar perfectamente visible el descenso del primer paracaídas. Esa había sido su intención.

—Parece que han cumplido. —Olga puso una mano sobre el hombro de McClure—. Casi terminó todo; les hemos vencido. Sólo nos falta recoger el dinero del rescate. Luego podemos sumergirnos y desaparecer.

—No se olviden de una cosa —dijo McClure, señalando hacia la proa del submarino.

La silueta del Yorktown era cada vez más visible, gracias a la combinación del resplandor fosforescente de la bengala del paracaídas y la luz grisácea del amanecer.

—Primero, tenemos que hundir el portaaviones. Después de eso, podremos recoger el dinero del rescate.

—Según parece, le importa a usted más el hundimiento del Yorktown que el dinero.

Zindell se esforzó por hacer ese comentario con un tono neutro, pero a pesar de todo sonó demasiado áspero, demasiado desafiante.

—Tal vez. —McClure frunció el entrecejo—. Ese factor no tiene ninguna condenada importancia. El trato que hice con usted especificaba que íbamos a hundir ese buque. Eso es lo que vamos a hacer.

McClure apartó la vista de Zindell unos segundos para contemplar la enorme silueta oscura del buque que se mecía en las olas. Se veía plenamente de costado, a sólo unos centenares de metros de distancia. Sólo el pensar en enviar aquella nave gigantesca a las profundidades del océano le provocaba un estremecimiento de gozo. Ello era algo que las fuerzas combinadas enemigas de tres guerras no habían conseguido hacerle sentir; sin embargo, Ed McClure cumpliría con aquel cometido por su propia cuenta. Sería la última demostración de sus tácticas militares superiores, se dijo a sí mismo.

—No se impaciente... tengo la plena intención de hundir esa nave. Como dije antes, necesitamos una barrera acústica para proteger nuestra huida.

—¿Cuándo diablos vamos a hacerlo?

McClure no quería que su autoridad se viese mermada ante los ojos de la tripulación.

—Dentro de unos pocos minutos más. Tan pronto como la luz diurna nos permita divisar la boya con el dinero del rescate sin tener que andar buscándola.

Zindell acompañó sus palabras con un gesto de la mano hacia las oscuras aguas que se abrían más allá de la popa de la gigantesca nave, hacia el lugar donde el contenedor con el dinero había caído al mar.

—Una vez hayamos lanzado los torpedos contra el Yorktown, dispondremos de unos minutos más antes de que esta zona sea invadida por un enjambre de aviones antisubmarinos. El ruido del portaaviones al hundirse, juntamente con el calor del agua, nos proporcionará la protección necesaria para salir de aquí sin quemarnos el culo. Pero no podemos darnos el lujo de rondar por esta área en un crucero de placer, sino que tendremos que navegar a toda máquina.

—Comprendo. —McClure se disponía a agregar algo más, cuando un súbito ruido en la distancia le sobresaltó—. ¿Qué demonios es eso?

Giró sobre sus talones.

—¡Miren!

Olga estaba con la boca abierta. Señalaba con el dedo delante de ellos. Aun bajo la media luz del alba, se podía vislumbrar que la aeronave de la Trans-American se había deslizado de la cubierta de aterrizaje del Yorktown y precipitado al mar. En aquel momento sólo la roja cola del aparato sobresalía de las aguas mientras la aeronave se hundía rápidamente entre las olas.

—¿Cómo pudo suceder eso? —inquirió Zindell. Se quedó mirando hasta que la aeronave hubo desaparecido por completo en el océano y luego se volvió hacia McClure—. No lo comprendo. ¿Cómo pudo ocurrir eso?

—Debe de haber estado más cerca del borde de lo que pensábamos. Tal vez Yang aún esté vivo. Quizá los tipos esos del buque le ataron el culo a la aeronave y le mandaron al infierno. —McClure soltó una sonora carcajada—. ¿Qué cuernos importa eso? La aeronave igualmente habría ido a parar al fondo del mar dentro de unos minutos.

—Sí, pero... —Zindell se frotó el muñón del brazo izquierdo con la mano. Miró hacia el portaaviones y luego a McClure—. No es normal. Algo anda mal.

McClure abrió la boca para responder, pero antes de que sus palabras brotaran de ella, otro extraño ruido llegó hasta ellos a través de las aguas. Era un ruido ronco, rispido.

—¡Dame los binoculares!

McClure le arrebató los binoculares de las manos a Olga antes de que ella pudiese alcanzárselos. McClure los enfocó prestamente. Al hacerlo, quedó asombrado por lo que vio.

—¡Esto es increíble! ¿Cómo demonios pudieron lograrlo?

—¿Qué pasa? —Zindell le quitó los binoculares a McClure y los enfocó a la popa del Yorktown—. ¡Maldición!

El ruido rispido, semejante a un ronquido, era producido por los motores de un avión. El aparato reposaba sobre el montacargas de servicio de popa.

—Un avión de tamaño mediano. Sus dos motores están funcionando. —Era elevado de la cubierta de hangar a la plataforma de vuelo mediante el poderoso montacargas hidráulico—. ¡Esto es imposible!

—Espere... —McClure, que había encontrado otros binoculares en el puente del submarino, enfocaba de nuevo la cubierta de popa del Yorktown—. Es un B-25, un bombardero mediano de la segunda guerra mundial. Se trata de un antiguo avión que estaba en exhibición en el portaaviones. Al parecer lograron ponerlo en funcionamiento.

—Yang debió de ayudarles. Tal vez se puso de su parte. Tenemos que acabar con eso. —Sin los binoculares, Olga no podía ver con claridad el aparato en la cubierta del Yorktown, pero podía oír perfectamente el ruido de los motores del B-25. Los estaban acelerando—. ¡Ese avión se dispone a despegar! ¡Hagan algo! ¡Rápido!

—¡Lancemos esos malditos torpedos, imbécil! —McClure arrojó los binoculares contra las planchas de acero del puente y se rompieron en mil pedazos—. ¡Lance los torpedos! —gritó de nuevo.

—Sí. Lo haré, sí... —Zindell giró en redondo, cogió el casco telefónico del intercomunicador de la repisa y se lo colocó—. ¡Sala de control! —gritó, con voz más fuerte de lo necesario—. ¡Habla el capitán: prepárense para disparar todos los torpedos!

Zindell echó una mirada al portaaviones por encima del hombro. El B-25 seguía en el extremo de popa de la cubierta de aterrizaje, que ahora se encontraba expedita, con los motores en marcha y el morro en línea con la raya central de la plataforma de vuelo.

—¿Tenemos que preparar los torpedos? ¿Hay algo que debamos hacer antes? —preguntó Olga, con los ojos clavados en la escena que se desarrollaba a corta distancia.

—No. Nada. Todo está listo.

Zindell se alegraba de haber pensado en preparar los torpedos con tanta antelación. Todos los torpedos habían sido ajustados y apuntados al blanco varias horas antes; ahora lo único que faltaba era que el hombre de la sala de control oprimiera los botones del control principal.

—¡Disparen los torpedos! —gritó Zindell por el micrófono del casco telefónico que colgaba ante su cuello—. ¡Números uno al cuatro! ¡Dispárenlos todos! ¡Ahora!

20

El ruido en el interior del viejo bombardero era increíblemente fuerte, y varias veces Janet Holbrook estuvo a punto de taparse los oídos con las manos. Lo que la detenía era la necesidad de estar instantáneamente lista para coger la rueda de control del copiloto cuando emprendieran el vuelo, lo que no tardaría en ocurrir.

Janet recorrió con la vista el tablero de vuelo que tenía ante ella. Los instrumentos —los que quedaban, pues había varios agujeros lamentablemente vacíos— le resultaban vagamente familiares. Una vez más trató de convencerse a sí misma de que el B-25 no era más que una versión aumentada y más recia de los pequeños Pipers que ella solía pilotar. Hasta aquel momento, había conseguido imbuirse en aquella idea. Pero al enfrentarse con el arcaico y semidevastado tablero de instrumentos del viejo avión militar —una máquina que tenía quince años más que ella—, le resultaba difícil mantener en mente hasta el más simple principio sobre pilotaje. «No te preocupes por nada salvo por los controles de vuelo. Te resultarán pesados como un demonio, pero funcionarán. Funcionarán de la misma forma que los que tú estás acostumbrada a manejar.» Las concienzudas y breves instrucciones que Drew le había dado habían contribuido en gran medida a proporcionarle confianza. Pero ahora, con los motores en marcha y acelerados a toda su potencia, las vibraciones y el ruido habían destruido su capa de confianza prolijamente tejida como si hubiese sido una mera gasa.

—¡Listos! —gritó Drew O'Brien a voz en cuello para hacerse oír.

Miró a su derecha, a la mujer que ocupaba el asiento del copiloto. Janet parecía desconcertada, incluso asustada. Pero había algo en su manera de erguir la cabeza, en la manera en que seguía observando todo lo que había en el puesto de pilotaje, que le indicó a O'Brien que sabía mantenerse en su lugar. Estaba contento como un demonio de que Janet se hubiese ofrecido a acompañarle.

—Estoy lista.

Janet señaló con la mano la plataforma de vuelo desierta del Yorktown. Toda la gente que había colaborado con ellos —los hombres y mujeres que habían ayudado a colocar el B-25 en posición de despegue— se habían hecho a un lado. A partir de aquel momento, el futuro de todos dependía de la habilidad de Drew O'Brien para pilotar el viejo bombardero de la segunda guerra mundial.

Sin pronunciar otra palabra, O'Brien soltó los frenos del aparato. El B-25 se precipitó hacia adelante, acelerando en forma rápida y tranquilizadora. Pero el extremo de la plataforma de vuelo se aliaba a corta distancia; la súbita caída al agua parecía aún más alarmante a causa de la altura que alcanzaba la cubierta de aterrizaje por efecto del oleaje: Si el aparato no tenía suficiente velocidad de despegue para cuando llegara al borde de la plataforma, caería en picado y se hundiría rápidamente en el mar, más rápidamente aún que un submarino. Si el B-25 se precipitaba al agua, no habría forma de salir del puesto de pilotaje. Con toda probabilidad, ninguno de los dos pilotos sabrían siquiera qué había pasado.

El acelerado B-25 ya había recorrido unas dos terceras partes de la plataforma de vuelo, cuando notó los primeros síntomas de una reacción positiva de parte de los controles de vuelo que sujetaban sus manos. Tres cuartas partes de la plataforma, y súbitamente él percibió que el B-25 estaba casi a punto para emprender el vuelo. Cuando faltaban menos de diez metros. O'Brien tiró con fuerza de los controles de vuelo. La máquina se elevó de la cubierta del Yorktown, cuyo borde quedó a escasos centímetros por debajo de las ruedas, que aún seguían girando.

—¡Sube el tren de aterrizaje!

—¡Tren de aterrizaje arriba! —anunció Janet, después de maniobrar la palanca pertinente.

—¡Dame un informe de la situación!

Janet volvió la cabeza a la izquierda y estiró el cuello para observar el submarino; aquella operación de rutina la habían ensayado una docena de veces cuando aún estaban en el hangar esperando el momento de ser subidos a la cubierta de aterrizaje. Afortunadamente para ellos, la escasa luz grisácea del amanecer había dado paso a los primeros rayos del sol, que asomaba por el horizonte.

—El submarino mantiene su posición. No hay señales de movimiento —gritó ella al oído de O'Brien.

Mientras el aparato se inclinaba para girar en curva cerrada con el fin de dirigirse hacia el submarino, aquella posición le permitió a Janet obtener una visión más ventajosa de la amenazadora silueta que constituía su blanco.

—¡No hay estelas de torpedos!

—¿Estás segura?

—¡Sí!

Janet observó la zona que se abría ante el submarino de nuevo, pero estuvo segura de que no había ni rastros de burbujas ni ninguna estela visible dejada por un torpedo. De acuerdo con lo que Drew le había explicado, una larga y espumosa estela indicaría que habían lanzado los torpedos contra el Yorktown.

—¡Ningún torpedo! Hay gente en el puente del submarino; parece que hay tres personas. Espera. Se van abajo.

—No tenemos tiempo.

O'Brien llevó los controles de vuelo de la máquina bruscamente hacia la izquierda. El B-25 respondió de inmediato. Mientras describía un círculo cerrado, propio de una pesadilla, el fuselaje comenzó a vibrar con las incipientes sacudidas que anunciaban un embate mayor. Luchando contra su intuitiva capacidad natural para pilotar un avión, O'Brien hizo caso omiso del aviso y mantuvo la máquina en aquel círculo tan cerrado como le era posible describirlo.

—¡Abre el compartimento para las bombas! ¡Prepárate!

—¡Abierto!

Janet manipuló la siguiente manivela siguiendo la secuencia que le había enseñado Drew. Un súbito torrente de aire y ruido se sumó al elevado volumen que ya llenaba el puesto de pilotaje del viejo aparato. Janet miró por encima del hombro para comprobar si se habían abierto las enormes compuertas en el centro de la panza. Así era en efecto. Más allá del largo cilindro verde brillante del único torpedo que se encontraba en el compartimento para las bombas, Janet pudo ver las olas y cabrillas que se sucedían unas a otras a sólo un escaso centenar de metros por debajo de ellos. El cordel blanco que se extendía desde el puesto de pilotaje hasta los dispositivos soltadores oscilaba flojamente.

—¡Compartimento para las bombas abierto! ¡El torpedo está preparado!

—Aguarda..., aguarda...

Las palabras de O'Brien, a pesar de los gritos, casi se perdían entre el fragor de los motores y el viento que casi les ensordecía. Pero aun cuando no pudiese hacerse oír, era más que evidente en qué consistía el plan: era obvio que había que soltar el torpedo.

—Aguarda...

O'Brien empujó aún más los controles de vuelo con el fin de acercarse más a la superficie del mar. Separó la mano derecha de los reguladores de potencia y la levantó para que Janet le viese.

—¡Ahora! —gritó, en cuanto llegó el momento oportuno.

Bajó la mano bruscamente para confirmar su expresión verbal, por si ella no le hubiese oído.

Sin embargo, Janet le había oído claramente. Tiró con fuerza de la larga cuerda que, momentos antes, se había arrollado en la mano. El sistema que el grupo encargado de armar el torpedo había ideado para soltarlo desde el compartimento para las bombas parecía muy simple, pero todos pensaron que era más fiable que el herrumbrado sistema soltador de bombas del viejo avión. No obstante, aun antes de que el cordel se hubiese puesto tenso, una sensación de náusea le indicó a Janet que algo había fallado.

—¿Qué pasó? —gritó O'Brien.

El no podía apartar los ojos de los instrumentos de vuelo, ni de la vista que se le ofrecía a través del parabrisas para comprobarlo por sí mismo.

El negro casco del submarino pasó raudo por debajo del romo morro del B-25, mientras O'Brien esperaba oír lo que Janet le diría.

Janet miró por encima de su hombro. El torpedo verde brillante aún seguía en el compartimento para las bombas, si bien ahora colgaba en una extraña posición. El dispositivo soltador de la punta se había abierto como correspondía, pero no así el de la cola. El torpedo ahora se encontraba trabado, la mitad adentro y la otra mitad afuera, con la sección de la carga explosiva en el borde interior del compartimento para las bombas del viejo B-25.

Después de haber dado la orden, a Jerome Zindell le llevó varios segundos darse cuenta de que los torpedos del Trout, por alguna desconocida razón, no habían sido disparados.

Edward McClure, que se había situado en el extremo del puente con el fin de poder contemplar mejor el hundimiento del Yorktown, giró en redondo y se encaró con Zindell.

—¿Qué diablos ha hecho? ¿Dónde están los malditos torpedos?

—¡Por todos los diablos!

Zindell seguía en su puesto, con la vista al frente. Ignoró a McClure, y se concentró en lo que le decía la voz por los auriculares, la voz del hombre de la sala de control, que le explicaba que nada había sucedido después de oprimir los disparadores.

—¡Haga algo, rápido, muévase!

Olga señalaba frenéticamente el bombardero en la cubierta del Yorktown que había emprendido su carrera de despegue unos segundos antes.

—No logrará despegar a tiempo. —Pero mientras McClure lo observaba, el viejo B-25 decoló de la plataforma de vuelo y se elevó en el aire—. Viene hacia aquí —exclamó McClure, en tanto los tres contemplaban cómo el bombardero iniciaba una curva cerrada que terminaría por llevarle directamente hacia donde ellos se encontraban—. Dispare esos condenados torpedos. ¡Tenemos que largarnos de aquí!

Zindell se arrancó el casco telefónico de la cabeza y lo arrojó sobre la cubierta.

—¡No comprendo qué pasó, pues todo estaba preparado!

Sin aguardar comentarios de nadie, se metió por la escotilla abierta en el piso del puente y bajó tan aprisa como pudo por la escalerilla, cogiéndose sucesivamente con su sola mano, que saltaba de un travesaño a otro.

—¡Cierre la compuerta! ¡Vamos a sumergirnos! —le gritó a Olga, que fue la última en descender del puente del Trout.

—¡Nada de eso! No nos sumergiremos hasta que se hayan lanzado los torpedos.

McClure se había acercado a Zindell y ambos hombres estaban cara a cara en la reducida estación de control.

—Dispararemos los torpedos después de sumergirnos.

—Usted me dijo que era más fácil desde la superficie. No quiero correr el riesgo de fallar.

—Mientras estemos cerca del Yorktown, apuntándole directamente, el disparo es relativamente fácil..., por lo menos lo será si logramos accionar esos malditos torpedos.

Zindell, que parecía perplejo, se volvió para irse, pero McClure le cogió por el hombro.

—Escúcheme. Atentamente. No me importa que nos quedemos en la superficie o que nos sumerjamos, pero si hay una condenada manera en el mundo de disparar esos torpedos, será mejor que lo haga cuanto antes. Ese fue nuestro trato. —McClure miró a Zindell fríamente—. Si no lo hace, lo lamentará, se lo prometo.

—¿Pero qué me dice del avión? —protestó Zindell—. ¿Qué es lo que se proponen?

Miró hacia la escotilla sobre su cabeza, que Olga ya había cerrado herméticamente. En todos los años de experiencia en submarinos, Zindell nunca se había encontrado en la situación real de ser atacado, por lo que ello constituía una experiencia nueva y aterrorizadora para él.

—Tranquilícese. Eso no tiene importancia. —McClure se apoyó en el montante del periscopio con el deliberado propósito de parecer displicente—. Probablemente han conseguido meter a una docena de personas en ese cascajo... no pueden caber más que ésas. —Una extraña sonrisa se insinuaba en las comisuras de sus labios—. Ya sabe, todas esas tonterías de las mujeres y los niños primero...

—¿Cómo sabe que no está el piloto solo allí arriba? ¿Cómo sabe que no pretende estrellar el aparato contra el submarino?

—No sea ridículo. Si ésa fuera su intención, ya no estaríamos aquí. Ya habría llevado a cabo su cometido.

En aquel preciso instante, el rugido del avión se hizo tan potente que hasta pudieron oírlo desde el interior del submarino. Él ruido pasó con la misma celeridad con que se había aproximado.

—¿Ve lo que le digo? Está tratando de asustarnos, eso es todo. No puede hacer otra cosa. Es una pura baladronada.

—Eso es lo que usted imagina. —Zindell, empero, tuvo que reconocer que lo que decía McClure tenía sentido. A los pocos segundos, asintió con la cabeza con renuencia—. De acuerdo. Nos sumergiremos primero y luego revisaré los torpedos. Dejaremos a Olga en el periscopio, para mantenernos apuntando al blanco. —Zindell se lo indicó a la mujer con un movimiento de cabeza—. Pero si no encontramos el inconveniente en un lapso de diez minutos, más o menos, nos olvidaremos del portaaviones y del dinero del rescate, y nos largaremos de aquí.

—Bien.

McClure sabía que él no tenía intención alguna de dejar el Yorktown ni el dinero, ni al cabo de diez minutos ni de diez horas, pero no había necesidad de discutir aquella cuestión todavía. Dentro de diez minutos más los torpedos del Trout bien podrían estar surcando las aguas en dirección al Yorktown.

—Sumerjan el submarino —ordenó Zindell mientras descendía por la escalerilla de la estación de control a la sala inferior—. Hasta la profundidad del periscopio. Mantengan la posición y la dirección con respecto al blanco.

—Sí, señor.

Los hombres de la sala de control respondieron prestamente a la orden y en seguida el USS Trout descendía a la profundidad indicada, para que el periscopio surgiera entre las olas.

—¿Qué opina usted? —inquirió McClure por fin, después de observar a Zindell inclinado sobre el tablero principal de lanzamiento durante un rato—, ¿Puede arreglarlo?

—No lo sé aún. Parece como... —Los ojos de Zindell, después de recorrer continuamente de arriba abajo el tablero electrónico, de repente descubrieron lo que estaba buscando—. ¡Hijo de perra! —Se volvió en redondo hacia McClure con la cara trasmudada por la ira—. ¡El tablero de lanzamiento ha sido accionado manualmente!

—¿Qué significa eso?

McClure retrocedió involuntariamente un paso, para alejarse de Zindell.

—¡La bolsa de agua, idiota! ¿Es que usted y Olga no volvieron a colocar los controles en posición normal después de accionarlos manualmente para expulsar la bolsa de agua de la sala de torpedos de proa?

—No... No sabía que tuviéramos que hacerlo.

Zindell no esperó oír el resto de la explicación de McClure. Giró sobre sus talones y empezó a correr tan velozmente como podía por el estrecho corredor hacia la sala de torpedos de proa. «Puedo disparar los torpedos manualmente.» Sabía que ello sería más rápido que tratar de volver a conectar el tablero principal y programar la secuencia electrónica.

—Espere. ¡Voy con usted!

Zindell hizo caso omiso del grito de McClure, aunque podía oír el ruido de sus pasos a corta distancia detrás de él. «Un minuto más a lo sumo; luego podremos largarnos de aquí.» Zindell no se tomó la molestia de mirar por encima del hombro para ver si McClure le seguía, porque ahora sabía que ya no precisaba la ayuda de nadie. Luego de volver a colocar en su posición inicial una serie de válvulas y manivelas, estaría en condiciones de disparar manualmente los torpedos contra el Yorktown. Jerome Zindell cruzó el umbral de la escotilla y se dirigió hacia los tubos lanzatorpedos. «Maldito McClure. Es un condenado demente. Si lo dejo, nos liquidará a todos.»

Una vez que hubo volado sobre el submarino, Drew O'Brien describió un amplio círculo hacia la derecha.

—Hazte cargo de los controles... Yo me voy atrás.

—¿Qué debo hacer?

La pregunta de Janet fue más una imploración que una pregunta, pero no vaciló en coger los controles como le había pedido Drew.

—Te parecerán muy pesados. Mantén la velocidad en el mismo punto en que se encuentra. —O'Brien señaló el instrumento apropiado en el cuadro del copiloto al tiempo que abandonaba el asiento—. Un giro abierto; luego endereza y nivela con el fin de tener espacio para maniobrar. Cuando hayas llegado lo suficientemente lejos, regresa y dirígete directamente al submarino, tal como hice yo.

—¡Espera! —Janet bregó con los controles de vuelo del aparato unos segundos más antes de poder concentrarse en lo que quería decirle—. Mira por la ventanilla lateral... ¡El submarino empieza a sumergirse!

O'Brien se inclinó por encima de Janet y vio que efectivamente el casco negro se hundía con lentitud en el agua.

—Pero no se desplaza hacia adelante, ¿ves?

—¿Qué significa eso?

—Que conserva su posición. Para disparar los torpedos.

Sin esperar respuesta. O'Brien saltó el pequeño escalón posterior del puesto de pilotaje y avanzó prestamente hacia el compartimento para las bombas. A cada paso que daba, la fuerza y el rugido del viento arremolinado aumentaba considerablemente. Para cuando llegó ante la cabeza explosiva del torpedo, los ojos empezaron a lagrimearle por la acción del viento frío, húmedo y errático que le envolvía. O'Brien se volvió hacia el puesto de pilotaje e hizo bocina con las manos ante la boca.

—¡Dirígete hacia el submarino! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Yo haré caer el torpedo!

Janet le miró por encima del hombro, con una expresión de estupor en el rostro. Por fin, meneó la cabeza para indicarle que no podía oír lo que él le decía, a pesar de que sólo se encontraba a unos cuatro metros de distancia.

O'Brien se volvió hacia el torpedo. Mientras se sentaba en la riostra del sector anterior del compartimento para las bombas, rogaba que Janet hubiera imaginado lo que él quería decirle. «Tendré que adivinar cuál es nuestra posición, eso es todo cuanto puedo hacer.» O'Brien empezó a concentrarse en los movimientos del avión, con el fin de poder tener una idea, por aproximada que fuera, de cuan cerca se encontrarían del submarino cuando llegase el momento de volver a intentar arrojar el torpedo. «Pon atención, ésta es nuestra única oportunidad.»

O'Brien se aferró a un montante metálico con la mano izquierda con el fin de mantenerse en posición; luego cogió la cuerda del dispositivo soltador de la cola del torpedo con la derecha. Miró hacia la cabeza del torpedo. La gente del Yorktown había colocado los explosivos de manera que el proyectil resultara lo más seguro posible, por lo que simplemente montaron el percutor en el centro de la cabeza. Cuando el percutor penetrara en el interior, chocaría contra el fulminante, que a su vez haría estallar el explosivo de alta potencia. O'Brien colocó un pie a cada lado del percutor con extremo cuidado, para evitar impulsarlo por descuido.

De repente, las alas del B-25 comenzaron a balancearse enérgicamente de un lado a otro. O'Brien se cogió fuertemente del montante, para no ser arrojado por la abertura del compartimento para las bombas. «¿Qué diablos sucede?» Echó un vistazo por encima del hombro para determinar si las violentas sacudidas se debían a la turbulencia o a un problema con los controles, pero desde el sitio donde estaba le resultaba imposible comprobarlo. El balanceo cesó por un instante, pero en seguida recomenzó con más violencia. «Deliberadamente.» Los movimientos eran demasiado deliberados y rápidos como para que escaparan al control de un piloto. «Una señal. ¡Janet está haciéndome una señal para que suelte el torpedo!» O'Brien reaccionó de inmediato tirando de la cuerda con la mano al tiempo que empujaba con toda la fuerza de sus piernas la cabeza del torpedo.

—Déjeme ayudarle.

—¡Déjeme tranquilo! ¡Ya me ha ayudado bastante... loco del demonio!

Con su único brazo, Zindell empujó a McClure. Acto seguido, se volvió hacia el tubo lanzatorpedos número uno. Todas las válvulas y manivelas habían sido colocadas en su posición; lo único que faltaba era accionar el percutor en forma manual. Jerome Zindell extendió la mano hacia el conmutador, último paso en la secuencia establecida para lanzar el torpedo número uno contra el Yorktown.

De acuerdo con lo que le habían ordenado, Olga Rodríguez se había quedado en la estación de control del Trout. Había elevado y enfocado el periscopio, y lo primero que hizo acto seguido fue determinar si la posición del submarino en relación con el Yorktown había permanecido estable. Luego se dedicó a observar el cielo en busca del avión que había despegado de la cubierta del portaaviones unos minutos antes.

Divisó por primera vez el aparato en cuanto dirigió el periscopio hacia el costado de babor. Al principio, Olga tuvo la impresión de que el avión se alejaba, pero a los pocos segundos se dio cuenta de que aumentaba de tamaño rápidamente, que se dirigía directamente hacia ellos, volando a muy baja altura. «¡Nuestro periscopio asoma unos tres metros por encima de la superficie del mar! ¡Ése es su objetivo!» La impresionante visión del bombardero que volaba directamente hacia ella la dejó paralizada, con las manos aferradas firme y agónicamente a las manivelas del periscopio, y los ojos pegados al visor.

A causa de la presión aplicada, la cabeza del torpedo Mark 14, de color verde brillante, que había quedado trabada en la riostra anterior del compartimento para las bombas del B-25, finalmente quedó liberada. El torpedo se desprendió y cayó velozmente al agua. El mecanismo de propulsión en el interior del torpedo, que había sido regulado con el fin de que se pusiera en marcha al desprenderse del aparato, empezó a funcionar según lo previsto. Las hélices gemelas de la cola ya estaban girando cuando el cilindro verde desapareció bajo la superficie del mar. El dispositivo regulador de la profundidad en el interior del Mark 14 había sido dispuesto para mantener el torpedo a unos seis metros por debajo de la superficie, pero debido al peso del torpedo y al ángulo de caída desde el avión, se hundió a mayor profundidad de la prevista. El torpedo Mark 14 estaba empezando a resituarse en la profundidad adecuada cuando su cabeza chocó fuertemente contra el costado de la estación de control del USS Trout.

Olga Rodríguez no había advertido el brillante proyectil verde cuando caía del aparato y penetraba en las aguas a corta distancia del submarino. Toda su atención se centraba en el bombardero mismo. Olga hizo girar rápidamente las lentes del periscopio hacia arriba con el propósito de seguir visualmente el avión bimotor mientras éste pasaba raudo por encima de la nave. «Tratan de asustarnos. Es todo una baladronada.» Ese fue el último pensamiento consciente que registró la mente de Olga.

El torpedo de color verde brillante lanzado desde el B-25 chocó de pleno contra el costado de la estación de control del submarino, a menos de un par de metros de donde Olga se encontraba mirando por el periscopio. Al chocar, estallaron los explosivos de alta potencia situados en la cabeza del torpedo. Las planchas de acero del costado del submarino se hundieron hacia el interior como si hubiesen sido delgadas chapas de plástico. El cuerpo de Olga se desintegró en fragmentos irreconocibles de carne sanguinolenta y huesos triturados en el instante de producirse la explosión inicial.

Al expandirse la fuerza de la súbita explosión, actuó como un gigantesco abrelatas. Seccionó el sector medio del submarino casi por la mitad, como si fuese un modelo de juguete a escala siendo partido por una sierra para cortar metales. Dentro de la estructura del submarino, todas las traviesas que se encontraban hasta unos seis metros del sitio del impacto quedaron fracturadas o retorcidas. El chorro de agua que penetró por el boquete acabó de eliminar a los miembros de la tripulación y de destruir los equipos que no hubieran sido afectados por la explosión. Como si se hubiera perforado una enorme presa, un muro de agua arrasó con todo lo que se encontraba en el sector medio del submarino, pocos segundos después del estallido del torpedo. Los tripulantes fueron vapuleados y golpeados despiadadamente bajo el impulso del agua antes de morir ahogados; los equipos del submarino fueron arrancados de sus soportes y arrastrados por la corriente. El agua se expandió rápidamente hacia proa y popa por todas las restantes secciones del submarino que inicialmente no habían resultado dañadas por la fuerza expansiva de la explosión. Cuando el agua del mar inundó el casco, el USS Trout empezó a hundirse rápidamente.

Cuando el torpedo estalló, Jerome Zindell fue arrojado violentamente a la cubierta, sin que hubiese llegado a oprimir el percutor manual del tubo lanzatorpedos número uno.

—¿Qué pasó? —Edward McClure se incorporó sobre las planchas de acero del piso donde había sido lanzado, junto a Zindell—. ¿Qué pasó? —repitió.

Por primera vez en su vida se sentía dominado por un miedo incontrolable.

—Deben de habernos dado.

Zindell sacudió la cabeza para despejarse, pues se había golpeado contra la cubierta y casi perdió el conocimiento.

—Tenemos que salir de aquí.

Pero antes de que pudiera hacer otra cosa que ponerse en pie, Zindell vio la oleada de agua que inundaba el compartimento contiguo y se precipitaba en el cuarto de torpedos donde ellos se encontraban.

—¡La escotilla... rápido!

Zindell trastabilló mientras el submarino se zarandeaba bajo sus pies. Avanzó esforzadamente hacia la escotilla. Los irregulares movimientos del submarino le lanzaban de un lado a otro y apenas lograba mantener el equilibrio.

—¡Cerremos la escotilla! ¡Ayúdeme!

La primera ola de agua ya había traspuesto el umbral y penetrado en el cuarto de torpedos para cuando McClure llegó a la escotilla. Sin decir una palabra, ambos bregaron para cerrarla contra la creciente fuerza del agua, cuyo nivel iba aumentando a cada segundo que pasaba en el compartimento contiguo. Pero antes de que les resultara físicamente imposible hacerlo, los dos hombres consiguieron cerrar la compuerta estanca e hicieron girar la manivela que accionaba los pestillos.

—¿Qué haremos ahora? —inquirió McClure con los ojos desmesuradamente abiertos, el corazón latiéndole con fuerza y la cara bañada en agua de mar y sudor.

Zindell respiró hondo para calmarse.

—La escotilla de emergencia en el techo —dijo, señalándola con el dedo—. Es la única salida.

De pronto el submarino empezó a zarandearse de nuevo. Un fuerte y horrible crujido, el ruido del metal al retorcerse y resquebrajarse, sonó a sus espaldas.

—¡Sujétese! —gritó Zindell, más para su propio beneficio que para avisar a McClure.

A pesar de estar fuertemente aferrado a la manivela de la compuerta de la escotilla, fue arrojado al suelo de nuevo al aumentar las espasmódicas sacudidas de la nave.

—Nos hundimos... ¡Voy a salir de aquí! —gritó McClure.

Aún no había dado dos pasos en su desesperada carrera hacia la escotilla de salvamento cuando se apagaron todas las luces del submarino.

—¡Ayúdeme, por Dios, no me abandone! —siguió gritando McClure de una manera irracional al tiempo que se bamboleaba y caía de vuelta al suelo.

En el interior del cuarto de torpedos reinaba una oscuridad absoluta, impenetrable.

Zindell no hizo caso de los gritos de McClure. Avanzó a tientas, palpando los elementos del compartimento que le eran familiares, a pesar de aquella oscuridad de pesadilla que les envolvía. En un punto, tropezó con la pierna de McClure, pero no dijo nada. «El submarino nuclear Thresher se hundió. Ciento veintinueve muertos.» Mientras esos titulares de antiguos periódicos pasaban raudos por su mente, Zindell seguía buscando la escalerilla que le conduciría a la escotilla de salvamento. «Ciento veintinueve más mi padre. Mi padre.»

El ruido que hizo el primer remache del casco al salir disparado hacia el interior del cuarto de torpedos fue sorprendentemente fuerte, tan fuerte como el disparo de un fusil de gran calibre dentro de un espacio pequeño.

—¿Qué fue eso..., qué pasó? —gritó McClure de nuevo, deambulando desesperadamente por el sector de proa del cuarto de torpedos, completamente desorientado y presa del pánico—. ¿Dónde diablos se ha metido, maldita sea? ¡Ayúdeme!

Pero Zindell no respondió. «Están saltando los remaches. Nos encontramos a demasiada profundidad. No hay manera de escapar de aquí.» Acababa de encontrar la base de la escalerilla que conducía a la escotilla de salvamento, pero en vez de trepar por ella, se dejó caer lentamente al suelo. Había varios centímetros de agua que chocaba contra su cuerpo a pequeñas oleadas, mientras él se quedaba pasmado por lo que acababa de comprender. «Demasiada profundidad. La presión es casi excesiva.» La escotilla de salvamento era inútil, pues el submarino ya había llegado a demasiada profundidad; estaba demasiado cerca del lecho del océano como para que alguien pudiera vivir fuera de la nave ni siquiera un instante.

«Mueren ciento veintinueve hombres al hundirse el USS Thresher.» Zindell empezó a sollozar audible e histéricamente a medida que cada vez más remaches del casco sometido a excesiva presión seguían saliendo disparados en el interior del submarino predestinado a la destrucción. Los remaches saltaban con estrépito de las planchas de acero, que no tardarían en hundirse hacia adentro como cascaras de huevo. Zindell permaneció en aquella oscuridad fantasmal en la misma actitud que suponía había adoptado su padre mientras aguardaba el momento fatal que no tardaría en llegar. En cuestión de segundos o de pocos minutos, a lo sumo, la vida de Jerome Zindell se apagaría debido a la enorme presión del mismo mar que había estrujado a su padre hasta causarle la muerte más de veinte años atrás.

Drew O'Brien avanzó hacia el puesto de pilotaje desde el compartimento para las bombas del viejo B-25 y se quedó de pie detrás del asiento del copiloto.

—No hay duda de que lo hemos hundido —dijo con voz moderada al tiempo que señalaba por encima del hombro de Janet hacia los restos del naufragio que flotaban sobre las olas.

La potencia de los motores había sido reducida hasta el punto que no fuese agotador mantener una conversación en el puesto de pilotaje.

—También hay pérdida de aceite —agregó O'Brien, mientras una mancha negra proveniente de las profundidades del mar se expandía por el agua—. Sin duda el submarino se ha hundido.

—Gracias a Dios.

Janet Holbrook hacía describir al aparato otro círculo sobre el área, lo suficientemente abierto como para sobrevolar el Yorktown.

—Mira... están todos en cubierta —dijo, acompañando las palabras con una inclinación de la cabeza hacia el parabrisas.

Frente a ellos, los rehenes del vuelo 255 se alineaban sobre la cubierta de aterrizaje del enorme portaaviones gris.

—Nos saludan con la mano.

—Sí. —O'Brien puso la suya sobre el hombro de Janet—. Sigue adelante y balancea las alas de nuevo, tal como hiciste antes.

—De acuerdo.

Mientras Janet hacía oscilar enérgicamente la máquina de un lado a otro en respuesta al saludo de los pasajeros, O'Brien la observaba. «Es una mujer extraordinaria. Sin ella, no hubiésemos podido llevar esto a cabo.» O'Brien abrió la boca para decirle a Janet cuan valiente y competente había sido, y cuan indispensable también. Pero antes de pronunciar las primeras palabras, resolvió no decirle nada, por el momento.

Janet empujó hacia adelante la rueda de control, y el aparato descendió aún más. Luego dirigió el viejo B-25 en línea perpendicular a la amplia cubierta del Yorktown y pasó a poco más de quince metros por encima de las cabezas de la gente que le debía la vida a aquella antigua reliquia de la guerra. Una vez la cubierta de aterrizaje del portaaviones hubo pasado velozmente por debajo de ellos, Janet miró a Drew por encima del hombro.

—¿Qué rumbo tomamos?

—Derecho al oeste, hasta que divisemos la costa. Tenemos combustible más que suficiente como para llegar a tierra firme. No creo que nos sea difícil encontrar un aeropuerto adecuado en cuanto lleguemos a la costa.

—¿Qué será de la gente del Yorktown?

—Estoy seguro de que la Armada les recogerá dentro de poco. No hay duda de que estuvieron observando lo que aquí sucedía, hasta el más pequeño movimiento, aunque fuese desde lejos.

—Eso me parece razonable. —Janet guardó silencio durante unos momentos. Luego volvió a mirar al hombre que estaba de pie a sus espaldas—. ¿Quieres pilotar tú ahora? —le preguntó, señalando con la cabeza los controles de vuelo que sostenía en sus manos.

—En absoluto. He podido observar suficientemente tu técnica de pilotaje como para saber que no necesitas que nadie te sustituya. —O'Brien empezó a masajearle suavemente la espalda con los dedos—. Te prestaré cierta colaboración en el momento del aterrizaje, pero aparte de eso, éste es tu vuelo, como ya lo has demostrado fehacientemente.

—Gracias.

Janet sonrió sincera y dulcemente, para volverse en seguida de cara a los controles.

—Mantén este rumbo. No tardaremos en ver la costa.

—Bien.

O'Brien se acomodó en el asiento del piloto. Una vez que se hubo abrochado el cinturón de seguridad, volvió a mirar a la joven. Janet Holbrook era, qué duda cabía, la mujer más hermosa, competente y valiente que él hubiera conocido en su vida. En cuanto estuvieran en tierra, Drew O'Brien tenía la intención de dedicar bastante tiempo a decírselo. Y cuando hubiera terminado de decírselo, pensaba decirle muchas, muchísimas cosas más.

FIN

Notas

Ground zero: punto en el terreno directamente encima, o debajo, de la explosión atómica. (N. del T.)<<